JACK WILLIAMSON

LA LÉGION DE L'ESPACE

TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR CATHERINE GRÉGOIRE

ÉDITIONS J'AI LU

Collection créée et dirigée par Jacques Sadoul

Titre original : LEGION OF SPACE

Pour la traduction française : © Librairie Hachette, 1957 G Éditions Albin Michel, 1973

PROLOGUE

L'homme qui se souvenait de l'avenir

—    Eh bien, docteur, quel est votre verdict ?

Il s'assit sur la table d’examen, le drap enroulé autour de sa silhouette maigre et voûtée, et ordonna à l’infirmière de lui rapporter ses vêtements. Il me regardait de ses yeux d’un bleu vif, avec une expression de curiosité tranquille — bien qu’il s’attendît, je le savais, à une sentence de mort.

—    L’acquittement, John, lui dis-je, en toute franchise. Vous êtes vraiment indestructible et en parfait état pour un homme de votre âge, sauf en ce qui concerne votre genou. Mais vous resterez mon malade et mon partenaire aux échecs pendant vingt ans encore.

Le vieux John Delmar secoua la tête d'un air grave.

—    Non, docteur. (Il parlait d’un ton aussi calme et aussi convaincu que s’il avait annoncé quel jour nous étions.) Non, docteur. Il y a plusieurs années que je sais que je dois mourir à 11 h 07 du matin, le 23 mars 1945.

—    Allons donc ! C’est peu probable... à moins que vous ne vous jetiez sous un camion. Votre genou est un peu raide, mais à part ça...

—    Je connais la date de ma mort. (Sa voix grêle avait un ton de conviction tranquille, impersonnelle.) Vous comprenez, je l’ai lue sur une pierre tombale. (Il ne semblait pas considérer cette déclaration comme surprenante.) Si je suis venu vous voir ce matin, c’était simplement pour savoir de quoi j'allais mourir — au cas où vous l’auriez su vous-même.

Il paraissait trop équilibré pour être la victime d’une superstition.

—    N’y pensez plus, lui dis-je. Physiquement, vous êtes plus robuste que la plupart des hommes de vingt ans vos cadets. A part ce genou et quelques cicatrices...

—    Ne croyez pas que je doute de votre diagnostic, mais je parlais sérieusement.

Il poursuivit d’un ton hésitant:

—    Vous comprenez, docteur, j’ai un... appelons ça un don... peu commun. J’ai souvent eu envie de vous en parler. Si toutefois vous voulez bien m’entendre...

Il se tut, l’air presque gêné.

La personnalité de John Delmar m’intriguait depuis longtemps. C’était un petit homme effacé, noueux, aux cheveux gris et aux yeux bleus étonnamment brillants. Encore très agile malgré son âge, il marchait en boitillant un peu à cause de la balle qu'il avait reçue dans le genou.

Nous nous étions rencontrés pour la première fois alors qu’il revenait de la guerre d’Espagne — il était venu m’apporter un message d’un de mes amis, un tout jeune homme, qui était mort à ses côtés, dans le camp des loyalistes. Je le trouvai sympathique. Vieux soldat solitaire, il ne parlait guère de ses campagnes. Nous nous découvrîmes une passion mutuelle pour les échecs, et sa compagnie était agréable. Il possédait la jeunesse du cœur, une vitalité inépuisable, rare chez un homme de son âge. En outre, son endurance physique éveillait mon intérêt de médecin.

Car il avait subi bien des coups durs.

Il s'était toujours montré très réticent. Je fus, je crois, son ami le plus intime au cours de ces dernières années de paix et, néanmoins, il n’avait fait que de vagues allusions à son remarquable passé. Il avait grandi dans le Far West ; tout jeune, il avait pris part à une guerre entre éleveurs de bétail et était entré aux Texas Rangers avant l’âge légal. Plus tard, il avait lutté aux côtés des Boers, puis sous Porfirio Diaz. En 1914, il avait rejoint l'armée britannique — pour se faire pardonner, disait-il, d’avoir combattu les Anglais en Afrique. Ensuite, il alla en Chine, dans le Rif, au Grand Chaco et en Espagne. Ce fut une prison espagnole qui lui esquinta le genou. Son corps robuste finit par demander grâce, et il revint chez lui trop vieux pour se battre encore. C'est ainsi que nous fîmes connaissance.

Je savais aussi qu'il avait en tête un projet littéraire.

— en allant fumer une pipe et jouer une partie d’échecs dans son appartement assez quelconque, j’avais noté que sa table était encombrée de papiers couverts de sa fine écriture. Toutefois, jusqu’à ce qu’il fût venu me trouver, en cette matinée de printemps 1945, j’avais supposé qu'il écrivait simplement ses mémoires. Je ne soupçonnais pas que son manuscrit traitât de ses souvenirs du futur!

Heureusement, aucun autre malade ne m'attendait, et la façon dont Delmar parlait de sa mort, sa certitude et sa sérénité à ce sujet piquaient ma curiosité. Quand il se fut rhabillé, je lui fis emplir sa pipe et lui affirmai que j’étais tout ouïe.

— C'est une bonne chose que la plupart des combattants soient tués avant qu'ils soient trop vieux pour se battre, commença-t-il un peu gauchement, en se carrant dans son fauteuil. C'est du moins ce que je pensais, un matin qu'il faisait bien froid, au début de cette guerre.

«Vous vous rappelez mon retour à New York. Je croyais revenir chez moi, mais je me suis aperçu que j'étais un étranger. La plupart des gens ne sont pas comme vous, docteur, ils n'ont pas le temps de s'occuper des vieux soldats. Je n'avais rien à faire. J’étais aussi inutile qu'un revolver vide. Ce matin-là — c’était le 13 avril, je m’en souviens — il faisait humide et froid. Je m'assis sur un banc de Central Park, pour réfléchir. Et je me dis... eh bien, je me dis que j’avais assez vécu.

« J’allais me lever de mon banc pour revenir dans ma chambre et y prendre mon vieil automatique quand... je me souvins !

« C’est le seul terme que je trouve. La mémoire. Cela parait un peu bizarre, je le sais, de se rappeler des faits qui n’ont pas encore eu lieu, dont certains ne se passeront que dans mille ans ou plus.

«J’ai parlé de tout cela à des savants, docteur. D’abord, à un psychiatre. Il a ri. Cela ne concordait pas, a-t-il dit, avec les théories de la psychologie du comportement. Un homme, pour lui, n’est qu’une machine qui réagit automatiquement à une excitation quelconque. Dans ce cas, il existe des excitations que personne n’a encore découvertes !

« J’ai parlé à un autre homme, qui, lui, n’a pas ri. Un physicien d’Oxford qui faisait des conférences sur Einstein. Il a paru me croire. Il m’a posé des questions sur mes... souvenirs. Mais, à l’époque, je ne pouvais pas lui dire grand-chose.

« Ce qu’il m’a raconté m’a rassuré — je commençais à me faire de la bile. Je voulais vous en parler, docteur. Mais nous commencions à être de bons partenaires aux échecs, et je ne voulais pas que vous me preniez pour un excentrique.

« En tout cas, ce professeur d'Oxford m’a dit que le Temps et l’Espace ne sont pas réels, séparés. Et ils ne sont pas vraiment différents. Ils se mêlent l’un à l’autre autour de nous. Il a parlé du continuum et du temps réversible, et d’une théorie de l’univers «en série ». Je ne comprenais pas très bien. Mais il disait qu’il n’y avait pas de raison pour que nous ne nous rappelions pas l’avenir. En théorie, nos esprits devraient être capables de suivre des lignes de force dans le futur, tout aussi facilement que dans le passé. Les pressentiments et les rêves, croyait-il, sont parfois des souvenirs réels de faits à venir. Je n’ai pas compris tout ce qu'il m'a dit, mais il m'a convaincu que je n’étais pas fou. Je l'avais craint, docteur.

« Il voulait en savoir davantage sur ce que je me rappelais, mais à l'époque, mes impressions étaient éparses et vagues, pour la plupart. J'ai toujours eu des prémonitions, une sorte de sixième sens — c'est sans doute pourquoi je suis encore en vie à présent. Mais mon premier souvenir précis du futur m'est venu ce jour-là, dans le parc. Je vais essayer de décrire ce qui s'est passé.

«J’ai glissé sur le pavé humide et je suis retombé sur le banc. Et soudain, je me suis retrouvé ailleurs.

« Je tombais toujours — mais plus sur la Terre. Tout autour de moi s'étendait une plaine étrange. Elle était parsemée de cratères entourés de montagnes immenses. Le soleil s’éteignait dans un ciel sombre et plein d’étoiles. Il y avait un autre corps céleste, énorme et verdâtre.

« Une machine noire, d’aspect fantastique, glissait le long de ces montagnes effrayantes. Elle venait de me frapper avec une arme quelconque, et la blessure me faisait affreusement souffrir. Non loin de moi, il y eut une explosion de gaz rouge. Le nuage de gaz m’enveloppa, me brûla les poumons, et je perdis connaissance.

« Il me fallut un certain temps pour comprendre que j’étais allé sur la Lune — ou plutôt que j’avais recueilli les dernières pensées d’un homme agonisant là-bas. Je ne me suis jamais occupé d'astronomie, mais un jour j’ai vu une photo de cratères lunaires et je les ai reconnus, et j’ai su que le croissant verdâtre était la Terre.

« Le choc de cette découverte ne fit qu’accroître ma stupéfaction. Ce ne fut qu'au bout d’un an que je compris la vérité : j’étais capable de me rappeler... l’avenir ! Mais le premier incident avait eu lieu au XXX siècle, à l’époque où les Méduses ont conquis la Lune; l’homme dont j’avais partagé les derniers moments était l’un des colons humains assassinés par elles.

« Cette faculté s'accrut avec l’exercice, comme n’importe quelle autre. C’est la télépathie, j’en suis convaincu, qui me transporte à travers le Temps. N’oubliez pas qu’Espace et Temps ne sont pas deux réalités distinctes, mais deux aspects d’une même réalité.

« Je ne pris d’abord contact qu’avec des esprits tourmentés, comme celui de ce colon mourant. Mais j’ai pu suivre assez bien l’histoire de l’humanité à travers les siècles qui vont suivre. Et c’est cela que j’ai écrit. L’histoire de l’avenir!

« La conquête de l’espace est ce qui m’intéresse le plus. D’abord parce qu’elle représente un des exploits les plus difficiles et les plus hardis de l’homme, et ensuite, je suppose, parce que mes descendants y ont joué un grand rôle.

Sa voix avait vibré d’enthousiasme, et il se tut brusquement, comme gêné de s’y être abandonné. Ses yeux bleus perçants fouillèrent mon visage. Je gardai le silence, persuadé que si je montrais le moindre scepticisme, il se tairait à jamais.

— Oui, docteur, j’ai un fils. (Son visage tanné refléta la fierté.) Je ne le vois pas beaucoup, car il est très occupé. Je n’ai pas réussi à faire de lui un soldat, et je croyais qu’il n’arriverait pas à grand-chose. Je l’ai poussé à s’enrôler, bien avant Pearl Harbor, mais il n’a rien voulu entendre.

« Non, Don n’avait pas l’étoffe d’un soldat. C’est un physicien nucléaire, et il s’est trouvé une bonne planque dans une usine de guerre du Nouveau-Mexique. Je ne suis même pas censé savoir où il est et ce qu’il fait, mais la thèse qu’il a écrite concernait l’uranium.

Le vieux John Delmar m’adressa un sourire pensif et fier.

—    Non, je ne croyais pas que Don ferait des étincelles, reprit-il, mais je sais maintenant qu’il a construit le premier moteur à réaction atomique. Je croyais qu’il manquait de courage, mais il en a eu assez pour piloter la première fusée atomique à bord de laquelle un homme a pris place.

Je devais ouvrir des yeux ronds, car il expliqua:

—    C’était en 1956, docteur. Grâce à... à la faculté que je possède, j’ai participé à ce vol, jusqu’à ce que la fusée explose, au-delà de l’atmosphère. Don est mort, évidemment. Mais il a laissé un fils. Et mon petit-fils, docteur, a atteint la Lune, dans une fusée militaire. Une fois qu’on eut découvert de l’uranium là-haut, il y est retourné pour prendre le commandement d’un avant-poste américain, un petit camp de coupoles étanches qui recouvrent les mines. Mais les épouvantables guerres atomiques de 1990 ont isolé la Lune. Mon petit-fils y est mort avec sa garnison, et il a fallu deux cents ans pour que la civilisation humaine se remette de ces guerres et qu’on reconstruise de nouvelles fusées interplanétaires.

«Ce fut un certain Miles Delmar, au cours du XXIIe siècle, qui revint aux mines abandonnées de la Lune, puis partit pour Mars. Afin de rendre son vaisseau plus léger, il ne protégea pas assez son moteur à réaction atomique, et les radiations le tuèrent, lui et son équipage. Le vaisseau mort, chargé de cadavres, alla s’écraser sur Syrtis Major.

« Le fils de Miles, Zane Delmar, inventa le géodyne

— qui constituait un grand progrès sur les réacteurs atomiques, dangereux et lourds. Il retrouva sur Mars les décombres du navire de son père et repoussa une attaque des Martiens. Plus tard, il mourut de la fièvre, dans la jungle de Vénus. La victoire de l'homme sur l’Espace ne fut pas facile ! Mais les trois fils de Zane continuèrent la lutte. Et tous devinrent millionnaires grâce au géodyne.

« Au siècle suivant, tout le système solaire avait été exploré, jusqu’à la lune de Neptune. Cinquante ans s’écoulèrent avant que John Ulnar atteignît Pluton — à cette époque-là, notre nom de famille se transforma de Delmar en Ulnar, pour satisfaire à un nouveau système universel d’identification.

« N’ayant plus de carburant, John ne put quitter la Planète Noire où il réussit à survivre seul, pendant quatre ans. Il y laissa un journal que son neveu retrouva, vingt ans plus tard. Un étrange document, ce journal.

« Mary Ulnar, qui a dû être une véritable Amazone, commença la conquête du désert siliceux de Mars. Et Arthur Ulnar, son frère, commanda la première flottille qui attaqua les êtres semi-métalliques dont la domination s'étendait sur les quatre grandes lunes de Jupiter. Il mourut sur Io.

« Toutefois, plus de batailles ont été livrées dans les laboratoires que dans l’espace. Les explorateurs et les colons rencontrèrent de terribles difficultés dues aux bactéries, aux atmosphères, à la pesanteur, aux dangers chimiques. En tant qu’ingénieurs planétaires, les Ulnar apportèrent une large contribution à cette nouvelle science qui, avec les générateurs à pesanteur, les atmosphères synthétiques et les contrôles climatiques, pouvait finalement transformer un astéroïde stérile et glacial en un petit paradis. Et les Ulnar se taillèrent la part du lion.

« Un sombre chapitre de leur histoire commence avec le XXVR siècle. A l’époque, la conquête du système solaire était terminée. Les membres de la famille Ulnar en avaient été les promoteurs, et ils s’octroyèrent les dépouilles. Ils avaient contrôlé le commerce interplanétaire depuis le temps de Zane et de son géodyne, et ils dominèrent finalement l’ensemble du système.

«Un dictateur hardi s’était fait couronner empereur du Soleil, sous le nom d’Éric Ier. Pendant deux cents ans, ses descendants gouvernèrent toutes les planètes en despotes absolus. Leur règne, je regrette de le dire, fut cruel et tyrannique. Il y eut de nombreuses révoltes, révoltes qui furent sauvagement réprimées.

« Cependant, Adam III fut obligé d’abdiquer — il avait commis l’énorme faute de vouloir supprimer la liberté de la recherche scientifique. Les savants le détrônèrent, et le conseil de Hall Vert jeta les bases de la première démocratie digne de ce nom. Pendant les deux siècles qui suivirent, le système connut une civilisation véritable, défendue par un petit groupe de combattants triés sur le volet et bien entraînés, les légionnaires de l’espace.

De nouveau, le vieux John Delmar secoua mélancoliquement la tête.

— Si j’avais pu vivre mille ans plus tard, murmura-t-il, j’aurais pu lutter aux côtés de cette légion. Car l’âge d’or de la paix prit fin. Un autre Éric Ulnar s’aventura dans l’espace. Il atteignit cet étrange soleil nain que les astronomes appellent l’étoile de Barnard

— les quelques étoiles voisines ne possèdent pas de planètes — et il rapporta aux planètes humaines la terreur et la souffrance.

« La folle ambition de cet homme, mon descendant lointain, déclencha une guerre entre notre système et un autre, poursuivit tristement le vieillard. La guerre, l’invasion, la trahison et la terreur. La légion elle-même fut trahie.

«C’est alors qu’une poignée de légionnaires restés loyaux accomplirent un exploit héroïque, le plus héroïque peut-être dans toute l’histoire des hommes. L’un de ces braves était John Ulnar. Je suis fier de porter le même prénom que lui.

Mon infirmière choisit malencontreusement ce moment pour annoncer un autre malade, et John Delmar éteignit sa pipe, tout en s'excusant d’avoir abusé de mon temps. Il se leva péniblement et une vision sembla s’évanouir au fond de ses yeux bleus, si vifs.

—    Il faut que je parte, docteur. (Et il ajouta tranquillement :) Maintenant vous comprenez pourquoi je sais que je dois mourir le 23 mars au matin.

—    Vous êtes solide comme un roc, lui affirmai-je de nouveau. Et bien trop sain d’esprit pour vous laisser impressionner par... Mais vous m’avez raconté des choses extraordinaires, John. Je regrette que vous ne m’en ayez jamais parlé avant. Et j’aimerais beaucoup voir vos manuscrits. Pourquoi ne les faites-vous pas publier ?

—    Peut-être, dit-il vaguement. Mais bien peu de gens y croiraient, et je ne veux pas m’exposer à être accusé de mensonge.

Je le laissai partir à contrecœur. J’avais l’intention d’aller lui rendre visite pour entendre la fin de son histoire et lire son manuscrit, mais j’eus une semaine très chargée, à la fin de laquelle la logeuse de mon vieil ami me téléphona pour me dire que le pauvre M. Delmar était couché depuis deux jours avec un rhume.

Deux heures plus tard, il était à l’hôpital, en dépit de ses protestations. Si seulement je l’avais appelé quelques jours auparavant ! Mais peut-être avait-il raison de croire que l’avenir est déjà écrit et qu’il est aussi rigoureusement déterminé que le passé.

La grippe avec des complications pulmonaires. J’eus bon espoir, au début, parce que je savais que le cœur robuste du vieux John l’avait tiré de situations beaucoup plus graves. Mais les sulfamides et la pénicilline ne servirent à rien. Le cœur céda. Delmar savait qu’il allait mourir et il mourut très paisiblement, sous une tente à oxygène, le 23 mars au matin. J’étais à son chevet et je consultai ma montre.

Il était llh07.

Quoi que les autres aient pu penser, j’étais pour ma part convaincu, avant que sa mort m’en ait donné la preuve, qu’il disait la vérité. John Delmar avait tout d’abord désiré que ses manuscrits fussent détruits, parce que son admirable récit de l’histoire future était loin d’être complet, mais je l’avais persuadé de me laisser les parties terminées de son œuvre. En tant que simple roman d’aventures, elle serait passionnante. Et plus encore en tant qu’histoire de l’avenir.

Le récit qui suit relate les aventures de John Star— né John Ulnar — qui fut un jeune soldat de la légion de l’espace, au XXX' siècle, lorsque la traîtrise humaine chercha alliance avec les Méduses inhumaines, précipitant ainsi l’univers des hommes dans l’horreur et le désastre.

1-Une forteresse sur Mars

—    Je viens aux ordres, major Stell.

John Star, mince et élégant dans son nouvel uniforme de la légion, se tenait au garde-à-vous devant le bureau où un officier aux cheveux blancs, au visage sévère, tenait entre ses mains le modèle réduit d’un vaisseau spatial. John sentit que les yeux impitoyables du major examinaient chaque détail de sa silhouette aux os petits, aux muscles solides. Rigide, il supporta ce regard scrutateur, anxieux de savoir quelle allait être sa première tâche.

—    Êtes-vous prêt, John Ulnar, à accepter votre premier ordre dans la légion comme il doit être accepté et à mettre le devoir avant tout ?

—    Je l’espère et je le crois, monsieur.

—    Je l’espère aussi, John Ulnar.

Que serait cet ordre ?

John Star était appelé à l’époque John Ulnar. L’épithète de « Star » est une distinction qui lui fut accordée plus tard par le Hall Vert. Nous l'appellerons John Star, selon l’édit du Hall Vert.

Cette journée, l’une des premières du XXXe siècle, avait été la journée suprême des vingt et un ans de son existence. Elle marquait la fin de ses cinq ans de labeur à l’Académie de la légion, dans l’île Catalina.

Maintenant, les cérémonies étaient terminées. Sa vie de légionnaire allait commencer.

Quel serait son premier poste ? Dans un croiseur de la patrouille, à travers les étendues glacées de l'espace ? Dans quelque avant-poste isolé des terribles jungles de Vénus ? Ou peut-être dans la garde du Hall Vert lui-même ? Il s’efforça de dissimuler son impatience.

—    John Ulnar, reprit le vieux major Stell avec une lenteur exaspérante, j’espère que vous connaissez le sens du mot devoir.

—    Je crois que oui, monsieur.

—    Vous allez en effet, reprit l'officier en martelant les mots, être chargé d’une tâche particulièrement importante.

—    Quelle est-elle, monsieur?

Il ne pouvait résister au désir de satisfaire sa curiosité inquiète, mais le major refusa de se presser. Ses yeux aigus scrutaient impitoyablement le jeune homme, tandis que ses doigts minces continuaient à tourner le petit modèle d’argent sur son bureau.

—    John Ulnar, vous allez être chargé d’une mission qui, jusqu’ici, n’a été confiée qu’à des vétérans chevronnés de la légion. Je dois dire que je suis surpris qu’on vous ait choisi. Votre manque d’expérience va être un désavantage pour vous.

Pourquoi n’en arrivait-il pas au fait ?

—    Votre ordre de mission, John Ulnar, est venu directement du commandant Ulnar lui-même. Êtes-vous parent du commandant de la légion et de son neveu, Éric Ulnar, l’explorateur?

—    Oui, monsieur. Un parent éloigné.

—    Cela explique cet ordre. Mais si vous échouez, John Ulnar, ne vous attendez pas que le commandant vous vienne en aide.

—    Évidemment pas, monsieur !

Combien de temps pourrait-il supporter cette tension ?

—    Le service auquel vous avez été assigné, John Ulnar, n’est pas bien connu. Il est en fait secret. Mais votre tâche sera la plus importante qui puisse être confiée à un soldat de la légion. Vous serez responsable devant le Hall Vert lui-même. Un échec, même dû à la négligence, entraînerait votre disgrâce et un châtiment sévère.

—    Oui, monsieur.

Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?

—    John Ulnar, avez-vous jamais entendu parler d'AKKA ?

—    AKKA ? Je ne crois pas, monsieur.

—    C'est un symbole.

—    Et que signifie-t-il, monsieur?

—    Bien des hommes ont donné leur vie pour l'apprendre, John Ulnar. Et d'autres sont morts pour l'avoir appris. Une seule personne, dans tout le système, sait exactement ce que signifient ces quatre lettres. C'est une jeune femme, et le premier devoir de la légion est de la protéger.

—    Oui, monsieur, murmura John.

—    Car, John Ulnar, akka est la chose la plus précieuse que possède l'humanité. Je n'ai pas besoin de vous dire ce que c'est. Mais sa perte et la perte de la jeune femme qui la connaît seraient pour l'humanité un désastre sans précédent.

—    Oui, monsieur.

John attendait, anxieusement.

—    Je ne pourrais pas vous confier une mission plus importante que celle de vous joindre aux quelques hommes éprouvés qui gardent cette jeune femme. Ni une mission plus dangereuse. Car des hommes sans scrupules savent qu'AKKA existe et que sa possession leur permettrait de faire la loi au Hall Vert, ou de le détruire.

« Aucun risque, aucune difficulté ne les empêchera d’essayer de s’emparer de la jeune femme pour lui arracher ce secret. Il faudra être constamment sur vos gardes. Cette femme et akka doivent être protégés à tout prix.

—    Oui, monsieur. Où se trouve cette jeune femme ?

—    Ce renseignement ne vous sera transmis que lorsque vous naviguerez dans l’espace. Le risque que vous le divulguiez, volontairement ou non, est trop grand. La sécurité de la jeune femme dépend du silence qui entoure ses faits et gestes. S’ils sont connus, toute la flotte de la légion pourrait être incapable de la défendre. Vous, John Ulnar, vous irez rejoindre la garde d'AKKA. Vous allez vous mettre immédiatement aux ordres du capitaine Éric Ulnar, au Hall Vert.

—    Aux ordres d'Éric Ulnar!

Il était stupéfait et ravi d’apprendre qu'il allait avoir pour chef son fameux cousin, le célèbre explorateur de l’espace, qui venait d’accomplir un audacieux voyage au-delà dès limites du système, jusqu’à l’étrange et lointaine planète nommée l’étoile de Barnard.

—    Oui. J’espère, John Ulnar, que vous n’oublierez jamais l’importance de la tâche qui vous est confiée...

Chose curieuse, le cœur de John Star se serra quand il quitta le vieux parc de l'Académie et dit adieu à ses camarades. Chose curieuse, car il bouillait d’impatience. Il allait connaître une existence pleine de périls et de mystère, il allait faire la connaissance de son célèbre cousin. Optimiste de nature, il ne prêta guère attention aux allusions du major concernant un échec possible.

Du hublot du vaisseau stratosphérique, il aperçut pour la première fois le Hall Vert, siège du conseil suprême des planètes unies.

Comme une grosse émeraude, il étincelait d’une lumière fraîche dans le désert brûlant du Nouveau-Mexique, merveille colossale de verre translucide. La tour centrale, carrée, haute de neuf cents mètres, était surmontée d’une plate-forme d’atterrissage où le vaisseau allait se poser. Les quatre grandes ailes à colonnes s'étendaient au milieu d’un parc verdoyant, joyau solitaire au milieu du désert, sous le mur des Sandias, haut de mille cinq cents mètres.

John Star avait hâte de voir Éric Ulnar, alors dans tout l’éclat de sa gloire pour avoir commandé la première expédition au-delà du système solaire — quoique l’expédition eût perdu les trois quarts de ses membres et que les survivants eussent contracté une maladie mortelle qui leur rongeait l’esprit aussi bien que le corps.

L’histoire de ce voyage contenait donc de sombres chapitres. Mais le public, comme John Star, n’en avait rien su. Et les honneurs avaient plu sur Éric Ulnar, tandis que la plupart de ses compagnons gisaient, oubliés, dans des chambres d’hôpitaux, parlant dans leur délire des horreurs de la planète solitaire, cependant que leurs corps pourrissaient sans que la science pût les guérir, faute de savoir ce dont ils souffraient.

John Star trouva Éric Ulnar dans une chambre privée du vaste Hall Vert. De longs cheveux blonds et une silhouette élancée donnaient au jeune officier une t beauté presque féminine. Ses yeux brûlants et son air ! hautain disaient son caractère passionné et orgueilleux. Son menton fuyant et sa bouche irrésolue trahissaient la faiblesse.

—    John Ulnar, je crois que nous sommes parents.

—    Je le crois, monsieur, dit John Ulnar, cachant la déception que lui causait la vue d'Éric.

Il se tenait au garde-à-vous, tandis que les yeux arrogants d’Ulnar détaillaient son corps mince que cinq ans à l'Académie avaient rompu à tous les exercices — Vous êtes en quelque sorte l'obligé d'Adam Ulnar?

—    Oui, monsieur. Je suis orphelin. C’est le commandant de la légion qui m'a fait entrer à l'Académie. Sans lui, je n’aurais probablement jamais pu entrer à la légion.

—    Adam Ulnar est mon oncle. C'est lui qui a dicté mon choix, en ce qui vous concerne. J'espère que vous me servirez loyalement.

—    Certes oui, monsieur. Outre la reconnaissance que je vous dois, vous êtes mon supérieur dans la légion.

Éric Ulnar sourit, et pendant un moment son visage fut presque beau, en dépit de sa faiblesse et de sa fierté.

—    Je suis certain que nous nous entendrons. Mais j'aurai peut-être à vous demander, en tant que cousin, des services que je ne pourrais exiger de vous en tant qu'officier.

John Star se demanda ce qu'il entendait par là. Il ne pouvait se dissimuler qu’Éric Ulnar ne correspondait pas à l'idée qu'il s'était faite d'un explorateur héroïque de l'espace. Quelque chose en lui éveillait chez John une vague méfiance, bien que l'homme eût été son idole.

—    Vous êtes prêt à partir en mission ?

—    Oui, monsieur.

—    En ce cas, nous allons monter à bord tout de suite.

—    Nous quittons la Terre ?

—    Dans votre propre intérêt, John, dit Éric Ulnar, d'un ton de supériorité tranchante, vous feriez mieux d'obéir aux ordres sans poser de questions.

Un ascenseur les mena jusqu'à la brillante confusion qui régnait sur la plate-forme d'atterrissage, en haut de la tour de verre. Le Scorpion les y attendait, un beau croiseur interplanétaire tout neuf, cylindrique, d’une centaine de mètres, d'un blanc argenté à l'exception des deux fusées à réaction noires.

Deux légionnaires vinrent à leur rencontre et montèrent à bord avec eux. Vors, grand, noueux, au visage de rat ; Kimplen, maigre, aux yeux hagards. Tous deux étaient bien plus âgés que John et, en vétérans des expéditions interstellaires, ils étaient parmi les rares qui eussent échappé à la maladie mystérieuse. Ils traitèrent le jeune homme avec une condescendance méprisante qui l’agaça. Il trouvait étrange que des hommes de leur type aient été choisis pour garder le précieux AKKA. Lui ne leur aurait pas confié son portefeuille.

Le Scorpion fut chargé de vivres et de carburant, et les dix hommes d'équipage prirent leurs postes. Son sas pneumatique fut rapidement scellé, ses multiples fusées vomirent une flamme bleue, et le croiseur fila dans l'atmosphère, vers la liberté de l'espace.

A deux mille kilomètres de là, dans le vide glacé et constellé d'étoiles, le pilote éteignit les fusées. Sur un ordre d'Éric Ulnar, il dirigea le croiseur vers Mars, qui brillait comme une étincelle rouge au loin, et il mit en marche les générateurs géodynes. Bourdonnant paisiblement, leurs champs puissants réagissant et modifiant la courbe même de l'espace, les géodynes — ou, en termes plus techniques, les déflecteurs géodésiques électromagnétiques — conduisirent le Scorpion à travers les millions de kilomètres qui le séparaient de Mars, à une vitesse que la science avait autrefois considérée comme impossible.

Oubliant la méfiance qu’il avait conçue à l’égard de Vors et de Kimplen, John Star jouissait de ce voyage. Les miracles éternels du monde interstellaire le fascinaient. Le ciel d’ébène ; les points lumineux, multicolores et immobiles qui représentaient les étoiles; les nuages argentés des nébuleuses; le soleil bleu, couronné d’une aura rouge.

Trois repas furent servis dans l’étroite cuisine. Après vingt heures de service, les géodynes — trop puissants pour être manœuvrés sans danger à proximité d’une planète — furent arrêtés. Le Scorpion commença à tomber sur le côté plongé dans la nuit de la planète Mars. Sa chute était ralentie par des fusées.

Debout près du pilote, Éric Ulnar lui donnait ses directives. Il régnait une atmosphère de mystère, de hâte secrète, de dangers inconnus, qui intrigua John. Il avait l’impression de quelque chose de louche et craignait que tout ne se passât point selon les règles.

Ils atterrirent sur le désert pierreux de Mars, apparemment loin de toute cité ou de tout « canal » fertile. Des collines basses et sombres se dessinaient à la lumière des étoiles. John Star, Éric Ulnar, Vors et Kimplen mirent pied à terre; leurs maigres bagages et une petite pile de fret furent posés à côté d’eux.

Quatre légionnaires sortirent de l’ombre. Ils représentaient, se dit John, les membres de la garde qu’ils étaient venus relever. Les quatre hommes montèrent à bord, après que leur chef eut échangé des documents avec Éric Ulnar; la valve claqua derrière eux. Des flammes bleues jaillirent des fusées, et le Scorpion s’éloigna en rugissant, comète bleue bientôt perdue au milieu des étincelantes étoiles martiennes.

John Star et les autres attendirent dans le désert que le jour fût levé. Après une aube courte et jaunâtre, le globe rétréci du soleil bleu inonda brusquement le paysage écarlate d’une radiation brutale.

Entre le zénith violet et les horizons vert citron, l’ancienne planète s’étendait, étrangement désolée. De longs espaces de sable ocré étaient bosselés de dîmes basses. Les arêtes aiguës de roches volcaniques jaillissaient du sol jaune, tels des crocs brisés. Des rochers isolés, sculptés par des sables impitoyables, faisaient songer à des monstres écarlates et grotesques. Ces plaines étaient dominées par des collines, basses, dégradées par les érosions au cours de siècles sans nombre, comme toutes les montagnes de Mars, cette planète moribonde. Des entassements de pierres rouges, des restes d’arêtes de roches d’un noir rougeâtre, des colonnes, des précipices creusés par l’âpreté des tornades.

Sur le haut de la colline, on apercevait les ruines d’un ancien fort. Des murailles massives s'accrochaient le long des précipices piqués çà et là d'énormes tours carrées. Le tout était construit avec la lave rouge caractéristique du désert martien. La forteresse devait dater, John Star le savait, de la conquête des étranges habitants de Mars qui avaient utilisé des armures siliceuses. Elle était abandonnée depuis trois siècles. Mais, à présent, elle n'était plus déserte.

Une sentinelle vint au-devant d'eux lorsqu’ils atteignirent le portail : un être très gras, trapu, au nez bleu, portant l’uniforme des légionnaires. Il examina d’un œil morne les documents que lui présentait Éric Ulnar.

— Ah ! c’est vous la relève ? marmonna-t-il. Ce n’est pas souvent que nous voyons des êtres vivants dans les parages. Entrez. Le capitaine Otan est dans son logement derrière la cour.

Entre les murs rouges croulants, ils trouvèrent une grande cour entourée d’une galerie sur laquelle s’ouvraient de nombreuses portes et fenêtres. Le jet minuscule d’une fontaine retombait sur un parterre de fleurs multicolores. Plus loin, ils virent un tennis duquel un homme et une jeune fille disparurent instantanément à leur approche.

Le cœur de John Star sauta d’émotion à la vue de la jeune fille. C’était elle, il en était sûr, la gardienne du mystérieux AKKA. Celle qu’il devait surveiller. Se souvenant des avertissements donnés par le major sur les ennemis qui l’entouraient dans l’ombre et cherchaient désespérément à la capturer, Star se sentit saisi d’une appréhension profonde. Le vieux fort était sans valeur défensive. Ce n’était qu’un simple logement. John apprit que huit hommes en tout représentaient l'effectif de la garde. Leur seule arme : des lance-protons. L'ignorance du lieu de sa cachette et l’arme secrète que la jeune fille détenait constituaient, en fait, toute leur protection.

Si ses ennemis découvraient sa présence dans ces lieux et expédiaient un navire aérien moderne, qu’arriverait-il... ?

Il n'apprit rien de plus ce jour-Là. Éric Ulnar, Vors, Kimplen se confinèrent dans leur insolent mutisme. Les quatre hommes qui n'étaient pas repartis se montraient étrangement distants, prudents dans leurs propos et apparemment sur la défensive. Ils s'affairaient à transporter les bagages que le Scorpion avait apportés, des provisions qui, selon toute apparence, devraient durer plusieurs mois.

Une heure après le crépuscule, John Star se trouvait dans la pièce individuelle qu'on lui avait assignée et qui donnait sur la vaste cour, quand il entendit un cri d'alarme.

—    Des fusées! des fusées! un navire inconnu s’approche !

Se précipitant dans la cour, il vit une flamme verdâtre descendre des étoiles et entendit un sifflement aigu qui s’amplifia jusqu’à devenir un bruit assourdissant. Sa flamme, devenue gigantesque, s’affaissa à l’est, derrière les ruines des murs. Au fracas succéda brusquement un silence absolu. Il sentit seulement une vibration intérieure, sous ses pieds.

—    Un grand vaisseau ! cria la sentinelle. Il a atterri si près que la colline en a tremblé. Ses fusées étaient vertes. C'est la première fois que j'en vois de cette couleur.

Était-il possible que les mystérieux ennemis de la jeune fille aient déjà appris sa retraite? Était-ce le navire qui s’apprêtait à la capturer ?

Le capitaine Otan, commandant de cette garnison, semblait partager les appréhensions de John. Déjà âgé, le corps maigre, cet officier semblait très nerveux. Il fit appeler tous ses légionnaires et leur ordonna de se placer de distance en distance le long du vieux mur, leur lance-protons à la main. Durant trois heures, John Star, couché sur le ventre, surveilla une redoute en ruine. Mais aucune attaque ne se dessina. A minuit, on le releva de sa faction.

Le vieil officier continuait pourtant à laisser deviner l’inquiétude que lui causait l’arrivée du vaisseau étranger. Il ordonna à trois hommes de son propre groupe, Jay Kalam, Hal Samdu et Giles Habibula, de rester sur leurs gardes. Sous l'influence du capitaine, John Star se sentit envahi d’une terreur et d’une appréhension qui devaient l’obséder pendant bien des jours sombres et terribles.

2-Un œil et un crime

John Star se redressa brusquement sur sa couchette, le regard fixé sur la fenêtre ouverte derrière laquelle s’étendait la grande cour. C’était une peur instinctive, et non une raison logique, qui l’avait éveillé.

Un œil ! Ce ne pouvait être qu’un œil qui l’avait contemplé fixement. Mais il était long de trente centimètres, ovoïde, constitué d’une simple pupille. Une membrane fine et noire l’entourait. Il luisait dans les ténèbres comme un puits écarlate, et son expression était infiniment cruelle. Sa vue seule inspira à John une terreur qui le glaça.

L’œil l’observa pendant un instant très court, puis il disparut. Tremblant, John sortit de son lit pour donner l’alarme. Mais le choc lui faisait douter de son bon sens. Lorsqu’il entendit une sentinelle en appeler une autre dans la cour comme si rien ne s’était passé, il se dit qu’il avait dû faire un cauchemar.

Il ne faisait jamais de cauchemars. Mais, après tout, il n’avait rien entendu et la chose s’était évanouie au moment même où il l’avait aperçue. Il avait rêvé: aucune créature du système n’avait des yeux longs de trente centimètres, pas même les lézards marins de Vénus. Il se recoucha et s’efforça de dormir ; sans succès, car l’image de cet œil épouvantable le hantait.

Il se leva avant le jour, anxieux d’en apprendre davantage sur le navire étranger. Passant devant les sentinelles fatiguées, il gravit l’escalier en spirale de la vieille tour nord et contempla le paysage cramoisi où le soleil surgissait soudain. Des dunes de sable jaune parsemées de roches curieusement érodées, il ne vit rien d’autre. Mais à l’est, des murs croulants lui bouchaient la vue. Le vaisseau se trouvait peut-être au-delà de ces ruines. Sa curiosité s’accrut. S’il s’agissait d’un appareil de la légion, pourquoi les fusées avaient-elles été vertes ? S’il transportait des ennemis, pourquoi n’avaient-ils pas déjà attaqué ?

Quand il se retourna, la jeune fille était derrière lui

— celle qu’il avait entrevue sur le court de tennis et qu’il croyait être la gardienne d’AKKA. Elle était très belle. Mince, bien faite, les yeux gris clair, à l’expression loyale ; des cheveux d’un brun soyeux que le soleil levant touchait d’une flamme dorée. Elle portait une simple tunique blanche. Sa poitrine haletait, car elle avait couru derrière le jeune homme.

Il était surpris de constater que la gardienne d’AKKA était si jeune et si jolie.

—    Euh... bonjour.

Il était embarrassé, car les cadets de la légion n’ont guère le temps d’apprendre les convenances sociales, mais il n’en était pas moins anxieux de lui plaire.

—    Le navire doit être tout proche ! cria-t-elle, d’une voix qui parut à John adorable et inquiète.

—    Derrière ces murs, peut-être.

—    Je le crois.

Les yeux gris le regardaient franchement et semblèrent, pensa-t-il, le trouver sympathique. Elle reprit à voix basse:

—    Je voudrais vous parler.

Il sourit.

—    Avec plaisir.

—    Soyez sérieux, je vous en prie, supplia-t-elle. Êtes-vous loyal ? Loyal à la légion ? Au Hall Vert ? A l’humanité ?

—    Mais bien sûr. Pourquoi ?

—    Je vous crois, murmura-t-elle, ses yeux gris toujours braqués sur le visage de John. Je crois en votre loyauté.

—    Pourquoi en douteriez-vous ?

—    Je vais vous le dire. Mais vous le garderez pour vous. Chaque mot. Vous ne le répéterez pas même à votre officier, le capitaine Ulnar.

Son visage, lorsqu’elle prononça ce nom, refléta de l’antipathie, presque de la haine.

—    Puisque vous le voulez. Mais je ne vois pas...

—    Je vous fais confiance. D’abord, savez-vous pourquoi vous êtes là ?

—    J’ai l’ordre de garder une jeune fille qui sait un secret mystérieux.

—    Je suis cette jeune fille. (Sa voix était plus calme.) Moi, je ne compte pas. Mais le secret, AKKA, est la chose la plus précieuse et la plus dangereuse du système. Il faut que je vous mette un peu plus au courant. Car AKKA court un danger terrible, et vous devez nous aider à le sauver!

Elle posa alors une question étrange:

—    Vous connaissez, je suppose, l’histoire des guerres entre les Pourpres et les Verts ?

—    Oui, le pourpre était la couleur des empereurs. Les Verts étaient la faction conduite par les savants qui se sont révoltés et ont institué le Hall Vert démocratique. Le dernier empereur, Adam III, abdiqua il y a deux cents ans.

—    Savez-vous pourquoi il a abdiqué ?

—    Non. Les livres ne le disent pas. Je me le suis demandé.

—    Je vais vous le dire. Vous savez que les empereurs jouissaient d’un pouvoir despotique. Ils étaient immensément riches. Us commandaient des escadres interplanétaires privées et possédaient des planètes entières. Us gouvernaient avec une poigne de fer. Les ennemis qu’ils ne tuaient pas étaient déportés sur Pluton.

« Un de mes ancêtres, Charles Anthar, fut déporté parce qu’il avait dit quelques mots en faveur de la liberté de parole et de recherche à un homme qu’il croyait son ami. C’était le meilleur physicien du système. Il passa quatorze ans dans les donjons glacés de la Planète Noire.

« Sur Pluton, il fit une découverte scientifique. Les mathématiques pures le mirent sur la voie de cette théorie nouvelle. Il lui fallut neuf ans pour cela. Puis ses camarades de captivité lui passèrent en fraude du matériel pour construire l’appareil qu’il avait imaginé. Ce n’était pas compliqué, mais cela exigea cinq années d’efforts. L’appareil construit, Anthar tua ses gardiens. Assis dans sa cellule, il força Adam III à exécuter ses ordres. Si l’empereur avait refusé, Charles Anthar aurait pu détruire le système solaire.

« Depuis, sa découverte a servi à défendre la paix du Hall Vert. Elle est si dangereuse qu’une seule personne à la fois a le droit de la connaître. On n’a jamais rien écrit à ce sujet si ce n’est cette abréviation.

Elle lui montra, tatouées sur sa paume blanche, les lettres akka.

—    Et à présent, vous êtes en danger? murmura John Star.

—    Je le suis. Les Pourpres n’ont pas perdu leurs richesses et leur influence, et ils ont toujours comploté pour restaurer l'Empire. Le terrible pouvoir d’AKKA est la seule chose qui mette obstacle à leurs projets. Ils veulent le secret, mais il a toujours été sauvegardé pour le Hall Vert par les descendants de Charles Anthar. Je m'appelle Aladoree Anthar. Mon père m’a confié le secret à sa mort, il y a six ans. J’ai dû abandonner la vie que j’avais projetée et faire une promesse solennelle. Les Pourpres, évidemment, étaient, depuis le début, au courant du secret d’AKKA. Ils ont conspiré sans cesse et ils sont allés jusqu’à l'assassinat pour s'en emparer. Avec lui, ils seraient les maîtres pour toujours. Et maintenant, je crois qu’Éric Ulnar est venu pour le prendre.

—    Il faut avoir confiance en Éric! protesta John. N'est-il pas le fameux explorateur... et le neveu du commandant de la légion!

—    C'est pourquoi je crois que nous sommes trahis.

—    Je ne comprends pas...

—    Ulnar, dit-elle, était le nom de famille des empereurs. Éric Ulnar est, je crois, leur héritier direct, le prétendant au trône. Je n’ai pas confiance en lui, ni en son oncle qui ne cesse de comploter.

—    Adam Ulnar complote ! (John Star était scandalisé). Vous osez dire une chose pareille ?

—    Mais oui. Je crois qu'il s'est servi de sa richesse et de son influence pour devenir commandant et ce, afin de découvrir où je suis cachée. Il a envoyé Éric ici ! Ce navire, la nuit dernière, a amené des renforts au traître et constitue un moyen de s’échapper avec moi !

—    C'est impossible ! cria John Star. Vors, peut-être, ou Kimplen. Mais pas Éric!

—    C'est lui le chef. (Elle parlait d'une voix assurée.) Éric Ulnar a quitté le fort cette nuit. Il est resté deux heures absent. Je crois qu'il est allé communiquer avec ses alliés du vaisseau.

—    Éric Ulnar est un héros et un officier de la légion.

—    Je n'aurai jamais confiance en un homme portant le nom d’Ulnar.

—    C'est le mien !

—    Comment?... murmura-t-elle, stupéfaite, vous êtes parent... ?

—    Oui. Je dois mon poste à la générosité du commandant.

—    Alors, je comprends pourquoi vous êtes ici, dit-elle amèrement.

—    Vous vous trompez sur Éric.

—    Rappelez-vous, coupa-t-elle d'une voix furieuse, que vous trahissez le Hall Vert ! Que vous détruisez toute liberté et tout bonheur!

Sur ce, elle tourna les talons et courut le long du vieil escalier de pierre. John la suivit du regard, déconcerté. Bien qu’il eût défendu Éric, il n'en était pas moins hanté par un doute. Il n'avait aucune confiance en Vors et en Kimplen. L’arrivée du vaisseau inconnu l’avait alarmé. Et il regrettait profondément d'avoir perdu la confiance d'Aladoree Anthar. Il lui serait plus difficile de la protéger. Et, en outre, elle lui plaisait!

Éric Ulnar alla à sa rencontre au moment où il revenait de la cour. Il lui dit avec un sourire sardonique :

   Il semble, John, que le capitaine Otan ait été assassiné cette nuit. Nous venons de retrouver son corps dans sa chambre.

3-Trois hommes de la légion

—    Étranglé, apparemment, dit Éric Ulnar, désignant le cou rouge et gonflé.

Dans sa chambre, d'une sobriété militaire, le commandant mort gisait sur sa couche étroite, le corps rigide, le visage crispé, les yeux exorbités, la bouche grimaçante de souffrance et de terreur.

Se penchant sur le cadavre, John Star y découvrit d'autres marques étranges ; la peau était sèche, durcie en petites écailles verdâtres.

—    Regardez ceci, dit-il. On dirait la brûlure d'un produit chimique. Et cette meurtrissure, elle n’a pas été faite par une main humaine. Une corde, peut-être... ?

—    Ainsi, vous êtes détective ? interrompit Éric Ulnar, avec son mince sourire arrogant. Je vous préviens, John, que la curiosité est un défaut très dangereux. Et quelle est votre théorie ?

—    La nuit dernière, commença John, j’ai vu quelque chose d'horrible. J'ai cru d'abord que c’était un cauchemar. Un énorme œil pourpre me regardait de la cour à travers la fenêtre. Il devait avoir trente centimètres de long. Il était hideux, absolument hideux. Quelque chose a dû entrer dans la cour, monsieur, et assassiner le capitaine. Et laisser ces traces. Cette marque sur la gorge, aucune main humaine n'a pu la faire.

—    Vous vous laissez emporter par votre imagination, John. (Il y avait un accent de colère dans la voix méprisante et amusée d'Éric Ulnar.) Quoi qu’il en soit, cela s’est passé pendant que les anciens gardes étaient en faction. Je vais les interroger. (Son visage étroit prit une expression dure.) John, vous arrêterez Kalam, Samdu et Habibula, et vous les enfermerez dans la vieille cellule, sous la tour nord.

—    Les arrêter ? Vous ne croyez pas, monsieur, qu’il faudrait leur donner d’abord la possibilité de s’expliquer ?

—    Vous cherchez à tirer avantage de notre parenté, John. Rappelez-vous, s’il vous plaît, que je suis votre supérieur et que c’est moi qui commande, seul, à présent que le capitaine Otan est mort.

—    Oui, monsieur.

John fit taire ses inquiétudes. Aladoree avait dû se tromper.

—    Voici les clefs de l’ancienne prison.

Chacun des hommes qu’il devait arrêter occupait une petite chambre donnant sur la cour. John Star frappa à la première porte, qui fut ouverte par le légionnaire brun, assez beau, qu'il avait vu sur le court de tennis en compagnie d’Aladoree Anthar.

Jay Kalam était en robe de chambre. Son visage songeur reflétait la lassitude. Cependant il sourit à John et lui indiqua courtoisement un siège.

C’était la chambre d’un homme cultivé, au goût sûr. Quelques vieux livres. Des tableaux bien choisis. Des appareils de laboratoire. Un optiphone, qui remplissait la pièce d’une musique douce et dont l’écran stéréoscopique transmettait un film en couleurs.

Jay Kalam revint à sa chaise et reprit sa contemplation de l’écran. Il répugnait à John d’arrêter un tel homme pour assassinat, mais il devait obéir à son officier.

—    Je regrette..., commença-t-il.

Jay Kalam l’arrêta d'un geste.

—    Attendez, je vous en prie. C’est bientôt fini.

Incapable de refuser cette courtoise requête, John demeura immobile jusqu’à ce que le spectacle fût terminé, et Jay Kalam se retourna vers lui, un sourire réservé et attentif aux lèvres.

—    Merci d’avoir attendu. C’est un nouvel enregistrement arrivé avec le Scorpion. Je n’ai pu résister à la tentation de le voir avant d’aller me coucher. Mais que désirez-vous ?

—    Je regrette beaucoup..., commença John Star. (Il s'arrêta, balbutia, puis reprit hâtivement:) Le capitaine Ulnar m’a donné l’ordre de vous arrêter.

Les yeux sombres eurent une expression de surprise et de douleur, comme s'ils avaient entrevu quelque chose de terrifiant.

—    Puis-je demander pourquoi ?

—    Le capitaine Otan a été assassiné la nuit dernière.

Jay Kalam se leva rapidement, mais il ne perdit pas son sang-froid.

—    Assassiné ? répéta-t-il. Je vois. Vous m'emmenez chez Ulnar?

—    A la cellule. Je regrette.

Pendant un moment, John Star crut que l'homme allait l'attaquer. Il fit un pas en arrière, la main sur son lance-protons. Mais Jay Kalam eut un sourire dur et lui dit d'un ton calme:

—    Je vous accompagne. Je prends simplement quelques affaires. Le vieux donjon n’est pas très confortable.

John Star inclina la tête, mais garda la main sur le lance-protons.

Traversant la cour, ils descendirent l'escalier en spirale menant à un hall taillé dans le roc volcanique. A la lumière de sa lampe électrique, John Star trouva la porte de métal corrodé. Il essaya les clefs qu’Éric Ulnar lui avait données, mais ne parvint pas à l’ouvrir.

—    Je peux le faire, dit le prisonnier.

John lui tendit la clef, et l’autre ouvrit la porte en donnant un léger effort. Puis il rendit la clef et avança dans l’obscurité humide.

—    Je suis navré de tout cela, dit John, l’endroit est déplaisant, je le vois. Mais les ordres...

—    Ne vous inquiétez pas, coupa Jay Kalam, mais rappelez-vous une chose, ajouta-t-il d’une voix grave : vous êtes un soldat de la légion.

John Star ferma la porte et alla chercher Hal Samdu. A son étonnement, l’homme portait l’uniforme de général de la légion, bardé de toutes les décorations et médailles possibles. Soie blanche, galons d'or, plume écarlate, sa splendeur était éclatante.

—    Il est arrivé par le Scorpion, dit Hal Samdu. C’est joli, n’est-ce pas ? Bien que les épaules ne soient pas tout à fait...

—    Je suis surpris de vous voir en uniforme de général.

—    Bien sûr, dit sérieusement Hal Samdu, je ne le porte pas en public, pas encore. Je l’ai fait faire pour l'avoir tout prêt à ma prochaine promotion.

—    Je regrette, dit John Star, mais j'ai ordre de vous arrêter.

—    De m’arrêter, moi ? (Le large visage rougeâtre montra un ébahissement amusé.) Et pourquoi ?

—    Le capitaine Otan a été tué.

—    Le capitaine... tué ? (L’incrédulité fit lentement place à la colère.) Et vous croyez que je...

Ses gros poings se crispèrent. John Star fit un pas en arrière et sortit son lance-protons.

—    Arrêtez ! Je ne fais qu’exécuter des ordres !

—    Eh bien, dit l’autre, s’il en est ainsi... je viens.

Le troisième homme, Giles Habibula, n’ouvrit pas la porte quand John frappa, mais lui cria simplement d’entrer. Il était assis, la chemise déboutonnée, devant une table encombrée de plats et d’assiettes.

—    Ah! entrez, mon garçon, entrez donc. J’allais manger un petit morceau avant d’aller me coucher. Nous avons eu une nuit désagréable à attendre dans le froid... Mais venez prendre quelque chose avec moi, mon garçon. Le Scorpion a apporté du ravitaillement. Ça change agréablement de ces rations synthétiques. Du jambon fumé, des fruits, du sucre et du fromage de Hollande. Mais voyez vous-même, mon garçon.

Il désigna la table où, se dit John, il y avait de quoi manger pour six hommes.

—    Non, merci. Je suis venu...

—    Si vous ne mangez pas, vous boirez sûrement. Nous avons de la chance, mon garçon, en matière de boisson. On a retrouvé une cave entière de vins dans le fort abandonné. Et le meilleur cru du Système, à coup sûr. Toute une cave. Quand je...

—    Je dois vous dire que j’ai ordre de vous arrêter.

—    M’arrêter? Mais, mon garçon, le vieux Giles Habibula n’a jamais fait de mal à personne.

—    Le capitaine Otan a été assassiné. Vous allez être interrogé.

—    Vous ne vous moquez pas du pauvre vieux Giles, mon garçon ?

—    Non.

—    Assassiné. (Il hocha la tête.) Je lui avais dit qu’il devrait boire un coup avec moi. Il menait une vie Spartiate. Ah ! ce doit être terrible de finir ainsi ! Mais vous ne me croyez pas coupable, mon garçon ?

—    Moi ? Sûrement pas. Mais j’ai reçu l’ordre de vous enfermer dans les cellules.

—    Les cellules du vieux donjon sont terriblement humides et froides, jeune homme.

—    Un ordre est un ordre.

—    C’est bon, je viens avec vous, mais attention à votre lance-protons. Le vieux Giles Habibula n’est pas homme à causer des ennuis à qui que ce soit.

—    En route.

—    Puis-je manger un morceau avant de partir, et finir mon vin ?

Tout fruste que fût le vieux Habibula, John Star avait de la sympathie pour lui. Il s'assit donc et le regarda jusqu’à ce qu’il eût fini les plats et vidé les trois bouteilles. Puis ils se rendirent ensemble aux cellules.

Il rencontra Aladoree Anthar tandis qu’il rentrait dans la cour. La figure de la jeune fille était assombrie par l’inquiétude et la crainte.

—    John Ulnar, dit-elle, prononçant son nom avec effort, où sont mes trois loyaux soldats ?

—    Je les ai enfermés dans la vieille prison.

Le visage de la jeune fille était pâle de mépris.

—    Croyez-vous qu'ils soient coupables d’assassinat ?

—    Non. Je ne crois pas à leur culpabilité.

—    Alors, pourquoi les enfermer?

—    Je dois exécuter les ordres que j’ai reçus.

—    Ne voyez-vous pas ce que vous venez de faire ? Tous ceux qui constituaient pour moi une garde loyale sont assassinés ou sous clef. Je suis à la merci d’Ulnar, et c’est lui l’assassin ! AKKA est trahi !

—    Éric Ulnar un assassin ! Vous le calomniez !

—    Venez donc. Je vous ferai bien voir l’homme qu’il est véritablement : un assassin et pis encore. Il a filé à l’instant. Il retourne à ce croiseur qui a atterri la nuit dernière. Il est allé rejoindre ses amis, les traîtres.

—    Vous vous trompez. Sûrement...

—    Venez, implora-t-elle. Ne soyez pas aveugle à son sujet.

Elle le mena rapidement par les rampes et les parapets jusqu’au sommet d’une tour qui s’élevait à l’est de la vieille forteresse.

—    Regardez. Voilà le navire. D’où il vient, je ne saurais le dire. Et voilà Éric Ulnar, votre héros de la légion !

Des précipices érodés par les siècles et des amoncellements de rochers s’étendaient depuis le pied des murs jusqu’à la plaine sinistre. C’est là, à moins d’un mille de distance, qu’il aperçut l’étrange vaisseau.

John Star n’avait jamais rien vu de semblable. C’était un appareil colossal, d’aspect étrange et compliqué, tout en métal d’un noir luisant.

Les appareils interplanétaires du système étaient tous en forme de fuseaux et élégamment effilés ; tous étaient argentés comme des miroirs afin de réduire les radiations et l’absorption dans l’espace ; tous relativement petits ; les plus grands ne dépassaient pas trois cent trente mètres environ.

Cette machine, au contraire, avait un peu l'aspect d’une araignée. C’était un ensemble confus d’excroissances,. de poutres, de plans entrecroisés, de grandes pales en forme d’ailes, de leviers massifs, articulés, en métal. Et toutes ces pièces partaient de la coque, qui avait la forme d’un gigantesque globe noir. Ses dimensions étaient incroyables. Les patins, qui s’allongeaient sur le sable rouge du désert, mesuraient plus de sept cents mètres et le diamètre de la sphère atteignait trois cents mètres.

—    Voilà le vaisseau, murmura la jeune fille, et voilà Éric Ulnar, le traître !

Du doigt, elle montra à John Star l’homme qui descendait la pente et qui, dans l’ombre de l’immense, inquiétante et sombre machine, ne paraissait pas plus grand qu’un insecte.

—    Et maintenant, me croyez-vous ?

—    Il y a quelque chose de louche, avoua-t-il à contrecœur. Je vais le suivre, le rattraper et l’obliger à m’expliquer ce qui se passe, bien qu’il soit mon chef.

Et il s'élança impétueusement dans l'escalier de la vieille tour.

4-« Eh bien, John, je suis un traître ! »

La masse noire de l'étrange navire semblait emplir le ciel. Le globe central dominait l'espace, telle une lune noire tombée dans le désert rouge.

Les patins, couvrant sur une distance de sept cents mètres les rochers qu'ils avaient écrasés, ressemblaient à des murs de métal. A l'ombre de cette incroyable machine, l'homme qui peinait devant John Star semblait minuscule.

Arrivé presque sur le haut de l'aile sombre qui cachait un huitième du ciel, il ne s'était pas encore retourné. John Star était à quarante mètres de lui, haletant si fort qu'il craignait que l'autre ne l'entende. Il saisit son lance-protons et cria:

—    Halte ! Je veux vous parler !

Éric Ulnar s'arrêta et jeta un regard stupéfait derrière lui. Il fit un léger mouvement comme pour saisir l’arme à sa ceinture, mais, quand il vit la figure de John Star, il resta immobile.

—    Approchez, ordonna John.

Il attendit, reprenant haleine et s’efforçant de maîtriser l’émotion qui faisait trembler son arme, cependant que son illustre parent revenait lentement vers lui, sa figure étroite et sans énergie marquée par l’exaspération.

—    Eh bien, John? (Ulnar lui adressa un sourire méprisant.) Vous dépassez les limites de votre consigne. Je crois que votre zèle intempestif vous empêchera de réussir dans votre carrière de légionnaire. Votre échec peinera votre oncle.

—    Éric, dit John Star, s’exprimant avec un calme glacial dont il était le premier tout étonné, je vais vous poser quelques questions. Si vos réponses ne me satisfont pas, je crois qu’il me faudra vous supprimer.

La fureur empourpra les traits féminins et passionnés d'Ulnar.

—    John, vous passerez en conseil de guerre !

—    C’est probable. Mais, maintenant, vous allez me dire d’où vient ce vaisseau et pourquoi vous vous glissez mystérieusement jusqu’ici.

—    Comment pourrais-je savoir d’où il vient ? On n’a jamais vu dans le système d’appareil qui lui ressemblât. Une curiosité bien naturelle m’a conduit ici.

Éric Ulnar secoua sa tête nue, aux cheveux blonds, et sourit d’un air moqueur.

—    Je crois, Éric, que vous vous prépariez à trahir le Hall Vert, dit John, sans se départir de son calme. Je pense que vous savez pourquoi ce vaisseau est ici et pourquoi le capitaine Otan a été tué. A moins que vos réponses ne me convainquent de mon erreur, je vais vous tuer, libérer les trois hommes que j’ai enfermés et défendre la jeune fille. Qu’avez-vous à répondre ?

Éric Ulnar regarda l’immense aile noire qui les dominait et sourit avec insolence.

—    Eh bien, John, dit-il en détachant ses mots, je suis un traître.

—    Éric ! (John Star était confondu. La colère l’étouffait.) Vous l’admettez ?

—    Bien sûr, John. Je n’ai jamais voulu être autre chose, si vous qualifiez de trahison le fait de prendre ce qui m’appartient en propre. Je suppose que vous ignorez qu’un sang impérial court dans nos veines, John, car on semble avoir négligé votre éducation. Néanmoins, ce que je vous dis là est exact. Je suis l’empereur légitime du Soleil, John. Dans très peu de temps, je vais réoccuper mon trône. J’avais pensé qu’en votre qualité de prince du sang, vous pourriez remplir, sous mon autorité, un poste important. Mais je doute, John, que vous viviez assez longtemps pour tirer avantage de la révolution. Vous êtes trop indépendant.

—    Dites-moi exactement ce que vous avez fait et d’où vient ce navire, ordonna John Star.

Il n’avait pas cessé de fixer son interlocuteur et de le viser de son arme.

—    Ce navire vient de la planète l’Étoile Barnard. Vous avez entendu parler, sans doute, des moribonds que nous avons ramenés de cette expédition ? Vous savez ce qu’ils racontent ? Ils ne sont pas si fous que les hommes le pensent, John, la plupart des choses qu’ils disent sont vraies, et ces choses m’aideront à écraser le Hall Vert.

—    Ainsi, vous avez fait appel à des... alliés?

L’horreur manifestée par John fit naître un sourire moqueur sur les lèvres d’Éric.

—    Oui, John. Vous savez, les maîtres de la planète que nous avons découverte sont aussi intelligents que nous, quoique ce ne soient pas des hommes. Ils ont besoin de fer pour les choses dont je vous parle. Le fer n’existe pas dans leur univers. Il est inestimable à leurs yeux, car il leur en faut pour les instruments magnétiques, l’équipement électrique, les alliages et bien d’autres usages encore.

« Alors j’ai conclu une alliance avec eux, John. Ils ont envoyé ce vaisseau avec quelques-unes de leurs armes. Ils disposent de machines de guerre qui vous stupéfieraient. La science, chez eux, a été portée à un niveau étonnant. Ils vont m’aider à écraser le Hall Vert et à restaurer l’Empire. En échange, nous leur fournirons un chargement de fer.

« Le fer n’est pas coûteux. Peut-être le livrerons-nous. Mais je pense, plutôt, que nous les ferons disparaître une fois que nous disposerons d’AKKA et que la puissance du Hall Pourpre sera de nouveau fermement établie. Ce ne sont pas des compagnons agréables. Ils sont pires que vous ne pouvez l'imaginer. Je suis certain que nous devrons détruire nos alliés quand nous aurons l’arme secrète. La jeune fille a dû vous parler d’AKKA ?

—    Oui, elle m’en a parlé et j’ai pensé... J’avais confiance en vous, Éric.

—    Ah ! elle a des soupçons, déjà ! Alors il nous faudra l’enchaîner avant qu’elle n’ait le moyen d’utiliser AKKA. Mais je suppose qu’à l’heure où je parle, Vors et Kimplen l’ont mise en lieu sûr.

—    Traître, abominable traître!

—    Bien sûr, John. Nous allons l’emmener avec nous. Je pense que nous serons obligés de la tuer quand elle nous aura exposé le système secret qui lui a été confié. Dommage qu’elle soit si ravissante.

John Star était comme paralysé par l’émotion; Éric sourit.

—    Je suis un traître d’après votre définition, John. Mais vous êtes quelque chose de pire encore : vous êtes un imbécile. Je vous ai emmené parce qu’il me fallait un quatrième homme pour compléter l’équipe de la relève. Et aussi parce que mon oncle insistait pour que je vous offre le moyen de faire votre chemin dans la vie. Il avait, je crois, une idée exagérée de vos capacités.

Soudain, Éric Ulnar éclata de rire. C’était un rire aigu, féminin.

—    Vous vous êtes conduit comme un imbécile. Si vous voulez vous rendre compte à quel point vous avez été idiot, vous n’avez qu’à regarder au-dessus de vous.

Et il inclina sa belle tête blonde en faisant un salut ironique.

John Star n’avait pas quitté son interlocuteur des yeux afin de se garder de toute surprise. Jetant un coup d’œil rapide et prudent vers le ciel, il vit le danger qui le menaçait. Une espèce de gondole flottait à une quinzaine de mètres au-dessus de sa tête ; c’était une sorte de voiture d’un noir métallique brillant, suspendue par des câbles à un grand bras articulé qui sortait de l’assemblage d’appareils et de pièces dont était constitué le gigantesque navire couleur d’ébène.

A l’intérieur, il entrevit... quelque chose !

Les parois sombres de la gondole l’empêchaient de voir clairement. Mais le peu qu’il put apercevoir fit dresser ses cheveux ras et lança le long de son épine dorsale un frisson d’horreur. Le souffle coupé, le cœur battant à se rompre, il sentait tous ses muscles se tendre par l’épouvante. Il lui avait suffi d’entrevoir la chose pour que se déclenchent chez lui tous les réflexes de la terreur, pour que s’éveille en lui une horreur antédiluvienne.

Dans l'ombre de l’étrange voiture noire, il ne pouvait rien distinguer très nettement. Toutefois, il devinait une surface verte, translucide, gluante, palpitante d’une vie animale, un corps énorme, grossier et d’une étrangeté inouïe.

A l’abri de lunettes protectrices, le guettant avec une malignité diabolique, il vit un œil ! Long, ovoïde, brillant. Profond comme un puits, il lançait des flammes violettes. Expression de la science des siècles écoulés, il semblait incarner l’esprit du mal.

Et c’était tout. Cette masse gonflée, cette peau verte travaillée par des mouvements lents, cet œil monstrueux ! Il ne pouvait rien voir d’autre. Mais cela suffisait pour éveiller en lui les réactions d’une peur qui semblait remonter aux origines du monde.

La terreur le glaçait, lui coupait le souffle, lui broyait le cœur. Il croyait sentir la peur couler dans son gosier. La sueur inondait ses membres. Il finit par se dégager de cette aura et dirigea son arme vers le ciel.

Mais l'être qu'il avait entrevu dans la gondole frappa le premier. Une bouffée de vapeur rougeâtre sortit de l’un des côtés de cette voiture qui se balançait au-dessus de lui. Quelque chose—un simple souffle froid— effleura son épaule et une douleur intolérable s’abattit sur lui avec la violence d’une avalanche et le projeta sur le sable rouge. Un profond évanouissement mit fin à sa torture.

Quand il reprit connaissance, il parvint à s’asseoir. D’horribles nausées le secouèrent, son corps tremblant était inondé de sueur, son bras et son épaule, encore paralysés, étaient traversés de douleurs lancinantes. Tout étourdi, encore à demi aveugle, il regarda anxieusement autour de lui.

Éric Ulnar avait disparu, la gondole noire aussi. Mais le vaisseau cyclopéen se profilait toujours sur le ciel verdâtre de Mars. Fouillant du regard l’amas de plans, d’entretoises et de leviers, il finit par découvrir la voiture qui oscillait.

Le bras gigantesque qui la soutenait s’était avancé jusqu’au-dessus du fort. Au moment où il la vit, la voiture était en train de s’élever au-dessus des murs rouges. Brusquement, le bras se referma comme un télescope, et la gondole, passant par une grande écoutille, fut avalée par la coque sphérique aux couleurs sépulcrales.

« La voiture a dû ramasser Éric Ulnar, se dit-il, puis passer sur le fort pour prendre Vors et Kimplen avec Aladoree. Et alors, pensa-t-il avec horreur, la jeune fille est déjà à l’intérieur de la machine ennemie. »

Bientôt le vaisseau s’éleva. Des tubes, profonds comme des cavernes, vomirent des flammes vertes dans un bruit de tonnerre. D’innombrables ailes d’un noir d’ébène s’ouvrirent et s’inclinèrent afin de prendre appui sur l’air léger de Mars. Le sol trembla sous les patins qui soulevaient leur lourde charge au-dessus du désert jaune. Tel un monstrueux oiseau maléfique, la machine noire s’éleva obliquement dans le ciel verdâtre en direction du zénith violet.

Le fracas des machines fouetta l’air par des ondes de son, aussi violentes que les vagues d'une mer démontée. Le vent brûlant qui faisait tourbillonner le sable jaune séchait sa sueur et brûlait sa peau.

Le vaisseau, en s’éloignant, ne fut bientôt plus qu'un grotesque insecte noir. La flamme verte perdit son intensité et parut s'éteindre, le tonnerre se tut. Le grand globe diminua encore, se perdit peu à peu à l’horizon et finit par disparaître.

John gisait sur le sol, malade, torturé par l'angoisse. Il s’adressait d’amers reproches. Ce ne fut qu’à la fin de l’après-midi qu’il put se lever. Il était encore bien faible. Son épaule et son bras portaient d’étranges brûlures comme si un fluide caustique les avait inondés. La peau était raide, inerte, couverte d’écailles dures et vertes.

Il avait noté, sur le cadavre du capitaine Otan, des marques analogues. Et l’œil du monstre vert de la gondole noire ressemblait étrangement à l’œil du cauchemar qui l’avait regardé par la fenêtre. Oui, c’est quelque chose provenant du vaisseau qui avait tué Otan.

Poussé par un vague sentiment irraisonné d’espoir, il gravit à grand-peine la colline jusqu’au fort pour se rendre à la partie qui avait été habitée. Tout y était silencieux et totalement désert. Aladoree était bel et bien partie, akka était perdu. La fraîche beauté d’Aladoree se trouvait aux mains d’Éric Ulnar et de ces êtres monstrueux, venus de la planète l’Étoile Barnard.

Il était seul avec ses remords. L’admiration qu’il avait vouée à son illustre parent l’avait aveuglé trop longtemps. Une idée erronée des devoirs du légionnaire l’avait conduit à la trahison. Il s’était rendu — certes, involontairement — complice de celui qui avait trahi et le Hall Vert et la légion.

5-Le Rêve-Pourpre

—    Ah ! mon gars, il serait temps que vous pensiez à nous, dit Giles Habibula d’un ton plaintif, dans l’obscurité de la vieille prison, derrière les barreaux de sa cellule. Nous sommes enfermés depuis je ne sais combien de temps, dans l’humidité et le froid de cette espèce de tombe. Cela me donnera des douleurs, mon gars.

« Et je crève de faim, je suis sans forces. Comment avez-vous pu nous laisser si longtemps sans nous donner même une croûte à manger ? N’avez-vous jamais su ce que c’est que la faim qui vous torture les entrailles ?

John Star essayait d’ouvrir la vieille porte rouillée. C’était là à peu près le seul geste qu’il pût faire pour réparer le mal causé par le traître, car l’opération essentielle, le sauvetage d’Aladoree et de son secret, était sans doute irréalisable.

—    Pouvez-vous nous porter un peu de bouillon? gémit le vieux légionnaire. Et une bouteille de vieux vin de la cave ? Quelque chose qui nous rende la force d’attaquer des aliments plus consistants ?

—    Je vais vous mettre en liberté, dit John Star, qui ajouta amèrement : cela, au moins, je puis le faire pour réparer les effets de mon imbécillité.

—    Il faut que vous nous aidiez à sortir, petit, et à gagner un coin ensoleillé. N’oubliez pas que nous sommes extrêmement faibles. Nous mourons d’inanition. Depuis le jour où vous nous avez enfermés, nous n'avons rien eu à manger. Pas une croûte, pas un os pendant de longues journées ! J'ai coupé les lanières de mes bottes, je les ai ruminées, dans l'espoir d'en tirer quelque substance.

—    Vous avez mangé vos bottes ! Mais ce n'est que ce matin que je vous ai menés ici.

—    Ne vous moquez pas du vieux Giles Habibula, mon garçon. Ne soyez pas si cruel, alors qu'il n'a eu rien d'autre à manger pendant les longues semaines où il a pourri dans sa cellule, et qu'il a perdu en vain son temps en essayant de forcer une serrure rongée par la rouille.

—    Des semaines ! Il n'y a pas dix heures de cela ! Et je vous ai laissé dévorer ce formidable déjeuner dans votre chambre juste avant de vous enfermer. Il y avait, sur votre table, de quoi nourrir une flotte entière.

—    Cessez de vous moquer si cruellement de moi, petit, je suis affamé et réduit à l'état de squelette. Pour l'amour de Dieu, aidez le vieux Giles Habibula, conduisez-le au soleil et portez-lui un verre de vin pour réchauffer son corps glacé.

John Star parvint enfin à repousser le verrou rouillé et à ouvrir la porte grinçante. Giles Habibula se traîna dehors. Hal Samdu s'avança crânement, et Jay Kalam marcha d'un pas ferme.

—    Sommes-nous libres ? demanda ce dernier.

—    Oui. Et vous libérer est bien le moins que je puisse faire. Je me suis conduit comme un insensé. Jamais je ne pourrai réparer le crime que j'ai aidé Éric Ulnar à perpétrer, bien que je sois décidé à y consacrer le reste de ma vie.

—    Qu’est-il donc arrivé ? demanda Jay Kalam d'une voix vibrante d’inquiétude.

—    Éric Ulnar était un traître, comme Aladoree le pensait. A partir du moment où vous étiez enfermés ici, la voie était libre. Le vaisseau — celui qui a atterri la nuit dernière — venait de la planète l’Étoile Barnard. Il portait à son bord des êtres monstrueux, des alliés d’Éric. C'est l'un d'entre eux qui a assassiné le capitaine Otan. Éric leur a promis une cargaison de fer pour prix de leur intervention. Le fer est, pour eux, un métal précieux. Le vaisseau a emporté Éric et Aladoree. J'ai été assommé. C'est tout juste si je puis recommencer à marcher.

—    Étaient-ce les Pourpres ?

—    Oui. C'est bien ce que pensait Aladoree. Le complot a pour objet de restaurer l'Empire et d'asseoir Éric sur le trône.

Ils arrivèrent à la cour réchauffée par le soleil d'été. Giles Habibula s’arrêta, étendit ses mains épaisses et regarda autour de lui avec stupeur. Il caressa ses lourdes joues et sa panse rebondie.

—    Pour l'amour de Dieu, dites-moi, mon garçon, si ce n’est pas une plaisanterie. Est-ce toujours la même journée ? Et toutes ces souffrances ? Et mes bottes ?

—    Oublie un instant ton ventre, Giles, hurla Hal Samdu, le sympathique géant aux gestes lents, en tournant vers John Star sa grande face rouge crispée par une colère impuissante. Cet Éric Ulnar... (La rage l’étouffait.) Aladoree ? Il l’a enlevée, dites-vous ?

—    Oui. Je ne sais pas où il l’a emmenée.

—    Nous la trouverons! cria-t-il. Nous la ramènerons. Quant à Éric Ulnar...

—    Bien sûr. (C'était Kalam qui parlait, de sa voix lente et calme.) Bien sûr, nous courrons tous les risques possibles pour la sauver. La sécurité du système l’exige, même si notre devoir le plus élémentaire ne nous commandait pas de le faire. Je suppose qu’il faut commencer par trouver où elle est, et cela ne sera pas facile.

—    Il faut partir d'ici, ajouta John Star. Y a-t-il une radio ?

—    Un petit émetteur à ultrasons. Il faut adresser immédiatement un rapport à la légion.

John fit la grimace et dit amèrement:

—    Oui, bien sûr, il faut consigner par écrit les imbécillités qu'Éric Ulnar m’a fait commettre.

—    Vous ne méritez aucun blâme, dit Jay Kalam. D’autres, plus haut placés, ont été trompés aussi, sans quoi on n’aurait pas envoyé Éric ici. D’ailleurs, seul, vous n’auriez pas pu faire grand-chose. Vous n’êtes coupable que d’avoir obéi aux ordres de votre officier. Oubliez vos regrets. Ne songeons plus qu’à réparer le mal qui a été fait.

—    Mais je ne puis m’empêcher de penser...

—    Allons, venez. Nous allons envoyer un message à la base, si, du moins, avant de partir, ils n’ont pas brisé l’émetteur.

Le petit émetteur, installé dans une des chambres de là tour, avait été systématiquement et complètement détruit. Les tubes avaient été écrasés, les condensateurs aplatis à coups de marteau, les fils coupés en petits morceaux, les bacs de la batterie, vidés et mis en pièces.

—    C’est fichu!

—    Réparons-le, cria John Star.

Mais, malgré son optimisme et en dépit de sa volonté, il dut bientôt reconnaître que la tâche était impossible.

—    Rien à faire de ce côté-là. Mais n’y a-t-il pas d’autres moyens ? Le vaisseau qui porte le ravitaillement... ?

—    Il ne reviendra pas avant un an, répondit Jay Kalam. Les voyages sont réduits au minimum afin de ne pas éveiller l’attention.

—    Mais si notre station demeure silencieuse, ne devineront-ils pas que quelque chose ne va pas ?

—    La radio ne devait servir qu’en cas de nécessité. Nous ne l’avons jamais utilisée. Quelqu'un aurait pu noter les signaux et ainsi déterminer notre position. Or, notre sécurité et toute la puissance d'AKKA dépendaient du secret le plus absolu. Et, naturellement, Aladoree ne tenait pas son arme en état de marche, de crainte qu’on ne la dérobe. C’est ce qui a donné aux traîtres le temps de s’emparer d’elle. Nous n’étions pas préparés à la trahison.

—    Un homme pourrait-il quitter ce fort ?

—    Impossible. Il n’y a pas d’eau dans le désert. Nous sommes dans l’endroit le plus isolé de Mars. Nous ne voulions pas risquer d’être découverts par hasard.

—    Mais il doit y avoir quelque chose à faire.

—    Oui, il nous faut manger, mon gars, coupa Habibula, quoique ce soit encore la même journée. Rien de tel qu’un peu de bonne nourriture pour éveiller les esprits. Un bon dîner, une bouteille de bon vieux vin pour le faire descendre, et nous pourrons filer d’ici avant la fin de cette sacrée journée.

En effet, ce fut pendant qu’il sirotait un verre de vin de l’excellente cave que l’inspiration lui vint.

—    Nous avons des tubes luminescents ! Peu importe que nous les utilisions tous. Lançons un signal de détresse. Il y aura bien quelqu'un, dans l'espace, pour apercevoir la lueur, car elle se détachera nettement sur le désert sombre qui fera toile de fond.

—    Oui, nous allons essayer, dit Jay Kalam. Peut-être cela ne sera-t-il pas un croiseur de la légion qui passera, mais le vaisseau, quel qu'il soit, disposera certainement d'un petit émetteur et pourra alerter un de nos croiseurs.

—    Ah ! mon gars ! Le vieux Habibula n’avait-il pas raison de dire qu’une goutte de vin éclaircit les idées ?

Quand les dernières teintes du crépuscule vert se furent effacées et que la nuit glacée de Mars fut tombée sur le paysage rouge, John Star se trouvait prêt, au sommet de la tour. Il tenait à la main son tube de poche luminescent dont il avait enroulé les fils pour multiplier son éclat par mille. Il lança les signaux lumineux dans la nuit violette parsemée d’étoiles. Sans se lasser, il répétait les lettres qui, dans le code de la légion, correspondaient à un S.O.S. Le tube lui brûla la main, les électrodes fondirent et les fils flambèrent. Mais Jay Kalam lui passa un autre tube, et il continua à lancer ses signaux silencieux.

Il lui paraissait incroyable, tandis qu’il se tenait là, de penser que le matin de ce même jour Aladoree avait été à ses côtés sur la même plate-forme. Et maintenant elle était perdue, quelque part dans les espaces interplanétaires, peut-être à dix millions de milles de Mars. Le cœur serré, il songeait à elle telle qu’il l’avait vue : élancée, admirablement proportionnée, les yeux gris candides et les cheveux que le soleil teintait de brun, de rouge et d’or bruni.

La décision qu’il avait prise de ramener la jeune fille saine et sauve n’aurait pas été moins ferme — il s’en rendait bien compte — si elle avait été un être humain quelconque et non la gardienne du trésor inestimable du système.

Minuit était passé depuis longtemps quand le dernier tube luminescent s’éteignit.

A partir de ce moment et jusqu’à l’apparition de l’aube vert citron, ils attendirent sur la plate-forme, guettant anxieusement l’apparition des fusées vedettes qui ralentissaient la descente des vaisseaux interstellaires. Mais rien ne bougea si ce n’est Phobos, petite étincelle à peine visible, qui se leva à l’ouest et gagna rapidement l’est.

Giles Habibula était avec eux. Étendu sur le dos, il ronflait paisiblement. Les premières lueurs du jour l’éveillèrent, et il descendit à la cuisine. Peu après il leur cria que le déjeuner était prêt. Désespérés de leur échec, ils allaient quitter la tour quand ils entendirent les fusées d’un navire qui atterrissait. Effilé, couleur d’argent, telle une flamme blanche au soleil du matin, il se posa sur le fort en dirigeant vers l’avant le souffle bleu et enflammé de ses fusées.

—    Un croiseur de la légion. (John Star exultait.) Le dernier modèle, le plus rapide !

Hal Samdu, dont les yeux bleus étaient plus perçants qu’on n’aurait pu l’imaginer, lut le nom qui s'étalait sur un des côtés.

—    Pourpre... et puis un autre mot. C’est le Rêve-Pourpre !

—    C’est le Rêve-Pourpre répéta Kalam. C’est le bateau amiral de la flotte de la légion, le vaisseau du commandant en personne.

—    Si c’est le bateau du commandant, dit lentement John Star dont la joie s’était évanouie, je crois que cela ne nous avance guère. Le commandant Ulnar est l’oncle d'Éric. C'est lui le véritable chef des Pourpres.

« C'est Adam Ulnar qui a chargé Éric de cette expédition interstellaire, qui a découvert qu'Aladoree était cachée ici et qui a fait donner le commandement de sa garde à Éric. Je crains qu'il n'y ait à attendre de lui que du mal.

6-Le trône vide

Us sortirent tous les quatre par la vieille grille et, tandis que Giles Habibula grignotait encore des morceaux d’aliments dont il avait bourré ses poches, ils descendirent les rochers rouges inclinés, pour se diriger vers le Rêve-Pourpre posé sur les dunes jaunes du désert.

Son officier, un homme très âgé pour son grade, mince et d’aspect sévère, la mâchoire en casse-noisettes, apparut au sas pneumatique.

—    Vous avez envoyé un signal lumineux de détresse ?

—    C'est exact, dit John Star.

—    Quelle difficulté avez-vous rencontrée ?

—    Il faut que nous partions d’ici. Nous avons le devoir de signaler une affaire très urgente au Hall Vert.

—    De quoi s’agit-il?

—    C’est secret.

—    Un secret ? répéta l’officier en le regardant avec froideur.

—    Oui.

—    Alors venez à bord, dans ma cabine.

Ils grimpèrent par l’échelle jusqu’au sas et le suivirent sur le pont étroit, jusqu’à sa cabine. Fermant la porte, il se tourna vers eux d’un mouvement plein d’impatience.

—    Ne me cachez rien. Je suis le capitaine Madlock, du Rêve-Pourpre, et le commandant Ulnar me fait toute confiance. Je sais qu’on vous avait envoyés ici pour garder un trésor inestimable. Que lui est-il advenu ?

Comme ses compagnons hésitaient, non seulement Jay Kalam, qui était habituellement taciturne, mais aussi Hal Samdu au parler lent et le prudent Habibula, John parla, l’amertume au cœur.

—    Ce trésor est perdu.

—    Perdu ! cria Madlock, vous avez perdu akka !

John Star, prêt à défaillir, acquiesça d’un signe de tête.

—    Un traître a été envoyé ici...

—    Je n’ai pas besoin de vos alibis ! dit brutalement Madlock. Vous avouez que vous avez trahi la confiance qu’on avait mise en vous.

—    Aladoree a été enlevée, dit froidement John Star.

Le visage sévère de Madlock lui rappelant les cours qu’on lui avait faits sur la discipline militaire et le respect de la hiérarchie, il ajouta:

—    Je suggère, monsieur1, qu’on s’efforce de la sauver. Et je crois que la nouvelle devrait être communiquée sans délai au Hall Vert.

—    Les rapports qu’il y a lieu de faire ne regardent que moi, fit Madlock d’une voix cassante.

—    Monsieur, il faudrait commencer immédiatement à rechercher Aladoree...

—    Je n’accepte pas d’ordres de vous. Je vous conduirai tous les quatre au commandant Ulnar, à sa résidence de Phobos. Vous lui expliquerez votre échec.

—    Puis-je retourner au fort pour quelques minutes, monsieur ? demanda Habibula. Il y a quelques objets que je voudrais chercher.

—    Quels objets ?

—    Juste quelques caisses de vieux vin.

—    Du vin ! Nous partons immédiatement.

—    Si vous voulez bien m’excuser, monsieur, dit gravement Jay Kalam, je dirai que notre mission nous confère une situation particulière dans la légion, une situation indépendante de la hiérarchie. Nous ne sommes pas sous vos ordres.

—    Vos signaux ont été observés par l'observatoire privé du commandant Ulnar à Phobos, dit sèchement Madlock. En concluant à juste titre que vous aviez trahi la confiance mise en vous et perdu AKKA, il m’a chargé de vous chercher et de vous ramener au Hall Pourpre. Je suppose que vous condescendrez à obéir au commandant de la légion. Nous partons dans vingt secondes.

John Star avait entendu parler de la résidence d’Ulnar à Phobos, car la magnificence du Hall Pourpre était fameuse dans tout le système.

Cette petite lune de Mars, simple bloc rocheux de trente kilomètres au plus de diamètre, avait toujours été la propriété des Ulnar parce qu’ils l’avaient mise en valeur. Dotant ces pierres stériles d’un système artificiel de pesanteur, d'une atmosphère synthétique, de « mers » dont l’eau avait été produite par l’homme, plantant des forêts et dessinant des jardins dans un sol créé à partir d’éléments chimiques et de rocs désintégrés, les ingénieurs planétaires en avaient fait une admirable résidence privée.

Pour édifier sa demeure, Adam Ulnar s’était fait donner les plans du Hall Vert, le palais colossal du système, et l’avait fait reproduire. Le verre qu'il avait utilisé comme matériau n’était pas couleur émeraude, mais pourpre, la couleur de l’Empire.

Le Rêve-Pourpre se posa sur le terrain d’atterrissage, en haut de la tour carrée aux dimensions titanesques. En débarquant, John Star put apercevoir, autour de la plate-forme, les toits des ailes immenses du palais qui s’étendaient, étincelantes et violettes, au milieu des prairies d'un vert cru et des parterres de fleurs. Au-delà, les bois et les collines tombaient en pentes si abruptes qu'on en avait le souffle coupé. Il avait l'impression d'être perché précairement au point le plus élevé d'un grand globe vert, flottant sur un précipice violet, profond comme l'azur étoilé.

Escorté par Madlock et par une demi-douzaine d'hommes armés, sortis du croiseur et certainement sur le qui-vive, ils prirent un ascenseur qui les déposa mille mètres plus bas. On les fit entrer dans une salle stupéfiante. Un peu comparable à la chambre du conseil du Hall Vert, elle couvrait cinq cents mètres carrés sous un dôme d'une hauteur imposante. La voûte ainsi que les murs coupés de colonnes resplendissaient de couleurs différentes qui en augmentaient la magnificence et semblaient en accroître les dimensions.

Au centre, groupés dans un espace qui paraissait tout petit, s’alignaient mille sièges, correspondant à ceux du Conseil du Hall Vert, mais vides. Les dominant, sous un dais élevé, se dressait un admirable trône de cristal pourpre, tout enrichi de pierres précieuses... vide. Sur le siège, la couronne et le sceptre des empereurs d’autrefois... attendaient.

Stupéfaits, écrasés par tant de majesté, ils traversèrent la vaste salle sous la voûte silencieuse et contournèrent le dais. Derrière le trône, ils entrèrent dans une petite chambre après avoir passé une porte gardée. Adam Ulnar, commandant de la légion de l’espace, maître de toute cette splendeur, d’une fortune immense et de toute la puissance qu'elle représentait, était assis devant une table très simple.

Quoique deux fois plus âgé qu’Éric Ulnar et deux fois plus robuste, Adam était aussi beau que son neveu. Droit, les épaules carrées, il portait le simple uniforme de la légion, sans insigne de grade. L’énergie paisible de sa figure, son nez proéminent, sa bouche ferme, ses yeux bleus profondément enfoncés dans leurs orbites, fort écartés l’un de l'autre, au regard fixe, faisaient un étrange contraste avec la tête étroite, sans vigueur, d'Éric. Ses cheveux blancs et assez longs lui donnaient le même air distingué qu’à Éric ses mèches dorées et flottantes.

A sa grande surprise, John Star ressentit une admiration instinctive et immédiate pour cet homme de son sang, qui s’était montré si généreux envers un parent inconnu, mais qui, maintenant, semblait bien trahir la légion dont il avait le commandement.

—    Voici les hommes, dit brièvement Madlock, qui ont perdu akka.

Adam Ulnar les regarda sans surprise, en esquissant un léger sourire.

—    Ainsi vous étiez la garde d’Aladoree Anthar ? dit-il d’une voix agréable et bien modulée. Vos noms ?

John Star donna ceux de ses compagnons et ajouta :

—    Je suis John Ulnar.

Souriant de nouveau, le commandant se leva derrière la table.

—    John Ulnar. Vous êtes mon parent?

—    Je le crois.

Il se tenait immobile, glacé, sans sourire. Adam Ulnar s'approcha pour l’accueillir, plein de courtoisie.

—    Je veux vous parler en tête à tête, John, dit-il.

Il fit un signe à Madlock qui se retira avec les autres.

Puis se tournant vers John Star, il s’adressa à lui en toute cordialité:

—    Asseyez-vous, John. Je regrette, maintenant, que nous ne nous soyons pas rencontrés plus tôt et dans des circonstances moins embarrassantes. Vous avez remporté de brillants succès à l’école. Je puis ouvrir devant vous une carrière aussi brillante.

John Star, resté debout, les traits crispés, dit sèchement:

—    Je suppose que je devrais vous remercier, commandant Ulnar, pour l’instruction que vous m’avez fait donner et le poste que j’ai dans la légion. Il y a quelques jours, je me serais exprimé avec une profonde gratitude. Maintenant, je crois comprendre qu’on se proposait simplement de faire de moi une dupe et de m’utiliser comme un outil.

—    A votre place, je ne m’exprimerais pas ainsi, répondit paisiblement Adam Ulnar. Il est exact que les événements ne se sont pas succédé exactement comme je l’avais voulu: Éric agit avec trop d’indépendance. Mais c’est moi qui vous avais placé sous son commandement direct. Je préparais...

—    Sous les ordres d’Éric ! (John éclata.) Un traître ! Oui, j’ai eu beaucoup d’admiration pour lui autrefois, mais voilà ce qu’il est aujourd’hui ! En obéissant à ses ordres, je l’ai aidé à trahir la légion et le Hall Vert.

—    Le terme de traître est bien rigoureux alors qu’il s’agit d’une simple différence d’opinions politiques.

—    Une différence d’opinions politiques ! (La voix de John Star frémissait.) M’avouez-vous que vous trompez la confiance qu’on a mise en vous, en votre qualité d’officier de la légion ! Vous ! le commandant !

Adam Ulnar sourit. Il paraissait plein de sympathie, aimable et un brin ironique.

—    Vous rendez-vous compte, John, que je suis, de loin, l’homme le plus riche du système ? Qu’incontestablement je suis le plus puissant et le plus influent ? Ne vous vient-il pas à l’esprit qu’il vous serait plus profitable d’être fidèle au Hall Pourpre que de défendre la démocratie ?

—    Allez-vous essayer, monsieur, de faire de moi aussi un traître ?

—    Je vous en prie, John, n’employez pas ce mot-là. La forme de gouvernement que j’ai préconisée a été

consacrée par l'histoire bien avant l'apparition de vos idées ridicules d’égalité et de démocratie. Après tout, John, vous êtes un Ulnar. Si vous voulez songer un instant à votre intérêt personnel, dites-vous que je puis vous donner la richesse, le rang, la puissance que votre attachement actuel aux idées inapplicables de démocratie ne vous permettrait jamais d'atteindre.

—    Je ne veux pas y songer.

John Star se tenait toujours au garde-à-vous devant la table. Adam Ulnar en fit le tour et s’approcha du jeune homme pour lui prendre le bras d’un geste persuasif.

—    John, dit-il, j’ai de la sympathie pour vous. Quand vous étiez tout petit — vous ne vous souvenez sans doute pas que je vous ai rencontré —, vous faisiez preuve de qualités que j’estime. Votre courage et cette volonté obstinée qui est sur le point de nous opposer étaient de ces qualités, et elles font défaut à mon neveu.

« Je me suis intéressé à votre carrière, John. Je l’ai suivie de plus près que vous ne l’avez su. Les progrès que vous faisiez dans vos études, votre comportement, on me rendait compte de tout en détail.

« Je n'ai pas de fils, John. La famille Ulnar n’est pas très nombreuse : il n’y a plus qu’Éric, le fils de mon malheureux frère aîné, vous et moi. Éric a douze ans de plus que vous. On l’a choyé dans sa jeunesse. On lui a répété qu’il serait un jour l’empereur du Soleil. Cela l’a pourri. Éric est un faible; c’est un être têtu et, en même temps, c’est un lâche. L’alliance avec les habitants de l’Étoile Vagabonde n’est que la ruse d’un pleutre. Il l’a conclue sans m’aviser parce qu’il craignait l’échec des projets de révolution que j’étais en train d’élaborer.

« Avec vous, j’ai fait l’expérience d’une éducation différente. Je vous ai mis à l’école et vous ai laissé ignorer votre haute destinée. Je voulais que vous appreniez à compter sur vous-même, à développer votre caractère, vos qualités, votre courage. Je viens de vous soumettre à une espèce de test qui a prouvé que vous êtes devenu l’homme que je souhaitais. Et, de plus, j’ai de l’affection pour vous.

—    Vraiment, répondit John froidement.

Puis il attendit.

—    L’Empire va être restauré. Rien n’arrêtera la marche des événements que nous préparons. Le Hall Vert est condamné. Mais je ne veux pas asseoir un fantoche sur le trône. Ulnar est un vieux nom, un nom glorieux. Nos ancêtres ont gagné leur couronne par le sang, l’effort et l’intelligence. Je ne veux pas que notre nom soit déshonoré, comme risquerait de le faire un homme du caractère d’Éric.

—    Vous voulez dire..., cria John Star, stupéfait. Par tout ce que vous venez d’expliquer, vous voulez dire que je... ?

—    C’est cela, mon garçon, dit Adam Ulnar, dont la figure altière était éclairée par un sourire de satisfaction et d’espérance. C’est bien cela. Je ne veux pas qu’Éric devienne l’empereur du Soleil quand le Hall Vert succombera. Le nouvel empereur, ce sera vous !

John Star demeura figé. Stupéfait, il contemplait l’admirable et énergique figure, couronnée de cheveux blancs, d’Adam Ulnar.

—    Oui, vous serez l’empereur, John, répéta Adam avec un sourire bienveillant. Vos droits l’emportent sur ceux d'Éric, car vous êtes un descendant en ligne directe de l'empereur. J’en ai la preuve.

John Star écarta la main d’Adam et recula d’un pas en éclatant d’un rire ironique.

—    Qu’y a-t-il, John ? (Le commandant paraissait stupéfait.) Vous ne...

—    Non, dit John Star avec force en reprenant haleine. Je ne veux pas être empereur. Si je l’étais, j’abdiquerais. Je restaurerais le Hall Vert !

Adam Ulnar revint lentement derrière la table et s’assit lourdement. Il demeura longtemps immobile, contemplant d’un air soucieux la figure énergique de John.

—    Je vois, dit-il enfin. Je vois que vous êtes convaincu. C'est une conséquence de l’éducation que vous avez reçue, une conséquence regrettable et que je n'avais pas prévue. Je pense qu’il est trop tard pour que vous changiez d’avis maintenant ?

—    Soyez-en certain.

Adam Ulnar réfléchit encore un instant, puis il se leva soudain. On sentait que sa décision était prise.

—    J’espère que vous comprenez la situation, John. Nous continuons à appliquer nos plans. Si vous ne voulez pas être empereur, Éric le sera. Peut-être, s’il tient compte de mes conseils, ne s’en tirera-t-il pas trop mal. De toute façon, le Hall Vert est condamné. Je suppose, étant donné votre attitude absurde, que vous serez contre nous ?

—    Oui, répondit John Star avec chaleur. Ce que je souhaite le plus, c’est de trouver l’occasion de contrecarrer vos plans maudits.

Adam Ulnar fit un signe de tête approbateur et, pendant un instant, il sourit presque.

—    Je m’en doutais. (Sa voix, triste et lente, trahissait l’orgueil de sa race.) Et cela signifie, John — je serai aussi franc avec vous que vous l’avez été avec moi —, que vous passerez toute votre vie en prison. A moins qu’il ne devienne nécessaire de vous mettre à mort. J’ai beaucoup trop confiance en votre esprit de décision et en votre compétence pour vous laisser en liberté.

—    Je vous remercie, dit John Star, d’un ton plus amical qu’il ne l’aurait voulu.

Quelque chose parut adoucir la figure altière du vieux commandant.

—    Adieu, John. Je regrette que nous devions nous séparer ainsi.

Il posa un instant la main sur l’épaule de John Star et demanda aussitôt quand il nota, chez le jeune homme, un tressaillement de douleur:

—    Vous avez été blessé ?

—    Oui, par une arme du vaisseau noir. Elle m’a fait une brûlure verdâtre.

—    Ah ! le gaz rouge ! (Le commandant avait l’air inquiet.) Ouvrez votre tunique et laissez-moi voir. On croit qu’il s’agit d’un virus transporté par l’air, quoique les rapports biochimiques de l’expédition soient incomplets et ne nous donnent aucune certitude. Les effets en sont plutôt pénibles, mais nos experts en médecine planétaire ont mis au point un traitement. Tournez-vous et laissez-moi voir... Il vous faut aller immédiatement à l’hôpital, et je crois qu’il sera encore possible de guérir le mal.

—    Merci, dit John Star, d’un ton plus cordial, car il se souvenait des rumeurs qui circulaient au sujet d’hommes rendus fous par ce gaz et qui pourrissaient vivants.

—    Je regrette, mon garçon, mais c’est la dernière chose que je pourrai faire pour vous. Je déplore que vous choisissiez d’aller en prison à votre sortie de l’hôpital, plutôt que d’occuper le trône vide du Hall Pourpre.

7-L'ancienne profession de Giles Habibula

Dans une salle d’hôpital, à l’aile sud du colossal Hall Pourpre, un médecin revêche mais compétent lava les plaies de John Star avec une solution bleue, légèrement luminescente, les enduisit d’une couche épaisse de pommade qu’il recouvrit d’un bandage, puis fit coucher le malade. Deux jours après, la vieille peau commença à tomber par plaques vertes et dures, laissant ainsi à nu une peau nouvelle et saine.

—    Bon, dit le médecin laconique, en se penchant pour mieux voir. Pas même une cicatrice. Vous avez de la veine.

John Star exécuta alors une des prises qu’on lui avait enseignées à l’école. Il quitta la pièce après avoir endossé les vêtements du docteur qu’il laissa derrière lui, bâillonné, attaché, furieux, mais sans blessure.

Quatre hommes portant l’uniforme de la légion vinrent au-devant de lui, à la porte. Ils étaient armés, ne marquèrent aucun étonnement et se montrèrent d’une politesse glaciale.

—    Par ici, s’il vous plaît, John Ulnar, si vous êtes prêt, maintenant, à aller en prison ?

Avec un petit sourire, John acquiesça.

La prison, énorme, carrée, très haute de plafond, s’étendait dans l’aile nord du Hall Pourpre. Ses murs étaient faits d’un métal blanc, brillant, inaltérable. Les portes, au nombre de trois, étaient séparées par de petites chambres occupées par des gardes. C'étaient des plaques massives, blindées, qu'un mécanisme faisait glisser une par une, de telle manière qu’il y en avait nécessairement toujours deux de closes pour interdire aux détenus le chemin de la liberté.

Le bloc des cellules occupait le centre de la vaste salle. C’étaient deux étages de grandes cages, aux barreaux de fer, séparées les unes des autres par des cloisons de métal. Chaque cellule comportait une couchette étroite et dure et les quelques commodités indispensables pour un seul occupant. Un gardien était toujours de service. Inlassablement, il faisait les cent pas dans la salle et tournait autour du bloc de cellules.

John Star, enfermé seul, se jeta avec désespoir sur sa couchette. Une pensée occupait exclusivement son esprit : l’évasion. Il savait que, sous le commandement d’Adam Ulnar, la légion ne recevrait pas l’ordre de venir en aide à Aladoree. Le Hall Vert — il en avait l’amère certitude — ne serait même pas averti de la parte d’AKKA.

Mais comment s’évader ? Comment sortir de la cellule fermée ? Comment échapper à la sentinelle qui les gardait et qui n’était armée que d’un gourdin, de peur qu’un des prisonniers ne pût lui arracher son arme ? Comment trouver son chemin dans le dédale des couloirs du Hall Pourpre, cette étonnante forteresse ? Et, enfin, comment quitter cette petite planète qui constituait, en fait, l’empire privé d’Adam Ulnar et où la police était assurée par des hommes à sa dévotion ?

Il entendit, dans la cellule contiguë à la sienne, une voix qui implorait.

— Serais-tu sans cœur ? Nous avons été enfermés dans cette sacrée prison depuis je ne sais combien de temps, au pain et à l’eau, sans plus. As-tu un cœur de pierre ? Tu pourrais certainement nous porter quelque chose de meilleur comme ravitaillement. Un rien, qui nous donne de l'appétit pour le menu de cette maison. Un bifteck épais avec des champignons, par exemple, ou encore un pâté bien chaud de viande hachée pour chacun de nous. Juste ce qu’il faudrait pour aiguiser notre appétit.

—    De l’appétit, vieux sac à graisse ? répliqua la sentinelle d’un ton cordial. Tu manges comme sept.

—    Je mange, bien sûr, reprit le prisonnier en geignant. Que pourrait bien faire d’autre un vieux et dévoué soldat de la légion, pourrissant dans ce sombre cachot, quand on l’accuse d’assassinat, de trahison et de Dieu sait combien d’autres crimes qu’il n’a pas commis ? Par pitié, apporte-moi une bouteille de vin, rien qu’une. Cela réchauffera un peu le vieux soldat que je suis, enfermé derrière ces murs de fer glacial. Cela m’aiderait à oublier le conseil de guerre qui m’attend et la chambre à gaz que je connaîtrai ensuite, car ils sont décidés à nous tuer tous les trois. Comment peux-tu être si dur ? Comment peux-tu refuser une goutte de bonheur à un homme condamné d’avance et pour ainsi dire déjà mort ? Allons ! pour l’amour de Dieu. Juste une bouteille, pour le pauvre vieux Giles Habibula, affamé, vaincu et près de sa fin.

—    En voilà assez ! Ferme-la. Je te porte tout ce que je peux. Tu as déjà eu six bouteilles aujourd’hui. Tu n’auras rien de plus. Ordre du gardien-chef. Et jamais encore il ne s’était montré si généreux. Sans une consigne spéciale du commandant, tu n’aurais pas eu une goutte de vin à boire. Silence maintenant. C’est le règlement.

John Star éprouva une grande joie en entendant la voix de son compagnon, quoique l’annonce du procès qui les attendait fût une triste nouvelle. Adam Ulnar serait sans pitié pour ces hommes loyaux dont le seul crime était d’avoir connaissance de sa trahison.

Il était étendu, désespéré, sur sa couchette, quand une série de petits coups frappés prudemment sur la cloison de métal, à la hauteur de sa tête, l’arracha à son apathie. Ces coups étouffés se traduisaient en lettres d'après le code de la légion.

—    Q.U.I.?

Rapidement, mais avec prudence, il répondit:

—    J. U.L.N.A.R.

—    J. K.A.L.A.M.

Il attendit que la sentinelle fût passée pour recommencer à frapper.

—    É.V.A.S.I.O.N. ?

—    T.E.N.T.O.N.S.

—    C.O.M.M.E.N.T. ?

—    G.O.U.R.D.I.N D.U. G.A.R.D.I.E.N.

Pendant la plus grande partie de ce jour et de la nuit suivante, John Star observa ce gourdin qui passait et repassait, à intervalles réguliers, devant les barreaux. C’était un simple morceau de bois, long d’une quarantaine de centimètres, dont la poignée était renforcée par plusieurs épaisseurs de fils métalliques, verts, émaillés. Il ne comprenait pas comment cette arme pourrait être très utile, mais évidemment, Jay Kalam la considérait comme une pièce essentielle du plan d’évasion que son esprit réfléchi et analytique avait conçu.

Chaque gardien était enfermé dans la grande salle pour une période de quatre heures. Il arpentait la pièce, tournait autour du bloc des cellules et, tous les quarts d’heure, faisait un rapport oral par un tube acoustique.

Leurs habitudes différaient : le premier, qui paraissait débonnaire, tenait son gourdin à la main, loin des cellules. Le second suivait son chemin, avec prudence et précision, à bonne distance des barreaux. Le troisième, moins précautionneux, balançait son arme par une courroie de cuir qu’il tenait tantôt d’une main, tantôt de l’autre. John Star se tenait à un pied des barreaux. Il attendait, calme en apparence, mais sur le qui-vive, la relève des gardiens. Le moment d’agir n'était pas encore venu.

Ce fut, de nouveau, le tour du gardien débonnaire. Puis le gardien méticuleux le remplaça.

Enfin vint l’homme qui balançait son gourdin. John Star attendit une heure, étendu sur sa couchette, l’air accablé, faisant de la charpie avec sa couverture pour se donner une contenance. Enfin, l’occasion s’offrit à lui.

Il avait décidé d’avance tous ses gestes. Il les avait répétés dans son esprit. Les muscles tendus, il était fin prêt. Son corps, admirablement entraîné, réagit avec la rapidité de l’éclair. Il sauta, sans un bruit, quand le gourdin commença à se balancer devant lui. Lançant un bras entre deux barreaux, il serra la main sur la poignée de l’arme. Les genoux, l’épaule fermement appuyés contre les barreaux, il replia le bras.

Tout avait été accompli avant que le gardien ait eu le temps de tourner la tête. La courroie de cuir enroulée à son poignet le projeta contre le métal. Sa tête s’y heurta brusquement. Il s’effondra.

John Star arracha le gourdin de la main inerte et murmura :

—    Kalam, j’ai l’arme.

—    J’espérais que tu t’en emparerais, répondit Jay Kalam de sa voix paisible. (Il se trouvait dans la cellule de droite.) Passe-la à Giles.

—    Par l’extérieur, de ce côté, mon gars. (La voix gémissante venait de sa gauche.) Fais vite, pour l’amour de Dieu !

John passa le gourdin entre les barreaux et sentit que Giles Habibula s’en saisissait.

—    Dois-je le fouiller pour prendre ses clefs ?

—    Il n’en a pas, dit Jay Kalam. Ils savaient qu’un coup de ce genre était possible. Maintenant, tout dépend de Giles.

—    Mon père avait inventé des serrures, dit la voix nasillarde qui sortait de la cellule de gauche. Et moi aussi j’ai exercé autrefois un autre métier, plus noble. Giles Habibula n’a pas toujours été un vieux soldat, à demi impotent. Quand j’étais jeune et alerte...

La voix se tut peu à peu. Étouffant sa curiosité, John Star attendit en silence. Il n’y avait rien d’autre à faire. Dans la cellule contiguë, Giles Habibula travaillait. On entendait son souffle oppressé. Par moments, John Star percevait un murmure:

—    Et les minutes qui passent ! Ce maudit fil. Ah ! Diable! Ah! Pauvre vieux Giles...!

—    Dépêche-toi, Giles, implorait Hal Samdu de la cellule voisine.

On entendit quelques sons, de légers grincements métalliques.

—    Nous disposons encore de cinq minutes, dit Jay Kalam d’une voix basse et paisible. Après, ce sera l’heure du rapport de la sentinelle.

Le gardien gémit. Sans bruit, John Star le replongea dans son évanouissement, en utilisant un truc qu’on lui avait enseigné à l’école: un coup sec asséné avec le tranchant dé la main.

La porte de sa cellule s’ouvrit. Il sortit et rejoignit Giles Habibula. Le grand corps du vieux légionnaire semblait vibrer d’appréhension, mais ses mains épaisses étaient étrangement habiles et sûres. Il s’était déjà attaqué fiévreusement à la porte de Jay Kalam, avec un morceau du fil métallique vert arraché à la poignée du gourdin.

—    Ce pauvre vieux Giles n’a pas toujours été un propre-à-rien de soldat de la légion. Les choses étaient bien différentes quand il était jeune et hardi, avant que le malheur se soit abattu sur lui, à Vénus, et qu’il ait été obligé de s’engager à la légion...

La porte s’ouvrit devant Jay Kalam. Puis Hal Samdu,

à son tour, retrouva la liberté. Frémissant d’émotion, John Star murmura:

—    Et maintenant ?

Ils disposaient encore de quatre minutes avant que l’on s’aperçût que le gardien ne faisait pas son rapport. La grande salle était limitée par d’épais murs de métal, sans fenêtres. La seule ouverture consistait en l’unique passage où, derrière chacune des trois portes, des gardes armés attendaient.

—    Là-haut, cria Jay Kalam, qui, pour une fois, commandait impérieusement. Grimpons sur le toit des cellules.

John Star escalada les barreaux. Les autres suivirent rapidement, Giles Habibula soufflant, tiré par Jay Kalam d’en haut, poussé d’en bas par Hal Samdu. Us atteignirent le filet de métal qui recouvrait les cellules, mais le plafond métallique était encore à trois mètres d’eux.

—    Par là, murmura Jay Kalam. Par le ventilateur.

Il désigna du doigt une grosse grille de métal fixée dans le plafond, devant une bouche d’où tombait un jet d’air froid.

—    A toi, Hal. Si jamais ta force a été nécessaire, c’est aujourd’hui.

—    Hissez-moi, cria le géant, étendant déjà ses grandes mains avides.

Ils le soulevèrent.

Giles Habibula, toujours soufflant, et Jay Kalam, debout côte à côte sur le filet, portaient sur leurs épaules John Star, le plus léger d’entre eux. Hal Samdu grimpa sur les épaules de John.

Le ventilateur était solide, bien qu’on l’eût placé là où il n’était guère possible de l’atteindre. Les pattes immenses de Hal se fermèrent sur les barres. Il tira, on entendait ses muscles craquer ; il haletait comme un soufflet de forge.

—    Je ne peux pas, gémit-il.

Un sanglot lui coupa la voix.

—    Peut-être avons-nous encore une minute, lui dit Jay Kalam doucement.

Le géant se dressa sur les épaules de John, fit un rétablissement, plaça un pied de chaque côté des barreaux et se pendit par les mains.

—    Attrapez-le ! cria John Star.

Hal Samdu, les pieds au plafond, s’arc-bouta; le métal céda. L’homme tomba, la tête la première, de trois mètres de haut, tenant encore dans ses mains la grille qu’il avait arrachée. Au-dessus d’eux, le conduit du ventilateur bâillait, grand trou noir crachant un flot d’air froid.

Les trois hommes attrapèrent Samdu dans leurs bras. On entendit grincer la première porte. Le mécanisme de la serrure était en marche. Dans quelques secondes, les gardes entreraient afin de voir pourquoi le tube acoustique demeurait muet.

—    Toi d’abord, dit Jay Kalam. John, tu es le plus léger, aide-nous.

Ils l’élevèrent jusqu’à l’ouverture. Se retenant par les genoux, il se pencha, le corps dans le vide, les mains en avant. Giles Habibula se présenta le premier, toujours soufflant, hissé par en dessous. Puis Hal Samdu qui descendit John Star, telle une corde vivante, en le tenant par les pieds, la tête en bas, afin que Jay Kalam pût lui saisir les mains.

—    Halte ! Ne bougez plus, ou bien nous tirons et vous êtes tous morts !

L’ordre avait été lancé dès l’ouverture de la porte. Ils parvinrent à se glisser dans le conduit du ventilateur. Un autre ordre retentit. Le lance-protons entra en action, éclaira soudain le tube sombre d’une brève mais intense lueur violette et les éclaboussa de gouttelettes de métal fondu. Malgré le choc électrique qui les engourdissait, ils avançaient à tâtons dans l’obscurité.

8-Poursuivis par la mort

Le conduit horizontal où ils s'étaient lancés était fait d’épaisses plaques de métal de section carrée, il n’avait pas un mètre de haut et — comme Giles Habibula le disait dans son marmonnement ininterrompu — il y faisait aussi noir que dans les tripes d’une satanée baleine.

Ils y avançaient à quatre pattes, se meurtrissant la tête et les membres contre des rivets et des entretoises. Giles Habibula allait en tête, suivi de Jay Kalam et de Hal Samdu. John Star fermait la marche.

Les gardiens avaient dû perdre du temps à chercher une échelle. Us n’avaient jamais envisagé qu’on pût s’évader par le conduit du ventilateur et, tout d’abord, les fugitifs n'entendirent rien derrière eux. Ils progressaient lentement dans l’obscurité totale, luttant contre le violent courant d’air, et Giles Habibula soufflait comme une locomotive.

— S'il y a un embranchement, dit Jay Kalam qui étouffait, cela nous conduira à la machine du ventilateur. Nous la dépasserons et nous arriverons à la prise d’air. Si nous nous trompons, nous serons pris comme des rats dans une nasse.

Il s'arrêta. Le. vent qui, jusque-là, leur soufflait au visage, était tombé brusquement.

—    Ils ont stoppé les machines, dit-il anxieusement. Maintenant nous n'avons plus rien pour nous guider.

—    J'entends des voix, murmura John Star. Ils sont derrière nous. Ils nous suivent.

—    Quelle vie! gémit Habibula. Je viens de buter contre un sacré mur. Je m’y suis défoncé la tête.

—    Avance donc, lui ordonna Jay Kalam, d’un ton paisible mais énergique. Tâte autour de toi. Il doit y avoir un chemin.

—    Ma pauvre tête ! Ah ! oui, il y a un chemin. Il y en a même deux. Faut-il prendre à droite ou à gauche ? C’est à pile ou face puisque le ventilateur ne souffle plus. Mettons à droite.

Pendant un temps, ils avancèrent plus vite sur leurs mains et leurs pauvres genoux meurtris.

Habibula étouffa un cri.

—    Sacré tonnerre! Un puits! J’y suis presque tombé. Pour l’amour de Dieu, ne poussez pas. Je suis juste au bord.

—    Si le conduit descend, dit Kalam, c’est que nous avons dû prendre une mauvaise direction. La prise d’air doit être en haut. Mais il est trop tard pour retourner en arrière. Tâte bien. N’y a-t-il pas une échelle, des barreaux ? On a dû en prévoir pour le cas où il faudrait nettoyer ou réparer le conduit.

—    Ça y est. Tu as raison. Je les ai trouvés. Ils sont bien minces pour un gros corps comme le mien. Ah ! Jay, j’aurais dû rester dans ma cellule. Ils m’auraient torturé et privé de vivres; ils auraient fait ce qu’ils auraient voulu de mon pauvre corps, ils m’auraient fait passer en conseil de guerre et enfermé dans leur chambre à gaz. Mais le vieux Habibula est trop âgé, trop malade, trop empoté pour courir dans l’obscurité, sur ses genoux, le long de ces sales terriers à rats et pour monter et descendre des échelles chancelantes. Je ne suis pas un singe.

Néanmoins il se glissa dans le trou, trouva l’échelle et dégringola dans la nuit, suivi par les autres et ponctuant sa marche par sa respiration saccadée.

—    Voici le sol. Tout est fini maintenant. Pas de sortie. Pas même un tuyau où un rat pourrait se faufiler.

Les mains en sang, ils explorèrent anxieusement les murs sans trouver un passage par où un homme aurait pu se glisser.

—    Nous aurions dû tourner à gauche, dit Kalam.

—    Retournons en arrière! cria John. Si nous allons vite, peut-être atteindrons-nous l’embranchement avant eux.

Prenant la tête de leur troupe, il grimpa rapidement l’échelle, atteignit le couloir horizontal et s’y lança sans hésiter, malgré les coups et les meurtrissures. Hal Samdu le suivait de près. Giles Habibula, soufflant désespérément, leur criait de l’arrière:

—    Pour l’amour de Dieu, n’abandonnez pas le pauvre vieux Giles ! Attendez-moi, mes amis. Jay, Hal, vous ne pouvez pas me laisser ainsi pour crever de faim et de tortures. Attendez une seconde, pour que le pauvre vieux Giles puisse respirer un bon coup.

John Star aperçut, sur le mur devant eux, la lueur blanche d’une lampe de poche. Il entendit de nouveau des voix. Les gardes approchaient donc de l’embranchement. Il fit des efforts désespérés pour y parvenir avant eux.

S'orientant grâce à la lueur, il attendit, accroupi derrière un angle, respirant aussi silencieusement que possible. D’une pression du pied, il invita Hal Samdu, qui le suivait, à se taire.

L’appel plaintif et étouffé de Habibula lui parvenait de l’arrière.

—    Rien qu’une seconde ! Pour l’amour de Dieu ! Ah ! le pauvre vieux soldat, malade, impotent, emprisonné et condamné injustement à mourir de la mort des traîtres, abandonné par ses camarades et pris comme un rat crevé dans ce trou puant...

La lumière brilla de nouveau, tout près d’eux. L’homme de tête sortit du tunnel latéral. John Star lui saisit le bras, l’entraîna brusquement et l’amena derrière l’angle où il engagea avec lui un combat à mort.

Ils luttaient dans une obscurité absolue, car la lampe de poche tomba et s’éteignit. Le combat fut sans merci : le garde inconnu ne défendait que sa vie. Pour John, l’enjeu était bien plus important encore. Ce fut bref. Tout était fini quand le deuxième garde arriva à l’embranchement.

L’école de la légion avait bien dressé John Star. Il connaissait tous les points faibles de la machine humaine. Il savait la torsion pour briser un os, le coup qui met un nerf en bouillie, la feinte qui fait que la force mal appliquée de l'adversaire le tue. Il était léger, mais l'entraînement reçu à la légion l'avait rendu assez dur, assez vif, assez sûr de ses mouvements pour combattre, aujourd’hui, la légion.

L’autre homme tenta d’abord d’utiliser son lourd lance-protons, mais il s’aperçut que son poignet était brisé. De sa main gauche, il lança un coup de poing, mais son élan le projeta contre le mur. Il se retourna contre lui-même et se rompit le cou.

Ce fut tout.

Quand le suivant alluma sa lampe pour voir où en était le combat, John Star tenait déjà en main, pointé vers l’ennemi, le lance-protons que le premier garde avait laissé tomber.

Un jet mince mais brûlant d’électricité pure, la décharge des protons, fit fondre le métal, brûla tout ce qui était combustible et électrocuta les chairs. Ce fut comme une épée meurtrière d’intense incandescence violette !

Le tout n’avait duré qu’une fraction de seconde. Les autres hommes aussi avaient des armes similaires ; ils avaient été prêts à s’en servir. Mais ils avaient dû hésiter pendant un moment imperceptible ou vouloir viser. John Star, lui, n’avait pas attendu.

Les cinq hommes moururent dans le conduit: les trois premiers par le contact direct avec le rayon brûlant, les deux derniers électrocutés par le courant transmis par l’air ionisé. Le lance-protons n’est pas un jouet, et John Star avait appuyé ferme sur le levier afin d’épuiser toute l’énergie de la cellule dans une terrible rafale.

L’aveuglante flamme violette s’éteignit. L’obscurité régna de nouveau. Une obscurité stygienne, totale. Et le silence. L’âcreté de l’ozone répandu dans l’air par l’action du rayon. L’odeur écœurante de chair brûlée et d’étoffes fumantes.

L’idée de vies si brusquement tranchées bouleversait John Star. C’était la première fois qu’il pratiquait l’art meurtrier qu’on lui avait enseigné. Il n’avait encore jamais tué d’hommes. Il se mit à trembler tout à coup et se sentit pris de faiblesse.

—    John, murmura Hal Samdu, tout ému.

—    Ça va. Je suis très bien, répondit-il en bégayant, et il s’efforça de maîtriser son émotion.

Il n’avait pas eu le choix. Il avait été obligé de tuer, comme il serait, sans aucun doute, obligé de tuer encore. Quelques vies, se disait-il, ne comptent guère quand la sécurité du Hall Vert est en jeu. Ou — murmurait quelque chose en lui-même — la sécurité d’Aladoree !

Il tâtonna pour retrouver la lampe de poche.

—    Les gardes... ?

—    Ils sont morts, murmura-t-il sombrement. Je les ai tués... tous.

—    Tu as un lance-protons ?

Hal Samdu ne paraissait pas se rendre compte de l’horreur qu’éprouvait John.

Mais la question de Samdu rappela à ce dernier les nécessités du moment.

—    Oui, mais inutilisable tant que je n’aurai pas une cellule de rechange.

Par un effort de volonté, il se mit à fouiller le corps le plus proche, mais n’y trouva pas de cellule et passa aux suivants.

Jay Kalam s’approcha.

—    Tu as utilisé le lance-protons ? A pleine force ? Alors inutile de chercher des armes ni des lampes de poche. Tout ce qui est électrique a été brûlé.

Il trouva un autre lance-protons à moitié fondu, puant les résistances grillées et si chaud encore qu’il lui brûla les mains.

Plus loin dans le conduit, du côté de la prison, il entendit donner un ordre et vit briller une lampe.

—    Ils reviennent Avançons, mais à gauche, cette fois.

Giles Habibula s'approcha bruyamment. Il bouscula Jay Kalam et souffla.

—    Il est temps de faire une pause. J’ai déjà perdu dix livres en courant dans ces ignobles terriers à rats qui n'en finissent pas. Et j’ai chaud comme...

—    Avance donc, répliqua Hal Samdu. Tu auras bien plus chaud quand un lance-protons te tirera dans les fesses.

Et ils reprirent leur marche épuisante, se meurtrissant contre les parois, haletants, de nouveau sans armes — si ce n’est le lance-protons inutilisable — et toujours sans lumière, à quatre pattes, se heurtant aux rivets et aux brides.

—    Nous jouons à un vilain jeu : celui du rat et du furet, dit Giles Habibula en pleurnichant.

—    Un autre conduit, plus grand ! Il monte d’un côté et descend de l’autre, annonça tout à coup John Star qui était en tête.

—    Alors montons, dit Jay Kalam. La prise d’air doit être en haut, probablement sur le toit.

Us escaladèrent des barreaux de métal, vacillant dans l’obscurité étouffante, entre des murs rapprochés.

—    Le toit, murmura soudain John Star. Pourrons-nous atteindre le terrain d'atterrissage sur la tour ? Là se trouvent des vaisseaux.

—    C’est possible, dit Jay Kalam. Mais il nous faudra dépasser les ventilateurs, ce qui sera d’ailleurs facile si on ne les a pas mis en marche. Mais il y a des gardes sur le terrain, et nous n’avons pas d’armes.

Ils gravirent des échelons sans nombre dans les ténèbres. Respirer était un effort douloureux. L’excès de fatigue faisait grincer et trembler leurs muscles. Leurs mains couvertes de plaies laissaient sur le métal des marques sanglantes.

Giles Habibula, qui traînait un peu en arrière et qui soufflait bruyamment, trouvait néanmoins la force de se plaindre.

—    Ah ! Le pauvre vieux Giles meurt de soif. Il meurt faute d’une gorgée de vin. Sa sacrée gorge est sèche comme du cuir. Pauvre vieux Habibula, boiteux, affaibli, malade, il est à bout... A force de grimper, il se sent transformé en un singe mécanique.

—    J’ai compté les échelons, dit la voix calme de Jay Kalam, coupant le silence où se prolongeaient leurs terribles et douloureux efforts. Nous devons être dans la tour.

Brusquement, un violent courant d’air les frappa de face.

—    Le ventilateur est de nouveau en marche, murmura John Star, je me demande pourquoi.

Il comprit bientôt. Le vent qui descendait dans le conduit prit une force accrue. Il se transforma en tempête, en ouragan. Il hurlait à leurs oreilles comme un chœur de voix infernales. Il arrachait leurs vêtements. Il les saisissait, les martelait brutalement.

—    Ils essaient, hurla Jay Kalam pour dominer les rugissements du vent, de souffler assez fort pour nous faire tomber de l’échelle. Montez toujours, arrêtez les machines.

La tempête étouffa sa voix.

John Star continua à monter, luttant contre la pression écrasante du vent qui, telle une bête de proie, s'acharnait contre lui. La légère échelle métallique tremblait sous son poids. Pas à pas, douloureusement, il progressait malgré l’orage.

Un autre son frappa son oreille. Ce n’étaient plus seulement les cris de l’atmosphère en furie, c'étaient le gémissement d'embrayages, le ronflement d'hélices en marche, la plainte du ventilateur qu’on faisait tourner à plein rendement pour tuer les fugitifs dans les ténèbres.

Dans un effort surhumain, il continua d'avancer, centimètre par centimètre, jusqu'en haut de l'échelle chancelante et jusqu'à une grande plate-forme de barreaux métalliques qui vibraient. Là, il s'arrêta pour jouer avec la mort. Quelque part, là-haut dans l'obscurité, les grandes pales du ventilateur tournaient à une cadence folle, et il savait qu'elles ne s'arrêteraient même pas si elles lui fracassaient le crâne.

Prudemment, à tâtons, il avança. Il était sorti maintenant du conduit d’air. Il pouvait se déplacer plus aisément; toutefois, des courants d’air imprévus et violents l’attaquaient encore. On aurait dit que des mains démoniaques cherchaient à l’entraîner vers les pales qui, dans l’obscurité, tournaient, tournaient toujours.

Il se dirigea vers les embrayages dont il entendait les gémissements. Délicatement, il explora la machine en vibration. Il essayait d’en imaginer la forme. A la fin, il trouva l'extrémité d'un axe en rotation. Lentement, prudemment, il avança son petit lance-protons. Aucun résultat. Il recommença la même manœuvre à trois reprises.

Puis des dents de métal arrachèrent l’arme de ses mains. Le ronronnement de la machine devint un grognement. Des embrayages grondèrent, poussèrent des cris aigus. Ils mâchèrent le métal et en recrachèrent furieusement les lambeaux. Puis ils se brisèrent. Le moteur débrayé gémit rageusement.

Ce fut ensuite le silence... et la paix. Les pales invisibles ne sifflaient plus. Le mouvement infernal de l'air se ralentit. Il cessa. Reposant ses membres épuisés, reprenant son souffle, John Star attendit, dans l’obscurité apaisée, que les autres l’aient rejoint.

—    Et maintenant, à la prise d’air, avant qu’ils n’arrivent, dit Jay Kalam, de sa voix paisible mais énergique.

—    Une seconde, attendez une seconde, gémit Giles Habibula qui étouffait. Pour l’amour de Dieu, attendez un pauvre vieux soldat boiteux qui gravit le treadmill(2), comme un chien de tournebroche, cependant que le vent lui arrache les cheveux.

Continuant leur ascension, ils arrivèrent à une pale immense et sans mouvement, puis à un axe massif, qui ne tournait plus. Ils coururent jusqu'à la prise d’air, un énorme tube horizontal, et parvinrent au fond d’un autre puits vertical.

—    La lumière ! cria John Star joyeusement.

Le carré lumineux, tout en haut du puits, brillait comme un phare. Ce n’était pas, toutefois, le ciel qu’ils apercevaient, mais la surface inférieure du grand terrain d’atterrissage.

Après avoir gravi les derniers échelons et passé un mur bas en métal, ils se trouvaient, enfin, sur le toit.

Énorme, pavé en blocs de verre violet, il était percé par les ouvertures d’autres conduits de ventilateurs et encombré d’une forêt de piliers qui supportaient l’immense plate-forme d’atterrissage située trente mètres plus haut.

— Ils doivent savoir que nous sommes ici. L’arrêt des machines le leur a appris. Il n’y a pas de temps à perdre, dit Jay Kalam de sa voix calme.

Ils coururent au bord du toit et gravirent les croisillons d’une énorme poutre verticale. Pendant les deux derniers mètres, tout au bord de la gigantesque plateforme de métal, John Star grimpa seul. S’accrochant aux barres, telle une mouche humaine, il observa prudemment le terrain immense et plat.

A trente mètres de lui, se présentait le nez du Rêve-Pourpre. Le bateau amiral, svelte et brillante flèche, étincelait sous les rayons du petit soleil qui réchauffait l’air léger de Phobos.

Le Rêve-Pourpre ! C’était la liberté qui s'offrait à eux, à une distance de trente mètres seulement, et, avec la liberté, le salut et les moyens de rechercher Aladoree. Élégant, élancé, admirable, le plus récent, le meilleur, le plus rapide des croiseurs de la flotte de la légion. Espoir splendide, mais impossible.

Le sas pneumatique était clos, son armure brillante était imprenable, et douze légionnaires, armés, étaient alignés au-dessous de ses valves. Ils attendaient, sur le qui-vive.

Quelle folie de penser que quatre hommes pourraient s'en emparer! Quatre fugitifs, en haillons, meurtris, épuisés, dépourvus de toute arme pour se défendre et poursuivis par un millier de soldats. Quelle folie, alors que le croiseur était la plus magnifique machine de guerre de tout le système !

John Star savait que c’était de la folie. Néanmoins, il osa préparer un plan d’attaque.

9-« Vers l'Étoile Vagabonde ! »

Il revint vers les autres. Hal Samdu était énervé mais silencieux, Jay Kalam parfaitement calme, Giles Habibula grommelait.

—    Le Rêve-Pourpre est là. Le hublot d’entrée nous fait face, hermétiquement clos. Une douzaine d’hommes le gardent. Mais je crois que je connais un moyen.

—    Lequel?

Il expliqua, et Kalam inclina la tête, offrant tranquillement son avis.

—    Nous allons essayer. Il n’y a rien de mieux à faire. Ils descendirent de nouveau le long de la jetée vers le toit. Giles Habibula se plaignait amèrement à chaque pas. Ils coururent en diagonale sur les tuiles pourpres parmi l’enchevêtrement des poutres et se hissèrent péniblement sur la plate-forme, jusqu’au bord, derrière le Rêve-Pourpre.

De nouveau, John Star regarda par-dessus la surface.

Aucune sentinelle n’était en vue. L’ascension épuisante du puits — mille mètres dont les cent derniers avaient été gravis en luttant contre l’ouragan —, l’évasion à travers les lames du ventilateur, rien de tout cela n’avait dû être prévu dans les plans de leurs poursuivants.

La plate-forme lisse. Le flanc du Rêve-Pourpre, à quinze mètres de là, courbe brillante de métal, le ciel violet au-dessus et au-delà.

— C’est le moment, murmura-t-il. Le champ est libre.

En quelques secondes, il fut sur le rebord, exercice pénible même pour ses muscles entraînés. Hal Samdu, aidé par lui, y parvint plus aisément. Habibula, blême et épuisé, jeta un regard vers le gouffre, mille mètres plus bas, vers les toits pourpres des ailes et la verte convexité de la petite planète et, soudain, vomit.

— Malade! grommela-t-il. Malade à en crever. Tiens-moi, mon gars, car le pauvre Giles se meurt, et il a l’impression qu’il va tomber de cette sacrée planète !

Malgré sa puissance et sa rapidité, le Rêve-Pourpre n’était pas grand : trente mètres de long, sept mètres de diamètre. Pourtant, ce ne fut pas facile de monter silencieusement jusqu’à son sommet, comme l’exigeait le plan de John Star.

Ils coururent derrière le museau noir des fusées arrière et y hissèrent John Star qui, à son tour, les aida à monter. De la fusée, sur la coque lisse et glissante, ils avancèrent lentement et périlleusement.

Giles Habibula tomba une fois. Il commença à glisser le long de la surface polie tout en croassant de terreur. John et Hal le rattrapèrent. Enfin, ils se trouvèrent en sûreté au milieu du toit. Et ils attendirent là, couchés sur la coque plate.

D’abord, ils furent heureux de se reposer, après cet effort surhumain. Mais le soleil les accablait à travers l’atmosphère légère et artificielle de Phobos. Intense et terrible, reflété par le miroir de la coque, il les aveuglait. Ils haletaient sous cette chaleur excessive, en proie aux affres de la soif.

N’osant bouger, ils ne pouvaient qu’attendre. Et leur position devenait de plus en plus périlleuse. De près, ils étaient invisibles. Mais la brillante plate-forme de métal étincelait et dansait sous le soleil; de loin, on aurait pu facilement les apercevoir sur le croiseur.

Ils étaient restés deux heures, peut-être, à cuire sur ce gril argenté, lorsqu'ils entendirent une cloche et des voix excitées.

—    Du commandant. Il monte à bord dans cinq minutes. Le croiseur sera prêt à décoller immédiatement.

—    Ouvrez le hublot d’entrée. Informez le capitaine Madlock.

—    Je me demande où il va.

—    Il veut partir, je suppose, jusqu'à ce que les prisonniers échappés aient été capturés.

—    Des hommes de la légion, paraît-il. L’un d’eux est un criminel endurci. Ce sont des risque-tout. Us sont très dangereux.

—    Ils se cachent dans le puits du ventilateur.

—    Ne blâmez pas le commandant, s’il s’en va. Des hommes assez malins pour sortir de cette prison...

—    Ils en ont déjà tué six, dans les tubes.

—    Douze — avec leurs propres armes !

Un bruit de pas précipités sur l’escalier de l’ascenseur. Le cliquetis du métal, tandis que le grand hublot d’entrée tombait pour former comme un petit pont devant le sas pneumatique. Des pieds sur l’échelle. On entrait dans le vaisseau. Et enfin l’ordre sec:

—    Tout est paré ! Fermez le hublot !

—    Allons-y ! murmura John Star.

Il se laissa glisser de la coque, les pieds en avant, et tomba juste devant le hublot. Le choc le secoua, mais il prit sa respiration et s’élança dans le sas. Hal Samdu le suivait, puis Jay Kalam; Habibula, malgré sa corpulence, ne se fit pas attendre.

Au cours du combat qui suivit, ils eurent l’avantage de la complète surprise. Le premier homme, chargé de manœuvrer le hublot, n’était même pas armé. Il poussa une exclamation en apercevant John Star, et son visage blêmit, car la réputation des quatre hommes les avait précédés. Il essaya de fuir.

John Star le rattrapa. Un coup sec au plexus solaire, un autre coup du plat de la main derrière l’oreille. L'homme s’écroula silencieusement.

Habibula trébuchait en soufflant et John Star lui cria:

— Ferme le hublot !

Le hublot solidement clos, le Rêve-Pourpre était immunisé contre tout danger venant de l’extérieur.

Avec le gigantesque Samdu et Kalam derrière lui, John Star se précipita sur le pont étroit.

Deux hommes en uniforme apparurent devant eux. Ils tressaillirent et s'efforcèrent de saisir leurs armes. Le premier d’entre eux rencontra le poing de Hal Samdu, rebondit contre la paroi métallique et s’effondra lentement sur le pont. Un lance-protons s’échappa en tournoyant de sa main. John Star l’attrapa à temps pour faire face à un troisième agresseur.

Leur lutte fut brève. Tous deux étaient des légionnaires entraînés, mais John Star luttait pour akka et Aladoree. L’autre voulut prendre son arme, mais il recula en hurlant, les reins brisés. John se retourna à temps pour voir le capitaine Madlock qui sortait de sa cabine.

Madlock s’avançait, courbé en deux, une aiguille-proton dans la main. Une fois de plus, John Star fut plus rapide d’un centième de seconde, peut-être, mais cela suffit. Une étincelle électrique jaillit: le Rêve-Pourpre avait un nouveau commandant.

Alors, ils se partagèrent la besogne. Habibula resta de garde au sas pneumatique. Hal Samdu courut vers le quartier de l’équipage, à l’avant. Kalam plongea dans les chambres des générateurs, sous le pont. John s’élança vers la cabine du commandant et la passerelle de commandement.

Les quatre hommes luttaient encore à deux contre un. L’effectif du Rêve-Pourpre, douze hommes en tout, était plus que suffisant, car le croiseur était commandé presque entièrement par des mécanismes automatiques, et les hommes n’étaient nécessaires que pour la surveillance des machines et la navigation. Les assaillants bénéficiaient encore de l'effet de surprise.

John Star trouva deux hommes à l’avant. Le navigateur s’avança, un lance-protons dans les mains. Il aperçut John et essaya de tirer. Mais il hésita pendant quelques millièmes de seconde et cela lui fut fatal.

John Star ouvrit la porte marquée Commandant et trouva dans la cabine Adam Ulnar qui suspendait son manteau.

Pendant une seconde interminable, le maître de la légion et du Hall Pourpre demeura immobile, le souffle coupé, fixant l’aiguille menaçante du lance-protons, son beau visage figé. Le manteau lui tomba des mains. Il s'écroula lourdement sur une chaise.

—    Eh bien, John, vous me surprenez, dit-il avec un petit rire enroué. Je savais qu’il était dangereux de vous garder vivant et j’avais décidé de m’éloigner jusqu’à ce que vous ayez été supprimé, mais je ne m’attendais pas à cela.

—    Je suis heureux que vous attachiez du prix à votre vie, déclara durement John, parce que je veux vous l’échanger contre quelque chose.

Adam Ulnar sourit, retrouvant tout son sang-froid. Il était de nouveau le chef sagace du Hall Pourpre.

—    Vous avez l’avantage, John. Je suppose que vos hommes sont les maîtres du croiseur.

—    Je le crois.

—    Vous savez que vous ajouterez la piraterie à la longue liste de vos crimes. Toutes les flottes de la légion vont se mettre à vos trousses.

—    Je sais. Mais cela ne vous sauvera pas la vie. Voulez-vous faire un échange ?

—    Que désirez-vous, John?

—    Un renseignement: où se trouve Aladoree Anthar?

Ulnar eut un sourire qui trahissait son soulagement.

—    Le marché est équitable. Promettez-moi la vie sauve, et je vous le dirai, bien que je ne croie pas que ce renseignement puisse vous satisfaire.

—    Eh bien ?

—    Je n'ai pas approuvé la chose, John. Je voulais qu’on amène la jeune fille ici, au Hall Pourpre. Je crois qu’Éric accorde trop de confiance à ses étranges alliés... Vous comprenez, elle n’était pas disposée à parler. Il était difficile de la persuader sans risquer de la faire mourir, et son secret aurait disparu avec elle. Or, nous avons encore à nous occuper de quelques entêtés de la légion — des hommes comme vous, John, encore loyaux au Hall Vert.

—    Mais où est-elle ?

—    Ils l’ont emmenée sur l’avion des Méduses, John, vers l’Étoile Vagabonde.

—    Pas là! s’exclama-t-il. Même Éric ne...

—    Si, John, dit tranquillement son oncle. Je pensais bien que cette information ne vous réconforterait guère.

—    Nous allons nous mettre à sa recherche.

—    Oui, John, je m’en doutais. (La voix d’Adam Ulnar trahissait une certaine admiration.) Mais vous ne pouvez espérer réussir.

—    Non?

—    Nos alliés, John, sont une race très capable, plus ancienne que la nôtre. Je ne les aime pas. Je les connais trop bien. J’étais opposé à cette alliance. Et je n’ai pas approuvé qu’on emmenât la jeune fille là-bas. Je n’ai pas, autant qu’Éric, confiance en eux. Ils ne sont pas du tout semblables à nous, vous comprenez, ni à aucune forme du système, bien qu’Éric les appelle les Méduses. Ils ont une psychologie bizarre, inquiétante.

A franchement parler, j'ai peur d’eux. Mais ce sont des êtres très forts au point de vue scientifique. Ils ont accumulé le savoir des siècles. Us ont des cerveaux magnifiques, une intelligence froide. Ce sont plus des robots que des hommes. Ils obtiennent ce qu’ils veulent, sans être arrêtés par des scrupules. Je crois donc, John, qu’ils seront capables de garder la jeune fille sur leur propre planète et de lui faire avouer le secret. Ils ont construit, pour protéger leur monde étrange, un système défensif de premier ordre, cette ceinture du péril dont les survivants de l’expédition d’Éric ne cessent de parler dans leur délire. Et même si vous me réduisez à l’impuissance, John, nos plans seront exécutés. Les Méduses reviendront. La légion ira vers elles. Notre organisation pourpre la contrôle maintenant. Le Hall Vert sera anéanti. Les Méduses ont des armes extraordinaires, John. Et Éric montera sur le trône... Le trône que vous auriez pu avoir vous-même, John.

10-Adieu au Soleil

Giles Habibula faisait entendre des bruits étranges. Des fragments de nourriture lui tombaient de la bouche. Son visage — exception faite de l’ample protubérance pourpre de son nez — avait pris une teinte verdâtre. Ses mains grasses tremblaient, tandis qu’il soulevait le grand flacon de vin et s’éclaircissait les organes vocaux suffisamment pour permettre le langage articulé.

—    Sur ma vie ! s'exclama-t-il en observant avec des yeux exorbités la passerelle du commandement. Sur ma vie ! nous ne pourrons jamais aller là-bas !

—    Probablement pas, dit tranquillement John. Nous n'avons pas une chance sur cent de réussir. Mais nous pouvons essayer.

—    Sacrebleu, c’est impossible, mon garçon. C’est en dehors du système, à six années-lumière et plus. C’est une distance effroyable. Et il y a mille dangers mortels à surmonter. Je suis un homme brave ; vous savez que le pauvre vieux Giles est assez courageux pour faire face à n’importe quel péril normal. Mais nous ne pouvons pas faire ça. De toutes les expéditions qui ont jamais osé voler au-delà du système, une seule est revenue !

Une petite lueur brilla soudain sur l’écran géodésique. Un gong d’alarme sonna.

—    Un autre croiseur de la légion, observa Jay Kalam. Il recherche le Rêve-Pourpre. Cela fait le cinquième. La chasse aux pirates a toujours été un des sports favoris de la légion.

—    Et le plus proche se trouve à moins de quinze mille kilomètres, ajouta John Star, en jetant un coup d'œil aux cadrans. Quoiqu'ils ne nous découvriront sans doute pas avant que nous ayons réparé les générateurs et soyons déjà en route.

—    En route vers l’Étoile Vagabonde ! gémit Giles Habibula, vers l’univers sinistre des Méduses vertes. L'expédition que la légion avait envoyée là-bas comprenait cinq beaux vaisseaux de combat, les meilleurs du système. Et des équipages bien entraînés. Et qu’est-ce qui est revenu après une longue année ? Un vaisseau esquinté dont les hommes étaient devenus fous et parlaient des horreurs qu'ils avaient trouvées sur cette hideuse planète. Et ils se sont mis à pourrir, à cause d'un abominable microbe inconnu des docteurs; la chair de leur corps a verdi et elle est tombée par morceaux...

« Quelle horreur ! Et vous voulez aller là-bas, dans un pauvre vaisseau solitaire, dont les géodynes sont déjà abîmés. Quatre hommes contre toute une planète pleine de monstres verts !

« Vous ne pouvez pas demander ça au pauvre Giles, mon garçon. Le pauvre Giles à moitié mort d’avoir rampé comme un rat le long des tubes des ventilateurs du Hall Pourpre. Le vieux Giles n’en aurait pas la force. Si vous trois, idiots que vous êtes, vous allez à une mort horrible, laissez donc le pauvre Giles sur Mars.

—    Pour qu’il soit jugé et pendu comme pirate? interrogea John Star avec un sourire sombre.

—    Ne plaisante pas, mon garçon. Il n’est pas un pirate. Il n’est qu’un pauvre...

—    Toute la légion nous recherche, Giles, coupa Jay

Kalam, depuis que nous avons repris le Rêve-Pourpre. Les agents de la légion te trouveront vite, avec un nez comme le tien!

—    Pour l’amour du ciel, Jay, ne parle pas ainsi ! Je n’y avais pas pensé. Mais nous sommes des pirates maintenant ! Tout le monde nous considère avec horreur et cherche à nous faire périr !

Ses yeux s'emplirent de larmes ; sa voix se brisa.

—    Le pauvre Giles Habibula, qui a vieilli et s’est épuisé au service de la légion, n’a plus un endroit pour reposer sa tête. On le pourchasse à travers l’espace glacé ; on le rejette du système pour la défense duquel il a donné ses années et sa force. Obligé d’aller affronter une planète pleine de monstres inhumains... Ah ! ce système ingrat regrettera l’injustice faite à un héros !

Il essuya ses larmes avec le dos de sa grosse pogne et, le flacon en main, leva le coude.

Il avait trouvé le temps de faire un raid dans la soute aux vivres. Ses énormes poches étaient remplies de rations synthétiques, de gâteaux, de morceaux de jambon fumé, et le tout s'engouffrait dans sa bouche, arrosé de fréquentes libations.

Le Rêve-Pourpre volait dans l’espace, à cent cinquante mille kilomètres de l’énorme globe de Mars. La petite Phobos n’était plus qu’un point parmi des millions d’autres qui étincelaient dans la sphère noire de la nuit.

Ils avaient éteint lampes et signaux et, comme une meute de chiens avides, les navires de la légion les pourchassaient.

Le commandant Adam Ulnar était sous clef. Les autres prisonniers avaient été relâchés et expulsés par le sas pneumatique. Les quatre hommes avaient mis le croiseur en marche en utilisant la force des fusées. Mais un ingénieur mourant, fidèle aux traditions de la légion, avait, en tournant une manette, fait brûler un géodyne. Les générateurs ne servaient plus à rien, les fusées étaient désormais incapables de faire mouvoir le vaisseau avec rapidité à travers ces immensités hostiles. Désespérés, les quatre hommes s'étaient réunis pour tenir conseil.

—    Elle est entre les mains de ces monstres ? interrogea de nouveau l’énorme Hal Samdu, en crispant ses gros poings. Les monstres dont les vétérans fous d’Éric Ulnar ne cessaient de parler ?

—    Oui. Toutefois, je doute que ces êtres-là possèdent des mains.

—    Avec des précautions et de l’organisation, commença Jay Kalam...

—    Ah ! c’est le mot, interrompit Giles Habibula. De l’organisation. De la régularité. Quatre bons repas bien chauds ; douze heures de bon sommeil. L’organisation — bien qu’un homme doive avoir le moyen de faire un petit somme de temps en temps ou de prendre un casse-croûte et un verre de vin entre les repas...

—    Il y a la question de la navigation, reprit Jay Kalam. J’en connais les rudiments, mais...

Il regarda autour de lui, vit les murs de la passerelle de navigation encombrés d’appareils brillants et compliqués: périscopes télescopiques, écran géodésique, déflecteurs, manettes pour la mise à feu des fusées, contrôles géodynes, compas gyroscopiques, radar, écrans thermiques et magnétiques, plans et cartes planétaires, calculateurs de position, de vitesse et de pesanteur, appareils à mesurer l’atmosphère et la température, tous les engins destinés à faire voler le croiseur de planète en planète.

—    Je peux le faire marcher, dit tranquillement John Star.

—    Bon, mais il nous faut un ingénieur pour réparer les géodynes — il faut qu’ils soient réparés — et pour les faire marcher.

Giles Habibula grommela, recracha des miettes et s’étrangla.

—    C’est vrai, Giles. J'avais oublié que tu étais un technicien qualifié.

L’autre avala sa salive, but un coup et retrouva sa voix.

—    Oui, je peux faire marcher ces sacrés géodynes. Vieux et faible comme il est, Giles Habibula peut lutter, quand il faut lutter. Ah ! aucun homme n’est plus brave que le vieux Giles, vous le savez tous. Mais il préfère s'occuper de ses bien-aimés générateurs. C’est plus sûr.

—    Tu peux arranger le géodyne qui a brûlé ?

—    Oh ! oui, promit le nouvel ingénieur. Mais j’aurai du mal à le synchroniser avec les autres. La synchronisation est assurée au moment de la fabrication. Quand l'un se détraque, tout le système est difficile à manœuvrer. Mais je ferai de mon mieux.

—    Et, Hal, reprit Kalam, tu as été canonnier. Tu peux tirer le grand lance-protons si la légion nous tombe dessus — bien que nous ne puissions guère nous permettre d'engager le combat avec seulement quatre hommes à bord.

—    Oui, je peux faire ça, dit le gigantesque Samdu en hochant gravement la tête. C'est simple.

—    Quant à toi, Jay, dit John Star, nous avons besoin de toi comme organisateur. Tu seras notre commandant.

Kalam éleva modestement une objection, mais Samdu et Habibula insistèrent à leur tour; et Kalam devint le capitaine du Rêve-Pourpre.

Le nouvel officier donna ses ordres immédiatement, du ton calme qui lui était habituel.

—    Toi, Giles, va réparer le géodyne aussi vite que possible. C’est la seule façon de nous en tirer : il faut fuir avant que l’un de ces navires nous prenne sous le feu de ses projecteurs et appelle le reste de la flotte pour nous supprimer.

—    Bien, monsieur.

Habibula rejeta la tête en arrière, avala la dernière goutte du flacon, salua très correctement et sortit.

—    John, trace notre itinéraire. Nous devons battre les autres de vitesse. Nous devons nous tenir au-dessus de la ceinture astéroïde et fort loin de Jupiter, de Saturne et d’Uranus, avec leurs bases légionnaires, car il ne faut pas courir le risque de rencontrer une autre flotte. Dès que nous aurons échappé au danger des projecteurs, nous prendrons la direction de Pluton.

—    Très bien.

—    Hal, s'il te plaît, vérifie le grand lance-protons.

Il faut qu'il soit prêt à tirer, bien que nous ne puissions risquer un combat.

—    Bien, Jay.

—    Et moi, je vais être de garde.

—    Combien sont-ils maintenant ? demanda Jay Kalam quelques heures plus tard.

Ils naviguaient à travers l’espace. Surveillant les étoiles rouges sur l’écran révélateur, John Star répondit lentement:

—    Sept. Et je crois... je crains qu’ils ne nous aient découverts !

—    Tu crois ?

Il étudia les instruments et hocha la tête d’un air inquiet.

—    Oui, ils nous ont trouvés. Ils arrivent sur nous tous les sept.

Kalam prit le téléphone.

—    Hal, sois prêt... sept croiseurs de la légion convergent vers nous. (Il donna les positions.) Giles, les géodynes ? Pas encore réparés ? Ils nous ont vus. C’est maintenant qu’il faut fuir ou jamais.

Quelques minutes plus tard, le croiseur le plus proche arrivait jusqu’à portée du grand lance-protons. Kalam parla au téléphone, et une langue de feu pourpre jaillit de la grosse aiguille en haut de la tourelle.

—    Il fait marche arrière pour attendre les autres, murmura John Star, les yeux braqués sur un télépériscope. Mais ils seront bientôt tous assez près pour engager le combat.

—    Ah ! Jay, nous pouvons nous mettre en marche, grinça la voix d’Habibula dans le récepteur, quoique le géodyne qui a été esquinté ne soit pas encore très bien rafistolé.

Kalam inclina la tête, et Star se tourna vers les cadrans et les manettes. Le bourdonnement musical des géodynes s’éleva, emplissant le vaisseau de son chant puissant. John leur donna toute la force possible, le son se fit plus aigu et devint un gémissement qui se répercuta à travers tout le navire.

—    On part ! cria John avec jubilation.

Les yeux sur les cadrans, sur les petites taches rouges brillant à travers l’écran révélateur, il vit que le Rêve-Pourpre filait, de plus en plus vite, loin du centre de la meute hostile. Son propre cœur répondait à la mélopée des générateurs; il pouvait presque sentir dans son corps la force terrifiante des géodynes.

—    Nous sommes partis ! cria-t-il de nouveau. Vers l’Étoile Vagabonde ! Vers...

Sa voix s’étrangla. Un autre son avait rompu le gémissement musical des générateurs, une vibration brutale, exaspérante.

La voix d’Habibula lui parvint, métallique et grêle, dans le récepteur.

—    Ah ! Ces maudits générateurs ! J’ai réparé. Mais ils ne tournent plus à l’unisson. Ils ne veulent pas rester synchronisés. Cette oscillation va revenir. Elle diminue la puissance, et elle peut faire éclater ce pauvre vaisseau en morceaux !

—    Nous perdons de la vitesse, déclara John, après un coup d'œil aux instruments. Les appareils de la légion s’approchent...

—    Répare les générateurs, je t’en prie, Giles, supplia Jay Kalam dans le téléphone. Tout dépend de toi.

Habibula s’escrima. Le ronron musical se fit de nouveau entendre. Le Rêve-Pourpre reprit son élan, gagnant en vitesse sur les sept poursuivants tant que les géodynes bourdonnaient, mais ralentissant dé nouveau lorsque la vibration reprenait.

John Star examina anxieusement ses instruments.

—    Nous pouvons tenir le coup tant que les générateurs marcheront à peu près. En tout cas, nous pouvons dire adieu au Soleil et au système. Même s’ils nous suivent aussi loin...

—    Non, objecta tranquillement Kalam, nous ne sommes pas encore prêts à partir pour de bon.

—    Pourquoi?

—    Il nous faut un supplément de carburant si nous voulons atteindre l’Étoile de Bamard, à six années-lumière d’ici. Il sera indispensable d’empiler dans tout le vaisseau dès plaques cathodiques pour les générateurs géodynes. Et, naturellement, nous devons vérifier nos réserves de vivres et d’oxygène.

John inclina la tête.

—    Je savais que nous avions besoin d’un capitaine. Où...?

—    Il nous faut atterrir sur quelque base de la légion et nous y procurer ce qui nous fait défaut.

—    Sur une base de la légion ? Avec tous ces navires qui nous pourchassent ? Tout le système est en état d'alerte.

—    Nous atterrirons, dit Kalam avec sa gravité habituelle, sur la base de la lune de Pluton. C’est la station de la légion la plus isolée du système.

—    Mais ils seront tout de même sur leurs gardes.

—    Sans aucun doute. Mais il est indispensable de nous ravitailler. Nous sommes des pirates maintenant. Nous prendrons ce dont nous avons besoin.

11-Le piège sur la lune de Pluton

Il fallut cinq jours pour atteindre Pluton, l’avant-poste le plus éloigné du système; si éloigné que son soleil n’était qu’une étoile lointaine et sa lumière un crépuscule éternel.

Cinq jours, avec toute la puissance des géodynes, dont les champs de force réagissaient entre la courbe de l’espace lui-même et l’enveloppaient, de sorte qu’ils ne conduisaient pas le navire à travers l'espace, mais autour, permettant ainsi des accélérations formidables, sans inconfort pour les passagers, et des vitesses bien supérieures à celle de la lumière.

Giles Habibula s’occupait avec un véritable amour de ses générateurs. Ses mains épaisses avaient une habileté et une délicatesse étonnantes ; et il avait un immense respect pour la meute, toujours plus nombreuse, des croiseurs de la légion qui les poursuivaient et qui menaçaient de les faire condamner comme pirates, dans le cas où le Rêve-Pourpre ne serait pas détruit corps et biens par les rafales de protons.

Le géodyne réparé par lui fonctionnait presque parfaitement. Une heure durant, peut-être, la chanson des générateurs se faisait entendre, claire et aiguë, mais la vibration discordante et destructrice finissait toujours par revenir.

Un à un, les croiseurs de la légion, équipés pour les vols à longue distance, avaient rejoint les poursuivants, et seize navires étaient maintenant aux trousses du Rêve-Pourpre. Mais, peu à peu, celui-ci les distança, et, à proximité de Pluton, John Star estima qu’ils étaient à peu près cinq heures en arrière.

Cinq heures pendant lesquelles il faudrait atterrir sur une base hostile, désarmer la garnison, la forcer à apporter à bord vingt tonnes de carburant et de vivres, et partir de nouveau à travers l'espace.

Pendant ces jours de vol, John Star songea souvent à Aladoree Anthar, et ses pensées étaient à la fois une musique délicieuse et une torture. Bien qu’il n’eût connu la jeune fille qu’un seul jour, son souvenir l’emplissait de joie, et il ressentait une douleur profonde à la pensée des traîtres humains et des monstres inconnus qui la retenaient captive.

Le Rêve-Pourpre atterrit sur la lune de Pluton.

Pluton lui-même, la Planète Noire, était composé de rochers nus et de glaciers anciens ; le froid et la solitude y régnaient. Ses seuls habitants étaient une poignée de mineurs hardis, descendant la plupart de prisonniers politiques, envoyés là-bas sous l’Empire, exilés solitaires de la nuit éternelle.

Cerbère, la lune de Pluton, était un petit rocher, plus désolé et plus impitoyable encore à l’homme que sa planète. Satellite mort qui n’avait jamais vécu. A part les quelques légionnaires qui l’occupaient, personne n’y vivait.

John Star s’était attendu que l’escadre de Pluton ait été avertie de leur arrivée, mais, lorsqu’ils arrivèrent, le terrain semblait désert. Il se mit à espérer que la trame tissée par le traître Adam Ulnar ne s’était pas étendue si loin.

La station de Cerbère était un champ carré, plat, entre des pinacles noirs et dénudés. Des réflecteurs à lumière rouge, espacés le long du périmètre, donnaient assez de chaleur pour empêcher l’air de se transformer en neige. Un long bâtiment bas de blocs isolants, cuirassés de métal blanc, contenait les casernes et les entrepôts. La centrale électrique, qui donnait assez d’énergie pour combattre le froid hostile, devait être quelque part sous terre. La tour filiforme de la station à ultra-ondes se dressait sur un pic noir, derrière le bâtiment. Au-delà, s'étendait un territoire désolé — les dents laides et brisées des montagnes, des cratères béants, des rochers craquelés et une couche de glace aussi vieille que la pierre, le tout mort à jamais.

Revêtu d’un uniforme qui avait appartenu au capitaine Madlock, John Star mit pied à terre, dans l’air raréfié et coupant. Affichant une confiance qu’il ne ressentait guère, il attendit que deux hommes venus du bâtiment blanc s'approchassent, avec hésitation.

—    Ohé! Station Cerbère! cria-t-il, d’un air aussi officiel que possible.

—    Ohé! du Rêve-Pourpre ! répondit avec une certaine hésitation l’un des hommes, petit, chauve, gras, le visage cireux et d’aspect mal tenu, comme il arrive souvent lorsqu’on vit seul.

Il y avait, songea Star, un repas complet sur le devant de sa tunique. Il portait les insignes ternis de lieutenant de la légion.

—    Je suis le capitaine John Ulnar, dit Star, d’une voix brève. Le Rêve-Pourpre a besoin de ravitaillement. Le capitaine Kalam prépare l’ordre de réquisition. Tout doit être à bord sans délai.

—    John Ulnar ? (La voix du gros homme était nasillarde.) Et le capitaine Kalam ? Vous commandez le Rêve-Pourpre, eh?

Son visage sale et jaunâtre reflétait la ruse. John Star, observant son expression hostile, comprit soudain qu’il devait être l’un des hommes d’Adam Ulnar et devina que le réseau de la trahison s’étendait même jusqu'à ce rocher froid et solitaire.

—    Oui, dit-il. (L'audace était la meilleure tactique.) Nous sommes chargés d'une mission très urgente et devons avoir cet approvisionnement sans délai.

—    Je suis le lieutenant Nana, commandant la station.

La voix renfrognée était dénuée de l'habituelle courtoisie militaire. Avec un ricanement rusé, Nana ajouta :

—    Les ordres spéciaux de mes dossiers indiquent que le Rêve-Pourpre est commandé par le capitaine Madlock et le commandant Adam Ulnar.

John Star ne se demanda pas quel jeu jouait cet homme. S’il avait été prévenu contre eux, comment se faisait-il qu’il fût resté tranquillement à les attendre ? Base d’approvisionnement non fortifiée, la station Cerbère ne semblait pas armée suffisamment pour résister au Rêve-Pourpre. S'il n'avait reçu aucun avertissement... Mais l’heure n’était pas au déchiffrement des énigmes.

—    Il y a eu un changement dans le commandement, déclara John Star. Voici le capitaine Kalam.

Kalam apparut dans un uniforme emprunté. Ils descendirent l’échelle de poupe du petit pont, et Jay Kalam présenta un document, en disant d’une voix sèche:

—    Voici notre ordre de réquisition, lieutenant !

Jetant un coup d’œil sur la tourelle du navire, John fit un geste rapide de la main. Le lance-protons du vaisseau sortit instantanément de son embrasure. Il était pointé sur le long bâtiment blanc. Hal Samdu était à son poste.

Nana regarda l’arme de ses petits yeux injectés de sang. Son visage crasseux n’exprimait ni la surprise ni la crainte. Il décocha à John un coup d’œil hostile et, de mauvaise grâce, prit l’ordre de réquisition.

—    Seize tonnes de plaques cathodiques! (Sa surprise sonnait faux.) Pas pour un seul vaisseau ?

—    Seize tonnes ! gronda John. Et tout de suite.

—    Impossible. (Nana fronça les sourcils à l’adresse du canon menaçant et murmura évasivement :) Je ne peux pas vous les donner sans me mettre d’abord en rapport avec le quartier général de la légion, pour confirmation de vos ordres.

—    Nous n’avons pas le temps. Notre mission est urgente.

Nana haussa les épaules:

—    Je suis commandant de la station Cerbère! grinça-t-il. Je n’ai pas l’habitude d’accepter des ordres de... (Il s'arrêta, et ses yeux se rétrécirent tandis qu’il terminait d’un ton de défi :)... de pirates !

—    En l’occurrence, dit doucement Jay Kalam, je vous conseillerais de le faire.

Comme un mauvais acteur, Nana secoua son poing fermé, et Jay Kalam fit un signe à l’adresse de Samdu. La grande aiguille au-dessus de leurs têtes fut pointée vers la tour de radio, sur la hauteur; il y eut un éclair aveuglant : la tour s’effondra instantanément.

Et Nana se mit à trembler, son visage pâle et mal rasé reflétant une peur plus sincère que sa fureur passée.

—    Très bien, murmura-t-il d’une voix rauque, j’accepte votre ordre de réquisition.

—    Allez avec lui, capitaine Ulnar, dit Jay Kalam, et veillez à ce que tout se passe bien et sans délai.

Nana objecta qu’il n’avait pas tous les approvisionnements demandés. La plupart de ses hommes étaient trop malades pour aider à l’embarquement. Les grues et les transporteuses ne fonctionnaient pas. Il faisait tout son possible, John Star le voyait bien, pour retarder le départ afin de donner aux seize vaisseaux de la légion le temps d’arriver.

Cependant, quatre heures plus tard, sous la surveillance sévère de John Star et la menace du lance-protons, toutes les plaques cathodiques furent à bord. Les cylindres d’oxygène y furent placés à leur tour, de même que le vin ajouté par Habibula aux réquisitions de vivres. Seuls les tambours noirs de carburants destinés aux fusées demeuraient empilés derrière le sas pneumatique, et il se passerait une heure encore avant que les navires de la légion puissent arriver. Néanmoins, John Star avait surpris un éclair de satisfaction haineuse dans les petits yeux de Nana, et il se sentait mal à l'aise.

Jay arriva en courant à travers le champ d'atterrissage.

—    Il est temps de partir, John ! dit-il à voix basse.

—    Pourquoi ? Nous avons encore une heure.

Kalam jeta un coup d'œil sur les hommes réunis pour charger le carburant et il reprit:

—    Les télescopes montrent un autre navire, John. Plus rapproché. Et qui vient de Pluton.

—    C'était donc ça qu'attendait Nana ! (John hocha la tête.) Une jolie petite surprise pour nous. En tout cas, il faut que nous ayons ce carburant. Nous devons battre de vitesse les amis de Nana.

Le visage sombre de Jay Kalam reflétait son inquiétude.

—    Ce n'est pas un croiseur de la légion, John, il va beaucoup trop vite. (Malgré le calme de Jay, John sentait son angoisse profonde.) Je n’en ai jamais vu de semblable. Cela ressemble à une araignée noire, du ventre de laquelle partiraient des espèces de pattes.

John Star tressaillit, un sentiment d’appréhension lui nouait la gorge.

—    Les Méduses ! s’exclama-t-il. C’est cette espèce de navire qui a enlevé Aladoree. Nana a dû les faire appeler pour nous tendre une embuscade. Je ne sais pas quelles sortes d’armes elles possèdent...

—    Il faut partir, coupa Jay Kalam. Nous ne pouvons risquer le combat.

—    Et le carburant pour les fusées ?

—    Laissons-le là. Monte à bord.

Ils grimpèrent le long de l’échelle.

Le lieutenant Nana les suivit du regard de ses yeux rougeâtres et grommela quelque chose à ses hommes au sujet des tonnelets. Tous regagnèrent le long bâtiment de métal avec une hâte inquiétante.

Le sas pneumatique fut clos. Les leviers s’abattirent sous les doigts de John Star. Une flamme bleue aurait dû jaillir des fusées, les projeter dans l’espace, mais le Rêve-Pourpre demeura immobile.

Stupéfait et inquiet, John manœuvra de nouveau les leviers de contrôle, mais rien ne se passa.

—    Nous sommes bloqués ! (Incrédule, il consulta les cadrans.) Du magnétisme ! s’exclama-t-il. Regardez les tableaux indicateurs. Un champ effrayant. Mais comment... ? Le vaisseau n’est pas magnétique. Je ne vois pas... ?

—    Un piège magnétique, dit Jay Kalam. Notre ami Nana a monté des aimants quelque part près du navire. Notre coque n’est pas magnétique, mais le champ maintient hors de contrôle le mécanisme de mise à feu des fusées ainsi que les géodynes. Ils essaient de nous retenir jusqu’à ce que le navire arrive et...

—    Alors, interrompit John Star, il nous faut arrêter leurs dynamos.

—    Hal, dit Jay Kalam dans le téléphone, détruis leur installation.

La langue de flamme violette rugit de nouveau de l’aiguille luisante. Elle lécha le long bâtiment qui ne fut plus qu’un amas de métal fondu et de briques fumantes.

—    Maintenant!

De nouveau John Star essaya de faire marcher les fusées. Seul le silence lui répondit.

—    Les aimants nous retiennent encore. Les dynamos doivent être sous la terre, où la flamme n’a pu les atteindre.

—    Je le peux ! cria John Star. Ouvrez le hublot !

Il prit deux lance-protons, en plus des deux qu’il

avait à la ceinture, et sortit du pont central.

—    Attends ! cria Jay Kalam.

Mais il était déjà parti. Jay Kalam lui ouvrit le sas pneumatique.

John courut à travers les ruines fumantes et fouilla les fondations dénudées jusqu’à ce qu’il ait trouvé l’escalier, un puits taillé dans le roc noir et les couches de glace sans âge. Il plongea le long des marches, les lance-protons dans les mains, écartant du pied des fragments de métal encore incandescents.

A trente mètres de profondeur, dans la croûte froide de Cerbère, une lourde porte de métal se dressait devant lui. Il tourna contre elle toute la puissance des lance-protons. La porte s'enflamma et fondit. John fit un bond et se trouva dans un long hall mal éclairé. Il entendit ronronner des machines au-dessus de sa tête, le bourdonnement des dynamos, mais une autre porte l’arrêta. Il essaya son arme : elle était vide. Avant qu’il pût en essayer une autre, une lance violette, émanant d’un guichet minuscule, le menaça.

Il se jeta au sol pour éviter cette lame de feu meurtrière. Bien qu’il eût échappé au rayon mortel, le choc de ce dernier le paralysait. Mais le lance-protons répondit au même instant, et la porte s’effondra, rougeoyante, sur l'homme qui se trouvait derrière elle.

Immédiatement sur pied, bien que son épaule brûlée lui fît mal, il se jeta sur la porte, se débarrassant de son arme vide et prenant les deux autres qui se trouvaient à sa ceinture.

Il avait devant lui une chambre carrée, taillée à même le roc et où vibraient de grandes dynamos. Cinq hommes se tenaient là, pétrifiés. Seul le lieutenant Nana chercha machinalement une arme.

Les lance-protons de John crachèrent le feu en direction des générateurs.

Désarmé, mais certain que les dynamos étaient hors d’usage, il jeta les lance-protons au visage haineux de Nana et, tournant les talons, courut le long du hall et des escaliers, avec l’espoir que l’effet de surprise lui donnerait le temps de remonter à bord.

Il y parvint en effet. Le sas pneumatique claqua de nouveau. Les fusées léchèrent les pics noirs de leurs flammes bleues, et le Rêve-Pourpre quitta la lune morte de Pluton, partant enfin, se disait John Star, plein d’une joie sauvage, vers l’Étoile de Barnard au secours d’Aladoree!

— Ce retard... murmura Jay Kalam. Trop long, j’en ai peur. Ce vaisseau-araignée s’est rapproché... nous avons peu de chances de lui échapper.

12-La tempête dans l'espace

Cerbère, lune de Pluton, ne fut plus bientôt, derrière eux, qu’un point gris qui finit par disparaître.

La Planète Noire elle-même fut engloutie par l’infini sombre, et l’étoile magnifique qui était le Soleil commença à perdre son éclat.

Ils dépassèrent la vitesse de la lumière. Le Soleil et les étoiles n’étaient plus que des rayons réfractés dans les lentilles et les prismes des télescopes.

Giles Habibula vivait maintenant dans la salle aux générateurs. Sous ses mains grasses et habiles, les géodynes fonctionnaient presque parfaitement. Pendant des heures, on n’entendait plus la vibration destructrice.

Et le Rêve-Pourpre poursuivit son chemin. Les petits mondes des hommes furent laissés en arrière. A l’horizon, les étoiles d’Ophiuchus s’étendaient une à une devant eux, mais les télépériscopes ne pouvaient pas encore déceler l’Étoile de Barnard, perdue dans l’immensité morte. Et seul, l’esprit des quatre hommes pouvait imaginer ce monde hostile où Aladoree était prisonnière.

Ils volaient, jour après jour, à la vitesse maximale des générateurs, et le vaisseau noir était à leurs trousses. Les télépériscopes n’étaient pas assez puissants pour montrer les détails de ce monstrueux appareil, en forme d’araignée. Seul l’écran géodésique en trahissait la présence.

John Star supplia Giles Habibula de pousser à fond les géodynes, et il observa le petit point rouge sur l’écran. Ce dernier semblait immobile. Que les générateurs fonctionnent bien ou mal, la distance entre le navire et lui ne changeait pas.

—    Ils se jouent de nous, murmura John, d’un ton inquiet. Si vite que nous allions, nous ne gagnons pas sur eux d’un centimètre.

—    Ils nous suivent. (Jay Kalam lui-même perdait son calme habituel). Ils pourraient nous rattraper, s’ils le voulaient. Mais peut-être vont-ils envoyer un signal à leurs amis pour que ceux-ci nous préparent une réception ?

—    Pourquoi ne nous attaquent-ils pas ?

—    Ils attendent de savoir quels sont nos plans, je suppose. Ou bien ils espèrent reprendre le commandant vivant.

Car Adam Ulnar était toujours enfermé dans le brick, et, à en juger par sa bonne humeur, il ne regrettait pas sa trahison. Il avait demandé du papier et passait son temps à écrire ses Mémoires, destinés aux archives du Hall Pourpre.

John Star murmura d’un ton plein d’espoir:

—    S’ils ne nous attaquent pas, peut-être pourrons-nous leur échapper.

Jay Kalam secoua sa tête brune.

—    Je ne vois pas comment, dit-il.

Ils poursuivirent leur route à travers le cristal noir de l’espace interstellaire fourmillant d’étoiles. Les quatre hommes, qui donnaient à peine, étaient à bout de nerfs. Seul Jay Kalam gardait son calme et sa courtoisie coutumière. Le visage de John Star était blême, et ses yeux brûlaient d’inquiétude. Hal Samdu grommelait sans cesse, crispant ses poings énormes et menaçant des ennemis imaginaires. Même Giles Habibula maigrissait, et la peau pendait sous ses yeux creusés et plombés.

Jour après jour, le Soleil s’amenuisait. Bételgeuse et Rigel le firent paraître minuscule; bientôt, il ne fut plus qu’une petite étoile blanche, perdue parmi les splendeurs d’Orion.

Dans les télépériscopes, l’Étoile de Barnard apparut et grandit.

Le soleil vagabond ! Rouge, faible, un nain mourant. Courant vers le nord, fuyant la constellation Ophiuchus, dans une course folle. Appelée depuis longtemps l’« Étoile Vagabonde de Barnard », du nom de l'astronome qui l’avait découverte et en raison de son va-et-vient étrange, c’était l’étoile la plus proche du ciel septentrional, et elle possédait une planète habitable.

Habitable, ainsi l’avaient décrite les rapports fragmentaires et censurés de l’expédition d'Éric Ulnar. Mais les survivants de cette expédition — qui, devenus fous, pourrissaient dans les hôpitaux de maladies que les spécialistes de la médecine planétaire ne pouvaient ni comprendre ni guérir — parlaient dans leur délire d’un domaine où se passaient des choses monstrueuses. Les maîtres de cette planète étaient les épouvantables Méduses, et elle n’était guère vivable pour des êtres humains.

John Star était un jour occupé à observer ce soleil moribond qui luisait comme un œil rouge et cruel dans les télépériscopes. Le regard hypnotique de l’astre terrifiait le jeune homme qui pensait à Aladoree, prisonnière sur cette terre d’horreur. Il lui semblait voir les yeux gris et loyaux de la jeune fille dilatés par l’effroi, et une rage froide et impuissante grandissait en lui.

Il tressaillit lorsque Jay Kalam lui dit:

— Regarde ! Devant nous... une ombre verte !

Sa voix basse trahissait la peur de l’inconnu cosmique.

Devant eux les télépériscopes montraient une ombre étrange et inquiétante qui grossissait rapidement. Elle avait la couleur vert olive des gaz nébuleux ionisés, et ses ailes s'étendaient, cachant les étoiles d’Ophiuchus, le Serpent et même le Scorpion.

John Star augmenta au maximum les dimensions des images et finit par apercevoir le mouvement onduleux et terrible de ses gigantesques courants, bouillonnant de matières et d’énergies mystérieuses.

— Une nébuleuse inconnue, murmura-t-il. Il faut nous éloigner d'elle.

-    Les nomades de la Terre, quand ils étudiaient la voûte céleste, s'étaient toujours interrogés au sujet de ces nuages sombres plaqués contre le firmament. Les nomades de l'espace y avaient parfois péri. Mais même à présent, ces nuages étaient mal connus, et tous les voyageurs prudents s'écartaient de leurs maelströms de feu et de fureur cosmique.

A l'école de la légion, John Star avait entendu un astrophysicien célèbre parler avec compétence de la dynamique intranébulaire. Il connaissait les belles théories sur le contre-espace, la courbure inversée, la pseudo-pesanteur et l’entropie négative. D'après ces théories, les nébuleuses étaient les matrices des planètes et des soleils et même des futures galaxies. La seconde loi de la thermodynamique était en quelque sorte violée dans leurs contre-espaces anormaux, et la radiation captée dans leurs profondeurs mystérieuses se réintégrait en matière; leur destin final était de recréer l'univers quand il serait épuisé. C’était ce que croyait le célèbre astrophysicien, mais il n’avait jamais été pris dans la furie sombre et surnaturelle d’une telle tempête cosmique.

John avala sa salive et dit d’une voix tremblante:

—    Nous sommes trop près... et je vais changer notre route.

—    Non, dit tranquillement Jay Kalam. Dirigeons-nous vers elle.

—    Oui ?

Étonné, envahi d’une peur intense, il obéit quand même.

La masse à l’horizon détraqua les détecteurs de pesanteur. Ils durent ralentir leur marche et rester en deçà de la vitesse de la lumière, de façon que les rayons chercheurs puissent les préserver de collisions. Et l’étrange nuage ne cessait de grandir.

Énormes, ses bras sombres et luisants se projetaient à travers les étoiles. Les télépériscopes commencèrent à en montrer les terribles détails : des nuages de poussière noire, des coulées de fragments météoriques, de sombres bannières de gaz légers, tous fouettés par les vents furieux de forces cosmiques mal connues, brûlant férocement du vert fantastique de l’ionisation.

John Star, rigide de peur, sentait une sueur froide lui couler dans le dos. Mais il continua à diriger le navire vers la nébuleuse jusqu’à ce qu’ils ne fussent plus qu’à deux mille kilomètres d’une coulée de gaz verdâtre qui semblait vouloir les happer comme un monstrueux pseudopode.

—    Si nous sommes pris dedans... (Sa gorge se dessécha.) Ces météores... ces blocs qui se précipitent ! Ces tourbillons de gaz brillants ! Les forces inconnues qui s’y trouvent ! (Il essuya la sueur de son visage blême.) Je ne crois pas que nous tiendrons le coup cinq secondes.

Mais Jay Kalam lui dit doucement:

—    Approche-t’en un peu plus.

—    Pourquoi ? murmura John d’une voix rauque.

Silencieusement, Jay Kalam désigna la tache rouge sur l’écran, qui marquait la position du vaisseau sombre derrière eux. Il prenait visiblement de l’avance.

John Star tressaillit.

—    Ainsi, ils essaient de nous rattraper ?

—    Ils font mieux qu’essayer, lui dit Jay Kalam. Je crois qu’ils craignent que nous ne nous débarrassions d’eux dans les franges de la nébuleuse. Rapproche un peu plus.

John toucha de nouveau les leviers de commande avec des doigts glacés. Le vaisseau vira légèrement, en direction du nuage effrayant de la tempête cosmique.

—    Va plus près, commanda doucement Kalam. Et nous verrons bientôt s'ils attachent de l’importance à la vie du commandant Ulnar.

John Star fit de nouveau fonctionner les leviers, puis tourna un télépériscope sur le navire noir à l’arrière

— car sa lumière elle-même pouvait les rattraper, maintenant qu’ils avaient ralenti. C’était un appareil colossal, étrange comme les monstres verts et ondulants qui en composaient l’équipage. Avec ses barres noires, ses ailettes et ses leviers saillant, dans un désordre stupéfiant, de la coque sombre, on eût dit une araignée volante.

Les ailes principales s’étaient rapetissées, mais des ailettes plus petites remuaient légèrement, de temps à autre, comme si elles réagissaient contre une force invisible pour en contrôler le vol. Peut-être, se dit John, faisait-il usage des pressions de radiation.

Le vaisseau grandit dans les lentilles du télépériscope, sombre et étrange comme la tempête à l’horizon.

—    Ils ne peuvent pas attaquer! s'écria John Star. Pas s'ils veulent sauver la vie du commandant.

Kalam murmura à voix basse:

—    Rapproche-toi encore un peu.

John Star toucha de nouveau la commande du gouvernail. Son cœur battait à se rompre.

La chanson joyeuse des géodynes avait résonné puissamment à travers le vaisseau. Mais elle s'atténua, et soudain on entendit la vibration menaçante des machines qui n'étaient plus synchronisées. La vitesse diminua de nouveau... et l’étincelle rouge sur l’écran se rapprocha au point de presque toucher le vaisseau.

Tendu et désespéré, John Star guida le navire désemparé plus près encore du mur tempétueux de poussière, de feu et de pierre. Il dit brusquement :

— Je crains que la présence du commandant ne nous sauve pas, après tout. Ils tirent sur nous.

Du ventre du vaisseau-araignée était sortie une petite boule d’un blanc laiteux. Elle les suivait, plus rapidement que les géodynes paralysés ne pouvaient faire avancer le Rêve-Pourpre, grossissait de plus en plus. Ils l’observaient, paralysés de crainte et de stupeur, car ils ne savaient quelle explication donner au phénomène.

Une boule opalescente. John Star savait que ce n’était pas de la matière, car aucun projectile matériel n’aurait pu les rattraper si rapidement. C’était un globe tournoyant de flamme laiteuse aux splendides reflets d’arc-en-ciel. Il s’enflait derrière eux, dissimulant le vaisseau-araignée, il couvrait la ceinture brillante d’Orion, il remplissait l’espace derrière eux comme une nouvelle étoile.

Un soleil étincelant les poursuivait ! C’était là une idée fantastique, John le savait. Mais la boule grandissait dans le vide, et son image fulgurante brûla les yeux du jeune homme.

Et elle attirait le Rêve-Pourpre.

Ce dernier fit une embardée et tangua en direction du soleil artificiel.

Une brusque nausée, un vertige intolérable s'emparèrent de John. Il chancela, fit un pas en arrière et s'agrippa à un garde-fou. Il s’y cramponna, tremblant, tandis que le vaisseau tournoyait, impuissant, sous l'empire de la boule de feu.

Ils tombèrent vers cette opalescence aveuglante. Serrant les mâchoires, luttant contre la nausée, John Star se dirigea péniblement vers les leviers de contrôle... et s'aperçut que les géodynes ne fonctionnaient plus.

Le vaisseau fit un plongeon fou.

Des ondes d’opalescence blanche se répandirent pour l’engloutir, vastes comme la surface d’un soleil véritable. Des protubérances enflammées jaillirent pour le happer... et soudain, la chose disparut.

Une explosion de feu avait aveuglé John, puis elle avait disparu comme une bulle de savon. Une fois de plus, l’espace sombre s’étendait derrière lui, et bientôt ses yeux éblouis distinguèrent la splendeur d’Orion. La chanson des géodynes reprit, et le navire répondit aux leviers de commande.

John Star s’essuya fébrilement le visage.

—    Jamais... je n’ai vu ça, murmura-t-il, l’espace lui-même est tombé derrière nous.

—    C'était sans doute une espèce de tourbillon de désintégration, dit doucement Jay Kalam. Il en était question dans les rapports secrets de l’expédition Ulnar, qui ont été envoyés à Aladoree au fort de Mars. C’était une simple allusion, on a eu soin de ne pas lui en dire trop. Mais on parlait d’une arme utilisant un tourbillon d’énergie, une chose terrible qui déformait les coordonnées de l’espace, rendant la matière instable, grandissant grâce à l’énergie des atomes qu’elle annihilait et créant une attraction pour attirer vers elle une sorte de soleil artificiel.

John Star inclina la tête.

—    C'est sans doute cela, dit-il. La distorsion de l’espace a dû arrêter les géodynes. (Il respira profondément.) Nous ne pouvons pas les combattre avec le lance-protons... pas s’ils commencent à jeter des soleils contre nous.

—    Non, dit tranquillement Jay Kalam. Je ne vois qu’une chose à faire: nous diriger tout droit vers la nébuleuse.

—    Dans cet ouragan ! (John Star cligna des yeux.) Le navire n'y résistera pas une minute.

—    Une minute, c’est long, John. Ils ont tiré de nouveau contre nous.

—    Encore!

Sa voix s’étrangla.

—    Fais virer le vaisseau, dit Kalam. Je ne crois pas qu'ils nous suivront.

Pendant un moment, son esprit se rebella. Il resta figé devant les leviers de commande, regardant les tourbillons furieux de la tempête nébuleuse. Un instant d’épouvante... mais bientôt il se domina. Il accepta d’affronter le danger et tourna le Rêve-Pourpre vers l’effrayant nuage de feu vert et de ténèbres.

La mort grandissait derrière eux. De nouveau une balle blanchâtre sortit du ventre du vaisseau-araignée et s’enfla jusqu’à devenir un soleil de feu atomique. De nouveau les géodynes s’arrêtèrent, le navire tournoya, impuissant dans cette étreinte irrésistible. De nouveau John Star eut l’impression de se trouver mal.

Mais le virage soudain les avait sauvés. Ce globe d'opalescence en expansion les manqua de peu et explosa au loin. Les géodynes reprirent, et le vaisseau fit un bond en avant, dans les bras déchaînés de la nébuleuse.

Dans la furie et le mystère.

John Star avait écouté les théoriciens : d’après eux, tous les processus d’entropie positive devraient être arrêtés ou renversés dans l’inflexure inverse des contre-espaces de la nébuleuse. Cela signifiait que les lampes émettrices ne donnaient plus, que les géodynes ne fonctionnaient plus, que les fusées ne tiraient plus. Cela signifiait que les pendules et les chronomètres

marchaient en sens arrière, et que la machine humaine s’arrêterait probablement.

C’était ce que prétendaient les astrophysiciens, mais aucun d’eux ne s’était trouvé au cœur d’une nébuleuse pour y observer la naissance de la matière. Seuls deux ou trois navigateurs audacieux s’étaient aventurés à explorer les nébuleuses, dans un contre-espace restreint situé sur la route de Proxima, et ils n’en étaient jamais revenus.

John Star serra les dents et s’efforça de maîtriser ses nerfs pour faire face à toute éventualité. Les champs de répulsion du déflecteur météorique serviraient à protéger la coque contre la poussée de la nébuleuse si les masses n’étaient pas trop épaisses, trop nombreuses, ni trop rapides. Pour le reste, la survie du navire dépendait de l’habileté de John.

Le Rêve-Pourpre se chercha un passage à travers la frange tourbillonnante des nuages en forme de spirale. Que les théoriciens aient eu raison ou non, John savait que le navire ne résisterait pas, une fois au cœur de la nébuleuse. Matrice mystérieuse des mondes ou simple pincée de poussière cosmique, elle pourrait être leur tombeau.

Les doigts du jeune homme touchèrent les manettes, et le vaisseau commença une danse contre la mort brûlante et noire. Il trouva des éclaircies dans les rideaux de poussière. Il échappa à l’étreinte des bras verdâtres. Il nagea à travers des fleuves de pierres. Il défia l'emprise de la nébuleuse et lutta comme un être vivant lutte pour sa vie.

A quelque distance, John Star entendit la voix douce de Jay Kalam.

— Tu as bien travaillé, John, je ne crois pas qu’ils vont nous suivre.

Et le Rêve-Pourpre continua sa route à travers les labyrinthes de la nébuleuse. Des murs de flammes vertes s'élevaient. Comme un ouragan, les forces mal connues de la tempête cosmique s’acharnaient contre le vaisseau. Des forces semblables aux tourbillons terrifiants des taches solaires, songeait John, et même à la puissance d'attraction des soleils artificiels des Méduses.

A droite et à gauche, en haut et en bas, il conduisait le navire d’une main sûre. Le radar et les détecteurs thermiques faisaient entendre une clameur continuelle et inutile. Il les arrêta. Seule l’habileté humaine pouvait sauver le navire.

Pendant un instant il crut que ce dernier était libéré. La masse noire devant eux n’était plus une poussière mortelle, mais simplement l’obscurité glacée de l’espace. A travers la lumière verdâtre, il aperçut le fanal rouge d’Antarès, et de nouveau les géodynes cessèrent de fonctionner.

La chanson joyeuse des générateurs s’arrêta brusquement, et la vibration désespérante reprit. La précieuse poussée fut perdue. Une masse noire de rochers— un monde en éclosion, peut-être — se dirigea brusquement vers eux. Les doigts de John touchèrent les manettes, mais le navire malade ne réagissait plus.

Le roc noir et déchiqueté apparut sur l’écran. Il frappa la coque avec un fracas qui se répercuta comme le glas du Jugement dernier. Puis ce fut le silence. John Star tendit l’oreille. Il n’entendait plus les géodynes, mais pas non plus de sifflement de fuite d'air. La coque avait tenu bon.

Alors, le vaisseau commença à tournoyer. Le fanal brillant d'Antarès disparut, et l'éclaircie se ferma dans la nébuleuse. Le même tourbillon de forces qui avait précipité les blocs erratiques avait attrapé le vaisseau. Il le tirait vers le cœur mystérieux de la nébuleuse.

John essaya de nouveau les manettes privées de vie et jeta un regard anxieux au chronomètre, bien qu'il sût que son propre corps s’arrêterait de fonctionner avant que les forces anormales des contre-espaces fissent marcher le temps à l’envers.

—    Giles ! (C’était la voix paisible de Jay Kalam parlant au téléphone.) Il faut absolument nous donner du courant, Giles!

La voix plaintive et lointaine de Habibula répondit :

—    Pour l’amour du ciel, ne me dérangez pas en ce moment ! Le pauvre Giles est malade, Jay. Sa tête ne résiste pas à ce tournoiement terrible, et ses sacrés géodynes n’ont jamais réagi comme cela auparavant. Laisse-moi mourir en paix, Jay.

Un vent déchaîné d’énergie continuait à les pousser. John Star étudiait fébrilement les cadrans et les vérificateurs, sans arriver à les comprendre. Il ne s'agissait ni de magnétisme, ni de gravitation. Il devait s’agir d’une force particulière à la nébuleuse. Ici, à la frontière inconnue de l’espace et du contre-espace, même des termes familiers tels que ceux de magnétisme et de pesanteur n’avaient plus de sens précis. Il surveilla de nouveau le chronomètre, attendant avec angoisse le moment où il ferait marche arrière, sachant que lui-même serait mort avant. Il n’y avait rien d’autre à faire.

—    Ah ! ma pauvre vieille tête ! gémit la voix lointaine de Giles Habibula. Je suis mortellement malade et je tourne comme une toupie folle. Ah ! le pauvre vieux Giles est malade, malade, malade...

Faiblement, le son des géodynes reprit, semblable à un grognement.

—    Malade, malade, gémissait Habibula. Ah ! un pauvre vieux soldat de la légion, chassé du système sous la fausse accusation de trahison et mourant comme un chien dans une tempête mortelle de l’espace. Malade et... ah! tiens!

Brusquement, les géodynes avaient repris leur chanson joyeuse.

Le Rêve-Pourpre vivait de nouveau. John Star avait réussi à le détourner de ce courant sauvage. Il passa à travers un fleuve de pierres et un nuage de gaz verdâtre; en face s’étendaient de nouveau l’éclaircie, les ténèbres de l’espace et le brillant Antarès.

Ils sortirent du dernier tourbillon de la tempête et retrouvèrent l’espace libre et sombre. A l’horizon, brillaient les froides étoiles de diamants. Et l’ombre verdâtre de la nébuleuse disparaissait rapidement derrière eux; à l’échelle cosmique, ce n’était plus qu’un point de poussière étrange.

—    Nous sommes sauvés! cria John Star.

—    Sauvés ! (Jay Kalam répéta ce mot et sourit d’un lent sourire ironique.) Et devant nous, l’Étoile de Barnard!

Dans le champ du télépériscope, John Star aperçut le soleil vagabond. Il ressemblait à un œil rouge et solitaire, surveillant leur approche d’un regard froid et menaçant.

—    Oui, nous sommes sauvés pour l’instant, répéta Jay Kalam. Nous sommes débarrassés du navire-araignée. Je crois que nous pouvons atteindre la planète maintenant, si nous pouvons franchir la barrière que les Méduses ont créée pour la défendre.

John Star lui jeta un coup d’œil anxieux.

—    Il était question de cette barrière dans les rapports secrets qui ont été donnés à Aladoree, expliqua Kalam. Pas grand-chose ; le commandant Ulnar lui en faisait savoir juste assez pour qu’elle ne soupçonne pas sa trahison. Peut-être pourrait-il nous en dire plus. Je crois que les Méduses sont capables de très bien défendre leur planète.

Il sourit de nouveau gravement.

—    En tout cas, pour l’instant, nous sommes sauvés.

13-La ceinture périlleuse

Ils se rendirent auprès d’Ulnar.

—    Soyez le bienvenu, John, dit celui-ci d’un ton cordial, à travers les barreaux de la petite cellule.

Ancien membre du Hall Pourpre, commandant de la légion, et traître à l’humanité, il était assis sur son lit étroit, occupé à écrire ses Mémoires.

—    Un moment, John. (Il termina paisiblement la phrase qu’il écrivait, posa plume et manuscrit sur la couverture et se leva. Il était grand et distingué, les épaules droites ; son beau visage, entouré de longs cheveux blancs, ne trahissait aucun remords.) C’est un plaisir que de vous voir, messieurs. (Il sourit, et ses beaux yeux bleus eurent une lueur ironique.) Je ne reçois guère de visites. Nous avons eu bien mauvais temps, à en juger par le roulis du vaisseau.

—    Cela va être encore pire, dit John Star. Du moins je le suppose par ce que je sais de la ceinture périlleuse.

Cette phrase eut un effet remarquable sur Adam Ulnar. Son visage perdit son sourire moqueur et se figea en un masque rigide. Derrière ce masque, John Star devina la consternation. Les mains d’Ulnar se crispèrent sur les barreaux de sa cellule. Il regarda ses visiteurs l’un après l’autre et quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il pût reprendre la parole.

—    La ceinture... ? balbutia-t-il. Vous voulez dire que nous nous dirigeons vers l’Étoile de Barnard ?

—    Nous allons à la recherche d’Aladoree, répondit sèchement John Star. J’ai cru comprendre que l’expédition d’Éric avait trouvé une sorte de barrière défensive autour de la planète des Méduses. Nous voulons savoir ce que c’est et comment la franchir.

Le visage d’Adam Ulnar parut se vider tout à coup et perdit toute sa couleur. Les pupilles de ses yeux bleus étaient agrandies de terreur.

—    Je ne sais pas ce dont il s’agit, dit-il d’une voix lente et rauque. Je ne sais pas.

—    Vous devez le savoir. (La voix de John sonnait comme un défi.) Vous avez lu les rapports avant toute censure. Éric vous a certainement mis au courant. Parlez.

Le vieux commandant secoua lourdement la tête.

—    Éric ne savait pas, dit-il. Même quand les Méduses prirent l’engagement de nous aider en échange d’une cargaison de fer, elles n’ont rien voulu nous dire à ce sujet. Tout ce que je sais, c’est ce qui est arrivé aux vaisseaux de l'expédition quand ils ont essayé d’atterrir.

—    Et qu’est-il arrivé ?

—    Eh bien, la flotte s’est approchée de la zone sans qu’aucun danger ait été signalé. Heureusement, Éric avait eu l’intelligence de garder son navire à l'arrière. Seuls les deux vaisseaux de tête pénétrèrent dans la zone. Ils n’en revinrent jamais. Ce qu’était cette barrière de forces, les ingénieurs ne purent le découvrir. Ils pensaient que c’était de l’énergie en radiation. S'il en est ainsi, elle a un effet différent de toute radiation gamma ou cosmique connue de nous. Les équipages de ces deux malheureux vaisseaux n'eurent pas le temps de nous envoyer des signaux. Les observateurs des autres vaisseaux déclarèrent qu’ils semblaient s'être désintégrés, être tombés en poussière. Un peu plus tard, on observa des traînées lumineuses semblables à des météores dans l’atmosphère supérieure de la planète. Et ce fut tout, Éric maintint le reste de la flotte à l’écart de la barrière, jusqu’à ce qu’il eût établi une communication par radio et télévision avec les Méduses, ce qui prit un temps considérable. Plus tard, elles permirent à plusieurs vaisseaux de visiter la planète et de la quitter de nouveau ; apparemment, elles peuvent ouvrir la barrière à volonté.

John Star lui jeta un regard aigu.

—    Que savez-vous d’autre ? demanda-t-il. Les hommes qui ont atterri ont dû apprendre quelque chose de plus.

Le vieillard, cramponné aux barreaux de sa cellule, eut un sourire forcé.

—    La plupart d'entre eux ne purent jamais rien dire. (Sa voix rauque reflétait sa peur.) Ce sont ceux qui sont revenus mourir dans les hôpitaux psychiatriques. Vous comprenez, il y a quelque chose, dans l'atmosphère de la planète, qui n’est bon ni pour le corps ni pour l’esprit des êtres humains. Un virus, une radiation secondaire ou, peut-être, une émanation toxique provenant des Méduses elles-mêmes. Les savants n’ont jamais pu se mettre d’accord sur ce point. Mais ils ont prouvé que les hommes ne pouvaient vivre là-bas. Les effets sont extrêmement variables et ne se manifestent pas toujours immédiatement. Mais, en fin de compte, le résultat est brutal et épouvantable.

—    Merci, commandant, dit Jay Kalam, et ils quittèrent la cellule.

—    Attendez! (Une voix effrayée les rappela.) Vous n’allez pas essayer de pénétrer cette barrière ?

—    Si, affirma John Star.

—    Nous allons tenter, ajouta Jay Kalam, de la franchir à très haute vitesse. Par surprise. Avant que ces radiations — si radiations il y a — aient eu le temps d’agir.

Très droit, ses mains tremblantes crispées sur les barreaux, le vieil Adam Ulnar regardait les deux hommes. Ses lèvres blêmes frémissaient. Il eut un léger haussement d’épaules et déclara enfin :

—    Je vois que je ne puis vous dissuader, John. Vous êtes de la race des Ulnar, et vous ne reculez pas devant le danger. Je suis convaincu que vous allez vraiment essayer de franchir la barrière. Je crois que vous êtes décidé à atterrir sur cette planète monstrueuse, ce qu’Éric lui-même n’a pas osé faire.

—    Oui, dit John Star.

—    Je le crois. (La tête à cheveux blancs s'inclina légèrement, et une lueur de fierté éclaira un moment les yeux apeurés.) J’admire votre fermeté d’âme, John. Vous aurez une mort digne d’un Ulnar... J’aurai, s’il vous plaît, une dernière requête à vous adresser.

—    Laquelle, commandant ?

La voix de John Ulnar était respectueuse et presque cordiale.

—    Dans le bureau de ma cabine se trouve un tiroir secret, dit le vieil homme d’une voix rauque. Je vais vous dire comment le trouver. Il contient un petit flacon de poison.

John Star secoua la tête.

—    Nous ne pouvons pas faire cela.

—    Nous sommes parents, John. (La voix tremblante d’Adam Ulnar le suppliait.) En dépit de notre présente querelle politique, vous devez vous rappeler que je vous ai autrefois rendu service. J’ai fait les frais de votre éducation, souvenez-vous-en, et vous ai fait entrer dans la légion. Est-ce trop demander en retour... quelques gouttes... d’euthanasie?

—    Je le crains, dit John. Parce que nous aurons de nouveau besoin de vous quand nous aurons affaire aux Méduses.

—    Non, John ! (Le vieil homme sanglotait presque, les yeux agrandis de terreur.) Je vous en supplie, John, vous ne pouvez me refuser le suicide.

—    Nous devrions vous apporter le flacon, commandant. (Jay Kalam lui adressa un petit sourire.) Simplement pour voir ce que vous feriez. Car vous avez forcé la note.

Adam Ulnar lui rendit son sourire. Ses mains lâchèrent les barreaux, et ses épaules se redressèrent.

—    J’essayais de vous faire revenir sur votre décision, avoua-t-il. Je n’ai pas besoin de poison, si vous continuez votre route. Je crois que la mort, au passage de la barrière, est aussi rapide qu’on peut le désirer. Mais tout ce que je vous ai dit est la vérité. Vous n’atterrirez jamais vivants ou, si vous y parvenez, vous aurez vous-mêmes besoin de ce petit flacon pour échapper à la folie et à la souffrance! Adieu, messieurs !

Il leur fit un geste vague et revint à ses papiers.

Le Rêve-Pourpre continua sa route.

L’Étoile de Barnard brûlait à leur droite. C’était une sphère parfaite, se découpant sur l’espace couleur de jais. Cette étoile naine était si vieille, il y avait si longtemps qu’elle était morte que les yeux pouvaient la contempler sans filtres derrière les lentilles. Mais ses rayons sanglants n’en exprimaient pas moins une menace effrayante.

A l’horizon se trouvait sa planète solitaire, un croissant sombre noyé dans une inquiétante lumière écarlate, le monde des Méduses monstrueuses, de ce vaisseau-araignée, de la ceinture périlleuse.

Le navire avançait toujours, les géodynes chantaient clairement. John Star et Jay Kalam se tenaient devant les télescopes, attendant le premier signe de danger. La rouge et nuageuse planète grossissait à leurs yeux.

Le côté de la planète qui était plongé dans la nuit était entièrement noir. L’autre ressemblait à une lame courbe, écarlate, souillée de sang et de rouille. Son orbite était proche de la petite étoile moribonde. John Star se rendit compte qu'il était gigantesque, bien plus vaste que celui de la Terre.

Jay Kalam respira profondément.

—    Les forts ! murmura-t-il. Les stations qui forment la barrière, voilà ce qu’elles doivent être : une ceinture de lunes !

John Star les découvrit : de petits croissants rouges comme la planète monstrueuse. Il en trouva trois, se suivant dans la même orbite, au-dessus de l'atmosphère brumeuse du monde énorme qui leur faisait face. Il devait y en avoir six en tout, pensa-t-il, espacés de soixante degrés.

Un anneau de lunes-forteresses ! La barrière elle-même devait être constituée par une radiation invisible, mais l’espacement parfait des satellites était la preuve de la science profonde et hostile des Méduses. Le regard de John Star revint vers le croissant fuligineux.

—    Aladoree... là-bas! murmura-t-il d’une voix qui trahissait une horreur incrédule. Au-delà de ces lunes ! Cachée et gardée quelque part sur cette planète. Et torturée, je suppose, pour lui faire dire le secret d'AKKA. II faut que nous franchissions l’obstacle, Jay!

—    Oui.

Et Jay Kalam donna d’un ton tranquille ses ordres au téléphone.

—    Grands dieux! gémit une voix dans l’appareil. Pour l’amour du ciel, Jay, ne pouvons-nous respirer un moment ? Faut-il nous précipiter comme des fous dans de nouveaux dangers, sans même prendre le temps de souffler? Ne peux-tu nous donner un moment, juste un moment — le temps de manger un morceau ?

—    Donne-nous toute la puissance possible, Giles,

interrompit Jay Kalam. Car, maintenant, nous nous dirigeons vers la barrière, et tout dépend de la vitesse et de l’effet de surprise.

—    Seigneur! maintenant! grogna Habibula. Pas dans cette abomination qu’on appelle la barrière du Péril ?

—    Si, Giles. Nous allons essayer de passer entre leurs forteresses, avec l’espoir que leurs radiations s'annuleront mutuellement.

—    Doux Jésus ! Pas encore ! gémit Habibula. Donne-nous le temps de boire un verre de vin ! Tu n’as pas de cœur, Jay. Songe au pauvre vieux légionnaire, transformé en cadavre vivant pour avoir, jour et nuit, fait marcher les géodynes, sans même songer à se nourrir un peu. Voyons, Jay, aie pitié d'un pauvre...

Mais John Star ne l'écoutait plus.

Rigide aux leviers de commande, respirant à peine, il dirigeait le Rêve-Pourpre vers le croissant hostile de brouillard rougeâtre, visant l'espace entre les lunes noires. Ni rayon ni projectile n'était encore parti des satellites-forteresses, mais il se rendit compte que quelque chose arrivait au navire et à lui-même.

Les cloisons de métal et tous les instruments en face de lui étaient brusquement devenus lumineux. Sa propre peau brillait. Des atomes étincelants dansaient dans l'air. Tout le métal du navire, semblait-il, s'évaporait en poussière irisée. Son propre corps faisait de même.

Puis il ressentit une douleur aveuglante. Pendant un moment, les yeux clos, chancelant, il s'abandonna à la souffrance. Il lutta pour se maîtriser et fit quelques pas incertains vers Jay Kalam qui était un spectre brillant, vêtu d’une brume splendide d'arcs-en-ciel en dissolution.

— Qu’est-ce que... ? (Sa voix était étrange et faible, et la douleur lui faisait serrer les dents.) Qu'est-ce qu’il se passe ?

—    Les radiations. (La voix du spectre haletait.) Elles doivent dissoudre les liens moléculaires. Des atomes ionisés se séparent... Tout se fond dans un nuage atomique ! La dissolution moléculaire ! Nos propres nerfs détruits !

—    Combien de temps pouvons-nous... ?

Sa voix se brisa. Des ondes de souffrance atroce envahissaient son cerveau. Chaque membre et chaque tissu de son corps hurlait. Les cellules mêmes de son cerveau protestaient contre cette radiation qui les consumait. Chaque seconde, il croyait avoir atteint le summum de la souffrance, et à chaque seconde celle-ci croissait.

La douleur l’aveuglait. La douleur rugissait dans ses oreilles. Des aiguilles rougies au feu piquaient toutes les fibres de son corps. Mais il luttait toujours pour rester maître de lui-même. Rigide devant les leviers de commande, il fit descendre le navire.

Au-delà du tonnerre dans ses oreilles, il entendit le gémissement des géodynes se changer de nouveau en vibrations. Cette désagréable clameur s'éleva jusqu’à ce que tout le navire se mît à frissonner au point que John craignit que la coque ne se brisât.

Mais la vibration s’arrêta soudain. Un silence mortel envahit le navire : les géodynes s’étaient arrêtés. Il ne restait que la vitesse acquise pour leur faire franchir le mur des radiations. Dans le silence, John entendit hurler Adam Ulnar.

—    La désintégration..., murmura Jay Kalam d’une voix rauque. Nous devenons invisibles !

Il nota alors que le métal des mécanismes autour de lui devenait curieusement semi-transparent, comme s’il allait se dissoudre complètement dans le brouillard étincelant et de plus en plus dense qui s’éloignait d’eux.

Il regarda Jay Kalam et vit une chose épouvantable. Cette silhouette spectrale était semi-transparente, elle aussi, et les os étaient visibles comme des ombres dans les contours vagues de la chair. De la fumée s'en échappait. Cela n’avait plus rien d’humain. C’était la mort affreuse, la dissolution dans le néant.

Pourtant ce spectre avait encore sa conscience, sa raison, sa volonté. Un faible murmure s’en éleva:

—    Les fusées !

John savait qu'il était lui-même un fantôme en dissolution. Chaque atome de son corps endurait une agonie intolérable. Une souffrance atroce l'aveuglait, criait à ses oreilles, rendait son corps rigide. Cependant, il continuait à se mouvoir.

Il atteignit les manettes des fusées. Il se retrouva soudain étendu sur le tableau des commandes, faible et tremblant. Son corps malade était ruisselant de sueur. Il se redressa, comprenant qu'il avait cessé d'être un spectre transparent. Il vit Jay Kalam, blême et chancelant, aperçut derrière lui quelques particules de diamant étincelant qui flottaient dans l’air.

—    Les fusées ! murmura Jay Kalam d’une voix faible, incertaine et calme cependant. Les fusées nous ont frayé le passage.

—    Le passage! (Il parlait d'une voix rauque et sèche.) A travers la barrière ?

—    A l'intérieur... et en plongeant vers la surface.

Il plongea pour reprendre son équilibre.

—    Alors nous devons freiner la vitesse avant de nous écraser.

—    Giles! appela Kalam dans le téléphone. Les géodynes...

—    Ne me dérange pas maintenant, murmura une voix plaintive. Le pauvre vieux Giles se meurt, il se meurt ! C’est affreux ! Et les générateurs sont brisés, brûlés ! Détruits par cette vibration terrible ! Jamais ils ne pourront être réparés... même par l'habileté parfaite de Giles Habibula. Ah ! le pauvre vieux Giles... son intelligence et son génie ne lui servent plus à rien maintenant. Il est condamné, il se meurt.

—    Tu plaisantes, Giles ! interrompit John Star. Tu peux les réparer.

—    Non, John, ils sont fichus, je te dis. Brûlés, finis.

—    C’est vrai, dit Kalam. Je les ai examinés. Les géodynes sont fichus. Nous n’avons plus que les fusées.

John Star se traîna sombrement vers les manettes et murmura:

—    C’est maintenant que nous aurions besoin du carburant que nous avons laissé sur la lune de Pluton !

14-Le soleil corsaire

Le Rêve-Pourpre plongeait dans l’énorme planète d’un jaune rougeâtre ; ses fusées à réaction grondaient de toute leur puissance afin de ralentir son vol — si toutefois on pouvait le régler pour éviter la catastrophe.

Jay Kalam regardait, anxieux, tandis que John Star lisait rapidement les données d’une douzaine d’instruments, les confiait aux machines à calculer et appuyait sur une autre manette.

—    Que trouves-tu ?

—    Trois choses vont se passer en même temps, répondit lentement John. Notre vitesse va être freinée, nous allons aborder la planète, et les fusées n’auront plus de carburant. Mais cette dense atmosphère rouge cache la surface; je ne sais pas encore à quelle distance elle est. Si elle est trop rapprochée, nous allons nous écraser avant que notre vitesse soit ralentie. Si elle est trop éloignée, nous tomberons de nouveau, faute de carburant. Il faut qu’elle soit exactement à bonne distance, sinon...

—    Alors, dit calmement Jay Kalam, attendons les événements. Combien de temps ?

—    Deux heures, à cette vitesse-là, vont vider les réservoirs.

Jay Kalam inclina son maigre visage grave et se tourna silencieusement vers son télépériscope. Après un moment, il se raidit et désigna une nouvelle étincelle rouge qui s’était glissée sur l’écran révélateur.

—    Un autre vaisseau noir, annonça-t-il. Il veut voir le feu d’artifice qui éclatera quand nous nous écraserons, j’imagine; ils doivent nous avoir repérés quand nous passions à proximité de leurs forteresses-satellites.

John Star observa le point rouge sur son propre instrument. Il vit une énorme masse de métal noir et luisant. De larges ailettes tournaient lentement sur le ventre monstrueux de sa coque. Mon loin d’eux, le vaisseau les suivait à la même vitesse que celle de leur chute et ne semblait pas vouloir attaquer.

—    Ils veulent nous voir tomber, murmura-t-il, ou nous ramasser si nous ne tombons pas.

—    Je vais chercher le commandant Ulnar, dit brusquement Jay Kalam. Je vais le laisser entrer en communication avec eux. Nous n’avons plus grand-chose à perdre et tout à gagner. Peut-être pouvons-nous payer une rançon pour Aladoree ? Quoi que les Ulnar aient offert, le système peut se permettre de faire mieux pour la sauver et pour sauver AKKA.

John Star inclina la tête; il y avait peut-être une chance. Jay Kalam amena Adam Ulnar sur le pont. Le grand commandant était encore pâle et tremblant après leur trouée à travers la barrière de radiation; mais son visage hagard eut un léger sourire.

—    Mes félicitations, John! Je ne pensais pas que vous y arriveriez.

Jay Kalam lui dit d’une voix dure:

—    Je vais vous laisser parler, commandant. Je vais vous donner une chance de sauver votre vie, et de sauver Aladoree Anthar et son secret pour le Hall Vert. Je vous laisse juge des moyens à employer. Mais je suis certain que le Hall Vert approuverait n’importe quelle rançon. Et je vous promets que si vous aidez à libérer Aladoree, vous serez libéré vous-même.

—    Merci, Kalam. (La tête distinguée, aux cheveux blancs, lui adressa un salut légèrement ironique.) Merci pour la confiance touchante que vous m’accordez. Mais il est vrai que je ne tiens pas à mourir, et il est vrai qu’Éric a très mal exécuté l’entreprise que j’avais projetée, car la jeune fille n’aurait jamais dû être amenée ici. Aussi, je ferai ce que je pourrai.

John Star étudia d’un regard aigu le fier visage buriné par les années, mais encore beau. Malgré sa répulsion pour la conduite de son parent, il pouvait lire sur ce visage la sincérité, le sens de l’honneur et une force rassurante.

—    Très bien, dit Jay Kalam. Pouvez-vous communiquer avec eux d’ici ?

—    Avec le poste à ondes ultra, affirma le commandant. Les Méduses ne sont pas sensibles au son. Bien que les hommes d’Éric les aient nommés ainsi, elles ne ressemblent à aucune créature de notre système. Elles communiquent entre elles directement par ondes courtes. Je connais le code de signaux que les hommes d’Éric ont établi, j’ai souvent parlé, du Hall Pourpre, avec les agents qu’elles ont envoyés au système.

—    Allez-y, lui dit Jay Kalam. Faites en sorte que ce navire nous prenne en remorque avant que nous nous écrasions au sol. Obtenez qu’ils amènent à bord Aladoree Anthar et qu’ils nous donnent ce dont nous avons besoin pour réparer les géodynes, et faites-leur ouvrir la barrière de sorte que nous puissions nous échapper; je ne crois pas que nous survivrions, s’il nous fallait la franchir encore une fois. Promettez-leur ce que vous voudrez, mais tâchez d’être convaincant.

—    Je vais faire de mon mieux.

Et Adam Ulnar s'assît devant le panneau de transmission, son visage creusé visiblement inquiet. Il donna rapidement la fréquence voulue et commença à émettre des sons dans le microphone — des sons au lieu de mots, des grognements bizarres, des cliquetis et des sifflements.

La réponse qui se fit entendre dans le récepteur était encore plus étrange. Les voix des Méduses étaient des murmures aigus, secs, tellement inhumains que John Star eut un frisson d’horreur.

Adam Ulnar semblait lui aussi horrifié par ce qu’il entendait. Sa mâchoire se détendit de surprise. Il se mit brusquement à trembler, son visage blêmit et se couvrit de sueur, ses pupilles se dilatèrent.

De nouveau, il transmit de petits sons bizarres dans l’émetteur, il avait la gorge si sèche qu’il pouvait à peine les former. Des crépitements se firent entendre dans le récepteur. Il écouta longuement, les yeux dans le vague. Enfin, les murmures étranges se turent. Machinalement, il étendit une main blanche et mal assurée pour fermer le poste et se leva péniblement.

—    Qu'ont-ils dit ? interrogea John Star.

—    Rien de bon, balbutia Adam Ulnar. (Il s’agrippa à un garde-fou.) Le pire est arrivé. Je l’ai redouté depuis que j’ai su qu’Éric avait conclu cette stupide alliance.

Ses yeux terrifiés regardaient sans voir.

—    Que s’est-il passé ? demanda John Star.

Adam Ulnar passa une main tremblante sur son front couvert de sueur.

—    J’ose à peine vous le dire, John. Car vous allez rejeter la responsabilité sur moi. Et je suppose que c’est moi, en effet, le coupable. C’est moi qui ai envoyé Éric ici avec l’expédition, afin qu’il puisse se conduire en héros. Éric .II ! (Il eut un rire sans gaieté.) Oui, c’est moi le coupable.

—    Mais qu’ont-ils fait ?

Ses yeux ternes lancèrent à John un appel muet.

—    Je vous en prie, ne croyez pas que j’aie voulu cela, John! Mais les Méduses ont trompé Éric et tous les autres, semble-t-il. Elles ont consenti à nous aider à rétablir l’Empire, en échange d’une cargaison de fer. Maintenant, elles veulent bien davantage.

Sa silhouette maigre frissonna.

—    Elles viennent de m’en raconter plus long sur leur histoire qu’Éric n’en a jamais appris. Et c’est une histoire extraordinaire. Elles sont vieilles, John, leur soleil est vieux. Leur race était déjà ancienne sur leur horrible planète avant que notre Terre soit née. Elles sont vieilles, John, mais elles n’ont pas l’intention de mourir. Le mouvement remarquable de l’Étoile de Barnard a été réalisé par elles-mêmes. Comme les ressources minérales de leur planète ont été utilisées il y a longtemps, les Méduses sont allées sur d’autres mondes. A travers la galaxie, elles vivent de pillage et parfois établissent une colonie; et tel va être le sort de la Terre... !

Il secoua lentement sa tête blanche.

—    Je vous en prie, John, murmura-t-il, ne croyez pas que j’aie jamais voulu cela !

John Star et Jay Kalam, figés sur place, étaient incapables de parler. La chose était impensable, mais John Star savait qu’elle devait être exacte. Les Méduses n’auraient certainement pas pris part à une guerre interstellaire en échange d’une simple cargaison de fer.

Le remords horrifié d’Adam Ulnar paraissait sincère.

Abasourdi, John Star imaginait le sort de l’humanité. Le système ne pouvait pas combattre une science qui construisait ces vaisseaux-araignées et les armait de soleils atomiques; une science qui entourait une planète avec une ceinture de satellites artificiels et guidait une étoile elle-même, comme un corsaire rouge, à travers la galaxie.

Non, le système était vaincu d’avance, d’autant que la légion de l’espace avait déjà été trahie par son propre commandant et qu'AKKA se trouvait aux mains de ses monstrueux ennemis.

—    Je vous en prie, John! (La voix brisée d’Adam Ulnar contenait un appel désespéré.) Je vous en supplie, ne croyez pas que j’aie voulu chose pareille. Et, maintenant, je vous le demande de nouveau : rendez-moi ce petit flacon.

John Star répondit durement:

—    Vous ne méritez pas de mourir !

—    Non, commandant, dit gravement Jay Kalam. Vous devez vivre, du moins encore un peu. Si nous survivons à l’atterrissage, vous aurez peut-être une chance de racheter votre trahison.

Il reconduisit le prisonnier à sa cellule. Accompagné du mugissement de ses fusées, le Rêve-Pourpre tombait toujours. Construits pour les manœuvres délicates de l’atterrissage et du décollage, les moteurs des fusées n’avaient jamais été conçus pour pareille tâche.

C’est aux géodynes qu'il aurait fallu recourir pour freiner la terrible vitesse qui seule avait permis de franchir la barrière des radiations. Mais les géodynes ne fonctionnaient plus. John Star, debout aux leviers de commande, s’efforçait de tirer la dernière étincelle de puissance de la dernière goutte de carburant et luttait pour arrêter le vaisseau en temps voulu.

Le navire-araignée descendait derrière eux. Les Méduses les observaient, curieuses, sans doute, de voir les effets de leur barrière de radiations sur le navire en détresse et prêtes à faire usage d'armes inconnues si les envahisseurs survivaient à l’atterrissage.

Un brouillard épais et rougeâtre submergea le Rêve-Pourpre.

Le vaisseau noir devint une ombre opaque dans l’immensité sombre. Tout se brouilla. Le navire tombait toujours, vers le monde invisible derrière les nuages rouges. Les fusées s’arrêtèrent de gronder, reprirent, aboyèrent, et, après un retour de flammes, se turent.

—    Le carburant est épuisé, murmura John Star. Et nous ne pouvons rien faire!

Les mains crispées par le désespoir de se sentir impuissant, il essaya de percer du regard le brouillard épais et rougeâtre. Ses yeux aperçurent une surface, quelque chose de lisse et de brillant venait à leur rencontre.

—    La mer ! haleta-t-il. Nous descendons...

La panique l’étouffa, mais il entendit la voix de Jay Kalam, calme et douce, même au moment du plongeon final.

—    En tout cas, John, nous voici sur la planète où se trouve Aladoree.

15-Sous la mer inconnue

—    Ainsi, nous sommes bloqués au fond d'une mer hostile ? fit observer Giles Habibula.

Il n’était pas de bonne humeur. Il avait la voix d’un gros matou à qui l’on vient de marcher sur la queue.

John Star inclina la tête, et Giles reprit amèrement :

—    J’ai servi la légion pendant vingt longues années, depuis ce jour fatal, sur Vénus, où...

Il s’arrêta en roulant ses gros yeux, et John Star demanda :

—    Comment as-tu rejoint la légion ?

—    Il y a vingt ans, mon garçon, que le vieux Giles sert dans la légion, et... ah! oui, en vérité... j’ai été aussi brave qu’on peut l’être !

—    Oui, je sais. Mais...

—    Le vieux Giles a mis son passé derrière lui, mon garçon. (Sa voix avait pris un ton de reproche plaintif.) Il s’est racheté, en héros. Et regarde-le maintenant. Que Dieu ait pitié de sa pauvre carcasse ! Accusé d’être un méchant pirate, alors que, pendant vingt longues années, il n’a jamais rien fait de plus que... Quand, pendant vingt longues années, il a servi en noble guerrier dans la légion. Ah ! oui, mon garçon, regarde le vieux Giles Habibula. Regarde-le maintenant !

Sa voix se brisa; une grosse larme trembla au coin de son œil, comme terrifiée par la pourpre énormité du nez, hésita, fit le plongeon et tomba.

—    Regarde le pauvre vieux Giles! Chassé de son propre système, comme un chien, poursuivi comme un lapin dans l’espace interstellaire, précipité sur cette planète où règnent des dangers abominables et des horreurs rampantes. Obligé de passer le reste de ses jours dans une épave, au fond d’une mer hostile ! Pauvre vieux Giles Habibula ! Pendant des années, il a été faible, chancelant, avec des cheveux gris sur sa malheureuse tête. Il a été malade et infirme. Il a été oublié, abandonné dans un avant-poste solitaire de Mars. Et maintenant ? Il est pris au piège, et il va mourir de faim au fond d’une horrible mer jaunâtre. Où est la justice, mon garçon ?

Il enfouit sa grosse tête dans ses mains et fut secoué de sanglots qui faisaient songer aux sursauts d’une baleine sous le harpon. Mais il se redressa bientôt et s’essuya les yeux du revers de sa main grasse.

—    En tout cas, mon garçon, chuchota-t-il d’un ton las, prenons une goutte de vin pour essayer d’oublier les misères qui nous accablent, et un peu de jambon froid avec des biscuits. J’ai trouvé une caisse de fromages dans la cambuse, l’autre jour.

« Et je vais te raconter mon séjour sur Vénus, mon garçon. Cela aurait été une belle aventure, si je n’étais pas tombé sur une méchante lampe dans la nuit. Car le pauvre vieux Giles Habibula était malin à l’époque et aussi alerte que tu l’es, mon garçon.

—    ... Non, nous n’avons pas le moyen de faire bouger le navire, répéta John Star. (Il se tenait auprès de Jay Kalam, un peu plus tard, sur le pont.) Il est couché dans les hauts-fonds ; cependant, d’après les manomètres, nous sommes à moins de cent pieds de profondeur.

—    Mais nous ne pouvons pas le faire remonter à la surface ?

—    Non. Les géodynes sont morts, et le carburant épuisé. Ah ! que n’avons-nous ces bonbonnes que nous avons laissées sur la lune de Pluton ! Et la coque est trop lourde pour flotter. Elle n’était pas destinée à la navigation maritime.

—    Cependant, objecta Jay Kalam avec un calme qui en disait plus long que la véhémence de son compagnon, cependant, nous ne pouvons pas abandonner la partie, tant que nous serons vivants et sur la même planète qu’Aladoree.

—    Non, reconnut John Star. Si nous pouvions lui rendre sa liberté juste assez longtemps pour trouver les matériaux nécessaires et mettre AKKA sur pied, nous aurions les Méduses à notre merci.

—    C’est ce que nous devons faire. C’est ce que nous ferons. Et maintenant, allons parler à Adam Ulnar.

Ils le trouvèrent assis, l’air abattu, sur sa couche, encore sous le coup des révélations des Méduses. La fierté du Hall Pourpre l’avait abandonné. Il fixait le mur, et ses lèvres tremblaient. Il ne sembla même pas s’apercevoir de la présence des deux hommes, et John Star l’entendit murmurer:

—    Traître ! Traître à l’humanité !

—    Adam Ulnar, dit John, partagé entre la pitié et le mépris pour la créature abattue qui levait vers lui un regard éteint, êtes-vous prêt à réparer vos crimes ?

Une petite lueur d’intérêt et d’espoir brilla dans les yeux torturés. Mais le commandant de la légion secoua la tête.

—    Je vous aiderai, dit-il d’une voix morne et sans timbre. Je ferai n’importe quoi. Mais c’est trop tard. Trop tard.

—    Non! cria John Star. Ce n’est pas trop tard. Réveillez-vous !

Adam Ulnar se mit péniblement sur pied ; son visage hagard trahissait son angoisse.

—    Je suis prêt à vous aider. Mais que puis-je faire ?

—    Nous allons trouver Aladoree et la libérer. Et elle pourra anéantir les Méduses grâce à la puissance d’AKKA.

Ulnar se rassit et dit d’un ton amer:

—    Vous êtes fous ! Vous vous trouvez dans une épave au fond de l’océan. Aladoree est gardée dans une forteresse qui résisterait à toutes les flottes de la légion, et les Méduses ont peut-être déjà obtenu le secret par la torture et tué cette jeune fille. Vous êtes fous, bien que je l’aie été plus encore lorsque...

—    Dites-nous ce que vous savez de la planète, coupa Jay Kalam. La géographie de ses continents. Et les Méduses ? Leurs armes, leur civilisation, l’endroit où elles ont probablement emprisonné Aladoree.

Adam Ulnar leur jeta un regard apathique.

—    Je vais vous dire le peu que je sais, bien que cela ne puisse servir à rien. Je ne suis jamais venu ici, vous comprenez. Je n’ai lu que les rapports de l’expédition d’Éric.

« Cette planète est bien plus vaste que la Terre. Elle a un diamètre environ trois fois plus grand. Sa rotation est très lente, le jour dure quinze fois plus longtemps que sur Terre. Les nuits sont terribles, longues d’une semaine et affreusement froides; une planète naine du type « M » n’a plus beaucoup de chaleur, vous savez.

Il regardait dans le vide. John Star insista:

—    Les continents ?

—    Il n’y en a qu’un, dont la superficie est égale à celle de la Terre. Il y a une jungle étrange le long de la côte, une jungle sauvage et mortelle. Elle pousse, m’a dit Éric, avec une rapidité stupéfiante, et elle grouille d’une vie effrayante, inhumaine. Au-delà de la jungle, s’élève une chaîne de montagnes, plus érodées, à en croire Éric, que les plus anciennes de notre système. A l’ouest de la montagne, s'étend un vaste plateau sans vie, coupé de canons sauvages. Ensuite, c’est la vallée d'un immense fleuve qui arrose presque tout le continent.

« Il n’y a plus qu’une seule cité; la vie est dure sur cette planète agonisante, et la plupart des Méduses ont émigré vers les autres mondes qu’elles ont conquis, comme elles se proposent de conquérir le nôtre. Cette cité est située quelque part près de l’embouchure du fleuve, c’est tout ce que j’en sais.

—    Aladoree ? questionna anxieusement John Star.

—    Elle est sans doute dans cette ville. C’est un endroit stupéfiant, m’a dit Éric, d’après nos standards humains. Construite de métal noir, entourée de murs hauts de plus de mille mètres, pour lutter contre la terrible jungle. Il y a une forteresse colossale au centre, une tour gigantesque, également de métal noir. Je suppose que les Méduses y gardent leur prisonnière, grâce à des armes qui pourraient annihiler en un instant toutes les flottes du système.

—    Savez-vous autre chose ? insista Jay Kalam, tandis que les yeux du commandant reprenaient leur fixité.

—    Non, rien d’autre !

—    Réveillez-vous ! Réfléchissez ! La vie du système est en jeu !

Il tressaillit.

—    Non... Si, il y a quelque chose dont je me souviens, bien que cela ne servira à rien de vous mettre en garde : l’atmosphère !

—    Eh bien ?

—    Vous n’avez pas vu qu’elle était rougeâtre ?

—    Oui. N’est-elle pas respirable ?

—    Elle contient de l'oxygène. Vous pouvez la respirer. Mais elle est remplie de gaz rouge. Il n’est pas nuisible pour les Méduses, mais il l’est pour les hommes.

C’est un gaz organique artificiel, m’ont-elles dit quand je leur ai parlé. Elles l’ont créé pour contrôler le climat, pour couper la radiation de la chaleur, la nuit. Elles ont sans doute l'intention d'en remplir l'air de la Terre. Mais il est nuisible aux hommes...

Il fit un effort visible pour se dominer.

—    Vous vous rappelez votre blessure à l'épaule, John ? Elle a été causée par ce même gaz, lancé sous forme liquide. Les Méduses savent ce qu’il produit sur les êtres humains. Les hommes de l'expédition d'Éric... (Il frissonna.) Ils ont respiré cette atmosphère. Au début, elle ne leur a causé qu'un léger malaise. Mais, plus tard, ils ont eu des troubles mentaux. Leur chair a commencé à pourrir. Et ils souffraient le martyre. Alors...

—    Vos docteurs m’ont soigné, après que j’eus été brûlé sur Mars, interrompit John Star. Qu'ont-ils utilisé ?

—    Nous avons trouvé une formule neutralisante. Mais nous n'avons pas, à bord, les ingrédients nécessaires à sa fabrication.

—    Nous pouvons vivre, malgré tout?

—    Pendant un certain temps, répliqua-t-il sombre-ment. Les réactions individuelles sont variées, mais les pires complications se produisent en général plusieurs mois plus tard.

—    Alors, cela n’a pas grande importance.

—    Non. (Adam Ulnar parlait avec une énergie amère.) Non, vous trouverez la mort, si vous arrivez à quitter ce navire, sous un million de formes plus rapides les unes que les autres. La vie sur cette planète est très ancienne, vous savez. La lutte pour la survie a été sévère. Le résultat est une faune et une flore capables de vivre avec les Méduses. Vous ne survivrez jamais en dehors du navire.

—    Nous allons tout de même essayer, déclara Jay Kalam.

—    Le Rêve-Pourpre, annonça John un peu plus tard, lorsqu’ils furent réunis tous les cinq sur le pont étroit à l’intérieur du pneumatique, est couché au fond d'une mer peu profonde. L’eau n’a que vingt-quatre mètres de fond. Nous ne pouvons bouger le navire, mais nous pouvons en sortir.

—    En sortir ! répéta le gigantesque Hal Samdu. Et comment ?

—    Par le sas pneumatique. Nous allons nager jusqu’à la surface vers la côte. Puisque l’eau n’atteint que vingt-quatre mètres, nous sommes, sans doute, près du rivage. Il va falloir y aborder. Nous ne pourrons pas nous charger d’armes ou d’approvisionnements. Nous pourrions vivre ici indéfiniment. Nous avons de l’air et du ravitaillement. Peut-être ne survivrons-nous que quelques minutes hors de ce vaisseau. Peut-être n’atteindrons-nous même pas la surface. Et si nous y parvenons, ce sera pour affronter les dangers d’un monde où l’air lui-même est un poison lent.

—    Mon Dieu! interrompit Giles Habibula. Nous étions condamnés à mourir lentement de faim au fond d’une mer terrible. Et ça ne suffisait pas ! Vous voulez que nous nagions comme des poissons dans cet abominable océan jaune ?

—    Exactement, dit John Star, sans la moindre émotion.

—    Tu veux que le pauvre Giles aille se noyer comme un rat sans cervelle, alors qu’il y a encore tout plein de victuailles et de vin ? Le pauvre vieux Giles...

—    Vous êtes un idiot, John! coupa Adam Ulnar, avec une énergie sauvage. Vous n’atteindrez jamais le rivage. Vous n’avez jamais entendu les récits des hommes d’Éric, vous ne connaissez pas l’espèce de vie, je parle de la faune comme de la flore, qui lutte pour survivre au cours des longs jours rouges. Vous êtes né dans un monde bienveillant, John. Vous n’êtes pas créé pour vivre sur celui-ci.

—    Ceux qui veulent rester à bord le peuvent, interrompit Jay Kalam. John s’en va. Moi aussi. Hal?

—    Bien sûr que j’irai, tonna le géant, rougissant de colère. Croyez-vous qu’avec Aladoree aux mains de ces monstres je resterai là ?

—    Très bien, Hal... Et toi, Giles ?

Les yeux globuleux de Giles Habibula roulèrent anxieusement; il tremblait spasmodiquement; son visage se couvrit de sueur. Il dit d’une voix rauque ;

—    Dieu ait pitié de moi ! Voulez-vous partir et abandonner le pauvre vieux Giles Habibula pour qu’il meure de faim et pourrisse au fond de ce cruel océan ? Ah! misère de moi! grogna-t-il; oui, j’irai! Mais, d’abord, le pauvre vieux Giles doit manger un morceau pour raffermir sa vieille carcasse et boire un verre de vin pour fortifier ses nerfs torturés.

Il se dirigea d’un pas mal assuré vers la cuisine.

—    Et vous, commandant? demanda Jay Kalam. Venez-vous ?

—    Non. (Adam Ulnar secoua la tête.) C’est inutile. La lutte pour la vie a fait apparaître dans ces mers, de même que sur la Terre, des formes qui se sont adaptées aux conditions d’existence. Je reste.

Les quatre hommes pénétrèrent dans le sas pneumatique, dépouillés de leurs vêtements. Ils les emportèrent, de même que des lance-protons, quelques livres de nourriture concentrée, et, sur l’insistance de Habibula, une bouteille de vin, le tout enveloppé d’un sac imperméable.

Ils refermèrent la porte intérieure du sas, et John ouvrit la conduite d’arrivée d’eau. Le liquide envahit la petite pièce en rugissant, l’inonda, s’élevant, glacial, autour de leurs corps, comprimant l’air au-dessus d’eux. Une pression impitoyable les écrasa.

Le flot stoppa ; l’eau leur arrivait aux épaules. John Star fit tourner la roue de contrôle de la porte extérieure du sas pneumatique, mais la porte blindée tint bon.

—    Coincés! cria-t-il. Nous devons essayer de la manœuvrer à la main.

—    Laisse-moi faire ! dit Hab Samdu, s’approchant à travers l’eau glacée, sa voix curieusement aiguë dans l’air dense.

Il appuya son dos robuste contre la valve de métal, et tous ses membres se tendirent. Son visage, sous l’effort, se transforma en un masque étrange. Sa respiration était entrecoupée et haletante.

John Star et Jay Kalam vinrent à son aide, et tous luttèrent dans l’eau froide qui leur arrivait au menton, s’efforçant de respirer l’air chaud et lourd.

La valve céda brusquement. Un tourbillon d’eau les fit reculer. L’air sortit en gargouillant. Ils en remplirent leurs poumons, se glissant par l'ouverture, et nagèrent désespérément vers la surface.

Une eau noire, intensément froide, pesait sur eux de tout son poids.

John Star luttait contre cette pression écrasante ; il luttait contre le besoin sauvage de vider ses poumons torturés et de respirer. Il se débattit pendant des minutes infiniment longues. Puis, soudain, il se trouva à la surface de la mer jaune, haletant pour reprendre son souffle.

Plate et luisante, d’un jaune rougeâtre huileux contre un ciel rouge et froid, la mer inconnue s’étendait vers un horizon écarlate. Elle se soulevait et retombait en longues et lentes ondulations.

D’abord, John se retrouva seul. Puis la tête de Jay Kalam apparut près de lui. Et la chevelure rousse de Hal. Ils attendirent, trop épuisés pour parler. Enfin, le crâne chauve de Giles Habibula sortit de l’eau.

Ils nagèrent dans l’eau jaune et respirèrent profondément, oubliant que chaque inspiration les empoisonnait lentement.

La surface plane s’étendait devant eux, désert désolé et silencieux. Le ciel était un dôme froid, d’un rouge éteint. Le soleil y brûlait bas, disque énorme d’une sinistre couleur cramoisie.

Nain agonisant, déjà vieux lorsque le soleil de la Terre naquit, il semblait ne dégager aucune chaleur.

—    Notre prochain problème: atteindre le rivage, murmura John Star.

—    Le paquet, dit Hal Samdu. Avec les lance-protons, il n’a pas flotté?

En fait, il avait disparu.

—    Ma bonne bouteille de vin ! gémit Giles Habibula.

Puis, tous se turent. Quelque chose de pesant avait surgi près d’eux avec un « plouf ! » retentissant et s’était évanoui dans les profondeurs.

16-Le continent noir

Ils attendirent, reprenant leur souffle, l'apparition du précieux paquet qui contenait leurs vêtements, leurs armes et leur nourriture.

—    II ne vient pas, dit enfin John Star, d’un ton désespéré. Il nous faut aborder sans lui.

—    Il s’est ouvert, je suppose, dit Jay Kalam, ou bien il s’est coincé dans le sas.

—    Ou il a été avalé, grommela Giles Habibula, par le monstre qui a fait ce bruit terrible. Ah! mon vin bien-aimé !

—    Où est la côte ? demanda Hal Samdu.

La mer lourde et huileuse s’étendait devant eux et, terriblement bas, le ciel morne semblait les écraser, lourd du gaz rouge et empoisonné. Au loin brillait le soleil, énorme balle de sang. Une brise légère leur arrivait au visage, si légère qu’elle remua à peine la surface jaune.

—    Nous avons deux guides possibles, fit observer Jay Kalam qui nageait avec calme et facilité. Le soleil et le vent.

—    Comment ?

—    Le soleil est bas, mais il se lève. Il doit donc être à l’est. Cela nous donne la direction. Quant au vent, il doit sûrement y avoir une brise de mer sur un continent aussi vaste que l’a décrit Adam Ulnar. A cette heure du matin, le vent devrait se lever de la mer, tandis que l’air sur le rivage commence à se réchauffer et à s'élever.

—    Alors, nous nageons avec le vent ? Vers l’ouest ?

—    C’est notre meilleure chance, je crois, quoique ce raisonnement soit fondé sur une connaissance très incomplète de la planète. Dommage que nous n’ayons pu apercevoir ce continent au moment où nous tombions. Car peut-être ne sommes-nous pas du tout près de la côte, mais simplement sur quelque haut-fond. Néanmoins, je crois que la meilleure solution est de nager avec le vent.

Ils nagèrent donc en direction opposée au soleil. John Star exécutait un crawl régulier, Hal Samdu brisait l’eau à lents mouvements puissants, Jay Kalam avançait avec une précision silencieuse, Giles Habibula, haletant, bruyant, restait un peu en arrière. Pendant un temps qui leur sembla des heures, ils continuèrent à nager, et Giles se mit à gémir:

—    Pour l’amour du ciel! Arrêtons-nous un peu! Pourquoi tant se presser?

—    Autant nous reposer, admit Jay Kalam. Le rivage est peut-être à cinquante kilomètres... ou à cinq mille...

Ils firent un moment la planche, puis reprirent leur nage en avant avec courage et lassitude.

Ils n’avaient d’abord rien remarqué de particulier dans l'atmosphère. Mais John Star éprouva bientôt une irritation des paupières et des narines, une oppression dans les poumons. Il se mit à tousser un peu et entendit bientôt ses compagnons en faire autant. Le sort terrible des survivants de l’expédition Ulnar lui revint en mémoire, mais il garda le silence. Ce fut Giles qui parla le premier:

—    Cet air rouge! Il m’étouffe déjà! Pauvre vieux Giles. Ah ! Il ne suffisait pas qu’il soit jeté dans l’océan inconnu d’une planète monstrueuse, pour mourir en nageant comme un rat tombé dans une soupière ! Ah ! malheureux que je suis ! Cela ne suffisait pas ! Il faut que Giles soit empoisonné par cet air perfide, qui va faire de lui un fou délirant et ronger la chair de son pauvre vieux corps par une lèpre verte. Pauvre vieux soldat... !

Un énorme « plouf ! » mit fin à ces divagations mélancoliques ; un corps gigantesque, noir et luisant, avait plongé au-dessus de la surface jaunâtre.

—    Par ma carcasse ! s'exclama Giles. Voici qu’une sacrée baleine va nous avaler tous!

Désagréablement conscients d'attirer l’attention des habitants inconnus de la mer jaune, ils nagèrent tous plus vite... et la créature sauta de nouveau devant eux.

—    N’épuisons pas nos forces, dit la voix calme de Jay Kalam. Nous ne pouvons battre cet animal à la course. Peut-être n’attaquera-t-il pas ?

Alors Giles Habibula sanglota brusquement:

—    Encore un monstre !

Us virent un rorqual noir, à dents de scie, qui coupait la surface visqueuse. Il s’avança dans leur direction, décrivit un cercle autour d’eux, disparut et revint, dessinant un second cercle.

—    Cet animal se croit au cirque, marmonna Giles Habibula. Et après, on passera au repas des fauves, sans doute !

—    Regardez! tonna soudain Hal Samdu. Quelque chose de noir, qui flotte !

John Star aperçut bientôt un long objet informe, bas sur l’eau toujours voilée par la brume d’un rouge jaunâtre.

—    Je ne sais pas ce que c’est. Peut-être une planche...

—    Nom d’un sabord ! hurla Giles Habibula, et il se mit à brasser l’eau désespérément, le visage écarlate, la respiration haletante.

—    Que se passe-t-il, Giles ?

—    Quelque monstre... affreux... m’a mangé... un bout d’orteil!

Ils nagèrent avec ténacité vers l’objet sombre à l’horizon.

John sentit une morsure aiguë à la cuisse et vit l’eau jaunâtre se teinter de son propre sang.

—    Quelque chose vient de prendre un échantillon de ma personne !

—    Ils tentent leur chance, dit Jay Kalam. Quand ils verront que nous ne pouvons pas leur résister...

—    C'est un radeau, là-bas! cria Hal Samdu.

—    Alors, il faut y grimper...

—    Avant que ces horribles créatures nous dévorent ! termina Habibula.

Tendant à l’extrême leurs membres las, ils continuèrent à avancer. John Star haletait, chaque aspiration était une souffrance aiguë, chaque brassée parcourue un suprême acte de courage. Les autres, il le voyait, étaient à bout de forces. Le visage laid et rougeaud de Hal Samdu se contractait sous l’effort; celui de Jay Kalam était blême et tiré; Giles Habibula, qui battait l'eau convulsivement, était pourpre. Mais tous continuaient à lutter, chacun à sa façon.

La surface jaune demeura tranquille pendant un moment. Puis le rorqual aux dents de scie revint; il traversa l’eau en décrivant un cercle et s'avança vers John Star.

Ce dernier attendit son approche, puis il agita les bras, cria, donna un coup de son pied nu qui se déchira contre des écailles tranchantes. Le monstre fit demi-tour et disparut. La mer reprit sa tranquillité.

Ils nageaient toujours : chaque aspiration était une flamme torturante, chaque mouvement une agonie. Le radeau fut en vue, énorme cylindre rugueux, long de trente mètres, couvert d’une écorce boursouflée. A l’une des extrémités, on pouvait voir une curieuse excroissance verdâtre.

Devant eux, quelque chose éclaboussa l’eau. Le rorqual noir s’était silencieusement glissé entre eux et le radeau.

Ils firent appel à toute leur énergie.

La surface rugueuse et cylindrique était au-dessus d’eux. John Star allait s’y accrocher lorsqu’il sentit des mâchoires aiguës se refermer sur sa cheville. Elles le tirèrent sauvagement sous la surface de l’eau.

Il se plia en deux et ses mains frappèrent le corps dur et écailleux. Ses doigts rencontrèrent quelque chose de mou qui devait être un œil ; ils s’y enfoncèrent, tirèrent et déchirèrent...

La chose se tortilla sous lui, roulant furieusement. De nouveau, il la frappa de ses mains et de son pied libre. Sa cheville se libéra; il lutta pour remonter à la surface. Sa tête émergea de l’eau et il s'essuya les yeux pour voir la bête se ruer sur lui.

Alors la main gigantesque de Hal Samdu l’attrapa par le bras et le hissa sur le radeau. Il se retrouva assis à côté des autres sur le grand cylindre noir.

—    Dieu me pardonne! balbutia Giles. Tu l’as échappé belle...

Il interrompit sa phrase en poussant une exclamation.

Jay Kalam fit observer paisiblement:

—    Nous avons un compagnon de bord !

John Star vit la chose qu’il avait déjà observée et prise pour une excroissance parasitaire à l’extrémité du radeau. Énorme masse transparente et boueuse, d'un vert luisant, semblable à de la gelée, et qui devait peser plusieurs tonnes, elle s’accrochait à l’écorce noire par une douzaine de pseudopodes informes.

Lentement, grâce à des sens inconnus et inquiétants, elle prit conscience de la présence des hommes. Des ruisseaux semi-liquides semblèrent circuler à l’intérieur de sa masse informe; tandis que les naufragés regardaient, horrifiés, elle lança en avant ses tentacules et commença en direction des quatre hommes une marche hallucinante.

—    Quelle est cette chose ignoble ?

—    Une amibe gigantesque, apparemment, dit Jay Kalam. Et qui cherche sa pitance !

—    Et elle va la trouver, ajouta John Star, dans une demi-heure environ, au train où elle va.

Les quatre hommes, nus, épuisés et sans défense, s’étaient assis à l’extrémité du radeau, observant l’avance des minces tentacules verdâtres et les petits jets de liquide semi-fluide qui les gonflaient. L’énorme et hideuse masse ne semblait pas bouger et pourtant elle s’approchait de plus en plus.

Quelle sensation éprouverait-on à être avalé par elle ? A être saisi par ces bras informes, attiré par cette monstruosité flasque, centimètre par centimètre, écrasé et anéanti? John Star avala sa salive et s’efforça d’échapper à cette vision qui l’hypnotisait. Il jeta autour de lui un regard désespéré.

Sur le ciel au-dessus d’eux, d’un rouge uniforme, s'étalait le disque sinistre du soleil, brûlant bas à l'est.

Le vent frôlait la surface jaune de la mer. L'horizon ocre se fondait dans le brouillard.

Autour du cylindre flottant, nageait en cercles inlassables un rorqual aux dents de scie, qui attendait patiemment...

Et la titanesque amibe avait atteint le milieu du radeau.

—    Quand elle arrivera près de nous, suggéra John Star sans conviction, nous pourrions plonger et regagner l'autre extrémité.

—    Et être avalés vivants sous cette saleté d'eau, termina Giles Habibula d'un ton plaintif. Le vieux Giles reste ici où il verra au moins ce qui le mangera.

—    Le vent, dit Jay Kalam d'un ton d’espoir, nous pousse vers la côte, je crois. Et elle doit être proche, sinon il n’y aurait pas d’épave ici.

La bête monstrueuse était arrivée aux trois quarts de son parcours lorsque Hal Samdu s’écria :

—    La côte ! Je vois le rivage !

A l’horizon, au bord de la mer de cadmium, se dessinait une ligne basse et sombre.

—    Mais elle est encore à des kilomètres de nous, dit John Star. Il nous faut échapper à ce monstre, d’abord...

—    Nous pourrions secouer le radeau et le faire chavirer, suggéra Jay Kalam. Et courir à l’autre bout, pendant que notre compagnon de voyage sera sous l’eau.

—    Et nous nous retrouverons dans la gueule du rorqual, quand le cylindre se retournera et nous enverra dans la flotte !

Cependant, ils se levèrent avec précaution et passèrent ensemble, sur l’ordre de Jay Kalam, d’un côté, puis d’un autre. Au début, le cylindre remua peu, et la grande amibe continua sa marche lente.

Graduellement, cependant, sous leurs poids combinés, la pièce de bois commença à rouler paresseusement de gauche à droite, un peu plus à chaque fois. Giles Habibula s’étala et poussa un cri de terreur tandis que John Star le remettait sur pied.

—    Ah ! misère ! Le pauvre vieux Giles n’a pas l'agilité d’un singe, mon garçon...

Le rorqual noir s’était précipité... Un des tentacules de la masse de gelée verte, informe mais avide, n’était pas à un mètre cinquante d’eux quand le cylindre, au lieu de reprendre son équilibre, tourna soudain, et les quatre hommes se cramponnèrent des pieds et des mains pour ne pas tomber.

—    Allons-y ! murmura Jay Kalam.

S’agrippant les uns aux autres, ils avancèrent en trébuchant le long de la surface humide, vers l’autre extrémité ; mais, verte et ruisselante, la masse de protoplasme affamée apparut de nouveau au-dessus du cylindre. Elle les avait retrouvés et se remit à avancer vers eux.

Ils répétèrent par deux fois la périlleuse manœuvre avant que leur support touchât le fond.

Un monde noir s'étendait devant eux, menaçant et horrible.

Des vaguelettes jaunes léchaient une plage de sable noir. Derrière elle s'étendait une jungle effrayante — un mur sombre d'épines, des épines droites, couleur de jais, piquées de millions de fleurs violettes. Une barrière impénétrable d’épées entrelacées, haute d’une trentaine de mètres.

Au-delà de cette jungle sinistre s’élevaient des chaînes de montagnes, d’immenses pics se dressaient, formant comme des séries successives de remparts gigantesques derrière lesquels s’étendait un désert aride de rochers et de précipices nus, terrifiants et d’un noir macabre. Le dernier mur sombre se dessinait, désolé, contre le ciel écarlate, à mi-chemin du zénith.

Du sable noir, une jungle d’épines noires, une barrière noire de montagnes sous un ciel rouge ; ce monde semblait habité par un esprit diabolique, et son aspect emplissait le cœur d’une crainte sans nom.

—    La terre! s’écria John Star, tandis qu’ils s’agitaient dans les bas-fonds, adressant un geste d’adieu à l’amibe frustrée de sa proie.

—    Oui, nous avons touché terre, reconnut Jay Kalam. Mais sur la côte est. La cité des Méduses est quelque part à l’ouest, d’après le commandant. Cela signifie que nous devons traverser la jungle et ces montagnes et tout le continent derrière elles.

— Ah! oui, un continent noir, plein de mortelles horreurs, pleurnicha Giles Habibula. Et nous n’avons pas d'armes, nous sommes nus comme des vers ! Et rien à manger ! Le pauvre vieux Giles est condamné à mourir de faim sur ces rivages cruels...

17-La corde dans la jungle

—    Des armes, dit Jay Kalam, voilà ce que nous devons d’abord...

John Star poussa un cri, car quelque chose avait coupé son pied nu.

Il grimaça un sourire.

—    En voici une, effilée comme un rasoir.

Il ramassa la chose sur laquelle il avait marché, une coquille noire aux rebords tranchants. Jay Kalam l’examina gravement.

—    C’est bien, dit-il. Elle nous servira.

Il en chercha d'autres le long de la plage et en trouva pour chacun de ses compagnons. Giles Habibula prit la sienne d’un air dédaigneux.

—    Ah! pour l’amour du ciel, Jay! T’attends-tu que moi, avec ce machin-là, je me fraie un chemin à travers ces poignards et ces baïonnettes qui nous attendent... pour nous découper en lambeaux sanglants ?

Il désignait la jungle épineuse.

—    Nous serons armés, lui dit Jay Kalam, dès que nous aurons pu nous couper une lance.

Ils s’approchèrent de la barrière noire d’épines et de piquants aux fleurs violettes. Certaines lames avaient trois mètres de long; le bois à grain semblait dur et tranchant comme de l’acier. Ce ne fut pas chose aisée pour les quatre hommes nus et sans défense de s’approcher des lames qu’ils avaient choisies, et encore moins de couper le bois résistant avec les coquilles.

De longues heures passèrent avant que chacun d’eux fût équipé d’une lance de trois mètres et d’un poignard court, triangulaire, aux dents de scie. Hal Samdu se façonna également une grosse massue.

—    Et maintenant, nous sommes prêts à traverser nu-pieds tout un continent, commençait Giles Habibula avec un dernier regard vers la mer ocrée, lorsque ses yeux globuleux aperçurent quelque chose.

Il courut lourdement vers le rivage.

Ce fut leur paquet qu’il trouva, porté à terre par le flot.

—    Nos vêtements ! cria joyeusement John Star. Et nos armes!

—    Et ma chère bouteille de vin ! glapit Giles Habibula qui s’efforçait d’ouvrir l’emballage.

Mais leurs espoirs furent déçus. L’eau avait traversé l’enveloppe : leurs vêtements étaient trempés, la plus grande partie de la nourriture était abîmée, et le mécanisme délicat des lance-protons avait été mis hors d’usage.

Seule la bouteille de vin était intacte. Giles Habibula la leva vers le soleil écarlate, la contemplant avec des yeux tendres.

—    Ouvre-la, suggéra Hal Samdu. Nous avons besoin de réconfort.

Giles Habibula avala à regret sa salive et secoua tristement la tête.

—    Ah ! non, Hal, dit-il. Quand elle sera finie, il n’y en aura plus. Pas une goutte de vin sur ce continent maudit. Ah ! non, gardons-le pour une occasion meilleure.

Il la posa avec d’amoureuses précautions sur le sable noir.

Laissant là les lance-protons désormais inutiles, ils terminèrent ce qui restait de nourriture mangeable et passèrent leurs vêtements encore humides ; malgré la radiation du soleil proche et le gaz rouge absorbant la chaleur, l’atmosphère était loin d’être tropicale, John Star banda grossièrement les coupures de sa jambe. Giles Habibula fourra la bouteille de vin dans l’une de ses simples poches. Et ils plongèrent dans la jungle.

Des rameaux épais, noirs et charnus se refermaient sur eux, entrelacés dans un fouillis impénétrable de feuilles effilées, en dents de scie. Le toit touffu des épines cachait complètement le ciel écarlate : seule une lueur crépusculaire, couleur de sang, filtrait jusqu’au sol.

Avec d’infinies précautions, ils se frayèrent un passage à travers l’enchevêtrement des lances, mais, malgré toute leur prudence, leurs vêtements se déchiraient, et chacun d’eux se mit bientôt à saigner de petites blessures qui les élançaient péniblement, car les piquants étaient vénéneux. Et bientôt, ils durent affronter un danger plus inquiétant.

— L’avantage de la situation, faisait observer Jay Kalam, c’est que, si les épines nous barrent le chemin, elles le barrent également à nos ennemis qui... aïe!

Il avait poussé un cri. John Star se retourna pour le voir enlevé du sol par une longue corde. Pendant de la voûte sombre, elle s’était enroulée deux fois autour de son corps et avait plaqué le disque plat qui la terminait contre la gorge de Kalam. Il se débattait sauvagement, mais il était réduit à l’impuissance par ces tentacules épais.

Rapidement, la corde le hissait à travers le fouillis épineux.

John Star sauta après lui, poignard en main, mais il était déjà hors de portée.

—    Jette-moi, Hal! cria-t-il.

Le géant le saisit par le genou et le lança puissamment vers le toit rougeâtre des épines. D’une main, John saisit le repli du câble pourpre qui, se raccourcissant immédiatement, l'entraîna plus haut, formant une nouvelle boucle prête à s’enrouler autour de son corps.

Se cramponnant d’une main, il scia la corde à l’aide de son poignard au-dessus de l’épaule de Kalam. La peau pourpre se creva, et un liquide visqueux, de couleur violette, en jaillit — de la sève ou du sang, il n’en savait rien. Des fibres dures, à l’intérieur, formaient un noyau qui ne se laissait pas couper facilement.

Une boucle glissa le long de son épaule et se contracta sauvagement.

—    Merci, John, murmura faiblement Jay Kalam, d’une voix éteinte. Mais sauve-toi pendant qu’il en est encore temps.

John s’acharnait silencieusement.

Soudain, du rouge apparut dans le liquide ruisselant, c’était le sang de Jay Kalam.

Le câble se contractait spasmodiquement, avec une force suffisante pour faire craquer des os.

—    Trop... tard! Adieu, John.

Le visage blême de Jay Kalam se crispa. John fit un dernier effort tandis que l’étreinte de la corde l’étouffait. Soudain la corde vivante se rompit, et les deux hommes roulèrent au sol.

Quand John reprit ses esprits, ses compagnons et lui étaient sortis de la jungle.

Il était étendu sur le dos, dans une petite clairière couverte de plantes molles, d’un bleu brillant et métallique.

En bas, par-delà la jungle noire, il pouvait voir l’océan jaunâtre et huileux, sous le soleil morne.

Au-dessus s’élançaient les chaînes de montagnes noires. Des champs en pente étaient jonchés d’énormes blocs erratiques. Des précipices désolés, couleur de jais. Des barrières de pics cyclopéens se dressaient l’une derrière l’autre jusqu’à ce que leur ligne sombre et dentelée éraflât le ciel d’un grenat opaque.

Toujours sans connaissance, Jay Kalam était étendu sur le sol bleu. Hal Samdu et Giles Habibula s’affairaient devant un petit feu, près d’un ruisselet qui traversait la clairière. Stupéfait, John sentit une odeur de viande grillée.

—    Que s’est-il passé ? demanda-t-il en se redressant péniblement, le corps douloureux de toutes les blessures causées par les épines.

—    Ah ! tu es enfin réveillé, mon garçon ? dit gaiement Giles Habibula. Eh bien, Hal et le pauvre vieux Giles vous ont sortis tous les deux de la jungle, quand vous êtes tombés avec le tronçon de cette méchante liane. Dans cette vallée, Hal a percé de sa lance une petite créature qui paissait l’herbe bleue, et j’ai frappé deux pierres ensemble pour en faire jaillir des étincelles... Voilà l’histoire, mon garçon. Nous avons quitté la jungle. Mais il nous faut gravir ces affreuses montagnes, et Dieu sait quelles nouvelles horreurs nous attendent. Ah ! si cette abominable corde rouge en est un spécimen, misère de moi ! Ce genre de vie est trop affreux pour un pauvre vieil homme comme Giles Habibula qui devrait être assis quelque part dans un bon fauteuil, avec un verre de vin pour réconforter son vieux cœur.

Il jeta un coup d’œil sur sa poche gonflée.

—    Ah ! oui, j’ai une bouteille de vin ! Mais j’attendrai un moment plus difficile — il viendra assez tôt, le diable le sait, sur ce continent où vivent ces monstres rampants et maudits !

Ils se mirent à gravir la montagne, lorsque Jay Kalam et John Star furent capables de marcher. Ils franchirent des blocs énormes et noirs, escaladèrent des pentes escarpées et désertiques. Et après chaque chaîne de montagnes, ils en trouvaient une autre, plus désolée encore. Lentement, le soleil écarlate qui leur servait de boussole tournait dans le ciel, épuisant la longue semaine de son cycle. Souvent ils souffrirent de la faim, de la soif, et la fatigue les accabla sans répit. L’air devenait de plus en plus ténu et froid au fur et à mesure de leur ascension.

Ils tuèrent parfois de petits animaux paissant l’herbe grasse, ils burent l’eau glacée des torrents de montagne, ils dormirent peu, frissonnant malgré le soleil. L’un d’eux montait toujours la garde.

—    Il faut continuer à aller de l’avant, répétait Jay Kalam. La nuit ne doit pas nous trouver ici. Pendant une semaine, il fera un froid terrible dans les ténèbres. Nous ne le supporterions pas.

Mais déjà le crépuscule tombait lorsqu’ils gravirent le dernier obstacle. Ils aperçurent un vaste plateau, sans vie, sombre et aride. Il était coupé de rochers noirs, vestiges de quelque cataclysme volcanique.

Dans le ciel qui s’assombrissait pendait le soleil mourant, son disque sinistre déjà mordu par les crocs des pics couleur d’ébène.

—    Ici, nous serions condamnés à mort, dit Jay Kalam. Il faut continuer à avancer.

Et ils reprirent leur marche, respirant péniblement l’air raréfié, tandis que le soleil disparaissait lentement à l’horizon et qu’un vent froid se levait.

18-La nuit et la cité du destin

Pendant des heures, ils marchèrent à travers le haut plateau, et l’air, de plus en plus froid, trahissait l’approche de la nuit. L'énorme globe du soleil disparut à leurs yeux. Dans le crépuscule écarlate, ils arrivèrent au bord de l’abîme.

Des murs abrupts tombaient à trois cents mètres de profondeur. Une immense gorge traversait le plateau, vaste tranchée bordée de falaises et déjà noyée par les ombres rougeâtres de la nuit.

—    Un fleuve, dit Jay Kalam, avec une forêt sur ses rives. Cela promet du bois et de la nourriture. Nous trouverons peut-être une caverne dans la falaise. Descendons.

—    Descendre là ? grommela Giles Habibula. Sommes-nous des mouches ?

Mais ils trouvèrent une pente qui semblait moins menaçante. John Star prit la tête, glissant le long de rocs colossaux, de talus, sautant par-dessus des précipices. Tous étaient lacérés et contusionnés par les aspérités des roches. Tous rivalisaient d’audace, car la nuit redoutable tombait vite.

Seule, une faible lumière rouge marquait le ciel entre les murs des canons lorsqu’ils arrivèrent enfin à la forêt noire, au fond de la gorge. Ils tremblaient de froid; des cristaux de glace frangeaient déjà le fleuve.

Giles Habibula se mit à allumer le feu, tandis que les autres ramassaient du bois mort parmi les arbres aux feuilles coupantes.

—    Il nous faut trouver un abri, dit Jay Kalam. Si nous restons dehors, nous serons condamnés à mourir.

Munis de torches, ils explorèrent les parois du canon. John Star découvrit un tunnel rond. Il appela les autres et entra, tenant d’une main la torche, de l’autre sa lance. L’air avait une odeur âcre, et il vit des empreintes étranges sur le sol sablonneux.

Le caveau était vide. Au fond se trouvait un trou de six mètres de profondeur.

—    Exactement ce qu’il nous faut, dit-il aux autres qui s’approchaient ; une bête a vécu ici, mais elle est partie. Nous pouvons apporter du bois et murer l'entrée.

—    Seigneur! s’exclama Giles Habibula qui était resté prudemment en arrière, nous sommes entrés sans permission, et voici le propriétaire !

Ils entendirent un craquement dans les arbres noirs au moment où l’animal arrivait. Puis les torches brillèrent sur une couronne vert et jaune formée de sept yeux géants, sur une armure d’écailles rouges, sur des crocs noirs.

La bête les affronta à l’entrée du tunnel. John Star, Jay Kalam et Hal Samdu avancèrent leurs longues lances pour faire face à l’attaque. Giles Habibula cria, en levant sa torche au-dessus d’eux:

—    Je vais vous éclairer !

C’était une créature du fleuve qui hibernait pendant la nuit terrible. Elle ressemblait à un serpent, mais large comme un éléphant, elle était couverte d’une carapace rouge; elle possédait d’innombrables membres, armés de griffes menaçantes.

La lance de John Star, placée contre le sol, fut enfoncée par la violence même de l’attaque dans le flanc de la bête.

Dans un rugissement qui déchira l’air empli d’une odeur nauséabonde, la créature releva la tête, broyant l’arme contre la voûte. Elle darda contre John une langue noire, recouverte de piquants. Il recula, mais trop tard. Elle lui empala l’épaule et le fit tournoyer en direction des mâchoires béantes aux crocs noirs.

John put atteindre de sa torche les sept yeux circulaires et précipiter dans la gorge du monstre l’engin enflammé.

Celui-ci hurla de nouveau. Sa langue jeta sa proie contre les parois du tunnel, elle l’attira, sanglante et à moitié évanouie, vers la mâchoire fétide.

La lance de Hal Samdu s'enfonça dans le palais de l’animal. John perçut vaguement une masse gigantesque qui s'abattait sans arrêt sur les yeux et le crâne de la bête. Puis il vit que la gueule aux crocs noirs se fermait.

Quand il revint à lui, son épaule était bandée, et il était étendu près du feu, dans la caverne. Les autres apportaient du bois et de grands morceaux de viande pris à l’énorme carcasse gisant à l’entrée de la grotte.

—    Il fait affreusement froid dehors, mon garçon, lui annonça Giles, qui claquait des dents. Il neige, et un vent affreux souffle dans le canon. La rivière est déjà glacée. Le pauvre Giles n’a pas la force de supporter pareille vie, que Dieu ait pitié de ses vieux os ! Tuer des dragons dans les déserts d’un monde où aucun homme ne devrait mettre les pieds !

Même près du feu, dans la grotte, la longue nuit étendait vers eux ses doigts cruels. Quand ils émergèrent enfin, après une dure bataille contre le froid impitoyable, ils découvrirent que le fleuve s’était transformé en un torrent impétueux; nourri des neiges fondues, il venait presque jusqu’à la grotte.

—    Nous allons construire un radeau, déclara Jay Kalam, et suivre le fleuve jusqu’à la cité.

Avec des instruments de pierre improvisés, ils lièrent péniblement entre elles les bûches tombées. Le soleil avait déjà atteint le zénith lorsque, perche en main, ils poussèrent le radeau grossier dans le lit du torrent, pour commencer leur voyage vers la noire cité inconnue, près de la mer occidentale.

Ils perdirent quatre radeaux. Deux se brisèrent sur les rochers, les laissant regagner de leur mieux la rive à la nage à travers les rapides furieux et glacés. Le troisième fut démoli par un animal aquatique semblable à un lézard. Ils abandonnèrent le dernier avant qu’il dévalât le long d’une cascade formidable.

L’effet du gaz rouge dans l’air était moins nocif que John Star ne l’avait craint. Les quatre hommes toussaient de façon persistante, mais rien de plus. John se mit à penser qu’Adam Ulnar avait exagéré le danger.

Le jour vint, dura une semaine, et fit place aux nuits glacées. Ils attachaient alors le radeau au rivage, pour chercher de la nourriture et un abri.

Au-dessous de la chute mugissante, le canon était une gorge cyclopéenne; le fleuve courait entre des murs noirs et immenses dans un perpétuel crépuscule rouge. Enfin ils arrivèrent sur un cours d’eau plus vaste qui les entraîna loin des montagnes, à travers une interminable plaine. Pendant des jours innombrables, ils flottèrent entre des rives basses semées de végétation noirâtre qui mourait la nuit et se reproduisait le jour avec une étonnante rapidité.

Le fleuve se fit plus large, plus profond, le torrent jaune plus rapide. Les jungles sombres et menaçantes, le long des rives, devinrent plus hautes encore; la faune était plus grande et plus féroce. Avec leurs lances et leurs poignards, avec des torches, avec leurs poings, les quatre hommes luttèrent bien des fois pour la possession du radeau.

Ils étaient devenus maigres et efflanqués. Giles Habibula lui-même n’avait plus que la peau sur les os. Ils étaient tannés, sales, hirsutes, couturés de cicatrices. Mais ils avaient acquis une endurance de fer, un courage surhumain, une confiance absolue les uns envers les autres.

Malgré tout, Giles Habibula n’avait pas perdu sa bouteille de vin. Il la défendit lorsque le camp fut attaqué par une grande créature volante, aux splendides ailes couleur de saphir, qui cherchait à les transpercer de son bec aigu. Il plongea pour chercher sa bouteille quand un poisson vert détruisit le radeau. Bien des fois, il l'éleva vers le ciel, la regardant amoureusement de ses yeux globuleux.

—    Ah ! misère de nous ! Je prendrais bien une petite goutte, murmurait-il parfois de son ton plaintif ; mais quand elle sera finie, il n’y en aura plus d’autre, et ce maudit continent est dépourvu de vin. Donc, je dois la garder pour une occasion plus mémorable.

Ils descendaient un jour près du milieu du fleuve, qui, cours d’eau jaune et profond, s’étendait sur une largeur de quinze kilomètres. Les murs terribles de jungle noire s’élevaient le long de ses rives ; il y avait les barrières d’épines aux fleurs violettes, entrelacées de lianes pourpres ; des joncs menaçants qui dardaient comme des épées vivantes, des arbres gigantesques, chargés d’une mousse noire qui suçait le sang. Au-dessus de ce paysage s'étendait le ciel brumeux avec son soleil rouge et morne.

Hal Samdu, à la barre, s'écria soudain:

—    La cité ! La voilà !

Elle s’élevait, semblable à une autre montagne noire, dans le crépuscule, plus colossale encore qu’ils ne l’avaient imaginée. Ses murs lisses dominaient la jungle et se dressaient, infiniment hauts, flanqués de tours et de constructions fantastiques — une métropole noire imaginée par des fous et construite par des géants.

La stupeur et la terreur s’emparèrent des quatre hommes lorsqu’ils contemplèrent la cité qu'ils avaient enfin atteinte après une randonnée à travers les abîmes de l’espace et un continent sauvage. Ils restèrent immobiles, les yeux braqués sur les étranges mécanismes gigantesques qui surmontaient les sommets de ses murs.

—    Aladoree ! murmura Hal Samdu. Elle est derrière ces murs !

—    C’est du moins ce que croit Adam Ulnar, dit Jay Kalam. Dans cette tour centrale plus haute que les autres. La vois-tu ?

—    Oui, je la vois. Mais comment y parvenir ? A quoi me servirait ma massue contre ces machines sur les murs ? Nous ne sommes que des fourmis !

—    Ah ! c’est le mot, Hal ! renchérit Giles Habibula. Des fourmis ! Nous ne sommes que de misérables fourmis rampantes ! Ah ! misère de moi ! Ces affreux murs ont plus de mille mètres de haut, certainement ! Et ces tours et ces horribles machines au-dessus d’eux ! Rien que de pauvres petites fourmis ! Rien ne pourrait escalader ces murs !

Les autres gardaient le silence. Ils fixaient, pardessus le flot jaune du fleuve et le rempart sombre de la jungle, la masse colossale et noire de la cité qui se détachait contre le ciel. Jay Kalam était plongé dans ses pensées. John Star songeait à Aladoree, telle qu’il l’avait vue pour la dernière fois, avec ses yeux gris et calmes, et la masse dorée de sa chevelure. Etait-il possible que sa beauté tranquille et fraîche vécût enfermée entre ces sombres murailles de métal ?

Le courant puissant les porta en avant. Au-delà d’un tournant, ils virent la base des murs noirs qui se dressaient tout droits depuis le cours d’eau ocre, une barrière verticale et lisse de métal couleur de jais.

Les heures passèrent: la marée jaune continuait à les porter en avant.

La cité se dessina dans le brouillard cramoisi, toujours plus oppressant; sa structure de métal luisant cachait à demi le ciel rouge, les machines titanesques qui la dominaient, symboles de menace et de mort.

Une atmosphère palpable d’horreur et de crainte enveloppait cette métropole inhumaine, un pouvoir et une force hostiles s’en dégageaient; car cet univers possédait une science déjà vieille lorsque la Terre n’était pas encore née.

Les quatre hommes sur le radeau contemplaient ces murs avec un sentiment d’appréhension et d’impuissance. Leurs esprits étaient accablés par l’idée que, si leurs pauvres efforts ne pouvaient pas libérer la prisonnière, ceux qui avaient construit ces murailles de métal décideraient aussi du sort de l’humanité.

—    Camouflons-nous, dit Jay Kalam. Ils sont peut-être sur le qui-vive.

Ils couvrirent le radeau de branchages. Et le fleuve les approcha encore du mur puissant. Ils le considéraient dans l’impressionnant silence, lorsque Hal Samdu s’écria:

—    Regarde-les bouger ! Au-dessus des remparts !

Les autres aperçurent alors des formes noires, encore minuscules en raison de la distance, les maîtres de cette vieille planète !

Les Méduses avançaient le long des murs comme autant de petits ballons verts. Leurs yeux étaient des points noirs sur leurs flancs boursouflés. Chacune avait quatre yeux, placés à égale distance l’un de l’autre, autour de leur circonférence. De leurs flancs, telles des cordes qui auraient soutenu la nacelle d’un ballon, pendait une frange de tentacules semblables à des fouets.

John Star voyait la ressemblance, la forme de dôme, les tentacules visqueux qui leur avaient valu le nom de Méduses.

De loin, elles n’étaient pas impressionnantes. Elles avaient l'air grotesques et gauches. Elles semblaient dénuées d'intelligence. Pourtant, dans leur façon de se mouvoir — elles flottaient apparemment à volonté au-dessus des murailles —, on devinait une puissance mystérieuse qui commandait le respect. Et savoir qu'elles avaient construit cette métropole ne pouvait qu'inspirer une terreur mêlée d'admiration.

Le radeau continua son chemin jusqu'à ce que l'ombre des murailles s’abattît sur lui. Il se heurta à du métal rigide, et le courant bourbeux le renvoya en arrière.

— Nous allons aborder, dit Jay Kalam, dans la jungle en bas du mur.

Ils rejetèrent les branches qui dissimulaient le radeau et s’efforcèrent de gagner le rivage, là où le fleuve s'écartait un peu du précipice de métal.

19-Giles Habibula et le désastre noir

Ils abandonnèrent le radeau lorsqu'il toucha le fond, ne prenant que leurs armes misérables, et Giles Habibula sa précieuse bouteille de vin. Hal Samdu, debout sur le fond de la rivière, tenait sa main gigantesque crispée sur sa massue ; il examinait les remparts sombres qui jetaient leurs ombres sur la jungle noire et secoua la tête d'un air désespéré.

—    Comment... ?

—    On trouvera un passage, affirma Jay Kalam, bien que son optimisme fût fort amoindri. D'abord, il faut traverser la jungle.

Ils attaquèrent le mur vivant, affrontèrent la mort qu’il recelait: des épines empoisonnées, en forme de lance; une mousse qui suçait le sang; des tentacules de lianes pourpres, des fleurs au parfum fatal, des créatures nuisibles qui rampaient, sautaient et volaient...

Mais les quatre hommes avaient appris à dure école comment lutter contre cette jungle. Pendant une douzaine d’heures, ils nagèrent et barbotèrent dans la boue gluante, coupèrent les lianes mortelles et se glissèrent à travers les chevaux de frise des épines vénéneuses, se défendirent de la lance et du poignard contre les créatures affamées, qui les attaquaient sur le sol, se levaient de la boue ou tombaient du ciel, et ils finirent par émerger dans une haute plaine, Giles tenant toujours sa bouteille de vin.

A leur droite s'élevait le mur lisse et noir de la ville. La plaine s’étendait sur la gauche, couverte d’herbe d’un bleu métallique. A l’horizon, elle allait rejoindre les collines bleues qu'un aqueduc reliait à la cité.

Les yeux songeurs de Jay Kalam l’examinèrent: c’était un conduit long de plusieurs kilomètres, en métal noir, qui était porté des collines à la ville sur des arches anciennes.

—    Il y a là une possibilité, dit-il gravement. Nous allons essayer.

Ils longèrent la jungle pour demeurer à couvert, marchèrent pendant trente kilomètres et gravirent les collines bleues. Ils se restaurèrent et dormirent un peu, mais de nombreuses heures les séparaient encore du coucher du soleil lorsqu’ils arrivèrent à l’immense barrage de métal, au-dessous du réservoir.

Aucun garde n’était visible, mais ils n’en rampèrent pas moins précautionneusement sous le réservoir. Ils escaladèrent les murs humides et glissants, et des saillies de métal noir, avant d’arriver au bord du canal découvert. Au-dessous mugissait le torrent froid et clair, large de cent mètres, sombre et profond.

—    L’eau pénètre dans la ville, fit observer laconiquement Jay Kalam.

Il plongea. Les autres suivirent, se dépouillant de tout, sauf de leurs poignards. Le torrent glacé les entraîna le long du canal, loin des réservoirs.

Les remparts de la ville vinrent à leur rencontre. Ils se laissaient porter par le flot, comme le leur avait appris le fleuve jaune.

Devant eux, dans le mur noir, apparut une petite arche. Elle s'élargit et les engloutit brusquement. Us se trouvaient dans les ténèbres rugissantes. Le morceau de ciel écarlate encadré par l'arche disparut rapidement, et le courant s'enfonça dans l'obscurité complète.

Un bruit de tonnerre leur frappait les oreilles, assourdissant, de plus en plus fort.

—    Une chute ! cria Jay Kalam.

Son cri fut emporté par le vent. Ils luttèrent contre des eaux déchaînées. Des torrents mugissaient, des courants sans merci les aspiraient vers le fond. Des tourbillons sauvages les faisaient tournoyer sous leur écume. Et tout cela se passait dans des ténèbres complètes.

John Star, étouffé par le flot, s'efforçait de reprendre son souffle. Il luttait contre le courant qui l’entraînait toujours plus bas. Une pression impitoyable l’écrasait, il suffoquait horriblement.

Désespérément, il essayait de nager, mais l'eau sauvage était la plus forte. Elle le portait vers le bas, toujours vers le bas.

Quand il revint une seconde fois à la surface, il réussit à s’y maintenir. Il s’éloigna en nageant du chaos de la chute.

... Ils étaient arrivés dans un vaste réservoir, complètement obscur. Ils n’en devinaient la superficie que par le tonnerre répercuté par sa voûte.

John poussa un cri tout en nageant et il entendit, tout joyeux, la voix gémissante de Giles Habibula:

—    Ah ! mon pauvre garçon, tu es sain et sauf ! Cela a été affreux, mon garçon. Ah ! le pauvre vieux Giles est trop faible pour faire le plongeon dans ces affreux torrents et dans cette affreuse obscurité... Mais j’ai toujours ma précieuse bouteille de vin.

Hal Samdu les appela, et un peu plus tard ils retrouvèrent Jay Kalam. Ils s’éloignèrent en nageant et arrivèrent enfin à la berge du réservoir. Elle était de métal lisse, sans aspérités où s'accrocher.

—    Ainsi, nous devons périr noyés comme des chatons, pleurnicha Habibula. Après tout ce que nous avons enduré. Ah ! malheureux que je suis !

Ils nagèrent le long du mur lisse jusqu’à ce qu’ils eussent atteint un grand flotteur en métal, retenu par une chaîne.

— Cela doit être, dit Jay Kalam, le mécanisme qui mesure le niveau de l’eau.

Ils grimpèrent le long de la chaîne.

Elle les amena enfin, les membres rompus et les mains en sang, au vaste tambour sur lequel elle s’enroulait. Ils aperçurent une faible lueur rouge, et ils se dirigèrent vers elle, le long du grand essieu du tambour humide et glissant sous l'effet de la condensation.

Grimpant au-dessus des immenses cercles de l’essieu, ils découvrirent un petit orifice dans le toit du réservoir. Ils s’y faufilèrent, hissant Giles Habibula derrière eux et, sur le toit du réservoir, ils se trouvèrent enfin dans la fabuleuse cité des Méduses.

Ils se tinrent debout sur le rebord intérieur d’un toit conique du même métal noir. À leurs pieds s’étendait une pente raide de six cents mètres environ.

Sur sa plate-forme, John Star avait l’impression de vivre un cauchemar confus. Des bâtiments, des tours, des réservoirs, des machines se dressaient autour de lui, fantastique forêt noire contre le ciel fauve. Il estima que les constructions les plus élevées atteignaient trois mille mètres de hauteur.

Si la sombre métropole des monstrueuses Méduses avait un ordre ou un plein, John était incapable de le deviner. Le mur noir lui avait paru enclore un polygone régulier. Mais, à l’intérieur, tout était étrange, stupéfiant, incompréhensible.

Il n’y avait pas de rues, mais seulement des abîmes caverneux entre des structures gigantesques. Les Méduses n’avaient pas besoin de rues : elles ne marchaient pas, elles flottaient ! Des portes s’ouvraient sur l’espace, à n’importe quel niveau, depuis la surface du sol jusqu’au sommet des bâtiments.

Ceux-ci, couleur de jais, n’avaient pas de hauteur régulière ou de plan d’ensemble ; certains étaient carrés, d’autres en forme de dômes ou en terrasses, d’autres encore à peu près verticaux.

Au milieu, se trouvaient des machines dont il était difficile de deviner l’usage. Certaines devaient être cependant des vaisseaux interstellaires, amarrés sur des plates-formes d’atterrissage, mais toutes étaient noires, laides, colossales.

Les quatre hommes restaient immobiles, trop stupéfaits pour penser à leur sécurité.

—    Dieu me bénisse ! gémit Giles. Pas de rues. Pas de sol. Rien de plat, un fouillis de métal affreux. Nous n’arriverons nulle part, à moins qu’il ne nous pousse des ailes.

—    Ce doit être la tour centrale, fit observer Jay Kalam, la forteresse dont le commandant Ulnar nous a parlé. Elle est à des kilomètres d’ici.

Il désignait une construction carrée et sinistre, qui se dressait de menaçante façon entre l’horizon rougeâtre, une montagne de métal noir avec des plates-formes d’atterrissage, qui portaient d’énormes navires.

De grandes machines, à l’aspect indéfinissable, saillaient des murs rébarbatifs.

Kalam hocha la tête d’un air découragé:

—    Cachons-nous jusqu'au crépuscule... murmura-t-il.

—    Ou bien ces monstres, interrompit Giles Habibula, nous apercevront et...

—    L’un d’eux nous a déjà aperçus, je crois ! dit John Star.

Des centaines de Méduses avaient surgi depuis le moment où les quatre hommes avaient émergé du toit. Leurs corps verdâtres, hémisphériques, survolaient l’enchevêtrement des constructions métalliques. Elles étaient assez éloignées pour paraître minuscules en comparaison de leurs ouvrages gigantesques. Mais, soudain, l’une d’elles s’élança vers le toit conique.

Giles Habibula plongea dans l’orifice d’où ils étaient sortis. Il y resta coincé. Avant que les autres aient pu le dégager, la Méduse fut au-dessus d’eux.

Sa taille était effrayante. Les autres n’avaient semblé petites que par l'éloignement. Son dôme vert, humide et palpitant, avait six mètres de long, les tentacules pendants, ophidiens, en avaient le double.

C’était une vision d’horreur. Une masse énorme, boursouflée, visqueuse, d’un vert translucide; des douzaines de tentacules qui se tordaient lentement, agiles et beaux sans doute, aux yeux de leur possesseur.

Des yeux de Gorgone !

Des puits ovoïdes de flamme pourpre. Une pupille frangée d’une membrane noire. Ils reflétaient, tels des miroirs, une sagesse froide et impitoyable. John Star ne fut pas changé en pierre. Mais cet horrible regard pourpre fit naître en lui une réaction de terreur primitive. Tout son corps fut paralysé par un froid glacial, son cœur se ralentit, une sueur de crainte panique l’envahit.

Rigides de terreur, ils demeurèrent tous immobiles jusqu’à ce que les tentacules se fussent enroulés autour d’eux, aient arraché les poignards de leurs mains inertes et retiré Habibula comme un bouchon de son trou. Ils furent soulevés dans les airs.

—    Mon vin ! gémit Giles.

La bouteille tomba de sa poche et disparut dans l’abîme profond de six cents mètres.

—    Ma chère bouteille de vin ! sanglota-t-il, au milieu des liens qui se refermaient sur lui.

Mue par une force inconnue, la créature s’envola avec ses prisonniers au-delà du désordre noir de la cité, vers — John Star le nota avec une lugubre satisfaction — la citadelle centrale.

Ils luttaient contre la terreur qui les paralysait.

—    Leur cerveau possède des facultés que nous ne pouvons pas deviner, murmura Jay Kalam. Nous sommes impuissants.

La Méduse les porta dans l’énorme bâtiment, en passant par une porte qui s’ouvrait sur l’espace, à quinze cents mètres de hauteur. Puis elle les laissa tomber sans cérémonie par une ouverture rectangulaire, découpée dans le plancher.

Étalé dans une salle aux murs noirs, de six mètres carrés, ils trouvèrent un homme — ou ce qui avait été un homme.

Émacié, les vêtements en lambeaux, il dormait sur le ventre, respirant péniblement. John Star, après que la Méduse eut disparu et refermé la trappe sur eux, secoua l’inconnu et le réveilla. Des yeux rougis dans un visage hagard lui jetèrent un regard de terreur intense.

Et John Star poussa un cri, car ce spectre humain était Éric Ulnar.

Le bel et arrogant officier, qui serait devenu empereur du système, était transformé en une épave humaine.

—    Laissez-moi ! Laissez-moi ! cria-t-il d’une voix suraiguë, presque inhumaine. Je ferai ce que vous voudrez ! Je ferai n’importe quoi ! Je lui extorquerai son secret ! Je la tuerai si vous voulez ! Mais je n’en peux plus! Laissez-moi!

—    Nous ne vous ferons pas de mal, dit John Star, essayant de calmer le malheureux, bien que bouleversé lui-même par ce qu’il venait d’entendre. Nous sommes des hommes... Je suis John Ulnar, vous me connaissez. Nous ne vous ferons pas de mal.

—    John Ulnar ?

Les yeux rouges et fiévreux eurent une lueur d’espoir.

—    Mais oui, vous êtes John !

La loque humaine, sanglotante, s’accrocha à son épaule.

—    Les Méduses!

Ce cri contenait un espoir infini.

—    Elles se sont jouées de nous ! Elles assassinent l’humanité ! Elles bombardent le système avec leur gaz rouge qui ronge le corps des hommes et les rend fous ! Elles assassinent l’humanité!

—    Aladoree ? questionna John Star. Où est-elle ?

—    Les Méduses m’ont obligé à la torturer, gémit la voix affaiblie. Elles veulent le secret. Elles veulent akka ! Mais Aladoree refuse de parler. Et elles ne me laisseront pas mourir avant d’avoir le secret ! Elles ne me laisseront pas mourir! Et si Aladoree parle, les Méduses nous tueront tous !

20-Une certaine dextérité

—    Ma pauvre chère bouteille de vin ! gémissait Giles Habibula. Je l'ai sauvée du vaisseau en détresse, je l’ai portée à travers une jungle d’épines, le long des montagnes noires et hostiles. Pendant des mois, je l’ai gardée sur le radeau. J’ai risqué ma précieuse vie pour la sauver en combattant un affreux monstre volant. J’ai plongé pour elle dans les horreurs du fleuve jaune. J’ai failli me noyer avec elle dans le torrent de cet aqueduc... La seule bouteille de vin sur cet abominable continent !

Les yeux globuleux s'embuèrent et laissèrent tomber une pluie de larmes. Il s’assit lourdement sur le sol de métal de la cellule.

—    Le pauvre vieux Giles Habibula, solitaire, désolé, abandonné, accusé de piraterie, chassé hors de son système natal, attrapé comme un rat dans un piège affreux pour être torturé et assassiné par les monstres d’une planète inconnue ! Et ça ne suffisait pas ! J’avais porté cette bouteille de vin à travers des périls mortels. Je l’avais tenue à la lumière bien des fois, et j’en avais l’eau à la bouche. Je voulais la garder pour une heure capitale... Ah ! oui, pour une épreuve telle que celle qui nous menace, à présent! Et elle est tombée ! Une chute de six cents mètres ! Chaque précieuse goutte est perdue. Perdue ! Ah ! Giles Habibula...

Sa voix se brisa, il poussa des soupirs déchirants et se mit à sangloter.

John Star questionna de nouveau Éric Ulnar. Ce dernier avait dormi, malheureuse épave humaine, corps émacié, épuisé, à bout de nerfs. Quand il se réveilla, il était calme, plongé dans une sorte d’apathie, parlant d’un ton morne et las.

—    Les Méduses ont l’intention d’abandonner cette planète, dit-il. Elles ont longtemps combattu pour sauvegarder leur capitale. Et elles ont fait des merveilles, trouvé ce gaz rouge pour empêcher l’atmosphère de geler et dépouillé d’autres mondes pour reconstituer leurs ressources épuisées. Mais, maintenant, elles sont arrivées à la défaite finale, car la planète mourante revient vers l’Étoile de Barnard et va s’y briser. Même elles, sont incapables d’empêcher cela. Il faut qu’elles s’en aillent.

—    Elles ont déjà une avant-garde dans le système, avez-vous dit ?

—    Oui, continua la voix sans timbre. Elles ont déjà conquis la Lune et la Terre. Elles fabriquent une nouvelle atmosphère pour elles, remplie de ce gaz rouge empoisonné. Et elles construisent une forteresse là-bas, avec cet alliage noir qu’elles utilisent à la place du fer, pour leur base contre la Terre.

—    Mais la légion ? Sûrement...

—    La légion de l’espace est détruite. Le dernier carré a été anéanti dans une vaine attaque contre la Lune. Le Hall Vert, lui aussi, a disparu. Le système n’a plus d’organisation, plus de défense. Et les Méduses, à partir de leur forteresse sur la Lune, ont entrepris la destruction de la race humaine. Elles tirent de gros obus, remplis de gaz rouge, contre la Terre et toutes les autres planètes humaines. Lentement, dans chaque atmosphère, la concentration des gaz augmente. Bientôt, tous les hommes vont devenir fous, et leurs corps se mettront à pourrir. Quelques Méduses seulement, je crois, sont déjà parties pour le système. Mais leur grande flotte s'organise et s'équipe, pour transporter des hordes migratrices vers nos planètes conquises.

L’attitude d’Éric Ulnar avait changé. Sa voix n’avait été d’abord qu’une sorte de monologue hystérique. Maintenant, elle était à peine audible. Son visage — qui conservait encore une sorte de beauté avec ses longs cheveux blonds — était étrangement calme. Il parlait des projets des Méduses avec une indifférence presque mécanique, comme si le sort du système avait cessé de l’intéresser.

—    Et Aladoree ? demanda John Star. Où est-elle ?

—    Elle est enfermée dans la cellule voisine.

—    Dans la cellule voisine! s’exclama Hal Samdu d’une voix que la joie faisait trembler. Si proche ?

—    Mais vous dites qu'elle a été... (John ne put retenir un sanglot de douleur et de rage) torturée ?

—    Les Méduses veulent connaître son secret, répondit Éric d’une voix impassible. Elles veulent les plans d’AKKA. Comme elles ne peuvent communiquer elles-mêmes avec Aladoree qui ignore leur code, elles m’ont obligé à essayer de la faire parler. Nous avons tenté plusieurs moyens, continua la voix monocorde, la fatigue, l’hypnotisme, la douleur. Mais elle n’a pas parlé.

—    Espèce de brute ! Lâche ! gronda Hal Samdu.

Il se précipita vers Éric, agitant ses poings crispés.

Éric recula, tremblant et criant:

—    Non ! Ne me touchez pas ! Ce n’est pas ma faute ! Elles m’ont torturé ! Je ne pouvais plus le supporter ! Et elles n’ont pas voulu me laisser mourir!

—    Hal ! intervint Jay Kalam. Ça ne servirait à rien. Tirons de lui tous les renseignements possibles. Nous en avons besoin.

—    Mais il a... il a torturé Aladoree!

—    Je sais, Hal, dit doucement John Star en lui prenant le bras, bien qu’il éprouvât, lui aussi, le désir de détruire cette créature qui n’avait plus rien d’humain. Ce qu’il va nous apprendre va nous aider à la sauver.

Il se retourna vers Éric Ulnar.

—    Dans la cellule voisine... ? Est-elle gardée ?

—    Ne le laissez pas me tuer, murmura la voix abjecte et sans timbre. Oui, une des Méduses est toujours de garde dans le grand hall au-dessus de nos têtes...

—    Si nous pouvions nous débarrasser d’elle, y aurait-il un moyen de s’échapper ?

—    Hors de la ville ?

—    Oui.

Jay Kalam parlait avec calme et une conviction surprenante.

—    Nous allons sauver Aladoree. Nous allons la faire sortir de la ville et la laisser fabriquer son arme secrète. Et les Méduses seront à notre merci, à moins que nous ne décidions de détruire leur cité.

—    Non, vous ne pourrez jamais sortir de la ville, reprit la morne voix de l’épave humaine. Vous ne pourrez même pas quitter le hall. Il s’ouvre sur un précipice de plus de mille mètres de profondeur. Même si vous le franchissiez, il n’y aurait pas moyen de traverser la ville. Les Méduses n’ont pas de rues; elles volent... Mais il ne sert à rien de parler de tout cela. Vous ne pouvez même pas sortir de cette cellule. Les portes à glissière sont fermées à clef. Vous êtes sans armes. Et vous voudriez voler quelque chose que les Méduses gardent dans leur forteresse la plus sûre ?

Sa voix lasse s’était faite dédaigneuse.

Avec l’impatience d’un animal pris au piège, John Star considéra la cellule. C’était une chambre de métal, large de six mètres. A trois mètres de hauteur se trouvait la trappe rectangulaire par laquelle ils avaient été jetés; elle était fermée par une grille de

barreaux métalliques. Une lumière verdâtre, venue du hall, filtrait à travers ces barreaux. Les yeux de John Star cherchèrent une arme ou un instrument qui pût les aider à s’évader, mais la cellule ne contenait rien. Ce n’était qu’une boîte carrée en métal noir.

Hal Samdu arpentait le sol nu; il roulait des yeux comme un animal en cage, jetant parfois un regard haineux à Éric Ulnar.

—    Vous ne pouvez pas sortir de cette cellule, reprit la voix morne d'Éric, car elles vont bientôt vous tuer. Elles vont revenir pour m'obliger à faire parler Aladoree. Et, cette fois, elle parlera. Elles préparent un rayon qui brûle comme du feu, mais ne tue que lentement. Et dès qu'Aladoree aura donné son secret, elles nous mettront tous à mort ; elles m’ont promis de me laisser mourir quand elle aura parlé.

—    Alors, murmura férocement John Star, nous devons sortir de là !

Hal Samdu battait de ses poings les murs noirs. Ils donnèrent un lourd et morne écho, mélancolique comme un glas funèbre. Du sang perla sur les phalanges du géant

—    Vous ne pouvez pas sortir, murmura Éric. La serrure...

—    L’un de nous est doué d’une certaine dextérité, coupa Jay Kalam. Giles, il faut que tu ouvres cette porte.

Giles Habibula se leva d’un coin de la cellule où il continuait à gémir sur la perte de sa bouteille.

—    Ah ! oui, dit-il d’un ton plus gai, l’un de nous est doué d'une certaine dextérité, parce que son père était un inventeur de serrures. Mais il lui a fallu des années de labeur pour développer cette aptitude. Mais, Dieu le sait, ce talent n’a jamais servi à grand-chose. Ah ! misère ! Des hommes moins remarquables ont gagné richesses, honneurs et renommée, avec moitié moins de génie et de travail. Et au pauvre Giles Habibula, son talent et ses efforts n’ont apporté que la pauvreté, l’obscurité et la disgrâce. Malheureux que je suis! C'est à cause de ce talent que je suis ici, dans les mains de monstres affreux, attendant la torture et la mort. Ah ! non. S’il n’y avait pas eu cette affaire sur Vénus, je ne serais jamais entré dans la légion ! Et c’est cette dextérité qui m’a tenté alors, ça, et la renommée d’une certaine cave de vins ! Pauvre vieux Giles, acculé par son propre génie à la ruine et à la mort.

—    Mais, à présent, tu as l’occasion de faire triompher ton talent, coupa John Star. Peux-tu ouvrir la serrure ?

—    Moi, mon garçon ? Si j’étais un peintre, un poète ou un musicien, tu n’oserais jamais douter de la puissance de mon art. Avec mon génie, je serais connu d’un bout à l’autre du système. Ah ! c’est une triste destinée que la mienne ! Que même toi, mon garçon, tu doutes de mon génie !

—    Vieux Giles ! cria Jay Kalam. Montre-lui ce que tu sais faire!

Les trois hommes soulevèrent Habibula — une tâche plus aisée qu’elle ne l’eût été autrefois — de façon qu’il pût atteindre la grille à trois mètres du sol.

Il regarda la serrure noire, la palpa de ses mains sûres, étrangement sensibles... Il posa l’oreille contre la serrure, la tapota, passa la main par les barreaux, bougea quelque chose et écouta.

—    Ah ! pauvre de moi ! soupira-t-il enfin, plaintivement. Je n’ai jamais vu serrure plus parfaite. Il n’y a pas d’interstice pour y insérer un instrument. Et, dans cette maudite chose, des leviers remplacent les cylindres. Jamais il n’y a eu une serrure pareille dans le système.

De nouveau il écouta attentivement les petits déclics, posant le bout de ses doigts sensibles contre les côtés de la serrure, çà et là, comme si une vibration lui en révélait le secret.

—    Dieu ait pitié de ma pauvre carcasse ! murmura-t-il. C’est une idée nouvelle et intelligente! Si nous étions dans le système, le brevet d’une pareille serrure me ferait trouver toute la gloire et tout l’argent dont j’ai été frustré. Une serrure qui défie même le génie de Giles Habibula !

Brusquement, il haleta en se rejetant en arrière:

—    Posez-moi par terre! Voilà un de ces horribles monstres !

Ils obéirent. Une énorme créature hémisphérique et verdâtre flottait au-dessus du grillage. Une grosse masse de chair visqueuse et translucide palpitant d’une vie étrange. Un immense œil ovoïde les observa avec une intensité si menaçante que John Star eut l’impression qu’il lisait dans leurs pensées.

Un tentacule noir fit tomber quatre petites briques brunes à travers le grillage.

Éric Ulnar, sortant de son apathie, en saisit une et se mit à la grignoter.

—    De la nourriture, marmonna-t-il. C’est tout ce qu’elles nous donnent.

John découvrit qu’il s'agissait d’un cube de gelée sombre et humide ; elle avait une odeur déplaisante et un goût insipide.

—    De la nourriture ! sanglota Giles Habibula, mordant dans un autre cube. Ah ! misère ! S’ils appellent ça de la nourriture, je préfère manger mes souliers, comme j’ai fait dans la prison de Mars !

—    Mais il faut que nous mangions, dit Jay Kalam. Même si cela n’a aucun goût. Nous avons besoin de prendre des forces.

La forme glauque de leur geôlier s’éloigna en volant de la trappe, et Giles Habibula reprit sa bataille contre la serrure.

Il poussait de temps à autre des exclamations exaspérées et respirait péniblement, tant il s’escrimait. La sueur lui coulait sur le visage et luisait dans la pâle lumière verdâtre qui filtrait à travers les barreaux.

Il y eut enfin un cliquetis plus sonore. Giles soupira et leva son visage contre le grillage. Puis il secoua la tête et murmura:

—    Posez-moi à terre pour l’amour du ciel !

—    Tu ne peux pas l’ouvrir ? demanda anxieusement John Star.

—    Ah ! mon garçon, tu doutes encore de moi ? dit-il tristement. Il n'existe pas de serrure que Giles Habibula ne puisse ouvrir.

—    Alors, elle a cédé ?

—    Mais oui. Les verrous sont tirés, la grille est ouverte. Mais je ne l’ai pas poussée.

—    Pourquoi?

—    Parce que cet horrible monstre volant attend là-haut, dans le hall. Il est posé sur une espèce de trépied en métal noir, et ses méchants yeux rouges nous verraient venir.

—    Un trépied ? s’écria Éric Ulnar d’une voix que la peur rendait grinçante. Un trépied ? C’est la machine qu’ils utilisent pour communiquer entre eux. Ils l’ont apportée de nouveau ici pour que je fasse dire son secret à Aladoree. Et quand elle aura parlé, ils nous tueront tous.

21-L'homme dans le hall

—    Soulève-moi, dit John Star, et les grandes mains de Hal Samdu le soulevèrent de terre.

A travers les barreaux de métal de la grille, il put voir les murs et le plafond du vaste hall de proportions inhumaines. Fait entièrement en métal noir, il était illuminé par de petites sphères vertes fichées le long du plafond.

La Méduse pendait au-dessus de la cellule, énorme hémisphère de chair verdâtre, gluante, demi-transparente, qui palpitait lentement. Des yeux pourpres et ovoïdes, un peu saillants, au regard hypnotique et cruel. Des tentacules noirs en émergeaient, comme les serpents de la Gorgone.

A côté d’elle se trouvait le trépied. Les bases épaisses et pointues du bout supportaient une caissette d’où sortaient des câbles attachés à de petits objets qui devaient être des électrodes et un microphone pour enregistrer la voix d'Éric et les vibrations télépathiques des Méduses.

Sur un signe de John, le géant le reposa à terre.

—    Il y a une possibilité, chuchota-t-il, s’il n’y a pas d’autres Méduses à proximité et si nous agissons assez rapidement.

Il raconta alors ce qu’il avait vu et exposa son plan.

Jay Kalam approuva gravement. A voix basse et haletante, ils en discutèrent les moindres détails.

Alors Jay Kalam donna le signal, et Hal Samdu leva de nouveau John Star vers la trappe. Cette fois, il en saisit le grillage, le fit glisser silencieusement et, en un instant, il se retrouva dans le hall. Il se précipita vers le trépied.

Jay Kalam passa à son tour à travers l’ouverture, catapulté par le géant qu’il aida ensuite à monter.

Un moment plus tard, les trois hommes s'acharnaient sur le trépied qu’ils s’efforçaient de démembrer. Mais la Méduse avait déjà bougé. Sa masse verdâtre vola rapidement vers eux, et ses tentacules noirs se tordirent comme des serpents furieux.

Hal Samdu, arrachant un des lourds pieds pointus, le tendit à John Star ; il en donna un autre à Jay Kalam. Quant au troisième, encore attaché à la caisse noire, Hal le brandit comme une massue de métal.

Levant l’arme improvisée comme il eût fait d’une lance, John Star visa l’œil pourpre.

Une terreur instinctive s’empara de lui, la même peur paralysante qui l’avait envahi par deux fois devant le regard rouge et lumineux, sa réaction ancestrale devant une horreur incompréhensible. Il sentit des frissons le parcourir, ses cheveux se dressèrent sur sa tête, une sueur glacée le trempa. Quelque chose arrêta sa respiration ; quelque chose figea ses muscles.

L’immobilité de la terreur instinctive — vieil héritage d'un ancêtre primitif, qui avait trouvé son salut en ne bougeant pas. Cette réaction avait sauvé, peut-être, une créature trop petite pour se battre et trop lente pour fuir. Mais à présent cette attitude signifiait la mort.

Il savait qu’elle allait venir. Il s’y était attendu. Il voulait être gouverné par son cerveau, non par des instincts ancestraux!

Son corps engourdi répondit enfin à ses nerfs qui exigeaient l’action. Il avança, brandissant son arme de métal.

La Méduse avait tiré profit de son hésitation. Le fouet noir d’un tentacule, mince comme un doigt, mais impitoyablement dur et résistant, s’enroula autour de son cou et le serra de toutes ses forces.

Malgré tout, luttant contre la souffrance aveuglante, il rassembla ses ultimes forces et frappa.

La pointe atteignit l’œil, creva la membrane extérieure transparente, plongea profondément dans le sinistre puits pourpre, entre les franges de membrane noire. Une boule de gelée pâle en jaillit, en même temps qu’un flot de sang pourpre. Et l’orbite crevée devint plus hideuse encore.

Relâchant brusquement sa terrible pression sur le larynx de John Star, le tentacule le projeta en avant avec une violence qui faillit lui arracher les vertèbres et l’envoya rouler, abasourdi, aveuglé, contre le plancher de métal.

Avec une volonté qui ne tenait compte ni du danger ni de la douleur, il s’efforça de ne pas s’évanouir, serrant son arme contre lui. Avant même de pouvoir distinguer clairement ce qui l’entourait, il se remit sur pied, entendant vaguement les coups que Hal Samdu infligeait avec sa massue à la chair flasque et palpitante.

Sa vision revint. Il aperçut le géant dont la tête et les épaules dominaient un fourmillement de tentacules furieux ; une sueur d’agonie ruisselait sur le corps de bronze dont les muscles se crispaient, tandis qu’il levait la massue de métal.

Il vit aussi Jay Kalam s’élancer comme lui-même et plonger son arme dans l’œil pourpre. Il le vit encerclé par des lanières noires et féroces qui le précipitèrent au sol.

Alors il avança de nouveau en chancelant. Des cordes noires le saisirent aux genoux et l’immobilisèrent. Elles le soulevèrent avec une force irrésistible et le jetèrent à terre.

Un œil maléfique, l'un des deux qui restaient encore à la Méduse, passa devant lui, tandis qu'il se relevait. Il jeta son arme qui s'enfonça dans la cible lumineuse. Les serpents le lâchèrent pour se saisir de la lance.

Il se traîna à genoux près de Jay Kalam qui, toujours immobile, gémissait, son arme à son côté. John Star la prit et se redressa sous la créature qui l'entourait de ses tentacules agonisants.

Sur la surface inférieure de l’hémisphère, cercle de chair blafarde et tremblante, il aperçut un curieux organe. Une surface circulaire large d’un mètre environ, légèrement boursouflée, qui brillait d’une iridescence dorée. La lueur clignotait au rythme des palpitations régulières de la masse visqueuse.

Ayant soudain l’intuition que c’était là un point vital, John y dirigea son arme.

Sentant venir l’attaque, la créature essaya de l’éviter. Des serpents noirs battirent l’air. Une corde s’enroula autour de la taille de John et l'enserra férocement. Son arme fut saisie par de minces tentacules qui le frappèrent avec une violence aveuglante.

Il ne céda pas ; la pointe de métal perça le cercle doré et lumineux. La lumière jaune s'éteignit aussitôt, et la Méduse tomba, montagne de chair palpitante. John fit un bond désespéré de côté pour éviter d’être écrasé sous cette masse. Malgré tout, celle-ci lui attrapa les jambes.

L’organe brillant, il devait l’apprendre plus tard, était l’agent locomoteur de la Méduse, qui émettait, sous forme de radiations, une force qui la soulevait et la propulsait.

John demeura un moment sous le monstre, incapable de se dégager. Cependant l’ennemi n’était pas complètement mort ; les serpents agonisants se tordaient encore autour de John.

Mais Hal Samdu parvint à se remettre sur pied tout en titubant, et mit fin à la bataille avec quelques coups puissants de sa matraque. Puis il aida son ami à se dégager.

Pendant quelques instants, ils contemplèrent cette montagne de protoplasme glauque et visqueux, dont les tentacules étaient encore agités de soubresauts et dont les trois yeux aveugles béaient affreusement.

Si horrible que fût la Méduse, les trois hommes ressentaient une certaine pitié à la voir ainsi agoniser. Car cette race avait résisté à toutes les adversités, peut-être depuis que les planètes du Soleil étaient nées. Cette mort avait quelque chose de terrible.

—    Ce monstre l’avait torturée, elle ! murmura Hal Samdu. Il méritait de mourir!

Ils se détournèrent pour soulever Jay Kalam qui avait repris conscience et s’efforçait de se remettre sur son séant.

—    Je ne suis qu’abruti, balbutia-t-il. Ainsi, c’est fini ! Bon. Il faut que nous retrouvions Aladoree, avant que les autres arrivent... Si la Méduse a appelé à l'aide... Hal, aide Giles et Ulnar à sortir de la cellule. Il faut faire vite.

Il retomba. John Star vit qu’il avait été cruellement blessé par les tentacules du monstre. Son fin visage était tiré par la souffrance, ses yeux graves se fermaient. Haletant, il demeura un moment étendu, puis il murmura:

—    John, trouve-la. Je vais aller mieux. Ne perdons pas de temps.

John Star le quitta. Contournant le cadavre vert de la Méduse, il découvrit une autre ouverture grillagée dans le sol. Il s’agenouilla, fouillant l’obscurité du regard. Enfin, aidé par le rayon vert qui filtrait du hall par les barreaux, il aperçut une forme mince endormie sur le plancher nu.

—    Aladoree ! appela-t-il. Aladoree Anthar !

La silhouette à peine visible ne bougea pas : il entendait sa respiration tranquille — il lui semblait étrange qu’elle pût dormir si paisiblement, comme un enfant, alors que le sort du système dépendait d’un secret qu’elle connaissait.

—    Aladoree ! dit-il d’une voix plus forte. Réveillez-vous !

Elle se leva alors rapidement. Sa voix calme prouvait qu’elle avait la pleine possession de ses facultés, bien qu’elle parlât d’un ton las :

—    Qui êtes-vous ?

—    John Ulnar, et votre...

—    John Ulnar ! (Sa voix fatiguée l’interrompit avec un froid mépris.) Vous êtes venu, je suppose, pour aider votre lâche cousin à me faire trahir le secret d’AKKA. Je vous préviens que vous allez être déçu. La race humaine n’est pas uniquement composée d’êtres aussi veules que vous. Faites ce que vous voudrez, je peux garder le secret jusqu’à la mort — ce qui ne tardera pas, je crois !

—    Non, Aladoree ! s’exclama-t-il, blessé à vif par ce ton de dédain. Non, Aladoree, ne croyez pas cela ! Nous sommes venus...

—    John Ulnar...

Sa voix l’interrompit, dure et méprisante. A ce moment, Giles Habibula et Hal Samdu s’approchèrent du grillage.

—    Le Ciel soit loué, ma fille. Il y a horriblement longtemps que le vieux Giles n’a pas entendu votre voix. Horriblement longtemps. Comment allez-vous, mon enfant ?

—    Giles! Giles Habibula!

Le cri qui traversait les ténèbres trahissait un soulagement indicible, une joie ineffable qui fit battre douloureusement le cœur de John Star. La voix d’Aladoree n’exprimait plus aucun mépris, mais une complète et tremblante allégresse.

—    Ah ! oui, ma fille, c’est Giles. Le vieux Giles Habibula, qui a accompli un affreux voyage pour vous libérer. Attendez encore un peu pendant qu’il travaille sur votre serrure.

Il était déjà à genoux près du grillage, et ses gros doigts curieusement agiles faisaient mouvoir les étranges petits leviers qui hérissaient la serrure.

—    Aladoree! cria Hal Samdu avec une étrange ardeur dans sa voix rauque, Aladoree... vous ont-ils... fait du mal ?

—    Hal ! s’exclama-t-elle joyeusement. Vous êtes là aussi ?

—    Bien sûr. Vous ne pensiez pas que je viendrais ?

—    Hal ? répéta-t-elle eh sanglotant de joie. Et où est Jay ?

—    Il est... commença John Star, mais la voix grave de Jay Kalam s’éleva, affaiblie:

—    Ici, Aladoree... à vos ordres.

Il se pencha vers le grillage. Il était encore pâle de souffrance, mais il souriait.

—    Je suis si heureuse... ! (La voix montait des ténèbres, entrecoupée de soupirs de joie.) Je savais... que vous essaieriez. Mais c’était... si loin ! Et le complot... si parfait... Si diabolique...

—    Ah ! ma fille, ne pleurez pas ! supplia Habibula. Tout va bien, maintenant. Le vieux Giles va vous ouvrir cette porte dans un instant, et vous reverrez la lumière du jour, ma petite.

John Star sentit brusquement que quelque chose n’allait pas. Il jeta un regard rapide le long du grand hall noir. La vaste masse de la Méduse gisait, immobile, au milieu des tentacules inertes. La triste lumière verte ne révélait la présence d’aucun ennemi. Et pourtant John avait la prescience d’un danger.

Brusquement, il comprit.

—    Éric Ulnar ! s'exclama-t-il. L’avez-vous fait sortir de la cellule ?

—    Ah ! oui, mon garçon, dit Giles Habibula. Même lui, on ne pouvait pas le laisser là pour que ces monstres le torturent.

—    Bien sûr, gronda Hal Samdu. Où est-il... ?

—    Il est parti ! murmura John Star. Parti ! Il demeure un lâche et un traître. Il est allé donner l’alarme !

22-Tempête rouge au crépuscule

—    Et maintenant ? chantonna Giles Habibula. Êtes-vous prête à venir, mon enfant ?

La serrure avait cédé ; Giles ouvrit la porte grillagée.

—    Descends, John, dit Jay Kalam. Va l'aider.

John Star se pendit par les mains au rebord de l’ouverture et se laissa tomber légèrement au sol, près d’Aladoree. Ses yeux gris lui jetèrent un regard inquiet.

—    John Ulnar, dit-elle d’une voix dont le dédain était un peu moins intense, vous êtes venu avec eux ?

—    Aladoree ! supplia-t-il. Il faut me faire confiance !

—    Je vous ai dit une fois, coupa-t-elle sèchement, que je ne pourrai jamais faire confiance à un Ulnar. Vous avez enfermé mes partisans, vous m’avez livrée à votre déloyal cousin!

—    Je sais, murmura-t-il amèrement. J’ai été une dupe, un imbécile ! Mais venez ! Je vais vous soulever...

—    C’est moi qui ai été stupide... de me fier à un Ulnar!

—    Venez! Nous n’avons pas de temps à perdre.

—    Vous devez être plus malin qu’Éric puisque vous avez gagné la confiance de mes loyaux amis. Essayez-vous, John Ulnar, de les livrer aux Méduses ?

—    Je vous en supplie ! cria-t-il, désespéré.

—    Dépêchez-vous ! commanda la voix de Jay Kalam.

Elle s’approcha alors, en hésitant, de John qui passa un bras autour de son corps mince et la haussa jusqu’aux mains tendues de Hal.

Puis il sauta lui-même pour les atteindre.

Ils se retrouvèrent tous dans le hall caverneux et sombre.

Aladoree était pâle et amaigrie, et son visage portait les marques de l’anxiété et de la souffrance ; ses yeux étaient trop brillants et cernés d’ombres bleues. Le cri effrayé qu’elle poussa en apercevant le cadavre hideux de la Méduse montrait qu’elle était à bout de nerfs; toutefois son attitude révélait courage et fermeté d’âme.

La torture ne l’avait pas vaincue.

—    Nous sommes ici, Aladoree, dit Jay Kalam. Mais nous n’avons pas de vaisseau pour fuir. Ni même le moyen de sortir de la ville. Ni d’armes. Nous dépendons de vous, et d’AKKA.

Le désappointement assombrit son visage tiré.

—    Je crois qu’en ce cas, dit-elle, vous avez sacrifié vos vies en pure perte.

—    Pourquoi ? demanda Jay Kalam, d’un ton inquiet. Ne pouvez-vous construire l’arme ?

Elle secoua négativement la tête:

—    Pas assez vite, j’en ai peur. Il me faut certains matériaux et, aussi, du temps pour les assembler.

—    Nous avons l’instrument que les Méduses utilisent pour communiquer avec Éric Ulnar. (Il désigna la massue de Hal Samdu.) Il était électrique, une sorte de radio, je crois. Il doit contenir des fils, des isolants, peut-être une batterie.

De nouveau, elle secoua la tête d’un air encore plus découragé.

—    Cela pourrait peut-être aller, mais il faudrait trop longtemps pour en redresser et en arranger les divers éléments. Les Méduses vont bientôt nous retrouver.

—    Il faut prendre cette machine avec nous, dit Jay Kalam.

Hal Samdu sépara l’engin de la tête du trépied et le lia autour de son corps par les fils conducteurs.

—    Faisons quelque chose ! s'écria John Star. Et tout de suite! Éric a dû donner l’alarme.

—    Il faut sortir de cette cité d’une façon ou d’une autre, admit Jay Kalam. Aladoree, connaissez-vous un chemin ?

—    Non. Par ici (elle fit signe du doigt), le hall conduit à un grand laboratoire, je crois. De nombreuses Méduses y sont toujours à la tâche. Je suppose qu’Éric est parti les prévenir. L’autre extrémité du hall donne sur le vide, et il n’y a pas moyen de descendre, à moins d’avoir des ailes.

—    Il doit y avoir un moyen, murmura Kalam. Je me rappelle avoir vu... ce devait être une sorte de tuyau de descente. Il faut aller voir...

Ils coururent jusqu’à une grande porte à l’extrémité du hall, une immense grille faite de lourds barreaux noirs rapprochés. A travers les barreaux, ils aperçurent la métropole noire. Une tempête y faisait rage.

Des montagnes de métal couleur d’ébène, des machines colossales, fantastiques, dont les fonctions demeuraient une énigme, le tout dans une confusion titanique, sans ordre apparent pour un œil humain, sans régularité de forme ou de position. Pas de rues : des portes qui s’ouvraient sur des abîmes terrifiants, à des milliers de mètres du sol.

La cité était balayée par une tempête effroyable. Il faisait presque sombre. Un crépuscule écarlate ensevelissait les bâtiments sinistres de la ville. Le vent hurlait. Une pluie jaune tombait à flots. Elle frappa les cinq fugitifs de ses lanières glaciales, à travers les barreaux. Des éclairs aveuglants crépitaient sans cesse, poignardaient de leurs pointes rouges les immenses bâtiments noirs.

Sous la porte béait un gouffre profond de plus de mille mètres et complètement entouré par les murs noirs. John Star ne voyait aucun moyen de quitter le hall.

Aladoree recula instinctivement devant la pluie glaciale qui pénétrait à travers les barreaux, les éclairs menaçants et le vacarme assourdissant du vent et du tonnerre. Giles Habibula battit hâtivement en retraite, en murmurant:

—    Misère de moi ! Je n’ai jamais rien vu de pareil !...

—    La serrure, Giles ! dit Jay Kalam d’une voix pressante.

—    Grands dieux, Jay ! hurla son ami au-dessus des éléments déchaînés. Nous ne pouvons pas sortir! Regarde cette tempête maudite et cet horrible trou noir !

—    Je t’en prie !

—    Ah ! si tu veux, Jay. Cela sera plus facile, maintenant.

Ses doigts habiles et sûrs manipulèrent les leviers de la serrure, et elle céda presque tout de suite. Les quatre hommes appliquèrent leurs épaules contre les barreaux, et l’immense grille s’ouvrit.

Chancelant sous la violence du vent et de la pluie, ils jetèrent un coup d’œil par-dessus le bord du toit en métal. Le mur lisse tombait à pic, ruisselant de pluie. Jay Kalam désigna quelque chose du doigt et cria au milieu du vacarme:

—    Le tuyau!

Ils le virent, à trois mètres d’eux. C’était un énorme tube carré, soutenu à intervalles rapprochés par des colliers de métal qui le retenaient au mur. Il tombait tout droit dans l’abîme où il se perdait.

—    Les colliers! Une échelle!... Trop éloignés. Mais nous pouvons nous en servir pour descendre.

—    Sacrebleu! hurla Giles Habibula au milieu de l’ouragan. Nous ne pouvons pas faire cela, Jay. Pas dans cette horrible tempête. Nous ne pouvons même pas atteindre ces misérables colliers ! Le pauvre vieux Giles...

—    John?

Le visage de Jay Kalam posait la question.

—    Je vais essayer, cria-t-il.

Il était le plus léger, le plus rapide des quatre. Il fit un signe de tête à Hal Samdu. Les mains du géant le saisirent, le jetèrent dans l’abîme, dans le vent mugissant, dans la pluie déchaînée.

Les doigts étendus de John attrapèrent le rebord d’un collier de métal. Mais l’ouragan risquait de le précipiter dans l’abîme. Les muscles de John se crispèrent. Il tint bon. Il palpa les colliers et s’aperçut qu’ils pourraient, à la rigueur, servir d’échelle. Il fit un signe de tête à ses compagnons. Puis, debout sur une jambe, un genou accroché au collier, il étendit les bras. Jay Kalam sauta et il le rattrapa. Puis ce fut le tour de Giles Habibula, dont le visage était verdâtre. Et enfin d’Aladoree qui dit d’un ton étrange: «Merci, John Ulnar», lorsqu’il la reçut dans ses bras.

Hal Samdu lui passa les pieds rouges de sang du trépied, qu’il s'attacha à la ceinture. Debout sur l’étroit rebord, Hal referma la grille afin de donner le change aux Méduses. Puis il sauta, à travers des nappes aveuglantes de pluie, et John se pencha pour l'attraper. Le poids du géant, la position précaire de John rendirent l’opération périlleuse. Battu par les éléments, le jeune homme avait l’impression que son corps allait être coupé en deux. Mais il ne faiblit pas. Hal Samdu saisit un collier de sa main libre ; et les cinq commencèrent leur descente le long du tuyau.

Les colliers n’étaient pas espacés de façon commode; c’eût été déjà un bel exploit que d’effectuer cette descente dans les circonstances les plus favorables. Mais, en l’occurrence, la pluie tombait en nappes fulgurantes du ciel menaçant ; le vent soufflait en rafales impitoyables, les cinq compagnons étaient presque au bout de leurs forces. Mais l’appréhension d’une poursuite inévitable les poussait à fuir le plus rapidement possible.

En un sens, songeait John Star, la tempête présentait un avantage; elle avait poussé les Méduses à se mettre à l'abri dans leurs bâtiments. On ne risquait pas d’en rencontrer une volant dans l’espace. Mais cet avantage était cher payé, car il fallait combattre durement contre les éléments déchaînés.

Ils étaient à mi-chemin du tuyau, lorsque Aladoree s’évanouit d’épuisement.

John Star, qui était juste au-dessous d’elle, ne cessait de la surveiller, craignant qu’elle ne glissât sur les colliers mouillés. Il la rattrapa et la maintint jusqu’à ce qu’elle eût repris ses sens et protestât qu’elle était capable de continuer la descente. Alors Hal Samdu la mit sur ses épaules où elle s'accrocha, et la descente continua.

Le sol devenait plus distinctement visible à travers les nappes d'eau. Il formait, entre les bâtiments, une sorte de fosse carrée, large de trois cents mètres. Les murs lisses des énormes constructions l'enserraient sans interruption. La pluie jaune l’inondait. Toute l’eau de la planète avait cette même couleur, car elle contenait le gaz rouge organique.

John Star, qui parcourait anxieusement le sol du regard, ne voyait aucun moyen d'échapper — à moins qu'ils ne regrimpent dans un autre des tuyaux qui déversaient leur eau dans cette fosse. Et tous étaient trop épuisés, John le savait, pour entreprendre pareille escalade, même si elle devait les mettre en sûreté.

La pluie torrentielle diminua soudain, au moment où ils atteignaient le fond. Le tonnerre se tut ; le ciel rouge s’éclaira légèrement, et le vent se fit moins violent.

Les pieds de John Star venaient de toucher l’eau stagnante lorsque Giles chuchota:

— Nom d’un chien ! Voilà les Méduses qui viennent nous chercher!

Levant les yeux, John aperçut les énormes créatures blafardes qui s’envolaient, l’une après l’autre, du hall qu'ils avaient quitté et qui se dirigeaient vers eux.

23-La mâchoire jaune de la terreur

Debout dans l’eau qui lui arrivait à mi-cheville, tandis que les autres terminaient la descente, John Star regarda désespérément autour de lui dans l’espoir de découvrir une voie d’évasion.

Devant lui s'étendait une nappe d’eau jaunâtre d’environ neuf cents mètres carrés. De tous les côtés s'élevaient des murs noirs et luisants et des bâtiments gigantesques dont le moins haut était plus élevé que le Hall Pourpre. Çà et là s’ouvraient de hautes portes, mais seule une créature volante aurait pu les atteindre.

Sur le petit rectangle de ciel au-dessus de l’abîme, les Méduses se profilaient, disques verdâtres sur l’horizon écarlate.

—    Il n’y a pas d’issue, murmura John Star à Jay Kalam, qui s'avançait vers lui. Aucun espoir ! Je suppose que ces monstres vont réussir à nous tuer, cette fois.

—    Si, il y a un chemin, dit Jay Kalam d’une voix brève. Si nous avons le temps de le trouver. Ce n’est pas une solution plaisante... ni sûre. C’est un moyen désespéré. Mais mieux vaut courir ce risque que d’attendre la mort ici.

«Venez! s’écria-t-il, tandis que Giles Habibula, grommelant et frissonnant, mettait, le dernier, les pieds dans l’eau glaciale. Il n’y a pas de temps à perdre !

—    Où allons-nous ? demanda Hal Samdu, pataugeant après lui dans l’onde jaunâtre, Aladoree toujours à califourchon sur ses épaules. Je ne vois aucune issue.

—    L’eau en trouve une, fit brièvement observer Jay Kalam.

Au pas de course, il les conduisit vers le déversoir où s’écoulait l’eau apportée par les tuyaux. Un tourbillon couleur soufre, large de trois mètres, s’engouffrait en mugissant à travers une lourde grille de métal.

—    Que le Diable m'emporte! gémit Giles. Est-ce qu’il va falloir plonger dans ces damnés égouts ?

—    Il le faut, affirma Jay Kalam, ou bien nous serons anéantis sur place par les Méduses.

—    Dieu ait pitié de ma pauvre vieille carcasse! gémit l’autre. Être happé et noyé comme un misérable rat ! Puis être rejeté pour être déchiqueté et avalé par les monstres du fleuve jaune! Ah! Giles, quel jour affreux que le jour où...

—    Il faut soulever cette grille, coupa Jay, si c’est possible !

Hal Samdu avait mis au sol Aladoree, qui se tenait là, frissonnante et lasse. Ayant peine à garder leur équilibre dans l’eau tourbillonnante, les quatre hommes s’approchèrent de la grille circulaire, la saisirent, tendirent leurs muscles pour la soulever. Elle ne bougea pas.

—    Un loquet! cria Giles Habibula, qui tâtait le rebord.

Trébuchant dans le courant qui lui battait les chevilles, Hal Samdu attaqua le loquet avec l’une des bases du trépied. John Star, levant les yeux vers le carré de ciel cramoisi, vit que l’escadrille des Méduses était à mi-chemin du sol.

Le géant s’acharnait vainement contre le loquet; John Star et Jay Kalam s’efforcèrent de l'aider, sans obtenir de résultat. Le tourbillon d'eau jaunâtre les submergeait, paralysant leurs efforts, empêchant même les quatre hommes de garder leur équilibre.

—    C'est Éric Ulnar qui les a averties, dit Aladoree d’une voix vibrante de mépris. L'une d’elles le porte. Je le vois qui nous désigne du doigt.

Ils redoublèrent d’efforts pour venir à bout du loquet et n’accordèrent même pas un regard à la menace mortelle qui descendait vers eux. Enfin le métal céda.

—    Allons-y! murmura Hal Samdu.

Ils saisirent les barreaux et tirèrent. La grille bougea un peu, mais se referma sous la pression du torrent qui se précipitait vers elle.

Ils essayèrent de nouveau. Giles Habibula haletait, le visage écarlate. Les muscles énormes de Hal Samdu se gonflaient sous l’effort. Aladoree elle-même apporta son aide. Mais la grille ne se leva pas.

Les Méduses approchaient d’eux à vive allure. Jetant vers elles un regard anxieux, John Star en dénombra une vingtaine. Quelques-unes portaient des objets indistincts qui devaient être des armes. Sur l’une d’elles était assis Éric Ulnar qui gesticulait au milieu des tentacules entremêlés.

—    Nous devons soulever cette grille !

Et la grille céda soudain! Elle était relativement légère, maintenant qu’elle échappait à la pression des eaux. Ils la rejetèrent en arrière.

Le tunnel, large de trois mètres, bâillait devant eux. Une onde furieuse s’y précipitait en une nappe ininterrompue.

C’était un entonnoir bordé d’écume. Le rugissement des eaux sauvages en montait, menaçant, étourdissant.

John Star contemplait avec horreur cette gueule jaunâtre et terrible. Ce serait aller au suicide que de plonger dans ce gouffre sonore, un suicide particulièrement affreux. Être happé par cette mâchoire écumeuse, précipité le long des égouts, écrasé contre les murs et finalement jeté dans les horreurs du grand fleuve !

Et Aladoree ! C’était impossible !

—    Nous ne pouvons pas ! hurla-t-il à Jay Kalam, au-dessus du vacarme des eaux. Nous ne pouvons pas l’entraîner là-dedans !

—    Misère de moi ! dit Giles Habibula d’une voix rauque, tandis que son visage devenait livide. C’est la mort ! Une mort hurlante et féroce... !

Il recula d’un pas, trébuchant dans l’eau qui courait à ses pieds.

Jay Kalam considéra les Méduses qui s’approchaient de plus en plus, avec leurs armes noires et Éric Ulnar accroché à sa nacelle de serpents.

Il posa sur Aladoree un regard grave et interrogateur.

Elle jeta à son tour un coup d’œil aux Méduses, et son visage pâle se durcit. Ses yeux gris, toujours tranquilles, bien que trop brillants et cernés par la fatigue, fixèrent l’un après l’autre chacun des quatre hommes, puis le gouffre rugissant.

Elle hésita un long moment et eut un sourire étrange. Puis, sur un bref geste d’adieu, elle se jeta dans l’entonnoir.

John Star fut stupéfait par la rapidité de ce geste et par le courage insensé qu’il représentait. Il lui fallut un long moment pour recouvrer l’usage de ses facultés et pour dominer son horreur devant cette gueule avide et hurlante. Il jeta son arme improvisée. Puis, respirant profondément, il plongea.

A six mètres de profondeur, il tomba avec le tourbillon jaunâtre et écumant dans un véritable fleuve.

Au milieu de ténèbres opaques, il fut entraîné par les eaux sous la cité noire. Après s'être débattu un moment, il remonta à la surface. Le tuyau était presque plein. John se meurtrit le bras contre le sommet du tunnel. Mais il put aspirer une bouffée d'air suffocant. Il reprit assez de souffle pour crier le nom d’Aladoree, puis se rendit compte que c'était inutile. Entraînée devant lui dans le torrent tumultueux, elle ne pourrait rien entendre.

Le tuyau décrivit un tournant, et John fut suffoqué par le tourbillon d'eau écumante.

Enfin, après un temps interminable pendant lequel il lutta pour se maintenir à la surface, respirant quand il le pouvait, il fut jeté dans un courant plus profond et plus rapide. Le tuyau était presque plein. L’eau déchaînée jaillissait et écumait contre la voûte ; John parvenait rarement à trouver un espace suffisant pour s’emplir les poumons à l’air libre.

Il continua à être entraîné en avant, toujours plus loin. Il avait l’impression d’avoir lutté pendant une éternité contre ce torrent sauvage. Son corps las et meurtri n’aspirait qu'au repos; ses poumons exigeaient de l'air pur et non l'atmosphère fétide, pleine d'écume, qui régnait dans le tunnel.

Il songeait qu'il ne pourrait résister un moment de plus lorsqu’il fut plongé dans un canal plus large. Le courant l’entraîna vers le fond. Pendant des heures, lui sembla-t-il, il lutta pour remonter à la surface. Et il se retrouva sous une voûte de métal qui ne contenait plus d’air.

Il parvint à empêcher l'eau de pénétrer dans ses poumons épuisés. Il laissa le courant furieux le porter. Aladoree avait-elle pu supporter tout cela ? se demanda-t-il. Et ses trois compagnons ? S’ils avaient plongé avant l’arrivée des Méduses, étaient-ils encore vivants ?

Brusquement, il se trouva dans un remous sauvage d’écume rugissante. La pression de l’eau lui écrasa la poitrine. Luttant péniblement pour ne pas couler, et trop épuisé pour ressentir une joie quelconque, il aperçut de la lumière.

Nageant à travers l’écume jaune, il aspira l’air vivifiant — oubliant qu’il contenait un gaz mortel.

Au-dessus de lui s’étendait le ciel morne, auquel la tempête avait rendu sa clarté sinistre. Derrière lui, il avait laissé le mur immense de la métropole noire. Le flot tumultueux l’avait conduit jusqu'au fleuve jaune.

Bouillonnant, parsemé de lignes d’écume plus claire, coupé de tourbillons furieux, le fleuve s’étendait devant lui, large d'une quinzaine de kilomètres, si large que les bords noirs de la jungle, sur la rive lointaine, se perdaient dans un brouillard épais et rouge.

Pendant des kilomètres, l'eau courait à la base du mur immense avant d'atteindre le rempart, non moins formidable, de la jungle noire.

Durant des mois, John Star avait voyagé sur cette marée jaunâtre : il avait appris à faire face à ses innombrables dangers. Mais il avait alors ses compagnons avec lui; ils étaient tous à bord d'un radeau; ils avaient été armés contre la vie féroce du fleuve et de la jungle.

John jeta un regard anxieux autour de lui, espérant apercevoir Aladoree, mais en vain.

Quand il eut repris son souffle, il cria son nom. Sa voix ne rendait qu'un son rauque et faible, que recouvrait le rugissement du chaos derrière lui, là où l'eau des égouts se jetait dans le flot puissant du fleuve.

Mais il vit la jeune fille, à une centaine de mètres de lui. Sa tête était un point minuscule sur la surface bouillonnante de l'eau. Et son corps, John le savait, était trop faible et trop las pour lutter longtemps contre le fleuve sauvage.

Il nagea péniblement vers elle; il était à bout de forces.

Le courant bourbeux qui la portait vers John l’entraîna brusquement loin de lui, plus vite qu’il ne pouvait nager. Ballotté par les eaux, épuisé, presque délirant, il gémit des imprécations contre le fleuve comme si celui-ci avait été délibérément malfaisant.

Aladoree l’aperçut; elle lutta faiblement pour se diriger vers lui à travers l’épaisse écume blafarde, tandis qu’ils poursuivaient leur nage à l’ombre des hauts murs. Parfois John jetait un coup d’œil en arrière, espérant que l’un de ses trois compagnons avait survécu, mais il ne vit personne.

Aladoree disparut à ses yeux, entraînée par le courant impitoyable, alors que le jeune homme n’était plus qu’à trois mètres d’elle ; elle remonta de nouveau à la surface au moment où il allait plonger pour tenter de la sauver.

Il la saisit par un bras et l’attira à lui.

— Tenez bon, murmura-t-il. (Et il ajouta avec un dernier sursaut d’ironie:) Si vous pouvez faire confiance à un Ulnar.

Avec une ombre de sourire, elle s’accrocha à lui tandis que le courant les emportait.

Le flot jaunâtre les entraîna sous les murs puissants en direction de la boucle que formait le fleuve, un peu plus bas, à l’orée de la jungle épineuse.

24-Il manquait un clou

John Star n’eut jamais un souvenir très net des heures passées dans le fleuve. Arrivé à un état d’épuisement extrême, ayant dépassé depuis longtemps les limites normales de l’endurance, il réagissait plus comme une machine que comme un homme.

Il parvint néanmoins à se maintenir à la surface, avec Aladoree cramponnée à lui, mais il ignora toujours comment.

Le contact du sable sous ses pieds lui rendit brièvement ses esprits. Il sortit péniblement de l’eau jaunâtre et se retrouva au bord d’une étendue de sable noir.

A trois cents mètres de là s’élevait la jungle. Rempart d’épées noires et entrecroisées, elle se dressait, formidable, contre le ciel écarlate. Elle était parsemée de fleurs énormes, de couleur pourpre, qui lui donnaient une beauté terrible, et elle dissimulait la mort sous bien des formes.

Le sable, John le savait, était un no man’s land, menacé par le fleuve, la jungle et l’air. Mais il ne se souciait plus du danger. Sortant la jeune fille des bas-fonds jaunes et la posant derrière le maigre abri d’un tas de bois échoué, il tomba près d’elle sur le sable, et le sommeil l’envahit.

Quand il se réveilla, il songea qu’il avait perdu des heures précieuses. L’énorme disque du soleil était déjà à moitié coupé par la lisière de la jungle, et l'air froid annonçait l'approche de la nuit mortelle.

Aladoree dormait toujours sur le sable noir. Contemplant sa mince silhouette qui respirait si profondément et si paisiblement, il sentit son cœur se serrer. Combien de fois, se demanda-t-il, la mort était-elle passée à côté d'eux sur le fleuve jaune, les avait-elle regardés derrière le mur d'épines... et avait-elle épargné leurs vies, et AKKA, et l'espoir de l'humanité ?

Il essaya de se redresser et retomba en arrière avec un cri de douleur. Chacun des muscles de son corps lui faisait mal. Néanmoins, il se força à s’asseoir, frotta ses muscles endoloris, jusqu'à ce qu'ils aient repris un peu d'élasticité, et se mit péniblement sur ses pieds.

D'abord il prit dans ses bras Aladoree toujours endormie et la porta plus haut sur le rivage, à l’abri des périls inconnus qui pouvaient émerger des bas-fonds. Il fabriqua un petit écran avec des branches et découvrit une lourde massue; il attendit, surveillant l’horizon, que la jeune fille s’éveillât.

D’un regard perçant, il scruta la rivière boueuse ; il guetta l’étendue déserte, le sable sombre et la barrière épineuse derrière lui; il observa les remparts de la métropole noire, en amont du fleuve, tout juste visible au-dessus de la jungle. Mais ce fut du ciel morne que vint le danger, descendant vers eux sur des ailes silencieuses.

La créature se dirigeait vers la jeune fille endormie derrière le petit écran de branchages. Elle ressemblait à une libellule d’une taille monstrueuse. Elle avait quatre ailes ténues de dix mètres d’envergure. C'était un animal de ce genre qu'avait combattu Giles Habibula pour sauvegarder sa bouteille de vin.

John fut stupéfait de son étrange et sinistre beauté.

Les ailes fragiles étaient d’un bleu translucide et elles étincelaient comme un saphir sombre. Des veines écarlates les traversaient. Le corps mince et fuselé était noir et parsemé de taches d’un jaune vif. L’œil unique faisait songer à un joyau de jais.

Une seule paire de membres se raidissait sous le corps. Des griffes jaunes s'étendirent pour saisir la jeune fille, et la queue de la créature, sorte de fouet semblable à l’aiguillon d’un scorpion et armé de terribles barbelures, se courba pour piquer sa victime.

John Star fit un bond et leva sa massue vers l’œil noir. Mais les ailes brillantes frémirent légèrement, et la créature prit de la hauteur. Abandonnant Aladoree, elle visa John. Ce dernier abattit son arme, mais rata l'adversaire. Et la lance impitoyable de l'aiguillon se dirigea droit vers lui.

Il se jeta à terre, frappant de sa massue l'aiguillon menaçant. Ce dernier l'atteignit néanmoins à l'épaule, lui infligeant une longue et douloureuse égratignure.

Se remettant sur ses pieds, John vit la créature s’élever dans les airs et fondre de nouveau sur lui, portée par ses ailes bleues et écarlates, toutes griffes dehors. Cette fois, la queue barbelée pendait ; la massue l’avait brisée.

La blessure de John lui causait maintenant une intolérable souffrance. Chancelant, il dirigea de nouveau son arme contre le brillant œil noir. Cette fois, la bête ne s’écarta pas. Elle fonça vers lui, serres étendues. Au dernier moment, presque aveuglé par la douleur que lui infligeait le venin, il comprit que les serres allaient le frapper.

Il s’efforça de reprendre son équilibre et, mettant tout ce qui lui restait de forces à manier le lourd morceau de bois, il asséna un coup qui écrasa l'énorme disque noir.

Puis, tout se mit à tournoyer autour de lui.

Il se rendit vaguement compte que la créature ne s’était pas envolée avec lui et qu’elle se traînait sur le sable, tout en le tirant entre ses griffes. Mais le dernier coup de massue avait été fatal : le monstre agonisait.

Bientôt, il cessa de se débattre, et le corps poilu s’effondra sur John. Les serres jaunes n’en étaient pas moins enfoncées dans l’épaule et le bras du jeune homme. Celui-ci parvint à les détacher de sa chair, et il se remit sur pied, sanglant et épuisé par la douleur.

Il s’écarta lentement de son ennemi mort. Trop las pour ramasser son arme, il se laissa tomber près d’Aladoree, qui dormait toujours d’un sommeil tranquille et ne s’était pas rendu compte que la mort l’avait frôlée de si près.

Plongé dans une apathie causée par ce douloureux et pénible combat, John ne bougea même pas en apercevant trois petites silhouettes qui s’avançaient le long du rivage de sable noir. Il s’agissait sans aucun doute de Kalam, Samdu et Habibula.

Tous trois, par des miracles de courage et d’endurance, avaient survécu aux violences des eaux. Mais John était trop épuisé pour ressentir une émotion quelconque.

Il demeurait assis près de la jeune fille endormie et de la créature morte, regardant distraitement ses compagnons qui s’avançaient à pas pesants sur le sable. Trois hommes hagards, ne portant que quelques lambeaux de vêtements sur leurs corps amaigris et tannés.

Ils avaient une barbe broussailleuse, et leurs cheveux emmêlés leur pendaient sur la nuque. Marchant les uns près des autres, ils portaient chacun une massue ou une lance faite d’une longue épine. On eût dit trois êtres de la Préhistoire chassant à l’ombre de la jungle, trois bêtes brutes, rusées et dangereuses.

Il était surprenant de penser que ces trois hommes étaient les survivants de la légion de l’espace, maintenant trahie et anéantie, les derniers combattants d’un système jadis puissant, les derniers à le défendre contre la science d’une planète hostile. Ces animaux hirsutes seraient-ils capables de mener une guerre interstellaire ?

John Star trouva enfin la force de se lever et de leur faire signe. Ils l’aperçurent et hâtèrent le pas.

Hal Samdu portait toujours le trépied attaché à ses fortes épaules par les fils connecteurs. Il avait plongé avec lui dans l’égout et combattu, malgré ce fardeau, contre le fleuve jaune.

Il fut le premier à s’approcher de John.

—    Aladoree? murmura-t-il, d’une voix rauque et anxieuse.

—    Elle dort.

John trouva encore l’énergie de prononcer ces deux mots et d’esquisser un geste.

Le géant s'agenouilla près d’elle, un sourire de soulagement sur son visage blême, orné d’une barbe rousse.

—    Tu l’as tirée du fleuve ? Et tu as tué... ça ?

John Star ne put qu’incliner la tête. Il avait fermé les yeux, mais il savait que Jay Kalam et Giles Habibula s'avançaient vers lui. Il entendit le dernier dire plaintivement :

—    Ah! misère de moi! Nous avons passé des moments affreux, abominables! Balayés comme des détritus à travers ces égouts puants, et jetés parmi les horreurs du fleuve jaune... Ah ! le pauvre Giles Habibula ! Maudit soit le jour où...

Sa voix changea:

—    Ah ! la jeune fille ! Elle est saine et sauve ? Et ce monstre aux ailes brillantes ! John a dû le tuer... Ah ! le vieux Giles comprend ce que tu ressens, mon garçon ! Nous avons tous passé par des moments abominables...

De nouveau sa voix se fit plus gaie.

—    Cette créature-là... sa chair est bonne à manger. C’est une bête comme celle que j’ai combattue si férocement pour garder ma bouteille de vin, ce précieux vin que je n’ai jamais goûté ! Il faut faire du feu. Je meurs de faim, pauvre Giles mourant de faim...

John Star n’en entendit pas davantage. Il s’était rendormi.

Quand il se réveilla, l’air s’était rafraîchi, et tout son corps était engourdi, bien qu’un feu de bois pétillât près de lui. La nuit redoutable approchait ; le disque morne du soleil complètement disparu, le ciel bas, envahi par un crépuscule rouge, pesait comme un couvercle.

Un vent âpre soufflait du fleuve.

Giles Habibula faisait cuire la chair du monstre volant. John Star se sentait affamé ; sans doute l’odeur du rôti l’avait-elle réveillé. Mais il ne mangea pas immédiatement.

Jay Kalam et Hal Samdu étaient près d’Aladoree, à quelques mètres du feu. Ils avaient démantelé le petit appareil que le géant avait porté et en avaient étalé les pièces sur une planche de bois : des morceaux de fils, des bouts de métal et de matière plastique noire.

John se leva rapidement, bien que tous ses muscles lui fissent mal, et s'approcha des deux hommes. Devant Aladoree se trouvait un curieux petit instrument, fait de pièces de métal assemblées et de fragments de bois grossièrement taillés. La jeune fille examinait un à un les morceaux de métal restant, les rejetant l’un après l’autre et continuant à chercher anxieusement ce qui lui faisait défaut.

—    Vous le construisez ? murmura John Star d’une voix inquiète. AKKA?

—    Elle essaie ! répondit distraitement Jay Kalam. John Star jeta un regard vers la jungle noire, vers les tours et les machines de la métropole, perdue dans le crépuscule écarlate. Il était impossible, songeait-il, que ce petit appareil rudimentaire, posé sur le sable, pût venir à bout de ces murs colossaux.

—    Il me faut du fer, dit Aladoree. Un petit morceau de fer, de la grosseur d’un clou. Sans quoi, j’ai tout ce dont j’ai besoin. Mais ici, il n’existe pas de fer...

D’un air découragé, elle posa le petit appareil.

—    Il nous faut trouver du minerai, dit John Star. Il faut construire un four, extraire le métal par fusion.

Jay Kalam secoua gravement la tête.

—    Impossible. La planète ne contient pas de fer. Tu sais que les Méduses ont promis de conquérir notre système pour le Hall Pourpre en échange d’une cargaison de fer. Au cours de toutes nos pérégrinations, je n’ai pas vu trace de minerai de fer.

—    En ce cas, il m’est impossible de construire l’arme, dit lentement Aladoree. Pas ici... Si seulement nous pouvions retourner dans le système... !

—    Le navire est échoué au fond de l’océan.

Envahis par un désespoir intense, ils se tenaient là, frissonnant dans le vent glacial qui montait du fleuve. Ils contemplaient par-delà la jungle noire les murailles, les tours et les machines inconnues de la sombre métropole. Vieille avant l’apparition de l’homme, elle se dresserait toujours là, invincible, quand le dernier homme aurait disparu.

Soudain, de ces tours et de ces murs monta une flamme verte. Ils virent décoller des formes titanesques, les vaisseaux noirs interstellaires des Méduses. Une nuée monstrueuse s'éleva du fleuve et de la jungle. Enfin l'escadrille s’évanouit dans l’horizon couleur de sang.

—    Leur flotte ! murmura Aladoree. Ils volent vers le système pour occuper nos planètes. Leur flotte déjà partie ! Si nous avions trouvé un morceau de fer... Mais c'est trop tard. Nous sommes vaincus !

25-Des ailes au-dessus des murs

—    Tout ça parce qu’il nous manque un malheureux clou ! dit Giles Habibula d’une voix qui aurait attendri le cœur d'une statue de fer. Ah ! misère de moi ! Dire que le manque d'un seul clou a de telles conséquences !

Accroupi sur le sable noir, dans une attitude découragée, il tenait au bout d’un bâton un morceau de viande fumante, au-dessus du feu de branchage.

—    Pauvre vieux Giles ! Ah ! dire qu’il a vécu pour voir un jour si funeste ! Il aurait mieux valu — ah ! oui, mille fois! — qu’il soit mort au berceau. Il aurait mieux valu que la loi ait suivi son cours impitoyable, jadis, sur Vénus ! Je suis bien récompensé, en vérité, d’avoir donné vingt ans de loyaux services à la légion. Je suis accusé de piraterie. J’ai été emprisonné, affamé et torturé, chassé de mon système natal, expédié dans cet univers abominable! Empoisonné par l’air lui-même, condamné à la folie et à la lente pourriture de ma chair qui entraînera ma mort ! Pourchassé par un million de monstres ! Forcé de ramper comme un rat à travers cette affreuse cité noire ! A moitié noyé dans les égouts puants ! Et maintenant, je dois affronter une mort horrible dans le froid de la nuit sinistre. Et la seule bouteille de vin de tout cet odieux continent a été détruite avant que j’aie eu le temps d’y goûter ! Ah, malheur ! C’est plus qu’un homme n’en peut supporter. C’est trop, en vérité, pour un pauvre vieux soldat de la légion, malade et faible, dont le vin s’est répandu sous ses propres yeux!

« Et maintenant, parce qu’il manque un clou, tout le système des planètes humaines est perdu ! Ah ! mon Dieu, à cause d’un petit morceau de fer, toute l’humanité est condamnée à mourir avant l’invasion des monstrueuses Méduses ! Ah ! vraiment, quelle affreuse époque ! Le pauvre vieux Giles...

Un craquement s’éleva du feu, et une odeur âcre se répandit. Giles remua soudain et se leva en poussant un dernier gémissement.

— Ah ! misère ! Un malheur ne vient jamais seul. Maintenant cette sacrée viande est carbonisée !

Et il se dirigea vers la créature ailée, tuée par John Star, pour s’y couper un autre bifteck.

Près des ailes brillantes, couleur de saphir et de rubis, qui gisaient abandonnées sur le sable, les compagnons de Giles formaient un petit groupe abattu et frissonnant sous le vent qui soufflait de plus en plus fort, au fur et à mesure que le ciel s’assombrissait.

Ils considéraient d’un air dénué d’espoir les murs, les tours et les machines de la métropole noire, qui se dessinait, menaçante contre le ciel écarlate, par-delà la jungle noire.

Un sentiment d’impuissance et la conscience du sort inévitable qui attendait l’humanité et eux-mêmes les plongeaient dans le désespoir; ils gardaient un silence accablé.

Les yeux bleus aigus qui luisaient au-dessus de la barbe rousse de Hal Samdu aperçurent un navire interstellaire noir — un des énormes vaisseaux-araignées des Méduses, aux fantastiques fusées vertes— qui se dirigeait vers les murailles sombres, au-dessus du fleuve jaune. Samdu le désigna silencieusement du doigt.

—    Est-ce que c’est... ? s’écria John Star, dont le cœur avait fait un bond. En dessous... cela pourrait-il être... ?

—    Oui, dit gravement Jay Kalam, c’est le Rêve-Pourpre !

—    Votre vaisseau ? s’exclama Aladoree.

—    Notre vaisseau. Nous l’avions abandonné au fond de la mer, avec Adam Ulnar à bord.

—    Adam Ulnar ! (La voix de la jeune fille reflétait son mépris.) Alors il est retourné chez ses alliés.

Elle jeta à John Star un coup d’œil étrange.

—    On le dirait, admit-il. Il pouvait communiquer par radio avec les Méduses. Il a dû les appeler pour qu’elles retirent le vaisseau de l’eau et qu’elles le réparent.

Ils suivirent des yeux le Rêve-Pourpre qui volait sous les ailettes noires du vaisseau ennemi. Sa petite silhouette aérodynamique faisait songer, de loin, à un insecte d’argent. Une flamme bleue sortait des tuyères à réaction, tandis qu’il approchait de la cité noire et descendait lentement du ciel rouge; l’autre appareil volait au-dessus de lui, dans un roulement de tonnerre. Le Rêve-Pourpre ralentit et se posa enfin sur une tour du mur noir, bien en vue de ses anciens pilotes. Le vaisseau noir s’arrêta près de lui.

Pendant quelques minutes, tous le regardèrent silencieusement, avec une intense nostalgie.

—    Il faut reprendre notre vaisseau ! murmura enfin Jay Kalam.

—    Il nous ramènerait jusqu’au système, dit Aladoree à voix basse. Nous y trouverions du fer. Nous pourrions construire AKKA. Nous sauverions au moins une partie de l’humanité.

—    Nous pouvons essayer, admit Jay Kalam. Les Méduses nous donneront la chasse, évidemment, avec leurs armes qui lancent des soleils enflammés. La ceinture périlleuse est toujours au-dessus de nous. Il nous faudra la franchir de nouveau. Toute leur flotte d’invasion doit garder notre système à présent. Et leurs hordes, dans cette nouvelle forteresse sur la Lune... Mais nous pouvons essayer.

—    Gomment? demanda Hal Samdu d’une voix rauque.

—    C’est la première question à résoudre. Des kilomètres de jungle nous séparent du navire. Et le mur où il est posé a près de deux kilomètres de haut. Seule une créature ailée pourrait l’atteindre. Et ce vaisseau noir est à son côté, pour le garder, sans doute... Comment ?

Son regard se posa, alors, sur John Star, qui contemplait fixement les ailes de la créature qu’il avait tuée, et qui brillaient sur le sable noir.

—    A quoi penses-tu, John ? interrogea-t-il d’une voix basse et tendue.

—    Rien ne pourrait l’atteindre, sauf une créature volante, dit John Star, d’un ton pensif. Mais je crois... je crois que je vois un moyen.

—    Tu veux dire : de voler ?

Jay Kalam scruta le visage grave et pâle de son camarade ; intrigué, il jeta un coup d’œil aux longues et splendides ailes de saphir veinées de rouge.

—    Oui. J’avais l’habitude de faire du vol à voile à l’Académie de la légion, dit John Star. J’ai même gagné un championnat.

—    Tu songerais à construire un planeur ?

—    Ce serait possible, je crois. Ces ailes sont assez longues et assez fortes. Le corps de la créature était plus gros que le mien. Et le vent souffle sur le fleuve, en direction de la jungle et des murs. Il doit y avoir des courants ascendants.

—    Voilà les ailes. Mais le reste... ?

—    Il n’y a pas besoin de grand-chose d’autre. Les ailes sont déjà garnies de nervures. Nous avons besoin de jambages pour les assembler, mais nous pourrions couper des bambous dans la jungle. Et nous les attacherions avec des cordes de fibre.

—    Nous n’avons pas beaucoup de temps.

—    Non. Il va bientôt faire trop froid pour travailler. Il nous reste quelques heures. Mais nous n’avons ni abri ni armes. Nous ne survivrions pas à la nuit. Non, Jay, c’est la seule solution.

—    Oui, dit soudain Jay Kalam. Oui, nous allons essayer. Mais c’est une entreprise désespérée, John, tu t’en rends compte. Ce planeur ne sera pas solide... Il n’est pas même certain qu’il puisse voler. Tu risques d’être aperçu; tu auras du mal à monter à bord. Et il te faudra te débarrasser d’Adam Ulnar, avec un simple poignard fait d’une épine. Et même si tu arrives jusqu’à la salle des contrôles, n’oublie pas le navire-araignée qui est de garde.

—    Je sais, dit simplement John Star. Mais cela semble être la seule solution.

Ainsi ils s’apprêtèrent, en dépit de tous les obstacles et de tous les dangers, à accomplir l’impossible.

Ils cherchèrent d’abord des outils — des coquillages aux rebords tranchants, des pierres qui serviraient de couteaux et de marteaux, des épines dures comme de l’acier.

Après avoir mesuré les ailes, John Star rappela toutes ses connaissances techniques et dessina un projet de planeur, à l’aide d’un charbon sur un morceau d’écorce.

Puis, dans le froid et l’obscurité grandissante, avec les ailes brillantes, avec des supports et des attaches faits de bambous de la jungle, avec des cordes en fibres tordues, le jeune homme s’acharna, heure après heure, à construire le planeur, tandis que ses compagnons lui cherchaient le matériel nécessaire.

Ils ne s’arrêtèrent que lorsque l’appareil fut terminé— sommaire, frêle, léger. Il ne comprenait guère que quatre ailes attachées ensemble, avec des lanières en fibres pour les lier au corps de John Star. Ils les nouèrent autour de lui, et il parcourut plusieurs fois la plage, dans le vent froid, cependant que les autres le tiraient avec une corde de lianes, pour s'assurer que le tout était équilibré.

John Star passa deux épines-poignards à sa ceinture et fixa une longue lance noire au planeur. Il courut le long de la plage pendant que les autres tiraient sur la corde. L’appareil s’éleva, et John jeta la corde.

Son étrange appareil monta en chancelant, tourna et piqua vers le sable. John le rééquilibra par une torsion désespérée de son propre corps, car il ne pouvait conduire qu’en déplaçant le centre de gravité. Et il s’éleva dans le fort courant qui soufflait au-dessus de la jungle.

Il jeta un regard vers le petit groupe debout, sur le rivage de sable noir : trois hommes en haillons et une jeune fille qui avaient mis tous leurs espoirs en lui. Quatre petites silhouettes solitaires dans le crépuscule rouge. Il les salua de la main, et elles lui rendirent son salut.

Le cœur battant, il poursuivit sa route. Il ne pouvait pas les décevoir, car ils seraient condamnés à mort s’il ne parvenait pas à s’emparer du vaisseau. Et il ne pouvait pas les laisser mourir, même si leur sécurité ne signifiait pas le salut de l’humanité.

L’appareil survolait le rideau d’épées noires. S’il y tombait, c’était la fin. Quand John put jeter un nouveau regard en arrière, les quatre silhouettes s’étaient fondues avec l’ombre projetée par la jungle.

Son habileté d’autrefois lui revint. Il retrouva sa joie d’antan à manœuvrer son grossier appareil, à le faire glisser sur les courants d’air, et même à défier la jungle noire.

Il se dirigeait en amont du fleuve, vers les hautes murailles noires qu’on distinguait mal dans le crépuscule qui s’assombrissait de plus en plus et dissimulait le Rêve-Pourpre. Au début, John avait mis peu d’espoir dans son frêle appareil, mais il le pilotait maintenant avec une confiance croissante, craignant seulement que le vent ne change ou que les Méduses ne l’aperçoivent.

Mais un danger inattendu se présenta : de la forêt sombre arriva une créature semblable à celle qui lui avait fourni les ailes de son planeur. Elle dessina des cercles autour de sa tête; elle fondit vers lui à plusieurs reprises, aiguillons et serres prêts à frapper.

John se mit à crier et agita en vain les bras. Au début, l’oiseau sembla prendre peur, mais bientôt il revint à l’attaque.

John détacha la lance noire avec des doigts tremblants et la plaça devant lui. La créature fondit sur lui une dernière fois, aiguillon recourbé, serres jointes. John dirigea sa lance vers l’œil unique et brillant.

La pointe atteignit son but. Mais la bête, dans son élan, frappa le frêle appareil avec une force qui en fit craquer la structure. En rupture d’équilibre, John Star glissa vers la jungle, tandis que le corps de son agresseur allait s’y écraser.

Retrouvant son équilibre juste au-dessus des épines, il prit de nouveau de la hauteur. Mais la carlingue de fibre avait été abîmée par le choc. Elle grinça de façon alarmante, et le vol fut plus instable que jamais.

Enfin, John finit par atteindre les courants plus forts et plus favorables qui s’élevaient au-dessus des murs de la cité noire. Il fut emporté toujours plus haut, craignant qu’à tout instant les ailes brillantes ne plient et que son appareil ne capote vers le fleuve jaune.

Il arriva enfin à hauteur de la tour et aperçut le Rêve-Pourpre, petit morceau d’argent posé sur l’énorme plate-forme noire, dans l’ombre du vaisseau-araignée qui le gardait. La cité de cauchemar s’étendait au-delà; sur les hautes plates-formes, les machines ressemblaient à une armée de géants noirs, à l’aguet dans le crépuscule rouge.

Le petit planeur glissa sur la plate-forme d’atterrissage.

Le vent le porta si vite qu’il fut presque projeté pardessus le mur et dans la ville; le planeur grinça et trembla. Enfin, il toucha le métal noir dans l’ombre du Rêve-Pourpre. John se débarrassa de ses liens et abandonna les ailes multicolores. Il courut silencieusement vers le sas pneumatique, son poignard d’épine à la main, prêt à affronter les obstacles qui pourraient surgir.

26-La parole du traître

A son grand soulagement, le sas était ouvert, et l’échelle de poupe était posée contre la plate-forme de métal. Il en gravit les barreaux en un instant et gagna le pont étroit à l’intérieur, au-dessous de la courbe de la coque où il se trouva face à face avec Adam Ulnar.

Au moment de leur séparation, plusieurs mois auparavant, au fond de la mer fauve, Adam Ulnar avait paru être un homme fini, effondré par sa découverte que les Méduses l’avaient trahi, lui et sa cause, et qu’il leur avait, sans le savoir, livré l’humanité.

Il semblait différent, à présent.

Toujours grand et d’imposante stature, il se tenait de nouveau bien droit et sûr de lui. Rasé de frais, ses longs cheveux blancs bien lustrés, son corps pris dans l'uniforme de la légion, il accueillit John Star avec un sourire de surprise cordiale sur son beau visage.

—    Mais... mais c’est John ! Je ne vous attendais pas. Bien que j’eusse espéré...

Il fit un pas en avant, étendant une main soignée. Et John Star, faisant un bond vers lui, leva son poignard dans un geste menaçant.

—    Restez tranquille ! dit-il durement. Ne faites pas de bruit !

Il se rendait compte du contraste qu’il présentait avec Ulnar. Lui était blême de fatigue, sale, à moitié nu et, avec ses cheveux et sa barbe en broussaille, il devait ressembler plus à un animal qu’à un homme — un animal sauvage en face d’un homme civilisé, puissant et sûr de lui.

—    Adam Ulnar, reprit-il dans un souffle, je vais vous tuer. Je crois que vous avez bien mérité de mourir. Avez-vous quelque chose à dire ?

Il attendit, tremblant de colère et de froid. Et soudain, il eut peur d’être incapable de frapper cet homme calme et souriant, dont la personnalité soulevait en lui une instinctive admiration et dont il se sentait fier d’être le parent — en dépit de la trahison contre le Hall Vert.

—    John ! protesta l’autre, d’un ton persuasif. Vous m’avez mal compris. Je suis vraiment très heureux de vous voir. Mon malheureux neveu m’a dit, il y a peu de temps, que vous étiez venu ici et que vous vous étiez noyé dans les égouts. Vous connaissant, vous et vos compagnons, j’ai eu du mal à croire que vous aviez tous péri; j’espérais encore vous venir en aide.

—    Nous venir en aide ! répéta John Star, le poignard toujours fixé contre la gorge d’Ulnar. Alors que vous êtes responsable de tout!

—    Je désire d’autant plus vous aider, mon garçon, que je me rends compte de ma propre responsabilité. Il est exact que vous et moi ayons des idées politiques différentes. Mais je n’ai jamais désiré aider les Méduses à coloniser nos planètes. Je n’ai pas d’autre intention, maintenant, que de défaire ce que j’ai fait.

—    Comment cela ? interrogea John Star, craignant que cette voix douce et insinuante n’arrive à le convaincre pour le trahir de nouveau.

Adam Ulnar désigna le navire.

—    J’ai déjà fait quelque chose, vous devez le reconnaître. J’ai fait retirer de l’eau et réparer le croiseur, dans l’espoir qu’il puisse rapporter AKKA au système.

—    Mais les Méduses s'en sont emparées ?

—    Bien sûr. Elles se sont jouées, de moi la première fois. Maintenant, c’est mon tour. Je me suis mis en communication avec elles et leur ai demandé de me joindre à elles. J’ai accepté de mettre à leur disposition mes connaissances militaires pour conquérir le système. Et je leur ai demandé de remettre le Rêve-Pourpre en état de marche. Elles l'ont fait, mais je crains qu’elles n’aient pas une haute opinion de l’humanité. Elles ne semblent pas avoir en moi la confiance que nous autres, les Pourpres, avions mise en elles. Le vaisseau noir qui est dehors m’a tenu sous bonne garde nuit et jour. Vous connaissez le genre d’armement qu’il possède, ces canons qui tirent des soleils atomiques.

—    Avez-vous vu Éric ? demanda John Star d’un ton soupçonneux. Est-il avec vous ?

—    Non, John. Il n’est pas avec moi. Il m’a expliqué que les Méduses lui avaient ordonné de torturer la jeune fille pour lui faire avouer son secret. Il m’a raconté votre arrivée et votre évasion. Et il m’a dit qu’il était revenu pour prévenir les Méduses; il ne croyait pas que vous auriez eu une chance de vous échapper et il espérait se gagner leurs bonnes grâces.

—    Le lâche salaud ! murmura John Star. Où est-il ?

Adam inclina la tête, et une ombre passa sur son beau visage.

—    Oui, c’était un lâche, John, bien qu’il portât le nom d’Ulnar. Un pitoyable lâche. Il a fait la première alliance avec les Méduses, alliance insensée, parce qu’il avait peur de se fier à mes plans pour la révolution. Je compris alors, John, que j’avais commis une faute. Je compris que c’était vous, et non pas Éric, qui auriez dû être empereur. Même à ce moment-là, ce n’était peut-être pas trop tard — si vous aviez été prêt à accepter ce poste.

—    Mais je ne le voulais pas.

—    Non. Et vous aviez peut-être raison, John. Je perds confiance en notre aristocratie. Notre famille est vieille, John ; notre sang est le meilleur du système. Pourtant Éric était un fou dangereux. Et les trois hommes, vos compagnons, de simples soldats de la légion, sont faits du métal le plus dur... Il ne m’a pas été facile de changer, John. Mais j’ai eu le temps de réfléchir, sous cette mer jaune. Et j’ai changé. A partir de maintenant, je donne mon aide au Hall Vert.

—    Vraiment ? (Le ton de John était empreint de scepticisme glacé.) Mais répondez à ma question: où est Éric ?

—    Éric ne trahira plus jamais l’humanité, John. (La voix d’Ulnar reflétait son chagrin.) Quand j’ai découvert qu’il avait envoyé les Méduses contre vous, au moment de votre évasion... je l’ai tué. (Il eut une grimace de douleur.) Mon propre sang... je l’ai tué. Je l’ai étranglé de mes mains.

—    Vous avez tué Éric ?

John Star murmura ces mots très lentement, ses yeux hagards scrutant anxieusement les traits d’Adam Ulnar, contractés par la souffrance.

—    Oui, John. Et j’ai tué une partie de moi-même, car je l’aimais. Vous êtes maintenant l’héritier du Hall Pourpre.

—    Attendez ! gronda sauvagement John Star, approchant le poignard plus près du beau visage douloureux.

—    Très bien, John.

Avec un curieux petit sourire, Adam Ulnar croisa les bras, s’appuya contre le mur et regarda le jeune homme.

—    Vous n’avez pas confiance en moi, John. Ce n’est pas étonnant, après tout ce qui s’est passé. Alors, n’hésitez pas. Frappez-moi, si vous croyez devoir le faire. Je ne me défendrai pas. En mourant, je songerai avec fierté que vous portez le nom d’Ulnar.

John Star leva son arme. Il plongea son regard dans les beaux yeux clairs qui ne se dérobèrent pas. John crut y lire la sincérité. Il ne pouvait tuer cet homme! Bien qu’il doutât encore de lui, il abaissa son poignard.

—    Je suis heureux que vous ne m’ayez pas frappé, John, dit Adam Ulnar avec un sourire. Parce que je crois que vous aurez besoin de moi. Bien que le vaisseau ait été réparé, de nombreux obstacles se dressent encore sur notre route... Le vaisseau noir est là, qui monte la garde. Si nous lui échappons, les Méduses enverront toute une flotte contre nous. La ceinture du Péril est toujours là ; elle est plus faible, je l’ai appris récemment, au-dessus des pôles de la planète, mais même là elle constitue une barrière très efficace. Et si, par une suite de miracles, nous arrivions jusqu’au système, nous y trouverions l’humanité déjà écrasée, désorganisée. Nous ne recevrions d’elle aucune aide; nous risquerions même d’être attaqués par de misérables épaves humaines, rendues folles par le gaz rouge. Nous aurions affaire à la flotte des Méduses et à la forteresse noire, sur la Lune, d’où elles bombardent tout le système avec ce gaz sinistre. Éric m’a dit qu’elles avaient démantelé toutes leurs usines à gaz pour les transporter sur la Lune ; c’est sans doute pour cela que la concentration du gaz est devenue si faible dans l’atmosphère d’ici... Nous agissons déjà peut-être trop tard, John. Nous sommes peut-être les seuls survivants, et nous n’avons guère l’espoir de survivre très longtemps nous-mêmes. Si nous devons essayer de lutter, il ne nous reste que bien peu de temps.

—    Je vous fais confiance, Adam Ulnar, dit John Star, essayant de faire taire ses soupçons. Nous devons aller chercher Aladoree et les autres. Ils sont près du fleuve, sans abri contre le froid et sans armes véritables. Ils risquent de mourir dans la nuit!

—    Nous mettre en route, maintenant, alors que le navire noir nous garde, ce serait un véritable suicide, protesta Adam Ulnar. Il faut attendre une occasion...

—    Nous ne pouvons pas attendre ! dit John d'une voix durcie par le désespoir. Nous avons les canons lance-protons. Si nous pouvons les prendre par surprise...

Adam Ulnar secoua la tête:

—    Elles les ont démantelés, John. Le vaisseau est désarmé. Les Méduses ont même enlevé les armes portatives. Votre poignard est le seul moyen de défense que nous possédions — contre les soleils artificiels !

John Star serra les mâchoires.

—    Il y a un moyen ! murmura-t-il sombrement. Un moyen d’agir si vite que les Méduses n’auront pas le temps de s’en apercevoir.

—    Comment cela ?

—    Nous pouvons partir grâce aux géodynes.

—    Les géodynes ! (Ulnar avait poussé un cri de stupeur.) On ne peut s’en servir pour décoller, John, vous le savez. On ne peut les utiliser de façon sûre dans aucune atmosphère. La chaleur de frottement ferait griller la coque ! Ou bien le navire s’écraserait au sol comme un météore !

—    Nous utiliserons les géodynes, rétorqua John Star. Je suis un pilote... Pouvez-vous faire marcher les générateurs ?

Adam le regarda curieusement pendant un instant. Puis il sourit, lui prit la main et la serra énergiquement...

—    Très bien, John. Je suis capable de faire marcher les générateurs. Nous décollerons avec les géodynes... Je regrette que vous n’ayez pas été mon neveu.

John Star se sentit envahi par l’émotion, mais sa méfiance n’était pas tout à fait morte. Tant de gens avaient fait confiance à cet homme dont la prestance était celle d’un chef; sa trahison avait été tellement révoltante !

Ils se séparèrent. John Star inspecta les instruments familiers et les essaya rapidement l’un après l’autre. Il vit que tout le fer avait été remplacé par un autre métal. Mais tout semblait fonctionner bien. Il jeta un coup d’œil dans le télépériscope.

Le vaisseau des Méduses était posé à côté du Rêve-Pourpre et, dans la lueur rouge qui se prolongeait à l’occident, il paraissait gigantesque et menaçant ; il ressemblait de plus en plus à quelque araignée hybride, gonflée et de proportions cyclopéennes.

La musique basse et claire des géodynes devint audible et s’éleva jusqu’à une espèce de gémissement aigu. La voix d’Adam Ulnar résonna brièvement dans le tube acoustique.

— Les générateurs sont en marche, monsieur, à plein rendement.

John Star eut un bref sourire en s’entendant appeler « monsieur », mais sa méfiance fit s’effacer ce sourire. Rapidement, il estima la position de la plage près du fleuve, et établit son plan. La plus petite erreur, il le savait, signifiait l’annihilation complète.

Les doigts sur les leviers, il colla de nouveau son œil au télépériscope. Il se rappela alors le sas pneumatique et toucha le bouton qui le fermait. Il savait que ce geste allait peut-être le trahir. Mais s’il avait laissé le sas ouvert, la simple résistance de l’air l’aurait arraché du navire.

Les nerfs crispés, il attendit une seconde ou deux que les moteurs se mettent en marche. Un long cône mince et noir jaillit subitement de la coque du vaisseau-araignée et il se dirigea contre le Rêve-Pourpre.

Quatre, cinq secondes ! John Star entendit se fermer le sas avec un claquement bref, et il toucha un levier. La plate-forme d’atterrissage et le vaisseau noir disparurent instantanément. Pourtant, comme une force inimaginable avait été partagée également dans tout le vaisseau, il n’y avait pas eu de choc perceptible ; les géodynes avaient fait décoller l’appareil à une vitesse incalculable et périlleuse.

Le crépuscule écarlate les environnait. Une ombre noire se profila devant eux.

Pour faire face au danger, John Star, avec la rapidité de l’éclair, appuya ses doigts sur les leviers. Des années d’entraînement étaient maintenant mises à l’épreuve. Il avait souvent imaginé, pendant son séjour à l’Académie, qu’un pareil exploit pourrait être possible et il l’avait souhaité et redouté à la fois.

Après un instant d’accélération, il renversa les géodynes pendant une autre fraction de seconde, pour réduire une vitesse inconcevable.

Et le Rêve-Pourpre qui, un moment auparavant, se trouvait sur le mur noir, plongea vers le fleuve, sa coque encore incandescente en raison du frottement de l’air. Fébrilement, John Star abaissa les leviers manœuvrant les fusées à réaction, afin de réduire leur vitesse avant l’atterrissage.

C’était une entreprise désespérée que ce jeu avec la courbure de l’espace même, dans l’atmosphère d’une planète. L’habileté et le courage humains affrontaient les forces titanesques. Une joie sauvage envahit John. Il gagnerait la partie... si les fusées arrêtaient le navire à temps.

Le navire descendit jusqu’au rivage noir, sur le bord du fleuve gelé. Les fusées grondant jusqu’au dernier moment, l’appareil atterrit brutalement sur le sable, qu’il laboura, tandis que la vapeur s'échappait de sa coque incandescente.

Ils étaient sauvés, du moins jusqu’à ce que les Méduses aient eu le temps de frapper.

Le sas s’ouvrit. Quatre passagers montèrent à bord, des passagers demi-nus, hagards, rigides de froid. Le sas pneumatique claqua derrière eux, et le Rêve-Pourpre s’envola de nouveau, les flammes bleues des fusées léchant le sable noir.

Il se dirigea à une vitesse folle vers le ciel crépusculaire ; John Star éprouvait un sentiment de triomphe enivrant; mais bientôt il se rappela la ceinture de satellites-forteresses, les six années-lumière de l’espace interstellaire, les flottes des Méduses qui gardaient le système et les forces d'occupation qui attendaient dans la nouvelle citadelle noire de la Lune.

Derrière lui, il aperçut les énormes machines le long des murs et les tours de cette métropole de cauchemar. Une vingtaine de vaisseaux-araignées avaient commencé la chasse. Et ils étaient armés de ces canons qui lançaient des soleils de flammes atomiques !

27-La plaisanterie inhumaine

Le Rêve-Pourpre s’élança dans la liberté de l’espace, où sa coque rougeoyante pouvait se refroidir. La planète diminua aux yeux des passagers, demi-lune énorme d’un rouge orange, terne et sinistre.

La nuée des vaisseaux-araignées les suivait. L’avance prise par le croiseur ne leur permettait pas d’utiliser leurs terribles armes. Mais ils rattrapaient rapidement leur retard.

Sur le chemin du Rêve-Pourpre se dressait la ceinture périlleuse.

Toile sinistre, tissée de rayons invisibles, propulsée de six forteresses de l’espace. Secret puissant d’une science millénaire. Roue de radiations inconnues qui faisaient fondre les liens moléculaires, de sorte que le métal et la chair humaine torturée se dissolvaient dans un brouillard d’atomes libérés.

Se rappelant la déclaration d’Adam Ulnar, d’après laquelle la ceinture était plus faible au-dessus des pôles, John Star prit la direction du nord. Il fit donner plein rendement aux géodynes ; il redoutait le contact avec la barrière et il était épouvanté à l’idée de ce qu’Aladoree aurait à souffrir. Mais il n’avait pas le choix.

Le Rêve-Pourpre plongea à travers le mur des radiations invisibles, et John Star demeura seul sur le pont.

Un brouillard ardent s’échappa soudain de son corps, des cloisons et des instruments. Une nuée d’atomes ionisés, des pointes dansantes de lumière d’arc-en-ciel. Une douleur fulgurante le déchira, hurla à ses oreilles, flamba devant ses yeux. Atome par atome, le navire et son propre corps se dissolvaient. Paralysé par la souffrance, il essaya de ne pas s’évanouir, de garder le navire dans l’étroit passage d’interférence des ondes, au-dessus du pôle.

Tout son corps, devenu lumineux et semi-transparent, était plongé dans l’agonie. Il pouvait à peine remuer les leviers. Une flamme rouge lui brûlait le cerveau.

Une partie de lui-même était secouée indiciblement par un rire soudain, étrange et sauvage. Un rire d’aliéné. Ce rire le faisait frissonner d’une nouvelle horreur, car il savait que l’homme qui riait, c’était lui-même.

Il Venait de penser à une plaisanterie terrible !

Tout comme pour les survivants de la première expédition, la partie saine de son cerveau comprenait qu’il devenait fou. Un trop long séjour dans une atmosphère empoisonnée par le gaz rouge avait eu finalement raison de lui. Fou! Et condamné à mourir de lente décomposition.

Il riait. Il riait de cette plaisanterie monstrueuse : la mort du système par la folie et la lèpre verte, et la mort par la même décomposition lente de ceux qui tentaient de sauver l’humanité.

Une plaisanterie affreuse ! Si terriblement drôle !

Des millions, des milliards d’êtres humains riant follement tandis que leur chair se transformait en pourriture verdâtre ! Et ceux qui avaient espéré les sauver seraient les premiers à mourir. Quelle plaisanterie cosmique! Des hommes et des femmes riant, tandis que leur chair verdissait ! Riant jusqu’à ce que leur corps se décomposât devant la mort. Quelle plaisanterie universelle !

Les mains de John Star glissèrent des leviers ; il était plié en deux par le rire.

Les Méduses comprenaient-elles l’humour de la situation, tandis qu’elles faisaient pleuvoir leurs bombes de gaz rouge sur les planètes ? Ou bien leur race monstrueuse était-elle trop vieille pour rire? Ces corps verts et palpitants avaient-ils jamais connu le pouvoir du rire ?

Il demanderait à Adam Ulnar. Lui pouvait communiquer avec les Méduses. Il saurait leur réponse. Il pourrait leur faire part de la plaisanterie — toute une race riant tandis qu’elle se mourait.

Il essaya de se redresser, mais il riait trop. Il se frotta les mains. Elles étaient sèches ; déjà des écailles se formaient sur sa peau. Sa chair se dissoudrait jusqu’à ce que ses os fussent mis à nu.

Quelle plaisanterie !

Il s’étendit sur le plancher, en proie au rire.

C’est alors qu’il se rendit vaguement compte qu’il y avait quelque chose à faire. Une flamme rouge lui dévorait le cerveau ; il était anéanti par la souffrance. Et il y en avait d’autres. D'autres ? Oui, Jay, et Hal, et Giles. Et Aladoree ! Il ne pouvait pas leur manquer de parole ! Mais que devait-il faire ?

Il fallait conduire le navire, songea-t-il vaguement. Alors, cette intolérable souffrance cesserait. Aladoree. Si belle, si lasse. Il ne devait pas la laisser souffrir ainsi.

Il lutta contre son hilarité. Il essaya d’oublier la plaisanterie. Il combattit la souffrance qui lui consumait les nerfs. Péniblement, il ramena son corps à bout de forces jusqu’aux leviers de commande.

Il dirigea le Rêve-Pourpre à travers la barrière des radiations. Il observa les instruments semi-transparents à travers un brouillard de lumière colorée. Il remua les manettes avec des doigts brillants. Le rire le secouait sans relâche.

Il comprit qu'enfin ils avaient dépassé la barrière. La douleur rouge s’évanouit ; la luminescence irréelle quitta les instruments ; l'arc-en-ciel dansant se dissipa lentement dans l'air. Mais John était toujours secoué par le rire.

Jay Kalam arriva sur le pont, l’air hagard, le visage tiré par la souffrance, mais son calme ne l’avait pas abandonné. Déjà, depuis qu'ils avaient dépassé la barrière, il s'était rasé et avait trouvé un nouvel uniforme. Il était de nouveau impeccable, mince et bronzé, d'une beauté grave.

—    Bien travaillé, John, dit-il tranquillement. Je vais prendre le quart pendant un moment. Je viens de parler au commandant au sujet des chances qui nous restent d’échapper à nos poursuivants. D’après lui...

John s’était désespérément efforcé d’écouter, de garder le silence et de comprendre ce que disait Jay Kalam. Mais la plaisanterie — elle était tellement drôle... Il fut repris d’un rire fou qui le fit se jeter au sol.

Il fallait qu’il parle à Jay Kalam de cette plaisanterie. Jay Kalam l’apprécierait. Parce que, très bientôt, il se mettrait à rire à son tour, tandis que son corps se changerait en pourriture verdâtre. Mais, en proie au rire, il ne pouvait prononcer un mot.

—    John ! entendit-il Jay Kalam crier d’une voix épouvantée. Que se passe-t-il ? Es-tu... blessé ?

Jay Kalam le remit sur pied et le maintint jusqu’à ce qu’il pût s'arrêter de rire et essuyer les larmes de ses yeux.

—    Une plaisanterie! balbutia-t-il, une plaisanterie énorme! Des hommes qui rient pendant qu'ils meurent!

—    John, John!

La voix grave trahissait une horreur indicible.

—    John, que se passe-t-il ?

Il s’efforça d'oublier la plaisanterie. Il y avait autre chose qu'il devait dire à Jay, quelque chose de moins drôle. Il refréna un nouvel accès de rire.

—    Jay, murmura-t-il, je deviens fou. C'est le gaz rouge. Je le sens sur ma peau et je ne puis m'arrêter de rire, bien que cela n'ait rien de drôle, je suppose. Prends les leviers de commande, et fais-moi enfermer par Hal dans une cellule.

—    Mais, John!

—    Je t'en prie, fais-le. Je pourrais... Je pourrais peut-être faire du mal à Aladoree... Et essaie de sauver le système.

Le rire le secoua de nouveau; il s'accrocha à Jay Kalam en sanglotant:

—    Attends un peu, Jay. Laisse-moi te dire la plaisanterie : c'est tellement drôle. Des millions d'hommes qui rient... pendant qu'ils meurent. Des petits enfants eux-mêmes riant pendant que leur chair se décompose. C'est la plus grande plaisanterie de tous les temps, Jay, une plaisanterie cosmique aux dépens de l'espèce humaine !

De nouveau, le rire s’empara de lui. Il tomba sur le sol, saisi d’un tremblement irrépressible.

Quand il reprit conscience, il était attaché à une couchette, dans une cabine. Giles Habibula lui baignait le corps avec une solution pâle, d’un bleu lumineux, la même, évidemment, que celle que le docteur d’Adam Ulnar avait utilisée sur la blessure causée à John par le gaz liquide, dans le Hall Pourpre.

—    Giles, murmura-t-il; et sa voix était faible et rauque.

—    Ah ! mon garçon, dit Giles Habibula avec un sourire. Tu me reconnais enfin ! Tu ne riras plus — tu le promets au vieux Giles ?

—    Rire ? De quoi pourrais-je bien rire ?

Il se rappelait vaguement une plaisanterie formidable, mais il ne savait plus laquelle.

—    De rien, mon garçon ! souffla Giles, soulagé. Et tu vas être sur pied quand nous atteindrons le système.

—    Le système ? Ah ! je me rappelle. Jay croit-il que nous puissions échapper à la flotte noire ?

—    Ah ! mon garçon, nous l'avons semée depuis longtemps. Nous avons volé tout près de l’étoile naine. Les Méduses n’ont pas pu nous suivre, le champ de pesanteur de l’étoile a stoppé le mécanisme de propulsion de leurs navires. Certains y sont tombés, et nous avons bien failli en faire autant ! Ah ! nous avons eu du mal, mon garçon!

—    Ainsi, je riais!... Je me rappelle vaguement... Je croyais que le gaz rouge me rendait fou. Pourtant, il n’y avait pas là de quoi rire. Ai-je repris mon équilibre mental ?

—    Oui, on le dirait, mon garçon... Adam possédait cette solution qui neutralise les effets du gaz, si on n’y a pas été trop longtemps soumis. Les horribles écailles vertes sont tombées de ta peau, il y a plusieurs jours. Mais nous craignions...

—    Est-ce que les autres... ?

Giles baissa la voix.

—    Oui, mon garçon. La jeune fille...

—    Aladoree?

La douleur avait fait trembler la voix de John.

—    Oui. Nous autres, nous y avons échappé. Mais la pauvre enfant est tombée malade en même temps que toi, dans cette terrible ceinture périlleuse ; le choc de cette radiation en est responsable.

—    Comment va-t-elle ?

—    Je ne sais pas, mon garçon.

Il secoua la tête.

—    Sa peau a été nettoyée de cette affreuse pourriture verte. Mais elle n’est pas encore elle-même. Elle est, comme tu l'as été, dans un coma dont nous n’arrivons pas à la tirer. Elle était terriblement faible, tu sais, mon garçon, quand elle est tombée malade... Ah ! c’est affreux. Affreux. Si elle ne se réveille pas, elle ne pourra pas construire cette arme. Et tous nos efforts auront été vains. Ah! nous passons par de durs moments ! J’aime bien cette jeune fille, mon garçon. Dieu sait que je serais navré de la voir mourir !

—    Je... je..., balbutia John Star, en proie à une inquiétude désespérée. Je l’aime aussi, Giles.

Et il se mit à sangloter.

John Star put retourner sur le pont au moment où ils arrivaient aux frontières du système, dépassant Pluton et Neptune. Ils virent dans le télépériscope que toutes les planètes familières étaient devenues d’un rouge sinistre. La Terre elle-même n’était qu'un point écarlate.

—    Tout est rouge, murmura Jay Kalam, d’une voix sans timbre. L’air de chaque planète est plein de gaz rouge. Je crains que nous ne soyons arrivés trop tard, John...

—    Et même dans le cas contraire, répondit John, amèrement, Aladoree ne va pas mieux.

—    Nous allons toujours nous arrêter sur la Terre, trouver un peu de fer et attendre. Peut-être Aladoree se réveillera-t-elle... avant que tous les hommes soient morts... ?

—    Peut-être. Bien que son pouls, d’après Giles...

Il s’interrompit et murmura d’un ton sauvage:

—    Mais elle ne peut pas mourir, Jay ! Ce n’est pas possible !

Ils dépassèrent la Lune, cinq jours plus tard, en direction de la Terre. Aladoree n’avait pas repris connaissance, et son cœur ne battait plus que faiblement. Son corps frêle, affaibli encore par la fatigue, la captivité et la torture, et par les mois passés dans une atmosphère empoisonnée, luttait désespérément contre la mort. Les autres la surveillaient, baignaient son corps inerte dans la solution neutralisante, lui faisaient avaler un peu de bouillon ou d'eau. Ils ne pouvaient rien faire de plus.

La Lune était devenue une planète rouge et menaçante. John l'observa au télépériscope. Les montagnes dénudées étaient entourées d’un linceul écarlate : les nouvelles cités humaines n’étaient plus que ruines. Sur un plateau de lave, il aperçut la forteresse des Méduses !

C’était une réplique de la métropole noire — des murs gigantesques, des tours faites de métal noir et chargées de machines fantastiques, instruments d’une science infiniment ancienne, qui avait conquis bien des mondes.

—    Les hordes des Méduses attendent là, dit sombrement Jay Kalam. Elles fabriquent du gaz rouge dont elles bombardent les planètes. Et leur flotte d’invasion est là-bas aussi. Si elle nous découvre...

Il s’interrompit. Il avait vu la même chose que John Star : un tourbillon de flammes vertes au-dessus d’une plate-forme d’atterrissage. Un vaisseau-araignée prenait son vol pour les suivre sur la Terre !

—    Nous ont-ils déjà aperçus ? Nous aurons peut-être tout de même le temps de les battre de vitesse et de trouver un morceau de fer...

—    Mais Aladoree est toujours dans le coma, murmura John Star. Si elle ne se réveille pas pour construire AKKA, nous n’aurons pas d’armes !

Ils continuèrent leur route vers la Terre, sans cesser d’observer le vaisseau-araignée qui venait de quitter la Lune écarlate.

28-La bête verte

Dans l’atmosphère de la Terre, couverte d’un brouillard empoisonné, le Rêve-Pourpre se posa en Amérique du Nord, près du Hall Vert.

John Star se porta volontaire pour quitter le vaisseau et se mettre à la recherche d’un morceau de fer. Celui-ci en avait été démuni avant de tomber de nouveau en leur possession. Les vaisseaux de l'espace ne sont pas magnétiques, car les champs magnétiques interfèrent avec le maniement des géodynes; et les Méduses, en réparant le vaisseau, avaient prélevé sur les instruments tous les précieux morceaux de fer et d'acier qui en faisaient partie.

— Prends ceci, lui dit Jay Kalam en lui tendant son vieux poignard fait d'une longue épine. Et fais attention si tu rencontres des hommes. Ils peuvent être fous et dangereux. Hâte-toi. Nous devons avoir du fer et nous réfugier quelque part avant que le vaisseau-araignée survienne. Il faut que nous restions cachés jusqu'à ce qu'Aladoree se réveille.

Mettant pied à terre, John Star s’immobilisa et contempla avec horreur ce qui restait du fier capitole du système.

Le ciel était caché par une brume écarlate, à travers laquelle le soleil de l’après-midi brûlait d’une sinistre lueur couleur de sang. La plaine dénudée et les montagnes escarpées avaient pris une teinte orange et présentaient un spectacle de désolation sous cette lumière funèbre.

Le Hall Vert avait été détruit par une bombe des Méduses.

Là où s’étendaient autrefois de belles pelouses, bâillait un cratère bordé de rochers déchiquetés. Derrière, il y avait les ruines du bâtiment — un amas de verre couleur d’émeraude, d'où sortaient des bras squelettiques d’acier tordu et rouillé.

John resta un moment figé sur place, glacé d’horreur. Puis, se rappelant sa mission, il plongea à travers un rideau d’herbes, longea des arbres dépouillés que le gaz liquide avait tués, traversa les pelouses desséchées et recouvertes de débris.

« Il est curieux, songea-t-il bientôt, qu’il soit si malaisé de trouver même un simple clou en fer quand on en a besoin. »

Il découvrit plusieurs objets en métal: un lampadaire en bronze, une statuette en plomb, un aileron en aluminium, et même une poutre d’acier projetée du bâtiment et bien trop pesante pour qu’il pût la soulever.

John se hâta, fouillant fébrilement le terrain dévasté, pour y trouver un morceau de fer. De temps à autre, il jetait un coup d’œil au ciel pourpre. Si les Méduses les avaient vus, si le navire noir revenait les attaquer...

En contournant un gros tas de verre brisé, il se trouva face à face avec un spectre.

Cela avait été un homme, un homme gigantesque. Il avait dû survivre, grâce à sa force, aux jours de terreur. Haut de deux mètres, le corps encore vêtu de lambeaux qui avaient été autrefois un uniforme de la légion, celui des gardes du Hall Vert. Sa peau était une masse de blessures sanglantes, recouverte d’une horrible croûte verdâtre. Ses yeux cernés de rouge, hideux, avaient un regard mort. Les lèvres n’existaient plus. De ses crocs à nu il mordait dans un os frais que John, avec un frisson, reconnut être un humérus humain.

La vue de cet homme-bête, mâchonnant en grognant cette nourriture effroyable, l’emplit d’horreur et de pitié. Car ce spectacle signifiait bien plus que le sort d'un homme. Il résumait le sort de toute l’humanité ; envahie par une espèce plus ancienne et plus capable, elle n’avait pu résister.

Involontairement, John avait poussé un cri à la vue de cette bête condamnée. Puis, devant le danger, il avait essayé de s’enfuir. Mais l’homme l’avait vu. Il poussa un son curieux, rauque et sans timbre, car ses cordes vocales étaient sans doute trop abîmées pour articuler. Les yeux rougis lui jetèrent un regard hideux, et la bête humaine s’avança vers lui, d’une démarche lourde.

—    Halte ! cria John, luttant contre la panique.

L’effet de cet ordre fut étrange. Car le spectre se mit brusquement au garde-à-vous et éleva un moignon verdâtre comme pour saluer. Mais ce n’était là qu’une réaction machinale, un vague souvenir du temps où il avait été un homme. Car il reprit sa marche en avant.

—    Garde-à-vous ! Fixe ! cria de nouveau John Star.

La créature s’arrêta derechef, puis avança plus vite.

Des sons incompréhensibles sortaient de sa bouche sans lèvres.

Et John Star, figé d’horreur, s’efforça de comprendre ces cris, jusqu’au moment où l’homme, poussant une espèce de rugissement, se mit à courir.

John comprit alors qu’il allait être sa victime.

Il jeta un rapide regard derrière lui, cherchant un moyen de s'échapper. Mais l’autre l’avait pris au piège. Des montagnes de verre brisé lui barraient le passage. Il devait faire face.

Il avait encore le poignard, mais il manquait de forces. Et cet animal affamé pesait deux fois plus que lui. Malgré ses blessures, il avait gardé une partie de sa puissance.

John espéra, lorsqu’ils en vinrent aux mains, que les passes de combat apprises à la légion compenseraient son manque de forces. Mais lorsqu’une patte recouverte d’écailles verdâtres lui saisit le poignet d’un mouvement souple et brutal à la fois, il comprit qu’il avait affaire à un ancien légionnaire dont le cerveau malade savait toujours néanmoins combattre.

Le poignard tomba au sol. Des bras verts et malodorants étreignirent John. Il se débattit vainement, aveuglé par la peur et la souffrance. Les dures écailles lui rabotaient la peau ; l’odeur de décomposition l’écœurait. Il se sentit défaillir.

Avec un cri avide, la créature voulut le mordre à l’épaule. Alors, dans une sorte de brouillard, John s’imagina être de retour à l’Académie. Il sentit l’odeur du cuir, de l’alcool, des frictions et de la sueur. Il entendit la voix monotone de l’instructeur : « Tournez votre corps, comme ça; dirigez votre coude vers le plexus, comme ça; passez votre bras ici, comme ça; puis nouez votre jambe autour de celle de l’adversaire et pivotez sur vous-même... »

Et John obéit, tandis que la voix sèche lui donnait des ordres dans sa mémoire. Il ne savait plus où il était, il savait seulement que la douleur s’arrêterait quand il aurait agi selon les ordres et qu’il serait de nouveau libre de chercher un clou de fer.

Snap !

Il se releva lentement, près de cette masse tremblante, en décomposition, et reprit sa marche à travers les ruines du Hall Vert. Il fallait faire vite ! Si le navire noir arrivait...

... Ce fut un jouet d’enfant qui attira son regard. Une petite auto rouillée et cassée qui ne pouvait plus rouler... mais qui pourrait sauver le système.

Il en arracha le moteur, s'assura que c’était bien du fer et se hâta de retourner au navire.

Tandis qu’il gravissait un tas de verre brisé, il aperçut le vaisseau-araignée qui se détachait contre le ciel rouge.

Le Rêve-Pourpre n’était pas armé. Les canons du navire noir pourraient le détruire en un instant.

Courant, malgré sa lassitude, il aperçut un petit groupe qui descendait le long de l’échelle de poupe. Jay Kalam, Hal Samdu et Giles Habibula portaient le corps inerte d’Aladoree.

Le sas pneumatique se referma sur eux. Adam Ulnar n’avait pas paru.

Ils s’éloignèrent du croiseur ; apparemment, celui-ci allait prendre son vol avec Adam Ulnar aux leviers de commande.

Mais pourquoi ? Tout en continuant sa course, John Star sentit sa méfiance renaître. Son fameux cousin avait-il de nouveau tourné casaque ? S'était-il débarrassé des autres pour revenir chez les Méduses ? John Star avait peine à le croire. Adam Ulnar avait paru sincère. Mais...

Le Rêve-Pourpre s’ébranla.

Il effectua le décollage le plus rapide que John eût jamais vu. Il fit un tel bond dans l’espace qu’il disparut en un instant au regard de John. Puis celui-ci l’aperçut de nouveau, qui volait vers le vaisseau-araignée, sa coque déjà incandescente.

Au moment où John se rendait compte que le Rêve-Pourpre n’était pas poussé par ses fusées relativement faibles, mais par l’énorme puissance de ses géodynes, le vaisseau frappa le ventre rond et noir du navire ennemi, dans une lueur aveuglante.

Prenant feu, l’appareil ennemi tomba des cieux avec lenteur et alla rouler sur la Terre dénudée, ressemblant encore vaguement à une araignée monstrueuse dans sa lente agonie...

—    Tu es le dernier des Ulnar, dit Jay Kalam à John Star, d’un ton de respect solennel, au moment où il rejoignait le petit groupe. Adam Ulnar a déclaré qu’il voulait payer sa dette. Et il m’a demandé de te dire, John, qu’il espérait que tu serais heureux dans le Hall Pourpre.

John Star s’agenouilla auprès de la jeune fille inerte au visage blême.

—    Aladoree ! Comment va-t-elle ?

—    Ah! mon garçon, gémit Giles Habibula en lui reposant la tête. Elle ne semble pas aller mieux. Peut-être que jamais, elle...

Ils s’efforcèrent de l’installer confortablement sous les branches encore pendantes d’un arbre foudroyé. Ils se firent des massues grossières afin de pouvoir se défendre, au cas où les bêtes humaines les attaqueraient. Hal Samdu et Giles Habibula allèrent à la recherche de la nourriture et de l’eau ; mais ils revinrent bientôt les mains vides.

—    Misère de moi ! pleurnicha Giles Habibula, nous voilà perdus dans cet affreux désert, où tout est ruines et mort, sans nourriture et sans eau ! Ah ! mon Dieu ! Et des créatures abominables rôdent autour de nous, à la recherche de chair humaine ! Quelle existence !

La Lune se leva dans le crépuscule écarlate, énorme globe d’un rouge sang, au-dessus des ruines. Et sur sa face sinistre et tavelée, une nuée de petits points sombres, une armée d’insectes noirs qui devenaient peu à peu de plus en plus gros...

—    Une flotte va descendre de la Lune, murmura Jay Kalam. Comme le premier vaisseau n’est pas revenu, les autres vont venir voir si nous avons été anéantis. Ils seront là dans une heure.

29-AKKA

—    Il faut qu’elle se réveille, murmura John Star. Ou il sera trop tard!

—    J’en ai peur, dit Jay Kalam. Je suppose qu'ils vont détruire tout le pays avec leurs soleils atomiques, afin d’être certains que nous ne les gênerons plus... Mais il n’y a aucun moyen...

—    Il faut qu’elle se réveille ! répéta John Star.

Avec une sorte de tendresse sauvage, il souleva Aladoree. Le corps de la jeune fille était inerte, détendu, ses yeux étaient clos, ses lèvres entrouvertes dans son visage livide. On pouvait à peine sentir battre son pouls. Elle semblait s’enfoncer encore plus avant dans le coma où elle était tombée.

Si belle et si lointaine! Il la garda dans ses bras, jetant un regard de défi muet vers la Lune rouge. Il ne fallait pas qu’elle meure ! Elle lui appartenait pour toujours! Il ne la laisserait pas mourir!

Non... ! Il fallait qu’elle se réveille et qu'elle construise l'arme qui réduirait les Méduses à néant. Il fallait qu’elle se réveille !

Inconsciemment, John lui avait parlé à l’oreille, et il l'appela d’une voix plus forte, espérant contre tout espoir la sortir de sa torpeur, lui faire comprendre à quel point il était essentiel qu’elle reprît conscience.

—    Aladoree, Aladoree, réveillez-vous, il le faut ! Les Méduses arrivent, Aladoree, pour nous tuer avec leurs soleils flamboyants ! Il faut que vous vous réveilliez et que vous construisiez votre arme, Aladoree, pour sauver ce qui reste encore du système. Vous ne devez pas mourir, Aladoree ! Vous ne le devez pas ! Parce que je vous aime !

Il fut persuadé que son appel avait traversé le cerveau endormi de la jeune fille. Peut-être avait-il raison. Un savant suggéra plus tard qu’elle avait été réveillée par l'aiguillon du gaz rouge lui-même. Mais peu importe...

Elle eut un petit éternuement, puis murmura vaguement:

—    Oui, John, je vous aime !

Il faillit la laisser tomber dans son émotion, et elle se réveilla tout à fait, ouvrant de grands yeux effarés.

—    Où sommes-nous, John ? balbutia-t-elle. Nous ne sommes plus sur cette planète... ?

Elle regardait avec horreur la Lune rouge dans le ciel couleur de sang.

—    Non, nous sommes sur la Terre. Pouvez-vous construire l’arme avant que les Méduses arrivent ?

Elle se leva, cramponnée au bras de John Star.

—    Est-ce bien la Terre sous ce ciel terrible ? Est-ce bien la Lune que je vois, là-haut ?

—    Oui. Et ces points sombres, ce sont les navires-araignées des Méduses, qui vont venir nous massacrer.

—    Ah ! la jeune fille est réveillée ! s’exclama gaiement Giles Habibula.

Et Jay Kalam se précipita avec le petit appareil inachevé qu’Aladoree avait construit sur la planète des Méduses et qu’elle n’avait pu terminer, faute d’un morceau de fer.

—    Pouvez-vous le finir, demanda-t-il d’une voix calme, avant que l’ennemi arrive ?

—    Oui, fay, dit-elle, aussi calme que lui, si nous pouvons trouver un morceau de fer...

John Star lui montra le moteur de la petite auto brisée. Elle s’en empara et l’examina:

—    Oui, John. Ça ira.

Le crépuscule ensanglantait l’occident. La froide nuit allait tomber. Sous la Lune qui se levait, les quatre hommes entouraient silencieusement Aladoree, les nerfs tendus par l’espoir et la crainte. Ils étaient seuls dans ce paysage éclairé par une froide lumière. Derrière eux se dressait le Hall Vert assassiné, squelette des espoirs humains moribonds, terrible et tranquille dans le soir rouge.

Le silence les oppressait, le silence épouvantable d’un monde trahi et massacré. Il ne fut brisé qu’une fois par un hurlement d’agonie et de terreur qui montait des ruines.

—    Qu’est-ce que c’était ? murmura la jeune fille, avec un frisson.

C’était un cri qui n’avait plus rien d’humain et qui, John le savait, avait été poussé par une autre bête affamée. Mais il ne répondit rien.

Aladoree se hâtait de construire l’arme. Elle semblait très simple, très primitive, cette arme. Ses différentes parties furent attachées à un petit morceau de bois monté sur un trépied grossier, de sorte qu’on pouvait le diriger vers une cible.

John Star l’examina, mais ne réussit pas à en découvrir le secret. Il était stupéfait de sa simplicité et n’arrivait pas à croire qu’un tel dispositif pût vaincre la science formidable des Méduses.

Deux petites plaques de métal perforées, de sorte qu’on pouvait voir à travers leur centre. Une spirale de fer les reliait. Et un petit cylindre de fer. L’une des plaques et le morceau de fer étaient ajustés pour glisser dans des rainures, de telle façon qu’ils pouvaient être fixés à l’aide de vis. Une clef grossière, peut-être pour fermer un circuit à travers la plaque arrière, bien qu’il n’y eût aucune source apparente de courant.

C’était tout.

Aladoree ajusta les vis. Puis elle se pencha et regarda à travers les trous des plaques, en direction de la Lune rouge où se dessinaient les navires ennemis. Elle toucha la clef et se redressa pour observer, tandis que son pâle visage prenait une curieuse expression de sérénité.

John Star s'était vaguement attendu à quelque chose de spectaculaire, peut-être à un rayonnement fulgurant. Mais il ne se passa rien. Il n’y eut même pas une étincelle. En fait, rien ne semblait s’être produit.

Pendant un instant, il se demanda si sa folie était bien passée. Il était impossible que ce petit mécanisme, si petit et si simple qu’un enfant aurait pu le construire, pût venir à bout des Méduses.

—    Est-ce que... ? murmura-t-il, anxieusement.

—    Attendez, dit Aladoree.

Sa voix était parfaitement calme, sans trace de lassitude. Comme son visage, elle reflétait une sérénité étrange, une autorité sans passion, une confiance absolue. Ni crainte, ni haine, ni joie. C’était... c’était la voix d’une déesse.

Involontairement, John fit un pas en arrière.

Ils attendirent, observant les petites taches noires qui grouillaient et grossissaient à la surface de la Lune. Cinq secondes s’écoulèrent...

Et la flotte noire disparut !

Il n’y eut aucune explosion, ni flamme, ni fumée, ni dégâts visibles. La flotte avait simplement disparu. Ils s’agitèrent tous un peu et poussèrent un soupir de soulagement. Aladoree toucha de nouveau la clef.

—    Attendez, répéta-t-elle d’une voix invraisemblablement, divinement sereine. Dans vingt secondes... la Lune...

Ils épièrent le globe rougeâtre. Instinctivement, John compta les secondes.

Rien ne se produisit. Il y eut un instant de doute terrible. Puis le ciel rouge vira au noir.

La Lune avait disparu.

—    Les Méduses, murmura Jay Kalam, comme pour s’assurer lui-même que le fait incroyable s’était accompli, les Méduses sont parties ! (Il garda un long moment de silence, puis reprit :) Parties ! Elles n’oseront plus jamais... revenir !

—    Je n’ai rien vu ! s’écria John Star. Comment... ?

—    Elles ont été annihilées, dit simplement Aladoree, étrangement calme. La matière elle-même qui les composait n’existe plus dans notre univers. Elles ont été rejetées hors du temps et de l’espace...

—    Mais comment... ?

—    C’est mon secret. Je ne peux le révéler à personne... sauf à celui qui doit le détenir après moi.

—    Grands dieux ! cria Giles Habibula, le système est enfin sauvé ! Ah ! misère, ce qu’il a fallu endurer pour y parvenir ! Vous devez faire attention à ne pas retomber dans des mains hostiles, mon enfant. Le vieux Giles ne serait pas capable de supporter de nouveau pareilles épreuves ! Ah ! et nous voilà dans ce désert, au milieu des ténèbres... et la Lune ne brillera jamais plus !

Le discours de Giles avait brisé la tension qui régnait.

—    John ! murmura Aladoree.

Ce n’était plus la voix d’une déesse. Elle avait perdu son oppressante sérénité. Elle était redevenue humaine, faible, suppliante. John alla vers la jeune fille et la fit asseoir. Elle se mit à sangloter contre son épaule, mais c’étaient des larmes de joie.

—    Ah ! mon enfant ! grommela Giles Habibula, vous avez bien raison de pleurer. Nous allons peut-être tous périr puisque nous n’avons plus rien à nous mettre sous la dent !

Le Défenseur-Vert, le plus récent des croiseurs de la légion de l’espace, se posa près du Hall Pourpre, sur Phobos, un an plus tard. Bien qu’une bombe de gaz rouge fût tombée sur cette petite lune de Mars, le grand bâtiment n’avait pas été touché. La solution neutralisante avait guéri les malades, et le gaz avait fini par se dissiper dans l’espace.

Le croiseur se posa sur la plate-forme d’atterrissage qui couronnait la tour centrale. Le nouveau commandant de la légion descendit gravement l’échelle de poupe, et John Star s'avança à sa rencontre. Après les saluts d’usage, ils se turent et regardèrent la verdure luxuriante de la petite planète, l’esprit en proie aux souvenirs terribles des derniers moments écoulés.

—    Il ne reste plus trace de cette invasion, fit observer Jay Kalam.

—    Non, commandant, répondit John Star, avec un petit sourire. Il n’y a pas eu un cas de folie incurable dans tout le système. Et le gaz rouge s’est évaporé. Tout ceci est déjà du passé.

—    Quel beau domaine, John. (Jay Kalam contemplait avec admiration le paysage vallonné d’un vert tendre.) C’est le plus magnifique de tout le système, je crois.

Le visage de John Star s’assombrit:

—    C'est une responsabilité que j'ai dû assumer. (Sa voix était presque amère). Mais je voudrais retourner à la légion. Avec Hal et Giles. Je voudrais faire partie de la garde d’Aladoree.

Jay Kalam sourit.

—    Tu as... de l'affection pour elle, John ?

Il inclina la tête.

—    Oui. J'ai gardé espoir jusqu'à la nuit où elle a employé AKKA. Alors j'ai compris que j'étais fou. C'est une déesse, Jay. Ce secret lui donne une telle puissance... J'ai compris ce soir-là qu'elle n'avait pas le temps de... penser à l'amour.

Jay Kalam souriait gravement.

—    N’as-tu pas songé qu'elle n’est qu’une jeune fille ? Même s’il lui paraît intéressant de détruire une planète, elle ne peut le faire souvent. Elle doit se sentir seule parfois.

—    Bien sûr, reconnut John Star, elle doit avoir d’autres intérêts. Mais elle m’a semblé être hors de ce monde... Je n’ai pu lui poser la question. De toute façon, je ne serai jamais l’élu.

—    Pourquoi pas, John ?

—    D’abord, parce que je m’appelle Ulnar. Je ne puis lui demander de l'oublier.

—    Rassure-toi sur ce point, John. Le Hall Vert, en reconnaissance de tes services, a officiellement changé ton nom en celui de John Star. C'est là ce que nous venions t’annoncer.

A ce moment, Aladoree sortit du sas pneumatique ; Hal Samdu et Giles Habibula étaient derrière elle. Son visage était paisible, ses yeux avaient un regard grave et le clair soleil faisait des miracles de couleur dans ses cheveux. Elle considéra John Star en silence.

—    Puisque le Hall Pourpre est devenu la forteresse la plus solide du système, expliqua Jay Kalam, le Hall Vert te demande d'assumer la responsabilité de garder Aladoree Anthar.

—    Si vous voulez bien, John Ulnar, ajouta la jeune fille d’un ton malicieux.

La gorge sèche, il chercha ses mots et articula péniblement :

—    Je le veux, mais mon nom est maintenant John Star.

D'une voix dont ses yeux démentaient la gravité, elle dit:

—    Mais, je croyais...

—    J’ai changé d’avis. Mieux encore, je...

—    Ah ! grands dieux ! s’exclama Giles Habibula qui regardait les deux jeunes gens d’un air approbateur et cligna de l’œil. Il est évident que nous sommes les bienvenus ici. Surtout la jeune fille. Et l’endroit ne paraît pas mal choisi pour qu’un vieux soldat de la légion y finisse ses jours en paix. Si la cuisine et la cave sont comparables au reste du bâtiment, le vieux Giles sera heureux, je crois... Ah ! Hal, si tu veux oublier un instant que tu es devenu un personnage constellé de décorations, depuis que Jay t’a nommé commandant en chef de la légion, tu viendras avec moi chercher de quoi casser la croûte.

- Dans l'armée américaine l'inférieur qui s’adresse à son supérieur ne l’appelle pas par un grade, il lui dit: Monsieur. (N.d.T.)

- Dans les prisons anglo-saxonnes, certains détenus étaient obligés de gravir incessamment les marches d’une grande roue — ou treadmill — comparable au moulin où l’on enfermait les chiens dont le mouvement actionnait les tournebroches. (N.d.T.)