LA CLE DU MANDALA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA CLE DU MANDALA

Fleuve Noir

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© 1980, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, mêmes partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN : 2-265-01272-6

CHAPITRE PREMIER

Alerté par de petits cris aigus, Thierry, tapi dans un massif de fleurs, tourna vivement la tête et braqua son arme...

Les yeux ronds de stupeur, il pressa la détente et Mickey — le chat des voisins — poussa un miaulement de douleur, lâcha sa proie et détala après avoir reçu dans l'arrière-train la flèche à bout caoutchouté de l'Euréka !

— Oh ! Thierry ! Rentre im-mé-dia-te-ment !

Penaud, le gamin jeta des regards autour de lui, négligeant la fléchette, semblant chercher tout autre chose dans l'herbe haute du grand jardin. Déçu, il abandonna, trottinant avec inquiétude vers le perron du pavillon sur lequel sa mère, fort mécontente, l'attendait de pied ferme.

Il ralentit le pas, tenta une feinte pour s'esquiver et filer dans le hall mais la gifle claqua sur sa joue.

Régine Véran parut au seuil du living. Apitoyée par les pleurs de son neveu, elle le prit dans ses bras pour le consoler mais Norberte, sa sœur, protesta :

— Ah ! Non ! Il ne mérite pas d'être cajolé !

Attirés par les éclats de ce « drame », Gilles

Novak et Raymond Méricourt, le père de l'enfant, apparurent à leur tour, ce dernier avec un froncement de sourcils qui se voulait sévère.

— Ce petit monstre a tiré une flèche sur Mickey ! La pauvre bête a poussé un miaulement affreux ! expliqua Norberte avant de prendre à partie sa sœur : Aussi, Régine, quelle idée d'offrir un Eurêka à un enfant !

— Un adulte ne l'aurait sûrement pas autant apprécié, répliqua pince-sans-rire la jeune femme en caressant les boucles brunes de son neveu qui pleurnichait. Mais si tu y tiens, à son sixième anniversaire, je lui offrirai la panoplie du parfait cuisinier. Et là encore, la violence naturelle de l'enfance pourrait se manifester.

— Je me demande bien comment ?

— En faisant cuire le chat dans la marmite, parbleu !

Désarçonné, Norberte Méricourt se contint pour ne pas rire de la repartie, ce qui eût sapé son autorité sur son fils. Elle baissa sur lui un regard déjà moins courroucé et ordonna :

— Monte dans ta chambre ! Tu n'auras pas de dessert !

Négligeant la mimique réprobative de sa sœur, elle demeura inflexible et le gamin, en reniflant, gravit les marches et se retourna, avec un mouvement de révolte, pour crier :

— Mickey est méchant ! Méchant !

— Si tu ne l'avais pas taquiné, il n'aurait pas été méchant avec toi !

— C'est pas avec moi qu'il...

Thierry se mordit les lèvres, donnant l'impression d'avoir de justesse retenu une bévue ; rageur de l'injustice dont il était victime, il refoula ses larmes et grimpa en courant.

Ses parents, Régine Véran et Gilles Novak, reprirent leur place autour de la table du living pour déguster leur café. Sur le mur gauche, face au bahut design, était accroché le portrait de l'enfant, peint quelques mois plus tôt par le portraitiste Charles Floutard, fidèle ami de Gilles et de ses hôtes. Raymond Méricourt, ingénieur électronicien, la trentaine, brun, sportif, sourit à sa femme, une blonde aussi ravissante que sa sœur Régine à laquelle elle ressemblait beaucoup :

— Vas-tu vraiment le priver de dessert le jour de son anniversaire ?

— Oui. Au moins pour une demi-heure, sourit-elle à son tour. Sa « réclusion » temporaire lui permettra de s'amuser avec le train électrique. Un jouet moins belliqueux que ce pistolet à fléchettes. Comme cadeau d'anniversaire, ce train était amplement suffisant.

Régine haussa les épaules :

— Bon, bon, assez de reproches et mea culpa ! Tu n'auras qu'à confisquer à Thierry cette « arme redoutable ».

— Bah, tout cela n'est pas bien grave, fit Gilles Novak, tandis que Raymond Méricourt débouchait la bouteille pansue d'un cognac Gaston de Lagrange. Il faut bien que cet enfant s'amuse. A-t-il des petits camarades, ici ? Je ne pense pas, en raison de l'isolement de votre pavillon.

— C'est vrai, admit l'ingénieur. Thierry n'a pas de copain, hormis le fils de nos amis Delbeques, lorsqu'ils viennent passer le week-end, mais il a bien sûr l'occasion de s'amuser, tous les jours, à l'école maternelle de Louveciennes. Nos proches voisins, eux, n'ont pas d'enfant.

Régine remarqua un imperceptible changement dans l'expression de son compagnon qui parut un court instant préoccupé. Elle n'aurait pu vivre des années avec le directeur de « L.E.M. » — la revue de l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs

— Sans être en mesure de déceler en lui ces changements subtils qui, d'ordinaire, passaient inaperçus chez autrui. Elle chercha à en deviner la cause, en se remémorant les « séquences » qui suivirent l'incident du pistolet, mais y renonça, ne voulant pas non plus se plonger dans un abîme de réflexion qui n'eût pas manqué d'étonner sa sœur et son beau-frère !

Norberte se leva, revint de la cuisine avec un magnifique gâteau d'anniversaire orné de cinq bougies et portant, tracé au chocolat, le prénom de son fils.

Elle rendit son sourire à son époux et décréta :

— Je vais chercher Thierry, mais ce soir, tu le sermonneras pour qu'il ne recommence pas à jouer les Robin des Bois en prenant pour cible le chat des Berthaud qui vient souvent rôder dans le jardin.

La jeune femme redescendit, seule, au bout d'un moment et en proie à une vive émotion :

— Thierry... parle, dans sa chambre et...

— Voyons, chérie, tous les enfants parlent seuls et ce n'est pas une raison pour t'affoler de la sorte.

— Mais, Ray, il ne' parle pas tout seul ! J'ai nettement entendu une petite voix, haut perchée, qui lui répondait !

L'ingénieur, loin de partager ses craintes, la rassura :

— C'est un jeu, il fait les questions et les réponses mais change de voix, tout simplement, comme l'an dernier, lorsqu'il s'était inventé Sylvie, cette petite fille imaginaire. Je vais le chercher...

— Si tu le permets, patiente encore une minute, Raymond, intervint Gilles Novak. Je vais discrètement passer par l'escalier extérieur et gagner le balcon de la chambre de Thierry. La fenêtre est ouverte ?

— Oui. Nous sommes presque en été et... Mais que veux-tu faire exactement ?

— Ce que vous ferez vous même dans une minute, en montant en silence pour écouter derrière la porte.

Perplexe, Raymond Méricourt acquiesça, laissa le temps à Gilles de gagner son « poste » et, avec sa femme et Régine, il gravit très doucement les marches de l'escalier. Tous trois, retenant leur respiration collèrent l'oreille contre la porte et, peu à peu, la plus intense stupeur se peignit sur leurs traits.

— C'est vachement bon ! T'es sûr qu'y en aura toujours ?

— Toujours, si tu en laisses un au fond de la boîte. Mais il faut refermer alors le couvercle, en poussant fort dessus.

La voix qui donnait la réponse était une petite voix, haut perchée, ainsi que l'avait décrite Norberte.

— Et si je le mange, le dernier ? Pour voir si...

La voix fluette le coupa en se superposant sur ses dernières paroles :

— Faut pas ! Papa t'en enverrait plus pendant longtemps.

— Longtemps combien ?

— Est-ce que je sais, moi ? Deux jours, trois peut-être, une semaine ? Et il m'empêcherait de te revoir.

— Tu veux que j'aille chiper la teinture d'iode, ou le truc-chrome tout rouge ? J'y arrive, en montant sur le tabouret de la salle de bains.

— Non, c'est fini, ça saigne plus, regarde.

— Qu'est-ce qu'il va te passer, ton père !

— Je lui ai dit que je m'étais écorchée à un rosier, quand j'étais... petite, mais il ne l'a pas cru et j'ai dû lui raconter la vérité. C'est là qu'il m'a remis ce cadeau pour toi.

— Il est vachement chic, (la voix du gamin était déformée par quelque chose qu'il mangeait tout en parlant).

— Tu m'as sauvé la vie..., mon Thierry ! Ça vaut bien plus que ça et mon papa a dit qu'il l'oublierait jamais. Ses yeux brillaient et il m'a serrée très fort. Maman voulait plus que je retourne te voir ; je lui ai promis de plus jamais jouer dans ton jardin quand je suis petite... comme ça.

Les parents de Thierry et Régine, derrière la porte, entendirent les éclats de rire de l'enfant qui ajouta :

— Là, t'es bien trop petite !

— Veux-tu me lâcher ? Tout de suite ! Je t'aime plus !

— Voilà, voilà, te fâche pas, ma Sylvie... Eh ! Qu'est-ce que t'as ?

Thierry avait baissé la voix et celle de Sylvie se fit plus basse encore pour répondre précipitamment :

— Attention, mon Thierry ! Ils sont là ! Je te laisse...

Il y eut un bref remue-ménage d'objets déplacés et la porte s'ouvrit, poussée par Raymond Méricourt qui, d'un coup d'œil rapide, inspecta la chambre de son fils, lequel, assis en tailleur sur le tapis, prenait l'air d'innocence pour jouer avec son train électrique... qu'il avait oublié de brancher sur le bloc de la batterie !

L'enfant tourna vivement la tête en entendant un bruit vers la fenêtre et vit, presque en même temps que ses parents, entrer son « oncle » Gilles.

D'un ton de simple curiosité, pour ne point l'effaroucher, son père questionna :

— Avec qui parlais-tu ? C'était... Sylvie ?

Le gamin rougit, regarda ce « conseil de famille » et parut plus rassuré ; ses parents n'avaient pas l'air furieux et il consentit à avouer :

— Oui.

Gilles Novak, après un coup d'œil discret à l'ingénieur, s'accroupit près de l'enfant, feignit de s'intéresser au train électrique offert par « Tatie Régine » et s'informa :

— Elle est gentille, Sylvie ?

— Oh ! Oui.

— Quel âge a-t-elle ?

— Elle est plus grande que moi.

— Comme cela ? fit Gilles, en levant la main.

Cela fit rire l'enfant.

— Non, elle est plus petite mais plus grande...

— Tu veux dire qu'elle a peut-être six ans ? Sept ans ? hasarda Régine.

— Oui, six ans. Enfin, je sais pas...

— Je ne sais pas, rectifia sa mère en se forçant à sourire pour masquer son émotion. Et elle vient souvent, jouer avec toi ?

— Des fois, oui.

— Et comment est-elle partie ?

A la question de Gilles, il eut une hésitation avant de lever le bras droit par le rabaisser vivement vers le sol.

— Comme ça, pfffuut.

— Pffuut ? fit en écho sa mère, médusée.

Thierry se mit à rire.

— Ça fait pas « pffuut », mais elle s'en va comme ça. Et quand elle est partie, elle est plus là.

La mère en oublia de rectifier la syntaxe ! Il ne s'agissait point non plus d'une lapalissade involontaire de la part de son fils qui entendait par là définir une disparition pure et simple !

Gilles, d'un discret mouvement de tête, fit comprendre à l'ingénieur de mettre un terme momentané à l'interrogatoire. Il opina et souleva son fils dans ses bras, le secoua pour le faire rire.

— Allez, petit bonhomme, il est temps de souffler les bougies de ton gâteau d'anniversaire !

— Après, tu mettras des dessins animés, à la télé ? Tu veux bien, papa ?

— Promis.

Une demi-heure plus tard, l'ingénieur plaçait une vidéocassette sur le « lecteur » et Thierry battit des mains à l'idée de revoir — pour la énième fois pourtant — les exploits de Goldorak, de Donald Duck et autres personnages des dessins animés.

— Gilles et moi allons fumer une cigarette dans le jardin, annonça Raymond Méricourt.

Ils sortirent tous deux et l'ingénieur bougonna, lorsqu'ils se furent éloignés du pavillon :

— Que penses-tu de cette histoire de fou ?

— Ce n'est pas une histoire de fou, Ray. En revanche, cela ressemble bigrement à une histoire... de fée.

— De... de fée ? Non, Gilles, je n'ai pas le cœur à plaisanter. Ce que j'ai, ce que nous avons tous entendu, est terriblement troublant et je me demande si Thierry n'est pas la victime d'une sorte de... dépersonnalisation qui lui fait croire, parfois, en la présence d'une fillette qu'il appelle Sylvie et dont il imite la voix !

— Je suis on ne peut plus sérieux, Ray. Et j'affirme que ton fils ne souffre d'aucune sorte de trouble psychique. Il n'imite pas la voix d'une petite fille : il parle réellement avec cette Sylvie. D'ailleurs si tu as été attentif, tu as dû remarquer qu'à un certain moment, la voix de Sylvie s'est superposée à celle de Thierry pour lui couper la parole, disant quelque chose comme : « Il ne faut pas, sinon papa ne t'en enverra plus pendant longtemps. » Et il s'agissait manifestement de quelque chose de comestible, une friandise, certainement, contenu dans une boîte mystérieuse.

— Tout à l'heure, si tu veux bien, je te suggère d'aller faire une inspection en règle dans la chambre de Thierry.

L'ingénieur remua pensivement la tête.

— Je ne parviens pas à te suivre, Gilles. Les superstitions médiévales n'ont plus cours et je m'étonne que tu verses dans des croyances aussi rétro !

Gilles sourit, sans se formaliser de ce jugement.

— Ces « superstitions », qui s'étendirent à travers toute l'Europe des siècles durant — et que l'on trouve sous d'autres formes en Asie et en Afrique — ne sont pas nées de la seule imagination. Derrière toute légende, tout mythe, il y a à la base un fait objectif, mal interprété et ensuite déformé, enjolivé, mais le substratum demeure... Non, ne brouillons pas les traces qui peuvent exister, intervint-il alors qu'ils approchaient du massif de fleurs.

L'ingénieur électronicien ne put retenir un petit rire.

— Des traces de fée ! Tu n'es pas sérieux, contrairement à ce que tu prétends !

Gilles examinait l'herbe haute, marchant avec précaution. Il aperçut la flèche de l’Eurêka, ne la ramassa pas tout de suite et scruta plus attentivement encore le sol herbeux. Ce fut Raymond qui découvrit un objet vert clair, de petite dimension, qu'il prit entre le pouce et l'index pour le montrer à son beau-frère.

— Tu ne vas pas me dire que c'est là une chaussure... de fée ?

— Non, fit-il en prenant l'objet qu'il déposa au creux de sa main. Ce pourrait être, simplement, un soulier de poupée... mais il y a un peu de sang, là, sur le talon.

— Thierry a pu s'égratigner aux ronces du rosier et...

L'ingénieur laissa sa phrase en suspens ; le dialogue surpris à travers la porte de la chambre de son fils lui revint en mémoire et il bredouilla :

— Non, c'est n'est pas... concevable !

Gilles lui aussi avait suivi le même cheminement de pensées.

— En tout cas, même si ce ne l'est pas, cette tache de sang confirme la proposition de Thierry voulant aller chercher dans ta salle de bains de la teinture d'iode ou du mercurochrome... qu'il appelait « truc-chrome ». Et c'est à Sylvie, pas à lui-même, qu'il voulait administrer des soins, comme un grand !

Raymond Méricourt rumina, pensif :

— Tout cela est parfaitement ridicule. Même en admettant — par hypothèse — que Thierry ait une copine... fantôme, si le chat l'avait égratignée, cela n'aurait pas mis ses jours en danger.

— Ce serait vrai pour une fillette ayant la taille normale d'une enfant de six ans. Or, ce soulier vert semble être celui d'une poupée... d'environ trente centimètres de haut maximum. Je ne suis pas un spécialiste des poupées, sourit-il, mais j'avoue n'avoir jamais vu à une poupée des chaussures vertes !

L'ingénieur électronicien leva les bras au ciel.

— Une... fillette ayant la taille d'une poupée ! Tu ne crois pas que tu lances un peu loin le bouchon ?

— Mon hypothèse est peut-être risquée, osée, voire incroyable, mais ne te hâte pas de conclure négativement, Ray. Jusqu'ici, nous jugeons sur des éléments épars, donc insuffisants, pour trancher dans un sens ou dans l'autre. Et parmi ces éléments, il en est de bien étranges qui découlent du dialogue Thierry-Sylvie. Cette dernière semble parfois être « petite », à savoir d'une taille inférieur à sa taille normale qui est voisine, sans doute, de celle de Thierry.

« Dans cet état intermédiaire et temporaire, si le chat a bondi sur elle et si sa taille était alors de vingt-cinq à trente centimètres, il est évident que le chat aurait pu la blesser cruellement ! D'où la réaction émue, reconnaissante, du père de Sylvie qui lui confia un cadeau pour Thierry : cette boîte remplie de friandises... capables de se renouveler lorsqu'il n'en reste plus qu'une. »

Méricourt soupira en remuant la tête :

— Je n'ai jamais rien entendu d'aussi absurde, Gilles. D'ailleurs, ton raisonnement ne tient absolument pas compte de certaines données bien faites pour le détruire.

— Par exemple ?

Et en posant cette question, Gilles ébauchait un sourire prouvant à l'évidence qu'il ne redoutait guère la démonstration négative annoncée.

— Une simple récapitulation de la chronologie des faits allégués va démolir ta belle théorie. C'est vers trois heures que Thierry a décoché une flèche dans l'arrière-train de Mickey, ce qui motiva l'intervention de sa mère. Comptons cinq minutes de discussion dans le hall et Norberte ordonne à Thierry de monter dans sa chambre. Nous buvons le café, Norberte apporte le gâteau et monte chercher le gamin. Elle redescend bouleversée et nous la suivons au premier étage pendant que, toi, tu vas te poster sur le balcon. En tout, cela a duré au maximum trois quarts d'heure. D'accord ?

— Tout à fait.

— Bien. Là, nous entendons la fillette — ou du moins, la voix d'une fillette — déclarer qu'elle a raconté l'agression du chat à son père, que celui-ci, très ému, l'a cajolée mais grondée, que sa mère n'était plus du tout disposée à la voir retourner auprès de Thierry. Il y a donc eu discussion, palabres, promesses de prudence — on peut l'imaginer — et ensuite retour de Sylvie auprès de mon fils.

« Comment tout cela aurait-il pu se dérouler en un laps de temps aussi court ? Et comment Sylvie aurait-elle pu s'introduire chez nous, passer dans le hall — visible depuis le living — pour rejoindre le premier étage à notre insu ? Alors, tu ne dis plus rien ? »

Gilles sourit de nouveau.

— Je réserve ma réponse, car si je te disais comment Sylvie a pu venir et repartir, accomplir tout cela en un temps aussi court et sans qu'à aucun moment nous ne l'ayons vue, tu crierais à la démence ! Non, non, ce n'est pas une dérobade ; je veux seulement acquérir une preuve indiscutable de ce que j'avance et te la servir sur un plateau.

Norberte et Régine vinrent les rejoindre : Thierry s'était endormi sur le divan du living en regardant la télévision.

Mettant à profit ce répit, ils montèrent silencieusement au premier étage et soumirent la chambre de l'enfant à une fouille en règle. Ce fut Norberte qui découvrit la boîte mystérieuse dans le coffre à jouets, recouverte, cachée par des soldats de plomb, des modèles réduits de voitures, d'avions et autres bateaux.

Tous regardèrent avec curiosité ce cube de quinze centimètres de côté, dont chaque face s'ornait d'étranges dessins : fleurs, feu, nuages, des sortes de divinités « barbares », des animaux mythiques, des signes et symboles inconnus, le tout, richement coloré, s'inscrivant dans un ou plusieurs cercles concentriques avec, au centre, le chiffre huit disposé horizontalement. Sur certaines faces du cube, les cercles concentriques touchant presque les arêtes, emprisonnaient un carré orné de fioritures et dont chaque côté possédait une espèce de portique.

— Sur ce point au moins, Thierry n'a pas menti, reconnut son père, troublé. Ce n'est pas nous qui lui avons acheté cette boîte, si artistiquement décorée... de dessins incompréhensibles.

— Incompréhensibles ? fit le journaliste.

Peut-être pas, Ray. Ces dessins ressemblent à des Mandalas, ces figures complexes utilisées en Inde comme support de méditation pouvant conduire l'adepte à l'illumination... Tu permets, Norberte ?

La jeune femme lui remit la boîte, assez lourde, pourvue d'une légère dépression sur le haut de l'une de ses faces.

— Ce n'est pas du bois laqué, mais probablement une matière plastique dans laquelle ont dû être incrustés ces dessins et symboles, dont la signification m'échappe pour l'instant.

— Pourquoi veux-tu que ces figures aient nécessairement une signification ? N'est-ce pas simplement la manifestation d'un talent artistique... un peu biscornu ?

— Je suis persuadé du contraire, Ray. Outre leur fonction de support de méditation, les Mandalas — pour les bouddhistes de la secte Shingon — sont des images synthétiques et dynamogènes, donc qui agissent sur l'esprit, lui permettant d'établir un pont entre le visible et l'invisible, entre l'extérieur et l'intérieur et de passer du spatiotemporel à l'intemporel et à l'extra-spatial... Cela, naturellement, à la condition d'avoir atteint un haut degré d'illumination et d'être ainsi capable de pratiquer à la perfection le dhâranà ou fixation de l'esprit sur un objet ou, mieux, le dhyâna, c'est-à-dire la concentration totale sur ce même objet. Lequel peut être une figure, la figure centrale du Mandala occupé par Vairocana qui conduit à la libération. Et c'est en son centre, justement, qu'est représenté ce « huit » horizontal, symbole de l'Infini.

— Ne te vexe pas de mon jugement sévère, Gilles, mais ce charabia qui n'a ni queue ni tête me paraît tout juste bon à faire vibrer quelques mémères ou snobinettes assoiffées d'absolu, en proie à des angoisses métaphysiques — quelle rigolade ! — et d'autant plus subjuguées par un guru-bidon qu'elles ne comprendront strictement rien à ses litanies et à son enseignement fumeux ! Et cela vaut aussi pour ces hippies qui versent dans la drogue aussi bien que dans un hindouisme de pacotille.

Nullement vexé, le journaliste répondit :

— Tu as en partie raison quant aux adeptes de telle ou telle philosophie ou croyance, ou encore de secte, mais je ne te suis pas lorsque tu qualifies de charabia ce que j'ai dit à propos des fonctions des Mandalas. N'oublie pas que ce vocabulaire utilise uniquement des termes hindous touchant à la spiritualité.

Il fit une pause, enchaîna :

— Et si la fonction réelle, originelle, des Mandalas ou de certains d'entre eux, était tout autre ? Si, derrière ces exercices de méditation et leur description, se dissimulaient des fonctions matérielles fantastiques mais perdues depuis des siècles, des millénaires ?

« Perdues en Extrême-Orient comme ont été perdues, altérées, en Occident, certaines « clés » et fonctions matérielles liées aux labyrinthes de plusieurs cathédrales — on pense tout naturellement à celui de la cathédrale de Chartres — ou à d'autres rébus, comme les spirales simples ou composées gravées sur des mégalithes notamment.

« Ta profession t'oblige à garder les pieds sur terre, à adopter une attitude rationnelle, cartésienne et, quoi que tu puisses en penser, le néo-ésotériste et « néo-herméneutiste » ([1]) que je suis, malgré sa passion pour l'étrange et le mystérieux inconnu, demeure parfaitement rationnel. A la différence près que ma rationalité est en avance sur la rationalité « classique ». »

— Je connais ta théorie, sourit-il. Tu prétends que les chercheurs marginaux possèdent des structures mentales différentes de celles des rationalistes ; structures qui vous rendent aptes à appréhender quasi spontanément les implications d'une réalité autre qui n'est évidente que pour vous.

— C'est à peu près ça, Ray. Et si je ne me suis pas fourvoyé, si mes « structures mentales différentes » ne m'ont pas trompé, veux-tu que nous fassions une expérience ?

— Volontiers. Et si tu obtiens des faits objectifs, je m'inclinerai et te présenterai mes plus plates excuses, plaisanta l'ingénieur.

Gilles Novak prit dans sa poche un calepin, réfléchit et écrivit une série de lignes en caractères bâtons, avant de plier en quatre le feuillet. Il exerça une poussée sur la dépression, au sommet de l'une des faces du cube orné de Mandalas et le couvercle se souleva : à l'intérieur se trouvaient une vingtaine de tablettes translucides, de diverses couleurs répandant une odeur douceâtre.

Le journaliste en prit une, la mit dans sa bouche et ce fut un concert de protestations :

— Tu es fou de manger ça !

— Et si ces trucs-là étaient toxiques ?

Gilles éclata de rire :

— N'avez-vous pas entendu Thierry affirmer que c'était « vachement bon » ? Il n'exagérait pas. Goûtez plutôt...

Régine se décida la première mais ce ne fut pas sans appréhension que sa sœur et son beau-frère l'imitèrent, pour reconnaître enfin à ces friandises un goût étrange mais délicieux.

Gilles retira l'un après l'autre ces « bonbons » et n'en laissa qu'un au fond de la boîte, déposant les autres sur la petite commode avant de demander :

— Ray, veux-tu me donner le soulier de Sylvie ? Pardon, de la... « poupée », fit-il, ironique.

Il plia encore en deux la feuille de son calepin, la glissa 'dans la minuscule chaussure verte et déposa celle-ci au fond de la boîte, près de l'unique bonbon restant.

— Qu'est-ce que c'est, ce petit soulier de poupée ?

Tout en refermant la boîte en exerçant une forte pression sur le couvercle — ce qui produisit un déclic

— Gilles renseigna la jeune femme, dont la surprise ne le céda en rien à celle de Régine.

Raymond Méricourt s'informa, dubitatif :

— Qu'attends-tu de cette expérience ?

— Beaucoup de choses, si je ne me suis pas trompé. Patientons encore un moment et nous verrons bien.

Tous quatre contemplaient, perplexes, la boîte mystérieuse déposée sur la petite commode puis ils tiquèrent.

— Est-ce une illusion d'optique ou bien cette boîte émet-elle réellement une pâle luminescence ?

— Ce n'est pas une illusion d'optique, Norberte. Regarde, la luminescence s'accentue, vire peu à peu au vert émeraude.

L'aura fut parcourue de lentes ondulations puis s'évanouit.

Ils restèrent un long moment encore à contempler la boîte mystérieuse puis Gilles Novak l'ouvrit et tous se penchèrent en laissant fuser des exclamations d'incrédulité : la petite chaussure avait disparu, remplacée par des tablettes de friandises avec, au-dessus, la feuille du calepin, dépliée, pour laquelle le journaliste avait inscrit ce message que tous purent lire : Bonjour, Sylvie. Je suis Gilles, l'oncle de Thierry. Voici le soulier que tu as perdu, lorsque le chat t'a attaquée. Je serais très heureux de te rencontrer et de rencontrer ton papa. Veux-tu lui transmettre ce message ? Je t'embrasse. A bientôt, peut-être...

Gilles Novak retourna le feuillet et sourit en lisant la réponse d'une écriture malhabile : Merci, Tonton Gilles... Papa n'a pas été content que tu trouves le secret du Shounkor, mais il a eu un sourire bizarre. Il n 'est pas vraiment fâché. Je vais essayer de le convaincre. Je t'embrasse, Tonton Gilles.

— Et c'est signé... Sylvie ! murmura Norberte, sidérée.

Moins sidérée, cependant, que son époux dont le rationalisme venait d'être sérieusement ébranlé !

— Vas-tu invoquer de ma part un habile truc de prestidigitateur ?

— Non, assurément non. Mais... où est donc cette sacrée fillette ? Et comment peut bien fonctionner ce cube « magique »... ce Shounkor ?

— Sylvie est dans un monde identique, physiquement, au nôtre mais situé hors de notre continuum espace-temps, qui existe dans un univers parallèle. Ce monde, cette réalité autre, certains enfants du nôtre y ont parfois accès, jouant avec des enfants réels et visibles seulement pour eux, lorsque lesdits enfants ne se... matérialisent pas carrément dans notre continuum. Et ces jeux, avec des compagnons « invisibles », valent quelquefois bien des remontrances aux enfants qui, candidement, parlent de leurs copains fantômes à leurs parents.

« Il faudrait informer les gens, leur dire que cet « autre monde » est tout aussi réel que celui-ci, leur conseiller d'interroger leurs enfants avec douceur au lieu de les traiter de menteurs ou de rêveurs.

« Quant à cette boîte, ce Shounkor, j'ignore évidemment son principe de fonctionnement, mais il s'agit à l'évidence d'un « transmetteur de matière » qui fonctionne dans les deux sens : du monde de Sylvie au nôtre et du nôtre au sien. »

Raymond Méricourt soupira :

— Je ne comprends rien à tout cela, mais je m'incline devant les faits et la justesse de ta démonstration... Mais comment diable Sylvie, à six ans, peut-elle écrire aussi correctement... et, surtout, dans notre langue ?

— Là, tu m'en demandes trop, mais j'espère bien, à mon tour, poser un jour la question à Sylvie... si je parviens à convaincre Thierry d'intercéder en ma faveur pour obtenir d'elle un « contact » direct.

Les parents de l'enfant échangèrent un regard dubitatif et Raymond répondit :

— Nous te laissons carte blanche, mais je crains que tu n'ailles au-devant d'un échec. Thierry, du haut de ses cinq ans, a déjà un caractère affirmé et si ses jeux, avec cette gamine, sont entourés d'une notion de « secret » d'où les adultes sont exclus, tu n'obtiendras rien de lui.

— C'est vrai, confirma Norberte. La première fois qu'il m'a parlé de Sylvie, de sa petite camarade fantôme, j'ai ri, me suis un peu moquée en essayant de lui démontrer qu'il avait rêvé, que cette fillette n'existait pas. Il a piqué une colère, un caprice et s'est ensuite enfermé dans un mutisme boudeur.

— Parce que tu avais fait exactement ce qu'il ne fallait pas faire, déclara Régine. Niant ce qui pour lui était une évidence, tu as buté Thierry en cherchant à le couper de cette autre réalité interdite au monde des adultes... peut-être parce que ceux-ci ont perdu le sens du merveilleux, lequel est également une clé permettant, d'une certaine manière, d'accéder parfois à un univers qui n'est pas perceptible à nos sens.

— Puisque vous passez le week-end avec nous, vous aurez l'occasion de « cuisiner » Thierry, et comme celui-ci vous adore, peut-être parviendrez-vous à gagner sa confiance...

CHAPITRE II

A la fin du dîner, l'heure étant venue pour lui d'aller se coucher, Thierry, déjà en pyjama, embrassa ses parents, son « Tonton Gilles » et réclama à Régine une histoire, avant de s'endormir.

— Tatie Régine connaît en effet beaucoup d'histoires de... fées, abonda sa mère, jouant le jeu. Mais ne l'ennuie pas trop, mon chéri.

— Oui, maman, juste une histoire et je dors.

Au premier étage, Régine le borda dans son lit et s'assit à son chevet, sur un tabouret.

— Tu as été très courageux, cet après-midi, de tirer sur ce vilain chat qui voulait faire du mal à ta petite camarade. Je te félicite.

L'enfant la regarda, un peu dérouté, puis un sourire illumina son visage.

— Alors, tu dis pas comme papa et maman ? Y veulent pas croire que Sylvie est bien vraie.

— Tu sais, il ne faut pas en vouloir à tes parents. Les grandes personnes ont des soucis, trop de travail et, parfois, elles ne prêtent pas assez d'attention à ce que leur disent les enfants.

Je suis sûre que si, de nouveau, tu leur parlais de Sylvie, ils te croiraient.

Tout en bavardant, Régine fouillait ostensiblement les poches de son tailleur ; elle prit une expression déçue.

— Je pensais avoir des bonbons... Je voulais t'en donner un et en sucer un moi-même. Tant pis. Bon, je vais maintenant te raconter une...

Le gamin eut un rire espiègle, fit « chut » en mettant l'index devant sa bouche et, rejetant les draps, il quitta son lit, alla prudemment fermer la porte de sa chambre pour fouiller ensuite le coffre à jouets.

Régine (heureuse que sa ruse ait parfaitement réussi) le vit revenir porteur du cube aux facettes étrangement décorées.

— Quelle jolie boîte ! s'extasia-t-elle tandis qu'il serrait l'objet d'un bras contre sa poitrine pour exercer avec sa dextre une pression sur le haut de l'une des faces.

Le couvercle se souleva et il présenta le contenu à la jeune femme.

— C'est des bonbons...

Elle en prit un, le mit dans sa bouche et l'enfant l'imita avec un sourire complice.

— Faut pas le dire à maman, hein ?

— D'accord, mon chéri, ce sera notre secret. Mais je suis persuadée que tu devrais, toi, montrer un jour cette jolie boîte à tes parents.

Il se recoucha, après avoir placé la boîte près de son oreiller et répondit :

— Si j'en parle, y croiront pas que c'est Sylvie qui me l'a donnée.

— Mais si, voyons, puisque je te crois, moi.

En tout cas, Sylvie est très gentille de t'avoir fait ce beau cadeau. J'aimerais bien la connaître. Tu ne pourrais pas lui demander de venir, demain par exemple ?

— Elle voudra pas. Elle veut pas voir les grandes personnes.

— Voyons, mon chéri, ce n'est pas la même chose, puisque je sais qu'elle existe. Gilles aussi est certain que tu n'as pas menti. Nous serions si heureux, tous les deux, de pouvoir rencontrer Sylvie qui doit être une gentille petite fille. Tu l'aimes bien, n'est-ce pas ?

— Oh ! Oui, fit-il, les yeux brillants. C'est ma Sylvie.

Régine ^ut un sourire attendri.

— Et je suppose qu'elle t'appelle : « mon » Thierry, non ?

Il eut l'air étonné.

— Oui. Mais comment tu le sais ?

— Je l'ai deviné, parce que je t'aime bien, moi aussi. Alors, tu lui demanderas de venir ?

Le gamin eut une expression soucieuse, une hésitation, puis il s'empara du Shounkor.

— Tu diras rien à papa et à maman, hein ?

Régine caressa ses cheveux bouclés.

— Tu as tort d'imaginer que tes parents ne pourraient pas comprendre ce que, moi, je comprends très bien. Je t'assure qu'ils ne te gronderaient pas du tout si tu leur faisais confiance comme tu me fais confiance.

L'enfant réfléchit, inclina la tête puis parut se concentrer en fixant intensément le centre de l'un des Mandalas. Au bout d'un moment, avec une gravité qui eût pu passer pour cocasse en d'autres circonstances, il prononça ces paroles mystérieuses :

— Tiiboun-lohoulé... Tiiboun-lohoulé... Raa-Maani... Raa-Maani...

Et Régine, soudain oppressée, vit le cube, le Shounkor s'auréoler d'une lueur verte cependant que Thierry continuait de parler dans une langue inconnue, s'interrompant parfois, semblant prêter l'oreille, acquiescer d'un mouvement de tête et reprenant son étrange monologue.

L'auréole verte s'estompa et l'enfant tendit le cube à sa tante.

— Tu veux bien aller le cacher sous les jouets ?

Elle se conforma au désir de son neveu, « cacha » le cube dans le coffre à jouets et revint s'asseoir sur le tabouret, en s'efforçant de masquer son trouble.

— Alors, qu'a-t-elle dit ? Personnellement, je n'ai rien entendu.

— Elle a dit non. Pas tout de suite. Elle va en parler à son papa.

— Mais comment as-tu... reçu sa réponse ? insista-t-elle.

— Tu as pas entendu parce qu'elle parlait qu'à moi. Et puis, je l'entendais pas avec mes oreilles. Je sais pas t'expliquer. En tout cas, je l'entendais bien.

— Où as-tu appris la langue de Sylvie ?

L'enfant regarda sa tante et fronça les sourcils, avec une pointe d'étonnement :

— Je sais pas... Un jour, la première fois, Sylvie est venue ici... On se comprenait pas mais on a joué. Elle m'a donné des bonbons. On a encore joué puis on a été fatigués, on avait sommeil, alors on s'est couchés, on a dormi... Le lit était trop petit, rit-il. Quand on s'est réveillés, on se comprenait. Voilà.

« Papa et maman étaient pas contents, ce matin-là. »

— Pourquoi donc ? Ils ne savaient pas que Sylvie et toi aviez joué ensemble et dormi dans ce petit lit.

— Non, ils étaient en colère parce qu'y-z-avaient pas entendu la sonnerie ou que le réveil était cassé. Papa est parti très en retard à son travail.

— Je vois, fit-elle, pensive. Et que veulent dire les paroles que tu as prononcées, quelque chose comme Tiboun-lolé... Maraani...

Thierry pouffa, moqueur.

— Tu le dis pas bien, Tatie. Y faut dire : Tiiboun-lohoulé, deux fois. Ça veut dire : Tiiboun t'appelle.

— Tiiboun... C'est toi ?

— Oui, mais c'est pas mon vrai nom puisque je m'appelle Thierry. C'est un nom exprès pour dire que c'est bien moi qui appelle.

— Un nom-code, je comprends. Et l'autre, Maraa... ni ou quelque chose de ce genre ?

— Raa-Maani, c'est le vrai nom de Sylvie, là où est sa maison. Moi je préfère Sylvie, c'est plus jolie et c'est moins difficile, acheva-t-il en bâillant.

Régine le borda de nouveau, l'embrassa et, sur un ton de confidence, commença à lui conter une merveilleuse histoire, du temps où les fées vivaient dans les forêts, près des sources et des grottes. Là, elles venaient parfois danser au clair de lune, entraînant dans leur ronde quelques villageois lourdauds qui, le lendemain, se réveillaient effrayés à la perspective d'être un jour enlevés par les elfes, ondines ou sylphides et conduits en leur pays magique. Contrairement aux médisances des méchants, les fées ne voulaient point de mal aux hommes, bien au contraire puisque, souvent, elles aidaient les pauvres et les humbles. Un jour, dans leur chaumière, au cœur de la grande forêt, un papa, une maman et leurs petits enfants virent arriver un cortège de belles dames, vêtues d'un voile d'or et glissant sur un rayon de lune.

Thierry ne sut jamais ce qu'il advint à cette modeste famille visitée par les fées : il s'était endormi, avec un sourire angélique.

Sans doute voguait-il déjà sur la barque du rêve, en route pour le pays enchanté...

Les Méricourt et Gilles Novak avaient suivi avec un intérêt soutenu le récit de Régine qui, habilement, avait su obtenir en partie les confidences de l'enfant.

— Je me rappelle parfaitement ce matin-là où ni Norberte ni moi n'avons entendu sonner le réveil, confirma l'ingénieur électronicien. J'ai même failli rater un rendez-vous très important et louper un marché avec un client étranger. Pour être en rogne, je l'étais ! C'est curieux que cet « incident » ait coïncidé avec la première venue de Sylvie, mais Thierry peut aussi bien se tromper de jour.

— Sûrement pas, intervint Gilles Novak. Et ce sommeil profond, chez vous deux, explique bien des choses si, comme je le crois, il s'agit d'un sommeil artificiellement prolongé par les parents de Sylvie, grâce à un procédé hypnogène.

« Durant ce sommeil, vous avez été soumis à une sorte de transfert psycholinguistique, lequel permit aux parents de la gamine d'acquérir la somme de vos connaissances, de vos souvenirs et de votre langue. Langue qu'ils ont ensuite enseignée à leur fille en opérant le même transfert. »

— Effarant ! grommela Raymond Méricourt. Si tu m'avais tenu ce discours hier matin seulement, je t'aurais gentiment reproché de verser dans la Science-Fiction... Mais après ta démonstration concernant le cube, le Shounkor, je dois admettre que tu as peut-être bien raison !

« Mais, si nous avons été ainsi « manipulés », Norberte et moi et du fait que Régine a formellement entendu Thierry s'exprimer dans une langue inconnue, cela signifie que lui aussi a été soumis à ce type de transfert psycholinguistique ! »

— C'est l'évidence même.

— Et dans quel but ces... gens d'un monde qui ne nous est pas accessible auraient-ils violé notre psychisme ? Simplement pour apprendre le français ?

— Non, Norberte ; ils doivent avoir un tout autre mobile. Mais lequel ? fit pensivement Gilles en levant machinalement les yeux sur le portrait de l'enfant dû au remarquable talent de son ami Charles Floutard.

A une heure avancée de la nuit, alors que tous dormaient dans le pavillon isolé, une étrange lueur verte naquit et puisa dans le living, jetant par les baies vitrées de lentes ondulations fluorescentes sur le gazon qui ceinturait la résidence de l'ingénieur Raymond Méricourt.

Fugitivement, deux silhouettes se découpèrent en ombres chinoises devant l'une des baies vitrées. Quelques secondes s'écoulèrent et les deux silhouettes mystérieuses repassèrent tandis que la lueur pulsante s'intensifiait avant de s'éteindre, replongeant la pièce dans l'obscurité.

A l'étage, le couple Méricourt, Gilles et Régine continuaient de dormir, inconscients du singulier phénomène qui avait accompagné les allées et venues de ces inconnus...

Le lendemain matin, tandis que son mari achevait de faire sa toilette, Norberte préparait dans la cuisine les petits déjeuners, aidée par sa sœur Régine qui disposait sur les plateaux les bols, cuillères, beurrier, sucrier, pots de confitures et de miel, pour les emporter vers le living.

— Je te laisse achever, Régine. Pendant ce temps, je vais baigner Thierry et m'habiller.

Gilles sortit de la salle de bains du rez-de-chaussée, un foulard de soie bleu pâle noué dans l'échancrure de sa chemise blanche et prit des mains de sa compagne le plateau qu'elle portait. Ils se sourirent, échangèrent un bref baiser pardessus le plateau et Régine murmura :

— J'adore ton eau de toilette. C'est celle que j'ai offerte ?

— Oui, Denim, d'Elida G. Mais c'est surtout une lotion d'après-rasage... Cela dit pour le cas où tu aurais l'intention de me la chiper !

Ils rirent et disposèrent les ustensiles sur la table du living, bientôt rejoints par Raymond Méricourt, son épouse et le gamin qui se suspendit au cou de Régine en attirant aussi Gilles Novak, les serrant tous deux de ses petits bras en les embrassant. Puis soudain, il ouvrit de grands yeux et son visage s'illumina.

— Sylvie ! Ma Sylvie !

Ses parents et leurs hôtes, interloqués, suivirent son regard et restèrent bouche bée : sur le mur, à la place du portrait de Thierry, était accroché un tableau représentant une adorable petite fille blonde, aux yeux d'un vert étrange, assise sur un rocher avec, en arrière-plan, une forêt. A ses pieds coulait une source dont la limpidité — et l'extraordinaire talent de l'artiste — révélaient par transparence les galets, les gravillons et quelques touffes d'herbes sur les bords. Vêtue d'une sorte de courte tunique safran qui laissait nue son épaule gauche, elle tenait, sur ses genoux, un Shounkor dont les faces s'ornaient de dessins mystérieux, extrêmement compliqués, déroutants.

— C'est... vraiment Sylvie ?

— Bien sûr, maman !

Les parents de Thierry, Gilles et Régine s'entre-regardèrent, effarés, se demandant comment avait pu s'opérer la substitution !

— Il ne fait absolument aucun doute que ce tableau a été peint — tout comme celui de Thierry — par Charles Floutard, constata le directeur de L.E.M. Sa signature est bien la sienne, là, en bas à droite ; et regardez les mains de la fillette, la finesse des détails bien propre au génie de Charly !

— Et nous avons dressé la table, fait des va-et-vient de la cuisine au living sans remarquer jusqu'ici la présence de cette toile qui a pris la place du portrait de Thierry ! fit Régine.

— Sylvie ! Ma Sylvie ! répétait l'enfant avec une joie touchante. Mets-le mien à côté, tu veux bien, papa ?

— Le... tien ? Tu veux dire ton portrait ?

— Oui.

L'ingénieur électronicien dut avouer :

— Je ne sais pas où est passé ton tableau, mon chéri, mais nous le chercherons... un peu plus tard. Maintenant, nous allons déjeuner.

En installant son fils sur une chaise, surélevé par un coussin, Norberte s'enquit :

— Gilles, il est exclu, n'est-ce pas, que ton ami Floutard nous ait fait une blague ? Qu'il se soit introduit ici, tout à l'heure, pendant que nous faisions notre toilette ou que je préparais le petit déjeuner pour opérer cette substitution de tableaux ?

— Bien sûr que c'est exclu ! s'exclamat-il. Charles aime évidemment plaisanter, galéjer, en bon méridional qu'il est, mais de là à... Non, c'est impensable.

— Et je suppose que, s'il était à Paris, il vous l'aurait dit, à toi ou à Régine.

— Mais il est à Paris, en ce moment, puisqu'il prépare son exposition à la Galerie Bernheim. Nous devons ce soir dîner tous les trois.

— Dans ce cas, intervint Raymond, pourquoi ne l'inviterais-tu pas à déjeuner avec nous ?

— C'est une excellente idée. Je vais l'appeler à son hôtel.

Gilles composa le numéro et ne tarda pas à obtenir la chambre du portraitiste auquel il fit part de l'invitation des Méricourt, qu'il accepta volontiers, promettant d'être à Louveciennes vers midi.

— Tout se passe bien pour la préparation de ton expo ?

— Tout baigne dans l'huile ! Mes toiles sont arrivées et je n'ai plus qu'à les installer sur les cimaises. A ce propos, j'ai prévu d'accrocher aussi quelques toiles anciennes appartenant à des clients et qui, n'étant évidemment pas à la vente, seront classées « collections particulières ». Tu penses que Raymond et Norberte accepteront de me confier le portrait du pitchoun pour le temps de l'exposition ?

Gilles demeura silencieux un instant avant de répondre :

— Nous en parlerons à déjeuner, Charly.

— Ah ! Tu crois qu'ils feront des difficultés ?

— Non, pas du tout, mais je préfère que nous en discutions lorsque tu seras là. O.K. ?

— O.K., Gilles, comme tu voudras, fit-il, d'un ton vaguement surpris. A tout à l'heure...

Le journaliste vint se rasseoir :

— Floutard, j'en étais sûr, est absolument étranger à ce tour de passe-passe. Il a même l'intention de vous emprunter le portrait de Thierry pour le faire figurer en « collections particulières » dans son exposition.

— Je me demande comment nous pourrions le lui confier, maintenant qu'il a disparu ! soupira Norberte.

— Dis, maman, il a disparu où ?

Embarrassée, la jeune femme répondit :

— Nous ne savons pas où il est, mon chéri, mais nous le retrouverons sûrement. Tiens, voilà une tartine de miel. Il faut manger.

Il grignota le toast beurré, miellé, hocha la tête et déclara avec gravité :

— Je demanderai à Sylvie.

— C'est une très bonne idée, approuva Gilles Novak, on ne peut plus sincère.

Raymond Méricourt fit remarquer :

— Cette toile appartient aux parents de la fillette ; donc, Charles Floutard les connaît, mais il n'a pas jugé bon de la leur emprunter, pour la faire figurer dans son exposition, sans cela, il aurait appris sa disparition et t'en aurait peut-être parlé, quand tu l'as appelé.

— Pas nécessairement, Ray. En tout cas, j'ai hâte de voir sa réaction devant cette toile qui ne devrait pas se trouver ici mais chez les parents de Sylvie. Et si ceux-ci, comme j'en ai la conviction, habitent... « ailleurs », il est logique de penser qu'à un moment donné, ils se sont « translatés » avec leur fille dans notre continuum pour permettre à Charles de peindre son portrait !

— Et ils l'auraient payé avec quoi ? Avec la monnaie en usage sur leur monde ? Tu vois d'ici la tête de l'agent de change à qui Charles aurait pu présenter des coupures... inconnues sur la Terre ? plaisanta Méricourt.

— Les choses ont dû se passer différemment et nous en aurons l'explication tout à l'heure...

Les Méricourt, Gilles et Régine accueillirent le portraitiste dans le jardin et, en bavardant joyeusement avec lui, ils l'invitèrent à prendre l'apéritif dans le living, où Norberte le fit asseoir... face au mur sur lequel était accroché le portrait.

— Martini ? William Lawson's ? Gin, bourbon ?

Floutard, une mèche brune sur le front, l'embonpoint peut-être un peu moins rebondi (il avait dû se remettre au régime, à l'approche de l'été et des baignades naturistes !) opta pour un bourbon et se frotta les mains :

— Je suis bien content de vous revoir, mes amis...

Il caressa la joue du gamin et ajouta, avec son savoureux accent :

— Qu'il est beau, le petit !

Et tout naturellement, son regard se porta vers le mur, là où était censé être accroché le portrait de l'enfant peint quelques mois plus tôt. Charles Floutard garda la bouche ouverte, battit des paupières et s'écria enfin :

— Bonne Mère ! Mais... Il est gonflé, le confrère ! Je devrais dire le faussaire !

— Ce n'est donc pas toi qui as peint cette toile ? C'est pourtant ton style dans ses moindres détails...

— Non, ce n'est pas moi et je la vois pour la première fois ! A qui l'avez-vous achetée, Raymond ?

L'ingénieur électronicien dut le détromper, lui narrer les singuliers événements vécus depuis la veille et Floutard, médusé, alla examiner attentivement le portrait de Sylvie.

— C'est hallucinant et aucun expert au monde ne pourrait douter que ce portrait n'est pas de moi !

Faisant face au journaliste, il risqua cette question :

— Sur ce monde d'Ailleurs, là où habite Sylvie, crois-tu qu'il puisse exister un... autre Floutard, réplique de moi-même, capable d'avoir peint ce portrait ?

— Dans l'infinité des mondes d'un Univers Parallèle, tout est possible, mais ton hypothèse n'est qu'une éventualité potentielle.

Le peintre méridional contempla de nouveau le tableau et se prit à bougonner :

— C'est sûrement un effet de mon imagination mais... plus je regarde cette toile, plus j'ai l'impression qu'elle m'est... familière.

— Sans doute à cause de la parfaite identité de style, Charles.

— Non, je suis sûr que c'est autre chose, Norberte. Progressivement s'installe en moi une sensation de... déjà vu. Comment tu appellerais ça, Gilles, en matière de parapsychologie ?

— Il y a deux possibilités : un phénomène de rétrocognition ou connaissance d'un événement passé mais extérieur à ta mémoire, ou bien résurgence d'une image subliminale, c'est-à-dire perçue naguère au-dessous du seuil de ta conscience... Sans être capable de t'en fournir la raison, je serais tenté de me rallier à la seconde possibilité.

— Coucou !

Ils tournèrent vivement la tête à cette exclamation joyeuse lancée par Thierry et demeurèrent un instant incapables de parler : au bas de l'escalier menant aux chambres, Thierry, le Shounkor dans ses mains et Sylvie, portant maladroitement le tableau « disparu », s'avançaient en riant sous cape !

La fillette, à peine plus grande que le gamin, était bien telle qu'elle figurait sur la toile accrochée au mur, avec ses longs cheveux blonds, sa tunique safran dénudant son épaule gauche et ses petits pieds chaussés de sortes de mocassins verts !

Thierry déposa le Shounkor sur la table basse, aida un peu gauchement son amie à placer le tableau contre le bahut ; avec fierté, un tantinet triomphal aussi, il prit la main de la blonde enfant pour annoncer :

— C'est ma Sylvie !

— Bon... bonjour, Sylvie, bégaya Norberte. Tu... tu es la bienvenue.

La fillette sourit à la ronde, fit une petite révérence touchante et regarda longuement chacune des personnes présentes, en les saluant par leur nom.

— Eh ! s'exclama Floutard. Tu me connais donc ?

Elle inclina la tête et du menton désigna ensuite le tableau accroché au mur :

— Oui, c'est toi qui as peint mon portrait...

— Mais non, petite !

— Mais si, rit-elle en ouvrant sa main.

Au creux de sa paume brillait une pierre, étincelante, de la taille d'un pois.

— C'est pour toi, de la part de papa et maman qui te disent merci.

Après une hésitation, Charles Floutard saisit la gemme entre le pouce et l'index et battit des paupières, incrédule :

— Mais c'est... un vrai diamant ?

— Un vrai... C'est pas assez ?

Le Méridional éclata de rire :

— C'est beaucoup trop, mon lapin ! Je serais malhonnête d'accepter... d'autant plus que, malgré ton affirmation, je n'ai jamais peint ce tableau !

— Mais si, mais si ! insista-t-elle. Tu ne peux pas t'en souvenir car papa t'a fait venir... euh... sans ta permission... pendant que tu dormais.

— Pendant que je... Eh ! Tu me prends pour un somnambule ?

— Non. C'est compliqué ; je ne sais pas bien t'expliquer, mais papa est venu, plusieurs fois, te chercher, la nuit, avec un Shounkor. Et chaque fois qu'il te ramenait, il... effaçait tes souvenirs. Tu comprends ?

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes ! bougonna-t-il.

Sylvie, l'air malheureux, adressa un regard suppliant à Gilles ; celui-ci tressaillit imperceptiblement en percevant cette pensée qui s'imprimait dans son psychisme :

— Tonton Gilles, tu veux bien lui expliquer ? Tu as compris ce qu'était le Shounkor, toi.

Sa surprise s'accentua lorsqu'il réalisa que Thierry opinait du bonnet, confirmant par là qu'il percevait lui aussi la supplique de l'enfant télépathe ! Intriguée par son attitude, Régine posa la main sur son bras :

— Que se passe-t-il, chéri ? Tu as l'air bouleversé !

— Ces enfants communiquent entre eux par télépathie ! Mentalement, Sylvie vient de me demander d'expliquer à Charles... certaines choses et Thierry a approuvé d'un signe de tête.

Effaré, l'ingénieur Méricourt regarda son fils.

— C'est vrai ? Tu... sais ce que pense Sylvie ? Ce que nous pensons ?

L'enfant fronça les sourcils, sans très bien comprendre et Sylvie lui vint en aide :

— Moi, je sais lire vos pensées mais pas Thierry. Pas encore. Il peut juste « parler par son esprit » avec le mien.

— Tu veux dire qu'un lien télépathique s'établit entre vous deux seulement ?

— C'est ça, oui, Tonton Gilles, répondit-elle, avant d'ajouter mentalement : Dis, tu veux bien expliquer à Charles ce que je ne sais pas lui expliquer ? Il s'imagine que je me suis moquée de lui et ce n'est pas vrai.

Le directeur de la revue L.E.M. acquiesça en souriant et s'adressa au portraitiste :

— Non, Sylvie ne s'est pas moquée de toi car...

Charles Floutard cilla :

— Ohou ! Alors, toi aussi tu te mets à faire de la télépathie ?

— Non, hélas, je n'ai pas cette faculté ; je ne fais que transmettre ce que Sylvie vient de me dire par la pensée. Revenons-en au Shounkor. Je crois comprendre que le père de Sylvie a utilisé cet instrument, ce transmetteur de matière, pour te... dématérialiser pendant ton sommeil et te « translater » hors de notre continuum afin de te rematérialiser dans le sien... Là, réveillé, peut-être suggestionné, tu as peint le portrait de Sylvie et, après chaque séance de pose, tu fus de nouveau translaté jusque dans ton lit, non sans que l'on t'ait préalablement amputé des souvenirs acquis au cours de ces... « voyages » hors du temps et de l'espace. D'où, nous pouvons maintenant le comprendre, cette sensation de déjà vu que tu as éprouvée graduellement en présence de ce portrait. C'est son image subliminale en quelque sorte qui, de façon subtile, émergeait en filigrane dans ta conscience.

— Mais c'est... c'est du vol ! Vol de mon talent, de mon sommeil, de mon travail ! s'insurgea-t-il avec un air faussement courroucé qui ne trompa point la fillette.

— Ce « vol » est réparé amplement, tu ne crois pas ? fit Régine en désignant le magnifique diamant.

Il en convint sans peine !

— Dis-moi, Sylvie, comment s'appelle le monde d'où tu viens ? questionna Gilles.

— Liingar.

— Et toi, comment t'appelles-tu, puisque Sylvie est un surnom ?

— Raa-Maani. Tiiboun... Thierry te l'a dit.

— C'est seulement ton prénom ou bien... ?

— Seulement mon prénom. Je m'appelle Raa-Maani Koolongha. Mon père s'appelle Taroun et ma mère Oulnaa.

— Que fait ton papa ?

— Il est directeur d'un Centre de Recherches ; c'est compliqué, Tonton Gilles, je ne sais pas de l'expliquer.

— Et ta maman ? questionna Régine.

— Elle travaille avec papa dans la grande tour.

— La grande tour ?

— Oui, le Centre de Recherches qui est dans la forêt de Koolnahor. La ville la plus proche est Shangaar, la capitale de Liingar.

— Vous habitez dans cette ville ?

— Non, dans une belle maison, au milieu de la forêt. De chez nous, on voit le sommet de la tour, au loin, expliqua-t-elle avant de pouffer.

— Qu'est-ce qui te fait rire, Sylvie ? s'étonna Norberte.

— Je pense à Lyrnaïna : quand elle en a assez de voir la Grande Tour, elle la fait disparaître ! C'est amusant.

— Elle la fait... disparaître ?

— Oui, Tonton Gilles. Elle la regarde et, pfuut, elle est plus là. Bien sûr, elle est toujours là, mais on ne la voit plus.

— Qui est Lyrnaïna ? s'informa Régine.

— Ma tante ; comme toi, pour Thierry, tu es sa Tatie.

— Lyrnaïna est donc la sœur de ta mère ?

— Oui. Pour la taquiner, papa dit qu'elle est une sorcière. Ça la fait rire. N'empêche qu'elle est plus forte que le Shounkor : c'est elle, avec maman, qui a... apporté le tableau ici, la nuit dernière. Elle dit que moi aussi, quand je serai grande, je pourrai faire tout ce qu'elle fait, sans avoir besoin du Shounkor.

— Probablement une... mutante, commenta Gilles Novak, capable de dématérialiser les objets et de les téléporter, si besoin est, hors du continuum de Liingar.

— Mais la tour, bon sang, elle ne la dématérialise pas, fit Floutard. Comment fait-elle pour l'effacer du paysage ?

— Elle doit être en mesure de créer un champ mental, de substituer à la tour la projection psychique d'une autre image temporaire et perceptible par autrui. Une prouesse assez déroutante !

Il caressa la joue de la fillette.

— Dis-moi, Raa-Maani, est-ce simplement par hasard qu'un jour, ton papa a décidé que tu pouvais venir jouer avec Thierry ?

— Oh ! Non, Tonton Gilles. Il a cherché longtemps le petit garçon qui pouvait s'accorder avec moi. C'est dans cette maison qu'il l'a trouvé : C'est mon Tiiboun... Mon Thierry.

— Qu'est-ce que tu entends par « s'accorder » avec toi ?

La fillette fronça les sourcils, chercha ses mots :

— C'est difficile à l'expliquer. Il y a des petits garçons qui sont tous pareils, qui... pensent de la même façon. Thierry, lui, il pense comme moi.

— Tu veux dire que son cerveau et le tien sont... en accord ?

— Oui, c'est ça et autre chose... Je suis trop petite pour comprendre tout ça.

L'ingénieur électronicien considéra Gilles et releva un sourcil, mi-sérieux mi-amusé :

— Je vais finir par croire que tu as raison, à propos de ce que tu prétends quant à vos structures mentales différentes, chez vous, les chercheurs marginaux !

— Tu peux en effet le croire sans risque de te tromper, Ray. Par des procédés technologiques — peut-être associés à ses facultés Psi particulières

— Taroun, le père de Sylvie, est parvenu à localiser, après sélection sur de nombreux autres enfants « de chez nous », celui dont les structures mentales s'accordaient à celles de sa fille. Et cet enfant — privilégié — est le vôtre, sourit-il à l'adresse du couple.

Il revint à Sylvie.

— Je suppose que d'autres Liingariens — au fait, est-ce bien ainsi que se nomment les habitants du monde d'où tu viens ?

— Oui, c'est bien comme ça qu'il faut dire.

Et lisant dans la pensée du journaliste, elle répondit à sa question non encore formulée :

— Beaucoup de familles, chez nous, sur Liingar, recherchent des petits garçons ou des petites filles capables de s'accorder avec leurs enfants. C'est difficile, parce que les parents d'ici — je veux dire sur la Terre — empêchent souvent que ça marche.

Devançant la question qu'élaborait Régine, elle enchaîna en s'adressant à elle :

— Ça ne marche pas parce que les parents, parfois, grondent leurs enfants et leur défendent de croire en nous, de jouer avec nous. Plus ces parents sont sévères ou méchants, moins ils ont des chances de nous voir, car nous refusons de... devenir visibles. Nous ne pourrions pas nous... accorder avec eux, avec leurs pensées. D'ailleurs, ça nous fait mal, là, dans la tête, quand ils les grondent et que nous sommes là mais pas visibles pour eux.

— Je comprends, approuva Gilles. La négation violente de votre existence associée à la colère dirigée contre leur enfant font que ces gens vous rejettent et qu'à votre tour vous les rejetez, non sans subir un stress, une sensation douloureuse due à leur aura négative ou de violence. Je conçois, dans ces conditions, que la sélection ne doit pas être facile.

— Soit, intervint Raymond Méricourt, mais quelle est la finalité, la raison de tout cela, Sylvie ?

— Je ne sais pas. Papa a dit qu'il me l'apprendrait plus tard, quand Tiiboun... Thierry et moi serions plus grands.

— Tu n'as pas cherché à savoir, en lisant par exemple dans les pensées de ton père ? questionna Floutard.

La fillette resta sans voix, profondément choquée semblait-il. Puis elle s'écria :

— Mais ce serait très mal, Charles ! On fait ça surtout entre camarades, rarement avec des grandes personnes !

Devant son minois scandalisé, il toussota et sourit.

— Euh... Je plaisantais, Sylvie. Tu as raison, ce serait très mal.

Elle le regarda de ses étranges yeux verts chargés de reproches et il se sentit mal à l'aise, comprenant qu'elle n'avait pas été dupe.

— Nous savons quand nous pouvons ou non lire dans les pensées des grandes personnes et les grandes personnes, elles, savent très bien s'il est nécessaire de nous l'interdire. Elles cachent alors leurs pensées... C'est ça, Gilles, opina-t-elle machinalement.

En riant, Régine cogna comiquement du poing sur l'épaule de son compagnon.

— Avez-vous bientôt fini, toi et Sylvie, de vous dire des secrets par la pensée ?

La fillette éclata de rire devant cette « correction » simulée.

— C'est pas des secrets, Tatie Régine. Tonton Gilles s'est amusé à m'envoyer par télépathie l'image d'un mur, puis d'un barrage qui effaçait l'image d'un cerveau. Il voulait me dire : barrage mental et j'ai répondu « C'est ça ». Si Tonton Gilles vivait chez nous, je suis sûre qu'il deviendrait télépathe.

Régine lui fit une grimace.

— J'ai toujours dit qu'il était un peu sorcier !

L'inquiétude fit soudain place à leurs rires : inexplicablement, Sylvie s'était mise à trembler. Debout devant le Shounkor posé sur la table basse, face à Thierry qui paraissait apeuré, elle faisait des efforts désespérés pour parler, tendait les bras, les mains agitées de violents tremblements :

— Tii...boun ! Non!... N...on ! Tii... boun !

Effrayé, le gamin se mit à pleurer, fit un pas vers la fillette qui semblait tendre les mains vers lui :

— Sylvie ! Ma Sylvie !

Les yeux révulsés, titubante, les bras raides, donnant l'impression de vouloir repousser l'enfant, elle hurla lorsqu'il saisit ses mains avec les siennes.

A l'instant même où leurs doigts se rencontrèrent, les deux enfants disparurent en une fraction de seconde !

CHAPITRE III

Norberte poussa un cri, déchirant, horrifiée par la disparition spontanée de son fils en compagnie de la fillette !

Le cube aux faces illustrées de mandalas avait brièvement irradié une faible lueur pour reprendre aussitôt son aspect normal.

Bouleversée, la jeune femme se réfugia dans les bras de son mari et ne put retenir ses larmes. Sa sœur, émue, s'efforça d'apaiser sa douleur.

— Calme-toi, Norberte, c'est... peut-être un jeu ? Du moment que Sylvie peut à volonté se matérialiser ou se dématérialiser... Ou ce sont ses parents qui l'ont... ramenée chez...

— Non ! jeta la mère entre deux sanglots. Ce ne pouvait pas être un jeu ! Sylvie semblait... « attirée » contre son gré par je ne sais quelle force hostile ! Elle a crié « Non, non ! » en tendant les bras vers Thierry et...

Sa voix se brisa. Gilles intervint, soucieux :

— Sylvie, j'ai réalisé cela trop tard, ne tendait pas vraiment les bras à Thierry : ses mains étaient ouvertes, doigts écartés, comme pour l'arrêter, l'empêcher de s'approcher d'elle et c'est lorsqu'il a pris ses mains que tous deux ont disparu. La fillette, quasi paralysée, était consciente de devoir repousser Thierry.

La mère de l'enfant eut un mouvement de rage en direction du Shounkor mais Gilles s'interposa.

— Non ! N'y touche pas... C'est le seul lien qui puisse nous permettre une tentative de contact avec Liingar et les parents de cette gamine.

Il s'agenouilla sur le tapis en haute laine, devant le cube posé près des bouteilles d'apéritifs et l'examina avec le plus grand soin tandis que Régine débarrassait la table, rangeait le William Lawson's et le bourbon dans le compartiment bar du bahut.

Floutard s'était assis en tailleur près du journaliste et scrutait lui aussi les motifs complexes des mandalas.

Régine s'approcha de sa sœur et de son beau-frère, leur parla à voix basse ; ils opinèrent, angoissés, pour aller s'asseoir à l'écart, sur le sofa où ils restèrent silencieux.

La compagne de Gilles vint s'agenouiller près de lui, sans parler, observant à la dérobée son visage tendu dans un effort de concentration. Il demeura ainsi un long moment puis tourna le Shounkor, se concentra sur une nouvelle face. Pendant une quinzaine de minutes, il renouvela l'expérience sur chaque mandala et rompit enfin le silence pour demander à mi-voix :

— Nous ne nous sommes pas concertés mais vous avez, tout comme moi, concentré votre attention successivement sur chacun des mandalas du Shounkor. Avez-vous, à un moment donné, éprouvé quelque chose... d'anormal ?

Régine inclina la tête.

— C'est peut-être un effet de mon imagination mais, en focalisant mon attention sur le signe de l'infini, au centre de chaque mandala, j'ai... cru ressentir une sorte de vibration subtile.

— Moi aussi, confirma le portraitiste, mais avec quelque chose en plus. Un peu comme si mes pensées se brouillaient ; je n'arrivais plus à les coordonner.

— Excellent ! J'ai éprouvé la même chose mais, au lieu de chercher justement à coordonner mes pensées, j'ai tout au contraire fait le vide pour mieux recevoir ce signal. Car je suis persuadé que cette sensation diffuse émanait d'une pensée étrangère cherchant à entrer en rapport avec nous ; c'était un signal mental, ou bien trop faible ou bien brouillé par des interférences, dues peut-être a notre incapacité à nous concentrer à l'unisson.

Il se leva, regarda autour de lui et avisa un piédestal sur lequel, dans un angle du living, était posée une statuette en marbre représentant la Victoire de Samothrace. En l'ôtant du socle, de par sa légèreté, il constata qu'elle n'était pas véritablement en marbre, encore que l'imitation fût parfaite, et la laissa sur le sol pour transporter ensuite le piédestal au milieu de la grande pièce. Il plaça le Shounkor sur le socle et disposa trois chaises autour, en triangle.

— Nous allons nous asseoir, faire la chaîne avec nos mains et nous concentrer sur le symbole de l'infini qui figure au centre de chacun des mandalas. Faisons le vide en nous ; demeurons disponibles, décontractés...

Ses compagnons se plièrent à cette discipline, malaisée en raison des pensées parasites qui, au début, les assaillirent. Insensiblement, ils parvinrent pourtant à obtenir un vide relatif, émettant ainsi des trains d'ondes Alpha propres à la méditation et favorisant les perceptions extrasensorielles.

Dix minutes s'écoulèrent, dans un silence oppressant pour le couple angoissé figé sur le sofa.

Régine et Floutard, simultanément, eurent une furtive crispation de leur main sur celles de Gilles Novak : ils venaient de capter une image floue, une pensée vague, incohérente.

Le journaliste chuinta, sans cesser de fixer l'axe du mandala :

— La réaction que vous avez eue a affaibli la réception du signal, du « front d'onde » qui précède le message... Soyez passifs, disponibles... Relaxez-vous...

Au bout de quelques minutes, obéissant aux consignes du journaliste, ils demeurèrent calmes, réceptifs, lorsque, de nouveau, une pensée faible s'insinua en eux, mais ils ne purent empêcher leur rythme cardiaque de s'accélérer devant l'étrangeté du phénomène.

La « voix » mentale répétait, à la limite extrême de la perception psychique :

— Interférences... parasites... Trouvez l’émetteur... blocage... Contact translation... impossible... Détruisez l'émetteur... Urgent... Danger... Urgent... Danger...

A trois reprises, Gilles Novak secoua les mains de Régine et Floutard avant de rompre la chaîne, conformément à l'usage. Raymond et Norberte s'étaient levés, rapprochés d'eux, anxieux.

— Avez-vous... capté quelque chose ?

— Oui, Norberte, répondit le journaliste. C'était vraiment très faible, comme une voix hachée par des fadings.

— Etait-ce... Sylvie ? s'inquiéta l'ingénieur électronicien.

— Je ne le pense pas. Régine et toi, Charles, vous avez perçu quoi, exactement ?

La jeune femme répondit la première :

— J'ai cru comprendre qu'il nous fallait chercher un émetteur d'interférence qui brouillait le message. C'était urgent et il y avait un danger...

Le portraitiste méridional confirma :

— Oui, elle disait que le contact ou la translation était impossible et qu'il fallait détruire l'émetteur.

Gilles Novak considéra son ami avec étonnement :

— Qu'entends-tu par « elle disait »... ?

Floutard réalisa ce que sa réponse avait de surprenant.

— Ma foi, c'est machinalement que j'ai dit « elle »... J'avais l'impression que ce message mental émanait d'une femme. Pas vous ?

Gilles et sa compagne secouèrent négativement la tête.

— Pour toi, Charles, il semble que la réception a été meilleure que pour nous. Cela tient peut être au fait que tu as déjà été translaté sur Liingar, à diverses reprises ; même si le souvenir de ces séjours a été effacé, un lien ténu peut subsister entre toi et ceux avec qui — là-bas — tu fus en rapport. Ceci pourrait éventuellement favoriser l'établissement d'un « pont télépathique » inconscient privilégié.

« Mais pour l'heure, il importe de fouiller la maison à la recherche de cet émetteur d'interférences, caché Dieu sait par qui ! »

— Bon, mais ça ressemble à quoi, un émetteur d'interférences ? maugréa l'artiste peintre en regardant autour de lui.

Le journaliste arrondit les épaules.

— Cela peut avoir le volume d'un paquet de cigarettes ou être beaucoup plus gros...

— Ou beaucoup plus petit, grimaça l'ingénieur électronicien. Si les Liingariens sont parvenus à loger un dispositif de translations spatiotemporelles dans ce Shounkor de quinze centimètres de côté, leurs capacités de subminiaturisation est difficilement imaginable.

— C'est quand même pas un truc gros comme une tête d'épingle ! s'exclama Floutard.

— Eh ! Qui sait ? Cet émetteur peut avoir la taille et l'épaisseur d'un timbre-poste ! Auquel cas, il a pu être glissé n'importe où ; sous un bibelot, entre les pages d'un livre de la bibliothèque... qui en contient deux mille ou bien...

— Au travail, mes amis, soupira Gilles Novak, en ôtant le Shounkor du piédestal pour le déposer sur la table basse, non sans avoir examiné celle-ci en la retournant.

La grande table fut transportée au fond du living et le tapis en haute laine roulé : le parquet était net, uni et même un « timbre-poste » n'aurait pu y être dissimulé.

Régine soulevait les bibelots, scrutait les pots de plantes vertes, les cache-pots, fouillait le terreau à l'aide d'une fourchette tandis que sa sœur inspectait minutieusement la cuisine.

Leur anxiété croissait, au fil des heures de cette fouille systématique mais stérile. N'ayant rien trouvé au rez-de-chaussée, ils montèrent à l'étage et inspectèrent les chambres avec la même minutie, en pure perte.

Ils regagnèrent le living, en proie au découragement et Norberte se laissa choir en pleurant sur le sofa, près de son mari qui entoura de son bras ses épaules.

Floutard cogna du poing sur l'appui-bras de son fauteuil et jura :

— P... d'Adèle ! C'est pas possible qu'on ne l'ait pas trouvé, ce foutu machin ! Il est pourtant bien quelque part !

— Ne t'énerve pas, Charly, conseilla le journaliste. Relaxons-nous un moment et nous tenterons de nouveau d'établir le contact avec Liingar...

L'artiste peintre rumina puis se laissa aller, la nuque sur le haut du dossier, fixant machinalement le lustre du living puis s'écriant :

— Eh ! On a oublié le lustre !

Ils se levèrent tous ensemble, animés par ce nouvel espoir et Régine prit une chaise, ôta ses escarpins et y grimpa, soutenue par Gilles afin de promener ses doigts sur les éléments du lustre, les glissant dans les sortes de vasques abritant les ampoules, sans résultat.

Refusant de céder au découragement, Gilles Novak décréta :

— Renouvelons notre tentative avec le Shounkor...

Il alla vers le piédestal, remit à sa place dans l'angle du living lorsque le tapis avait été roulé, souleva d'une main la Victoire de Samothrace et s'apprêtait à la déposer sur le parquet lorsque Raymond Méricourt s'exclama :

— Ne bouge plus, Gilles !

Celui-ci s'était immobilisé, interdit, la statue dans une main et le piédestal dans l'autre. L'ingénieur marcha rapidement vers lui, s'empara de la statue et tiqua vivement :

— Bonté divine ! Je conçois que tu aies pu la soulever d'une seule main ! la vraie pesait dans les vingt-cinq kilos ! Or, celle-ci ne pèse que quelques kilos : ce n'est pas la nôtre ! C'est une imitation, en faux marbre !

« Venez... »

Ils le suivirent sur le perron du pavillon, le virent lever la statue et l'abattre avec violence sur l'arête de la première marche de pierre. La statue se brisa et d'entre les morceaux émergea un cylindre métallique cabossé, la base encore emprisonnée dans la partie inférieure du moulage.

— Le voilà, ce maudit émetteur d'interférences !

Il ramassa une pierre et cogna de toutes ses forces sur le cylindre déjà cabossé. Une fente s'élargit dans le métal et ils aperçurent des organes minuscules, des circuits imprimés, des transistors broyés et l'ingénieur électronicien ramena précieusement l'objet dans le living.

— Pour être détruit, il l'est, mais je le conserve afin de l'étudier ultérieurement dans mon laboratoire.

— Toutes ces heures perdues à fouiller la maison pouce par pouce alors que cet émetteur d'interférences était là, caché dans la fausse statue ! Sous notre nez !

Le Shounkor fut replacé sur le piédestal, au milieu du living et Gilles, Régine, en compagnie de Charles Floutard, reformèrent la chaîne avec leurs mains, fermant un moment les yeux, en contrôlant le rythme de leur respiration. Ils se décontractèrent ainsi pendant une minute puis fixèrent chacun le symbole de l'infini, au centre du mandala individuellement choisi.

Ils n'eurent pas à attendre longtemps et, avec netteté cette fois, la pensée étrangère envahit leur esprit :

— Louée soit l'Universelle Entité ! Vous avez pu enfin trouver et détruire l'émetteur d'interférences ! La liaison télépathique est maintenant claire, pour moi. Est-ce que vous captez convenablement mes pensées ?

Sur leur réponse affirmative, la « voix » mentale reprit :

— Pour faciliter les choses, je vais me translater, vous rejoindre dans votre continuum. Voulez-vous vous écarter, vous éloigner un peu du Shounkor ?

— Devons-nous cependant reformer la chaîne avec nos mains ? questionna Gilles par la pensée.

— Non, ce n'est plus nécessaire dès l'instant où l'émetteur d'interférences ne constitue plus un obstacle. Je... dans... nement...

Gilles, Régine et Floutard s'entre-regardèrent, surpris et le journaliste, rumina :

— Curieux que la liaison télépathique ait été subitement perturbée par une sorte de distorsion qui nous empêcha de comprendre la fin du message.

Ils s'étaient levés, avaient reculé leurs sièges et attendaient, impatients, en fixant attentivement les mandalas du cube liingarien. Celui-ci s'auréola progressivement d'une lueur vert pâle qui enfla jusqu'à former une sphère d'un mètre de rayon environ. Une silhouette humaine apparut de façon graduelle, se densifia sous l'aspect d'un homme d'une trentaine d'années, brun, revêtu d'un collant lie-de-vin, chaussé de courtes bottes noires avec, autour de la taille, un large ceinturon. Curieusement, il portait des gants — noirs, en tissu mat — très fins, enveloppant le poignet et serrés par le bracelet d'une sorte de chronographe volumineux. Du moins, l'instrument ornant son poignet droit ressemblait-il à un gros chronographe, tandis que l'autre s'apparentait à un boîtier rectangulaire percé d'orifices coniques de différents diamètres.

L'inconnu esquissa un sourire.

— Je suis Taroun Koolongha, le père de... Sylvie, puisque c'est surtout sous ce nom-là que vous connaissez ma fille Raa-Maani.

Ils se présentèrent à leur tour et Norberte, anxieuse, questionna :

— Qu'est devenu mon fils, M. Koolongha, lorsqu'il disparut avec Sylvie, tout à l'heure ?...

— Remis de ses émotions, je suppose qu'il doit jouer avec ma fille. Oui, je vous dois des explications et avant tout vous rassurer. Les enfants — je parle des nôtres, sur Liingar — subissent parfois des malaises, une sorte de paralysie partielle, très brève, lorsqu'ils effectuent des translations un peu trop rapprochées, entre notre continuum et le vôtre. Ce fut le cas pour Raa-Maani, hier, lorsque nous l'avons rappelée...

— Mais ce n'est pas hier ! s'écria l'ingénieur électronicien. C'est cet après-midi et...

— Ne t'alarme pas, conseilla Gilles. Il existe un décalage temporel entre notre continuum et celui de Liingar, nous en avons parlé justement à propos de Sylvie.

— C'est bien d'un décalage temporel qu'il s'agit, confirma Taroun Koolongha. Et sans que nous puissions l'expliquer, cet écart varie parfois du simple au décuple. Mais revenons à nos enfants, monsieur Méricourt. Lorsque Sylvie, surprise par notre rappel inopiné, fut sur le point de se laisser translater, le fameux malaise s'est emparé d'elle et malencontreusement, Thierry, apeuré par l'attitude angoissée de ma fille, lui a saisi les mains ! Il a été aussitôt enveloppé par le champ de translation et ma femme et moi avons eu la surprise de le voir se matérialiser aux côtés de Raa-Maani ! Nous l'avons consolé et lui avons promis de le ramener chez lui... ou d'aller chercher ses parents et amis, sourit-il. Si vous acceptez, bien sûr, notre amicale invitation.

Les parents de Thierry, délivrés de leur anxiété, acceptèrent d'emblée et Norberte, fébrile, proposa en l'invitant à s'asseoir :

— Voulez-vous boire avec nous le verre de l'amitié ? Ensuite, nous serons à votre disposition pour aller... récupérer Thierry et faire la connaissance de votre épouse.

Le Liingarien prit place sur le divan du living et il découvrit alors, sur le mur, le portrait de Sylvie peint par Charles Floutard. Il cilla, imperceptiblement et les doigts de sa dextre, gantée de noir, tambourinèrent un bref instant sur l'appui-bras du divan puis ses yeux rencontrèrent le regard de Gilles Novak qui lui souriait en déclarant :

— D'ordinaire, l'on demande à un invité ce qu'il souhaite boire, mais dans votre cas, je crains que nos boissons ne vous soient inconnues.

Tandis que Norberte disposait sur la table diverses bouteilles : porto Barros, Martini, William Lawson's et un bourbon Old Kentucky Tavern, le journaliste commentait, jouant les échansons.

— Attendez, nous faisons aussi des mélanges qui flattent le palais !

Il alla quérir dans le compartiment bar une bouteille de Booth's Gin et proposa :

— Martini et gin, avec un glaçon ! Je suis sûr que cela vous plaira.

Gilles Novak s'agitait, fredonnait tout en disposant les verres, se substituant d'autorité à la maîtresse de maison, mettant six gros cubes de glace dans le verre de leur hôte, versant une goutte de Martini et achevant de remplir le verre avec le gin ! Ces erreurs successives — difficilement concevables — son « jeu » superficiel et primesautier fort étranger à son caractère, ne laissèrent pas de surprendre Norberte et son mari. Régine et Charles Floutard, en revanche, s'ils feignaient de trouver cela naturel, se posaient des questions sur le sens à donner à cette comédie un peu « fofolle » ! Indiscutablement, le journaliste, en se conduisant de la sorte, voulait mettre en garde sa compagne et le portraitiste en particulier, à défaut de pouvoir les informer de ses intentions.

Il s'adressa à leur hôtesse :

— Et les pruneaux ?

Elle battit des paupières.

— Les pruneaux ? Les pruneaux... d'Agen ? Ah ! bon, oui, ma foi, cela se sert aussi à l'apéritif. Je vais prendre le bocal à la cuisine...

— Et pour saluer dignement notre ami Liingarien, quelques bastos mentholées compléteront d'heureuse façon ce petit cocktail impromptu, fit-il en dirigeant vers le hall. Une chance que Régine ait pensé à en placer un tube dans la boîte à gants de la voiture. Malgré ta gourmandise, chérie, j'espère qu'il en reste suffisamment.

— Le tube est intact, mon chou, sourit-elle, mais comme nous sommes assez nombreux, j'espère que Charly en aura un lui aussi, dans sa boîte à gants ?

L'artiste peintre quitta son fauteuil et suivit Gilles.

— J'en ai un, à moins que mon fils ne me l'ait chipé !

Régine soupira moralement : l'allusion au fils parfaitement imaginaire du portraitiste prouvait à l'évidence que ce dernier se tenait sur ses gardes, alerté par le comportement aberrant de Gilles Novak.

Ils revinrent tous deux au bout d'un court moment et le journaliste déboucha un tube de pastilles à la menthe qu'il distribua à leur hôte et à ses amis, lesquels, avec les marques de satisfaction qui s'imposaient, se mirent à sucer les pastilles tout en levant leur verre !

— A notre ami Taroun Koolongha, proposa le journaliste en puisant également dans la coupe où Norberte avait disposé les pruneaux, ruisselant de jus.

Voyant le Liingarien quelque peu emprunté pour saisir entre ses doigts gantés l'un de ces fruits imbibés de jus, le journaliste s'exclama :

— Oh ! Excusez-nous... Je réalise à contretemps que vous n'avez pas ôté vos gants et que ce jus va les tacher. Je vais vous donner une serviette. Au fait, où sont les petites serviettes, Régine ?

Celle-ci se leva, imitée par Charles Floutard, cependant que Norberte se dirigeait vers la cuisine. Gilles, dans ce comique remue-ménage qui semblait parfaitement involontaire, passa derrière le divan tout en posant son verre et retira vivement de sa poche le Colt automatique qu'il était allé chercher dans sa voiture. Il en appliqua le canon sur la nuque du Liingarien tandis que Floutard, avec la même rapidité, sortait également son arme — un « modeste » 6.35 Rigarmi — dont il appuya le canon sur la tempe de leur hôte !

— Ne bougez pas d'un millimètre et déposez votre verre, ensuite, laissez vos mains bien à plat sur vos genoux !

Norberte, qui revenait avec des serviettes en ouate de cellulose, resta pétrifiée à ce spectacle puis elle sursauta à l'injonction de Gilles :

— Viens nous rejoindre derrière le divan ! Raymond, toi aussi, vite !

Interloqués, ils obéirent, venant en hâte se place aux côtés du journaliste, de Régine et du Méridional.

— Quelle est cette comédie sordide ? s'indigna le Liingarien dont les doigts frémissaient sur ses genoux.

— C'est à vous qu'il appartient de nous l'expliquer, car c'est vous qui jouez la comédie ! Vous n'êtes pas Taroun Koolongha ! D'abord, parce que vous n'avez pas pu complètement réprimer une lueur de surprise dans votre regard lorsque vous avez, pour la première fois de votre vie, découvert ce tableau, ce portrait de Raa-Maani, accroché face à vous sur le mur. Ensuite, il est difficilement pensable que le père de Raa-Maani ou Sylvie ait pu passer sous silence le fait que Thierry ait sauvé Sylvie des crocs du chien qui l'attaqua, voici quelques jours, ici même. Si vous aviez été vraiment Taroun Koolongha, vous vous seriez empressé de remercier les parents de Thierry en rendant hommage au courage de leur gamin.

— C'est ridicule ! Je ne suis pas familiarisé avec les coutumes de votre monde et vous avez tort de prendre mon manque de... savoir-vivre pour une marque de duplicité. Je...

— Vous venez une nouvelle foi de vous trahir ! Le père de Sylvie sait parfaitement que ce n'est pas un chien qui attaqua sa fille mais un chat ! Or, vous, vous l'ignorez ! Vous êtes tombé dans le piège !

Le Liingarien esquissa un geste de la main gauche et dans la fraction de seconde qui suivit, Gilles Novak décolla le canon de sa nuque pour lui tirer une balle dans la main ! Norberte hurla de frayeur et le Liingarien se mordit les lèvres en gémissant, portant un regard angoissé sur son gant noir qui s'imbibait de sang.

— Au prochain mouvement suspect, je vous colle une balle dans la rotule ! Et remettez votre main blessée sur votre genou gauche, pour ne pas salir le divan, ordonna Gilles, avec un cynisme voulu. Ce gant, troué par le projectile, est-il toujours capable d'envoyer des impulsions à l'arme que vous portez à votre poignet, comme c'est le cas pour le gant droit intact... momentanément ?

— Je ne comprends pas vos divagations ! Chez nous comme chez vous, un gant est un gant. Quant aux instruments que je porte aux poignets, ce sont, à gauche, un émetteur-récepteur et, à droite, une balise transdimensionnelle destinée à me localiser dans votre continuum dans l'éventualité ou quelque chose de fâcheux m'arriverait.

— C'est bien ce qui va t'arriver, Toto ! railla le Méridional. A moins que tu cesses de nous prendre pour des andouilles, avec tes histoires à dormir debout !

Le Liingarien eut un pénible mouvement de déglutition tout en jetant de fréquents regards à sa main blessée, à ce filet de sang qui souillait maintenant la jambe gauche de son justaucorps lie-de-vin.

— Votre conduite est inqualifiable ! protestat-il. Nous avons recueilli Thierry comme s'il avait été notre propre fils, ma femme et moi. Nous l'avons choyé et...

Charles Floutard gloussa :

— Té, Régine, tiens une minute mon pétard pour que je sorte mon mouchoir : je vais verser un pleur d'émotion !

Gilles Novak s'adressa à l'ingénieur électronicien :

— Sans plaisanterie cette fois, Raymond, prends mon arme et n'hésite pas à lui loger une balle dans la cuisse pendant que je m'occupe de son gant droit. Je dis bien dans la cuisse, car nous devons savoir ce qu'il tramait en usurpant l'identité de Taroun Koolongha. Nous devons le garder vivant...

Méricourt s'empara du pistolet tandis que Gilles, penché sur le dossier du divan, saisissait d'une main le poignet droit du Liingarien et, en veillant bien de maintenir sa main valide toujours sur son genou, il palpa le bracelet de cuir et parvint, non sans quelques difficultés, à faire jouer son système de verrouillage magnétique. Il déposa l'objet sur la cheminée et débarrassa le Liingarien de l'autre instrument avant de retirer successivement ses longs gants noirs, le gauche, maculé de sang, lui arrachant un gémissement lorsqu'il lui fut ôté. Pour faire bonne mesure, le journaliste lui confisqua également son ceinturon. Puis il récupéra son Colt automatique et, cette fois, se planta devant le faux Taroun Koolongha.

— Maintenant, vous voilà, je suppose, inoffensif... Raymond, veux-tu, prudemment, examiner les bracelets et les gants de notre... hôte ?

L'électronicien retourna le gant droit, le palpa et ne tarda pas à découvrir de minuscules électrodes de contacts réparties sur la surface interne et jusqu'au poignet, électrodes correspondant à certains muscles ou tendons de la main, ainsi qu'il l'expliqua à ses amis.

— L'intérieur du bracelet est lui-même tapissé d'électrodes et, en fonction de certains mouvements musculaires ou des tendons de la main, des impulsions doivent être dirigées vers ce boîtier, activant telle ou telle fonction meurtrière. C'est assez génial !

Il tourna et retourna le pseudo-chronographe en tout sens et finit par en comprendre le mode d'utilisation.

— Cette sorte de poussoir est l'activateur ; l'instrument était déjà en activation lorsque cet... homme s'est matérialisé. En enfonçant le poussoir, la micro-lampe rouge, sur le cadran, s'éteint : l'arme est hors circuit. En le pressant de nouveau, elle se rallume.

— Bien. Nous allons faire un essai, décréta Gilles en passant son automatique à Régine.

Il enfila le gant, boucla sur son poignet droit le bracelet de cuir et activa l'arme mystérieuse en revenant se planter devant l'inconnu :

— Charles, Raymond, écartez-vous. Je vais faire cet essai sur lui...

Le Liingarien serra les dents puis jeta d'une voix terrifiée :

— Non!... Vous ne soupçonnez pas la puissance de cette arme ! Bien sûr, elle pourrait me tuer, mais ignorant tout de son maniement, vous pourriez aussi bien désintégrer cette maison et vous avec !

Gilles Novak releva légèrement un sourcil, sarcastique.

— Nous vous tenons à notre merci, nous pouvons vous abattre sans problème et vous prenez soin de notre santé ? Que c'est gentil à vous.

— Trop gentil, grommela Floutard. Je ne sais pas pourquoi, mais il cherche manifestement à gagner du temps. Range son gant et son machin si dangereux dans un coin, Gilles et logeons-lui plutôt un pruneau dans la rotule, ça l'aidera sûrement à parler mais, cette fois, pas pour nous raconter des blagues !

— Tu as raison, approuva le journaliste en visant le genou droit du Liingarien.

Celui-ci écarta vivement sa jambe et cria :

— Non ! Je... je ne cherche pas à gagner du temps ! Je... je reconnais vous avoir menti. Je ne suis pas le père de Raa-Maani.

— Qui êtes-vous, dans ce cas ?

Il parut fort embarrassé et eut un gémissement en regardant sa main blessée :

— Je... vais parler, mais j'ai besoin de... de soins. Je saigne abondamment...

Il s'adossa au dossier du divan et commença à allonger ses jambes mais Gilles fit un saut de côté, aussitôt imité par Régine, Charles et le couple Méricourt qui, suivant le journaliste, regagnaient prudemment l'arrière du divan.

— Nous allons vous soigner, promit Gilles en appliquant le canon de son automatique sur la nuque du Liingarien. Mais auparavant, vous aller retirer vos bottes. Non ! Sans y porter votre main droite !

A contrecœur, l'inconnu, s'aidant de la pointe de son pied gauche, parvint à se débarrasser de sa botte droite. Il refit l'opération avec l'autre pied et Gilles ordonna :

— Debout. Faites trois pas vers la gauche... Bien. Trois pas en avant, maintenant. Penchez-vous et retenez-vous au mur de la main droite...

Tandis que Charles Floutard s'emparait des bottes pour les examiner, Gilles palpa le torse, la taille, les jambes du Liingarien et trouva, sur l'épaule gauche, un léger renflement au niveau de la clavicule :

— Qu'est-ce que c'est, ça ?

— La fermeture magnétique de son collant, répondit Floutard, sur un ton machinal.

— Comment peux-tu savoir ça ? s'étonna Régine.

L'artiste peintre réalisa à contretemps et tiqua :

— C'est... vrai, ça ! Je n'y comprends rien, ça m'est venu comme ça, sans réfléchir.

Gilles appuya sur le renflement rectangulaire et, sur la poitrine du Liingarien, le justaucorps s'ouvrit en diagonale, laissant bâiller une longue fente invisible jusqu'ici.

— Redressez-vous... Et pas de mouvement intempestif !

Il le débarrassa du haut de ce vêtement d'une seule pièce, retira plus doucement la manche gauche que la blessure de la main souilla de sang puis abaissa la partie inférieure, laissant l'intrus en simple slip.

— Allez-vous rasseoir.

Norberte revint de la salle de bains avec de la gaze, des pansements, un flacon de mercurochrome et elle entreprit de donner les premiers soins au blessé.

L'ingénieur électronicien, qui avec Floutard examinait les bottes noires, maugréa :

— Régine a sûrement raison de dire que tu es un peu sorcier, Gilles ! Il y a une sorte de mécanisme bizarre, là, à la pointe des semelles et je ne suis pas loin de penser que ces bottes elles aussi dissimulent une arme ! Sans ta présence d'esprit, même blessé à la main et dépouillé de ses pseudo-bracelets, ce gredin aurait pu nous abattre !

Gilles Novak se campa devant lui, le dévisagea avec une colère rentrée :

— Avec tous ces gadgets, vous étiez une véritable machine à tuer ! Quel mensonge allez-vous encore inventer pour justifier votre instrument ici ?

Un événement inattendu différa sa réponse : le Shounkor, de nouveau, irradiait une lueur verte, que Régine signala aussitôt à son compagnon. Celui-ci, sans cesser de tenir en joue le Liingarien, se déplaça vers la gauche, non sans noter chez le prisonnier une angoisse croissante...

CHAPITRE IV

Dans cette aura faiblement lumineuse se matérialisa graduellement une silhouette féminine, une jeune femme aux longs cheveux noirs, aux yeux noisette curieusement pailletés d'or, moulée dans un collant argenté avec, autour de sa taille mince, un ceinturon retenant sur la hanche droite une sacoche de cuir fauve, de même teinte que ses courtes bottes.

Gilles et ses amis notèrent avec soulagement qu'elle ne portait pas de gants ! Seule une chevalière en métal vert iridescent, volumineuse, parée d'une gemme écarlate, ornait son annulaire droit.

Sa silhouette s'anima lorsque l'aura lumineuse du Shounkor s'éteignit et la jeune femme s'avança, cependant que son visage prenait une expression de dureté en apercevant le Liingarien en slip et la main enveloppée d'un pansement.

— Je vous félicite d'avoir su déjouer la ruse d'Ulyn-Ghor, prononça-t-elle d'une voix au timbre grave.

Son regard s'attarda davantage sur l'artiste peintre et elle ébaucha un sourire vaguement amusé, quêtant semblait-il de sa part une réaction qui ne tarda guère. Le Méridional, après un léger froncement de sourcils, venait de questionner :

— Ne seriez-vous pas... Lyrnaïna ?

— Oui, Charles...

Gilles Novak, sans abandonner pour autant la surveillance du captif, questionna :

— Charly, tu reconnais formellement Lyrnaïna ?

— Pas formellement, mais dès que je l'ai aperçue, j'ai su que c'était elle. Je ne sais comment cela peut s'interpréter, mais cette impression subtile s'est imposée à moi comme une certitude.

D'un coup d'œil circulaire, Lyrnaïna parcourut le living, nota sur la cheminée la présence des gants noir et des instruments meurtriers du prisonnier, celle du justaucorps taché de sang roulé en boule sur le tapis. Durant cet examen, Ulyn-Ghor se retrancha dans un mutisme haineux, les dents soudées, évitant le regard inquisiteur de sa compatriote et fixant contre le mur un point imaginaire.

La jeune femme interrogea le journaliste :

— C'est vous Gilles Novak, n'est-ce pas ?

Il acquiesça, présenta ses compagnons et la

Liingarienne reprit :

— Je vous félicite de votre perspicacité, Gilles. Vos structures mentales différentes — excitées de surcroît par ce que l'on pourrait qualifier de sixième sens — vous ont permis de flairer le danger que représentaient ces gants, ces armes terriblement meurtrières autour des poignets d'Ulyn-Ghor, sans oublier ses bottes camouflant d'autres gadgets tout aussi redoutables.

Norberte intervint, d'une voix suppliante :

— Savez-vous ce que sont devenus Thierry et Sylvie ? Cet homme, qui prétendait être le père de la fillette, n'a pas cessé de mentir et ne nous a rien dit du sort de ces enfants.

— Désolée, Norberte, mais j'ignore tout autant que vous ce qu'ils sont devenus, soupira-t-elle en jetant un regard chargé de colère à l'endroit du captif. Cet être malfaisant, je le crains, n'avouera strictement rien... de sa propre volonté.

— Et vos fonctions télépathiques, alors ? s'étonna le portraitiste.

— Dès mon intégration dans ce continuum, il a dressé une barrière mentale, verrouillant en quelque sorte ses zones mémorielles d'abord, l'ensemble de son champ psychique ensuite. Je ne perçois plus rien.

— Mais qui est cet homme, Lyrnaïna ? questionna le journaliste.

— Le chef de la rébellion larvée qui se développe sur Liingar. Il a un moment défrayé la chronique avant de passer dans la clandestinité, c'est pourquoi je connais son nom et son visage. C'est lui qui, grâce à l'émetteur d'interférences dissimulé dans cette demeure par ses soins, durant la nuit et à votre insu, a permis à ses complices restés sur Liingar d'opérer la translation de Sylvie et de Thierry...

A l'expression soudain bouleversée du couple Méricourt, elle s'empressa d'ajouter :

— Nous les retrouverons, je vous en donne ma parole. Ces enfants sont des otages trop précieux pour que ces hors-la-loi leur fassent le moindre mal.

Norberte interjeta, d'une voix pathétique :

— C'est vous qui le dites ! Malheureusement, sur notre monde, les exemples abondent où de malheureux enfants kidnappés ont été assassinés par leurs ravisseurs !

Lyrnaïna éprouva de la compassion pour cette mère déchirée par le chagrin et, malgré ce qu'elle venait de lire dans ses pensées, elle s'interdit d'intervenir. Norberte refoula un sanglot ; ses masséters se contractèrent et elle bondit sur Ulyn-Ghor, incapable de maîtriser sa fureur. Sa réaction avait été si inattendue que le Liingarien ne put esquiver le formidable coup de genou qui percuta sa mâchoire, rejetant violemment en arrière sa tête contre le dossier du sofa ! Il resta hébété plusieurs secondes, dodelinant du chef, un filet de sang s'écoulant à la commissure de ses lèvres.

Les narines de Lyrnaïna frémirent et, fugitivement, Gilles lut sur son visage une sorte de soulagement vite dissimulé. Ensuite seulement, la brune jeune femme s'interposa :

— Il ne servirait à rien de le tuer, Norberte. C'est par d'autres méthodes que je le ferai parler.

Ses yeux noisette se fixèrent avec dureté sur le captif :

— Debout, Ulyn-Ghor, et place tes mains sur ta tête !

Encore sonné par la violence du coup, il se leva lentement, un peu titubant, en soulevant les bras mais il eut un vertige et dut se retenir à l'appui-bras du sofa, avec sa main valide.

— Debout ! répéta la jeune femme.

Il obéit, anxieux, jetant un furtif regard vers ses armes, inaccessibles sur la cheminée, derrière le sofa.

Gilles Novak et ses compagnons, médusés, virent alors le slip d'Ulyn-Ghor se dématérialiser et se rematérialiser spontanément dans la main de Lyrnaïna qu'elle avait tendue ! Sans quitter un seul instant des yeux le captif, entièrement nu à présent, et tout en palpant soigneusement le slip, la Liingarienne commenta :

— Lorsque Noberte a donné ce coup à Ulyn-Ghor, sous la douleur et l'effet de surprise, sa barrière mentale a perdu pendant quelques secondes de son efficacité. J'ai lu dans son esprit qu'il pensait, curieusement, à son slip ! Je me suis alors demandé si ce sous-vêtement ne dissimulait pas une micro-arme...

Elle le rejeta d'un geste rageur :

— Mais non. Ce n'est qu'un slip très ordinaire et pourtant, je suis certaine de ne pas m'être... trompée, fit-elle avec une légère hésitation en abaissant son regard sur le sexe du prisonnier.

Floutard, encore interloqué par la disparition du slip suivi de sa réapparition dans la main de la jeune femme, murmura :

— C'est dingue, ce truc-là ! Comment as-tu fait ?

Il avait, sans s'en rendre compte et très naturellement, tutoyé Lyrnaïna qui se borna à répondre :

— Une aptitude Psi qui permet des manipulations de l'espace-temps.

Elle secoua doucement la tête, préoccupée, déçue, furieuse aussi :

— Le slip, dans ses pensées temporairement accessibles, n'était qu'un symbole, je crois. C'est en fait à son sexe qu'il pensait...

Usant de ses étranges facultés Psi, la jeune femme, bien qu'à trois mètres du prisonnier, « explora » son organe qui parut alors animé par des doigts invisibles ; soudain, elle étouffa une exclamation de rage et de dépit à la fois : en une fraction de seconde, Ulyn-Ghor venait de disparaître !

— Quelle imbécile je fais ! maugréa-t-elle. J'aurais dû me douter que ce n'était point une arme qu'il dissimulait à la base de son sexe mais un microtranslateur ! Et le comble, c'est de l'avoir moi-même mis en activation à la faveur de cet... examen !

Confrontés à ces pouvoirs paranormaux fantastiques, Gilles Novak et ses amis ne cachaient pas leur stupeur. Lyrnaïna se laissa choir sur un fauteuil, se massa le front, soucieuse, rejetant machinalement en arrière une mèche de ses longs cheveux noir de jais, avant de s'adresser à la mère de Thierry :

— Tout à l'heure, Norberte, j'ai lu dans votre esprit que vous alliez frapper cet homme qui, depuis mon intégration, se méfiait davantage de moi que de quiconque d'entre vous. Je n'ai rien fait pour vous en empêcher, comptant sur l'effet de surprise pour voir s'atténuer l'opacité de sa barrière mentale. Et c'est bien ce qui s'est produit avant de penser à son microtranslateur corporel en visualisant l'image de son sexe, il a, fugitivement, pensé à ses complices qui auraient pu lui porter secours, à défaut de pouvoir lui-même, sans se trahir, manipuler son microtranslateur. J'ai vu dans son esprit se former l'image d'une immense grotte, avec un lac, des installations souterraines, une sorte de base éclairée par des lumières bleuâtres.

« C'est là, sans doute, qu'ont été translatés Raa-Maani et Thierry. »

— Je vous en prie, Lyrnaïna, supplia Norberte, il faut alerter les autorités de votre pays... Je veux dire de... votre monde...

La Liingarienne eut un soupir.

— Ce n'est pas aussi simple, Norberte. Laissez-moi tout d'abord vous donner quelques renseignements indispensables pour une meilleure compréhension de la situation. Liingar, dont la population planétaire est beaucoup moins nombreuse que la vôtre, est régie par un gouvernement mondial — le Conseil des Sages — établi à Shangaar. Depuis deux ou trois générations, notre population décroît de façon alarmante et, de plus, les fonctions Psi régressent chez la plupart des gens nés au cours de ce siècle.

« Certes, l'on constate, chez une minorité à laquelle j'appartiens, une hyper-activation des pouvoirs Psi, mais ces « mutants » sont rares et rien n'autorise à espérer que leur nombre croîtra à l'avenir.

« Ulyn-Ghor est un exemple de ceux que nous appelons les « Régressifs » ou les « Psi-Régressifs », qui ne possèdent plus que la fonction télépathique. Ils sont parfaitement incapables de téléportation ou de translation-Psi d'un continuum à l'autre. »

— Par translation-Psi, vous entendez la faculté de se dématérialiser sur Liingar pour se rematérialiser sur la Terre sans faire usage d'un Shounkor ? questionna Gilles Novak.

— C'est cela même. Je possède cette faculté, mais je ne m'en suis pas servie pour m'intégrer ici, de crainte que l'émetteur d'interférences caché par Ulyn-Ghor n'ait pas été le seul gadget dissimulé dans cette maison. S'il avait par exemple également mis en activation un disrupteur de champs Psi, j'aurais été instantanément transformée en morte-vivante : mes neurones déconnectés, mon cerveau serait devenu inerte.

Après cette digression, Lyrnaïna poursuivit :

— Il existe chez nous une tradition ancestrale dont nul ne connaît l'origine selon laquelle, lorsque les pouvoirs Psi se seront effacés, notre peuple disparaîtra. Cela passait naguère encore pour une vulgaire superstition mais, depuis la baisse du taux démographique et la perte graduelle des principaux pouvoirs Psi, nos savants se sont émus de cette situation alarmante. Nos biologistes et généticiens ont abouti alors à cette conclusion : seul un métissage entre des Liingariens conservant encore intactes leurs fonctions Psi et des sujets terriens doués des mêmes pouvoirs, sauvera notre race de l'extinction.

— C'est ainsi, intervint Gilles Novak, que vous avez décidé de sélectionner sur la Terre les enfants présentant ces aptitudes mentales particulières... Et parmi ces enfants figure Thierry.

— Oui, vous avez parfaitement compris, Gilles. Taroun, mon beau-frère, dirige l'Institut Méga-Psi chargé d'effectuer l'ensemble des recherches sur l'évolution régressive du Psi et sur les solutions susceptibles d'y porter remède. Dès l'instant où la décision fut prise de procéder à la sélection des enfants terriens aptes, plus tard, à procréer avec le concours des enfants pareillement sélectionnés chez nous, le Conseil des Sages édicta une loi réglementant l'utilisation des Shounkors.

« Ceux-ci, désormais, subirent une transformation restrictive qui interdisait à leur utilisateur de franchir notre continuum. Ils pouvaient

— ayant perdu leur faculté de téléportation Psi

— se déplacer instantanément d'un point à l'autre de Liingar mais n'étaient plus à même de s'intégrer sur la Terre. En agissant ainsi, le Conseil des Sages visait à protéger votre planète d'une possible infiltration d'éléments douteux qui auraient risqué de compromettre la réussite ultérieure du Plan Méga-Psi, du nom de l'Institut auquel j'ai fait allusion tout à l'heure ; autrement dit, du projet de métissage terro-liingarien.

« L'expérience prouva hélas que les craintes du Conseil des Sages étaient fondées, quant à ces éléments douteux. Ulcérés par la perte des facultés Psi majeures qui frappait la majorité de la population et devant la nouvelle réglementation sur l'usage des Shounkors, des Psi-Régressifs se regroupèrent clandestinement pour former une sorte de rébellion larvée, briguant sans doute le pouvoir et caressant l'espoir de renverser un jour l'ordre pacifique et juste établi par le Conseil des Sages. »

— Je suppose, intervint Gilles de nouveau, que ce Conseil a retiré de la circulation tous les Shounkors d'origine afin de leur substituer des Shounkors à portée limitée ?

— Exactement, mais un certain nombre de la première version de ces instruments n'ont jamais été retrouvés, soit qu'ils aient été volés à leurs propriétaires par des membres de la rébellion, soit qu'ils aient été perdus ou endommagés et mis au rebut. Par ailleurs, les Psi-Régressifs ont recruté des adeptes dans toutes les couches de la société et y compris, bien sûr, des techniciens, des spécialistes de la communauté scientifique, lesquels ont pu — nous en avons la conviction — fabriquer des Shounkors permettant des translations de notre continuum au vôtre.

— Comme celui que Sylvie offrit à Thierry pour lui « envoyer » des bonbons, lorsqu'elle ne s'en servait pas elle-même pour s'intégrer chez nous, fit l'ingénieur électronicien, en jetant un coup d'œil au cube posé sur le piédestal.

— Oui, Raymond, approuva-t-elle. Raa-Maani, que vous appelez Sylvie, a dû être espionnée par des agents de la rébellion qui, un jour, sont parvenus à localiser son point d'émergence : votre pavillon. Ils n'ont pas tardé à comprendre que Thierry avait été sélectionné pour ses facultés Psi embryonnaires qui le désignaient pour être ultérieurement le compagnon idéal de Raa-Maani. Ces deux enfants devenaient donc extrêmement précieux et allaient constituer des otages de prix. Désormais, les Psi-Régressifs auraient barre sur Taroun Koolongha et indirectement sur le Conseil des Sages ; ils allaient pouvoir exercer un chantage odieux... dont la nature est momentanément inconnue.

Norberte ne put retenir un sanglot, à ces révélations dramatiques :

— Mais qu'allez-vous faire, pour retrouver ces pauvres enfants ?

— Avant toute chose, retourner sur Liingar pour rendre compte de ma mission à Taroun Koolongha et à ma sœur Oulnaa.

Devant la détresse de la jeune femme, Lyrnaïna ajouta :

— Mon intention était au départ d'inviter Gilles, Régine et Charles à m'accompagner... mais je vois que vous souhaitez ardemment vous aussi venir sur Liingar. Avez-vous certaines dispositions à prendre, avant ce départ ?

La question était posée à tous et pas seulement au couple Méricourt.

— Je vais appeler mon associé et l'informer de l'obligation où je suis d'effectuer un voyage imprévu, répondit l'ingénieur électronicien.

Gilles décida également d'appeler Jeanne, sa secrétaire, en invoquant la même raison. Quant au portraitiste, le vernissage de son exposition ne devant avoir lieu que le vendredi suivant, il pouvait se permettre de s'absenter sans en aviser quiconque.

— De toute manière, les rassura la Liingarienne, vous aurez toujours le loisir de retourner... sur votre monde, grâce aux Snounkors, si vous en éprouvez le besoin.

Avec une hâte fébrile, Norberte déclara :

— Je vous demande simplement le temps de préparer une petite valise pour Raymond et moi-même...

— Je vous conseille de n'emporter, si vous y tenez particulièrement, que vos trousses de toilettes ; vous trouverez chez ma sœur aussi bien que chez moi tout ce dont vous pourrez avoir besoin. Et avant tout des vêtements plus discrets que les vôtres, qui jureraient selon nos canons de la mode !

— Bon, fit Floutard en s'adressant à Gilles. Je ne vais pas retourner à Paris pour prendre à l'hôtel ma trousse de toilette. Tu me passeras ton rasoir électrique, hein ?

— Non, répondit Gilles.

A ce refus catégorique, le portraitiste battit des paupières, interloqué :

— Tu... tu ne veux pas me prêter ton rasoir ?

— Ce n'est pas ça, mon vieux, mais je doute fort que la civilisation liingarienne utilise le même type de prise de courant que les nôtres ! As-tu déjà essayé de brancher ton rasoir, où que ce soit aux U.S.A. ou au Canada ? Nos prises mâles sont composées de deux bornes cylindriques alors qu'outre-Atlantique l'on emploie un modèle pourvu de deux plaquettes rectangulaires nécessitant obligatoirement pour les nôtres un adaptateur spécial. Dès lors, les mêmes difficultés nous attendent certainement sur Liingar !

— C'est parfaitement raisonné, Gilles, abonda Lyrnaïna. Ne vous préoccupez donc pas de ces détails superflus et avisez plutôt les gens que vous devez prévenir.

Une demi-heure plus tard, conformément aux consignes de Lyrnaïna, le couple Méricourt, Charles Floutard, Gilles et Régine s'étaient disposés en cercle cependant que la jeune femme débloquait une ouverture rectangulaire sur l'une des faces du Shounkor. Elle manipula soigneusement deux boutons gradués, abaissa un curseur et rejoignit le groupe.

— Sage précaution, fit Gilles tout en prenant sa main lorsqu'elle s'intégra dans le cercle.

— Vous avez compris, constatat-elle en saisissant la main du portraitiste pour fermer la chaîne. J'ai programmé le Shounkor pour qu'il nous accompagne dans notre translation ; il était évidemment hors de question de le laisser ici en votre absence. Maintenant, concentrez-vous sur le symbole de l'infini figurant sur chacun de ces Mandalas ; n'opposez aucune résistance mentale, faites le vide dans votre esprit. Vous devez me faire totalement confiance et ne pas douter de la réussite et de la simplicité du transfert...

Ils opinèrent, silencieux, unis par la chaîne de leurs mains, les yeux fixés sur le symbole-clé de chaque Mandala.

Le Shounkor répandit une faible lueur verte qui les engloba...

Une vibration ténue s'éleva, enfla et ils disparurent... à l'exception de Charles Floutard qui sentit « fondre » dans ses mains les doigts de Lyrnaïna et ceux de Régine !

Il se retrouva seul, les bras écartés, à fixer — tout bête — le Shounkor posé sur le piédestal et se mit à crier :

— Ohou ! Et moi ? Et moi !

Il abaissa les bras, lâcha une bordée de jurons qui s'interrompirent net lorsque le cube disparut à son tour, le laissant désemparé, furieux et frustré !

— P... d'Adèle et p... de Shounkor ! Qu'est-ce qui a bien pu foirer ? Et qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire, tout seul dans cette baraque, pendant que les autres vont peut-être se bagarrer contre les salopards qui ont piqué les pitchouns ([2]) ?

Mettant un terme à son monologue, il éprouva la désagréable impression d'être observé, se retourna et tressaillit comiquement en découvrant, derrière lui, une Lyrnaïna moqueuse qui le dévisageait.

— Au lieu d'incriminer le Shounkor, ne crois-tu pas qu'il serait préférable de faire plutôt ton... examen de conscience, Charly ?

— Quoi, mon examen de conscience ?

— Oui. J'ai conseillé à tous de faire le vide mental. Honnêtement, es-tu sûr de l'avoir fait ? Aucune pensée parasite n'est venue te distraire ?

Il toussota, gêné, pestant contre lui-même, reconnaissant in petto avoir

— Oh ! juste à peine ! pensé à l'examen « intime » auquel la jeune femme avait soumis le prisonnier ! Et par association d'idées, il n'avait pu s'empêcher de penser aux multiples possibilités que de telles fonctions Psi pouvaient offrir... en matière de distraction ! Surtout entre deux personnes consentantes et de sexes opposés !

— Je vois que tu as compris la nature de la perturbation qui provoqua ton blocage dans ce continuum, sourit-elle, en feignant d'ignorer sa confusion. Il est temps de rejoindre nos amis mais, du fait que le Shounkor a été lui aussi translaté, il va falloir compter seulement sur mon propre champ Psi pour opérer le transfert. Et cela nécessitera de ta part une plus sévère concentration. Es-tu prêt ?

Il inclina la tête, assez penaud.

— Qu'est-ce que je dois faire ?

— Le vide dans ton esprit, c'est surtout cela qui compte. Ferme les yeux, cela t'aidera.

Il obéit et sentit que la jeune femme le prenait dans ses bras, l'étreignait étroitement afin de l'englober dans son champ Psi... et il ouvrit un œil, troublé par le suave parfum de la Liingarienne, par la douceur de sa joue qui effleurait la sienne, par cette mèche de cheveux qui chatouillait son nez.

Lyrnaïna soupira et le secoua avec une rudesse feinte.

— Charly ! Nous ne sommes pas en train de jouer la scène du deux et en fait de vide, ton esprit est bouillonnant de pensées ! Et quelles pensées ! soupira-t-elle de nouveau.

— Tu es marrante, toi ! Si tu crois que c'est facile de faire le vide en soi quand on a dans ses bras une fille aussi...

Il escamota le mot « excitante » qu'elle lut parfaitement dans son psychisme en dissimulant un sourire.

— Sois raisonnable, ce n'est vraiment pas le moment ! Et chaque minute qui passe risque d'accentuer le décalage temporel entre nos deux continuum. Tout à l'heure, tu pestais à l'idée de rester seul ici pendant que tes amis iraient peut-être — se sont tes propres pensées — « se bagarrer contre les salopards qui ont piqué les enfants ». Tu ne voudrais pas arriver trop tard, n'est-ce pas ? Dans ce cas, je t'en conjure, pense uniquement au but à atteindre puis fais le vide en toi... Ferme les yeux... Relax... Relax...

Il forma dans son esprit le symbole de l'infini, ce concentra sur ce 8 horizontal, l'effaça graduellement, parvint à maintenir le gris-noir puis le noir du non-être dans lequel il eut l'impression de se fondre. Un fugitif vertige s'empara de lui et ses bras se refermèrent plus étroitement autour des épaules de Lyrnaïna. Les sensations tactiles, le parfum de la jeune femme, la douce pression de ses seins sur sa poitrine, tout cela créa de nouveau en lui des images parasites et il se morigéna en s'évertuant à les chasser.

— Terminus...

— Qué, terminus ? fit-il en écho en ouvrant les yeux pour ciller aussitôt.

Ce décor n'était plus celui du living mais celui d'une chambre, avec un lit bas qui semblait flotter au-dessus du sol ! Tout un pan de mur était occupé par des dalles de verre coulissantes donnant sur une loggia au-delà de laquelle on apercevait une forêt ! Sur la cloison, à droite, un grand tableau, indubitablement peint par lui-même : un nu représentant Lyrnaïna, ses longs cheveux d'ébène étalés sur ce lit, dans une pose alanguie, étendue sur le côté, une jambe repliée, la main posée sur son genou.

— Nous... Alors, nous sommes sur... Liingar ?

— Chez moi, oui.

— Et j'ai... aussi peint ce tableau !

C'était une constatation, non point une question.

— Mais combien de temps suis-je resté, chaque fois que Taroun Koolongha me translatait ici... à mon insu ?

— Parfois deux jours, parfois trois et tu y es venu à diverses reprises ; une douzaine, si j'ai bonne mémoire, sourit-elle en constatant qu'il la gardait dans ses bras.

— Je ne me souviens de rien... De rien de précis, en tout cas. Tu ne pourrais pas me... Enfin, avec tes pouvoirs Psi, tu dois pouvoir me... restituer ces souvenirs, non ?

— Certes, je le pourrais, mais ne préfères-tu pas — momentanément, du moins — opter pour le parfum de l'aventure, de la découverte de ce qui demeure pour toi l'inconnu ?

— Tu as peut-être raison. Va pour l'inconnu ! fit-il non sans jeter un regard admiratif au tableau. Bon, on va retrouver les copains ?

— D'abord, nous allons nous changer, décréta-t-elle. Pour toi, surtout, c'est indispensable.

Elle marcha vers le mur de gauche et, sur une dépression ovale, à côté d'une glace, elle appliqua sa main à plat. Un panneau coulissa silencieusement, révélant une penderie. Des justaucorps, des tuniques de divers coloris y étaient suspendus.

— Choisis, fit-elle, en débloquant la fermeture magnétique de son justaucorps argenté dont elle se débarrassa pour apparaître, sans gêne aucune, en simple mini-slip transparent qui ne cachait en rien sa toison pelvienne sombre, curieusement épilée en forme de cœur !

L'artiste peintre cilla de nouveau et son regard se reporta au tableau. Lisant ses pensées, Lyrnaïna pouffa.

— Ce n'était pas encore la mode, lorsque tu m'as peinte... Mais ne tarde pas à choisir.

— Je choisis le modèle !

Elle le repoussa en riant.

— Je parlais des tuniques. Je te conseille la bistre, elle te va bien.

Il entreprit de se dévêtir et réalisa avec un temps de retard.

— Elle me va... bien ?

— Oui. Ce sont les tuniques que tu portais, lorsque tu effectuais des séjours sur Liingar. Ce sont les tiennes...

Il acheva de se déshabiller, jeta ses vêtements sur le lit et, en simple slip lui aussi, se mit à examiner les divers modèles suspendus.

Lyrnaïna avait décroché une tunique verte qu'elle étala sur le lit tout en jetant un coup d'œil au portraitiste qui paraissait perplexe, devant la penderie. Soudain, Floutard sursauta vivement et tourna la tête vers elle, regarda son ventre et revint à la jeune femme qui, à distance, usant de ses étonnantes facultés Psi, venait de palper fermement son abdomen !

— Il faudra faire disparaître cet embonpoint, Charly !

— Tu as hélas raison, Lyrnaïna. Je vais me mettre au régime !

— Des massages « magnétiques » t'y aideront, fit-elle, courbée sur le lit afin de s'emparer de la tunique.

— Si c'est toi qui dois me les faire, nous pourrions peut-être commencer maintenant la première séance ? fit-il, hypocrite, en admirant l'émouvante courbe de sa chute de reins !

Lyrnaïna se retourna, devina aisément son émoi et il tressaillit brusquement en sentant une chiquenaude « immatérielle » sur l'objet coupable de ses ardeurs ! En bougonnant, il rajusta convenablement son slip, enfila la tunique bistre et, profitant que la jeune femme, le dos tourné, glissait ses jambes dans le vêtement choisi, il alla lui donner une chiquenaude sur la fesse droite :

— Nous sommes quittes !

Elle se retourna et se serra contre lui, chercha ses lèvres qu'elle écrasa sur les siennes, puis :

— Moi aussi, chéri, j'ai follement envie de toi, mais nos amis nous attendent. Il nous faut regagner la demeure de Taroun et Oulnaa...

— C'est loin ?

— Une quinzaine de... kilomètres seulement, pour user d'une unité qui t'est familière.

Elle arrangea les plis de la tunique du Méridional, inclina un peu la tête, approbative, tandis qu'il soupirait en se regardant dans le miroir disposé à droite de la penderie :

— Y a pas à dire, je ressemble davantage à Demis Roussos qu'à une figure de mode !

— Un ami à toi ? fit-elle avant d'éclater de rire en visualisant l'image mer taie du célèbre chanteur fort bien nourri !

Elle prit la main de son compagnon et l'entraîna dans un hall débouchant sur un perron avec, face à eux, une forêt dense aux arbres immenses qui pouvaient s'apparenter à des chênes, des trembles, des peupliers, émergeant de buissons touffus ponctués de fleurs, de baies sauvages qui répandaient une odeur composite, agréable mais du plus étrange effet.

Devant la maison nichée au cœur de la forêt se dressait un curieux monument : une sorte de cristal haut de 2,50 m, masse pyramidale transparente, de teinte topaze brûlée. Lyrnaïna coula un regard vers la tunique de Floutard puis étendit la main, doigts écartés, lui faisant décrire un arc de cercle devant la pyramide qui, graduellement, changea de couleur, devint aussi verte que sa propre tunique.

— C'est mieux, non ?

— Ben... Oui, ça s'harmonise avec ton coloris. Mais... comment est-ce possible de modifier la couleur de ce volume décoratif sur un simple geste de la main. Encore tes fonctions Psi ?

— Oui. Tu viens ? fit-elle en lui prenant la main.

Il se laissa entraîner et ralentit à l'approche de la base de la pyramide. Lyrnaïna le tira en souriant.

— Tu ne viens pas ?

— Où ?

— Mais chez mon beau-frère, chéri !

— Ton beau-frère ? Enfin, quoi, mon chou, il n'est quand même pas dans cette pyramide ?

Elle le tira plus fort et Floutard fit un pas encore puis son cœur se mit à cogner : ils avaient tous deux franchi la surface du petit « monument » avec la sensation de traverser une masse cotonneuse et se trouvaient maintenant à l'intérieur, baignés d'une clarté vert émeraude. Lyrnaïna était nue !

Le portraitiste se massa le visage, se passa les doigts en fourche dans les cheveux puis avança la main, caressa un sein de la jeune femme et retira vivement la main : sous ses doigts, ce n'était point la tiédeur satinée de son épiderme qu'il avait « reconnu » mais un tissu lisse et froid, celui de sa tunique devenue invisible !

— Merde !

— Tu manques de poésie !

— Bon sang, tu es nue... et je sens sous mes doigts ta tunique !

— Je suis nue pour toi, mais pas pour un observateur qui se trouverait à l'extérieur du Shounkor. C'est un effet de mimétisme Psi dû à la couleur de ma tunique.

Elle étendit sa main, doigts écartés et lui fit décrire un arc de cercle : la teinte de la pyramide se modifia, devint bistre comme le vêtement du Méridional qui à son tour disparut tandis que reparaissait la tunique de Lyrnaïna.

Floutard se regarda, se vit entièrement nu bien que ses doigts pussent toucher le tissu devenu invisible.

— Tu vois ?

— Je vois... Je suis naturiste, mais ça me gêne d'être à poil si tu restes habillée ! Rends-moi... la visibilité de ma tunique, tu veux ?

Elle rit et modifia de nouveau le coloris de la pyramide qui passa au vermillon, rendant cette fois parfaitement visible leurs vêtements.

— J'aime mieux ça... Tu as dit que ce truc-là était un Shounkor ?

— C'en est un. Il peut opérer des translations instantanées ou être utilisé comme un simple aéronef.

— Où sont les commandes ?

— Là...

D'un geste gracieux de la main, elle fit apparaître le petit tableau de commandes et précisa :

— Il peut être aussi utilisé par ceux qui ne possèdent pas les fonctions Psi globales. Auquel cas, il faut matérialiser les organes du poste de pilotage en appliquant la main ici... (elle désignait un cercle noir, non visible de l'extérieur et qui n'existait pas une seconde plus tôt). Assieds-toi.

— Où ? fit-il en regardant, autour de lui, l'habitacle vide.

— Excuse-moi...

Un nouveau geste de la main et une banquette translucide se matérialisa sur laquelle ils prirent place cependant que le Méridional soupirait derechef :

— C'est vraiment de la magie !

Lyrnaïna éclata de rire et se blottit dans ses bras tandis que le Shounkor s'élevait lentement.

— Attends-toi à bien d'autres surprises, chéri...

Floutard, tout en serrant la jeune femme contre son épaule, jeta un regard à travers la paroi transparente et tiqua en découvrant que la maison de la Liingarienne ressemblait très fidèlement à un escargot géant coiffé d'un toit rouge et la « coquille » percée de portes, de fenêtres et de baies !

— C'est pas... pas possible ? Je nage en plein conte de fées !

— Ce n'est qu'une projection psychographique et si cela te déplaît, je peux aussi bien lui donner une tout autre forme.

— Non, non, c'est... inattendu mais pas inesthétique. Un peu déroutant, seulement.

Elle l'embrassa et se pelotonna contre lui.

— Pour toi et tes amis, notre univers est un univers fantasmagorique et déroutant, c'est bien le mot.

Soudain, l'artiste peintre se raidit, paniqué : la pyramide transparente qui volait maintenant à vive allure au-dessus de la cime des arbres se ruait vers la paroi grisâtre d'une haute falaise!...

CHAPITRE V

— Attention ! cria-t-il. On va bigorner la falaise !

Lyrnaïna resta blottie contre lui et répondit sans s'émouvoir :

— Mais non, Charly, nous allons simplement la traverser. Il faut t'habituer aux manipulations de l'espace-temps.

La gorge sèche, il vit disparaître la masse rocheuse et sans transition la forêt reparut. Il tourna vivement la tête : derrière eux, la chaîne de montagnes s'éloignait ! Très loin au-delà se dressait la tour géante, massive, qui dominait, ainsi que l'expliqua la jeune femme, le Centre de Recherches Scientifiques.

— C'est là-bas, au quatre-vingt-dix-septième étage, qu'est édifié l'Institut Méga-Psi dirigé par mon beau-frère. Ma sœur et moi y travaillons également. Nous sommes chargées de contrôler les programmes de tests auxquels sont soumis les enfants surdoués, comme Raa-Maani et sans doute aussi Thierry, si nous avions pu le tester. Les capacités latentes de cet enfant ne demandent qu'à éclore ; nous projetions, avec l'accord de ses parents, d'expérimenter avec lui afin de faire « sauter » ses verrous d'inhibition en lui révélant ses possibilités. Malheureusement...

Elle laissa sa phrase en suspens, attristée par le sort des deux gamins kidnappés par les Psi-Régressifs.

Dans une éclaircie de l'immense forêt de Koolnahor, au bord d'un étang, ils apercevaient maintenant une magnifique demeure de deux étages, disposée en équerre et aux murs en grosses pierres apparentes alternant avec des masses de verre translucide offrant toutes les gammes de vert. Sur la façade, des plantes grimpantes chargées de fleurs étalaient leurs tentacules.

Le Shounkor pyramidal se posa sur l'allée de gravillons, devant le garage qui abritait deux autres translateurs, ovoïdes ceux-là ; l'un d'eux, beaucoup plus volumineux, atteignait cinq mètres dans son plus grand diamètre.

Un peu inconsidérément, Floutard se leva et heurta du front la paroi inclinée de l'appareil pyramidal. Un doigt posé sur ses lèvres, Lyrnaïna le dissuada de jurer ; d'un geste lent de la main, elle dématérialisa la paroi et ils purent sortir, contourner l'aile nord du bâtiment pour franchir ensuite les marches du perron.

Un jeune couple en tunique courte vint les accueillir : Taroun Koulongha, très grand, puissamment charpenté, un visage énergique rayonnant la sympathie, des cheveux blonds et Oulnaa, son épouse, tout aussi brune et belle que sa sœur, avec des yeux immenses d'un mauve pailleté d'or et un corps non moins sculptural.

— Je suis content de te revoir, Charles, fit-il en lui serrant la main.

Oulnaa l'embrassa affectueusement sur les joues ; elle lui souriait avec gentillesse mais son regard était voilé par la tristesse.

— Sois de nouveau le bienvenu, Charly... Tes amis vous attendent...

Ils pénétrèrent dans un vaste living aux baies arrondies, au parquet composé de dalles triangulaires d'où émanait une faible luminescence.

A leur entrée, le couple Méricourt, Gilles et Régine — revêtus de tuniques diversement colorées — se levèrent, quittant le large sofa en arc de cercle qui semblait taillé dans un énorme cristal de roche lactescent.

— Et alors ? questionna Régine. Comment se fait-il que tu sois resté en rade, hier soir ?

Floutard battit des paupières.

— Hier soir ? Ben dis donc ! Ça fait un sacré décalage temporel !

Il n'eut pas le loisir d'écouter les explications — discrètes — fournies par Lyrnaïna. Son attention avait été attirée par le mur, à droite ; un mur entièrement transparent formant un aquarium géant, peuplé d'algues agitées par le courant liquide dans lequel nageaient des poissons aux formes graciles, aux couleurs chamarrées. De l'angle gauche s'éleva une inquiétante créature, tenant à la fois de la pieuvre et de l'araignée, dotée de six yeux pédonculés rouges comme le rubis, qui paraissait affolée ! Elle agita frénétiquement ses longues pattes-tentacules puis se laissa entraîner par le courant, emportée vers l'angle opposé de l'aquarium où elle disparut dans un tourbillon de bulles.

— Un Shlarox, indiqua Lyrnaïna. Très dangereux, à cause de ses dards urticants.

— Et vous gardez cette saleté dans l'aquarium ?

— Non, Charly. Tous les poissons, toutes les créatures que tu vois là sont en réalité en liberté : l'aquarium est alimenté par une dérivation de la rivière — celle qui alimente également l'étang — et cette faune aquatique ne fait en somme que passer ! Elle est aspirée par une tubulure, à gauche, et le courant l'entraîne vers la tubulure d'évacuation, à droite, où elle rejoint alors son milieu naturel. La dérivation du cours d'eau est pourvue d'une grille de filtrage interdisant aux spécimens dangereux de se mêler aux menus poissons et l'on peut se baigner sans risque dans l'étang.

Floutard hocha la tête, un peu dérouté et palpa le sofa avant de s'y asseoir. Bien qu'ayant l'apparence d'un bloc de cristal, il était souple et particulièrement confortable.

Gilles Novak s'adressa au portraitiste qui fit une grimace d'incompréhension et d'étonnement à la fois.

— Qu'est-ce que tu dis ?

— Excuse-moi, Charles, j'ai machinalement employé le liingarien. Oui, hier soir, nos hôtes nous ont soumis à un appareil à transfert mnémo-linguistique. Ils parlent parfaitement le français, mais ont préféré nous enseigner leur langue afin de nous permettre d'évoluer sans problème parmi leurs compatriotes.

— Ce soir, indiqua Lyrnaïna, je procéderai sur toi au même transfert. Pour l'instant, nous utiliserons le français...

Il opina distraitement et questionna :

— Toujours rien ?

Ils secouèrent négativement la tête et Norberte se mordilla les lèvres pour refouler ses larmes tandis que Taroun Koolongha déclarait :

— Les ravisseurs n'ont pas encore pris contact avec nous et toutes nos tentatives visant à localiser psychiquement Raa-Maani et Thierry sont demeurées vaines. J'en conclus que nos enfants ont dû être placés dans un champ neutralisateur interdisant toute communication télépathique.

« S'il en était autrement, Oulnaa et moi aurions pu, à défaut de la localiser avec précaution, percevoir les pensées de notre fille. »

— Comment une telle sélectivité, parmi des milliards d'êtres, est-elle possible ? questionna Gilles Novak.

— Nos parapsychologues les plus éminents ne sont pas parvenus à élaborer une théorie formelle sur ce point, avoua Taroun. Il existe une sorte de « courant préférentiel », une onde Psi qui « passe » en priorité lorsque cela s'avère nécessaire entre deux cerveaux reliés par l'affectivité. La distance n'y joue aucun rôle et des expériences prouvent que ce courant, chez les sujets les plus doués, passe même d'un continuum à un autre.

« Je dois par ailleurs préciser, contrairement à ce que tu penses, Gilles, que notre planète ne compte pas des milliards d'habitants mais tout au plus trois cent millions. »

Norberte ne prêtait qu'une attention distraite à cette conversation, trop accablée de chagrin — tout comme Oulnaa, d'ailleurs — pour y participer... L'image de son fils Thierry la hantait...

Très loin de là, dans la zone équatoriale de Liingar, sur la berge d'une rivière aux eaux tumultueuses, Ngoa surveillait sa canne à pêche coincée dans les rochers moussus. Les cheveux courts et bouclés, musculeux et bronzé, l'adolescent rêvassait, assis sur l'herbe, nu comme Loorhyna qui s'était endormie sur leurs tuniques étalées dans l'herbe grasse et épaisse. De temps à autre, il abandonnait la surveillance de sa ligne ballottée par le courant pour couler un regard attendri à sa petite amie, dont les longs cheveux roux retombaient sur le visage tavelé de taches de rousseur.

Une grosse araignée noire, striée de bandes jaunes, hideuse mais parfaitement inoffensive, s'avançait dans l'herbe, s'arrêtait pour palper prudemment la tunique qu'elle venait de rencontrer et, après une hésitation, devant l'absence de réaction de cette « chose » inconnue, le monstrueux arachnide s'enhardit, reprit son avance et stoppa de nouveau. Deux de ses pattes s'élevèrent, exerçant leurs fonctions exploratoires sur un nouvel obstacle tout aussi inconnu mais arrondi, tiède, soumis à de lents mouvements : le sein gauche de l'adolescente allongée sur le côté !

Dans son sommeil, sous ces attouchements légers, Loorhyna ébaucha un sourire, respira un peu plus vite et finit par ouvrir les yeux. Elle vit d'abord Ngoa, assis à l'écart devant sa canne à pêche, réalisa qu'il n'était pour rien dans cette caresse. Découvrant enfin l'immonde arthropode sur son sein, elle poussa d'abord un hurlement strident et disparut, franchissant la rivière par téléportation !

Surpris par ce cri démentiel, l'adolescent n'avait fait qu'un bond et promenait autour de lui des yeux hagards, sur la défensive, inquiet de la volatilisation subite de son amie. Apercevant enfin le « monstre » sur leurs tuniques, sa peur s'effaça et il parcourut du regard le paysage, pour éclater de rire à la vue de Loorhyna, paniquée, tremblant sur la rive opposée.

— Loo, reviens ! Cette bestiole ne présente aucun danger !

Il avait dû crier pour se faire entendre car la rivière, à quelques centaines de mètres de là, basculait en cataracte mugissante et se divisait en deux bras dont l'un s'enfonçait dans une immense caverne, traversant la chaîne de montagnes et ressortant vers le Nord, après avoir suivi un long dédale souterrain.

— Chasse-la d'abord ! répondit l'adolescente, par télépathie.

Usant de ses facultés télékinésiques, Ngoa souleva à distance l'inoffensive araignée et, sans lui faire le moindre mal, la « transporta » sur l'autre rive... à deux mètres de sa compagne, qui derechef poussa un cri d'horreur pour se téléporter illico près du garçon facétieux.

— Imbécile ! C'est malin de me flanquer une telle frousse !

Elle se rassit, furieuse et Ngoa s'écria :

— Attention ! En voilà une autre !

Loorhyna bondit et se réfugia dans ses bras. Lisant enfin en lui qu'il s'agissait d'une mauvaise farce, elle voulut le frapper — par jeu — mais le garçon l'étreignit avec force. Ses mouvements désordonnés les firent choir sur l'herbe.

Bientôt, elle mêla son rire à celui de son compagnon et leur lutte prit alors une tout autre tournure.

Ngoa ne songea plus à pêcher... mais à pécher !

Subtile différence qui résidait dans un accent...

La porte de la chambre où ils étaient captifs s'ouvrit et les deux enfants, angoissés, virent entrer Zelna, la jeune femme qui chaque jour leur apportait leurs repas et les accompagnait dans leurs promenades.

Elle remarqua les yeux rougis de Thierry, lui caressa les cheveux et sortit d'une poche de sa courte tunique deux épais bracelets de métal :

— A partir d'aujourd'hui, vous allez pouvoir vous promener tout seuls et vous amuser comme il vous plaira...

Zelna prit le poignet du gamin, y passa l'un des lourds bracelets et le referma avec un claquement sec avant de procéder de la même façon avec Sylvie-Raa-Maani.

— Voilà. Ces bracelets vous éviteront de vous perdre ou de vous aventurer dans des galeries interdites. Si vous sentez un picotement autour du poignet, cela voudra dire que vous devez faire demi-tour. C'est simple, vous voyez ?

Thierry tira sur le bracelet, voulut s'en défaire et se remit à pleurer :

— Je veux rentrer à la maison !

— Bientôt, tu reverras bientôt ta maman et ton papa. Il ne faut pas pleurer, conseilla la jeune femme en essayant de le cajoler mais le gamin se déroba et courut se jeter sur le lit, secoué par des sanglots.

Zelna, contrariée, coula un regard vers la fillette et suggéra, par télépathie :

— Essaie de le consoler, Raa-Maani.

Celle-ci la regarda longuement, fixement et refoula ses larmes.

— Ce n'est pas vrai ! Tu ne sais pas combien de temps « ils » vont nous garder ici !

Gênée par ce regard scrutateur et par la puissance de l'impact mental de cette enfant, Zelna tourna le dos et s'en alla en laissant ostensiblement la porte ouverte.

La fillette s'allongea près de Thierry et posa sa main sur son épaule.

— Pleure pas ; tu verras, bientôt, papa viendra nous délivrer et tous ensemble nous irons retrouver tes parents. Et si Mickey me court après, tu lui tireras une flèche dans le derrière !

Le gamin ne put s'empêcher de rire à travers ses larmes et il s'assit, s'essuya les yeux du revers de la main. Puis il rit de plus belle en voyant se former, dans l'esprit de Raa-Maani, l'image cocasse du chat recevant la flèche de l'Euréka dans l'arrière-train et poussant un miaulement de douleur avant de détaler.

— C'est bien, mon Thierry ! s'exclamat-elle. Tu commences à lire facilement mes pensées !

Elle l'embrassa sur la joue puis fit la grimace et s'essuya les lèvres.

— Pouah ! Tu es tout salé !

Avec le coin du drap, elle essuya les larmes de son camarade et lui prit la main :

— Viens, on va se balader. Tout seuls, cette fois...

Ils empruntèrent un long couloir aux parois de métal ; à leur approche, un panneau blindé s'escamota et ils se retrouvèrent « dehors », c'est-à-dire sous la voûte d'une gigantesque caverne éclairée par des rampes électroluminescentes qui répandaient une clarté bleutée. Etrange spectacle que cette grotte aux proportions démesurées avec, de part et d'autre d'une rivière souterraine, ces cubes ou parallélogrammes d'acier percés de portes et fenêtres constituant la base secrète des Psi-Régressifs.

Malgré la ventilation et le conditionnement de l'air, il y régnait une atmosphère lourde, humide et chaude. La plupart des hommes et des femmes qui menaient en ce lieu de mystérieuses activités, avaient abandonné leur tunique pour ne conserver qu'un cache-sexe.

Les Psi-Régressifs qu'ils rencontraient, au gré de leur promenade, leur souriaient gentiment et une jeune femme leur donna des tablettes de friandises. Bien que kidnappés, gardés en otages, les deux enfants n'avaient pas eu à souffrir la moindre brutalité. Ils pouvaient désormais se promener librement... jusqu'aux limites permises, mais là se bornait hélas leur « liberté ».

Malgré l'absence d'hostilité de tous ces gens à leur endroit, Thierry et Sylvie les détestaient. Cette dernière n'allait pas tarder, d'ailleurs, à saisir l'occasion d'exercer une petite vengeance.

Tous deux venaient de s'arrêter au bord d'une crique de sable gris sur laquelle gisaient pêle-mêle quelques tuniques, les shorts ou cache-sexe d'une dizaine d'hommes et de femmes qui se baignaient dans la rivière souterraine. Les enfants les regardèrent s'ébattre ou nager, tenter de remonter le puissant courant, tumultueux au milieu de son lit mais calme proche de la berge.

— Vous savez nager ? leur demanda une jeune femme, sortant de l'eau, ruisselante, ses longs cheveux plaqués sur ses épaules et ses seins.

Sylvie fit oui de la tête mais Thierry répondit négativement.

— Ça ne fait rien, dans la crique, vous aurez pied et il vous suffira de ne pas vous aventurer vers le milieu du courant. D'ailleurs, nous vous surveillerons. Et puis, il y a une grille de sécurité, fit-elle en désignant, du menton, la voûte rocheuse sous laquelle, plus loin, disparaissait la rivière.

— On y va ? proposa Sylvie.

— Non, j'ai peur, je sais pas nager...

— Sois pas bête ; je te soutiendrai.

Il tergiversa un moment et, voyant que sa camarade ôtait sa tunique et sa culotte, il se débarrassa enfin de ses vêtements que la fillette alla déposer plus haut, sur le sable gris.

— Venez, je vais vous montrer jusqu'où vous aurez pied, fit la jeune femme en prenant les enfants par la main.

Ils entrèrent à sa suite dans l'eau tiède et s'arrêtèrent bientôt, lorsque le niveau atteignit leurs épaules.

— Voilà, il ne faut pas dépasser cette limite. Amusez-vous bien...

La jeune femme rejoignit les autres adultes vers le milieu du courant non sans, de temps en temps, les surveiller dans leurs ébats.

Voyant son camarade barboter maladroitement comme un jeune chien, Sylvie pouffa :

— Je vais t'apprendre à nager... et quand tu sauras nager, ajouta-t-elle mentalement, on se sauvera par la rivière !

— Mais y a la grille ! On pourra pas, formula-t-il à son tour par la pensée.

— Si, on pourra, je t'expliquerai comment. Bon, reprit-elle à haute voix, tu va faire comme ça avec tes bras et comme ça avec tes jambes et moi je te tiendrai...

Il avait attentivement regardé les mouvements et inclina la tête. La fillette le soutint d'une main sous le ventre et de l'autre sous le menton ; le gamin s'appliqua comme il le put mais au début, bien évidemment, le plus difficile fut de coordonner convenablement les mouvements des jambes et des bras. Au bout d'une demi-heure, Sylvie le lâcha « traîtreusement » et il dut, pour ne pas couler, agiter frénétiquement ses membres tandis qu'elle l'encourageait :

— Vas-y ! Tu ne couleras pas ! On peut pas couler quand on bouge ! Nage, nage...

Percevant chez lui la panique naissante, elle le soutint à distance grâce à ses pouvoirs Psi et l'enfant, « sauvé », se remit à coordonner les mouvements de ses membres ce qui, à défaut d'avancer régulièrement, lui permettait de se maintenir, voire, de faire peu à peu quelques mètres.

— Si je te soutiens, tu viens de l'autre côté ? Y a une corniche qui va jusqu'à la cascade, là-bas, au bout de la grotte. On n'y est jamais allé.

— Non, j'ai peur. Là-bas, c'est tout noir.

— Mais non, c'est pas noir ; c'est moins éclairé et puis, y a peut-être un boyau, sous la cascade et on pourrait alors s'échapper ? confia-t-elle par télépathie.

Thierry regarda longuement le milieu de la rivière au débit rapide, profonde à cet endroit où les adultes nageaient.

— Tu me soutiendras, c'est bien vrai ?

— T'es bête ! Bien sûr, voyons. On va se laisser entraîner par le courant et on traverse comme ça, fit-elle en traçant une diagonale de sa main. Mais faut pas que tu aies peur, que tu lances tes bras et tes jambes n'importe comment, hein ? Mon père m'a appris à nager sur le dos et d'un seul bras ; de l'autre, je te soutiendrai. Alors, c'est d'accord, mon Thierry ?

Il opina gravement mais pas très rassuré et l'enlaça, la serra très fort, ce qui la fit rire.

— Mais non, pas comme ça ! Tourne-toi et laisse-toi aller...

Elle passa son bras gauche sous ses épaules et l'entraîna, nageant sur le dos en faisant des moulinets de son bras droit. En quelques brasses rapides, la jeune femme qui les avait invités à se baigner les rejoignit et les escorta au milieu du courant, sans pour autant intervenir, ayant jugé que la fillette se tirait fort bien de cet exercice pourtant malaisé.

Elle les vit reprendre pied, essoufflés, sur l'étroite corniche et questionna :

— Où comptez-vous aller ?

— On va voir la cascade.

— Surtout, ne vous baignez pas à l'endroit de la chute. La cataracte exerce une pression telle que vous ne pourriez probablement pas refaire surface... vivants ! Il y a sous l'eau des rochers et de dangereux tourbillons.

Sylvie prit la main de Thierry et tous deux s'éloignèrent sur la corniche. La jeune femme les suivit un instant des yeux, attendrie par le spectacle de ces deux enfants nus qui se tenaient par la main et qui, naïvement, pensaient pouvoir trouver une issue de ce côté-là, ainsi qu'elle l'avait lu dans le psychisme de la fillette.

Au bout d'un moment, malgré le grondement grandissant à l'approche de la cataracte, tous deux entendirent des cris et des protestations et ils se retournèrent, Sylvie avec une mine innocente : les baigneurs nageaient maintenant tous dans le sens du courant, tentant de rattraper leurs tuniques et cache-sexe qui, « inexplicablement », avaient été emportés par le courant !

— Pourquoi ils crient ? Ils sont pas contents ?

— Non. C'est le vent qui a poussé leurs vêtements dans la rivière.

— Mais... y a pas de vent ! objecta le gamin qui, voyant sa camarade pouffer, les doigts devant la bouche, se mit à rire. C'est toi, hein, qui as jeté leurs trucs dans l'eau ? Mais comment tu fais, sans les toucher ?

— Je peux pas t'expliquer : je le veux et... ça se fait comme ça.

— Et moi, je pourrai le faire aussi ?

— Oui, si tu le veux très très très fort. Ce soir, on essaiera, d'accord ?

— Oh ! Oui, ça serait marrant...

Ils atteignirent l'extrémité de l'immense caverne et levèrent les yeux : à une quinzaine de mètres de hauteur, sourdant en grondant d'une large faille, le torrent liquide décrivait une courbe et retombait dans une vasque naturelle en bouillonnant, projetant sur eux des gerbes qui les éclaboussaient, leur faisait cligner les yeux. Le vacarme était tel qu'ils devaient maintenant, pour se « parler », utiliser uniquement la télépathie.

— C'est beau, hein ?

— Oh ! Oui... Ça fait peur... Tu crois qu'y a un trou, derrière l'eau qui tombe d'en haut ?

— Sais pas. On va voir, viens...

Le dos plaqué contre le roc, ils s'avancèrent prudemment, de plus en plus douchés par les gerbes d'écume et ils parvinrent jusque sous la cataracte. La falaise était lisse, sans le moindre orifice, sans espoir d'évasion... Ils échangèrent un regard attristé. Sylvie soupira :

— Dommage... Faudra voir de l'autre côté, vers la grille...

Elle tressaillit soudain et ses doigts se serrèrent sur ceux de Thierry.

— Tu n'as rien ressenti ?

— Si... C'est... quelqu'un qui a peur !

— Une femme ! Elle a crié... Mais elle n'est pas ici... Elle est dehors ! C'est la première fois que nous pouvons capter les pensées de quelqu’un de l'extérieur, mon Thierry ! Tu te rends compte ? Ça veut dire qu'à cet endroit, sous la chute, ON PEUT COMMUNIQUER AVEC DES GENS QUI SONT LIBRES !

La fillette, tous ses sens en éveil, tendue, cherchait à localiser la source d'émission de ces ondes reflétant l'épouvante mais elle ne « recevait » que des sensations mêlées, confuses. De nouveau, elle se raidit, demeura immobile, captant un autre message, convenablement modulé cette fois mais faible : « Loo ! Reviens ! Cette bestiole ne présente aucun danger. » Après un court « silence », une autre pensée intervint : « Chasse-la d'abord ! »

Thierry grimaçait, semblait tendre l'oreille, percevant ces ondes mentales avec moins de netteté que sa camarade :

— De quoi elle a eu peur ?

— D'une araignée. Une grosse araignée, mais pas dangereuse...

Elle se concentra, s'efforça d'appeler psychiquement à l'aide ces deux jeunes gens dont elle avait pu capter le prénom : Loorhyna et Ngoa.

— Imbécile ! C'est malin de me flanquer une telle frousse !

Ce reproche émanait de l'adolescente. Le message mental suivant, lui, provenait du garçon qui la taquinait :

— Attention ! Il y en a une autre !

Réaction de frayeur de l'un et hilarité de l'autre.

Sylvie, pathétique, se mordillait les lèvres en lançant des appels de détresse :

— Ngoa ! Loorhyna ! Je vous en supplie... Ngoa ! Loorhyna ! Nous sommes prisonniers ! Sauvez-nous ! Sauvez-nous... Prévenez mon papa, Taroun Koolongha, à l'Institut Méga-Psi... Alertez-le ! Sauvez-nous... Sauvez-nous... Dites-lui que nous sommes dans une grotte, avec une rivière et une cataracte... Je vous en supplie... prévenez-le...

Puis elle baissa la tête et deux grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Ils ne m'entendent pas... Pourtant, je les sens tout près... Je ne comprends pas pourquoi, moi, je peux les capter et eux pas... Ils sont distraits... ou trop préoccupés par quelque chose... C'est brouillé... Quelque chose qui leur fait plaisir...

— Des bonbons, peut-être ? hasarda candidement le gamin.

Pendant un moment encore, Raa-Maani s'efforça d'établir le contact, lança ses appels de détresse, puis elle abandonna, déçue.

— On reviendra demain et, cette fois, peut-être qu'ils recevront mes pensées et nous répondront...

Les deux enfants ressortirent de dessous la cataracte et refirent en sens inverse le chemin parcouru sur l'étroite corniche. Au lieu de retraverser la rivière, ils grimpèrent dans les rochers et atteignirent une plate-forme naturelle sur laquelle étaient édifiées d'autres constructions aux murs de métal, semblables à celles du niveau inférieur séparé de celui-ci par la rivière souterraine.

De place en place subsistaient des stalactites et stalagmites, entre lesquelles s'élevaient les bâtiments de la base. Certaines de ces formations calcaires s'étalaient en draperies étrangement colorées de noir et de rouge avec, parfois, de curieuses boursouflures d'un jaune vif.

Thierry et Sylvie s'avançaient entre les « maisons » (c'est ainsi qu'ils désignaient les installations où les Psi-Régressifs se livraient à de mystérieuses besognes) et soudain, ils sursautèrent : les bracelets provoquaient maintenant un picotement dans leur poignet.

— Ça pique ! fit le gamin en tirant sur son bracelet. Faut partir !

— Attends ! Marchons encore un peu. On verra bien...

A contrecœur, Thierry suivit son amie mais, bientôt, ils durent s'arrêter : aux picotements avait succédé une chaleur grandissante ! Droit devant eux, au fond d'une large galerie, se dressait un monumental panneau de métal bloquant la sortie de la base souterraine. Les deux enfants battirent en retraite et leur bracelet redevint inerte.

Ils descendirent jusqu'à l'étroite corniche, au bas des rochers et retrouvèrent de nouveaux baigneurs des deux sexes, l'équipe précédente étant retournée à ses occupations. « L'escapade » des enfants avait été signalée, comme il se devait, par la jeune femme avec laquelle ils avaient bavardé, une heure plus tôt, car une Psi-Régressive à la courte chevelure d'un roux étonnamment vif les interpella en souriant :

— Vous voilà de retour ? Venez, je vais vous faire traverser la rivière...

— Non, merci, répondit Raa-Maani. On va aller jusqu'à la grille et s'amuser à passer de l'autre côté, comme si c'était un pont.

— Il n'en est pas question ! Si vous tombiez, la violence du courant vous plaquerait contre la grille et vous seriez noyés ! Allez jouer sur l'autre rive, ordonna-t-elle en prenant d'autorité le gamin qu'elle maintint d'un bras plaqué sur sa hanche pour nager de l'autre bras jusqu’à la berge opposée.

Sylvie s'était jetée à l'eau, nageant comme un poisson derrière la jeune femme et prenant pied en même temps qu'elle mais un peu plus bas en raison du courant qui l'avait déportée vers l'aval.

— Mais tu nages très bien ! sourit la Psi-Régressive, ruisselante.

— Tellement bien que c'est moi que je lui apprends à nager, répondit fièrement la fillette en posant sur l'épaule du gamin une main protectrice.

— Il faut dire : « c'est moi qui lui apprends à nager », rectifia-t-elle avant de rejoindre les autres adultes tandis que, dans son dos, Sylvie lui tirait la langue !

Tard dans la nuit, Sylvie se réveilla, quitta son lit et marcha vers la porte.

— Où tu vas ?

Elle tourna la tête : Thierry s'était réveillé, se frottait les yeux.

— Chut ! intima-t-elle, l'index devant la bouche.

Elle appliqua sa dextre sur la dépression de la porte et celle-ci s'ouvrit.

— Une veine ! chuchota-t-elle. Depuis qu'ils nous ont mis ces bracelets, ils ne bloquent plus le verrou magnétique.

Elle se débarrassa de son pyjama et Thierry, avec une hâte fébrile, se mit nu lui aussi, renseigné sur les intentions de la fillette par ce qu'il venait de lire dans son esprit.

Ils empruntèrent le couloir faiblement éclairé par des veilleuses et la porte donnant sur l'extérieur joua sans difficulté. Ils se retrouvèrent dans l'immense caverne et, après un coup d'œil circulaire sur l'esplanade déserte, ils marchèrent vers la rivière dont ils longèrent le cours jusqu'à la voûte basse fermée par la grille.

Les rampes électroluminescentes ne répandaient plus qu'une vague clarté crépusculaire ; sans se l'avouer, ils avaient un peu peur dans cette monumentale grotte peuplée du ronronnement de machines invisibles et du grondement, ici atténué, de la cataracte.

La fillette glissa un pied entre les barreaux, sur l'une des barres horizontales et, s'aidant des mains, progressa vers la gauche en recommandant :

— Attention, mon Thierry, ça glisse. Tiens-toi bien...

Le courant était assez violent et aspergeait leurs mollets ; l'eau leur parut plus froide et, parvenu seulement au milieu de la grille, Thierry annonça d'une petite voix plaintive :

— J'ai envie de faire pipi...

— Ben, fais pipi ! pouffa-t-elle.

Et avec le parfait naturel de l'enfance, elle suivit l'opération jusqu'à son terme puis éprouva à son tour le même besoin et grimpa de quelques échelons afin de s'accroupir suffisamment haut pour ne point être aspergée par le bouillonnement de la rivière.

Thierry, le nez levé, gloussa pour remarquer :

— Les garçons, on n'a pas besoin de faire comme vous, les filles. C'est moins fatigant.

Raa-Maani redescendit à son niveau et haussa les épaules, sentencieuse :

— Mais nous, quand on court, y a rien qui ballotte !

Et sur cette vérité profonde, elle colla son front entre deux barreaux et scruta la galerie sombre dans laquelle s'engouffrait la rivière souterraine. A une trentaine de mètres seulement, la voûte noirâtre s'abaissait au niveau des flots tumultueux. Le courant créait de violents remous et l'on entendait de sourdes pulsations provoquées par un siphon naturel.

Ces sortes de coups de boutoirs revenant à intervalles réguliers ravivaient la peur chez le garçonnet. Son amie le regarda et soupira :

— Même si nous pouvions passer de l'autre côté, il faudrait plonger et chercher sous l'eau notre chemin, pour ressortir plus loin. Et toi, tu ne sais pas nager.

— Je sais un peu, puisque tu m'as appris...

— C'est pas assez. Faudrait que tu saches nager aussi bien que moi.

— Ben, demain, tu m'apprendras encore et bientôt, tu verras, on se sauvera par là !

Il réfléchit et s'exclama :

— Dis, comment on fera pour passer de l'autre côté de la grille ?

— Comme ça...

Et spontanément, la fillette se téléporta, disparut et reparut accrochée face à son camarade mais séparée de lui par les solides barreaux !

Ce n'était pas la première fois qu'il la voyait opérer ce genre de translation instantanée aussi n'en fut-il point étonné. En revanche, c'était bien la première fois qu'il souhaitait, avec autant d'envie, pouvoir l'imiter.

— Si tu le veux très-très-très fort, tu peux le faire. Essaie... Je te tiens la main...

Il ferma les yeux, voulut « très-très-très fort » imiter son amie mais demeura obstinément accroché aux barreaux.

— Ça marche pas ! pleurnicha-t-il, furieux.

Sylvie se téléporta en sens inverse et, accrochée d'une main, elle l'embrassa sur la joue.

— Ça peut pas marcher toujours du premier coup, mon Thierry, mais tu verras que c'est possible. On essayera tous les jours, jusqu'à ce que tu y arrives...

CHAPITRE VI

Le lendemain matin, Charles Floutard s'éveilla en sursaut, tiré de son sommeil par une série de notes mélodieuses diffusées sur un rythme rapide. Il mit quelques instants à reprendre contact avec le réel : ce décor futuriste était celui de la chambre de Lyrnaïna, dans son pavillon de la forêt de Koolnahor.

Près de lui, la brune jeune femme avait sursauté, s'était mise sur un coude pour abaisser le contacteur d'un télévisionneur orientable posé sur la table de chevet. L'image de sa sœur Oulnaa s'inscrivit sur l'écran, visiblement bouleversée.

Le portraitiste réalisa avec un léger retard qu'il comprenait les paroles précipitées prononcées en liingarien puisque aussi bien, la veille, sa compagne l'avait soumis à un transfert psycholinguistique.

— Les ravisseurs viennent de se faire connaître ! Le Conseil des Sages nous a immédiatement prévenus de leurs exigences, sans nous informer immédiatement de leur nature. Taroun est présentement au palais du Conseil réuni en séance extraordinaire. Il a pu, sans me donner le moindre détail, me rassurer sur le sort des enfants qui sont en bonne santé. Nous attendons son retour vers midi, sans doute, et je voulais t'en faire part afin que vous soyez ici lorsqu'il arrivera.

— Nous nous préparons et allons vous rejoindre, Oulnaa.

Et devant ce visage rongé d'anxiété, Lyrnaïna « envoya » à sa sœur une bouffée de tendresse accompagnant ces mots :

— Que l'Universelle Entité protège nos enfants...

Elle coupa le contact et se tourna vers Charles, les yeux humides d'émotion, pour se blottir dans ses bras.

— Pourquoi Taroun n'a-t-il pas donné davantage de détails sur ce qu'il a appris ?

— Parce que les délibérations de cette session extraordinaire du Conseil des Sages étaient couvertes par le secret. Il a dû profiter d'une courte interruption pour sortir de la salle — protégée des indiscrétions par un champ Psi négatif — afin de lancer à ma sœur ce message volontairement laconique...

Comme chaque jour, les techniciens et techniciennes de la base clandestine employaient leur période de liberté à se baigner dans la rivière souterraine, sous l'éclat blafard des plaques électroluminescentes suspendues à la voûte de roc suintante d'humidité.

Zelna, la jeune Liingarienne préposée à la surveillance des deux enfants retenus en otages, sortit avec eux de leur « block » pour se diriger vers la plage de sable gris. Elle ôta son cache-sexe et le jeta sur un rocher, près des autres sous-vêtements laissés par ceux qui l'avaient précédée. Thierry et Sylvie, eux, n'avaient pas jugé nécessaire de se vêtir pour parcourir la centaine de mètres à peine qui séparait leur « maison » de la plage.

— Soyez prudents, leur recommandat-elle avant de gagner un rocher qui surplombait une partie profonde.

Elle exécuta un plongeon impeccable et ressortit plus loin, au milieu du courant, sous les regards envieux de Thierry qui soupira :

— Qu'est-ce que j'aimerais, moi aussi, savoir plonger !

Sylvie le prit par la main :

— Avant ça, il faut apprendre à bien nager. Viens, je vais te donner ta deuxième leçon. Mais rappelle-toi : ne gigote pas, laisse-toi aller et fais les mouvements qu'il faut pour avancer...

Ils entrèrent dans l'eau tiède et la fillette, avec patience (évitant de se moquer lorsqu'il s'affolait et battait frénétiquement des bras sans coordonner ses mouvements de jambes) reprit sa leçon.

Les promenades du matin et principalement les baignades de l'après-midi leur procuraient un dérivatif salutaire durant leur réclusion, mais le soir, de nouveau seuls dans leur chambre, le chagrin s'appesantissait sur eux et bien des fois ils laissaient libre cours à leurs larmes, pleurant dans les bras l'un de l'autre. Ils se calmaient peu à peu, échafaudant alors de mirifiques projets d'évasion, galvanisés par les pensées captées fugitivement deux jours plus tôt sous la cataracte.

Aujourd'hui, afin de ne point donner l'éveil à Zelna, ils avaient décidé de se baigner un long moment avant de s'aventurer de nouveau vers le fond de la caverne géante.

— Fais bien attention à ne pas penser à ce que nous avons surpris, l'autre jour, quand nous avons capté l'échange télépathique entre ce garçon et cette fille, au-dehors, avait conseillé Sylvie. Tu sais que les autres nous espionnent sûrement. Dès que tu songes à ça, il faut tout de suite l'effacer, par exemple en pensant à tes parents.

« J'ai lu dans l'esprit de Zelna : elle sait que nous espérons trouver un moyen de nous enfuir et cela l'amuse car la seule issue possible est la grande porte blindée, au bout de la galerie où nous nous sommes avancés. Tu te rappelles ? Nos bracelets ont « piqué », sont devenus très chauds et nous avons dû revenir en arrière. »

Thierry, qui tout en effectuant les mouvements de la brasse, soutenu par Sylvie, venait de repenser à ces recommandations, se hâta de visualiser l'image de son père et de sa mère, dans leur pavillon de Louveciennes.

— Je nage mieux qu'hier, hein ? demanda-t-il.

Elle inclina la tête, le lâcha sans préavis et le gamin, un instant affolé, se débattit puis, courageusement, il se rappela les consignes et se mit à nager. Certes, ce n'était pas encore la forme olympique, mais il ne coulait pas et avançait tant bien que mal... en aspergeant frénétiquement les Liingariens des deux sexes qui s'écartaient en riant pour suivre ses efforts. L'un d'eux le fit pivoter pour l'éloigner du milieu du courant et le « renvoya » à son « professeur » qui, avec un peu d'inquiétude, le vit patauger puis se reprendre.

— Bravo ! cria-t-elle. T'as pigé ! Vas-y, mon Thierry ! Encore une ou deux leçons et tu nageras bien.

Il arriva vers la fillette à bout de souffle et s'accrocha à ses épaules, se maintenant la tête hors de l'eau par un battement de jambes :

— Repose-toi un moment puis on traversera, tous les deux.

— Chacun tout seul ? J'y arriverai pas.

— Si. Je nagerai près de toi mais tu dois arriver seul sur l'autre rive. Après, on ira se promener vers la cascade.

Il se hâta de chasser les pensées parasites compromettantes que ce lieu évoquait et inclina la tête, sans grand enthousiasme à la perspective de ce périlleux exploit !

En dépit de ses craintes et grâce à la réconfortante présence de son amie, une demi-heure plus tard, il prenait pied avec elle sur l'autre rive et la fillette l'embrassa sur les joues, le cajola pour le féliciter.

Sous les regards de Zelna et des autres techniciens, ils s'éloignèrent le long de la corniche : touchant tableau que celui de ces deux enfants, nus, se promenant la main dans la main à travers l'inquiétant décor de cette immense grotte.

Zelna, tout en se baignant, suivait un peu distraitement le cheminement de leurs pensées.

— Quand on sera arrivés sous la chute, on jouera à cache-cache, comme la première fois. Mais tu tricheras pas, hein ?

— J'ai triché, moi ? T'es folle !

— Oui, t'as triché : j'ai bien vu que tu regardais, du coin de l'œil, où j'allais me cacher !

Pensées des plus anodines, bien faites pour tranquilliser Zelna.

Zelna qui sursauta en sentant une main puis une autre, sous l'eau, s'emparer de son mollet puis remonter le long de sa cuisse. Elle pirouetta sur elle-même, nageant vers le milieu du courant pour échapper, par jeu, à Torn-Hulgo, son partenaire du moment. Ils refirent surface en riant et replongèrent pour s'enlacer sous l'eau.

A 200 mètres de là, parvenus sous la cascade au vacarme assourdissant, Sylvie prévint son camarade par télépathie :

— Ça y est, Zelna ne pense plus à nous, maintenant.

— A quoi elle pense ?

— A son amoureux. Ils nagent tous les deux sous l'eau. Ils s'embrassent.

— Nous aussi, on s'embrassera sous l'eau, quand je saurai bien nager, tu veux ?

— Oui, mais ne pense plus ; essayons de capter quelque chose, comme l'autre jour...

Avec gravité, les traits figés dans une immobilité absolue, la fillette et le gamin se concentrèrent, cherchant à percevoir d'éventuelles pensées issues du monde extérieur. Thierry, beaucoup moins familiarisé avec les perceptions extrasensorielles, ne tarda pas à soupirer, déçu.

Sylvie persista un long moment encore puis son visage s'anima, prit une expression douloureuse et elle secoua la tête.

— Le garçon et la fille ne sont plus là... Je ne perçois qu'un amas de pensées lointaines et sans signification ; les bandits qui nous ont enlevés ont dû placer quelque part un brouilleur Psi. Je recommencerai tout à l'heure. Maintenant, il faut jouer à cache-cache, des fois que Zelna nous espionnerait encore...

En fin de matinée, de retour à son pavillon de la forêt de Koolnahor, Taroun Koolongha fut accueilli par sa femme et leurs amis avec l'impatience que l'on devine. Oulnaa son épouse et Norberte le dévisageaient avec angoisse. Raymond Méricourt, lui, se mordillait la lèvre inférieure, tout aussi anxieux que Gilles Novak, Régine, Floutard et Lyrnaïna qui attendaient ses révélations.

— Les Psi-Régressifs ont adressé, à l'aube un message au Président... Ils exigent, pour libérer nos enfants, la livraison de deux Ngersh de Psirilium en containers équipés de vannes à pression contrôlée !

— Le Ngersh est sans doute une mesure de poids ou de volume, hasarda Gilles, mais qu'est donc le Psirilium ?

— Un métal colloïdal, c'est-à-dire à l'état de microgranules dispersées dans un liquide jouant le rôle de milieu de suspension.

Le directeur de la revue « L.E.M. » n'avait pas été sans remarquer l'inquiétude manifestée par Oulnaa et Lyrnaïna à l'audition des conditions exigées par les ravisseurs.

— Les plus étranges propriétés du Psirilium tiennent au fait que, projeté en enduit sur un métal ou sur un support quelconque, ledit support constitue alors le matériau idéal pour fabriquer des Shounkors propres aux translations d'un continuum à un autre.

— Ce dont les Psi-Régressifs ont le plus besoin, je vois, maugréa Gilles Novak. Mais ces rebelles ne vous ont évidemment pas demandé de leur livrer le Psirilium aux portes de leur repaire. Comment va donc s'opérer la livraison..., si votre Conseil des Sages souscrit à leurs exigences ?

Après une brève hésitation, Taroun Koolongha répondit :

— Oui, le Conseil a dû s'incliner, pour sauver nos enfants.

Il eut un sourire quelque peu désabusé pour commenter :

— Ce faisant, les Sages n'ont pas seulement obéi à des sentiments humanitaires mais à l'intérêt exceptionnel que présentent pour l'avenir de notre espèce des sujets aussi doués que Thierry et Raa-Maani.

Et il ajouta, à l'intention des Méricourt :

— Car votre fils, nous en sommes convaincus, présentera avant longtemps les mêmes aptitudes Psi que notre fille. Tu peux être assurée, Norberte, que rien de mal ne leur arrivera, durant leur captivité. Surtout maintenant que le Président du Conseil des Sages a donné son accord aux Psi-Régressifs. Les tractations ont duré deux fois trente secondes, ce matin à l'aube.

— Par des voies télépathiques ?

— Non, Régine. Par télévisionneur, à bord d'un aéronef en vol rapide, sans doute, et la durée du message fut trop brève pour permettre de repérer et localiser le point d'émission. Le porte-parole des rebelles est une de vos vieilles connaissances, fit-il en parcourant des yeux Gilles et ses amis ainsi que sa belle-sœur : j'ai nommé Ulyn-Ghor.

— Le Liingarien qui, s'étant matérialisé chez nos amis Méricourt, tenta de se faire passer pour toi ?

— Et que tu as su très habilement démasquer, oui, confirma Taroun. Il avait de surcroît pris la précaution de s'entourer d'un champ Psi-Négatif pour empêcher aussi toute détection par les perceptions extrasensorielles.

« Le Psirilium devra être livré en containers isothermiques — au nombre de vingt-cinq — dans les zones arides du désert de Tn'Argola, proche de l'équateur. C'est là l'une des régions les plus déshéritées de Liingar, immenses étendues de sable, de montagnes déchiquetées traversées par d'interminables failles géologiques ouvertes par un cataclysme il y a une douzaine de millions d'années. Certaines de ces failles se prolongent jusqu'à l'équateur, en pleine jungle. Est-ce dans l'un de ces canyons, très profonds, que les Psi-Régressifs ont établi leur repaire ? Cela se pourrait bien, mais il ne faut guère songer — du moins avant la délivrance des enfants — de pouvoir procéder à leur exploration systématique. »

— Le point exact de la livraison a-t-il été fixé ?

— Pas encore. La préparation et le conditionnement délicat de deux Ngersh — environ cinq tonnes ! — de Psirilium exigeront au minimum une semaine. D'ici là, Ulyn-Ghor reprendra contact avec le Président du Conseil des Sages.

Les épaules de Norberte Méricourt se voûtèrent davantage et elle réprima un sanglot à l'idée de devoir se morfondre encore huit jours durant sur le sort de son fils.

— Le conditionnement du Psirilium présente certaines difficultés, expliqua Taroun Koolongha. Chaque container devant abriter deux cents kilos de métal colloïdal est assez volumineux, en raison de l'indispensable dispositif de réfrigération autonome. Un récipient de ce type a l'aspect d'un cylindre de deux mètres de diamètre sur trois de hauteur.

« Cela présuppose que les rebelles disposent d'aéronefs relativement importants ou, encore, d'engins de levage dégraviteurs, que nous pourrons sans doute repérer depuis nos satellites d'observation. Mais, je le répète, rien ne sera tenté contre les Psi-Régressifs tant que nos enfants n'auront pas été libérés. J'en ai reçu l'assurance de la bouche même du Président du Conseil des Sages, Voraan-Khor... qui souhaite vous rencontrer. Car je n'ai pu, vous le comprenez, lui cacher votre intégration dans notre continuum dès l'instant où Thierry et Raa-Maani ont été enlevés ensemble.

« C'est demain matin que nous nous rendrons au Palais sur l'invitation du Shorn-Lo — ou Président

— Voraan-Khor. »

Gilles Novak approuva machinalement d'un mouvement de tête, préoccupé par les explications de Taroun. Par une curieuse association d'idées, il se remémorait un conte de son enfance...

Mais les contes, n'ont-ils pas, parfois, une application pragmatique dans le monde des adultes ?

— C'est aussi mon avis...

Cette pensée qui venait de s'insinuer dans son esprit, il sut intuitivement qu'elle émanait de leur hôte. Et de fait, Taroun posait présentement sur lui un regard chargé de malice en ajoutant mentalement :

— Ne dit-on pas, chez vous, « rusé comme un singe » ? Cette expression te convient à merveille, Gilles ! Nous étudierons ton idée, avant d'en faire part à tes amis...

En ôtant son cache-sexe pour le lancer sur le rocher, Zelna fit à Sylvie et à Thierry l'habituelle recommandation :

— Soyez prudents ; vous savez que le courant est rapide au milieu de la rivière...

Ils opinèrent et le gamin porta ses regards vers le rocher, intrigué par le bruit de froissement de papier qu'avait provoqué, de façon inattendue, la chute du cache-sexe. Celui-ci venait en effet de tomber sur un sachet, non pas en papier mais en matière plastique, rempli de tablettes de Xouln.

En entrant dans l'eau avec sa camarade, Thierry formula télépathiquement cette question :

— T'as vu, le sac plein de Xouln, sur le rocher ? Si on en fauchait un peu ?

— Oui, je l'ai vu, mais tu crois que ce sera facile pour toi, d'apprendre à nager avec un gros bonbon dans la bouche ?

— Ben, je nagerai en fermant la bouche, pardi !

— Et en respirant par le nez, tu respireras également de la flotte ! Non, on va d'abord nager — t'as encore des progrès à faire — et après, on piquera du Xouln qu'on ira manger derrière la cascade.

Avec un soupir de regret, il la suivit dans l'eau et accomplit du mieux qu'il le put les mouvements de la brasse — la « nage à la grenouille », disait-il en riant, non sans songer avec envie aux mouvements du crawl où Sylvie excellait.

— C'est presque bien, mon Thierry ! Mais détends bien tes jambes, tu verras que tu avanceras plus vite.

Pendant une demi-heure, il s'appliqua, docile aux conseils avisés de sa camarade, puis celle-ci conseilla :

— Maintenant, on va nager sous l'eau. Je resterai près de toi et tu regarderas comment je fais.

— Je regarderai... sous l'eau ?

— Pardi, oui. Faut ouvrir les yeux, c'est pas malin.

Il la vit pirouetter sur elle-même et, avec quelque appréhension, il l'imita, n'alla pas aussi profond qu'elle et redoubla d'énergie, battant des paupières, un peu surpris par la vision subaquatique. Il refit rapidement surface, emplit d'air ses poumons et replongea, découvrant la fillette qui lui souriait tandis que des bulles en chapelet sortaient de ses narines. Très fier de ses progrès, il nagea auprès d'elle, bientôt grisé par ses « performances » !

— Regarde à droite...

Il suivit ce conseil télépathique et aperçut, sous l'eau, Zelna et Torn-Hulgo, son amoureux, qui nageaient l'un vers l'autre. Leur visage se rapprochèrent et le liingarien fit sortir d'entre ses lèvres une tablette de Xouln que la jeune femme saisit entre les siennes, en croquant un morceau à la faveur de ce baiser.

Les deux gamins refirent surface, essoufflés.

— T'as vu, Sylvie ? C'est sûrement à Torn-Hulgo, le sac de Xouln. Dis, maintenant que la leçon est finie, tu veux pas en piquer quelques-uns ?

— Et pourquoi moi ? rit-elle. Hier soir, tu es bien arrivé à me « tirer une pince », quand j'étais sous la douche et alors que tu étais dans la chambre.

— C'est pas pareil et puis, j'étais en colère parce que tu m'avais caché mon slip ! rit-il. C'est marrant, mais c'est plus facile de faire des « trucs » comme toi quand je suis en colère.

— Au début, oui, mais tu verras qu'on n'a pas besoin d'être en rogne pour mettre en pratique nos fonctions Psi. Papa me l'a dit quand j'étais petite et il avait raison.

— Peuh ! T'es toujours petite, t'as à peine un an de plus que moi.

— Et alors, dans un an, toi aussi tu auras six ans et tu te moqueras des enfants de cinq ans, mais c'est pas bien. Est-ce que je te reproche d'être « petit », moi ?

— Tu m'énerves !

— Alors, profites-en pour faucher des Xouln ! pouffa-t-elle.

Il réalisa le comique de sa réplique, se concentra et battit soudain des paupières : sous l'eau, dans sa dextre, deux tablettes de friandises venaient de se matérialiser !

— Ça y est ! chuchota-t-il avec des airs de conspirateur. Viens, on va les manger en cachette...

Ils plongèrent et, nageant sous l'eau, le gamin donna une tablette à sa camarade puis il avança son visage, lèvres retroussées de façon cocasse et Sylvie, imitant Zelna, lui donna et un baiser et un morceau de Xouln qu'il coupa avec ses dents.

— Eh ! Tu triches ! Moi j'en ai qu'un bout et toi tu as en plus un Xouln entier ! protestat-elle en refaisant surface avec lui.

— T'as qu'à en piquer, toi aussi !

Ce qu'ils firent, à tour de rôle, Thierry devenant rapidement expert dans cet exercice de dématérialisation et rematérialisation, au point que le sachet, en fin d'après-midi, à force de « ponctions » successives, fut quasi vidé de son contenu !

De cette petite cause allaient naître de grands effets...

Gavés de friandises, ils s'étaient dissimulés derrière la cataracte pour savourer l'ultime poignée de Xouln dérobée par Psychokinèse. La dernière tablette, Thierry la glissa en partie dans sa bouche et présenta ses lèvres à la fillette qui vint en croquer un morceau.

Elle le taquina :

— Je t'ai laissé qu'un petit bout de Xouln !

— Je m'en fous ! J'en ai tellement mangé que j'ai plus faim ! rit-il en se frottant l'estomac.

— On aurait pas dû tous les prendre. Torn-Hulgo ou Zelna se douteront que...

Thierry gloussa avec une mimique espiègle :

— T'as pas vu ? J'ai fait glisser le sac presque au bord de l'eau. Ils croiront que c'est quelqu'un qui lui aura donné un coup de pied, en marchant et que les bonbons sont tombés à la flotte.

La gamine le regarda avec admiration :

— Ce que tu es malin, toi ! Allez, maintenant, on va essayer de capter des pensées du dehors...

Ils s'assirent sur le sable gris, s'adossèrent au rocher avec, face à eux, le tonitruant rideau liquide de la cataracte et se concentrèrent, la main dans la main.

Sans plus de résultat que la veille...

Zelna, en fredonnant, acheva de mettre le couvert et appela les enfants qui jouaient dans leur chambre. Repus d'avoir ingurgité tant de tablettes de Xouln, ils s'installèrent à la table sans le moindre appétit et la jeune femme dut les gronder pour les forcer à manger un potage d'algues pourtant succulent.

Lorsqu'elle leur servit le plat de résistance, une nausée monta aux lèvres du garçonnet et de la fillette et Thierry refusa tout net :

— Non, j'ai plus faim.

— Mais, vous n'avez mangé qu'une assiette de potage ! Et la tienne, tu ne l'as même pas finie ! Allons, mange, force-toi.

— Non, je peux pas... J'ai... Euh... J'ai un peu mal à l'estomac...

La Liingarienne tiqua en percevant l'image mentale de leurs ripailles de friandises que le gamin n'avait pas su effacer à temps de son esprit :

— Oh ! C'est donc vous qui aviez chipé les Xouln !

Elle se pencha pardessus la table et voulut souffleter les coupables mais Thierry, fustigé par la peur, usa de ses facultés Psi naissantes sans réfléchir et se retrouva brusquement dans la chambre ! Pour la première fois de sa vie, il venait de se téléporter !

Zelna, pétrifiée de stupeur, resta bouche bée devant sa disparition instantanée. Elle médita une minute sur l'attitude à prendre et se rassit, un peu déroutée de découvrir chez cet enfant étranger à son monde de telles aptitudes.

— C'est bon, Thierry, reviens... Je ne te forcerai pas à manger, de crainte que tu souffres ensuite d'une indigestion.

Craintif, il pénétra dans le petit living sommairement meublé et, ne lisant plus aucune menace dans le psychisme de leur chaperon, il s'approcha, s'assit sans un mot au côté de Sylvie.

Zelna acheva de dîner, seule, puis elle débarrassa la table, préoccupée : dès demain matin, elle informerait Ulyn-Ghor de sa découverte. C'était à lui, chef de la base, qu'il incomberait de prendre la décision de placer leurs otages en hibernation. Leur faculté de téléportation, employée à tort et à travers, présentait de trop gros risques. Ils pouvaient se blesser, voire s'intégrer involontairement, par inexpérience, dans les parois rocheuses de la caverne et connaître ainsi une fin affreuse, ce qui eût compromis — sinon fait avorter — les tractations en cours visant à obtenir deux Ngersh de Psirilium, indispensables à la réalisation du Grand Projet des Psi-Régressifs...

— Voulez-vous regarder la stéréovision ?

Sylvie et son camarade bâillèrent sans retenue, l'estomac lourd et fatigués d'avoir beaucoup nagé.

— Non, merci, pas ce soir, soupira la fillette. On va se coucher...

Zelna esquissa un sourire, les embrassa et se remit à fredonner, heureuse d'avoir si tôt le champ libre pour recevoir Torn-Hulgo. Dans moins d'une heure, les enfants dormiraient et elle pourrait sans problème entrouvrir la porte du « block » afin de l'accueillir discrètement...

Thierry et Sylvie, pelotonnés l'un contre l'autre dans leur lit, échangeaient leurs pensées, faisant alterner chuchotements et télépathie.

— C'est formidable, mon Thierry ! Maintenant, tu sais toi aussi te téléporter ! Ça va drôlement nous servir, pour nous échapper, cette nuit.

— Pourquoi, cette nuit ? Moi j'ai peur... enfin, j'ai « un peu » peur, dans le noir. On devrait attendre demain.

— Tu es bête ! Demain, dans la grotte, il fera aussi noir que maintenant.

— Oui, mais dehors, il fera jour !

— C'est trop dangereux d'attendre. Tu as bien lu, comme moi, dans les pensées de Zelna et tu sais que, demain, elle ira cafarder à Ulyn-Ghor et lui dire que tu sais te téléporter. Ils nous feront dormir. On pourra plus se baigner ni tenter de filer.

— Comment, dormir ? Longtemps ?

— Oui, longtemps, en nous plaçant dans... Enfin, je ne sais pas ; j'ai vu une sorte de boîte transparente où ils nous placeront et où on nous forcera à dormir.

— Dans... dans une boîte ? s'exclama le gamin, horrifié.

— Oui, comme un cercueil en plastique, avec des tubes et des fils et des machines qui ronronnent.

Il frissonna, se serra davantage contre la fillette.

— T'as raison, faut qu'on s'échappe cette nuit, quand Zelna dormira. Mais dehors, on connaît pas. Où c'est qu'on va sortir ? Et on n'aura rien à manger.

— Avant de partir, on piquera des vivres, dans le réfrigérateur du block.

— On piquera aussi un couteau, pour se défendre, hein ?

— Oui, mon Thierry. On mettra tout ça dans le sac de Zelna, avant de filer.

Leur excitation était telle, à l'idée de tenter cette grande aventure, qu'ils ne parvinrent pas à s'endormir. Le temps qui s'écoulait leur paraissait interminable. Ils perçurent, à son approche, les pensées de Torn-Hulgo et le « suivirent » lorsqu'il se coula silencieusement dans la chambre de sa partenaire.

— Zut ! ronchonna Thierry. Ils vont encore parler, parler, parler et pendant ce temps, nous devrons attendre !

Ils durent attendre, effectivement, un très long moment encore et le gamin se montra inquiet en suivant les pensées, passablement confuses, du couple :

— Dis, pourquoi ils se battent, en s'embrassant ?

— Ils ne se battent pas, ils s'amusent.

Le garçonnet ferma fortement les yeux, comme si cela devait lui permettre de mieux visualiser la scène mais celle-ci se déroulait dans l'obscurité et il ne pouvait percevoir qu'un amalgame — pour lui incompréhensible — d'images mentales embrouillées.

— Si, ils se bagarrent ! T'entends pas Zelna qui pleure ?

— Elle pleure pas, je te dis : ils s'amusent en s'embrassant, c'est tout.

— Mais non ! Est-ce que tu pleures, ma Sylvie, quand on s'embrasse sous l'eau ? Et quand on s'est embrassé, derrière la cascade ?

Excédée par ses remarques naïves, Raa-Maani, qui malgré ses six ans possédait une maturité suffisante pour comprendre « certaines choses », se résolut à traduire en clair ce qu'il prenait pour une « bagarre » avec pleurs et grincements de dents !

Ces étonnantes révélations laissèrent le gamin pantois...

Un autre long moment s'écoula et, après les « hostilités », le couple finit par s'endormir !

Les enfants s'habillèrent en silence, usant ensuite de leurs facultés P.K. ([3]) pour dématérialiser de l'intérieur du réfrigérateur des fruits, le reliquat substantiel d'un rôti, des œufs durs qu'ils placèrent dans un sachet plastique avant de le glisser dans le sac de Zelna. Ils raflèrent aussi deux couteaux de cuisine et, pour n'avoir pas à encourir le risque de faire grincer la porte, ils se téléportèrent à l'extérieur, Thierry tout heureux de ses nouveaux pouvoirs.

Après s'être assurés qu'aucun Liingarien ne circulait dans l'immense caverne faiblement éclairée par les plaques électroluminescentes, ils gagnèrent la rivière et marchèrent jusqu'à la robuste grille derrière laquelle le cours d'eau poursuivait sa course souterraine.

Là, ils se dévêtirent entièrement, tassèrent leurs vêtements dans le sac, le refermèrent soigneusement et Sylvie eut un mouvement d'humeur :

— Flûte ! On a oublié de faucher la lampe de Zelna !

Elle se concentra et, dans la seconde qui suivit, la mini-torche électrique se matérialisa sur le sable, à leurs pieds.

— Tu es prêt, mon Thierry ? fit-elle en lui prenant la main. Première étape, on passe de l'autre côté de la grille.

— Je suis prêt...

Une translation spontanée les fit se retrouver au-delà de la grille, au cœur de l'inconnu...

CHAPITRE VII

Les deux enfants, passablement inquiets, jetèrent un dernier regard derrière la grille, sur les blocks de la base des Psi-Régressifs et Sylvie, le sac sur l'épaule, conseilla :

— On va pas éclairer la lampe tout de suite. Marchons au bord de la rivière tant qu'on y verra un peu.

Ils progressèrent avec prudence, sur les rochers glissants, obligés parfois de marcher dans l'eau, puis de se courber au fur et à mesure que la voûte de roc s'inclinait. Bientôt, ils durent nager, la fillette exécutant les mouvements d'un seul bras, l'autre tenant le sac de vivres avec fermeté. L'espace entre la surface de la rivière et le « plafond » allait en diminuant et ils décidèrent de faire halte en se nichant entre deux blocs de roc, ballottés par le courant de plus en plus rapide ; proche, maintenant, leur parvenaient les coups sourds, amples, d'un énorme siphon.

— Tu vas garder le sac ; je prends seulement la lampe pour m'éclairer sous l'eau.

— Elle marche, dans la flotte ?

— Oui, j'ai la même, chez mes parents. Tu bouges pas, hein ? Tu m'attends.

— D'accord... (Il hésita, ne voulant pas trop montrer sa peur.) Ne reste pas trop longtemps... Et fais gaffe, hein ? Si c'est trop loin, sous l'eau, reviens vite !

— Promis...

Elle hésita à son tour, embrassa furtivement la bouche de son camarade

— Zelna et Torn-Hulgo avaient fait école ! — remplit d'air ses poumons et plongea, disparut dans le noir. Thierry vit bientôt une clarté glauque s'éloigner dans les profondeurs de la rivière souterraine et comprit que Sylvie avait éclairé sa lampe. Il emplit lui aussi au maximum ses poumons et retint sa respiration, « pour voir », afin d'évaluer le temps d'immersion de la fillette. Les secondes s'écoulèrent, douloureuses ; il expira un peu d'air, se dit qu'il devait « tenir » tout comme son amie. Son cœur cognait de plus en plus vite, lui semblait-il et il expira une nouvelle quantité d'air. Quand ses poumons furent vides, il s'efforça de ne pas respirer mais ne put guère prolonger cette expérience et il ouvrit toute grande sa bouche, suffocant.

Il commença à s'affoler. Sylvie était mieux entraînée que lui, cela, il le savait, mais jamais elle ne pourrait « tenir » si longtemps. Il l'imaginait, coincée dans des rochers, prisonnière de l'eau, s'étouffant, hurlant un dernier cri inaudible et...

— T'en fais pas, mon Thierry ! Tout va bien...

Le gamin tressaillit comme sous l'effet d'une décharge électrique.

— Où tu es ? Qu'est-ce que tu fais ? formula-t-il mentalement.

— Je me repose, dans une grande caverne. C'était long, tu sais, le tunnel de la rivière ! Et le siphon, ça faisait « boooouuuummmm... booouuummm », j'avais la trouille !

— Moi, j'avais peur pour toi. Je croyais que t'étais morte !

Quelques minutes plus tard, la fillette refaisait surface, à bout de souffle et Thierry la prit contre lui, en se tenant de l'autre main au rocher, serrant entre ses dents le sac précieux.

— L'eau est bien plus froide que l'après-midi ! fit-il, la peau granuleuse. Tu crois que je pourrais, moi aussi, nager aussi longtemps sous l'eau ?

— Sûr, mais comme j'ai bien repéré le parcours, on n'ira pas à la nage. On va se téléporter tous les deux en même temps et on se retrouvera de l'autre côté du siphon, qui est long et très large.

Ils s'enlacèrent étroitement, coinçant le sac entre leurs poitrines et Sylvie, la torche dans une main, donna le signal mental à son camarade. Une fraction de seconde plus tard, ils se rematérialisaient sur une plage de sable gris, au sein d'une vaste caverne, apercevant plus loin une forêt de stalactites et de stalagmites.

Thierry, en riant, se retourna pour tirer la langue en direction du siphon et de la base où les Psi-Régressifs les avaient retenus en otages. Ils étaient libres. Du moins, « libres » dans cette nouvelle grotte aux proportions démesurées.

Ils se remirent en marche, longeant la rivière, projetant devant eux le faisceau de la torche électrique, angoissés de se retrouver seuls désormais dans cet univers minéral aux ombres inquiétantes avec, derrière eux, le rythme sourd du siphon géant.

Ils continuèrent ainsi, la main dans la main, des heures durant ; la lassitude ralentissait graduellement leur allure.

— Dis, et si la grotte était fermée ? Si on pouvait plus sortir ? frissonna le garçonnet.

— Je plongerais dans la rivière et j'irais voir plus loin où elle va. Tu penses bien que la rivière va quelque part, dehors ; elle ne reste pas toujours sous la terre.

— Si on se reposait ? J'ai mal aux pieds et j'ai froid.

Ils se rhabillèrent, se blottirent dans les bras l'un de l'autre, au creux d'un rocher formant un nid de sable et, la torche éteinte auprès d'eux, ils ne tardèrent pas à s'endormir, terrassés par la fatigue et les émotions...

Combien de temps avaient-ils dormi ? Rien ne leur permettait de le savoir, mais ce fut la faim qui les tira de leur sommeil. Ils mangèrent chacun une épaisse tranche de rôti, dévorèrent un fruit et, sans plus s'attarder, se remirent à longer la rivière...

Lorsque, au petit matin, Torn-Hulgo abandonna sa partenaire sur un dernier baiser, celle-ci, dans un demi-sommeil, essaya de sonder le psychisme des enfants. Une sensation de malaise, un affreux pressentiment la fit se dresser d'un bond : elle ne percevait aucune onde mentale en provenance des otages. La Liingarienne se précipita dans leur chambre et ne les trouva point.

Angoissée, elle courut au-dehors, nue, inspecta la plage de la rivière souterraine, s'élança vers la cascade, tomba malencontreusement à l'eau et nagea jusqu'à l'autre rive pour atteindre, par la corniche, le large renfoncement derrière la cataracte où les enfants aimaient se réfugier.

La mort dans l'âme, Zelna dut se résoudre à courir vers le bloc central où résidait Ulyn-Ghor, sans se soucier de sa nudité tant elle était bouleversée.

Les yeux bouffis de sommeil, le responsable de la base lui ouvrit ; sa main gauche, blessée par la balle de Gilles Novak, portait encore un pansement. Il cilla un instant devant la jeune femme nue, ruisselante, les cheveux plaqués sur le front et les joues.

— Oh ! Ulyn, gémit-elle. Les otages... Ils ont dis...

Avant qu'elle n'eût achevé, le Liingarien avait lu, dans son esprit en déroute, la raison de sa visite intempestive et si matinale. Furieux, de sa main valide, il lui administra une gifle d'une telle violence qu'elle tomba à terre.

— Tu rendras compte plus tard de ce crime, Zelna ! Si ces enfants demeurent introuvables, tous nos plans risquent d'échouer et tu en porteras la faute ! Responsable de ces gosses, tu as négligé de m'avertir immédiatement lorsque tu as appris, hier soir, que le petit Terrien était capable lui aussi de téléportation. Tu as préféré passer la nuit à faire l'amour avec Torn-Hulgo !

« File à ton bloc et n'en sort plus jusqu'à ta comparution devant la Cour Martiale ! Le châtiment encouru par ta négligence criminelle servira d'exemple ! »

Il claqua rageusement la porte de son petit appartement à l'austérité monacale et, peu après, le mugissement d'une sirène retentit, se répercutant en échos lugubres à travers la caverne.

Zelna s'enfuit en pleurant, terrorisée à la perspective de la sentence qui tomberait sans doute le soir même ; un châtiment exemplaire, avait dit Ulyn-Ghor qui passait pour être sans pitié et d'une intransigeance maladive.

Rapidement, techniciens, chercheurs et membres du contingent de Sécurité se rassemblèrent devant le bloc central, chacun munis d'un fulgurant ou d'un paralysateur et habillés à la hâte. Le chef de base les mit au courant de l'évasion.

— La seule direction où porter nos recherches est celle de la rivière, au-delà de la grille, dont j'ai ordonné l'ouverture. Les gamins n'ont pas dû aller bien loin mais, par mesure de prudence, un commando de dix hommes sortira de la base et ira prendre position à l'issue Est de la caverne, pour cueillir ces deux garnements dès qu'ils en sortiront. Vous tirerez à vue une salve hypnogène : en aucun cas ne leur laissez le temps de se téléporter sous votre nez ! Tendez-leur une embuscade et ramenez-les ici où ils seront placés en état d'hibernation jusqu'à la livraison du Psirilium...

— J'ai soif, se plaignit Thierry en trottinant aux côtés de la fillette qui éclairait leur marche avec la torche électrique.

— Moi aussi, mais on a oublié d'emporter de l'eau, quand on s'est échappés. Sois patient, on boira dehors.

— Mais j'ai très soif, ma Sylvie ! Je peux pas manger un fruit ?

Elle soupira en secouant la tête, excédée.

— Bon, bon, mange un fruit, mais tu sais que nous n'en avons plus que trois et si nous devions encore marcher longtemps, il faudra nous rationner.

Il farfouilla dans le sac, partagea en deux un R'iagz juteux et en donna la moitié à sa camarade.

— Si c'est loin, la sortie, on pourrait peut-être boire un peu dans la rivière, non ?

— On pourrait, si on peut pas faire autrement, mais vaut mieux éviter. Dans la base, y a tout le monde qui s'y baigne et puis, on y a fait pipi, tout à l'heure, alors...

Il eut une grimace dégoûtée et préféra sans conteste tromper sa soif avec la chair succulente de ce fruit.

Un curieux frou-frou passa au-dessus d'eux et ils courbèrent instinctivement l'échiné. Sylvie avait immédiatement balayé la voûte rocheuse avec le faisceau de la lampe et retenu un cri : une immense « chose » noire, aux ailes déployées, voletait entre les stalactites.

— Un Kirnax ! bredouilla-t-elle en rivant des yeux apeurés sur l'étrange créature qui tenait à la fois de l'aigle — de par ses serres et son bec — et de la chauve-souris, avec ses larges ailes festonnées et ses oreilles aux pavillons en forme de coupoles.

— C'est... méchant ? s'inquiéta l'enfant.

Elle fouilla vivement dans le sac, en retira les deux couteaux de cuisine et en donna un à son ami.

— Oui, prends vite ce couteau et tape dessus s'il vient sur nous !

— Attention ! Y en a un autre ! cria-t-il en poussant vivement la fillette qui chuta dans le sable tandis que le vampire passait avec rapidité au-dessus d'eux.

Le Kirnax reprit de la hauteur, vira autour d'une stalactique et fondit sur Thierry. Tremblant mais n'attendant aucun secours que de lui-même, le gamin se courba, le couteau en avant, lame pointée et lorsque le Kirnax ne fut plus qu'à deux mètres, il se téléporta instantanément derrière le vampire et abattit de toutes ses forces la lame qui pénétra dans le flanc de l'assaillant avec un bruit mou ! Le prédateur émit un couinement aigu, tomba sur le sable qu'il tacha de son sang, s'efforça de reprendre son essor mais retomba, agité de soubresauts. D'un coup de pied, Sylvie l'envoya dans la rivière où il fut entraîné par le courant. Le cœur battant d'émotion, elle regarda son camarade avec admiration et gratitude avant de l'embrasser sur la joue.

— Merci, mon Thierry ! Ça fait deux fois que tu me sauves la vie ! T'es rudement malin, tu sais ? J'aurais pas pensé à le surprendre par-derrière en me téléportant comme tu l'as fait.

Pas peu fier de son exploit, il brandit le couteau.

— Tu vas tenir le sac, moi, je te protégerai pendant...

— Mais ! le coupa-t-elle en réalisant. S'il y a des Kirnax, c'est qu'on n'est plus très loin de la sortie !

Galvanisés par cet espoir, ils pressèrent le pas, jetant autour d'eux, vers la voûte rocheuse, des regards anxieux. Deux nouveaux vampires apparurent, voletant d'abord assez haut, les épiant, cherchant un « angle d'attaque ». Trois autres arrivèrent, avec leur frou-frou sinistre, leurs yeux rouges fixés sur les enfants.

— Ils deviennent plus nombreux ! On ne pourra pas tous les tuer...

— Non, convint-elle, mais on peut toujours se défendre avec nos pouvoirs.

— Tu veux dire... de loin ? Comme quand on déplace des choses sans les toucher ?

— C'est ça... Tiens, regarde... Il faut attendre que l'un d'eux vole près d'une de ces longues pierres qui pendent du plafond et hop, on le pousse très fort dessus !

Montrant l'exemple, elle se concentra et l'un des Kirnax qui fonçait dans leur direction fut brutalement « poussé » contre une stalactite. Sa vitesse aidant, il fut « sonné » et tomba dans la rivière ! Un autre subit le même sort et Thierry, usant lui aussi de ses fonctions Psi, parvint à faire s'entrechoquer en vol deux vampires... qui, trompés dans leurs intentions réciproques, se mirent à se battre, à échanger des coups de bec, tandis que les enfants s'enfuyaient en courant.

Sylvie trébucha et tomba sa lampe qui s'éteignit. Plongés dans l'obscurité, affolés par les « frous-frous » qu'ils entendaient autour d'eux, les fugitifs connurent un instant de panique, cherchant à quatre pattes la lampe dans le sable. La fillette finit par refermer ses doigts sur le cylindre de métal.

— Eclaire ! Qu'est-ce que tu attends ? s'impatienta Thierry.

— Pas tout de suite... Tu ne remarques pas... qu'il fait moins sombre ? Là-bas, loin devant nous, tu vois ?

Effectivement, assez loin, la densité des ténèbres s'atténuait.

— Nous approchons de la sortie, mon Thierry ! jubila-t-elle en éclairant la torche, dont la clarté les rassura tant bien que mal. Marchons vite ; bientôt, on sera libres !

A proximité du débouché de la caverne, tapis dans les-rochers, embusqués derrière les arbres de la jungle, de part et d'autre de la rivière dont les eaux miroitaient au soleil, les hommes du commando dépêchés par Ulyn-Ghor, attendaient patiemment que se montrent les fuyards...

Aux aguets, leurs regards convergeaient vers la gueule sombre de la grotte, indifférents aux corps sans vie de deux Kirnax entraînés par le courant de la rivière...

A des milliers de kilomètres de là, à travers la paroi du Shounkor de transport piloté par Taroun Koolongha, Gilles Novak et ses amis apercevaient, au-delà de la forêt de Koolnahor, l'imposante cité de Shangaar, capitale planétaire de Liingar. Imposante et étrange, avec ses tours géantes, ses édifices pyramidaux qui émergeaient de la forêt, reliés entre eux par d'innombrables entrelacs de routes aériennes, de tunnels transparents équipés de tapis roulant sur lesquels l'on devinait — minuscules à cette distance — des Liingariens aux tuniques diversement colorées créant ainsi un curieux effet de mosaïque polychrome.

Désignant l'une des tours cylindriques, sur leur gauche, Taroun indiqua :

— L'Institut Méga-Psi occupe la partie supérieure, depuis le quatre-vingt-dix-septième étage de cette tour qui en compte cent onze. Et plus à droite, cette pyramide aux faces en onyx abrite les services gouvernementaux. Le faîte de l'édifice — le Pyramidion — constitue le Palais du Conseil des Sages, là où nous nous rendons. L'équivalent de votre Elysée.

— A la sagesse près, plaisanta Charles Floutard, volontiers frondeur.

D'autres Shounkors, de dimensions variées, volaient en nuées innombrables mais en parfaite sécurité, individuellement reliés au dispatching automatique du Contrôle Aérien Civil.

Au fur et à mesure de leur approche, la colossale pyramide perdait son aspect monolithique. Seul un effet en trompe-l'œil donnait à ses faces une impression d'uniformité. Elle était en réalité conçue en étages, comme une ziggourat ; ses terrasses superposées s'entouraient de jardins, de massifs floraux, alternant avec de merveilleuses fontaines aux jets parcourus d'ondulations lumineuses aux teintes changeantes.

Taroun engagea le Shounkor sous l'auvent de béton du parking souterrain et guida ensuite ses amis vers l'un des multiples ascenseurs. Ils se mêlèrent à d'autres « passagers » et la vaste cabine les emporta dans une ascension en oblique qui ne laissa pas de surprendre Gilles et ses compagnons.

— Nous aurions pu gagner, au rez-de-chaussée, l'axe de l'édifice et emprunter ensuite un élévateur vertical direct menant au sommet, expliqua Oulnaa. Mais Taroun a préféré vous procurer cette expérience nouvelle pour vous. Nous prendrons, au vingt-cinquième étage, la correspondance de l'ascenseur axial.

Ayant effectué ce « transbordement », la nouvelle cabine les emporta rapidement au sommet de l'édifice. Un escalator les emmena enfin dans un hall de réception où, de part et d'autre de l'entrée, des hommes en armes montaient la ''arde. Au centre, une sorte de banque circulaire derrière laquelle étaient assises des jeunes filles en tunique bleu turquoise, l'épaule et le sein gauche dénudés.

Le portraitiste ne put s'empêcher d'admirer, en connaisseur, ces ravissantes hôtesses souriantes vers lesquelles Taroun entraînait ses compagnons.

Lyrnaïna prit le bras de Floutard et lui conseilla mentalement :

— Maîtrise tes pensées, chéri. Je partage ton avis quant à la beauté de ces « ravissantes hôtesses » mais, contrairement à ce que tu imagines, elles ne sont pas des hôtesses mais des fonctionnaires, des agents doués de pouvoirs Psi exceptionnels destinés à contrôler le psychisme et les intentions des visiteurs. Leur tenue assez érotique — encore que normale, selon notre optique — a pour but d'abaisser un instant le seuil de vigilance desdits visiteurs, ce qui permet à ces jolies filles de sonder immédiatement leurs pensées les plus intimes.

Elle dissimula un sourire et ajouta :

— A lire les tiennes, elles sont pleinement rassurées sur tes intentions pacifiques à l'endroit du Président !

Embarrassé, il se morigéna en songeant que s'il ne voulait aucun mal au Shorn-Lo, en revanche, il voulait énormément de bien à ces adorables créatures ! Lesquelles en avaient eu l'éloquente démonstration en fouillant ses pensées !

L'une des jeunes filles donna à Taroun une plaquette de métal pourpre irisé et lui sourit gentiment. Lorsqu'ils s'éloignèrent, Floutard toussota discrètement pour se donner une contenance cependant que les agents Psi au sein nu coulaient vers lui un regard à la fois indulgent et amusé !

— La prochaine fois, bougonna-t-il, tu me préviendras, mon chou. Je ne voudrais pas passer pour un satyre !

Taroun appliqua sur un cercle rouge, à droite d'une porte, la plaquette de métal et la porte s'ouvrit. Un haut fonctionnaire les accueillit et les accompagna jusqu'à un mur apparemment nu et lisse où un panneau s'escamota avec un glissement feutré : ils pénétrèrent alors dans le saint des saints, ou plus exactement dans l'une des salles où, réunis autour d'une table en « U », siégeaient le Président — le Shorn-Lo

— Voraan Khor et les vingt membres du Conseil des Sages.

Le Shorn-Lo, un Liingarien de haute stature, à la longue chevelure noire, un collier de barbe soigneusement taillée, drapé dans une tunique d'une blancheur éclatante, se leva pour marquer sa sympathie à l'égard des visiteurs accompagnant le directeur de l'Institut Méga-Psi. L'ensemble des Sages, pareillement debout, s'inclinèrent.

— Soyez les bienvenus sur Liingar, Terriens. Je me réjouis de l'amitié qui vous lie à Taroun Koolongha et sa famille, en déplorant cependant, tout comme vous, les dramatiques circonstances qui présidèrent à votre rencontre.

Du geste, il invita ses visiteurs à prendre place sur les sièges, disposés face à la table en « U », se rassit, imité par les Conseillers et posa son regard sur le journaliste.

— Je sais le rôle qui fut le vôtre, Gilles Novak, et je rends hommage à votre sagacité, à vos aptitudes de « psycho-mutant » qui vous permirent de découvrir la « clé du Mandala », selon votre terminologie pour désigner les « dessins » très particuliers du Shounkor...

Avec déférence, Gilles inclina légèrement le buste, tandis que le président Voraan-Khor, soucieux maintenant, considérait l'ingénieur électronicien et son épouse fort émue :

—... Ce Shounkor, amis Méricourt, poursuivit-il, qui appartenait à Raa-Maani, enlevée ainsi que votre enfant par les rebelles Psi-Régressifs. Nous partageons vos angoisses, votre chagrin et ferons tout ce qu'il est en notre pouvoir de faire pour que rien de fâcheux ne leur arrive. Nous avons à cet effet souscrit aux exigences des rebelles, ainsi que Taroun Koolongha vous en a informé. La préparation, le conditionnement spécial du Psirilium se poursuivent et, dans cinq ou six jours, nous serons à même d'en déposer les containers au point choisi par les criminels, dans le désert de Tn'Argola.

« Ces derniers, qui redoutent un piège, nous ont prévenus d'avoir à mettre hors circuit les systèmes de détections de nos satellites d'observation, cela, une heure avant la livraison du Psirilium. Ils ont évidemment pensé à la possibilité, pour nous, de loger dans les containers un émetteur d'impulsions qui nous aurait permis de « pister », de suivre par satellite le chemin menant à leur base secrète certainement souterraine et protégée par un champ Psi-Négatif oblitérant leurs ondes mentales.

« Cette garantie, regrettable au plan stratégique, pour nous, est toutefois bénéfique pour la sauvegarde des enfants en otages. Nous ne connaîtrons pas le lieu de leur tanière, mais Raa-Maani et Thierry seront libérés. Ensuite seulement, nous mettrons tout en œuvre pour découvrir le repaire des criminels et nous n'aurons de cesse qu'ils ne soient châtiés. »

Le Shorn-Lo Varaan-Khor cilla mais parvint à maîtriser sa surprise en captant les pensées de Gilles Novak. Pensées bien faites pour le surprendre...

La clarté aperçue plus loin, au coude de la galerie que suivait la rivière souterraine, incita Sylvie à éteindre sa lampe.

— Eh ! On n'y voit pas bien, encore. Eclaire !

— Non ; y a longtemps qu'on marche dans l'obscurité et il faut s'habituer petit à petit à la lumière du dehors, sans ça, on serait aveuglés.

Les Kirnax devenaient de plus en plus nombreux. Les enfants devaient en permanence les repousser, les faire s'entrechoquer en vol ou heurter les stalactites, ce qui souvent les précipitaient dans le courant tumultueux.

Parvenus au coude de la galerie, ils firent halte et clignèrent des yeux, remplis de joie : à moins de 200 mètres, la voûte de roc débouchait à l'air libre. L'on apercevait des arbres, des buissons touffus des deux côtés de la rivière qui miroitait au soleil.

Thierry s'apprêtait à pousser un cri d'allégresse mais la fillette, brusquement pâle de frayeur, appliqua la main sur sa bouche.

— Chut ! Ne crie pas !

— Pourquoi ? chuchota-t-il, alarmé.

Ce qu'il lut alors dans l'esprit de sa camarade lui fit partager ses craintes et, à son tour, il chercha à fouiller le psychisme des Liingariens embusqués à la sortie de la caverne.

— Y en a beaucoup ! gémit-il.

— Une dizaine... Ils veulent nous tirer dessus avec des paralysateurs dès qu'on mettra le nez dehors!... Non, ce n'est pas... ce ne sont pas des paralysateurs...

— C'est un truc qui fait dormir, je le vois !

— Ça s'appelle une arme hypnogène...

— Qu'est-ce qu'on fait, alors ? On attend qu'il fasse nuit et qu'ils s'en aillent ?

— Ils ne partiront pas, mon Thierry, soupira-t-elle. Si, à la nuit tombée, ils ne nous ont pas vus sortir, ils commenceront à explorer la caverne avec des « Flotgeurs », des bateaux qui volent au-dessus de l'eau ou peuvent aussi plonger.

Le garçonnet abaissa un regard angoissé sur son couteau et Sylvie bougonna, après un mouvement d'épaules :

— Ne crois pas qu'on puisse se défendre avec nos couteaux ! Ces hommes sont plus malins que les Kirnax...

Elle réfléchit et proposa :

— Y a peut-être un moyen, mais ça dépend de toi.

— De moi ?

— Oui, on va voir si tu sais dresser une barrière mentale.

— Tu sais bien que je sais ! protestat-il. On s'est exercé.

— Oui, mais essayons encore. Fais la barrière et je vais essayer de lire ce que tu penses...

Il se concentra, ferma à demi les yeux (ce qui en fait était parfaitement inutile) et forgea l'image d'un mur épais entre lui et la fillette tout en pensant à une source d'eau claire, obsédé qu'il était par la soif.

Au bout d'un moment, Sylvie eut un petit rire :

— Ça marche, mon Thierry ! Je ne peux pas lire ta pensée.

— Je te l'avais dit, que je savais. Bon... (il sonda son esprit et opina). D'accord, on va tenter de se téléporter loin-loin...

Ils rangèrent les couteaux de cuisine dans le sac, se prirent la main et dressèrent une barrière mentale, fusionnant leur psychisme pour synchroniser leurs fonctions de téléportation.

En une fraction de seconde, la voûte de roc s'effaça ; ils éprouvèrent un léger vertige suivi d'un éblouissement et se retrouvèrent en plein soleil, au bord de la rivière, en pleine jungle.

N'osant point dire un mot, ils promenèrent autour d'eux des regards circonspects et virent, très loin, une chaîne de montagnes voilée par une brume de chaleur.

Thierry se mit à rire.

— Qu'est-ce qu'on est loin ! Ils seront bien attrapés, quand il fera nuit et qu'ils nous chercheront dans la grotte !

Le température de la jungle était étouffante et tous deux ruisselaient de transpiration. Ils se déshabillèrent, fourrèrent leurs vêtements dans le sac, pardessus les maigres vivres restant et partagèrent un fruit tout en marchant le long de la rivière.

Une série de petits grognements les stoppa net, sur le quivive et ils récupérèrent en hâte les couteaux dans le sac.

— Ça vient de derrière ces rochers, formula mentalement Sylvie.

— Oui, mais c'est pas « quelqu'un ».

Le gamin voulait dire par là qu'il ne percevait aucune pensée.

Ils escaladèrent silencieusement les rochers, peu élevés et aperçurent un animal de la taille d'un sanglier, au pelage roux strié de noir, au museau effilé, aux pattes griffues, qui se désaltérait à une source.

— C'est méchant ?

— Non, pas très, c'est un Tgo-Nlyr, ça mange des racines, des écorces qu'il arrache avec ses grosses griffes, répondit-elle en s'emparant d'une pierre qu'elle lança dans l'eau.

Effrayé, l'animal poussa un couinement et détala, disparut dans la forêt.

— Si le Tgo-Nlyr a bu cette eau, c'est qu'elle est bonne aussi pour nous !

Ils redescendirent de leur perchoir et burent longuement l'eau limpide qui glougloutait entre les pierres moussues. A quelques mètres de là, un énorme rocher émergeait de la rivière, face à la source et constituait un petit barrage naturel, une vasque où ils purent se baigner sans avoir à redouter la présence éventuelle d'un hôte prédateur aquatique.

— C'est chouette ! fit en riant le garçonnet. On peut se baigner et boire en même temps !

Lorsqu'ils en eurent assez de barboter, ils sortirent de la vasque naturelle et s'apprêtaient à s'allonger sur l'herbe mais, là, une déconvenue les attendait : leur sac, renfermant les vêtements, leurs couteaux, un fruit et l'ultime morceau de rôti, avait disparu !

— C'est peut-être une bête, qui l'a pris ?

— Mais non, nous l'aurions entendue.

Elle se mordilla les lèvres, anxieuse et murmura :

— C'est quelqu'un qui a des pouvoirs, comme nous ! Quelqu'un qui sait très bien former une barrière mentale, puisque nous n'avons pas capté ses pensées !

La fillette se laissa choir sur l'herbe et sanglota :

— Qu'est-ce qu'on va devenir, quand il fera nuit, tout nus, sans rien à manger ni plus rien pour se défendre, dans cette forêt ?

Ulyn-Ghor, le chef des rebelles Psi-Régressifs, entra dans une noire colère lorsque le commando parti à la recherche des fuyards revint bredouille, à la tombée de la nuit.

Au-delà de la grille et sur tout son parcours, la galerie de la rivière avait été minutieusement inspectée, en pure perte : usant de leurs facultés de téléportation, les gamins avaient faussé compagnie à leurs poursuivants !

Ulyn-Ghor donna l'ordre de rassembler les occupants de la base et, armé d'un fulgurant thermique, il alla lui-même chercher la « coupable » mise aux arrêts.

Prostrée sur un siège, Zelna se dressa vivement à son entrée et une lueur d'affolement passa dans ses yeux. Il se rua sur elle, lui arracha sa tunique, son slip et la fit sortir en la souffletant.

Sur l'esplanade, aire semi-circulaire entre les blocs et la rivière souterraine, s'étaient réunis les quelque 200 rebelles Psi-Régressifs : chercheurs, techniciens, « administratifs », des deux sexes outre les gardes formant le corps de sécurité.

Zelna, les yeux remplis de larmes, fut attachée contre une stalagmite, les mains liées derrière la formation calcaire conique dont les aspérités meurtrissaient son dos. Elle fut contrainte de s'agenouiller et, cuisses écartées, humiliée dans cette position douloureuse, ses chevilles furent également attachées derrière la stalagmite.

Ulyn-Ghor lui décerna un regard chargé de mépris et fit face à l'assistance qu'il se mit à haranguer d'une voix rageuse :

— Par l'impardonnable faute de Zelna, nos précieux otages ont pu prendre la fuite et si, par malheur, ils parviennent à regagner Shangaar, c'en sera fait de nos espérances ! Le Psirilium dont nous avons un vital besoin pour mener à bon terme nos plans ne nous sera jamais livré !

Notre seul espoir est que ces enfants, malgré leurs facultés de téléportation, se perdent dans la jungle ou qu'ils soient attaqués par des fauves... Je n'ose trop attendre des résultats positifs des recherches que nous entreprendrons dès le lever du jour, demain, à bord des quelques aéronefs dont nous disposons.

« Quoi qu'il en soit, nous laisserons croire au Conseil des Sages que ces otages sont toujours entre nos mains afin que le Psirilium nous soit livré selon nos directives. »

Il fit une pause, se tourna vers Zelna, morte d'angoisse, et dégaina le fulgurant thermique qu'il régla sur l'intensité minimale :

— Si nous échouons par ta faute, tu seras exécutée, mais d'ores et déjà, tu mérites, par ta négligence coupable, un châtiment exemplaire !

Elle vit le tube pointé vers elle et se raidit, jeta d'une voix pathétique une supplication qui se transforma en hurlement lorsque le dard atteignit son sein droit. La langue fulgurante n'avait fait qu'effleurer le bourgeon extrêmement sensible mais la chair grésilla, se colora de noirâtre et elle poussa un cri déchirant. Le mince faisceau frappa ensuite son sein gauche et de nouveau, la malheureuse se raidit, puis elle hurla comme une damnée lorsque le dard fit grésiller la chair de son sexe. Sous l'atroce douleur, elle s'affaissa, évanouie, la tête retombant sur sa poitrine.

Les Psi-Régressifs avaient assisté à ce bref supplice avec, dans les yeux, une lueur horrifiée et, pour certain, une expression de pitié. Ulyn-Ghor, leur chef, ne sortit point grandi de cet abominable traitement trahissant des instincts sadiques méprisables.

Les gardes détachèrent l'infortunée jeune femme et la transportèrent dans la chambre de son block cependant que Torn-Hulgo baissait les yeux, bouleversé. Sa maîtresse avait payé lourdement son « crime » ; trop lourdement, estimait-il, lui aussi, avec un sentiment de culpabilité partagé.

Un peu plus tard, quand les rebelles eurent regagné leurs blocs respectifs, il se coula dans l'ombre et rejoignit la malheureuse qui geignait et sanglotait sur sa couche. Sur ses seins et son sexe meurtris, il appliqua doucement une pommade régénératrice et elle dut serrer les dents pour ne pas crier sous la douleur.

Haletante, le visage buriné par la souffrance, elle chuinta, le front, le cou en sueur :

— Je ne... méritais pas ce... ces tortures barbares ! Ulyn-Ghor est un fou ! Un fou sadique et j'ai bien peur que nous n'ayons fait un mauvais choix, en le prenant pour chef...

Torn-Hulgo lui caressa les cheveux, effleura sa bouche de ses lèvres et murmura :

— Surveille ton langage, chérie, « ils » ont peut-être placé des « mouchards »... Je vais te donner un somnifère et...

— Non ! jeta-t-elle avec vivacité. Je... Laisse-moi, je veux rester seule et... réfléchir. Je t'en prie, Torn, laisse-moi...

Il l'embrassa et, à regret, quitta silencieusement sa chambre. Sitôt après, avec une grimace de souffrance, Zelna se leva, fit quelques pas, taraudée par la brûlure de son sexe. Les dents soudées dans un effort de volonté, elle marcha jusqu'à la penderie et fit en silence glisser le panneau de plastique...

CHAPITRE VIII

Au 97e étage de la tour géante, siège de l'Institut Méga-Psi, divers chercheurs — géologues, hydrologues, géophysiciens et spéléologues — répondant à l'appel de Taroun Koolongha, s'étaient réunis dans un laboratoire où ce dernier leur avait présenté Gilles Novak et ses compagnons.

La brune Lyrnaïna à demi allongée sur un siège relax, sa sœur Oulnaa entreprit d'appliquer sur son crâne un casque à électrodes relié par un câble à une console de commandes, proche d'un écran mural.

Taroun reprit alors la parole, à l'intention des spécialistes convoqués par ses soins.

— Ainsi que je vous l'ai dit, nous ignorons où les rebelles Psi-Régressifs retiennent prisonniers nos enfants ; toutefois, quand Ulyn-Ghor fut frappé par notre amie Norberte Méricourt, peu après avoir été démasqué, Lyrnaïna a pu sonder fugitivement son esprit.

« C'est cette image fugace que ma belle-sœur va nous restituer et que nous allons « stabiliser » afin de pouvoir l'étudier. Vous y décèlerez peut-être un indice susceptible de nous mettre sur la voie. »

II fit un signe de tête à sa femme ; celle-ci manipula les commandes du pupitre tandis que Lyrnaïna fermait les yeux, se concentrait pour visualiser sa brève introspection dans le psychisme d'Ulyn-Ghor. Sur l'écran apparut une vaste caverne avec, au premier plan, de l'eau — lac ou rivière — et en arrière-plan des cubes de métal percés de portes et fenêtres. Sur l'espace découvert trônait une stalagmite, presque en son milieu et, à faible distance, l'on apercevait d'autres stalagmites et stalactites luisantes, aux tons jaunes, orangés ou noirâtres avec de vagues reflets brillants.

Gilles évoqua tout naturellement les « Psychographies » obtenues, aux U.S.A., par le médium Ted Serios, un appareil photographique braqué sur son front. A force de concentration, Ted Serios « projetait », sur la surface sensible du film instantané (type Polaroid), d'étranges clichés, pas toujours nets, dont certains représentaient des édifices ou paysages inconnus. Expériences maintes fois contrôlées avec toute la rigueur scientifique exigée ([4]).

L'image se brouilla : Lyrnaïna crispa un instant ses doigts sur les appuis-bras du fauteuil incliné et l'image, partiellement effacée par une pensée parasite, redevint nette et se stabilisa.

— C'est vraiment tout ce que j'ai pu déceler, dans l'esprit d'Ulyn-Ghor, murmura la jeune femme avant de rouvrir les yeux.

Oulnaa la débarrassa du casque à électrodes et l'image, désormais fixée dans les cristaux-mémoires du Psychographe, demeura sur l'écran.

Une discussion s'amorça entre les géologues, hydrologues, spéléologues et géophysiciens qui tourna vite à un dialogue d'experts (d'où nos amis furent exclus) ; colloque faisant état des modifications du relief karstique, en passant par les formations des réseaux hydrographiques souterrains, la lente élaboration des dépôts calcaires, les phénomènes de résurgences, l'évolution géomorphologique de tel ou tel site, la nature hautement probable des substances colorant ici et là les stalactites et stalagmites impliquant des dépôts de soufre — pour les coloris jaunes — et de manganèse, pour les noirs luisants...

Taroun Koolongha profita d'une « accalmie » pour intervenir dans cet échange touchant à des spécialités qui lui étaient étrangères.

— En résumé, à partir de ces simples éléments visuels, avez-vous une idée de la zone géographique où cette vaste caverne pourrait être située, à défaut de la localiser avec précision ?

Ils échangèrent des mimiques dubitatives et l'un d'eux, spéléologue confirmé, répondit :

— Il existe, dans les régions équatoriales ou subtropicales de Liingar, divers réseaux souterrains de cavernes... dont certains n'ont pas été explorés. La présence de manganèse et de soufre, sur certaines concrétions, limiterait nos recherches vers les chaînes montagneuses de Koraoungo... l'une des régions les plus sauvages de notre planète.

— Permettez, fit valoir un géologue, le manganèse et le soufre se rencontrent aussi ailleurs, dans des régions tempérées, et je ne vois pas ce qui vous incite à penser aux montagnes de Koraoungo plutôt qu'à celles de Vooloungora, à seulement un millier de kilomètres au sud de Shangaar, notre capitale !

— Sans compter, renchérit l'un des hydrologues, que des rivières souterraines ont été également explorées, à Vooloungora...

Le directeur de l'Institut Méga-Psi remercia ces spécialistes de leur analyse, non sans dresser par courtoisie une barrière mentale sur ses pensées beaucoup moins courtoises à l'endroit de leurs verbiages !

Lorsqu'ils eurent pris congé, Lyrnaïna, déçue elle aussi, crut cependant utile de faire remarquer :

— Ne leur tenons pas trop rigueur de leur incapacité à nous renseigner. L'image que je leur ai fournie n'était pas de nature à leur procurer des éléments probants sur lesquels ils auraient pu fonder la moindre certitude. Cette expérience, nous devions la tenter... sans trop nous faire d'illusions, hélas, quant à son résultat positif.

— En somme, bougonna un peu vertement Floutard, on est aussi couillons qu'avant !

Percevant la pensée de Gilles Novak, Taroun Koolongha déploya sur la table centrale un planisphère de Liingar et désigna, vers l'équateur, le massif montagneux de Koraoungo.

— Voilà où sont situées ces montagnes, Gilles.

Le journaliste examina ces reliefs tourmentés tandis que Oulnaa déroulait une carte plus détaillée de la zone équatoriale avec, au nord de celle-ci, les régions subtropicales et désertiques.

— En supposant que les monts de Koraoungo abritent cette caverne, raisonna Gilles, où se trouvent le désert de Tn'Argola où devra être livré le Psirilium ?

— Ici, indiqua Taroun, à mille kilomètres environ, au nord est de ces monts.

Gilles s'adressa à la jeune femme :

— As-tu une carte à plus grande échelle de la région de Koraoungo ?

Elle chercha parmi les nombreux rouleaux et en étala un, sur lequel le journaliste se pencha.

— L'image mentale de Lyrnaïna indique un lac ou une rivière souterraine, dans cette caverne. L'on peut donc en conclure, soit qu'une rivière « extérieure » prend un cours souterrain et disparaît sous terre à un endroit de son lit, soit qu'un affluent de ladite rivière, de moindre importance, donc, pénètre quelque part dans les profondeurs, sous la montagne.

— Il y a bien, ici, le fleuve Jlaornak, qui coule d'est en ouest au nord des monts Koraoungo et un affluent de ce fleuve descend vers la plaine au milieu de laquelle se dresse la chaîne de montagnes, précisa Taroun, attentif au cheminement des pensées du Terrien. Cet affluent, le Vloarlor, traverse la jungle et ensuite s'infléchit pour couler au pied de la montagne. Il n'est pas exclu qu'il se perde, en partie, dans l'amorce d'un vaste réseau de cavernes.

« Oui, réfléchit-il, nous allons survoler cette région, puisqu'il nous reste quarante-huit heures à attendre avant que ne soit prête la livraison du Psirilium... »

Sylvie ne s'abandonna pas au désespoir et refoula ses larmes :

— Ceux qui nous ont volé le sac ne doivent pas être très loin... On n'attendra pas la nuit ici...

— Mais on va se faire mal aux pieds, en marchant dans la forêt, sans souliers ! objecta Thierry.

— Pour commencer, on va pas marcher. Tu vois, là-bas, ce grand-grand arbre, avec beaucoup de branches et de feuilles ? De là-haut, on verra loin dans la forêt. Tu te sens capable de me suivre sur la plus haute branche ?

— En grimpant ou bien en... Comment tu dis ?

— En se téléportant.

— Bien sûr, que j'en suis capable ! se récria-t-il. Tiens, donne-moi la main et on y va !

— Non, cette fois, c'est trop dangereux de se tenir la main. Dès qu'on se sera téléportés, il faudra s'accrocher au feuillage ou à la branche et si... si tu perds l'équilibre, surtout ne t'affole pas. Dès le premier instant de la chute, télé-porte-toi vers le sol. Compris ?

Il fit oui d'un mouvement de tête et la fillette disparut. Il leva les yeux et l'aperçut, s'agrippant aux branchettes feuillues et se rétablissant agilement au faîte de l'arbre démesuré. Le gamin activa ses fonctions Psi et, dans la fraction de seconde qui suivit, il se matérialisa aux côtés de la fillette qui l'attrapa vivement par le bras pour l'aider à conserver son équilibre.

Tous deux à califourchon sur leur perchoir, à plus de soixante mètres du sol, ils inspectèrent méthodiquement la forêt ; ce fut Sylvie qui, la première, remarqua au loin une fumée montant vers le ciel.

— On va aller là bas. Tu vois cet arbre, aussi grand que le nôtre, à droite de la fumée ?

— Oui, je le vois. T'es prête ?

Ils se téléportèrent de façon pratiquement simultanée mais Thierry rata la branche et tomba comme une pierre en étouffant un cri, puis il disparut et se retrouva sur le sol, le cœur bondissant de frayeur : il avait su obéir scrupuleusement aux consignes de la fillette et avait dès lors échappé à une chute mortelle !

La pensée de Sylvie l'atteignit, associée à une sensation d'angoisse :

— Monte vite !

Il se téléporta et prit pied, convenablement cette fois, sur la large branche où son amie s'était installée à califourchon. A travers le feuillage, ils apercevaient un village primitif composé d'une dizaine de cases de branchages entourant un feu sur lequel cuisait un gros animal embroché. Des hommes, des femmes, des enfants, à la peau curieusement safranée, luisante, aux longs cheveux et nus faisaient cercle autour du feu.

A l'autre extrémité du village, Thierry et Sylvie observèrent le manège d'un « sauvage » qui cachait quelque chose sous une natte. Un quelque chose de couleur sombre et qui ressemblait singulièrement à leur sac ! Lorsque le primitif, son larcin en lieu sûr, rejoignit les autres près du feu, Sylvie activa ses fonctions Psi et une seconde après le sac si précieux se matérialisa sur la branche !

— Regarde s'ils n'ont pas mangé notre morceau de rôti ni pris nos couteaux !

Elle fouilla le sac, rassurée bientôt quant à l'intégralité de son contenu. Ils s'empressèrent d'enfiler chacun leurs chaussures puis Thierry inspecta plus en détail le modeste village. Son regard s'arrêta sur des flèches et sagaies, dressées contre la paroi d'une case. Il « choisit » la plus courte, tendit la main... et la flèche se matérialisa entre ses doigts.

— T'en veux une ? chuchota-t-il.

— Oui, je ne sais pas lancer les flèches, mais ça pourrait toujours servir, si une bête nous attaquait.

Il lui donna la sienne et en « déroba » une autre, après quoi, ils se téléportèrent de nouveau vers la rivière. Les derniers rayons du soleil nimbaient de rose la cime des montagnes, au loin et Sylvie décida :

— On va dormir de l'autre côté de la rivière, en haut des rochers et pas si près de la source où des bêtes viendront boire, la nuit. Des bêtes et les sauvages aussi, peut-être !

Au creux de cet amas de rocs, ils déposèrent leur sac et y transportèrent des touffes d'herbes, en guise de litière. Après quoi, ils se partagèrent l'ultime tranche de rôti et le dernier fruit juteux ; maigre pitance insuffisante pour apaiser leur faim.

— T'es sûre qu'y a plus rien à manger, dans le sac ?

Elle secoua négativement la tête, avec une grimace désolée.

— Plus rien du tout et, moi aussi, j'ai drôlement faim ! Cette nuit, on pourrait peut-être faire une petite visite chez les sauvages : ils n'auront sûrement pas fini de dévorer la grosse bête qui cuisait sur leur feu.

— Et si on attrapait un poisson ? Un gros ?

Singeant son intonation naïve, elle se moqua.

— Et si il y avait dans la rivière un poisson plus gros encore et qu'il nous mange, nous, au lieu de se laisser manger ?

— Et des moules ou des huîtres, y en a pas ?

Elle scruta son psychisme, pour saisir l'image mentale des « bêtes » évoquées par ces mots peu familiers et sourit :

— Là, t'as peut-être raison, Tiiboun ! Il y a souvent des coquillages, au bord des cours d'eau. On va voir...

Sans oublier leurs flèches et leurs couteaux, ils descendirent vers la rivière et ne tardèrent pas à découvrir, au ras de l'eau, des sortes de volumineux escargots, d'une dizaine de centimètres de diamètre, adhérant aux pierres et aux rochers.

A l'aide d'une branchette biseautée, ils retirèrent de la coquille le corps flasque, grisâtre et mouvant, qu'ils mastiquèrent avec un vague dégoût, le trouvant trop tiède et fade.

— C'est pas très bon, mais j'avais tellement faim ! avoua le gamin. On va garder les coquilles : ça fera des verres, pour boire à la source !

Ils s'en retournèrent à leur « gîte », placèrent le sac en guise d'oreiller et s'allongèrent, serrés l'un contre l'autre, apeurés par la nuit et les mille bruits de la jungle.

— On a oublié d'enlever nos souliers...

— Gardons-les, des fois qu'il faudrait partir vite ! conseilla la fillette. Nos habits, on peut les laisser dans le sac. On ne les mettra que si nous avons froid.

Elle eut un geste de tendresse et caressa les cheveux du gamin, la tête nichée au creux de son épaule.

— Dors, mon Thierry. Demain, quand il fera jour, on se téléportera plus loin et on finira bien par capter des pensées, trouver des gens qui nous aideront à retourner à ma maison.

— Elle est grande, ta maison ?

— Oui, grande et avec un étang ; on peut s'y baigner. Y a la forêt tout autour. C'est beau, tu verras.

— On en aura une comme ça, quand on sera grands, tu veux ?

— Oui et on aura aussi deux enfants.

Il leva la tête, la regarda, sourcils froncés :

— Pourquoi tu dis deux ? On en aura peut-être plus.

— Non, mon Tiiboun, je sais qu'on en aura deux. C'est drôle, tu sais ; parfois, je vois des images de plus tard. On est grands, toi et moi et on a deux enfants : des garçons.

— Et où on est ?

— Des fois ici, sur Liingar et des fois chez tes parents, sur la Terre. Ils sont gentils, tes parents. Tonton Gilles et Tatie Régine aussi sont gentils. Charles peindra le portrait de nos enfants.

— Tu vois tout ça ? Mais comment tu fais ?

— Je ne sais pas ; ce sont des images qui viennent, là, dans mon esprit et je sais que c'est vrai. Tatie Lyrnaïna m'a dit que j'étais, comme elle, un peu sorcière.

— Mais c'est méchant, une sorcière ! protesta-t-il.

Elle rit et le berça dans ses bras.

— Tu dis des bêtises, mon Thierry ! Ce sont les gens bêtes et ignorants, qui disent ça.

Il réfléchit et opina gravement.

— C'est vrai ; si les sorcières c'est des gens comme toi, elles sont pas méchantes ! Dis, comment on fait pour avoir des enfants ? Ça s'achète où ?

— Ça s'achète pas ! pouffa-t-elle. On fait ce que faisaient Zelna et Torn-Hulgo, la nuit, quand ils croyaient que nous dormions.

— Quand ils se battaient et que Zelna pleurait ?

— Mais non, idiot, ils ne se battaient pas ! La nuit où on s'est sauvés, je t'ai dit ce qu'ils faisaient... pour s'amuser. Mais tu n'as pas compris. Tu es encore trop petit. Je t'expliquerai plus tard.

— Non, je suis pas trop petit ! protestat-il, boudeur. C'est toi qui veux pas m'expliquer. Et si tu m'expliques pas, c'est sûr que je peux pas comprendre !

Imperturbable logique qui, pour être enfantine, n'en était pas moins vraie !

Sylvie l'entendit renifler, refouler ses larmes et elle le berça, lui parla doucement à l'oreille, lui « expliqua » ce « grand secret » avec les mots simples et parfois naïfs qui étaient ceux de ses connaissances encore bien lacunaires en la matière.

Et Thierry, après un moment d'incrédulité, se plongea dans un abîme de réflexion où s'emmêlaient des pensées confuses, des images mal assimilées, touchantes d'innocence. Il sombra insensiblement dans un sommeil réparateur, peuplé de bébés roses que lui et Sylvie — toujours enfants ! — avaient eu dans « leur » maison, au milieu de la forêt. Et pour soulager Sylvie-maman, Thierry-papa se promenait auparavant, lui aussi, avec un gros ventre !

Le jour commençait à poindre lorsque, soudain, tous deux se réveillèrent en sursaut, étreints par une sourde angoisse.

— Tu as entendu, ces cris ?

— Oui, mais pas avec les oreilles, précisa la gamine. Ce sont des cris-pensées ! Quelqu'un qui a peur ou qui a mal...

Elle se figea dans une immobilité absolue et « sonda » la jungle, à la recherche de la source émettrice de cette angoisse perçue de façon presque tactile.

— Zelna ! s'écria-t-elle, interdite.

— Elle nous cherche ! Faut vite se cacher !..

— Non, tais-toi... Je la « capte »... Elle a mal... Très mal... Elle est malheureuse...

S'identifiant à la jeune femme, formant en quelque sorte une symbiose avec son corps aussi bien qu'avec son psychisme, Sylvie eut une expression horrifiée :

— Elle est blessée... A la poitrine...

Percevant psychiquement ses souffrances, la fillette eut un frisson et passa sa main sur son sexe.

— Là aussi, elle a mal... Ça saigne...

— Elle a dû tomber, en nous cherchant !

— Mais non, elle ne nous cherche pas ! Elle se sauve... Elle a suivi le même chemin que nous... Les gardes n'avaient pas refermé la grille, dans la caverne... Zelna a nagé, est passée dans le siphon et a nagé encore jusqu'à la sortie... Il faut aller l'aider...

« Vite, mon Tiiboun, si les autres l'attrapent, ce méchant d'Ulyn-Ghor la tuera ! C'est lui qui lui a fait toutes ces blessures ! »

Elle saisit la courte sagaie, imitée par le gamin et tous deux, en synchronisme, se téléportèrent jusqu'à la sortie de la caverne.

Zelna, épuisée, le souffle court, encore ruisselante, gisait sur l'herbe de la berge, un sac étanche près d'elle. Les enfants demeurèrent un moment terrifiés par ses seins cruellement brûlés, par sa toison pelvienne roussie et ses grandes lèvres sexuelles tuméfiées, sanguinolentes.

Sylvie s'agenouilla, posa sa main sur l'épaule de la jeune femme qui ouvrit les yeux en hurlant d'épouvante, s'imaginant reprise par son tortionnaire, puis elle éclata en sanglots en reconnaissant, incrédule, les « otages » évadés !

— Il ne faut pas rester là, sinon, ils te retrouveront, fit Sylvie. Nous avons une cachette, mais c'est loin. Tu peux marcher ? Je te soignerai, là bas...

Thierry s'empara du sac, fit la grimace devant sa lourdeur et le mit sur son épaule :

— Viens, on t'emmène à notre cachette...

Zelna eut un hoquet douloureux pour faire oui, de la tête et elle se mit debout, le visage buriné par la souffrance, l'intérieur des cuisses maculé par le sang s'écoulant de la blessure.

Vivement émue, les larmes aux yeux devant la détresse physique et morale de Zelna, Sylvie arrêta son camarade.

— Non, Thierry, laisse le sac. Nous reviendrons le chercher. Nous allons la téléporter jusqu'à notre cachette.

— Comment ? On peut ?

— Oui, en faisant la chaîne, je vais te montrer. Passe derrière Zelna et moi je me mettrai devant elle et tu tiendras mes bras et moi je tiendrai les tiens.

Il obéit, étendit les bras et se plaqua contre les fesses et les reins de la jeune femme. La fillette se plaça face à elle, serra son corps contre le sien et saisit les épaules de Thierry :

— Voilà, Tiiboun, attrape, toi aussi mes épaules, et toi, Zelna, mets une de tes mains sur mon épaule et l'autre sur une épaule de Tii... de Thierry. Ferme les yeux, ne pense plus à rien, fais le vide et laisse-toi faire... Ne dis plus rien. Toi non plus, Thierry.

Elle sonda le psychisme de ce dernier, celui de la jeune femme et lança un ordre mental. Activant leurs fonctions Psi, ils disparurent spontanément tous trois et se rematérialisèrent une dizaine de kilomètres plus loin, au bord de la rivière, près des rochers au creux desquels ils avaient passé la nuit.

Bouleversée par cette expérience, interdite aux Psi-Régressifs, Zelna ne put s'empêcher d'embrasser les enfants qui venaient de la soustraire, au moins pour un temps, à ses poursuivants.

Elle s'allongea sur l'herbe et ^'apprêtait à parler mais Sylvie venait de disparaître. Elle se rematérialisa une seconde plus tard en apportant le sac. Zelna se remit sur un coude mais la fillette lui conseilla de rester allongée :

— Je vais te soigner.

— Tu es gentille... Tu trouveras un tube de crème cicatrisante et aseptique, dans le sac.

— Non, ce serait trop long à agir. Je vais te soigner avec mes mains.

Zelna leva sur elle un regard stupéfait.

— Tu... tu as aussi le... le Hraan-Lor ? A ton âge ?

— C'est ma tante Lyrnaïna qui me l'a transmis, l'an dernier, quand elle a su que j'étais, comme elle, une mutante Psi.

— Dis, qu'est-ce que c'est, le... Hraan-Lor ? questionna le gamin.

— C'est un pouvoir qui guérit. Tatie Lyrnaïna l'a depuis son enfance et elle me l'a passé.

— Comment, elle te l'a passé ?

— Je ne sais pas comment, mais elle m'a pris les mains, les a gardées longtemps dans les siennes et j'ai senti des frissons dans les bras, dans les jambes, dans tout le corps ; je ne sais pas comment ça marche, mais ça marche. Tu vas voir.

— Dis, tu me le passeras, aussi ?

— C'est pas possible. C'est une grande personne qui peut le passer ; moi, je suis encore trop jeune.

— Et quand tu seras grande, tu me le...

— Oh ! Ecoute, laisse-moi tranquille, avec tes questions ! ronchonna-t-elle, avant de s'informer : Où est-ce que tu as le plus mal, Zelna ?

— Ici, fit-elle en désignant son sexe. J'ai été brûlée par un fulgurant...

— Ça va passer, tu verras. Toi, Thierry, va me chercher l'une des coquilles vides, celles des escargots que nous avons mangés hier soir. Tu choisiras la plus grosse, tu la rempliras d'eau à la rivière et tu reviens vite...

Le gamin partit en courant et ne tarda pas à revenir, tenant précautionneusement une grosse coquille emplie d'eau.

— Qu'est-ce que j'en fais ?

— Tu la poses sur le front de Zelna et tu la tiens tant que je ne te dis pas de... Bon, on verra ce que tu devras faire. Maintenant, reste tranquille et ne me pose plus de question.

Elle fit écarter les jambes à Zelna, s'agenouilla entre ses cuisses et approcha très doucement ses petites mains du sexe cruellement brûlé, sans le toucher.

— Ne te raidis pas, Zelna. La douleur va passer, répéta-t-elle sur un ton persuasif.

Les lèvres de la fillette remuaient imperceptiblement et son incantation à peine audible troubla seule le silence. Peu à peu, le visage de Sylvie se couvrit de sueur ; on la sentait tendue dans un formidable effort, une tension psychique surhumaine cependant que le « fluide » biophysique régénérateur s'écoulait de ses doigts et « passait » dans les tissus lésés, accélérant d'une manière incroyable la karyokinèse, la multiplication des cellules, la régénération de leurs constituants !

Bientôt, Thierry sursauta, se pencha sur la coquille qu'il maintenait sur le front de la patiente et ses doigts se mirent à trembler : l'eau contenue dans le coquillage commençait à frémir, puis à bouillir à grosses bulles ([5]) ! La paroi de la coquille s'échauffait, brûlait l'épiderme de l'enfant qui devait lui aussi faire des efforts douloureux pour ne pas lâcher le coquillage. Tremblant, se mordillant les lèvres, les yeux voilés de larmes, il s'apprêtait à parler, à supplier Sylvie lorsque celle-ci, d'une voix brisée, ordonna :

— Jette l'eau au loin !

Il ne se le fit pas dire deux fois et jeta la coquille brûlante tandis que la fillette, physiquement et psychiquement « vidée », enjambait Zelna et se laissait choir lourdement dans l'herbe.

Zelna, les yeux agrandis par une stupeur incrédule, remua les jambes, porta la main à son sexe et retint un sanglot d'émotion : elle ne souffrait plus, ou presque plus et ses grandes lèvres, naguère encore gonflées, tuméfiées, sanguinolentes, avaient repris leur aspect normal !

Elle se pencha sur Sylvie — embrassa ses joues et fouilla son sac pour en retirer une serviette avec laquelle elle essuya son visage, son cou, sa frêle poitrine moites de sueur.

— J'ai soif, très soif, murmura Sylvie.

Son camarade courut ramasser trois coquilles vides et se téléporta vers la source, revint se matérialiser près d'elle et lui donna à boire. Il refit à deux reprises encore le va-et-vient puis s'assit auprès d'elle, jetant un coup d'oeil au pubis de Zelna en questionnant :

— T'as plus mal ?

— Non, c'est... fantastique. Les Liingariens détenteurs de ce pouvoir extraordinaire — le Hraan-Loor — sont de plus en plus rares.

Sylvie tourna la tête vers la jeune femme et regarda sa poitrine tuméfiée, brûlée.

— Dans quelques heures, quand je serai « rechargée », je soignerai tes seins... Je sais combien tu souffres, mais à présent, je n'ai plus assez de Hraan-Lor pour te soulager. Il faut que je me repose et que je mange. Mais avant (elle se remit debout avec peine, soutenue par Zelna), je dois me laver... Je veux dire : chasser de mes mains et de mon corps les mauvais fluides que je t'ai « pris » en te soignant.

La jeune femme et Thierry l'aidèrent à marcher sur ses jambes vacillantes et entrèrent avec elle dans la rivière. Elle se laissa flotter, soutenue par l'enfant et Zelna, confiant au courant purificateur le soin de chasser les effluves « mauvais » accumulés dans son organisme.

Ils retournèrent sur la berge, Zelna et la fillette s'allongeant sur l'herbe tandis que le gamin allait, sur le conseil de la jeune femme, retirer du sac les vivres qu'elle avait emportés dans sa fuite.

— Mmmmmm, on va se régaler ! jubila Thierry en exhibant un sachet plastique rempli à ras bord de tranches de viande cuite, de jambon et de biscuits. Et quand tu seras guérie, quand Sylvie t'aura soignée, on partira et on ira se cacher chez ses parents. Et là, Ulyn-Ghor pourra plus nous faire du mal !

Un bel enthousiasme.

Un beau programme... Si tout allait aussi bien que le gamin l'espérait...

CHAPITRE IX

La jeune femme tempéra l'impatience de Thierry qui s'apprêtait à sortir les victuailles :

— Nous ferions mieux d'aller nous cacher tout de suite pour manger sous le couvert de la forêt ; ici, au bord de la rivière, nous sommes trop facilement repérables.

— Zelna a raison, approuva Sylvie en se levant avec lassitude. Ulyn-Ghor va envoyer des gardes à notre recherche.

Thierry enfila les deux sagaies dans l'attache du sac, les plaça sur son épaule et, de l'autre bras, il soutint la fillette par la taille dans un geste touchant d'affection et de protection.

Ils firent halte sous les basses branches d'un grand arbre et s'assirent sur l'herbe drue. Zelna ouvrit son sac étanche et distribua des tranches de viande, des biscuits salés, quelques fruits, qu'ils mangèrent de fort bon appétit. Le garçonnet fit plusieurs va-et-vient en se téléportant vers la source et en revenant avec des coquilles d'escargots — larges comme la main — remplies d'eau fraîche.

Zelna but à longs traits et fit ensuite couler un peu d'eau sur ses seins meurtris, en réprimant une grimace de douleur à laquelle répondit une crispation de Sylvie qui l'observait avec une mine désolée.

— Ça me fait de la peine, Zelna, de ne pas pouvoir te guérir tout de suite, mais je suis encore trop... faible.

La jeune femme lui caressa la joue, émue :

— Plus tard, ma chérie. Il faut maintenant te reposer, dormir. Tu as déjà fait beaucoup, pour moi... Pour moi qui n'ai pas été toujours très gentille avec toi et Thierry.

Le gamin prit une expression de gravité assez inattendue pour son âge et déclara :

— A présent, Zelna, c'est plus pareil. Tu es amie avec nous et Ulyn Ghor t'a fait du mal. Faut qu'on t'aide.

Elle eut à leur endroit un élan de tendresse ; ses yeux se voilèrent de larmes et elle les embrassa tous deux.

— Repose-toi, Sylvie ; dors si tu le peux. Je monterai la garde et vous préviendrai s'il y a du danger. Nous reprendrons la marche le long de la rivière, vers le nord, en fin d'après-midi.

Thierry plaça leur sac de vêtements sous la nuque de sa camarade et, avançant cocassement les lèvres, il l'embrassa maladroitement sur la bouche :

— Tu vas dormir, ma Sylvie, et moi, je monterai la garde avec Zelna.

Et avec beaucoup de sérieux, la sagaie à portée de la main, il s'assit près d'elle, adossé à l'arbre. La fillette se pelotonna en chien de fusil, la joue non pas sur le sac mais sur la cuisse du gamin, le bras gauche entourant ses genoux. Elle sombra presque aussitôt dans un profond sommeil, après un immense soupir de lassitude.

Zelna contempla un instant ces deux enfants, nus comme elle et qui, oubliant leurs griefs justifiés, lui témoignaient une touchante amitié, aussi spontanée que sincère.

Afin de ne pas troubler le sommeil de Sylvie, Thierry formula mentalement cette question !

— Tu as des enfants, toi, avec Torn-Hulgo ?

La jeune femme battit des paupières, un peu interloquée, puis son visage s'empourpra lorsqu'elle perçut les images mentales associées à la question.

Elle fit non, de la tête, et répondit elle aussi par télépathie :

— Pas encore.

Et de tiquer, en s'efforçant ensuite de réprimer son envie de rire lorsque le gamin enchaîna :

— Nous non plus, mais on aura deux enfants, Sylvie l'a vu, quand on sera grands. On aura une belle maison, dans la forêt et on ira souvent voir mes parents, tonton Gilles et tatie Régine, sur la Terre, là où que je viens.

— Là d'où je viens, rectifia-t-elle en souriant.

— Maintenant qu'on est amis, tu viendras nous voir, hein, avec tes enfants, quand tu en auras ? Ils s'amuseront avec nos petits et on fera de bons goûters, avec des gâteaux et plein de bonnes choses.

Zelna lui sourit avec gentillesse, caressa ses cheveux bouclés.

— Mais, mon chéri, quand toi et Sylvie serez adultes — disons dans une quinzaine d'années — vos enfants seront des bébés et les miens... si j'en ai, seront beaucoup plus grands que vous ne l'êtes aujourd'hui !

— Alors, tu viendras pas nous voir ?

— Mais si, nous resterons amis à jamais et ce sont les enfants de mes enfants qui s'amuseront avec les vôtres.

Le gamin fronça les sourcils, trouvant ce raisonnement bien compliqué !

Le soleil était au zénith quand Sylvie sortit de son sommeil réparateur. Couverte de sueur, elle s'assit, s'étira et sourit à son camarade et à la jeune femme :

— Ça va très bien, maintenant. Mon Hraan-Lor est revenu et je vais pouvoir te guérir, Zelna. Mais avant, on va se baigner ; il fait trop chaud et j'ai transpiré...

Ils allèrent barboter dans la rivière, se gardant de s'éloigner de la berge et s'apprêtaient à en sortir lorsque Thierry poussa un cri.

— Regardez, loin là-bas !

Un point brillant se profilait sur la grisaille de la chaîne de montagnes et grossissait graduellement.

— Un aéronef ! Il survole la rivière ! s'exclama Zelna, angoissée.

Ils se précipitèrent sous le couvert de la forêt et se blottirent au pied de l'arbre, dressant l'un l'autre une barrière mentale pour faire échec aux tentatives de détection psychique des hommes d'Ulyn-Ghor.

L'aéronef Shounkor, ovoïde miroitant au soleil, passa lentement à moins de cent mètres au-dessus de la rivière, parfaitement visible à travers le feuillage des arbres. Puis il s'éloigna vers le nord. Les trois fugitifs demeurèrent « muets », leur psychisme bloqué, pendant encore une demi-heure. Enfin, la fillette soupira :

— Ils sont loin. Ça a marché ! Tu avais raison, Zelna, de ne pas vouloir fuir en plein jour. Ils nous auraient vus, peut-être avant même de détecter nos pensées ! On marchera dès qu'il fera nuit. Comme ça, j'aurai le temps de me reposer une nouvelle fois, après que je t'aurai guérie...

— Tu es sûre de pouvoir le faire, tout de suite ?

— Oui, oui, mon Hraan-Lor est revenu. Tiens, allonge-toi, tu vas voir que « ça passe »...

La fillette s'agenouilla tout contre Zelna et approcha ses mains ouvertes à deux centimètres seulement des seins brûlés. La jeune femme ressentit peu à peu une douce chaleur puis des picotements légers tandis que Thierry, instruit désormais du processus à suivre, se téléportait vers la rivière et en revenait avec une coquille d'escargot remplie d'eau qu'il appliqua sur le front de la patiente.

Et au bout d'une quarantaine de minutes, le « miracle » s'était de nouveau accompli, laissant Sylvie épuisée, couverte de sueur et Thierry rejetant vivement la coquille dans laquelle l'eau bouillonnait !

Zelna, aussi bouleversée que la première fois, contemplait les bourgeons de ses seins, les tissus régénérés avec, simplement, une auréole rougeâtre qui disparaîtrait en quelques heures. Elle embrassa affectueusement la fillette, la serra contre elle et la prit dans ses bras, la souleva pour la porter elle-même jusqu'à la rivière, entrant avec elle dans l'eau cependant que Thierry découvrait les gestes instinctifs nécessaires et promenait ses petites mains à plat sur le visage, les épaules, les bras, les jambes de son amie maintenue à l'horizontale dans le courant.

— Ne nous attardons pas, conseilla Sylvie. Retournons sous l'arbre...

Sa voix était faible, ses membres mous et elle se laissa porter par la jeune femme qui l'étendit sur l'herbe cependant que Thierry allait lui chercher de l'eau à la source, qu'elle but longuement.

— Tu vas manger quelques tranches de viande, un fruit, puis tu te rendormiras et nous veillerons, décréta Zelna. Toi aussi, Thierry, tu essaieras de dormir. Je vais grimper dans l'arbre et surveiller le ciel, pour vous réveiller si un aéronef revenait afin que vous puissiez dresser aussitôt votre barrière mentale...

Taroun Koolongha, aux commandes d'un Shounkor ovoïde, survolait sans relâche la jungle, le fleuve Jlaornak et son affluent, le Vloarlor, depuis le matin. A ses côtés, Lyrnaïna et Oulnaa, leurs sens supra-normaux en éveil, sondaient inlassablement la région, en quête d'une onde mentale, d'une pensée, sans résultat.

Derrière eux, sur les sièges pivotant, Gilles Novak, Régine, Floutard et le couple Méricourt, anxieux, scrutaient ce paysage de jungle touffue, aussi dense que celle de l'Amazonie.

Taroun, sa femme et Lyrnaïna eurent simultanément un bref sursaut : un « foyer » de pensées existait, sur la gauche, dans la forêt ! Ils survolèrent bientôt un village primitif, sondèrent le psychisme des indigènes et n'y trouvèrent aucune « trace » de souvenir lié à deux enfants étrangers, fugitifs.

La rage au cœur, déçu, Taroun obliqua vers la droite et fit décrire un cercle à son appareil au-dessus de la rivière Vloarlor, passant ainsi sans s'en douter à moins de 100 mètres de sa fille, de Thierry et Zelna qui, ayant aperçu l'approche de l'aéronef, s'étaient immédiatement « isolés » derrière leur barrage mental, interdisant à quiconque de déceler leurs pensées angoissées !

Pendant une demi-heure encore ils restèrent tapis sous les basses branches du grand arbre, repliés sur leur peur, leurs ondes psychiques inhibées, tandis que l'aéronef qui aurait pu les sauver s'éloignait vers le sud, vers les Monts de Koraoungo dans les profondeurs desquels se terrait la base des rebelles. Elle aussi à l'abri de toute détection, protégée qu'elle était par un champ Psi négatif !

— Regardez, la rivière que nous survolons sort d'une grande caverne ! s'exclama Gilles Novak. Or, Lyrnaïna a bien visualisé une eau souterraine, lac ou rivière, dans la grotte des Psi-Régressifs.

— Ce n'est pas la seule rivière souterraine de cette région qui émerge d'une caverne, mais cela vaut la peine d'examiner le secteur de plus près, fit Taroun en posant l'aéronef en retrait d'un amas de rochers.

Sitôt à terre, Lyrnaïna éprouva une sensation d'angoisse et en fit part à ses amis. Nulle pensée étrangère ne venait affecter son psychisme, pourtant, ses dons paranormaux l'avaient mise en alerte. Taroun et Oulnaa fouillèrent son esprit, s'imprégnèrent de cette sensation, rapidement convaincus que celle-ci ne devait rien à son imagination. La gamme de leurs perceptions extrasensorielles était moins étendue, toutefois, ils partageaient sans réserve la conviction de l'hyper-sensitive et demeuraient en alerte.

— Un drame s'est déroulé ici et a laissé une aura de violence ou de souffrance, murmura Lyrnaïna.

Ils inspectèrent méticuleusement le sol, l'herbe, le sable de la berge en progressant lentement de front en direction de la caverne d'où sortait la rivière. Ce fut Charles Floutard qui attira leur attention sur deux sillons en creux dans le sable avec, de part et d'autre, des traces de mains, enfin, un peu plus haut, un creux plus large, allongé, tel qu'un corps aurait pu en laisser. Entre les deux sillons, des maculatures brunâtres et une tache beaucoup plus nette à la partie inférieure du creux le plus grand.

— Du sang ! Des traces de sang séché, que le sable a bu...

Lyrnaïna s'agenouilla, palpa de ses doigts ces traces alarmantes et ferma les yeux, visualisant peu à peu par psychométrie les images mystérieusement conservées par les structures moléculaires et du sable et du sang.

— Une femme... blessée... elle souffre... son sexe est meurtri... Ce n'est pas du sang menstruel... Elle a peur... Elle fuit... Un tortionnaire... Elle a été suppliciée... C'est tout. Je ne vois plus rien, soupira-t-elle en ouvrant les yeux.

— La malheureuse s'est traînée ensuite sur l'herbe où les traces cessent d'être visibles, nota Gille Novak.

Leurs yeux, tout naturellement, s'étaient portés vers la caverne.

— Qu'un tel drame se soit déroulé ici même prouve, avec une quasi-certitude, que la base rebelle se dissimule sous cette montagne, fit Taroun Koolongha. Et cela, en effet, correspond parfaitement à l'image que tu as perçue, Lyrnaïna, dans le psychisme d'Ulyn-Ghor.

Norberte Méricourt, la gorge nouée par l'anxiété, les yeux humides, rivait son regard sur la gueule sombre de la grotte : son fils et Sylvie étaient quelque part, captifs des ténèbres, aux mains des Psi-Régressifs tapis dans leur base secrète. Très proches, peut-être, mais inaccessibles.

Lisant en elle et partageant sa douleur de mère, Oulnaa posa sa main sur son bras.

— Je sais ce que tu ressens, Norberte, mais nous ne pouvons rien tenter maintenant sans risquer de compromettre la sécurité de nos enfants. Il faut attendre... Le Conseil des Sages ayant accepté les conditions des Psi-Régressifs, ceux-ci libéreront Thierry et Raa-Maani après la livraison du Psirilium.

— Et connaissant désormais leur repaire, nous pourrons ensuite l'investir et châtier ces criminels, compléta son époux.

Ils s'en retournèrent vers l'aéronef cependant que Gilles Novak et Taroun Koolongha échangeaient un bref regard d'intelligence...

Depuis la fuite des enfants et la disparition de Zelna, Ulyn-Ghor ne décolérait pas. Ces échecs successifs blessaient son amour-propre et créaient chez ses complices un sentiment défaitiste qui amoindrissait son autorité.

Il avait passé une partie de la journée à compulser les fiches des membres de la base et relisait pour la troisième fois l'une de ces fiches cartonnées. Sa décision prise, il composa un indicatif sur le tableau de commande incliné, à droite de sa table de travail et prononça dans un micro :

— Taal-N'Ko est attendu au Q.G... Taal-N'Ko est attendu au Q.G.

Il coupa le contact d'un geste nerveux et, peu après, le Liingarien convoqué se présenta : un homme de haute stature, très blond, musculeux, ses poings massifs, la mâchoire carrée, vêtu d'un justaucorps bleu nuit serré à la taille par un large ceinturon.

— Assieds-toi, Taal-N'Ko. Tu es l'un des derniers à avoir rallié notre base et ta « disparition », selon nos renseignements, n'a pas encore donné lieu à des recherches puisqu'elle survint au tout début de ta période de vacances.

« Par ailleurs, tu possèdes un parent... (il jeta un coup d'œil à la fiche, enchaîna) travaillant au complexe industriel de Viloon-Ghao... là où est fabriqué le Psirilium, qui doit nous être livré demain soir, au sud du désert de Tn'Argola.

« Ce parent — ton oncle Borlan-Louor — trouverait-il bizarre, voire anormal, que tu lui rendes visite ? »

— Pas du tout. Nous avons toujours été dans les meilleurs termes et, généralement, au cours de mes vacances, une ou deux fois par an je passe quelques jours chez lui.

— Voilà qui est parfait. Je vais te charger d'une mission... délicate... Une mission d'espionnage, n'ayons pas peur des mots, qui consistera à vérifier que les sbires du pouvoir exécutent correctement mes consignes. C'est ce soir ou demain matin au plus tard que le Psirilium sera logé, sous pression, dans les vingt-cinq containers et je voudrais que tu t'assures, de visu, que c'est bien du Psirilium qui nous sera livré et non pas simplement... de l'eau, par exemple !

— Je suis à tes ordres et j'accomplirai sans difficulté cette mission, Ulyn-Ghor, mais je doute que le Conseil des Sages ait l'audace de nous tendre un piège aussi grossier dans la mesure où nous sommes censés détenir les enfants en otage.

— Justement, Taal-N'Ko, c'est en vérifiant que l'opération de mise en containers du Psirilium se déroule normalement que nous pourrons avoir la certitude que ces enfants n'ont pas été récupérés, d'une manière ou d'une autre, par leurs parents ! Si l'opération est interrompue, cela prouvera qu'on va nous tendre un piège !

— Bien raisonné.

— Prépare tes... « affaires de vacances » et pars immédiatement pour rendre visite à ton oncle Borlan-Louor, sourit-il. L'un de nos aéronefs Shounkor est à ta disposition...

A 200 kilomètres au nord de Shangaar, la capitale planétaire, le gigantesque complexe industriel de Viloon-Ghao étalait ses usines et bâtiments divers le long du fleuve Noaxao. Un système complexe de canaux alimentait les installations industrielles et les eaux usées étaient ensuite collectées par un centre d'épuration dont les bassins de décantation s'étiraient à perte de vue. Recyclées, purifiées, ces eaux retournaient au fleuve, vierges de toute pollution, tandis qu'une station géante de pompage dirigeait les matières et substances résiduelles toxiques vers une usine de traitement qui les rendait inoffensives, respectant ainsi le cycle sacré de la vie et maintenant en permanence l'équilibre écologique.

Ce dont bien des cartels, trusts ou holdings multinationaux de la Terre se moquent éperdument, malgré leurs protestations du respect de la Vie assorties de « démonstrations » dérisoires et inopérantes !

L'ingénieur Borlan-Louor, responsable de la Centrale Energétique du complexe industriel, fut agréablement surpris de recevoir l'appel de son neveu Taal-N'Ko dont le visage souriant s'inscrivait sur l'écran du télévisionneur de son bureau.

— Où es-tu, vaurien ? plaisanta-t-il.

— Chez toi, où ton androïde m'a fort civilement reçu et offert un rafraîchissement dont j'avais grand besoin !

— Je rentrerai fort tard, ce soir. Pourquoi ne viendrais-tu pas me rejoindre à la Centrale ?

— Si ma présence ne te dérange pas trop dans ton travail, c'est d'accord.

— Un travail de routine qui consiste à suivre sur les multiples écrans la bonne marche des opérations en cours ne m'empêchera pas de bavarder avec toi. Ni de prendre un pot, car j'ai un réfrigérateur bien garni. Amène-toi !

Un verre à la main, Taal-N'Ko, tout en devisant avec son oncle, examinait la multitude d'écrans de contrôle déployés en demi-cercle au-dessus de l'immense console constellée de voyants lumineux multicolores. Cinq techniciens, de place en place, sur leur siège pivotant, surveillaient les indications qui défilaient en caractères rouges ou verts, scintillant sur les terminaux.

De sa cabine surélevée, l'ingénieur-superviseur Borlan-Louor vérifiait quant à lui, sur une autre batterie d'écrans télévisionneurs, les opérations en cours et les manœuvres des techniciens.

— Oui, un boulot de routine puisque cette sorte de dispatching est contrôlé automatiquement par les cerveaux électroniques, commentait Borlan-Louor. Ces techniciens et moi-même n'avons donc pas grand-chose à faire, mais le respect des normes de sécurité impose cependant notre présence.

Ils bavardèrent de choses et d'autres, prirent respectivement de leurs nouvelles, Taal-N'Ko jetant parfois des coups d'œil en apparence indifférents sur les images changeantes des écrans, se gardant de poser des questions indiscrètes liées à l'objet de sa mission.

Sur l'un des écrans venait d'apparaître une jeune femme, nue (hormis un cache-sexe), portant un scaphandre transparent et un casque globulaire. De magnifiques cheveux roux, des yeux bleu-vert, elle remuait les lèvres, s'adressant à l'un des techniciens qui enfonça une touche sur son pupitre de commande. La communication fut aussitôt transmise à Borlan-Louor et le visage de la jeune femme se forma sur son écran.

L'ingénieur, qui n'avait pas été sans remarquer la lueur d'intérêt suscitée par la rousse créature dans le regard de son neveu, l'avait complaisamment renseigné mais de façon laconique.

— Hyr-Noousha, ingénieur-chimiste. Belle fille... et célibataire, si tu penses ce que je crois que tu penses !

Il pensait justement à « ça » ! Et sourit, au moment où la rousse apparaissait sur l'écran. Celle-ci, avec une fugitive expression de surprise, répondit à ce sourire et porta aussitôt son attention sur Borlan-Louor.

— Désolé, Superviseur, mais le temps imparti à l'Opération P devra être prolongé d'une heure minimum. Nous avons eu un petit problème avec le système de refroidissement d'un container ; il est en révision et sera prêt dans une demi-heure, d'où ce retard porté à une heure par mesure de précaution.

— Bien noté, Hyr-Noousha. Et désolé pour vous aussi. Ce contretemps n'est grave, sourit-il, que si vous aviez l'intention d'assister à un spectacle, ce soir. A bientôt.

— Je n'ai aucun projet particulier pour ce soir. Merci, Superviseur. A bientôt.

— En ce cas, formula mentalement Taal-N'Ko, je vous invite à dîner et vous ferez en acceptant une bonne action, car je suis en vacances et dans ce bled, je commence à caresser des idées de suicide !

L'image disparut de l'écran mais la réponse télépathique lui parvint sur-le-champ.

— Je passe ma vie à faire des bonnes actions ! Venez donc m'attendre à huit heures. Sortie A-Ouest du Secteur Chimie Industrielle. Le Superviseur vous indiquera le chemin.

Par discrétion, Borlan-Louor s'était abstenu de s'immiscer dans cet échange télépathique mais ce fut sans étonnement qu'il entendit son neveu déclarer en riant :

— C'est chic à toi de m'avoir « téléguidé » vers cette fille en lui parlant d'un éventuel projet de spectacle contrecarré par l'incident.

— Elle n'a pas de projet ?

— Si, elle en a un, maintenant : celui de me rencontrer ce soir à huit heures !

Borlan-Louor soupira avec une mine faussement offusquée.

— Ah ! Cette jeunesse, qui ne perd plus de temps en préliminaires et passe directement aux... choses sérieuses ! Si j'ai bien compris, il est inutile que je fasse préparer ta chambre, ce soir ?

— En toute apparence, tu as bien compris. Cet ingénieur chimiste a sûrement le sens de l'hospitalité. A moins que la très mystérieuse « Opération B » ne lui complique la vie et compromette nos espoirs de passer agréablement la soirée... et la nuit.

Il avait volontairement commis ce lapsus et son oncle rectifia.

— Opération P, pas B. Il s'agit de loger dans des containers une substance « P » — je ne sais laquelle, au juste — dont le client attend la livraison demain. Tout se passera bien et ce retard ne se prolongera pas.

Hyr-Noousha, sa ravissante personne drapée dans un voile mauve translucide (dont les plis ramassés sur son épaule droite formaient une diagonale dévoilant son sein gauche), avait préparé un succulent repas dans sa résidence entourée d'un parc et pourvue d'une piscine circulaire, éclairée par des dalles luminescentes bleu turquoise.

Taal-N'Ko n'avait fait aucune difficulté lorsque la jeune femme lui avait proposé de manger chez elle à la fortune du pot plutôt que de se rendre au restaurant.

— Nous aurons tout le temps, demain, de dîner en ville, avait-elle dit en toute simplicité.

— Pas demain — je dois m'absenter — mais après-demain, avec le plus vif plaisir, Hyr-Noousha. Nous pourrions même aller passer la fin de la semaine sur l'île de Tlaborango... si vous n'avez rien contre.

Elle se leva, coula un regard ironique à son invité et vint nouer ses mains derrière sa nuque en le considérant avec une gravité feinte :

— Essayerez-vous de me dévergonder en me proposant ce séjour sur cette île paradisiaque où tout est conçu pour l’érotisme à deux... ou à plusieurs ?

Il plaça ses mains sur les hanches de la jeune femme et inclina la tête en riant.

— Exactement, belle Hyr-Noousha...

Il chercha ses lèvres et l'embrassa longuement, la sentit vibrer dans ses bras et, lorsqu'elle reprit souffle, la rousse créature avoua :

— D'accord pour l'île de Traborango. J'y suis allée souvent mais ne t'y ai jamais rencontré.

— Je suis très occupé et n'ai pu m'y rendre que deux ou trois fois.

Plus tard dans la nuit, lorsque Hyr-Noousha s'abandonna totalement, son corps noué à celui de son partenaire et criant son plaisir, ses défenses mentales tombèrent et l'agent d'Ulyn-Ghor eut alors la vision du hall de l'usine où la jeune femme avait supervisé l'Opération P.

P désignait bien le Psirilium.

Ce n'était pas de l'eau, mais bien cette substance 6 combien précieuse qui avait été injectée sous pression dans 25 containers, lesquels, le lendemain, seraient effectivement livrés au Sud du désert de Tn-Argola...

Taal-N'Ko put alors oublier sa mission — parfaitement accomplie ! — pour savourer et partager l'explosion sensuelle de sa maîtresse conduite au faîte du plaisir...

Une fois le Psirilium en lieu sûr dans la base souterraine, Ulyn-Ghor accorderait certainement volontiers un congé à Taal-N'Ko, impatient de se rendre avec Hyr-Noousha en l'île de Tlaborango. Elle avait indéniablement d'excellentes dispositions pour l'amour et son tempérament volcanique s'accommoderait on ne peut mieux des « hommages » empressés de plusieurs partenaires... Ce dont lui-même se réjouissait, n'ayant rien contre les transports en commun !

Le lendemain, l'agent de renseignements « occasionnel » Taal-N'Ko regagna la base secrète des Psi-Régressifs et se présenta au rapport. Il n'eut évidemment point à attendre, Ulyn-Ghor le recevant toutes affaires cessantes pour apprendre l'heureuse issue de sa mission.

— Tu es absolument certain que c'était bien du Psirilium et non pas une quelconque mixture que l'on a injecté sous pression dans les containers ?

— Tout ce qu'il y a de certain, affirma Taal-N'Ko. Hyr-Noousha est ingénieur chimiste et, par elle, j'ai eu confirmation que les vingt-cinq containers seraient livrés ce soir au point fixé par nous dans le désert de Tn'Argola. Les deux enfants ont dû périr dans la jungle et les autorités sont donc toujours convaincues que nous les détenons en otages, sans cela, c'est effectivement de l'eau qu'ils auraient placée dans les containers, en logeant par exemple dans l'un d'eux un émetteur d'impulsions qui leur aurait permis, par satellite, de « pister » à distance le Psirilium sitôt que nous en prendrons livraison.

Ulyn-Ghor secoua la tête.

— Non, ils ne commettront pas cette erreur, car nous avons le moyen de vérifier la mise hors circuit des satellites et de leur réseau de détection. Si, au moment de la livraison, nous décelons la moindre anomalie imputable à une détection spatiale nous ne réceptionnerons pas les containers et, pour Voraan-Khor et son Conseil des Sages, cela signifiera que nous avons éventé un piège ; donc, que la vie des otages sera mise en jeu.

« Nous n'avons plus rien à perdre et les autorités seront bien forcées d'accepter nos conditions.

« Je vais d'ailleurs adresser à Voraan-Khor un ultime message de mise en garde avant de déclencher l'opération « récupération »... »

Norberte Méricourt, au fil des heures, rongée par l'angoisse, ne pouvait plus tenir en place. En compagnie de son époux, de Gilles Novak, de leurs amis et de leurs hôtes, elle allait et venait, incapable de rester assise, ayant refusé de se baigner dans l'étang ainsi qu'Oulnaa le lui avait proposé en début d'après-midi.

— Comment pouvez-vous demeurer là, tranquillement dans vos fauteuils, alors que nos enfants vivent peut-être leurs dernières heures, aux mains de ces monstres ! explosa-t-elle dans un sanglot.

Son mari la prit sans ses bras cependant que Gilles Novak rectifiait d'une voix ferme :

— Leurs dernières heures de captivité, Norberte, sois-en bien persuadée ! Le Psirilium sera livré à la tombée de la nuit et quelques heures plus tard, Thierry et Sylvie seront libérés.

Elle tourna vers Gilles un visage baigné de larmes et hoqueta, pathétique.

— J'aimerais partager ta confiance, mais je suis torturée par l'angoisse !

Elle considéra Taroun, sa femme, Lyrnaïna, Régine et Floutard puis s'assit lourdement sur le divan, près de son époux et se prit la tête entre les mains.

— Je ne vous comprends pas ! Un tel calme est... est incompréhensible alors que, vous aussi, vous devriez être déchirés par l'anxiété !

Norberte leva vivement la tête, soupçonneuse soudain.

— Ou alors, vous me cachez quelque chose et...

Oulnaa revint de la cuisine et lui apporta un verre contenant un liquide rosé.

— Bois cela, ma pauvre Norberte, et tu seras alors en mesure de résister — tout comme nous — à cette affreuse tension nerveuse. Si, je t'en prie, bois... ou alors, tu vas craquer et ça n'arrange rien, bien au contraire.

La jeune femme finit par accepter et but nerveusement la boisson d'un goût agréable...

Un quart d'heure plus tard, elle s'affaissait doucement contre l'épaule de son mari, profondément endormie.

— Ce somnifère est vraiment sans danger ?

— Sans aucun danger, Raymond, le rassura Taroun. Monte la dans la chambre ou elle dormira d'un sommeil paisible jusqu'à demain matin. Il n'y avait pas d'autre moyen de la calmer.

Il consulta sa montre, nerveux et ajouta :

— Le Psirilium sera livré dans deux heures et...

Les notes musicales du télévisionneur l'interrompirent et il mit le contact à la réception. La communication émanait du Cabinet de la Présidence du Conseil des Sages et Taroun Koolongha reconnut sur l'écran le secrétaire personnel du Shorn-Lo Voraan-Khor.

Celui-ci déclara :

— Nous venons de recevoir un dernier message d'Ulyn-Ghor dont je vais vous faire entendre l'enregistrement...

Le secrétaire du président Voraan-Khor avança la main vers une commande et la voix du chef des rebelles retentit :

— Une dernière fois, Shorn-Lo, je vous confirme que nous n'hésiterons pas à exécuter les otages dans l'éventualité où nous décélérions la moindre activité d'espionnage du côté des satellites artificiels ! Ceux-ci devront être mis hors circuit dans une heure, soit une heure avant que vous ne livriez le Psirilium au point choisi par nous dans le désert de Tn'Argola. Nous avons le moyen de contrôler cette mise hors circuit et si celle-ci n'intervenait pas, prouvant ainsi votre manquement aux engagements souscrits, je le répète, nous n'hésiterions pas à supprimer les otages.

« Si tout se passe bien, ces enfants seront libérés demain avant midi. Sinon, vous serez responsables de leur mort.

« Terminé. »

Le crépuscule s'étendait sur la forêt.

Zelna, Sylvie et Thierry achevaient de manger leurs derniers vivres et devraient se contenter, demain, des escargots douceâtres pour subsister. Mais peut-être parviendraient-ils à atteindre un village où ils seraient secourus ?

— Il fait presque nuit et nous allons nous mettre en marche, décréta la jeune femme. En suivant la rivière vers le nord, nous finirons bien par rejoindre...

— Chut ! la coupa la fillette en se concentrant brusquement, inquiète.

Zelna et Thierry sondèrent son esprit et dressèrent aussitôt une barrière mentale cependant que la fillette les imitait, en confiant :

— Des hommes se rapprochent... Ils ne nous cherchent pas... Ce sont des explorateurs... Ils s'intéressent aux plantes de la forêt...

Zelna, tendue, anxieuse, s'apaisa peu à peu, sondant elle aussi les pensées des inconnus :

— Oui, ce sont des botanistes... Ils remontent le cours de la rivière, à bord de trois « Flotgeurs »...

— C'est quoi, des flot... geurs ? demanda Thierry.

— Des embarcations spéciales, dégravitées, qui flottent et qui peuvent aussi plonger car elles ont un habitacle étanche. Leur nom barbare vient des mots « flotteur » et « plongeur »...

Elle se concentra et sourit, rassérénée.

— Oui, ce sont des savants. Ils s'entretiennent de leur récolte de plantes sauvages... Nous sommes sauvés, mes enfants !

Ils coururent à sa suite jusqu'à la berge et ne tardèrent pas à distinguer, trouant la niât, les feux de position des « Flotgeurs » occupés chacun par cinq Liingariens.

— Ohé!... Ohé ! cria Thierry en trépignant de joie.

Zelna et Sylvie faisaient des moulinets avec les bras.

Un puissant projecteur s'alluma, fouilla la jungle et les aveugla.

Ils se protégèrent de l'éblouissement, la main devant les yeux, cependant que les esquifs s'immobilisaient. Des hommes restèrent dans l'habitacle étanche et d'autres sautèrent sur la berge.

Les fugitifs s'écroulèrent alors, frappés par le flux des armes hypnogènes, tandis que l'un des Liingariens s'esclaffait :

— La ruse d'Ulyn-Ghor était effectivement géniale ! Inutile de continuer de focaliser nos pensées sur la collecte des plantes sauvages. Ils ont mordu à l'hameçon et nous allons les ramener à la base...

Il contempla Zelna inconsciente, se baissa, intrigué puis incrédule en palpant ses seins qui ne portaient plus la moindre trace des tortures subies.

— Ça, alors !

Il orienta le faisceau de sa torche vers le pubis de la jeune femme et répéta bêtement :

— Ça, alors ! Elle est guérie !

— Pas pour longtemps, railla un autre, je préfère être à ma place qu'à la sienne ! Ulyn-Ghor n'a pas digéré sa négligence et moins encore sa fuite. En rentrant, c'est sûr, Zelna va passer un sacré mauvais quart d'heure !

— En route, les gars. A l'heure qu'il est, le Psirilium doit être livré et demain, nous libérerons ces moutards qui nous ont causé déjà bien trop d'emmerdements !

L'aéronef de transport chargé des 25 containers de Psirilium se posa, à la nuit tombée, dans l'une des immenses crevasses qui lézardaient le sinistre désert de Tn'Argola.

Conformément aux exigences des rebelles, les satellites artificiels avaient été mis hors circuit.

Le panneau de soute coulissa et les dégraviteurs orientèrent leur champ sur les énormes containers qui, l'un après l'autre, furent extraits de l'appareil pour être déposés sur le sol pierreux et sablonneux à la fois de la faille géologique, large à cet endroit d'une cinquantaine de mètres.

Ces « fûts » hermétiques abritant la précieuse substance, auto-réfrigérés, s'entouraient d'une légère vapeur qui paraissait bouillonner sous l'éclat des projecteurs de l'aéronef.

Lorsque le dernier container eut été déposé, l'appareil de transport décolla, sortit du canyon et gagna rapidement de l'altitude en mettant le cap vers le Nord.

Une demi-heure s'écoula et un aéronef similaire, escorté par un appareil de moindre volume, apparut, volant au ras du sol, au fond de la faille géologique, donc invisible de la surface.

Ulyn-Ghor avait tenu à participer personnellement à l'opération de récupération. Armé d'un fulgurant et escorté par une trentaine de gardes en armes eux aussi, il examina soigneusement les containers fumant et un sourire sardonique erra sur ses lèvres.

— Ils ont tenu parole ! Les satellites de détection sont muets et les renseignements obtenus par Taal-N'Ko étaient bons. Avec ce Psirilium, nous allons pouvoir construire dans la grande salle de la caverne un Shounkor géant à partir duquel nous pourrons nous infiltrer sur la Terre.

« Et si, sur Liingar, nous sommes des Psi-Régressifs, sur cette planète « primitive », nos facultés télépathiques feront de nous des sortes de surhommes et nous ne tarderons pas à nous approprier les postes de commande. Nous développerons une industrie analogue à celle de Liingar et, un jour, nous reviendrons en force et éliminerons Voraan-Khor et les guignols de son Conseil des Sages afin de prendre le pouvoir.

« Nous serons alors les maîtres... et de notre planète et de la Terre ! Venez, mes amis, nous fêterons demain cette première victoire... »

Les containers furent chargés par dégraviteurs dans la soute et Ulyn-Ghor regagna le petit aéronef.

Celui-ci décolla, suivi par l'appareil de transport.

L'un derrière l'autre, ils parcoururent à vive allure les sinuosités du canyon et obliquèrent vers l'Ouest, s'engageant dans une seconde crevasse, plus large, pour accélérer.

Passant ainsi d'une faille à une autre dans l'inextricable réseau qui sillonnait le désert — mais dont ils connaissaient parfaitement la topographie — ils pénétrèrent enfin dans une vaste caverne des Monts de Koraoungo communiquant avec celle qui abritait la base secrète.

Un énorme vantail se referma et les aéronefs se posèrent sous une voûte de roc éclairée par de puissants projecteurs. D'autres aéronefs étaient alignés dans ce « parking » souterrain situé à moins de cinq kilomètres de la base.

Les containers furent une fois de plus manipulés par les dégraviteurs et alignés sur un tapis roulant qui, chaque fois, avançait de quelques mètres. Lorsque le dernier y eut été déposé, la bande roulante se mit en mouvement et ne s'arrêta que lorsque son chargement eut atteint le vaste block « industriel » édifié dans la base secrète, au-delà de la berge de la rivière souterraine, en un secteur où, jamais, les enfants n'avaient eu accès.

Ce secteur, Sylvie et Thierry avaient voulu, un jour, s'en approcher mais les « bracelets » à induction s'étaient échauffés sur leur poignet, les forçant à rebrousser chemin...

Les 25 containers avaient été disposés côte à côte, sur les terre-pleins de part et d'autre du « chemin » allant de la rivière au block industriel.

Non sans fierté, Ulyn-Ghor avait réuni tous les occupants de la base afin de leur tenir un discours destiné à raffermir son autorité et galvaniser les défaillants.

— Ce jour marque pour nous une étape cruciale et constitue une magnifique récompense pour toutes nos peines et nos efforts dans la vie de reclus que nous avons choisie. Une vie de taupes qui approche de son terme car, désormais, nous allons être en mesure d'édifier sous cette voûte de roc un Shounkor géant à partir duquel nous nous infiltrerons sur la Terre. Psi-Régressifs, uniquement dotés du sens télépathique, nous avons perdu nos facultés de téléportation, de psychokinèse à l'instar de la plupart de nos compatriotes Liingariens.

« Mais ce handicap n'en sera plus un, sur la Terre, où la télépathie et la suggestion mentale sont l'apanage d'une minorité. Là-bas, sur ce monde analogue au nôtre, nous aurons tôt fait de nous infiltrer dans les administrations, les ministères et nous y occuperons insensiblement les postes clés. Un jour, nous contrôlerons un ou plusieurs gouvernements et formerons alors des corps d'invasion, instruits et entraînés par les membres de notre contingent de sécurité... »

Rompu à la démagogie, il désignait du geste, en manière d'hommage, les 50 gardes en justaucorps sombre, au large ceinturon avec, sur leurs hanches, les étuis d'un fulgurant thermique et d'un paralysateur.

Satisfait des mouvements et murmures approbateurs suscités par son programme, le chef des rebelles poursuivit :

— Contrairement à ce que nous pensions, les enfants que nous détenions en otages ne sont pas morts dans la forêt, après leur évasion. Ils ont été retrouvés et sont en route, sous bonne escorte, surveillés par nos gardes...

Il avait, d'un signe de tête, montré l'extrémité de la caverne où la grille fermant la sortie demeurait grande ouverte.

— D'un moment à l'autre, les « Flotgeurs » ramenant ces garnements vont arriver. Zelna, elle aussi, a été capturée ; sa fuite et son intention de nous trahir seront punies sévèrement, cette nuit même. La criminelle avait pu rejoindre les otages évadés et c'est à la suite d'une ruse que nous avons pu les coincer...

— Une ruse dont l'honneur revient à Ulyn-Ghor, souligna le responsable du contingent de sécurité, trop heureux de saisir l'occasion de flatter son chef !

Nouveaux murmures appréciateurs dans l'assistance dont l'attention fut bientôt attirée par une pâle clarté qui prenait naissance au-delà de la grille, dans les profondeurs de la rivière souterraine.

— Nos hommes arrivent avec les otages et la prisonnière ! jubila Ulyn-Ghor.

Toutes les têtes s'étaient tournées vers la lumière des projecteurs des esquifs dégravités qui, ayant franchi en immersion le siphon géant, refaisaient surface et remontaient maintenant le courant en direction de la base secrète.

Nul ne se préoccupait plus des containers de Psirilium...

De ces cylindres massifs dont le sommet, lentement, pivotait sur lui-même, s'écartait en silence pour laisser émerger... Gilles Novak et ses compagnons, armés de fulgurants et de paralysateurs !

Il n'y eut aucune sommation préalable et la première salve coucha plusieurs rangées de Psi-Régressifs.

Un mouvement de panique s'ensuivit, ponctué de cris et de jurons.

Découvrant bien trop tard le piège diabolique dont ils étaient victimes, les rebelles s'égaillèrent vers les bâtiments ou plongèrent dans la rivière, nageant frénétiquement vers les renforts qui arrivaient, clignant des yeux sous l'éclat des projecteurs des « Flotgeurs » dont l'habitacle étanche, maintenant, crevait la surface et se soulevait rapidement.

Les gardes épargnés par la première salve s'étaient jetés à plat ventre ou avaient gagné l'abri des stalagmites et ripostaient aux fulgurants thermiques ! Les traits de feu zébraient la caverne avec des grondements brefs, éblouissants.

Taroun Koolongha, Gilles et leurs compagnons, protégés par le blindage des containers, avaient débloqué les meurtrières spécialement aménagées dans les cylindres sur les conseils du journaliste — auteur de ce plan « machiavélique » — et répondaient par des rafales, fauchant en grand nombre les gardes. Un plan inspiré à Gilles par la très vieille histoire d'Ali Baba et les 40 voleurs, où les jarres portées par les bourricots avaient été remplacées par ces volumineux containers de métal véhiculés par aéronefs !

— On n'arrête pas le progrès ! avait plaisanté Charles Floutard en se coulant, avec Lyrnaïna, dans l'un de ces cylindres.

Loin de recevoir du secours, les rebelles fuyant à la nage furent « cueillis » par les nouveaux arrivants. Coup de théâtre auquel il ne s'attendaient guère. En effet, contrairement à leurs espérances, les « Flotgeurs » n'abritaient pas leurs complices, mais des commandos intégrés dans le plan en tenaille conçu par Gilles Novak ! Commandos qui avaient intercepté les gardes ramenant les otages et qui s'étaient substitués à eux pour investir la place et en bloquer l'issue !

Conscients de l'inutilité de poursuivre une lutte vouée à l'échec, les survivants quittèrent leurs cachettes, bras levés et se rassemblèrent sur l'esplanade, vaincus, découragés.

Taroun Koolongha, Gilles et leurs amis se hissèrent hors des containers et sautèrent sur le sol, les armes à la main. Les premiers éléments des commandos amenés en « Flotgeurs » opérèrent alors leur jonction avec eux, déjà au sein de la base où les rebelles les avaient innocemment introduits en s'imaginant convoyer le Psirilium !

Un Psirilium inexistant puisque aussi bien l'équipe de Gilles Novak s'était dissimulée dans les cylindres livrés d'abord au Sud du désert de Tn'Argola, en lieu et place des véritables containers qui, au sortir du complexe industriel de Viloun-Ghoa, avaient été mis sur une voie de garage !

Les containers factices, munis d'un système de refroidissement destiné à créer autour d'eux la vapeur de condensation caractéristique — propre à donner le change à un espion éventuel — avaient été préalablement équipés d'un système créant une atmosphère artificielle à recyclage automatique.

Taroun Koolongha et Gilles se penchaient sur Ulyn-Ghor, vivant mais figé dans une expression de fureur sans borne !

Sous les ordres des commandos s'amorçait la phase d'évacuation : valides ou atteints par le flux des paralysateurs, les rebelles s'entassaient dans l'habitacle étanche des « Flotgeurs ».

Répondant à l'appel mental d'Oulnaa, l'officier qui dirigeait les opérations s'approcha d'elle, souriant :

— N'ayez aucune crainte, madame, votre fille et le gamin sont en parfaite santé, le médecin du commando les a ranimés et ils arrivent, avec Zelna.

Instruit de la bonne nouvelle, Raymond Méricourt partagea la joie de Taroun, d'Oulnaa et de tous ceux grâce auxquels ce périlleux coup de main avait été mené à bien.

Son projecteur de proue éclairé, un « Flotgeur » ne tarda pas à émerger, ruisselant d'eau après avoir franchi en immersion le siphon de la rivière souterraine. L'habitacle étanche se souleva et les premiers à sauter sur la berge furent les deux enfants, accompagnés de la jeune femme... tous trois revêtus de leur slips, pour la circonstance !

Thierry et Sylvie se ruèrent en courant vers leurs parents, pleurant de joie et riant tout à la fois au cours d'interminables embrassades que Zelna, restée en retrait, observait avec des regards attendris.

— Et maman ? s'enquit le gamin. Elle est pas venue ?

— Euh... Elle dort, mon chéri, répondit son père.

— Ah ! Elle avait sommeil ?

— Ma foi... nous l'avons un peu aidée à s'endormir, avoua-t-il en dissimulant un sourire. Nous la réveillerons tout à l'heure, pour lui faire la surprise de nos retrouvailles.

Sylvie et Thierry coururent vers Zelna, la tirèrent par les mains et l'amenèrent en sautillant d'allégresse.

— C'est Zelna, annonça le garçonnet. Ulyn-Ghor lui a fait du mal mais Sylvie l'a guérie. C'est notre copine, maintenant et on se quittera plus !

Lyrnaïna sonda son psychisme et lui sourit.

— Merci pour tout ce que tu as fait, Zelna. Tu seras désormais notre amie...

— Et puis, enchaîna Thierry en prenant la main de Sylvie, ses enfants s'amuseront avec nos enfants.

Et de secouer le bras de sa camarade en conseillant :

— Dis-leur, ma Sylvie, qu'on va avoir deux petits garçons !

Devant la mine pétrifiée de Charles Floutard et les fous rires de Régine, Oulnaa et Lyrnaïna, la fillette haussa les épaules.

— Pas tout de suite, voyons, faut attendre qu'on soit grands !

Gilles Novak éclata de rire tout comme ses amis, non sans songer à cette époque future où, effectivement, des filles et garçons de la Terre, sélectionnés pour leurs aptitudes parapsychologiques et devenus adultes, donneraient naissance à des métis terro-liingariens.

Métis constituant les premiers rejetons d'une espèce nouvelle, aux pouvoirs étranges et fantastiques, destinés un jour à remplacer graduellement la race humaine « classique » qui aurait fait son temps...

FIN

Achevé d'imprimer en février 1980

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 2464.

— Dépôt légal : 2e trimestre 1980.

Imprimé en France

[1] De Herméneutique : interprétation des textes sacrés.

[2] Les petits, les enfants (en provençal).

[3] P.K. ou Psychokinèse, action de la pensée psychomotrice sur la matière, provoquant des déplacements d'objets, ou leur dématérialisation et leur rematérialisation (Cf : Le Livre du Paranormal, Jimmy Guieu, Diffusion Dervy, Paris).

[4] Authentique.

[5] Ce pouvoir de guérison spécifique des brûlures et les effets décrits ici sont authentiques ; malheureusement, de nos jours, ces pouvoirs se raréfient, du moins dans ce domaine particulier.