JOAN D. VINGE |
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JOAN D. VINGE

PLUIE DE RÊVES

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JEAN-PIERRE PUGI

ÉDITIONS J’AI LU

Collection créée et dirigée

par Jacques Sadoul

Aux

Dr Frederick Brodsky,

Dr Anna Marie Windsor,

Dr Richard Reindollar.

Le cœur a ses raisons,

que la raison ne connaît point.

PASCAL

Titre original

DREAM FALL

Warner Books

© Joan D. Vinge, 1996

Pour la traduction française :

© Éditions J’ai lu, 1997

« Quel est le but du jeu, Mr Toad ? Trucider un monstre ? Sauver une jeune fille ? Redresser des torts ? » « Obtenir un match nul. »

Bill GRIFFEN

J’ai répandu mes rêves à vos pieds ;

Marchez précautionneusement, car vous les foulez.

W. B. YEATS

Les chemins de l’Enfer sont pavés de bonnes intentions.

Karl MARX

1

Voilà cinq ou six siècles, le philosophe préspatial Karl Marx a déclaré que l’enfer était pavé de bonnes intentions. Il savait l’homme imparfait.

Il pensait par ailleurs avoir trouvé un moyen de mettre un terme à une éternité de souffrances et d’injustices : Partagez tout ce que vous pouvez partager, conservez seulement ce qui vous est véritablement nécessaire. Il n’a jamais compris pourquoi les autres hommes ne pouvaient voir la solution, alors qu’elle était à ses yeux évidente.

En fait, ils n’étaient même pas conscients du problème.

Marx a également affirmé que l’unique antidote aux tourments de l’esprit est la douleur physique.

Mais il n’a pas précisé que le temps passe plus lentement quand on s’ennuie.

Je jetai pour la énième fois un coup d’œil à mon infobande afin de vérifier si une heure ne s’était pas écoulée. La réponse était négative. J’étais revenu devant les grandes baies paraboliques de l’Aire pour parcourir du regard ce monde appelé le Refuge… et fuir le brouhaha de la réception organisée par la Tau. Un Refuge pour qui ? Contre quoi ? Ces détails ne figuraient pas dans les fichiers communiqués à notre équipe.

Il ne nous protégeait pas de la bureaucratie de la Tau, en tout cas. Notre groupe de chercheurs était arrivé à Firstfall moins d’un jour plus tôt. Sans nous laisser la possibilité de nous adapter au décalage horaire, ou seulement de ranger nos bagages, le représentant de la Tau Biotech était venu nous inviter à cette soirée où le temps semblait s’être figé.

Je sortis un autre camph de la poche de ma chemise de coupe classique et le fourrai dans ma bouche. Il commençait à se dissoudre et à engourdir ma langue, quand je regardai de nouveau les récifs lointains. Le soleil se couchait au-delà et soulignait leur topographie karstique de pics déchiquetés et de vallées abruptes. Le ruban d’un fleuve qui se frayait depuis des siècles un chemin impétueux dans le labyrinthe de gorges apportait à ce paysage une touche surréaliste propre aux songes.

Après avoir métamorphosé les récifs en sculptures fantastiques, ce cours d’eau tombait paresseusement d’une falaise, au pied de l’Aire. Protz, le représentant de la Tau, avait appelé cette cascade les Grandes Chutes. En voyant ces flots lents et limoneux je me demandai s’il n’avait pas voulu plaisanter.

— Cat !

Je me tournai et baissai les yeux, pour m’assurer que je n’étais pas nu.

Je portais les vêtements d’une sobriété exemplaire que j’avais achetés à un prix exorbitant à la boutique de l’hôtel, afin de pouvoir passer pour un Humain. Un Humain avec un H majuscule. C’était la règle, sur ce monde. Pour qu’il n’y ait pas de confusion possible avec les Hydrans : les Extraterrestres.

La ville qui se trouvait sur l’autre berge du fleuve en était peuplée. Trois d’entre eux avaient été conviés à cette soirée. Je les avais vus entrer quelques minutes plus tôt. Ils ne s’étaient pas téléportés, matérialisés de façon déconcertante au milieu de la foule. Ils avaient franchi la porte, comme tous les autres invités… et sans doute n’avaient-ils pas eu le choix.

Leur arrivée avait emporté toutes mes pensées cohérentes. Je les avais ensuite observés plus discrètement, en m’assurant qu’ils ne me regardaient pas et ne venaient pas dans ma direction. Jusqu’au moment où j’avais reporté mon attention sur le paysage afin de me détendre un peu.

Ils n’avaient pas utilisé leurs pouvoirs pour tenter de se faire passer pour des humains. Si tel était leur but, ils resteraient toujours des extraterrestres. Leur Don psionique faisait d’eux des monstres, des freaks. Ce monde leur avait autrefois appartenu et ils y étaient à présent des intrus, rejetés et haïs par ceux qui les avaient spoliés de tout… parce qu’il est dans la nature humaine d’exécrer ses victimes.

Le camph que je suçais fondit en une pulpe amère sans dissoudre pour autant ma nervosité. J’en pris un autre. Je portais des timbres de tranquillisants et buvais toutes les boissons qui passaient à ma portée. Mais je ne pouvais me permettre de m’enivrer. Pas quand j’essayais moi aussi de donner le change et que mes traits révélaient mes origines.

— Cat !

Protz m’appelait, et son expression m’indiquait qu’il allait venir me chercher pour me contraindre à participer aux mondanités. Il me tenait rigueur de m’être esquivé, et je ressortis discrètement le camph de ma bouche puis le laissai tomber sur le sol.

Il me ramena au cœur de la foule, où je tentai de voir une connaissance, n’importe quel membre de mon équipe. Il n’y avait que Pedrotty, notre bitmappeur, et il se trouvait à l’extrémité opposée de la salle. Je continuai d’avancer, en marmonnant des banalités à des inconnus.

Mon garde-chiourme était un bureaucrate de rang moyen au sein de la Tau Biotech. Il n’avait aucune caractéristique particulière et me rappelait tous les autres cadres que j’avais eu l’occasion de rencontrer. Quel que fût leur sexe ou la nuance de leur peau, ils étaient identiques. Protz portait un costume bleu nuit et une toge argentée, les couleurs de la Tau, comme s’il était né avec.

Ce qui était probablement le cas. Dans cet univers, on ne travaillait pas pour une société mais on vivait par et pour elle. Le keiretsu, comme ils disaient : la famille corporatiste. Ce terme préspatial avait suivi les multinationales lorsqu’elles étaient devenues multiplanétaires, puis interstellaires. Sans doute survivra-t-il aussi longtemps que les trusts, car il définit parfaitement leur façon de voler l’âme de leurs sujets.

Il ne se rapporte pas qu’à une carrière mais aussi à un héritage, une patrie qui s’étend dans l’espace et le temps. Les enfants des employés d’un cartel deviennent une des cellules du système nerveux d’une méga-entité. S’ils ont de la chance et savent éviter les ennuis, ils en feront partie jusqu’à leur mort. Peut-être plus longtemps.

Je baissai les yeux sur l’infobande qui ceignait mon poignet gauche… pour me démontrer que je n’étais pas une simple illusion. Celui qui ne dispose pas d’un tel accessoire n’existe pas, et il n’y a que quelques années que j’en ai obtenu un.

Pendant dix-sept ans, mes seules lettres de créance ont été des balafres. Des stigmates de coups de poing et de couteau. J’ai gardé très longtemps un pouce tordu, presque inutilisable, après avoir voulu faire les poches d’un type que j’aurais dû laisser tranquille. Mon infobande couvre à présent la marque indélébile laissée par le bracelet de travailleur sous contrat autrefois greffé à mon poignet. De toutes mes cicatrices, les pires ne sont pas visibles.

Après avoir toujours vécu dans les rues d’un dépotoir appelé Oldcity, ma chance avait enfin tourné. Et une des dures vérités que j’avais apprises depuis, c’était que perdre son anonymat équivalait à perdre ses vêtements.

— Vous connaissez Mez Kensoe, qui dirige notre conseil d’administration…

Protz me désigna le grand patron de la Tau, le prédateur placé au sommet de sa chaîne alimentaire. Il semblait n’avoir jamais raté un seul repas, ou la moindre occasion de cracher dans une main tendue.

— Et Lady Gyotis Binta, qui représente le Directoire de la Draco.

Protz me poussa dans son espace personnel.

— Elle s’intéresse à vos travaux…

Je sentis mon esprit se vider. La Draco se situait à un niveau de puissance et d’influence bien supérieur à celui de la Tau, qui lui appartenait. Détentrice des contrats d’exploitation de toute cette planète, ainsi que d’une centaine d’autres mondes, c’était le keiretsu suprême. La Tau Biotech n’était qu’un de ses États-clients, un composant de son empire. Ses éléments échangeaient des biens et des services, et ils se soutenaient contre toute ingérence extérieure pour sauvegarder leurs intérêts mutuels… comme au sein d’une véritable famille. Keiretsu voulait également dire confiance… et il sautait aux yeux que la Draco n’accordait plus qu’une confiance limitée à la Tau.

Dont le Directoire avait malencontreusement attiré l’attention du Bureau Fédéral de Défense de l’individu. Si les cartels étaient des personnes morales autonomes, la plupart employaient de la main-d’œuvre sous contrat envoyée par la H.F.T.A. pour effectuer les basses besognes que nul citoyen à part entière n’eût accepté d’exécuter.

En principe, les Fédéraux n’intervenaient que lorsqu’ils avaient la preuve formelle que les droits universels des travailleurs étaient violés. La H.F.T.A. contrôlait la totalité des transits interstellaires, et tous les cartels redoutaient de subir ses sanctions.

Mais mon expérience personnelle m’avait appris que les Feds s’intéressaient avant tout au pouvoir.

La H.F.T.A. cherchait constamment à renforcer sa puissance face aux cartels. Toute manœuvre politique était une bataille, où les combattants dissimulaient leurs armes.

J’ignorais qui avait balancé la Tau aux Fédéraux, peut-être une société rivale. Tout comme j’avais ignoré qu’elle avait engagé notre équipe de xénoarchéologues pour tenter de démontrer sa largeur d’esprit. Nous étions venus étudier ces étranges artefacts vivants appelés les nuages-baleines, ainsi que les amas de détritus que ces derniers avaient déposés sur toute la planète… les récifs. Les membres du Directoire de la Tau ne regardaient pas à la dépense pour convaincre les Fédéraux qu’ils n’étaient pas des pollueurs ou, à tout le moins, qu’ils étaient disposés à mieux se conduire. C’était risible, compte tenu de tout ce que j’avais appris sur les cartels, mais je ne trouvais pas la situation amusante.

Protz voulait que nous l’aidions à rendre cette démonstration plus convaincante. Dites quelque chose, m’implorait-il en pensée.

Je cherchai les Hydrans dans la foule, et je n’en vis aucun.

— Charmé de vous rencontrer, marmonnai-je.

J’avais déjà eu affaire à des pontes. J’avais exercé les fonctions de garde du corps d’une grande dame et je savais – si je pouvais me targuer de savoir quelque chose – que les différences existant entre un président-directeur général et un punk des bas-fonds d’Oldcity dépendaient uniquement de la crédulité des gens.

Lady Gyotis était une petite femme au teint sombre et aux cheveux qui avaient viré au blanc argenté. Je m’interrogeai sur son âge. La plupart des V.I.P. de son niveau avaient les moyens de faire remonter leur horloge biologique à plusieurs reprises. Elle portait une longue robe de brocart qui la dissimulait de la tête aux pieds. Rien en elle ne proclamait son statut, à l’exception d’un collier à la fois discret et coûteux. Ses arabesques reproduisaient les logos des cartels, et je reconnus celui de la Tau quelque part à mi-chemin de son épaule.

Je reconnus également le pendentif, un dragon au cou orné d’une bande de feu holographique. J’avais le même motif sur ma fesse. Je devais être camé, le jour où je m’étais fait faire ce tatouage, car je n’en gardais aucun souvenir. Je m’abstins de préciser que donner à ce symbole un statut d’œuvre d’art corporelle était un de nos points communs.

Lady Gyotis me sourit, comme si elle ne remarquait rien d’étrange dans mon visage, pas même mes yeux verts de chat aux longues pupilles fendues : des yeux d’Hydran, dans une face à la fois trop et pas assez humaine.

— Tout le plaisir est pour moi, fit-elle. Nous sommes ravis que vous fassiez partie de cette équipe. Je suis certaine que vos facultés contribueront grandement à ses découvertes.

— Merci, répondis-je.

En retenant de justesse un « madame » servile. Je devais garder à l’esprit que je ne travaillais pas pour elle, pas plus que je n’appartenais à la Tau. Je faisais désormais partie d’un groupe de chercheurs indépendants.

— Sa présence est un gage de notre bonne volonté envers…

Kensoe me jeta un regard.

— … la communauté hydrane locale.

Il sourit.

Pas moi.

— Espérons-le, murmura Lady Gyotis. Vous savez que l’équipe d’inspection de la H.F.T.A. est ici, ce soir.

J’avais eu affaire aux Fédéraux, et je n’enviais pas Kensoe. Mais il ne m’inspirait pas pour autant de la pitié.

— Oui, madame, dit-il en lorgnant de tous côtés, comme s’il redoutait l’irruption d’une bande de tueurs. Nous sommes prêts. Je suis convaincu qu’ils prendront conscience qu’on a considérablement exagéré l’importance des… heu… problèmes qui se posent ici.

— Espérons-le, répéta Lady Gyotis avant de lever la main et d’appeler : Toshiro !

Quelqu’un fendit la foule pour venir dans notre direction. Kensoe se crispa. Moi également. L’homme qui venait vers nous portait l’uniforme d’un haut responsable du Corps de Sécurité. Je m’intéressai au logo de son casque, celui de la Draco. Sa tenue, de coupe corporatiste, était vert foncé et cuivre, les couleurs de ce cartel. Des colifichets clinquants sans signification précise décoraient la toge qu’il avait enfilée par-dessus. Je lus SAND sur son I.D.

Qu’un individu aussi important eût traversé la moitié de la galaxie pour assister à cette réception était impensable. Je m’interrogeai sur la gravité des ennuis qu’avait la Tau.

— Lady Gyotis, fit Sand en s’inclinant vers elle.

Il lui avait adressé un sourire, qu’il conserva lorsqu’il s’intéressa à moi.

Je ne pus ni retourner ni interpréter ce rictus. Si seulement j’avais été capable de lire dans son esprit… J’avais rencontré de nombreux CorpSecs au fil de mon existence, sans en trouver un seul sympathique.

Il avait une peau lisse et dorée. Sous les épicanthis, ses yeux cybernétiques opaques et argentés évoquaient deux billes d’acier. Le dernier chef de CorpSec auquel j’avais eu affaire avait des yeux identiques. Sans doute allaient-ils de pair avec la position. Plus on était puissant, plus on bénéficiait d’ajouts… dans la plupart des cas habilement dissimulés. Les humains étaient trop xénophobes pour révéler de telles choses. Je ne relevai rien d’anormal en Lady Gyotis, même si elle devait être constituée en grande partie de bioware. Les filiales de la Draco étaient parmi les meilleures en ce domaine.

Mais pour ceux qui occupaient certains postes, il était indispensable d’avoir la gueule de l’emploi. Sand entrait dans cette catégorie.

— Mez Cat, disait Lady Gyotis. Permettez-moi de vous présenter Toshiro Sand. Il est le chef du Corps de Sécurité de la Draco.

Comme si je n’avais pas pu le constater.

Protz et Kensoe semblaient désireux de s’éclipser. Peut-être avaient-ils déjà eu affaire à cet homme.

— Vos conclusions sur la signification du Monument l’ont fortement impressionné.

Je grimaçai, en espérant qu’il prendrait cela pour un sourire. Il me tendit sa main, que je regardai pendant quelques battements de cœur avant de comprendre la finalité de ce geste. Je la serrai.

— D’où venez-vous, Mez Cat ? me demanda Lady Gyotis.

— Ardattee. Quarro.

Ce qui la surprit.

— Le Moyeu ? fit-elle.

Quarro était la principale agglomération d’Ardattee, un monde qui avait supplanté la Terre dans tous les domaines importants.

— Mais d’où vous vient cet accent absolument charmant ? J’ai longtemps vécu là-bas, et j’avoue qu’il ne m’est pas familier.

— Oldcity, murmura Sand. C’est l’accent d’Oldcity.

Elle fixa Sand, en ouvrant de grands yeux. Sans doute n’avait-elle jamais visité les bas quartiers de Quarro. Je tentai de modifier ma voix, et en fus incapable.

— Vos exploits n’en sont que plus admirables, déclara Sand en me voyant froncer les sourcils.

Je ne fis aucun commentaire.

— Je m’attendais que vous soyez plus âgé. Les concepts exposés dans votre monographie traduisent beaucoup de maturité.

— Je doute d’avoir été jeune un jour, déclarai-je.

Ce qui fit glousser Lady Gyotis.

— Mez Perrymeade m’a appris que l’interprétation du Monument vous était attribuable, continua Sand, comme s’il n’avait pas entendu mon trait d’esprit. Cette image remarquable sur « la mort de la Mort »… Qu’est-ce qui vous a donné la clé d’une telle approche ?

J’ouvris la bouche et ravalai aussitôt des mots qui avaient un goût de fiel. Je ne pouvais croire qu’il était sincère, que ces gens me considéraient comme leur égal. J’aurais aimé avoir la possibilité d’accéder à leurs esprits…

— Cat, fit une voix, dans mon dos.

Je soupirai de soulagement. Kissindre Perrymeade se portait à mon secours. Elle s’était fixé pour tâche de me tirer des mauvais pas mondains depuis notre arrivée, et son sens du minutage était si parfait qu’on aurait pu la prendre pour le télépathe que je n’étais plus.

Je la remerciai en inclinant la tête puis l’observai. Je ne l’avais jamais vue en tenue de soirée et elle ne m’avait jamais vu ainsi attifé, elle non plus. Je me demandais si elle appréciait, si elle ressentait ce que j’éprouvais en la regardant.

Nous étions amis depuis mes études universitaires. Amis, et rien de plus. Quand j’avais fait sa connaissance, elle sortait déjà avec Ezra Ditreksen. Un statisticien, un des meilleurs, de l’avis général. Et un con de la pire espèce. Ils se disputaient plus fréquemment que la plupart des couples n’avaient de conversations. Je ne comprenais pas pourquoi elle restait avec lui, mais il est vrai que je ne suis pas un expert en matière de rapports durables.

C’était Kissindre qui m’avait harcelé jusqu’à ce que je réussisse à faire la synthèse des pensées que m’inspirait le Monument. Ses bâtisseurs depuis longtemps disparus avaient laissé les fruits de leur maîtrise de l’ingénierie génétique éparpillés dans ce bras de la spirale galactique, cryptés dans l’ADN d’une poignée de structures surnaturelles… dont les nuages-baleines du Refuge.

Kissindre était venue à cette soirée avec son oncle, Janos Perrymeade. C’était un ponte de la Tau, comme la quasi-totalité des invités. C’était lui qui avait eu l’idée de faire engager une équipe de recherche. Il s’était chargé d’obtenir les autorisations et les fonds qui nous permettraient d’étudier les nuages-baleines et les récifs. Il avait les mêmes yeux bleus limpides et les mêmes cheveux bruns lustrés que sa nièce. Leur ressemblance m’incitait à lui accorder ma sympathie et ma confiance, et rien de ce qu’il avait dit pour l’instant ne m’avait fait changer d’avis à son sujet.

Ezra Ditreksen rejoignit Kissindre. Il était à son aise, en tenue de soirée. Comme toutes les personnes présentes, d’ailleurs. Moi excepté. Il n’était pas xénoarchéologue mais nous avions besoin d’un statisticien, et qu’il fût l’amant de la responsable de notre équipe expliquait le reste. Il se renfrogna sitôt qu’il m’aperçut, ce qui était pour lui aussi naturel que respirer. Ne pas le voir froncer les sourcils m’eût inquiété.

Je le laissai poursuivre cette conversation à ma place. Je ne m’en sentais pas irrité, pour une fois. L’antipathie que je lui inspirais était naturelle. Un riche héritier d’Ardattee tel que lui devait avoir plus de raisons de me haïr que de neurones. Peut-être avait-il vu Kissindre dessiner mon visage dans l’angle d’une de ses esquisses de quelque artefact. Je vis un plateau passer à portée de ma main et pris un autre verre. Ce qui parut déplaire à Protz.

Je m’intéressai à mon entourage. Ditreksen demandait à Perrymeade comment il était devenu Commissaire aux Affaires Extraterrestres de la Tau. C’était une question au demeurant anodine, mais son intonation m’incita à les dévisager. Je n’eus de certitudes qu’après avoir vu un muscle tressauter dans la joue de Perrymeade. Ce n’était pas mon imagination.

— Je n’ai pas recherché cette position, rétorqua posément Perrymeade. Et la passion de la xénologie est très répandue dans notre famille.

Il jeta un coup d’œil à Kissindre et son sourire acquit de la sincérité.

— J’avais de l’expérience en ce domaine. Et quand la Tau a eu besoin de quelqu’un à ce poste, elle m’a contacté.

— Etes-vous le seul commissaire du Refuge ?

Qu’il pût rester si peu d’Hydrans sur ce monde m’eût étonné.

— Non, certainement pas. Mais je suis chargé d’assurer une liaison permanente avec les membres du Conseil des Hydrans. Ils ont besoin que nous défendions les intérêts de leur peuple.

Je me détournai, mal à l’aise pour une raison indéfinissable. Je cherchai les trois Hydrans et les vis au sein d’une forêt d’humains.

— Je présume que c’est bien rémunéré, murmura Ezra, en étirant les mots comme s’ils avaient une signification cachée. Ce serait la moindre des choses, compte tenu de… des défis que vous devez relever.

— Eh bien, ce travail comporte des difficultés mais il a ses compensations ! Même si mes proches refuseront toujours d’admettre que j’exerce cette activité dans un but lucratif.

Il grimaça et Ditreksen rit.

Perrymeade me surprit à le fixer et rougit.

— Naturellement, il n’y a pas que l’argent…

Tout indiquait qu’il était conscient que Ditreksen avait voulu le placer dans l’embarras.

— Je dois régler les conflits qui apparaissent quand les besoins des autochtones et les intérêts de la Tau sont contradictoires… De véritables défis, pour vous citer. Mais découvrir la communauté hydrane est fascinant… Les différences entre nos cultures et leurs similitudes frappantes… C’est un peuple admirable, plein de ressources.

Il me regarda, comme s’il espérait me voir changer d’expression. En vain. Il reporta son attention sur Kissindre.

Sa nièce hésita une seconde puis se tourna vers Sand pour lui expliquer comment nous étions arrivés à nos conclusions sur le Monument et les êtres qui l’avaient créé… ceux que les humains avaient baptisés les Créateurs, faute de disposer d’un terme qui leur eût mieux convenu.

Les Créateurs avaient également visité le Refuge, des millénaires plus tôt, avant d’abandonner définitivement notre univers pour un autre plan d’existence. Les nuages-baleines et leurs sous-produits, les récifs, étaient une énigme cosmique qu’ils nous avaient chargés de résoudre, s’ils n’avaient pas simplement voulu nous plonger dans la perplexité. Ce n’était pas une coïncidence si ces récifs étaient la principale raison de l’intérêt que la Tau et la Draco portaient au Refuge.

— Mais comment avez-vous eu cette intuition sur la symbolique du Monument ? s’enquit Sand.

Je pris conscience qu’il s’était adressé à moi parce que Kissindre m’avait attribué tout le mérite de la découverte.

— Je… Ça m’est venu à l’esprit.

Je me représentai le Monument : un monde artificiel façonné à l’aide d’une technologie tellement supérieure à la nôtre qu’elle s’apparentait à la magie, une œuvre d’art faite de bric et de broc, avec des ossements de planètes défuntes.

Je l’avais tout d’abord considéré comme un hommage rendu aux civilisations disparues… un souvenir laissé aux espèces qui visiteraient ce lieu après le départ des Créateurs pour un niveau nous étant inaccessible. Puis je l’avais vu sous un jour différent… non comme une stèle dans un cimetière mais comme une borne le long d’une route, un jalon sur la voie d’un avenir inimaginable, une ode célébrant la mort de la Mort…

— … parce qu’il était tout particulièrement réceptif aux messages subliminaux enchâssés dans la matrice, précisait Kissindre.

— Eh bien, je dois admettre que c’est un domaine où il excelle… L’intuition, l’instinct, fit Ezra en haussant les épaules. C’est dû à son passé, je présume… Avec Kissindre, j’ai ensuite consacré de nombreuses heures à procéder à des corrélations, des analyses statistiques, pour obtenir de quoi corroborer ses hypothèses. Nous sommes les véritables auteurs de l’étude…

Je fronçai les sourcils, et Kissindre lança :

— Ezra…

— Je ne conteste pas ses découvertes, s’empressa d’ajouter Ditreksen. Il nous a offert un point de départ. Parfois, j’aimerais presque être à moitié hydran…

Il me lorgna, puis se tourna vers les autres afin de jauger leurs réactions.

Il y eut un long silence, que je rompis en lui déclarant :

— Parfois, j’aimerais presque que tu sois à moitié humain.

— Permettez-moi de vous présenter à nos invités hydrans, dit Perrymeade en me prenant par le bras.

Il tentait de m’éloigner, le plus discrètement possible. Je me souvins qu’il était chargé de superviser les rapports multiraciaux.

— Ils souhaitent vous connaître.

Je pris alors conscience que je n’étais pas un individu interchangeable, une des cellules d’une structure artificielle créée par la Tau pour impressionner favorablement la H.F.T.A. J’étais le gage de la bonne volonté de ses dirigeants, la preuve vivante qu’ils n’étaient pas des exploiteurs exterminateurs… ou, à tout le moins, qu’ils s’étaient amendés.

Ce qui m’entourait perdait de sa netteté, à l’exception des trois Hydrans qui nous attendaient de l’autre côté de la salle. J’en conclus que l’alcool, les tranks et les camphs faisaient brusquement effet, en même temps.

Les Hydrans nous fixaient, restant proches les uns des autres comme si leur force résidait dans leur nombre. Alors que j’étais seul, un être unique en son genre au sein de cette cohue… comme partout ailleurs. Perrymeade me guida vers eux puis m’arrêta comme si j’étais un drone circulant entre les invités avec un plateau d’euphorisants.

Les trois extraterrestres portaient des vêtements qui auraient convenu à tout convive humain… d’une coupe irréprochable et visiblement hors de prix, même s’ils n’étaient pas aux couleurs d’un cartel. Mais il leur manquait quelque chose, l’accessoire qui allait de pair avec un tel statut : une infobande. Aucun d’eux n’en avait. Ils n’étaient pas des individus à part entière. Les Hydrans n’avaient pas d’existence légale pour la Fédération et le Réseau qui régissaient la vie de tous les citoyens du jour de leur naissance à celui de leur mort.

Je laissai ma mémoire eidétique enregistrer les noms que prononçait Perrymeade dans le cadre des présentations.

Le plus âgé des deux hommes avait le visage buriné des gens qui vivent en pleine nature. Le plus jeune était langoureux et semblait n’avoir jamais fait le moindre effort. Quant à la femme, je n’aurais pu dire s’il fallait attribuer sa causticité à son intelligence ou à de l’hostilité.

Je m’intéressai à leurs traits et y découvris toutes les caractéristiques propres aux humains. Les différences entre les deux races étaient plus subtiles que celles dues au hasard des croisements du pool génétique d’un peuple.

Elles relevaient du domaine des couleurs, des formes, d’une ossature presque fragile. Leurs yeux avaient la nuance des émeraudes, de l’herbe… des miens. Et ils avaient comme moi des pupilles fendues de félin. Mon faciès était trop humain pour que je leur ressemble, mais il était malgré tout extraterrestre…

Je suais, conscient qu’ils ne s’intéressaient pas uniquement à mon aspect. Ils mettaient à contribution un sixième sens qu’ils avaient reçu à leur naissance, tout comme moi, mais que j’avais pour ma part perdu. Je savais que je leur inspirerais bientôt de l’animosité et qu’ils se détourneraient…

Je tremblais comme si j’étais à l’angle d’une rue mal famée d’Oldcity, en manque. Perrymeade n’avait rien remarqué et débitait toujours des banalités. Perplexes, les Hydrans échangèrent des regards et des pensées que j’aurais pu autrefois percevoir. Je crus entendre un murmure mental dans mon esprit, une chose aussi douce qu’une caresse… Et je sentis le Don psionique que m’avait transmis ma mère se recroqueviller dans des ténèbres si profondes que je doutai d’avoir capté quoi que ce fût.

— Seriez-vous…

La femme interrompit sa phrase, pour chercher ses mots.

Elle leva sa main couleur muscade vers son front. L’incrédulité déforma ses traits et je devinai ce qu’elle ne réussissait pas à me dire. Je vis les expressions des hommes se modifier. J’inspirais du dégoût au plus jeune, un sentiment impossible à déterminer à son aîné.

Perrymeade reprit son monologue. Il refusait d’admettre que nous nous enlisions dans des sables mouvants. D’une voix qui nous berçait, il expliquait que ma participation aux recherches garantissait que la question serait également traitée par quelqu’un de « sensible aux intérêts culturels des Hydrans »…

— L’êtes-vous ? demanda le doyen des autochtones en me fixant dans les yeux.

Ma mémoire eidétique me communiqua son nom : Hanjen. Un membre du Conseil des Hydrans que Perrymeade avait qualifié de médiateur. Il inclina le cou afin de mieux entendre la réponse que je ne pouvais – et que je ne pourrais jamais – lui fournir.

— En ce cas, j’aimerais qu’on se rencontre pour… approfondir tout ceci, murmura-t-il.

Comme si je venais de secouer la tête… ce que j’avais peut-être fait.

Je me détournai, sans laisser à quiconque le temps d’ajouter une seule parole ou d’essayer de me retenir, et me frayai un chemin dans la foule, en direction de la sortie.

2

J’atteignis la promenade de la berge du fleuve au crépuscule. Soumis aux agressions d’un vent glacial, je me demandai pourquoi on avait donné à ce monde le nom de Refuge. Je tournais le dos à l’agglomération et à ses bruits lointains qui me rappelaient sa réalité : Tau Riverton, enclave de cartel ordonnée et sans âme, cité-dortoir érigée à la gloire de citoyens-actionnaires gouvernés par des individus qui continuaient de s’empiffrer, de boire et de mentir dans le cadre de la réception que je venais de fuir.

J’avais devant moi l’unique pont qui reliait les deux villes. Il enjambait la gorge vertigineuse aux parois abruptes creusée par le fleuve. Il n’en subsistait qu’un étroit ruban cuivré qui serpentait, une centaine de mètres en contrebas.

L’ouvrage d’art se parait d’une luminescence surnaturelle, alors que la nuit tombait. À son extrémité opposée il y avait non seulement une autre localité mais un autre monde, ou plutôt ses vestiges. Hydrans. Extraterrestres. Les programmes de l’aérotaxi que j’avais emprunté l’empêchaient de conduire un client vers ce qui s’étendait de l’autre côté de l’abîme : Freaktown, la cité des monstres.

Je n’en discernais rien, d’où j’étais. Cinq cents mètres de semi-pénombre violine m’en séparaient. Je la lorgnais en suivant le boulevard presque désert hanté par des semblants d’échos, en direction de la bordure du plateau. Des voix spectrales m’adressaient des murmures sitôt que mon infobande signalait ma présence. Elles m’avertissaient que cracher sur le trottoir était passible d’une amende de cinquante crédits, que jeter quoi que ce soit sur la voie publique coûtait le double et que quiconque se livrait à des actes de vandalisme devait verser mille crédits et purger une peine de prison ferme. Les images subliminales qui accompagnaient ces mises en garde traversaient en papillotant mon champ de vision, tels des éclairs de chaleur.

C’était la première fois que je visitais une enclave du cartel et je me demandais par quel miracle ses habitants ne sombraient pas dans la folie, ainsi soumis à des agressions constantes. Peut-être finissaient-ils par ne plus rien voir ni entendre. Ce qui était certain, c’est qu’ils perdaient toute envie de cracher sur le trottoir.

Un peu plus loin, le fleuve se déversait dans le ravin, aussi épais que de la lie de vin. Dans les hauteurs, surplombant la scène tel un oiseau de proie, je voyais la silhouette de gargouille aérodynamique de l’Aire. Son armature composite aux lignes fluides et le céralliage transparent de son revêtement se penchaient au-dessus de la bordure du monde comme s’ils cédaient à une pulsion suicidaire, se découpant contre les ors et les violets d’ecchymose du crépuscule.

Je pensai à mon brusque départ de ce lieu, aux boissons que j’avais bues, en trop grand nombre et trop rapidement, ainsi qu’aux timbres de tranquillisants que j’avais appliqués sur ma peau avant même de me rendre à cette réception.

Ils étaient désormais vides, inutiles, et je levai la main pour les arracher de mon cou. Je fouillai dans mes poches et y découvris un dernier camph. Je le fourrai dans ma bouche et le mordis, estimant que forcer la dose était à présent sans conséquence. Je sentis ma langue s’engourdir et soupirai, en attendant que la drogue inhibe mes terminaisons nerveuses. Mais je savais que ce soir rien n’aurait pu me détendre.

Ce n’était pas à Tau Riverton que je trouverais la seule-chose capable de combler mon manque. Et, alors que je m’interdisais de regarder l’autre berge du fleuve, mes besoins grandissaient.

Sois maudit ! pensai-je, sans trop savoir à qui je m’adressais. Je m’adossai à un kiosque et les couleurs changeantes de ses holos s’écoulèrent sur moi. Des voix m’interpellaient pour m’exhorter à aller à tel endroit, à acheter ceci ou cela, quand elles ne me rappelaient pas les sanctions qu’encouraient ceux qui dégradaient un module publicitaire. Les ondes colorées superposaient à mes vêtements d’acquisition récente un tableau impressionniste que j’aurais pu comparer à mes souvenirs de la soirée.

Je m’intéressai de nouveau à l’autre rive, les mains fourrées dans mes poches. C’était le printemps, mais Riverton se situait loin au sud, près du quarante-cinquième parallèle de ce monde, sur les hauts plateaux du désert. La nuit avait refroidi l’atmosphère, au point que mes doigts me faisaient souffrir. J’avais subi de nombreuses engelures, là-bas, à Oldcity. Cette saison était également glaciale à Quarro. Mon haleine se sublimait en vapeur à chaque exhalaison, et les doigts spectraux humides de la condensation caressaient mon visage.

Sous prétexte d’apporter un peu de chaleur à mes membres engourdis, je repartis en direction du pont : l’unique point de passage mis à la disposition de deux peuples qui vivaient sur la même planète mais dans des univers différents.

J’en étais à présent assez proche pour voir distinctement le portique d’accès dans ses moindres détails. Et les deux gardes en uniforme du Corps de Sécurité de la Tau.

Ils se tournèrent vers moi et je m’arrêtai, brusquement irrité sans savoir si c’était parce qu’ils symbolisaient la division de ce monde ou parce qu’ils étaient des CorpSecs et qu’il me serait pendant encore longtemps impossible d’en voir un seul sans sentir mon estomac se nouer.

Je pris sur moi pour m’avancer vers eux avec l’assurance qu’apportaient une tenue respectable et une infobande.

Ils se contentèrent de me regarder approcher jusqu’au moment où je me retrouvai sous la voûte, à seulement quelques pas. Ici, le froid était moins mordant.

Les détecteurs captèrent les codes de mon bracelet et les convertirent en données. Des écrans affichèrent des plans, des mises en garde et une liste interminable de règlements. Je vis mon image au centre d’un des panneaux, un scanner de mon corps démontrant que j’étais désarmé, solvable… et un peu ivre.

Comme les CorpSecs, je comparais le portrait de mon fichier d’identification à celui transmis par une des caméras de surveillance. L’éclairage artificiel délavait mes cheveux et les teintait de nuances bleutées. Je les avais laissés pousser pour les réunir sur ma nuque à l’aide d’une barrette, comme la plupart des étudiants de la Floating University. Le clou d’or de mon oreille percée m’apportait un air respectable, au même titre que mes vêtements, et si la lumière ambiante ombrait ma peau, mon teint n’était pas plus étrange que celui des deux cerbères. Je baissai les yeux, afin de dissimuler leurs particularités.

Un des CorpSecs s’intéressait aux données et l’autre à ma personne.

— Tout est en règle, annonça le premier.

— Bonsoir, monsieur, me dit le deuxième.

Ils avaient des visages moins avenants que leurs manières, et je me demandai quels messages subliminaux diffusaient leurs casques. Sans doute leur rappelaient-ils qu’ils devaient être courtois et dire « s’il vous plaît » et « merci » lorsqu’ils faisaient rebrousser chemin à un citoyen… sous peine de se voir infliger un blâme ou une retenue sur leur salaire.

— Vous allez du côté hydran pour affaires ?

— Non, marmonnai-je. Simple… tourisme.

Il se renfrogna, comme si je venais de tenir des propos inconvenants, ou insensés.

— Vous n’êtes pas d’ici, fit le premier.

Et ce n’était pas une question.

L’autre soupira :

— Je dois souligner le fait que votre taux d’alcoolémie élevé fausse peut-être votre discernement. Soit dit sans vous offenser, monsieur.

Sa voix monocorde semblait de synthèse.

— Il est également de mon devoir d’attirer votre attention sur ceci.

Il désigna les écrans.

— Veuillez lire la clause de désistement. Il y est précisé que vous endossez la responsabilité de tout ce qui pourrait vous arriver sur l’autre berge du fleuve. Le secteur hydran n’est pas placé sous la juridiction de la Tau qui ne peut par conséquent garantir votre sécurité.

Il me dévisagea pour tenter de déterminer si j’assimilais ses propos… et il me fixa plus durement lorsqu’il remarqua mes yeux : leurs iris verts et leurs longues pupilles fendues de chat.

Il s’intéressa alors aux informations fournies par mon infobande – la preuve formelle que j’étais un citoyen à part entière de la Fédération – et se contenta d’ajouter :

— Couvre-feu à vingt-deux heures. Le pont restera ensuite fermé jusqu’à l’aube…

Il me tourna le dos avant d’avoir terminé sa phrase et marmonna un commentaire à son collègue alors que je repartais. Je ne pus entendre ce qu’il disait.

Les piétons étaient rares, et j’évitais de regarder ceux que je croisais. Quelques petits véhicules terrestres passèrent, arrivant de façon si inattendue que je devais m’écarter brusquement de leur chemin. Loin en contrebas, la gorge s’emplissait d’ombre, et des reflets dansaient sur des flots devenus invisibles.

Puis je fus fasciné par la ville qui se trouvait devant moi. Je ne discernais que des formes imprécises et des motifs lumineux privés de logique, mais progresser devenait plus difficile à chaque pas.

Je lâchai la bride à mon esprit, pour tenter de m’ouvrir, d’étendre mon champ de perception et de m’exprimer dans le langage que des milliers d’individus parlaient et entendaient au-delà de ce pont.

Mais ils étaient des psions, des télépathes… alors que je ne l’étais plus. J’obtenais une nouvelle confirmation de ce que je savais déjà. On ne pouvait modifier le passé et il était vain de regretter ce qui était irréversible…

Je me mis à trembler, comme sous les regards des trois Hydrans lors de la réception. J’attribuai cette réaction à la froidure, à la nuit, à la saison. Je refusais d’admettre qu’elle était due à la peur.

Je repartis, conscient qu’il me serait impossible de dormir, de manger ou de me concentrer sur mon travail avant d’avoir effectué ce pèlerinage.

J’atteignis l’extrémité du pont et me retrouvai en terre hydrane. Enfin ! Autrefois, toute cette planète avait appartenu à ce peuple… Jusqu’au jour où les humains avaient débarqué et se l’étaient appropriée. C’était le monde d’origine des Hydrans, le berceau d’une civilisation qui s’était propagée à des années-lumière de son point de départ, comme le faisait à présent la Fédération.

Ils avaient atteint leur apogée, et entamé leur déclin, sitôt après le contact des deux cultures. Les hommes avaient été ravis d’obtenir la preuve qu’ils n’étaient pas seuls dans la galaxie, et plus heureux encore de constater que les « extraterrestres » leur ressemblaient tant.

Ces similitudes n’étaient pas dues à une impensable coïncidence. Il n’était pas déraisonnable de penser que les humains et les Hydrans étaient les deux moitiés d’un tout. Peut-être étions-nous les résultats d’une expérience d’ingénierie génétique dépassant notre compréhension. Tout laissait en effet supposer que nous étions deux des nombreuses cartes de visite des Créateurs. Les Hydrans et les humains… les riches et les pauvres, ceux qui avaient des capacités psioniques et ceux qui n’en possédaient pas.

Un Hydran avait dès sa naissance accès à l’univers quantique, au monde subatomique des quarks et des neutrinos dissimulé sous le semblant d’ordre de ce que nous appelons la Réalité. Alors que la plupart des hommes ne pouvaient même pas prendre au sérieux les postulats de l’électrodynamique.

Un psion n’avait qu’à se laisser guider par son instinct pour altérer le monde tangible, visible, qu’il partageait avec des êtres quant à eux privés de tels pouvoirs. Les répercussions macrocosmiques des effets quantiques permettaient à un psion d’accomplir des choses que les humains avaient crues irréalisables avant la rencontre des deux peuples. Et ce qui avait été la force des Hydrans avait entraîné leur perte.

Les premiers temps, les rapports entre les représentants des deux civilisations avaient été amicaux. C’était la moindre des choses, quand deux races « étrangères » établissaient un contact dans les profondeurs de l’espace et découvraient qu’elles étaient semblables au point d’avoir un ADN identique. Il avait paru logique d’établir des liens de coopération et d’amitié… allant même jusqu’à des mariages mixtes. Il en était résulté des enfants hybrides, et la dispersion des gènes psioniques hydrans dans la matrice stérile du pool génétique humain… des gouttes de teinture qui l’avaient légèrement coloré.

Mais la période de cœxistence pacifique avait été brève. Plus la Fédération trouvait d’Hydrans sur les mondes dont les richesses pouvaient être exploitées, moins elle était disposée à reconnaître leurs droits.

Les rapports des deux espèces s’étaient dégradés d’autant plus rapidement que les Hydrans n’opposaient aucune résistance lorsqu’un cartel les évinçait de leur planète.

En raison de ce qu’ils auraient pu faire s’ils n’avaient pas contrôlé très strictement leurs capacités, l’évolution leur avait imposé la non-violence. Quand on avait la possibilité d’assassiner par la pensée – arrêter un cœur, provoquer une congestion cérébrale ou broyer des os sans seulement les toucher –, il fallait impérativement que quelque chose empêche de tels débordements.

Ce garde-fou existait. Si un Hydran perpétrait un meurtre, le choc en retour était si violent qu’il abattait toutes ses protections psychiques. Tout crime de sang équivalait à un suicide. La sélection naturelle avait fait le reste pour garantir la sécurité des membres de ce peuple… jusqu’à leur rencontre avec les hommes.

Parce qu’ils n’avaient pas reçu le Don, tuer avait toujours été très facile pour ces derniers. Ils avaient capturé les Hydrans comme des oiseaux dans un filet. Ils les avaient massacrés rapidement lors d’invasions éclairs, ou à petit feu en les parquant dans des réserves où ils étaient des proscrits sur leur propre planète, lorsqu’ils ne les « transféraient » pas dans des dépotoirs tels qu’Oldcity, le lieu où j’étais né. Il y avait encore quelques unions mixtes, mais la plupart des sang-mêlé étaient venus au monde avant que la haine ne s’installe entre les deux communautés.

Les humains qui avaient des gènes hydrans étaient traités comme des êtres inférieurs, surtout s’ils possédaient des capacités psioniques. Ce qui était le cas de la plupart. Livrés à eux-mêmes et privés d’un enseignement qui leur eût permis d’apprendre à maîtriser leur Don, les psions étaient assimilés à des « monstres » par les hommes qui veillaient à ce qu’ils se retrouvent tout au bas de l’échelle sociale, et qu’ils y restent. Ils les ignoraient, lorsqu’ils ne les persécutaient pas.

Pour ceux qui avaient la malchance de ressembler physiquement aux extraterrestres – ceux qui étaient à moitié hydrans par leur mère –, la situation était encore moins enviable. Je suis bien placé pour le dire, car c’est mon cas.

J’ai passé la majeure partie de mon existence à Oldcity, les taudis souterrains de Quarro, et pour rester en vie j’ai dû faire des choses que la plupart des gens ne pourraient imaginer dans leurs pires cauchemars. Je ne savais même pas utiliser mon Don, les facultés télépathiques qui m’auraient indiqué à qui je pouvais me fier, comment assurer ma protection, quelles étaient les raisons de mes déboires.

Une chance inouïe m’avait permis de quitter Oldcity. J’avais appris à lire, puis à accéder aux sources d’information. J’avais pu étendre mon savoir sur l’héritage que j’avais perdu en même temps que ma mère, morte depuis si longtemps que je ne me souviens plus de son visage.

Et à présent, séparé de tout cela par de nombreuses années et années-lumière, j’étais enfin en terre hydrane.

Il n’y avait pas un seul individu en uniforme, de ce côté du pont. Je le regardai par-dessus mon épaule et le trouvai incroyablement long et fragile. En voyant le poste des CorpSecs dans le lointain, je me demandai s’ils croyaient vraiment pouvoir empêcher un être capable de se téléporter – se projeter en un autre lieu en effectuant un détour dans l’espace-temps – d’aller se promener là où il le souhaitait. Puis je me rappelai qu’il fallait pour cela s’être déjà rendu à son point de destination par des méthodes plus conventionnelles.

Mais ces gardes avaient peut-être pour mission d’inciter les habitants de Riverton à rester dans leur secteur.

Deux hommes habillés aux couleurs de la Tau me croisèrent. La rapidité de leurs pas m’indiqua qu’ils avaient hâte de regagner la partie humaine de ce monde. Devant moi, la rue était obscure. Il n’y avait ici aucun système d’éclairage urbain, et les citoyens de la Tau, dont les yeux étaient inadaptés pour une vision nocturne, devaient avoir de sérieuses difficultés à trouver leur chemin.

Que les Hydrans n’aient rien fait pour faciliter leurs déplacements m’étonnait. Etait-ce ce que le garde avait voulu me faire comprendre ? Que nul individu sain d’esprit n’eût décidé de s’aventurer dans Freaktown après la tombée de la nuit ?

Je m’engageai dans la rue la plus proche. Je discernais malgré la pénombre les moindres détails des immeubles qui la bordaient. Ils n’avaient que trois ou quatre étages et s’imbriquaient comme les alvéoles d’une ruche, sans qu’il y eût entre eux de délimitations précises. Le style architectural reproduisait des courbes organiques et les murs étaient faits d’un matériau inconnu. Des mosaïques aux couleurs vives couvraient la plupart des façades.

Rien ici n’évoquait les lignes géométriques froides de la ville érigée sur la rive opposée. Je me demandai si les Hydrans avaient voulu lancer un défi à Tau Riverton, puis me rappelai que les Hydrans avaient bâti leur agglomération bien avant les humains. C’était l’autre cité qui constituait une insulte.

Je poursuivis mon chemin dans des ruelles tortueuses en direction du centre de Freaktown. J’essayais de faire abstraction de l’impression d’isolement qui m’assaillait à la faveur de l’obscurité grandissante. Les murs réverbéraient les bruits des rares véhicules, et toutes les fenêtres étaient des puits de noirceur, comme s’il n’y avait aucune vie sur cette berge du fleuve.

Mes yeux s’adaptaient à la pénombre et à l’étrangeté du décor, et je remarquai qu’en maints endroits les fresques étaient endommagées. Il y avait des éboulis de tuiles et de gravats, des monticules de rebuts divers, des individus qui dormaient adossés aux murs ou allongés dans les ombres.

La poussière, les détritus, les sans-abri et le délabrement des demeures évoquaient Oldcity, les bas-fonds de Quarro, cette cité souterraine où le ciel n’était qu’à dix mètres de hauteur. Je m’étonnai de ne pas avoir immédiatement relevé cette ressemblance. Sans doute parce que j’avais trop longtemps vécu à Oldcity pour y prêter encore attention.

Si je n’avais pas refusé de voir les Hydrans sous leur vrai jour car je les trouvais trop proches des humains… de moi.

J’oubliai les bâtisses croulantes pour m’intéresser aux passants. La plupart avaient des tenues qui devaient provenir de l’autre berge : des effets portés de nombreuses années avant de leur avoir été distribués.

Voir si peu de gens dans les rues, si peu d’immeubles éclairés me surprenait. Il n’y avait pas un seul enfant. Je me demandai si les Hydrans les envoyaient se coucher en même temps que le soleil ou si un détail m’avait échappé. Les adultes avaient des cheveux clairs et un teint de la couleur des épices : gingembre, muscade ou cannelle. Les nuances étaient aussi nombreuses que chez les humains, mais dans des tonalités différentes. Et tous avaient une démarche bien plus souple et gracieuse.

On disait leur peuple originaire du Refuge. C’était leur Terre, le monde à partir duquel leur civilisation avait pris son essor. Selon les informations stockées dans les banques de données de la Tau, tous les Hydrans vivaient à Freaktown et dans ses environs. Ce qui subsistait de leur culture et de leur espèce avait été rassemblé dans la « Réserve »… la parcelle que leur avait laissée la Tau/Draco. Sans doute le terrain le moins riche en ressources naturelles exploitables.

Penser que la désertification des rues fournissait peut-être une indication sur leur nombre me mettait mal à l’aise.

Les rares passants me dévisageaient avec curiosité, s’ils remarquaient que je m’intéressais à eux. Certains me suivaient des yeux mais ne tentaient pas de s’infiltrer dans mon esprit. Je n’aurais pu dire s’ils me prêtaient attention à cause de ma démarche ou parce que leurs pensées rencontraient une muraille sitôt qu’ils les projetaient vers moi.

Nul ne m’abordait pour m’interroger, nul ne murmurait dans mon dos. J’avais entendu des conversations, des disputes et des rires dans toutes les agglomérations que j’avais visitées. Ici, j’avais l’impression d’être un sourd-muet. Il n’y avait que le silence, troublé par de rares sons lointains qui se réverbéraient longuement, comme si les distances avaient elles aussi cessé d’exister.

Les Hydrans n’étaient guère prolixes. C’était inutile, lorsqu’on était télépathe. Ils n’avaient pas besoin de la parole pour établir un contact, connaître leurs humeurs, savoir qu’ils étaient entourés par leurs semblables.

Les humains n’avaient que des mots à leur disposition pour franchir l’abîme qui les séparait. Et ils étaient bavards, car ils voulaient constamment se démontrer qu’ils étaient moins seuls dans l’univers de la matière que dans celui de leur esprit.

De nombreux logements avaient des portes ou des fenêtres au rez-de-chaussée. Des volets clos préservaient l’intimité de leurs occupants, mais quelques ouvertures béantes semblaient inviter les passants à entrer. Des accès avaient été murés. Ailleurs, un trou pratiqué n’importe comment dans un mur rompait une ligne régulière, détruisait une mosaïque. Je m’interrogeai sur les raisons de ces pratiques.

Je songeai aux visiteurs humains qui ne pouvaient s’exprimer par la pensée ou jouer les passe-murailles. Ces portes étaient-elles autant de messages subtils que les Hydrans leur adressaient ou un signe supplémentaire de leur déclin ?

La plupart des seuils devaient donner sur des négoces, dont quelques-uns étaient signalés par des enseignes libellées en standard ou dans des langages que je ne connaissais pas. Certaines étaient éclairées, et je vis même un panonceau holographique miroiter dans la pénombre violacée, telle une hallucination. Je finis par estimer que Freaktown voulait proclamer quelque chose aux humains, ces êtres privés de pouvoirs psioniques, ces têtes-vides…

J’errai dans les rues près d’une heure, sans être abordé ou salué. Finalement, engourdi par le froid mais plus ou moins dessoûlé, je m’arrêtai devant ce qui devait être un café-restaurant. Que les Hydrans ne m’aient pas importuné m’incitait à penser que je pourrais entrer, m’asseoir en leur compagnie et manger comme eux… imaginer un instant qu’il existait un lieu où je n’étais pas un étranger.

Je franchis le seuil – en baissant la tête car il était très bas. Je sentis aussitôt sur mon visage la caresse du champ de force qui empêchait la chaleur ambiante et les odeurs de cuisine de s’échapper, et la froidure de la nuit de pénétrer dans l’établissement. Je me demandai s’il était dû à un générateur ou à un phénomène télékinésique.

À peine entré, je m’immobilisai pour humer des arômes exotiques qui aiguisèrent mon appétit. La douzaine de clients attablés étaient seuls ou en couple, et il y avait même une famille avec un enfant. Tous levèrent les yeux vers moi, brusquement sur leurs gardes. Je restai à les observer, fasciné par la beauté de leurs traits. Puis je traversai la salle pour aller m’asseoir à une table inoccupée, à l’écart.

Je cherchai un menu, commençant à douter qu’un non-télépathe pût se faire servir en un tel lieu.

— Que puis-je pour vous ?

Je sursautai. Un Hydran se dressait près de mon coude, et je n’aurais pu dire s’il s’était rapproché sans bruit ou s’il m’avait rejoint par téléportation. Je n’avais pas à ma disposition le Don qui m’eût permis d’être fixé sur ce point, et de savoir qui il était et ce qu’il me voulait. Je finis par conclure qu’il s’agissait du propriétaire.

— Que puis-je pour vous ? répéta-t-il en standard, plus sèchement.

Je pris conscience que tous me dévisageaient avec hostilité.

— Je souhaiterais dîner.

Je vis son visage se fermer comme si je venais de l’insulter. Il était évident qu’il devait faire un effort pour ne pas s’emporter contre moi.

— J’ignore qui vous êtes, et peu m’importe ce que vous êtes. Mais je dois vous demander de sortir.

— Je n’ai rien fait… protestai-je.

Il m’agrippa par le dos de ma veste et m’obligea à me lever.

— Dehors, ordonna-t-il. On ne veut pas de pervers, ici !

Sa main – ou son esprit – me poussa vers la porte.

Il n’eut pas à recommencer. La panique se chargea de prendre la relève pour me chasser dans les ténèbres. Dieu, ils le savaient ! Ils ont tout de suite compris ce que je suis.

Sitôt dans la rue, je sentis des doigts se refermer sur mon bras. Je me tournai en serrant le poing vers les traits amorphes et les yeux vides d’une tête-brûlée. L’Hydran prononça quelques mots, si indistinctement que je ne pus déterminer en quel langage.

En jurant, je me dégageai et repartis. Peu importait la direction que je choisissais, dès l’instant où je m’éloignais de ce lieu.

Quand j’eus de nouveau des pensées suffisamment limpides pour prendre conscience de mon erreur, je m’étais égaré. Il n’y avait pas non plus d’éclairage urbain dans ce quartier. L’unique lune du Refuge ne s’était pas encore levée, et tous les magasins étaient clos et privés d’enseignes. Les rares lumières visibles se situaient dans les hauteurs, inaccessibles. Sans doute s’agissait-il d’immeubles d’habitation qui me dissimulaient le pont.

J’étais seul, dans cette rue, ce qui me procura plus de soulagement que de frustration, car je n’aurais pu réclamer de l’aide, même si je m’étais vidé de mon sang.

Je jurai à mi-voix. J’avais longtemps vécu en un lieu où la survie dépendait d’une connaissance parfaite des rues, et je m’étais perdu. La banque publique de données de la Tau n’incluait aucun plan de Freaktown et même mon infobande ne pouvait m’apprendre où j’étais, ni comment regagner l’autre rive. Pourquoi diable étais-je venu ici ? Pour démontrer ce que je savais depuis toujours… que nul ne voulait de moi, qu’il n’existait aucun endroit où je fusse à ma place.

Je revins sur mes pas en voûtant les épaules, la tête basse. Le froid me faisait frissonner et je priais pour retrouver mon chemin avant le couvre-feu.

J’aperçus finalement les lumières du pont, dans le lointain. Juste après, j’entendis des voix. Leur point d’origine se rapprochait. Je franchis un angle de rue et me mis à courir à petites foulées… pour entrer en collision avec quelqu’un qui arrivait en sens inverse. Le choc fut si brutal que nous manquâmes nous étaler sur le sol.

La femme cria, à l’instant où mes mains interrompaient sa chute, et mon cerveau subit une agression. Je parai instinctivement cette attaque mentale et remarquai que l’inconnue avait un enfant dans les bras.

Elle hurla encore – sous l’effet du traumatisme, de la fureur – puis elle s’exprima dans une langue incompréhensible pendant que je lui disais :

— Calmez-vous, je ne vous veux aucun mal, n’ayez pas peur !

Pour essayer de l’inciter à m’écouter et se détendre.

— Qu’est-ce qui se passe ? Avez-vous besoin d’aide ?…

Elle cessa de se débattre, semblant avoir enfin assimilé le sens de mes paroles. Brusquement, elle défaillit et s’effondra contre moi. L’enfant coincé entre nous n’émit aucune plainte.

Puis elle redressa la tête et je vis ses traits magnifiques, ses yeux verts et sa peau dorée encadrée par une abondante toison de cheveux clairs… Un visage issu d’un rêve qui me semblait aussi familier que celui d’une ancienne maîtresse.

— Je… Je vous connais ? murmurai-je. Comment ?

Une trappe s’ouvrit sous mes pensées et les engloutit…

Elle soupira et tendit une main hésitante vers ma joue, pour la caresser. (Nasheirtah ?…) fit-elle. (Toi. Toi…) Je lisais dans son expression de l’émerveillement et de la terreur, un reflet de la peur qui m’assaillait pendant que je levais moi aussi les mains pour la toucher.

Et tous les événements de ma vie se télescopèrent lors de ce bref contact.

(Toujours. À jamais…) Ses doigts redescendirent. (Nasheirtah…)

— Quoi ? murmurai-je, sans comprendre.

— Aidez-moi, m’implora-t-elle en standard. Aidez-moi, je vous en supplie… Ils veulent me prendre mon enfant !

Elle regarda par-dessus son épaule. Des échos grondaient contre les façades des immeubles, dans le lointain, vers le bas de la rue.

— Qui ?

— Eux ! cria-t-elle avec désespoir. Les humains…

Et je vis une autre nuit dans les profondeurs de ses yeux verts aux pupilles fendues dilatées pour recevoir un peu de clarté : Une Hydrane et son fils… à des années-lumière de distance, une vie plus tôt… sans nul à qui s’adresser, sans personne pour leur venir en aide dans cette impasse sordide d’Oldcity où tout s’achèverait dans le sang et la souffrance…

— Par pitié… fit-elle.

Elle plaça quelque chose dans ma paume ouverte, et je refermai machinalement les doigts.

Je hochai la tête, sans regarder de quoi il s’agissait. Elle repartit et disparut dans une ruelle latérale que je n’avais pas remarquée avant cet instant.

Je restai figé, tandis que mon esprit me suppliait de la suivre et que mon corps m’intimait de déguerpir sans attendre. Puis ses poursuivants arrivèrent en vociférant. Je vis des lumières, des armes… Je pris la fuite sans demander mon reste.

— Sécurité ! entendis-je crier derrière moi.

Merde… Je courus encore plus vite.

D’autres faisceaux lumineux apparurent devant moi. Ils descendirent du ciel et un appareil de patrouille se posa sur la chaussée.

Je n’eus pas le temps de ralentir le pas qu’une onde invisible me percuta tel un raz de marée et que je m’y noyai…

3

Je rouvris les paupières, et l’éclairage aveuglant d’une salle d’interrogatoire m’obligea à les refermer aussitôt.

— Merde ! laissai-je échapper.

Mais le mot qui sortit de ma bouche était inintelligible.

Les meurtrissures de mon visage m’indiquaient que j’avais dû choir tête la première. J’avais perdu ma barrette, et mes cheveux poussiéreux tombaient devant mes yeux. Toutes mes terminaisons nerveuses crépitaient tels des câbles électriques sous tension, alors que les effets de la décharge d’étourdisseur s’estompaient.

Mais ce n’était pas ce qui m’empêchait de m’exprimer normalement. Je n’eus pas à tâter mon cou pour comprendre que les CorpSecs y avaient appliqué un inhibiteur dermique chargé de court-circuiter les capacités psioniques que je ne possédais plus depuis longtemps. Je tentai de lever une main pour m’assurer que j’avais effectivement un tel timbre sur ma gorge…

Ce qui me permit de constater que je ne pouvais pas déplacer mes bras. Je vis qu’on les avait sanglés aux accotoirs d’un siège métallique et je fus pris de panique.

Ne craque pas…. Non ! J’inhalai lentement puis m’obligeai à lever les yeux.

Sur la demi-douzaine de CorpSecs qui avaient attendu mon réveil comme s’ils avaient tout leur temps devant eux.

— Où est-il ?

Je m’intéressai à celui qui avait posé la question. BOROSAGE, lus-je sur sa plaque d’identification. Les écussons de son casque et de sa manche m’indiquaient qu’il occupait les fonctions d’Administrateur de District. Je retrouvais les CorpSecs que je connaissais, pas ceux qui portaient des uniformes d’opérette pour assister à des réceptions corporatistes. Ceux-ci étaient en tenue de combat, équipés pour exécuter leur travail qui consistait à empoisonner l’existence des pauvres types dans mon genre.

Ce Borosage était corpulent. Il commençait même à s’empâter, comme si une promotion l’avait propulsé à un niveau où de tels détails ne nuisaient plus à sa carrière. Et ses yeux étaient froids et menaçants. La moitié gauche de son crâne était métallique, et des extensions cernaient sa cavité oculaire et plongeaient dans sa tête. On aurait pu croire qu’un parasite extraterrestre avait planté des connexions neurales dans son cerveau.

Je ne pouvais imaginer quelle blessure l’avait défiguré ainsi sans lui coûter la vie. Peut-être n’était-ce qu’une opération de chirurgie esthétique destinée à intimider les prisonniers. Puis je remarquai ses mains, aux jointures striées de balafres. Je savais ce qui les provoquait et je trouvai ses doigts encore plus effrayants que son visage.

Je cessai de m’y intéresser, au prix d’un effort de volonté, et lorgnai l’infobande qui ceignait mon poignet, la preuve irréfutable que j’étais un citoyen de la Fédération, et non un simple bout de viande dont ils pourraient disposer à leur guise.

— J’exige d’être connecté à un conseiller légal, dis-je.

Mais ce qui sortit de ma bouche était toujours incompréhensible.

— Jeee. Veux. Uuun. Avocaaat. Conseeeil.

Ils rirent. Borosage franchit l’espace nous séparant et agita son poing sous mon nez.

— Tu veux un conseil, saloperie d’Hydran ? Je vais t’en donner un. Et c’est de répondre tout de suite à mes questions, parce que ce sera de plus en plus difficile à chaque refus.

— Paaas Hydran ! Ciiitoyen… gistré, postillonnai-je. J’aiii. Des. Droooits.

— De ce côté du fleuve, les droits des freaks dans ton genre sont si limités qu’on pourrait tous les écrire sur une tête d’épingle.

— Infooob…

Je tirai sur la sangle qui immobilisait mon poignet et constatai que ma chemise était moite de sueur.

Le CorpSec recula d’un pas et toucha mon infobande, qui bipa. Il exerça sur elle une traction si brutale que je jurai.

— C’est à toi ? Tu voudrais me faire gober que tu es un humain ?

Il me dévisageait, fixait mes yeux.

Je hochai la tête, et serrai les dents en attendant sa réaction.

Il adressa un large sourire à ses acolytes.

— Qu’est-ce que t’en dis, Fahd ? demanda-t-il au lieutenant adossé à la porte. Notre prisonnier prétend qu’il est un citoyen dûment enregistré et que son infobande en est la preuve.

Fahd me scruta.

— On pourrait presque le croire, sous cet éclairage.

Il se rapprocha.

— Il y a des pervers qui se font trafiquer les pupilles par un cosmo, mais tout ce qu’il a dit depuis qu’on lui a appliqué le timbre démontre que c’est un freak.

— C’est aussi mon avis, fit Borosage avant de me regarder de nouveau.

Et son sourire se changea en grimace.

— Alors, mon garçon ? Tu es un sang-mêlé ? Un « métis » ?

Il fit glisser un index boudiné le long de ma mâchoire.

— T’en as tout l’air…

Je tentai de ne pas entendre ce qu’ils dirent ensuite sur ma mère, mon père, les putes, les viols collectifs et le fait de laisser vivre les épaves dans mon genre… Je restai totalement immobile dans cet air surchauffé et stagnant jusqu’au moment où ils furent à court d’inspiration.

Puis Borosage défit la sangle qui assujettissait le poignet de l’infobande, mais pas l’autre.

— Regarde-toi, fit-il en tiraillant ma manche. Qui espérais-tu tromper en t’habillant comme un membre du Directoire et en mettant cette infobande ? Tu as vraiment cru donner le change ? Je sais que tu as volé ce bracelet.

Il me tordit le bras, et un de ses collègues lui tendit un décrypteur.

Je jurai. J’avais disposé d’un de ces appareils, autrefois. Ils trouvaient un code en moins de temps qu’il n’en fallait à celui qui l’avait saisi pour s’en souvenir. Leur utilisation était illégale, mais pas plus que le reste. Je vis des données défiler sur le cadran numérique, puis les mots accès refusé se mirent à clignoter : des symboles si nets que je les lus d’où j’étais.

Ce fut au tour de Borosage de proférer un juron. Je pouvais de nouveau respirer, et me féliciter d’avoir acquis un verrou à empreintes digitales. Tant que je n’appliquerais pas mon pouce en un point bien précis de ce bracelet, il faudrait me trancher la main pour me le retirer.

— Qu’est-ce que t’as fait pour le bloquer ?

— C’est… leee mieeen ! insistai-je avant d’ajouter : Fooonction phooone !

Le voyant ne s’alluma pas… La drogue altérait trop ma voix pour que les processeurs la reconnaissent. Borosage grogna, comme s’il venait d’obtenir la preuve que j’avais volé cette infobande. J’essayai de voir l’heure. Je n’en eus pas la possibilité car il sangla de nouveau mon poignet au fauteuil.

Je tentai de me convaincre qu’un membre de mon équipe avait dû s’étonner de ma disparition. Il serait possible de me localiser tant que je conserverais ce bracelet, et une âme charitable finirait par venir me chercher. Je devais seulement empêcher la situation de dégénérer entre-temps, pour ne pas me retrouver estropié avant d’avoir recouvré la liberté.

La main balafrée de Borosage se referma sur ma mâchoire.

— Tu sais que t’es vraiment dans la merde, freak ? Plus vite tu cracheras le morceau, plus vite tu pourras joindre un avocat, et même aller pisser.

Il me lâcha, en imprimant une torsion à mon visage tuméfié. Je grognai.

— Où est le gosse ?

— Queeel gooosse ? marmonnai-je.

Je me raidis en voyant sa paume s’abattre, ce qui n’atténua aucunement l’impact quand elle me cingla. Ma nuque percuta le dossier du siège et je me découvris un goût de sang dans la bouche.

— Enlever un humain est un crime très grave, entendis-je au sein des tintements qui résonnaient dans mes oreilles. Je parle du môme dont tu avais l’infobande. Joby Natasa, trois ans standard, fils de Ling et Burnell Natasa. Nous savons que c’est sa nourrice hydrane qui a fait le coup. Nous l’avons ratée de peu, mais toi on t’a chopé.

Il se pencha une fois de plus vers mon visage.

— Tu veux que je te dise ce que je pense ? C’est qu’il s’agit d’une affaire politique et que t’es un putain de terroriste.

Il recula d’un pas afin de retirer sa veste d’uniforme.

— Tu oses encore prétendre que tu n’es pas au courant ?

Seigneur… Je me rappelai le regard de la femme qui portait l’enfant. Son enfant. Je croyais que c’était son fils. Elle n’avait rien d’une rebelle… Elle m’avait fait penser à ma mère, la nuit où ces salopards l’avaient massacrée…

Mais ce n’était pas ma mère. Et ce n’était même pas son gosse. J’avais vraiment été con de la laisser me refiler cette infobande. Je me demandai brusquement pourquoi elle me l’avait confiée, pourquoi elle ne s’était pas téléportée loin de là pour échapper aux CorpSecs.

Je ne connaissais pas plus la réponse à cette question qu’à celles de Borosage. Je m’étais fait alpaguer sur un monde où je n’avais aucun ami, aucun droit. J’étais dans la merde jusqu’au cou et j’ignorais comment je pourrais m’en sortir.

Borosage me frappa encore.

— Jeee. Neeee. Savais. Paaas ! fis-je. Utiiiilisez… un déteeecteur de mensooonges !

— Ils ne sont pas fiables, avec les psions. Il n’existe qu’un moyen d’obliger un Hydran à dire la vérité.

Borosage tendit la main. Un de ses hommes plaça quelque chose dans sa paume. Un aiguillon, qu’il mit sous tension d’une pichenette.

Une démonstration était inutile. De nombreuses cicatrices me rappelaient quels étaient les effets de ces appareils.

— Tu as raison de chier dans ton froc, violeur d’esprits, marmonna Borosage. J’ai les membres du Directoire de la Tau sur le dos et je dois leur adresser un rapport toutes les heures. Ils tiennent à récupérer ce môme, si tu vois ce que je veux dire. Ils comptent sur moi Ils m’ont dit d’obtenir des résultats, et je vais respecter leurs instructions à la lettre…

L’aiguillon effleura ma paume. Je jurai, en tirant sur mes liens pendant que la pointe creusait un sillon dans ma chair.

Borosage fit un geste à Fahd, qui vint ouvrir ma veste et ma chemise. J’entendis le tissu se déchirer.

— Tu saisis ?

Je hochai la tête, et bandai les muscles de ma poitrine et de mon estomac. J’aurais volontiers balancé un coup de pied dans les couilles de ce salopard, si je n’avais pas été conscient des conséquences d’un tel acte.

— Je suis prêt à écouter tes aveux, ajouta Borosage. Ou tes hurlements.

Il m’implorait du regard de lui fournir un prétexte pour me torturer.

Je me demandai ce que je pourrais lui raconter. Je ne savais même pas comment m’y prendre pour que mes propos soient compréhensibles, bordel !

Un vibreur se déclencha, bruyant dans le silence qui s’était installé. Je lorgnai mon bracelet. La fonction téléphonique était toujours désactivée.

Borosage leva son poignet en grommelant :

— Quoi ?

J’entendis la voix de quelqu’un se trouvant à l’extérieur de la pièce.

— … s’informer sur votre prisonnier.

— Merde ! Dites-leur qu’il n’est pas ici. J’ai bien précisé que je ne voulais pas être dérangé pendant l’interrogatoire !

— Administrateur…

Borosage coupa la liaison. Il y eut un autre bip et il jura.

— Administrateur, le chef de la Sécurité de la Draco est ici.

— Quoi ?

Il en resta bouche bée.

— Vous n’auriez pas pu le dire plus tôt ? Faites-le entrer.

Il rapprocha l’aiguillon de mon visage.

— T’as entendu, freak ? Tu étais dans la merde, mais ce n’est rien comparé à ce qui t’attend, à présent que la société mère s’intéresse à toi, bâtard de voleur de pensées.

Je tournai la tête vers l’unique porte de la pièce.

Le champ de sécurité du seuil s’éteignit, et je vis au-delà Sand, Kissindre, son oncle et Protz. Je regardai Borosage. J’aurais ri, si je l’avais osé.

Borosage salua Sand puis se renfrogna en constatant qu’il n’était pas seul.

— Voici un des ravisseurs, monsieur. Son interrogatoire ne fait que débuter.

Il me piqua avec l’aiguillon. La pointe était alimentée et je me recroquevillai.

Quelqu’un hoqueta, derrière Sand qui fixait tour à tour Borosage, l’arme, moi. Son incrédulité était presque aussi grande que celle de Kissindre, ou de son oncle.

Sand entra, seul. Les autres restèrent où ils étaient, transmués en statues. Sand vint se tenir devant Borosage et tendit la main, avec l’arrogance machinale d’un homme qui avait l’habitude d’être obéi. Déconcerté, Borosage lui donna l’instrument de torture.

Sand le mit hors tension et le laissa choir sur le sol avant de me désigner.

— Retirez-lui ces sangles.

Ce fut Fahd qui s’avança lentement pour me libérer, pendant que Borosage se contentait de me foudroyer du regard. Je m’affaissai sur le siège et essuyai un filet de sang au coin de ma bouche.

— Est-ce que ça va aller ? me demanda Sand en fronçant les sourcils.

— Jeee suuuppose, fis-je.

Et tous froncèrent les sourcils en découvrant mes difficultés d’élocution. Je cherchai à tâtons le timbre appliqué sur ma gorge et l’arrachai.

— Ils. M’ooont. Drooogué.

— C’est la procédure habituelle, avec les Hydrans, se justifia Borosage. Sans rien pour inhiber leurs facultés psioniques, ils se téléporteraient aussitôt.

— Donnez-lui l’antidote, ordonna Sand.

— Eh, une minute ! fit Borosage qui recouvrait son aplomb. C’est mon prisonnier…

— Est-ce ainsi que vous traitez tous les suspects ? Vous les droguez et les torturez pour leur arracher des aveux ?

Sand jeta un coup d’œil à l’oncle de Kissindre et à Protz, pendant que je me demandais combien de fois il avait lui-même eu recours à de tels procédés.

Borosage rougit.

— Non, monsieur, seulement les freaks.

Je lisais sur ses traits du ressentiment et de l’incompréhension. S’il savait que Sand n’était pas venu le féliciter, il n’avait pas la moindre idée de ses intentions.

— Ce métis est impliqué dans l’enlèvement d’un enfant humain par des extrémistes hydrans… Nous l’avons pris en flagrant délit ! Le Directoire m’a ordonné de faire le nécessaire pour retrouver ce gosse, et j’obéis à ses instructions.

Derrière Sand, Kissindre et les autres restaient bouche bée comme des vierges effarouchées sur le seuil d’un bordel.

— Il y a erreur sur la personne, fit Sand d’une voix aussi vide d’émotion que ses yeux métalliques. Vous alliez l’envoyer à l’hôpital sans raison.

— Certainement pas, monsieur ! fit Borosage en bombant le torse. Nous l’avons interpellé dans Freaktown et il était en possession de l’infobande de l’enfant disparu. Il a dû par ailleurs voler la sienne. Vous savez comme moi qu’aucun sang-mêlé ne peut obtenir un statut de citoyen de la Tau à part entière.

Sand paraissait surpris. Il me dévisagea en procédant à Dieu sait quelles analyses de mes réactions à l’aide des cyberwares enchâssés dans son crâne. Mais il se contenta de répondre :

— Il y a environ trois heures, votre prisonnier et moi-même assistions à une soirée avec les personnes qui m’accompagnent.

Il les désigna.

— Je parle d’une réception organisée dans l’Aire, en l’honneur des xénoarchéologues engagés par votre gouvernement pour étudier les récifs. Votre suspect en fait partie et il est arrivé sur notre monde aujourd’hui. Je suis certain qu’il pourra fournir des explications à tout ceci.

Il me jeta un coup d’œil puis se tourna vers les CorpSecs.

— Donnez-lui l’antidote.

Borosage acquiesça et Fahd vint appliquer un autre timbre sur mon cou.

J’attendis d’avoir recouvré mes capacités d’élocution pour déclarer en pesant chacune de mes paroles :

— Je suis sorti prendre l’air. Je souhaitais voir la ville hydrane… Là-bas, une femme qui portait un enfant m’a bousculé. Elle m’a dit qu’elle était poursuivie, sans préciser par qui. Elle semblait terrifiée. J’ai voulu l’aider.

Qu’elle ne se fût pas téléportée en lieu sûr m’intriguait toujours autant.

— Je ne pouvais pas savoir que ce n’était pas son fils, ni que c’étaient des CorpSecs qu’elle avait à ses trousses… Je l’ai découvert trop tard.

Je haussai les épaules, en dissimulant mes émotions comme j’avais appris à le faire dans les salles d’interrogatoire d’Oldcity.

— Qu’elle vous ait remis une infobande ne vous a pas surpris ? s’enquit Sand, sans révéler lui non plus ce qu’il ressentait.

— Je n’en ai pas eu le temps.

C’était la stricte vérité. Je n’avais pas eu la possibilité de me demander s’il s’agissait d’un coup monté et – si oui – dans quel but. Avait-elle jeté son dévolu sur moi parce que j’étais un inconnu ou au contraire parce quelle savait qui j’étais ? Je n’avais pas oublié son regard pendant qu’elle caressait mon visage… Ma gorge se serra, non à cause de la colère mais des regrets.

— Il vous arrive souvent d’aider des inconnus sans… sans rien connaître de la situation ? s’enquit Sand en me fixant dans les yeux une seconde de trop.

— Seulement s’ils semblent en avoir besoin.

— Tous sont-ils aussi altruistes que vous, à Oldcity ?

— Non.

La signification de son haussement d’épaules m’échappa.

— Le contexte était différent de ce que vous imaginez.

Nul n’ajouta rien et je reboutonnai lentement ma chemise, remontai ma veste. Je dévisageai Kissindre puis essuyai le sang qui avait séché sur mon menton. Quand je me levai, je me crispai en prévision du coup qui me renverrait m’affaler sur le siège.

Il ne vint pas.

— Suis-je libre ?

Je m’étais adressé à Sand, sans faire cas de Borosage. J’effectuai un pas en direction de la sortie.

— Qui se porte garant de lui ? demanda le CorpSec en s’exprimant comme si je ne me trouvais pas dans la pièce. Pour que je puisse libérer un sang-mêlé, il me faut son permis de travail et la caution d’un humain.

Je jurai et me tournai vers ses hommes de main qui se tenaient prêts à intervenir.

— C’est un ressortissant de Quarro, un District Fédéral, lança sèchement l’oncle de Kissindre. Il n’est pas concerné par les lois de la Tau s’appliquant aux étrangers.

— C’est à moi d’en décider, rétorqua Borosage. J’ai pour mission de maintenir l’ordre dans mon District et, sauf instructions contraires du Directoire, tout résident est soumis à mes décisions en ce domaine…

« Pour être autorisés à accéder aux secteurs placés sous l’autorité de la Tau, les individus de souche hydrane doivent être cautionnés par un humain, insista-t-il.

Et il avait craché le mot « hydrane » comme si c’était du flegme.

— Je me porte garante de lui, dit Kissindre. Je signerai n’importe quel document.

— Ouverture de fichier, marmonna Borosage.

Il s’était adressé à un enregistreur de données se trouvant sur lui ou ailleurs dans la pièce.

— À quelles activités comptez-vous utiliser ce sang-mêlé, Mez Perrymeade ? demanda-t-il avec un sourire mauvais. Professionnelles ou ludiques ?

Kissindre rougit. Son oncle grommela un juron et s’avança.

Sand le retint par le bras. L’expression de Sand n’avait pas changé, mais je voyais Borosage bouillir de rage et je compris que l’envoyé de la Draco lui parlait – lui adressait des remontrances – de façon subvocale, à l’aide d’un laryngophone. Les humains devaient se faire greffer des modules pour disposer d’un ersatz des capacités psioniques qu’un Hydran recevait à sa naissance. Même Borosage avait eu besoin de tels implants pour occuper son poste. Je m’intéressai à sa plaque crânienne et me demandai quelles autres métamorphoses il avait subies.

— Vous pouvez partir, me dit Sand. Le malentendu a été dissipé. La Draco vous présente ses excuses et, comme vous avez entravé une action du Corps de Sécurité et permis à une criminelle de se soustraire à la justice, j’espère que vous aurez assez de bon sens pour ne pas porter plainte.

Il me fixa sans ciller puis se tourna vers Borosage.

— Je regrette, marmonna ce dernier.

Son regard était dur et il assouplissait les muscles de ses doigts.

J’aurais aimé savoir ce qu’il regrettait mais je m’abstins de le lui demander.

C’était plus prudent. Kissindre et son oncle semblaient inquiets, et je tentai de faire abstraction de ma colère.

Je me dirigeai ensuite vers le seuil, d’une démarche mal assurée. Perrymeade voulut m’aider. Je refusai son assistance et laissai derrière moi le siège, les sangles, l’aiguillon et ceux qui s’en étaient servis.

Je me retrouvai dans la rue… une grande artère propre et bien éclairée. Je regardai par-dessus mon épaule l’entrée du poste de police, une gueule noire ouverte en un oh ! d’étonnement. Rien ne la différenciait des accès aux autres immeubles et c’était plus angoissant que si le mot prison avait été écrit sur le fronton.

— Putains de salopards… grommelai-je.

Kissindre me toucha le bras. Surpris, je m’écartai brusquement.

Je m’en repentis aussitôt, car j’avais agi par réflexe, sans souhaiter me soustraire à son contact. J’aurais au contraire aimé qu’elle m’étreigne, qu’elle m’embrasse. Peu m’importait que mes lèvres soient contusionnées et ce que notre entourage aurait pu en penser. Je voulais la serrer contre moi, je la désirais…

J’inhalais à pleins poumons pour me détendre quand je pris finalement conscience qu’Ezra ne les avait pas accompagnés. Et ne pas subir sa présence m’était presque aussi agréable qu’avoir recouvré la liberté.

— Que la H.F.T.A. ait décidé d’ouvrir une enquête sur les violations des droits des individus sur ce monde ne m’étonne pas, marmonnai-je en adressant un regard accusateur à l’oncle de Kissindre.

Il baissa les yeux, mais Sand déclara :

— Rien de tout ceci n’était illégal.

Je le fixai.

— Que voulez-vous dire ?

— Selon la loi, quiconque est suspecté de représenter une menace pour l’Etat corporatiste peut être placé en détention sans mise en accusation préalable. Ces périodes de garde à vue de deux ans sont par ailleurs renouvelables.

Je faillis lui demander s’il plaisantait. Je me ravisai. Il n’était pas nécessaire d’être télépathe pour constater qu’il manquait totalement d’humour.

— De telles clauses sont incluses dans la plupart des chartes des cartels depuis l’époque coloniale, intervint Perrymeade comme s’il se sentait obligé de fournir des précisions. Sur tous les mondes où il y a une… une population indigène.

— Ce n’est pas ce qui les justifie, rétorquai-je.

Je jetai un coup d’œil à Kissindre. Elle se détourna comme l’avait fait son oncle, sans rien dire.

— Je vais regagner l’hôtel, lui déclarai-je. Tu viens ?

— Je… Oncle Janos m’a invitée à passer la nuit en famille. Tu pourrais nous accompagner…

— Oui, fit Perrymeade. Vous seriez le bienvenu.

Il me regardait en face pour la première fois depuis notre sortie du poste de police, peut-être heureux d’avoir trouvé un moyen de sauver les apparences.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Je n’avais aucune envie de débattre des rapports multiraciaux avec des individus passibles d’une amende de cent cinquante crédits s’ils omettaient de respecter les principes de recyclage des déchets. Je me demandai quel était le montant réclamé lorsqu’on laissait ses convives s’attirer des ennuis… ou qu’on oubliait de les traiter comme des êtres humains.

— Merci quand même, marmonnai-je.

Et je pris conscience d’avoir révélé plus de choses sur le fond de ma pensée que je ne l’avais souhaité.

— Je crois vraiment que nous devrions parler de… la situation locale. Les circonstances…

Perrymeade s’interrompit pour désigner un mod qui descendait du ciel. Le logo de la Tau ornait son flanc lisse et incurvé.

— Je n’ai rien à dire.

Je n’étais pas sincère et ma déclaration manquait de conviction. Ma langue sonda une plaie à l’intérieur de ma joue, et je tressaillis.

— Alors, nous nous reverrons à l’hôtel… dit Protz qui ne s’était pas manifesté depuis son apparition sur le seuil de la salle d’interrogatoire.

Il me prit par l’épaule. Peut-être avait-il craint de me voir disparaître.

Je repoussai sa main, trop brutalement.

— Il est inutile de préciser que nous ne nous sommes pas fait des amis, dit Sand en désignant le poste du CorpSec.

Et qu’il eût employé la première personne du pluriel m’étonna.

— Cet incident est regrettable, ajouta-t-il. Mais si j’étais vous, j’essayerais de… me faire oublier jusqu’à la fin de ce séjour à Riverton.

Je hochai la tête et me renfrognai.

— Laissez-moi vous trouver un taxi… insista Protz.

— Je n’ai pas besoin d’aide, rétorquai-je.

J’utilisai mon infobande pour appeler un moyen de transport et leur permettre de constater que j’étais autorisé à m’en servir.

— Et pensez au couvre-feu, ajouta Protz. Rentrez directement à l’hôtel…

— Allez-vous faire foutre, marmonnai-je.

Il se crispa, et Kissindre s’interposa :

— Demain, nous irons voir les récifs.

Je me demandai si elle voulait me changer les idées ou me rappeler les raisons de notre présence sur ce monde.

Je scrutai l’obscurité diluée par les lumières de la cité, pour y chercher mon véhicule. Tous me tinrent compagnie jusqu’à son arrivée, et quand j’y montai je ne pus empêcher Protz de lui fournir des instructions. Je m’affaissai sur la banquette et y allongeai mes jambes sitôt que le mod décolla, heureux de pouvoir enfin baisser ma garde.

Je regardai en contrebas pendant que le taxi m’emportait au-dessus de l’agglomération silencieuse. Je pensais aux bons citoyens de Riverton qui dormaient parce que c’était la loi. Ou qui feignaient de dormir. Les habitants d’Oldcity, le lieu où j’avais passé la majeure partie de ma vie, ne s’éveillaient qu’au crépuscule. J’avais vécu en attendant la nuit, survécu grâce à elle. Les touristes et les riches gogos des beaux quartiers de Quarro venaient alors s’encanailler dans la vieille ville, là où on trouvait des choses inconnues à Tau Riverton. Oldcity prospérait parce que Quarro était un District Commercial Fédéral, un terrain neutre où nul trust n’imposait ses lois.

Les règles du jeu étaient différentes, ici. Les déviants n’avaient pas leur place dans une enclave de cartel où tout devait être convenable, sûr, immaculé, sain et prospère. Nul crime ne restait impuni, aucune drogue illégale ne circulait dans ces rues. Il n’y avait pas de voleurs, pas de putains, pas de réfugiés, pas d’orphelins violés dans des ruelles, pas d’individus qui crachaient leurs boyaux dans les caniveaux à cause d’une maladie dont la plupart des gens avaient oublié le nom. Pas de freaks.

Le taxi me demanda de retirer mes pieds de la banquette, et j’obtempérai. Mes souvenirs d’Oldcity équivalaient à une vieille blessure purulente. Tous voulaient faire croire que Tau Riverton était un paradis, alors que la pourriture était simplement mieux dissimulée qu’à Quarro. Je levai ma main brûlée pour masser mon visage écorché tout en scrutant la nuit.

Le mod me déposa à l’entrée de l’hôtel et me rappela de ne rien laisser dans la cabine.

— Ça ne risque pas, lui dis-je.

Je pénétrai dans le hall voûté agrémenté d’arbres et de buissons fleuris qui semblaient bien plus vigoureux que moi. Je laissai l’ascenseur m’emporter dans les hauteurs de la tour puis parcourus les derniers mètres me séparant de ma chambre en esquivant le personnel humain, trop empressé à mon goût.

La porte lut mon infobande et s’ouvrit. Elle se referma derrière moi, pour m’isoler dans une pièce en tout point identique aux autres. Je me demandai si tous les membres de notre équipe étaient revenus de la soirée. Ce qui était d’ailleurs sans importance, car je les connaissais à peine, Ezra excepté. Et je ne me sentais aucune affinité avec lui.

Je m’effondrai sur le lit et commandai au service d’étage de la glace ainsi qu’un nécessaire de premiers soins. Une fresque mobile défilait sur le mur, et les dessins noirs hypnotiques qui suintaient de la paroi étaient du genre à pousser quelqu’un à s’ouvrir ses veines sans qu’il sût pourquoi. Je branchai la tridi, pour oublier le reste.

Je cherchai une chaîne d’information indépendante et découvris qu’il n’y en avait aucune, ici. Je regardai la rediffusion des « Dernières Nouvelles de la Tau » et écoutai d’une oreille distraite une voix réciter la liste des individus qui avaient été arrêtés en possession de bandes porno de contrebande, s’ils n’avaient pas jeté des papiers gras sur la voie publique ou n’étaient pas sortis des toilettes en oubliant de se laver les mains.

L’enlèvement aurait dû faire la une de ce journal. Ils n’en parlèrent pas. Ils passèrent un court reportage sur l’arrivée de notre équipe de recherche, puis quelques scènes de la réception organisée dans l’Aire. Tout s’acheva sur une image des récifs et un cadrage au téléobjectif des nuages-baleines.

Je pris un casque et demandai à consulter tout ce qu’il y avait sur ce sujet dans les banques de données. Le masque s’adapta à la morphologie de mon visage, et je cessai de voir la pièce. Je coupai le son, conscient que la voix de la Tau ne pourrait rien m’apprendre. Et je me retrouvai là où je souhaitais être, le sentais les caresses du vent en regardant des vues qui m’emportaient de plus en plus loin dans ce mystère que mes sens appelaient la beauté…

Jusqu’au moment où ces images – les formations de récifs dispersées dans un paysage verdoyant telles des offrandes à une divinité, les nuages-baleines embrasés par le soleil qui se déplaçaient comme des bouffées de fumée dans un ciel d’azur – furent remplacées par des parasites neuraux. J’attendis que la dernière vue fantôme se fût dissoute pour laisser réapparaître les souvenirs qui s’étaient tapis derrière ces visions.

Je m’imposai de garder à l’esprit les raisons de ma présence sur ce monde. Je ne devais pas oublier que Kissindre m’avait pris dans son équipe parce que j’étais le mieux placé pour interpréter les données. Je n’étais pas venu au Refuge pour visiter Freaktown et m’attirer des ennuis, ni pour inciter la Tau à regretter de nous avoir engagés…

Je parcourus les menus à la recherche d’une chose qui viderait mon cerveau, diluerait ma colère… une colère que je ne pouvais partager ou chasser. Un moyen de m’endormir puis d’affronter tous ces visages de type humain – avec leurs yeux aux pupilles rondes – sans leur hurler d’aller se faire foutre.

Il n’y avait rien d’intéressant, seulement des émissions de propagande, des documentaires sur les systèmes de production et un assortiment de programmes interactifs dans lesquels j’aurais pu trouver l’oubli pendant des heures en m’estimant pleinement satisfait… s’ils n’avaient été précédés par le symbole rouge de la censure m’informant que tous les passages dignes d’intérêt avaient été expurgés.

Je retirai le casque et le jetai sur le sol. Il se rétracta à l’intérieur d’une trappe qui s’ouvrit dans la partie inférieure de la table de chevet, attiré par une main invisible et se fondit dans les lignes de la console, en cliquetant pour me reprocher mes mauvaises manières. Je commandai à l’écran mural de s’éteindre et essayai le menu audio. Il était tout aussi insipide. Je me rallongeai sur le lit, chaud et confortable, pour sucer de la glace en fixant le plafond blanc uni.

Je restai ainsi un long moment, sans bouger. Finalement, les détecteurs présents dans la chambre durent croire que je m’étais assoupi car ils coupèrent les lumières. Je le remarquai à peine. Je m’étais perdu dans les ruelles obscures des souvenirs où l’image d’une femme à l’expression et à la voix suppliantes m’attendait à chaque intersection. Ils veulent me prendre mon enfant… Mais ce n’était pas son enfant. Politique, avaient-ils dit. Extrémistes, dissidents. Elle s’occupait de ce… Un garçon, ils avaient parlé d’un garçon. Agé de trois ans. Pourquoi m’avait-elle dit cela, pourquoi s’était-elle adressée à moi ? Faute de me connaître, elle ne pouvait savoir quel impact auraient ces paroles. Elle ignorait ce qui était arrivé autrefois, très loin de là, à une autre femme et un autre enfant… Il y avait eu les cris, puis les ténèbres… une chute sans fin dans les ténèbres.

4

Je me réveillai sur le lit irréprochable de ma chambre d’hôtel irréprochable, dans la position où j’avais sombré dans l’inconscience la veille au soir. Mes vêtements neufs étaient aussi froissés que si j’avais subi une agression. Ce qui était d’ailleurs le cas.

Le soleil levant filtrait par une baie qui remplaçait ce qui avait été une simple paroi à mon arrivée, et la pièce me répétait avec courtoisie que je devais me lever. Je secouai la tête pour écarter une mèche de cheveux de devant mes yeux et regardai l’heure.

— Seigneur ! m’exclamai-je.

Notre équipe partirait pour le camp que la Tau avait aménagé à l’intérieur de l’enclave hydrane dans moins de cinq minutes.

Ce fut seulement en m’asseyant que je pris conscience d’avoir une bonne gueule de bois. Je retirai ma tenue de soirée et jurai en découvrant mes ecchymoses. Je ne pouvais fuir les pénibles souvenirs de la nuit et roulai en boule mes vêtements, que je jetai à l’autre bout de la pièce. Puis j’enfilai la tunique élimée et le pantalon de denim, le lourd manteau et les bottes qui avaient constitué la totalité de ma garde-robe jusqu’au jour précédent. Je regrettais de ne pouvoir également me débarrasser des croûtes qui couvraient mon visage et de la poussière mêlée à ma chevelure. Je nouai un bandeau autour de ma tête, en espérant que nul n’y prêterait attention.

J’avais toujours des nausées et j’appliquai sur ma peau un timbre de désintox, avant de récupérer dans la poche de la veste que j’avais portée la veille une poignée de biscuits salés. Je les fourrai dans ma bouche en allant prendre l’ascenseur.

J’atteignis les jardins de l’hôtel sur les talons de Mapes, le multispectroscopiste de l’équipe. Impatients de découvrir les récifs, les autres membres du groupe m’avaient précédé. J’enfilai mes gants et les saluai. J’avais le souffle court, ce qu’ils ne pouvaient voir, et si certains s’intéressèrent aux stigmates que je gardais des événements de la nuit, ils ne me posèrent aucune question.

— Bonjour, dis-je à Kissindre qui venait vers moi.

Elle portait une tenue identique à la mienne.

— Est-ce que ça va ?

— Bien sûr. J’ai l’habitude de me faire passer à tabac par les CorpSecs.

Elle retint sa respiration et je pris conscience, à retardement, qu’elle cherchait un sens caché à mes paroles.

— Je plaisantais, murmurai-je sans la convaincre. Tout baigne. Ont-ils retrouvé la ravisseuse ?

— Non. Cat… Cette Hydrane… Il ne s’est rien produit d’autre, hier soir ?

Je me demandai pour le compte de qui elle me posait cette question.

— Non.

— Pourquoi as-tu quitté l’Aire ? À cause d’Ezra ?

— N’insulte pas mon intelligence, fis-je.

Je me renfrognai, pendant qu’elle continuait de me sonder du regard.

— Les Hydrans… fit-elle. Parce que tu appartiens en partie à ce peuple ?

Je secouai la tête.

— Alors…

— N’en parlons plus, Kissindre.

Elle baissa les yeux, et j’eus l’impression d’être un salopard.

— C’est sans importance, et je voudrais oublier tout ça.

Elle acquiesça, mais ses doutes étaient évidents.

— Et cette visite dans ta famille, ça s’est passé comment ?

J’avais uniquement voulu meubler le silence, dire quelque chose, n’importe quoi.

— Très bien.

Je faillis la croire, tant elle tentait de s’en convaincre. Puis le poids des mensonges emporta son sourire.

— Ses voisins ne savent même pas que mon oncle est Commissaire aux Affaires Extraterrestres.

Elle s’intéressa au ciel, qui parut la fasciner.

— Ils ignorent tout de ses activités.

Elle serra les poings dans les poches de son manteau, distendant le tissu.

Je soupirai. À cet instant, Ezra Ditreksen la rejoignit et la prit par les épaules.

— Embrasse-moi. Tu m’as manqué…

Il se pencha vers elle et je regardai ailleurs, conscient qu’il se comportait ainsi pour me rappeler certaines choses. Je cherchais un camph, quand je me souvins qu’il n’avait pas accompagné les autres jusqu’au siège du CorpSec. Mais il avait placé Perrymeade dans l’embarras lors de la réception et peut-être ne l’avaient-ils pas invité à se joindre à eux.

— Qu’est-ce que tu as fait, bon Dieu ? me demanda-t-il. Tu t’es battu ?

Je fourrai le camph dans ma bouche, et laissai Ezra s’intéresser à mes ecchymoses et à ma lèvre fendue. Qu’il eût pose la question indiquait qu’il n’était pas au courant de ce qui m’était arrivé, que nul n’en avait été informé. Je me sentis soulagé.

— Une mauvaise chute, répondis-je.

Il grimaça, et Kissindre perdit toute expression.

— Je t’avais bien dit qu’il était ivre, marmonna-t-il.

— Ezra, fit-elle en se renfrognant.

Et j’eus l’impression que c’était l’unique chose qu’elle savait lui dire. En ma présence, tout au moins.

— Tu peux t’estimer heureux de ne pas avoir eu maille à partir avec le Corps de Sécurité, en t’éclipsant comme ça, me dit Ezra. Sans oublier que tu as insulté nos hôtes.

Je m’éloignai, avant d’avoir à regretter mes actes.

Une vibration emplit le ciel. Je levai les yeux vers un appareil de transport qui approchait. Il se posa sur l’aire d’atterrissage où clignotaient des logos aux couleurs de la Tau, une multitude de mises en garde et un flot d’instructions.

L’écoutille s’ouvrit. Protz débarqua, engoncé dans une combinaison thermique. En voyant des silhouettes derrière lui, dans l’ombre, je me demandai si des Hydrans nous accompagneraient. Notre équipe n’avait-elle pas été constituée pour étudier les récifs, que la population autochtone considérait comme sacrés ? Puis je doutai qu’un responsable de la Tau eût accordé la moindre importance à ce qu’ils pensaient de notre immixtion dans leurs traditions religieuses.

Je les regardai descendre de l’engin, en file indienne. Tous étaient humains, et je n’aurais pu dire si j’en étais déçu ou soulagé. Il y avait les deux inspecteurs de la H.F.T.A. qu’on m’avait présentés pendant la réception – une femme et un homme, Osuna et Givechy – qui ne s’attendaient visiblement pas à apprécier ce voyage. Protz était tendu. Craignait-il que j’exprime à voix haute mon opinion sur ce qui m’était arrivé la veille ? Toujours est-il qu’il ne soutint pas mon regard.

Le dernier passager n’avait aucun point commun avec les précédents. J’aurais pu le prendre pour un aérostoppeur, s’il n’avait eu le logo de la Tau sur son blouson. Grand et maigre, il devait approcher de la trentaine et avait des cheveux et des yeux sombres. Son visage allongé à l’expression sceptique était si hâlé que sa nuance muscade me rappelait la population de Freaktown, bien qu’il fût totalement humain.

Protz procéda aux présentations. Ce qui était apparemment son unique fonction. Il nous annonça que l’inconnu était un chasseur de nuages employé par la Tau, un certain Luc Wauno. Ses activités consistaient à observer et à relever sur des cartes les déplacements des nuages-baleines… hormis lorsqu’il assumait un rôle de guide, comme aujourd’hui.

Wauno salua chacun de nous, mais il sautait aux yeux qu’il aurait préféré être en plein désert pour scruter le ciel. La seule fois qu’il ouvrit la bouche et esquissa un sourire, ce fut devant Kissindre. Je remarquai qu’il lui disait quelques paroles et qu’il avait une denture irrégulière.

Quand ils arrivèrent à ma hauteur, Wauno me dévisagea longuement.

— Hydran ? me demanda-t-il.

Et, parce que sa voix ne contenait pas le moindre sous-entendu, aucune insulte, je lui fournis une confirmation.

— À moitié.

Il parcourut des yeux notre entourage.

— Je présume que vous n’êtes pas un Réfugié.

— J’ai cessé d’en être un il y a quelque temps.

Il me regarda encore, pour évaluer les dégâts, puis il leva la main vers une petite bourse décorée de perles suspendue à un cordon passé autour de son cou.

— Prenez garde qu’ils ne vous redonnent pas ce statut, murmura-t-il.

Il se détourna en voyant Protz fondre sur nous en fronçant les sourcils. Wauno regagna son véhicule. Nous le suivîmes. Kissindre s’assit près de lui, à l’avant, pour bénéficier d’une vue dégagée. Ezra s’installa à côté de moi, irrité et maussade pour une raison comme toujours indéfinissable.

Wauno se carra dans son siège et relia ses doigts à la console de pilotage. Je n’avais rien remarqué de particulier, au sujet de ses mains. Seules ses dents avaient attiré mon attention. Fidèle à sa politique, la Tau avait veillé à éliminer tout ce qui aurait pu choquer de cet ajout bionique. L’appareil décolla et laissa le parc et la cité derrière nous.

J’inhalai à pleins poumons et regardai droit devant nous quand nous franchîmes la bordure du plateau pour suivre le parcours sinueux du fleuve dans le paysage érodé des récifs, en plein cœur du territoire des Hydrans. La « Réserve », pour reprendre le terme employé par la Tau.

Je tentai d’oublier ce cartel et tout ce qui s’était produit la veille pour me concentrer sur cette nouvelle journée. Nous allions vivre une expérience fantastique, faire de grandes découvertes.

Les nuages-baleines auxquels nous devions les récifs vivaient ici depuis bien plus longtemps que les hommes et les Hydrans. Ils se composaient d’innombrables éléments microscopiques qui formaient un tout comme les cellules d’un cerveau. Ces particules absorbaient l’énergie nécessaire à leur vie dans la lumière solaire, à leur subsistance dans les molécules de l’air.

Les nuages-baleines passaient toute leur existence dans le ciel où ils condensaient la vapeur d’eau en un linceul brumeux qui les enveloppait et que nul n’aurait pu différencier à l’œil nu des entités elles-mêmes. Et si ces dernières s’intéressaient à quelque chose, ce n’était apparemment pas à ce que les humains et les Hydrans avaient réalisé sur ce monde.

Rien n’était permanent, en elles. Elles changeaient de forme en fonction des courants atmosphériques qui brassaient leurs pensées miroitantes et aléatoires.

Mais comme dans l’ordre rigoureux que dissimule le chaos apparent d’un dessin fractal, il y avait des pointes de génie dans les fruits de leurs caprices.

Et leurs méditations avaient une autre caractéristique unique en son genre… de la substance. Elles riaient aussi solides et tangibles que celles des hommes étaient immatérielles. Les rêveries des nuages-baleines tombaient du ciel, en une pluie de songes qui formaient des concrétions dans les zones où ils se regroupaient. Un phénomène dû aux particularités du terrain, aux conditions météorologiques et aux fluctuations de la magnétosphère. Avec le temps, ces pensées excrémentielles – ces gribouillis mentaux – créaient d’étranges paysages comme celui que nous survolions actuellement. Au fil des siècles, ou des millénaires, les récifs s’allongeaient sur des centaines de kilomètres et s’épaississaient en strates saturées de connaissances potentielles.

Dans les comptes-rendus auxquels j’avais eu accès, les chercheurs de la Tau utilisaient pour les désigner le terme de « bibliothèque sauvage ». Les membres de notre équipe parlaient de « fiente de nuage » lorsqu’ils riaient entre eux. La formation que nous devions étudier – comme celles que la Tau exploitait déjà – était un ragoût d’acides aminés résultant de diverses recombinaisons, des substances qui attendaient d’être récoltées et expédiées à la Draco afin d’accroître ses profits.

Par l’entremise de ses filiales, la Draco était devenue un des leaders de la recherche nanotechnologique, mais ce domaine était en stagnation depuis plusieurs années. Si les cartels les plus puissants de la Fédération avaient dépensé des milliards pour le développement de ces méthodes, les résultats étaient dans le meilleur des cas limités. Il s’agissait de simples « assistants » industriels peu efficaces, sans utilité véritable.

Les protéines, et plus particulièrement les enzymes, étaient les fruits nanotechnologiques de la nature. Les récifs étaient quant à eux piquetés de protoïdes si complexes et bizarres qu’ils ne rappelaient absolument rien de connu. La Tau expédiait des échantillons de ses découvertes les plus prometteuses aux laboratoires les mieux équipés de la Draco, puis des chercheurs analysaient leur structure et tentaient de la reproduire. Ils synthétisaient celles qui avaient un potentiel, et s’il s’avérait impossible de les dupliquer il leur suffisait de se faire livrer par la Tau des quantités plus importantes de matière première.

Mais ce qui façonnait des « machines » biologiques plus dures que le diamant et les enzymes nanodrones hybrides indispensables à la fabrication du céralliage recelait des dangers.

Certains fragments de pensées solidifiées étaient incompréhensibles. Lorsqu’il ne fallait pas les assimiler aux produits de la démence. La matrice des récifs les maintenait inertes, inoffensifs.

Cependant, les protéines complexes se dégradaient sitôt extraites de ce milieu stabilisateur, sans parler des « points faibles » des récifs eux-mêmes, des vacuoles où avait débuté un processus de décomposition. Il pouvait en résulter n’importe quoi, d’une simple odeur pestilentielle à une explosion d’une puissance d’une kilotonne. D’innombrables catastrophes biologiques attendaient les mineurs imprudents…

La boîte de données dans laquelle marinait mon cerveau se referma et se connecta sur ma mémoire à long terme, me laissant soudain sans pensées.

Je ne fis rien pour y remédier. Mon esprit se réfugia dans un univers silencieux où il n’y avait que le récif bordant le fleuve visible en contrebas, des successions de strates de paysages oniriques monolithiques. Quelque chose s’agita dans mes neurones et je sus pourquoi les Hydrans accordaient à ces lieux un caractère sacré… Je le savais. Je le savais…

Puis tout cela disparut brusquement et je me redressai dans mon siège, comprimé entre deux passagers à l’intérieur de l’utérus bourdonnant de l’appareil de transport.

Ditreksen me donna un autre coup de coude.

— Réponds-lui, bon Dieu ! Mais peut-être as-tu parlé en dormant ?

Je m’écartai de lui, me renfrognant.

— Oui, murmura Kissindre, sans se tourner vers nous. Ce n’est pas ce qu’on pourrait croire à première vue… Comment l’as-tu décrit, déjà ?

Je compris qu’elle s’adressait à moi. Le problème, c’était que je n’avais rien dit.

Pendant que je m’abandonnais à la contemplation des récifs, mon esprit avait baissé sa garde et laissé échapper une image vagabonde. Je jurai, car cela s’était produit à mon corps défendant… comme toujours, désormais. Plus j’essayais d’exercer un contrôle sur mes pouvoirs télépathiques, moins ils étaient dociles. Sitôt que j’y prêtais attention, tout était terminé.

— J’ai oublié, marmonnai-je.

Wauno nous lorgna par-dessus son épaule. Les autres passagers – Protz, les Fédéraux – ne s’intéressaient pas à moi. Cette pensée fugace n’était pas arrivée jusqu’à eux.

Je me tassai dans mon siège et fermai les yeux, afin de m’isoler des membres de mon entourage. Leur curiosité, leur arrogance, leur ressentiment et leur pitié ne pouvaient m’atteindre tant que je m’y opposais.

J’entendis Kissindre se déplacer. Elle ne pensait plus à l’incident et entamait une conversation avec Protz. Elle voulait savoir comment procéder pour accéder aux données que la Tau avait récoltées sur les récifs. Elle lui demandait où elles étaient stockées, pourquoi elles étaient si peu nombreuses. Il marmonna une réponse qui avait des intonations d’excuse bureaucratique.

— Pour en apprendre plus, vous devriez vous adresser aux Hydrans, intervint Wauno.

Je rouvris un œil.

Protz renifla, mais peut-être était-ce un rire.

— Je n’en vois pas l’intérêt. Et c’est hors de question.

Kissindre se pencha vers le pilote.

— Savez-vous qui il faudrait contacter ?

— Il y a une oyasin qui sait bien plus de choses sur les récifs que…

— Une minute ! lança Protz d’une voix sifflante. J’espère que vous ne parlez pas de cette vieille sorcière, cette… chaman, si c’est le titre qu’elle se donne. Nous la suspectons d’avoir des liens avec le MAL ! Vous ne suggérez tout de même pas à des chercheurs d’aller la voir dans la Réserve ?

Il lorgna les Fédéraux assis à l’arrière de l’appareil, comme s’il voulait mettre le plus rapidement possible un terme à cette conversation.

— Aucune des accusations portées contre elle n’a été prouvée, rétorqua Wauno.

— Dans le meilleur des cas, c’est une arnaqueuse. Elle raconte aux gens ce qu’ils souhaitent entendre. Et comme elle lit dans leur esprit, elle sait ce qu’ils attendent d’elle.

Il tendit l’index vers Kissindre.

— Sans oublier qu’elle ne fait pas ça à titre gracieux. Bon Dieu…

Il baissa la voix pour s’adresser de nouveau à Wauno.

— Comment osez-vous seulement parler d’elle ? Et pourquoi encouragez-vous des étrangers à avoir des rapports avec des Hydrans, compte tenu de… de la situation actuelle ?

Le pilote leva les yeux au ciel, sans répondre.

Je fermai les paupières, et ne les rouvris pas.

Je restai ainsi jusqu’à la fin du voyage, bercé par les bourdonnements des conversations. Je finis par m’assoupir.

Je n’aurais pu dire combien de temps j’avais dormi, quand nous atteignîmes le camp. Wauno nous posa sur une avancée du rivage dans les méandres du fleuve, sous la paroi du récif. Tout le matériel dont nous aurions besoin pour les premières collectes de données se trouvait dans des tentes hémisphériques que les employés de la Tau avaient disposées avec autant de rigueur que les immeubles de Riverton.

Des ouvriers qui n’avaient pas terminé les travaux d’installation se déplaçaient encore sur le site. Tous portaient les mêmes combinaisons brunes. À notre arrivée, ils nous regardèrent, et je ne lus sur leur visage que du ressentiment. Je me demandai quelle était la cause de ce mécontentement général.

Des pontes de la Tau nous attendaient, ce qui ne parut inquiéter que moi. Jusqu’au moment où l’oncle de Kissindre sortit du groupe, accompagné par Sand.

Perrymeade me fit signe d’approcher. Je m’intéressai à sa nièce et constatai qu’elle était surprise, puis déconcertée, comme il secouait la tête pour lui indiquer qu’elle devait rester avec les autres.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? grommela Ezra, dans mon dos.

J’avançai vers Perrymeade et Sand. J’ignorais ce qu’ils me voulaient mais je savais que leur venue ne pouvait rien augurer de bon.

— C’est à quel sujet ? demandai-je à Perrymeade.

Je n’avais plus en moi la patience nécessaire pour respecter les règles de courtoisie.

— C’est à propos de ce qui a eu lieu la nuit dernière, cet enlèvement, dit-il.

Et il me fit penser à un homme qui avait une arme pointée sur sa nuque.

Merde !

— Alors, allons-y et finissons-en, marmonnai-je alors que j’étais la cible de tous les regards.

— Je vous en croyais incapable, dit-il.

— De quoi ? m’enquis-je.

— De lire dans les esprits. J’avais cru comprendre que vous aviez perdu cette faculté.

Je sentis le sang me monter au visage.

— C’est le cas. Pourquoi cette question ?

— Comment avez-vous su que nous étions venus vous chercher ?

— Il est logique que vous vouliez vous débarrasser de moi.

Il parut brusquement moins tendu.

— Vous faites fausse route. Nous désirons solliciter votre aide pour négocier avec l’Hydrane que vous avez rencontrée hier soir.

— Seigneur…

Je me détournai, sans savoir si c’était du soulagement ou de la colère qui faisait bourdonner mon cerveau.

— Pourquoi ? Pourquoi moi ?

— Les membres du Conseil des Hydrans ne sont pas disposés à… coopérer, répondit Sand. Nous estimons qu’ils accepteront peut-être de traiter avec vous, étant donné que vous êtes un… étranger.

— Un freak.

Il haussa les épaules.

— Ils savent que vous avez voulu assister une des leurs parce que vous pensiez qu’elle avait des ennuis, rappela Perrymeade, mal à l’aise.

— Elle m’a roulé. Elle s’est servie de moi. Elle m’a pris pour un imbécile.

Elle savait qui j’étais.

— Je ne peux pas m’en mêler. Les Hydrans ne m’accorderont pas leur confiance.

— Je n’ai pas le choix, fit Perrymeade. Et vous non plus.

Kissindre vint nous rejoindre.

— Il y a un problème ? s’enquit-elle.

Elle paraissait aussi irritée que son oncle, et elle croisa les bras pour lui tenir tête. En tant que responsable de notre équipe, elle devait renoncer à son rôle de nièce obéissante.

— Aucun, déclarai-je en fixant Perrymeade. Veuillez m’excuser, mais j’ai à faire.

— Borosage a rédigé un ordre d’expulsion vous concernant, intervint Sand. Si vous refusez, la Tau résiliera votre permis de travail et vous fera quitter ce monde avant demain soir.

Je fixai Sand et ses yeux inhumains, Perrymeade qui évoquait un pantin suspendu à ses fils.

— Espèce de salopard, murmura Kissindre.

D’une voix si basse que je l’entendis à peine. Je me demandai à qui elle se référait, et j’espérais pour elle que ce n’était pas à son oncle.

— C’est à quel sujet, Janos ?

— L’enlèvement, dis-je en désignant Sand. Ils veulent faire de moi leur homme de paille.

— Notre intermédiaire, me reprit Perrymeade. Notre émissaire auprès des Hydrans. Kissindre, ils refusent d’intervenir pour… sauver cet enfant, et seul Cat a une chance de gagner leur confiance.

Il se tourna vers moi.

— Nous avons absolument besoin de votre aide, jeune homme.

— Je ne vous le fais pas dire, grommelai-je.

— Bon sang ! C’est complètement ridicule ! s’emporta Kissindre.

Elle planta ses poings sur ses hanches pour fixer durement son oncle, puis Sand.

— Vous nous avez chargés d’effectuer des études que je croyais importantes pour « l’image de marque » de la Tau. Bon Dieu, comment pourrons-nous obtenir des résultats si vous démantelez notre équipe ?

— Kissindre… dit Perrymeade.

Il lorgna Sand, ne sachant trop quoi ajouter.

— La victime de ce rapt fait partie de notre famille.

— Quoi ? Qui ?

— Mon neveu. Joby. Le fils de ma belle-sœur.

— Joby ? Le bébé qui…

Elle ne termina pas sa phrase.

— Il a été enlevé par l’Hydrane qu’ils avaient engagée pour s’occuper de lui. C’est moi qui ai lancé le programme de formation qui lui a permis d’obtenir ce poste.

Et je vis que Kissindre prenait conscience de toutes les implications.

— Mon Dieu ! Pourquoi ne me l’as-tu pas dit, la nuit dernière ?

— Je ne l’ai appris que ce matin.

Il s’exprimait posément, mais son ressentiment était évident.

— La Tau veut minimiser cette affaire pour… diverses raisons.

Il lorgna les Fédéraux qui attendaient, hors de portée de voix, retenus par Ezra qui leur faisait un long exposé sur les particularités de notre matériel.

— En premier lieu, parce qu’elle soupçonne un groupe d’extrémistes. La sécurité de Joby dépend de notre discrétion. Si tous savent ce qui s’est passé, il risque de se produire des… des incidents dont seraient victimes mon neveu et de nombreuses personnes sur les deux berges du fleuve.

Ce qui pourrait inciter les Fédéraux à poser des questions auxquelles vous ne souhaitez pas répondre, intervins-je.

Il se renfrogna.

— Là n’est pas le problème.

— Si. C’est une affaire de keiretsu.

— Gardez-vous de porter des jugements hâtifs sur une situation dont vous ignorez tout.

Sand se tourna vers Kissindre.

— Je suis navré de tout ceci et je vous promets que nous ne vous dérangerons plus. Mais votre équipe devra se passer d’un de ses membres, et que ce soit à titre temporaire ou définitif ne dépend que de lui. il me désigna.

— Vous voulez seulement que j’aille m’entretenir avec le Conseil ? Et vous me ficherez la paix si les Hydrans refusent de traiter ?

Sand le confirma.

— Alors, c’est entendu, déclarai-je avant de m’adresser à Kissindre : Désolé.

— Non, c’est moi qui suis désolée.

Elle fixa son oncle, qui baissa les yeux. Je me demandai quelles étaient les pensées de Kissindre qui s’éloignait déjà.

Perrymeade ordonna à Wauno de nous reconduire à Tau Riverton. Bien que surpris, le pilote obtempéra sans discuter. Peut-être était-il plus dévoué à ses employeurs que je ne l’avais supposé. Si toute cette affaire ne le laissait pas indifférent.

Nous survolions l’agglomération, lorsque Perrymeade lui communiqua une adresse et lui dit de se poser.

— Que se passe-t-il ? voulus-je savoir. Je croyais que nous devions rencontrer les Hydrans ?

— Nous allons effectuer une halte, répondit Perrymeade en me prêtant attention pour la première fois depuis que nous avions embarqué. Je souhaite vous présenter les parents de la victime.

— Vous auriez pu me le dire.

— Je veux que vous connaissiez ma belle-sœur. Il faut que vous sachiez qui elle est, ce qu’elle endure.

Je me sentis rougir.

— Non.

— Si vous avez conscience de ses tourments, vous serez plus convaincant.

— Préférez-vous que nous vous conduisions au poste du CorpSec afin que Borosage organise votre départ ? murmura Sand.

Wauno nous jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Je serrai les poings.

— J’espère sincèrement que nous n’aurons pas à en arriver là, ajouta Sand.

Je me tournai vers le hublot, sans faire de commentaire.

Wauno nous posa sur une aire publique et nous descendîmes. Il porta deux doigts à son front pour me saluer avant de refermer l’écoutille. Je regardai son transporteur remonter et disparaître dans la fraîcheur du ciel matinal.

Perrymeade nous précéda dans un parc paysager magnifique, en direction d’un grand immeuble. Sand restait légèrement en retrait, pour me marcher sur les talons si je ralentissais le pas. Je ne voyais nulle part un bout de papier ou une crotte de chien.

Bien qu’il eût un peu plus de classe, cet ensemble résidentiel me rappelait mon hôtel et tous les bâtiments où j’avais pénétré depuis mon arrivée sur ce monde. Peu après, nous nous arrêtions devant une porte, dans les étages supérieurs. Le système de sécurité vérifia l’identité de Perrymeade et nous laissa entrer.

Une petite femme brune aux yeux marron en amande nous attendait à l’intérieur. Elle nous dévisagea, cherchant dans nos expressions un indice, une raison d’espérer. Elle ne trouva rien. Sa peau était très pâle et par endroits rougie, certainement par des pleurs. Ses larmes semblaient toutefois s’être taries et elle paraissait résignée.

— Janos, fit-elle. Aucune nouvelle.

Je ne sus pas si c’était une question, une réponse, ou un simple moyen de rompre le silence.

— Je regrette, Ling

Si elle parut reconnaître Sand, ce fut à moi qu’elle s’intéressa, lorsqu’il me poussa discrètement vers elle.

— Jusqu’à présent les Hydrans ont eu des… réticences à nous fournir des informations, dit Perrymeade. S’ils en détiennent, naturellement. Mais voici quelqu’un qui pourra nous aider.

Un inconnu venait nous rejoindre. Un grand homme brun qui portait un uniforme du Corps de Sécurité. Je me figeai, ne sachant si c’était le père de l’enfant ou un des sbires de Borosage. Je notai que les écussons étaient différents, qu’il appartenait aux services de protection des installations industrielles. Le père, donc. Il prit la femme par les épaules, visiblement aussi affligé qu’elle.

Ils me regardèrent sans mot dire, s’interrogeant sur les raisons de ma présence, jusqu’au moment où ils remarquèrent mes pupilles. Ils comprirent, et elle ouvrit la bouche.

Il y avait derrière eux cinq ou six personnes qui nous observaient… des amis ou des parents. Une inconnue vint toucher le bras de Perrymeade et lui murmurer quelques mots. Il hocha la tête, l’esprit ailleurs, et elle s’éloigna. Petite et brune, elle avait les mêmes yeux que la mère. Je supposai que c’était sa sœur, l’épouse de Perrymeade, qui déclara :

— Je vous présente Cat. Un des xénoarchéologues, il est le dernier à avoir vu la ravisseuse.

Je sus qu’il avait voulu dire le dernier humain.

— J’ai estimé que vous deviez vous rencontrer et… faire le point sur ce que vous savez, sur ce qui s’est passé.

Sand me poussa du coude. Pour ne pas perdre l’équilibre, je fis un pas – un autre – dans la demeure des parents de l’enfant dont j’avais malgré moi facilité l’enlèvement. Je pensai à l’interrogatoire de Borosage et trouvai leurs noms. Les CorpSecs avaient parlé de Ling et de Burnell Natasa, de leur fils Joby. Je me demandai si Perrymeade avait oublié de me les présenter parce qu’il avait d’autres préoccupations ou parce qu’il ne m’accordait pas assez de considération. C’était quoi qu’il en soit secondaire.

— Cat… répéta la femme.

Sur un ton plein de doute, comme la plupart des gens.

Je hochai la tête, en esquivant toujours leurs regards.

Ils nous précédèrent dans une vaste pièce à ciel ouvert où les proches venus les soutenir dans leur épreuve s’abstinrent de nous suivre. Tout ici était hors de prix, immaculé et assorti. Je m’assis dans un fauteuil modulaire qui tournait le dos au parc Une vue aussi dégagée me donnait des vertiges.

Les parents s’installèrent en face de moi sous un écran tridi d’où s’élevaient les bourdonnements ininterrompus des journaux de la Tau. Espéraient-ils vraiment que je pourrais leur apprendre quelque chose ? L’homme prononça un mot, et la paroi devint une ardoise vierge. Sand et Perrymeade s’attardaient à la bordure de mon champ de vision. J’attendais la suite.

— Vous avez donc vu Joby et… et Miya, la nuit dernière ? s’enquit finalement la mère.

Au prix d’un effort de volonté, je la regardai et le confirmai de la tête.

— Où ?

— À Freak… la ville hydrane.

Et je me demandai pourquoi j’avais rougi.

— Vous y avez des parents ?

Peut-être était-ce pour cela qu’elle s’imaginait que j’étais à même de les aider. Si elle ne considérait pas que c’était l’unique raison concevable pour s’aventurer en un tel lieu.

— Non, répondis-je, en baissant les yeux.

— Si, me contredit Perrymeade. Dans un certain sens…

Je me renfrognai, conscient que je n’aurais pu renier mes origines.

— Avez-vous tenté d’intervenir ? voulut savoir le père. Vous avez donc vu notre fils. Semblait-il bien se porter ?

L’enfant que j’avais vu aurait pu être mort, même si j’en doutais.

— La rue était sombre, et la rencontre a duré moins d’une minute. Tout a été très rapide…

— En fait, il a permis à la ravisseuse d’échapper aux agents du Corps de Sécurité, précisa Sand.

— Bon Dieu…

Le père s’était levé de son fauteuil.

Je foudroyai Sand du regard.

— Elle m’a dit que c’était son enfant ! Que ses poursuivants voulaient le lui prendre.

— Et vous… l’avez aidée ? fit la mère d’une petite voix.

Je le confirmai en mordillant l’intérieur de ma joue.

— Qu’en pense Borosage ?

Elle s’était adressée à Sand, qui déclara :

— Il lui a fait subir un long interrogatoire.

Ses yeux argentés reflétaient des balafres et des ecchymoses pouvant laisser supposer qu’un cosmo m’avait refait le portrait. Tous me fixaient et j’avais l’impression que les tissus cicatriciels se tendaient.

— Joby ne ressemble pourtant pas à un Hydran, fit Burnell Natasa en se rasseyant.

Pas comme vous.

— C’était la nuit. Je n’ai pas pu m’en rendre compte.

— Et sans votre intervention la Sécurité aurait capturé cette femme ? demanda Ling.

Et je perçus dans sa voix plus d’affliction que de colère.

Je m’affaissai dans mon siège.

— Disons qu’il se sent indirectement responsable de ce qui s’est passé, intervint Perrymeade. C’est pour cela qu’il s’est porté volontaire pour négocier avec les Hydrans… afin de réparer son erreur.

— Qu’espérez-vous faire de plus que la Tau ? dit le père. Pouvez-vous lire dans leurs pensées où ils gardent notre fils ?

Je me tournai vers Perrymeade, ne sachant quoi répondre. Il refusa de me venir en aide et je décidai de poser une question qui m’obsédait depuis la nuit précédente.

— Pourquoi avez-vous engagé une Hydrane pour s’occuper de votre enfant ?

Compte tenu de l’attitude de la majorité des habitants de ce monde envers la population autochtone, il m’était impossible de croire qu’ils avaient pris cette décision parce que la main-d’œuvre locale était meilleur marché.

Le père se crispa. Il regarda Perrymeade, puis Sand, sans rien dire.

La mère se leva et alla prendre sur une table basse une photo qu’elle m’apporta.

— Voici Joby, avec Miya. Est-ce bien cette femme ?

L’image s’anima sitôt qu’elle me la remit. Je vis une Hydrane – celle que j’avais rencontrée la veille – accroupie, tenant un bébé humain dans les bras.

— Oui, murmurai-je finalement, conscient que mon silence s’était éternisé.

J’avais des étourdissements, comme si les traits de l’inconnue étaient ceux d’une ancienne maîtresse. Je tentai de concentrer mes pensées sur l’enfant. Agé d’un ou deux ans, il avait des cheveux bruns bouclés et un visage poupin. Je le regardai agiter la main, sourire…

Mais quelque chose clochait, à son sujet. Je ne savais trop quoi, et je me tournai vers Ling Natasa. Elle remarqua mon expression et, pour une fois, ce fut elle qui baissa les yeux.

Elle reprit la photographie.

— Notre fils a subi de graves lésions neurologiques, fit-elle d’une petite voix, à peine audible. Avant sa naissance. Je suis biochimiste et il s’est produit un… un accident dans mon laboratoire, pendant ma grossesse.

La médecine était pourtant capable de remédier à la plupart des dommages de ce genre, et qu’elle n’eût pas eu recours à l’avortement m’étonnait… Je m’abstins de l’interroger à ce sujet. C’était peut-être une de ces questions auxquelles nul n’aurait pu répondre.

— Joby est totalement coupé du monde extérieur, ajouta-t-elle. Il ne peut ni parler ni entendre, pas même imposer ses volontés à ses membres. Son esprit est intact, à l’intérieur de… de la prison de son corps. Il est impotent.

Elle avait cessé de nous voir. Elle devait se demander où il se trouvait, s’il pleurait, s’il était effrayé, s’il ne souffrait pas… Je regardai son image et sentis ma gorge se serrer.

— Si nous avons engagé Miya, c’est parce qu’elle était la seule qui pouvait établir un contact avec lui.

Je compris. Ses pouvoirs psioniques faisaient d’une Hydrane la personne idéale pour effectuer un tel travail. Elle avait la capacité d’abattre les murailles dressées autour de l’esprit de l’enfant, alors que nul humain n’en aurait été capable… pas même ses parents.

— Elle pouvait faire pour lui certaines choses, ajouta Ling Natasa comme si elle lisait mes pensées.

Et je perçus son désir et sa souffrance.

— Avez-vous d’autres enfants ?

Elle m’adressa un regard pénétrant que je ne pus interpréter.

— Non.

Je m’abstins d’en demander la raison.

— Miya… Miya était très attachée à Joby, très dévouée. Elle constituait son unique lien avec le monde extérieur, avec nous.

— Elle a suivi une formation dans notre centre médical ; précisa Burnell Natasa. Si elle pouvait aider si efficacement Joby, c’était…

Il s’interrompit et regarda Sand, gêné.

— Grâce à son Don, termina Ling Natasa.

Entendre quelqu’un d’autre qu’un psion employer ce terme me surprit.

— Elle n’avait pas un contrôleur ? s’enquit Sand.

— Un contrôleur ? répétai-je.

— Un appareil qui lance une décharge sitôt qu’il détecte une activité psionique, précisa Sand avec son indifférence habituelle. Un dispositif comparable aux étourdisseurs que les membres du Corps de Sécurité utilisent pour mater les délinquants. Je suppose que vous savez à quoi je me réfère.

Je rougis.

— C’était une thérapeute diplômée, dit Perrymeade, sur la défensive. Elle a été la première à suivre cette formation… Un programme de coopération que j’avais mis sur pied avec l’appui des autorités médicales de Riverton et du Conseil des Hydrans. Nous voulions permettre à des autochtones d’aider des malades tels que mon neveu, des patients pour lesquels les traitements conventionnels étaient inopérants. C’est le handicap de Joby qui m’a donné cette idée.

Sand se renfrogna mais ne fit aucun commentaire.

— Miya faisait partie de notre famille, dit Ling Natasa. Pourquoi a-t-elle fait ça ?

Et elle se tourna vers Perrymeade pour l’implorer de lui expliquer ce qui dépassait sa compréhension. Il se contenta de secouer la tête.

— Il circule des rumeurs… fit Burnell Natasa en lorgnant par-dessus son épaule les visiteurs qui attendaient dans l’autre pièce. Tous ont entendu parler des… rites des Hydrans. On raconte qu’ils enlèvent nos enfants et les utilisent…

— Seigneur !

Je me levai d’un bond. Sand m’adressa un geste de mise en garde et je me rassis.

— C’est faux ! protestai-je.

Bien que ce fût possible, car j’ignorais tout des us et coutumes locaux. Mais je savais au fond de mon être que seuls des humains pouvaient commettre de pareilles abominations, ou les imaginer.

— Qu’en savez-vous, s’il est exact que vous n’êtes pas un Hydran ? fit Burnell Natasa.

— Cat est xénologue, répondit Perrymeade. Il travaille avec Kissindre… En outre, j’ai passé énormément de temps en compagnie des Hydrans, Burnell. Je suis certain qu’il a raison.

Natasa secoua la tête.

— Borosage a exhumé de ses archives des affaires…

— Cet Administrateur de District a de l’expérience mais aussi de graves… lacunes, fit Perrymeade en articulant le dernier mot comme s’il lui brûlait la bouche. Je dois toutefois reconnaître qu’il a raison de suspecter des dissidents hydrans, compte tenu de la situation actuelle…

— Cette Miya vous a-t-elle parlé de la visite d’inspection de la H.F.T.A. ? demandai-je. Travaillez-vous sur un projet que la population locale pourrait désapprouver ?

— Non, répondirent-ils à l’unisson.

Si rapidement qu’on aurait dit un écho.

— Lirait-il dans les pensées ? s’enquit alors Burnell.

Perrymeade secoua la tête, sans la moindre hésitation. Kissindre avait dû lui dire que j’avais perdu mes pouvoirs. Peut-être était-ce pour cela qu’il m’avait amené ici : parce que je n’étais pas dangereux. Les humains avaient de bonnes raisons de ne pas vouloir d’un psion dans leur entourage. Un télépathe ne se contentait pas d’écouter les conversations… il avait accès à tous les secrets.

Il en découlait que les Natasa devaient être des saints, pour avoir accepté de loger une Hydrane. Mais peut-être avaient-ils plus d’amour pour leur enfant handicapé que pour le keiretsu, leur travail, leur intimité et eux-mêmes.

Le regard qu’ils échangèrent lorsqu’ils assimilèrent le sens de ma question m’indiqua toutefois qu’ils avaient eux aussi des choses à cacher. Leur panique était presque palpable et j’aurais échangé une année de ma vie contre un timbre d’une drogue qui aurait ouvert le tissu cicatriciel recouvrant mon Don, pour me permettre d’en bénéficier pendant dix minutes ou une heure… le temps nécessaire pour être fixé.

Mais je n’avais pas accès à leurs esprits, et c’était peut-être secondaire. Seule la disparition de leur fils me concernait… et uniquement parce que je m’en sentais en partie responsable. J’exécuterais les instructions de Perrymeade et de Sand, tout en sachant que mes efforts seraient inutiles. J’agirais ainsi pour avoir la paix, me donner bonne conscience et pouvoir ensuite m’occuper de ce que je jugeais important.

Je regardai la mère et vis que les sinistres réalités du monde extérieur avaient pénétré dans cet appartement luxueux, ces vies confortables et protégées, pour détruire irrémédiablement toutes ses illusions. Quel que fût son statut, nul n’était immunisé contre le chagrin et l’angoisse qui prenait les traits d’enfants impuissants, mutilés, terrifiés, à la merci d’étrangers, de créatures extraterrestres… Son mari l’étreignit mais je continuai de voir leur tourment.

— Je ferai mon possible, murmurai-je.

Alors que j’aurais aimé trouver autre chose à leur dire.

— Je sais ce que vous ressentez, conclus-je finalement.

Je me détournai de ces mots vides de sens qui se heurtaient à la barrière de leur scepticisme.

Perrymeade et Sand s’étaient déjà levés. Ils semblaient impatients de partir, à présent qu’ils avaient obtenu ce qu’ils voulaient. Je participai aux adieux puis les suivis hors de l’immeuble, encore plus pressé qu’eux de m’éloigner.

— Qu’attendez-vous de moi ? m’enquis-je dès que je fus à l’extérieur.

J’espérais qu’ils n’étaient pas comme moi à court d’inspiration.

La disparition de ma colère parut étonner Perrymeade.

— Les responsables de la Communauté hydrane ont accepté de me recevoir, pour discuter de la situation et de ce qui peut être tenté.

Il s’abstint d’entrer dans les détails.

— Je veux que vous m’accompagniez.

Je me demandai s’ils étaient tous paranoïaques ou si le couperet de la Tau était effectivement une épée de Damoclès suspendue au-dessus de leur tête.

Je m’assis sur un banc.

— Vous devriez être un peu plus explicite. Vous oubliez que je ne lis pas vos pensées.

Je pris un camph et le calai entre mes dents.

Ils avaient des tics. Je regardais ces deux hommes qui restaient debout devant moi, mal à l’aise, sur la toile de fond de l’ordre illusoire qui régnait à Tau Riverton.

— Vous ne voulez pas que les Fédéraux l’apprennent, pas vrai ?

— Non, avoua Sand. À ce stade, nous devons nous contenter d’essayer de limiter les dégâts. Il faut pour cela régler la question, discrètement et sans bavures… immédiatement.

Ce qui expliquait le silence des journalistes.

— Pourquoi cette Hydrane s’en est-elle prise à Joby ? Vous avez dit qu’elle est de mèche avec des terroristes…

— Le Mouvement Aborigène de Libération. Le groupe extrémiste qui nous a adressé la liste des revendications que nous devrions satisfaire pour obtenir la libération de l’enfant.

— Le MAL ? demandai-je en pensant à l’acronyme. Ils se font appeler le MAL ?

— C’est le nom que nous leur donnons, marmonna Perrymeade en se massant le cou. Les autochtones ne s’attribuent guère d’étiquettes et se réfèrent à leur peuple en tant que simple Communauté.

Même le terme « Hydran » avait été forgé par les hommes, parce qu’ils avaient rencontré les premiers représentants de cette espèce dans le système Bêta de l’Hydre. Mais son sens avait des racines plus profondes. Dans la mythologie humaine, l’Hydre était un monstre aux nombreuses têtes.

— Quelles sont leurs exigences ?

— Les mêmes que d’habitude, fit Perrymeade qui paraissait très las. Plus d’autonomie… et une politique d’intégration plus efficace, de nouvelles possibilités d’emplois, des aides financières. Ils réclament en outre un dédommagement pour les terres qu’ils nous accusent d’avoir volées. Ils veulent mettre à profit la présence des inspecteurs de la H.F.T.A. pour attirer l’attention de la Fédération.

— Ça me semble de bonne guerre, déclarai-je.

Je fis rouler le camph entre mes doigts, pour concentrer sa froideur/chaleur amère.

Perrymeade haussa les sourcils et soupira.

— À leurs yeux, certainement. Et également aux miens, quand je tente de voir la situation selon leur point de vue. Mais ce n’est pas si simple. Ce n’est pas la Tau qui leur a pris ce monde… pas plus que la Draco, d’ailleurs.

Il avait lorgné Sand, en apportant cette précision.

— Que se passerait-il, s’ils avaient une autonomie accrue ? La Tau les assiste au même titre que les citoyens humains du cartel… pour ne pas dire plus. Ils n’ont ni technologie ni économie. Ils avaient tout perdu bien avant notre arrivée. Que deviendraient-ils, sans nous ?

Je remis le camph dans ma bouche, pour ne pas avoir à répondre.

— Et ils se trompent s’ils s’imaginent que la H.F.T.A. verra les choses différemment. Ils refusent de l’admettre – et moi également – mais c’est la stricte vérité. S’il y a un problème, ce n’est pas seulement parce que leurs yeux sont inhu…

Je le regardai et il se reprit.

— … Parce que nous n’avons pas les mêmes yeux et la même couleur de peau. Ou encore parce qu’ils sont végétariens. Non, c’est dû au fait que les Hydrans sont différents. Ils peuvent s’immiscer dans nos vies, violer notre intimité…

Il parut ne remarquer qu’à cet instant mon visage, mes pupilles.

— Non, ce n’est pas simple, répéta-t-il en se détournant.

— Soyez plus explicite, insistai-je en avalant l’extrémité du camph. S’il ne faut pas compter sur les Fédéraux pour contraindre la Tau à changer de politique, pourquoi ce cartel veut-il leur cacher ce qui s’est passé ?

— Ce serait mauvais pour son image de marque, intervint Sand. Nous ne souhaitons pas que la Fédération sache qu’un groupuscule d’extrémistes a autant d’influence dans la Réserve hydrane. Il ne résultera rien de bon pour nos deux peuples si la H.F.T.A. découvre qu’il y a ici des ferments de chaos social.

Il désigna le fleuve.

— La réaction de la Fédération ne sera pas celle qu’espère le MAL, croyez-moi.

Je l’écoutais et le fixais, cerné par les reflets d’un trop grand nombre de fenêtres dans un trop grand nombre de tours. Je grimaçai en séparant les faits indiscutables du fatras de mensonges destinés à servir les intérêts des cartels. Ils avaient raison. La Tau n’accepterait jamais de partager le pouvoir avec des Hydrans. Et la H.F.T.A. non plus.

— Je vois ce que vous voulez dire, fis-je en me levant.

Je regardai le plex où les parents du petit Joby vivaient une épreuve qui abattait les barrières artificielles de race et de fortune, et qui démontrait que l’unique vérité universelle était la souffrance.

— Selon vous, que pourrais-je tenter pour améliorer la situation ?

Perrymeade parut se détendre. Il hésita malgré tout avant de me répondre :

— C’est en vain que nous avons exposé au Conseil des Hydrans tous les arguments que Sand vient d’avancer. Ils affirment ne rien savoir, ce qui est difficile à croire. Vous partagez leur… héritage, mais vous avez toujours vécu au milieu des humains. Vous êtes mieux placé que nous pour leur faire comprendre ce qu’ils risquent en protégeant ces dissidents…

Ce qu’ils risquent. Je dirais aux Hydrans ce qu’ils avaient à perdre… s’ils m’en offraient l’opportunité. Je regardai Perrymeade et Sand, et estimai sans objet d’apporter cette précision. Ils n’en avaient cure.

— J’ai une dernière question à vous poser, fit Sand en se tournant vers moi. Pourquoi ne lisez-vous pas les pensées ? Perrymeade m’a dit que vous étiez autrefois télépathe. Comment peut-on perdre cette faculté ?

— Il suffit pour cela de commettre un meurtre.

Il sursauta. Je me demandai depuis combien de temps rien ne l’avait étonné.

— Vous avez tué quelqu’un ? s’enquit Perrymeade.

— C’est ce que je viens de vous dire, il me semble ? J’avais dix-sept ans, quand j’ai désintégré mon agresseur. J’étais en état de légitime défense, ce qui ne change rien au résultat lorsque l’esprit d’un agonisant se transforme en nova à l’intérieur du crâne d’un psion. Si j’avais été totalement hydran, j’en serais mort. Mais comme je ne l’étais qu’à moitié, seuls certains neurones ont grillé. La partie humaine a survécu.

Perrymeade en resta bouche bée. Je le vis se ressaisir – un réflexe de négociateur expérimenté.

Ils n’ajoutèrent rien, jusqu’au moment où un mod descendit du ciel en y dessinant des spirales et où Sand me dit :

— Au revoir.

5

Un mod du cartel nous emmena vers Freaktown. Il ne seyait pas à un ponte de la Tau de s’aventurer dans ses ruelles, même quand son travail consistait à feindre de s’intéresser à sa population. Nous survolions le fleuve et je contemplais le pont, ce fil tendu entre deux peuples et leurs conceptions opposées de l’univers. Je pensai à Miya, à son choix. Elle avait suivi une formation pour aider un enfant humain comme aucun de ses semblables n’en aurait été capable…

Avant de le trahir. Je me demandai si le tableau qu’on m’avait brossé de la situation n’était pas trop fragmentaire pour avoir un sens, ou si la mentalité des Hydrans n’était pas tout simplement incompréhensible.

Le mod se posa dans Freaktown. Nous débarquâmes dans la cour intérieure d’une vaste construction. Perrymeade me dit qu’il s’agissait du Palais de la Communauté. Les Hydrans utilisent ce terme pour se désigner.

Communauté… communion, communication, vie en commun… avoir une destinée, une histoire et un esprit communs… Je jouais avec ce mot comme un chien eût rongé un os, le rognant pour goûter à sa moelle sans savoir si une seule des acceptions que lui donnaient les humains correspondait à celles que lui attribuaient les Hydrans.

Il y avait des arbres et des buissons, dans cette cour que des murs isolaient des rues sordides. Bien que ternies par les ans et la poussière, des mosaïques attirèrent mon attention.

Sur ma gauche, le ruban argenté d’un ruisseau serpentait entre des halliers flétris. Je voyais, en partie dissimulé par le feuillage, un parterre velouté d’herbemousse.

J’enjambai le petit cours d’eau pour m’en rapprocher, ce qui me permit de découvrir la statue miniature d’une Hydrane assise en tailleur sur un étrange mandala. Ses yeux émeraude soutinrent mon regard, comme si ma surprise ne l’étonnait aucunement.

J’étais le seul à la voir. Nul n’aurait pu la trouver sans avoir franchi le ruisseau. Je souris.

Puis quelqu’un émergea des ombres, à l’extrémité de la cour. Il s’agissait d’un Hydran qui se déplaçait à la façon des humains, et on aurait pu croire que marcher était le seul moyen de locomotion pour se rendre d’un point à un autre. Je reconnus un des autochtones invités à la réception et retrouvai son nom dans ma mémoire.

Il s’immobilisa dès qu’il me vit. Son expression était identique à la mienne et traduisait de la stupéfaction.

Je ressortis du jardin, pour rejoindre Perrymeade à côté du mod.

Finalement, l’Hydran s’inclina et baragouina quelque chose d’incompréhensible.

— Qu’a-t-il dit ? murmurai-je à Perrymeade.

— Vous m’en demandez trop. Des salutations, sans doute.

— Vous ne parlez pas leur langue ?

C’était étonnant. Tout individu qui occupait une position telle que la sienne au sein d’un gouvernement corporatiste devait disposer d’un bioware capable de gérer un programme de traduction automatique.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Tous comprennent la nôtre.

Je me contentai de le fixer, et il ajouta comme si j’avais exprimé mes pensées à voix haute :

— En outre, pour les Hydrans, toute forme d’expression verbale n’est qu’un pis-aller. Ça ne fait pas de différence.

— Elle existe pourtant, rétorquai-je.

Je reportai mon attention sur Hanjen et tentai de déterminer s’il projetait son esprit vers moi. J’espérais entendre un murmure, sentir une caresse mentale, n’importe quoi. J’avais désespérément besoin d’obtenir la preuve que je n’étais pas un zombie, ou le dernier être vivant dans un monde de fantômes.

Et je voyais sur les traits de l’Hydran des émotions que je ne pouvais interpréter. Rien ne me confirmait qu’il était réel, que je n’étais pas seul en ce lieu.

Il cessa de me fixer.

— Nous vous attendions, Mez Perrymeade. Mais que fait-il ici ?

Privés d’inflexions, les mots ne fournissaient aucune indication sur ses pensées.

— Mez Hanjen, répondit Perrymeade. C’est à ma demande qu’il m’a accompagné.

— Non, intervins-je. C’est vous qui m’avez invité, la nuit dernière, lors de la réception.

Nous nous exprimions en standard et je doutais qu’un seul représentant de la Tau eût pris la peine d’apprendre la langue des Hydrans. Avant de m’étonner qu’ils aient un langage quand ils communiquaient entre eux d’esprit à esprit. Il y avait si peu de données les concernant dans le Réseau que cette information n’y figurait pas.

Hanjen s’inclina vers moi.

— C’est exact. Cependant, que vous soyez venu me surprend, compte tenu des circonstances…

Il s’interrompit pour regarder le jardin où j’avais découvert la statue. D’ici, elle était invisible. Il s’éloigna, puis s’arrêta en murmurant :

— Veuillez me pardonner. J’ai oublié de vous prier de me suivre. Les membres du Conseil nous attendent.

— Sont-ils tous comme ça ? marmonnai-je en lui emboîtant le pas.

Perrymeade haussa les épaules, pendant qu’Hanjen disparaissait dans des jeux d’ombres et de lumière.

Je crus un instant qu’il s’était évaporé, téléporté ailleurs. Je me sentis oppressé, craignant d’en être la raison. Mais je le revis sitôt que j’atteignis la zone de pénombre, un décor d’arbres et de buissons, de colonnes et de voûtes aux lignes fluides. Il n’y avait pas un seul angle droit et différencier les créations de la nature de celles des artistes s’avérait impossible.

Hanjen nous précéda sur une allée abritée sans dire un mot ni regarder derrière lui. Le chemin serpentait, tel un ruisseau, dans un réseau de tonnelles d’où pendaient des plantes grimpantes, et nous atteignîmes une enfilade de salles aux parois couvertes de mosaïques. Les plafonds de certaines étaient incrustés de motifs géométriques en marqueterie que je n’arrivais pas à analyser. Perrymeade avait parlé d’un palais, mais ce terme était inadéquat. Je me demandai de quand datait cette construction et quelle signification ses bâtisseurs avaient voulu lui donner.

Nous croisions d’autres Hydrans en nous enfonçant dans ce labyrinthe. La grâce de leurs mouvements était en harmonie avec la beauté organique des lieux que nous traversions, et je m’intéressai à l’architecture pour esquiver leurs regards. J’avais peur de lire dans leurs yeux qu’ils sondaient mon âme.

Nous entrâmes dans une salle voûtée où une douzaine d’Hydrans étaient assis ou agenouillés autour d’une table aux formes libres. Tous s’étaient tournés vers nous, comme si nous leur avions été annoncés. Je reportai mon attention sur le plafond, un dôme bleu translucide décoré de nuages où des oiseaux – ou des créatures leur ressemblant – prenaient leur essor vers la luminosité du zénith, effrayés par notre arrivée.

Je m’arrêtai pour les contempler et constatai qu’il s’agissait de simples représentations d’aviens figés en plein vol sur un ciel peint. Nulle aile ne battait, il n’y avait pas le moindre mouvement.

— Remarquable, n’est-ce pas ? murmura Perrymeade. On en reste bouche bée, la première fois.

Je le suivis jusqu’à la table basse. Les sièges étaient nombreux, même si certains Hydrans s’étaient accroupis sur des tapis ou à même le sol. Les fauteuils avaient été sculptés dans des blocs de bois et il s’en dégageait une odeur d’encaustique. J’espérais qu’ils étaient plus confortables que leur aspect ne le laissait supposer.

Je ne voyais aucun appareil électronique, bien que ce fût la salle de réunion du gouvernement local. Je n’aurais pu dire si les Hydrans n’avaient pas besoin d’enregistrer leurs débats ou si la Tau leur refusait les fruits de sa technologie.

Hanjen s’inclina devant les membres du Conseil et Perrymeade s’assit. Je me choisis un siège et reconnus les deux Hydrans qui avaient accompagné Hanjen à la soirée organisée par la Tau : Moket et Serali. La moyenne d’âge était élevée, mais les deux sexes étaient équitablement représentés.

Tous semblaient bien nourris et portaient des vêtements de belle facture qui devaient provenir de l’autre berge du fleuve. Ces tenues coûteuses, voire élégantes, étaient en violent contraste avec celles du reste de la population de Freaktown. Ils avaient en outre de nombreux bijoux, dont certains si anciens et étranges qu’ils devaient les avoir acquis par héritage. Plusieurs avaient un anneau nasal, une parure qui n’était pas en vogue à Riverton.

Un animal ressemblant aux aviens peints au plafond se perchait sur l’épaule d’un homme. Je tentai de déterminer quelle était son espèce. Par sa fourrure grise, sa longue face pointue et ses grandes oreilles pliées comme un origami, il avait plus de points communs avec une chauve-souris qu’avec un oiseau. Il redressa la tête et riva sur moi ses petits yeux perçants.

Puis il déploya ses ailes membraneuses et s’envola, droit vers mon visage.

Je levai les mains pour protéger mes yeux et tombai sur le siège à l’instant où la créature reprenait son essor.

Perrymeade me parlait, mais je ne comprenais pas une seule de ses paroles.

Je souffrais autant de mon humiliation que des griffures infligées par la chauve-souris, que quelqu’un rapporta à son propriétaire.

L’Hydran me fixa durement, comme si j’étais responsable de cette attaque. Je ne pouvais déterminer ce qu’il pensait, ce que tous pensaient, ce qui s’était produit… Il n’y avait plus un seul son, les piaillements aigus de mon assaillant exceptés.

Puis son maître s’éclipsa.

— Que s’est-il passé ? marmonnai-je.

Des mots qui résonnèrent comme un cri. Les Hydrans se regardaient et s’adressaient des gestes. Le lieu bourdonnait de conversations inaudibles.

Perrymeade feignait la décontraction mais ne dupait personne. Le silence s’éternisait.

Finalement, il déclara :

— Comme vous le savez déjà, nous sommes venus solliciter votre assistance, vous prier de nous aider à retrouver l’enfant humain…

— Excusez-moi, intervint Hanjen, avec irritation.

Comme si Perrymeade avait interrompu une discussion importante.

Ce qui était peut-être le cas.

— Nous devons vous demander de sortir un moment, Mez Perrymeade. Nous souhaitons nous entretenir avec cet individu…

Il avait levé la main pour me désigner. À retardement, comme s’il avait oublié qu’il était nécessaire d’apporter cette précision.

— En privé.

Constatant que Perrymeade était déconcerté, il ajouta :

— Pardonnez-moi, Janos. Il n’était pas dans mes intentions de vous offenser. Je sais que nous avons des questions à régler, et nous le ferons. Mais…

Il haussa les épaules, peut-être pour lui rappeler : C’est vous qui nous avez imposé sa présence.

Perrymeade se leva et je restai assis, dépassé par les événements. D’un sourire contraint, il m’implorait de saisir cette opportunité de plaider sa cause auprès des Hydrans.

Je le regardai sortir de la salle, puis m’intéressai au plateau de la table, à mes mains crispées sur son rebord, aux cicatrices visibles sur mes jointures. Je tentais de capter quelque chose.

Comme eux, compris-je soudain. Ils attendaient que je leur ouvre mon esprit, ce qui était pour moi une impossibilité.

— Qui êtes-vous ? me demanda finalement Hanjen, à voix haute.

— Cat.

— Est-ce votre nom humain ? s’enquit une Hydrane qui parlait difficilement le standard. Est-ce le seul ?

Bien que formulée en des termes identiques, ce n’était pas la question qu’on me posait – ou qu’on souhaitait me poser – constamment. Tout Hydran avait un nom oral et un nom réel, celui qui ne pouvait être communiqué que mentalement. J’avais eu un pareil nom, autrefois, mais je ne le leur aurais pas révélé, même si j’en avais été capable.

— On nous a dit que vous êtes à moitié hydran, fit Hanjen.

Il avait prononcé le nom que les humains donnaient à son peuple d’une voix neutre, et il n’y avait pas sur ses traits plus d’indices que de pensées dans mon cerveau.

— Nous aimerions savoir lequel de vos parents est hydran.

— Ma mère, marmonnai-je. Etait.

— Etait-elle originaire de ce monde ?

— Je l’ignore.

— Alors, qu’êtes-vous venu y faire ?

— Vous le savez.

— Qu’êtes-vous venu faire ici ? insista-t-il.

— J’appartiens à l’équipe de xénoarchéologues que la Tau a engagée pour étudier les récifs, ici, dans la Réserve.

Il se massa l’arête du nez. Je restai assis et tentai de deviner ce qu’il voulait savoir.

— Pourquoi êtes-vous venu sur cette planète ?

Je regardai tour à tour chaque visage, des faces à l’ossature fine et aux yeux de chat rivés sur moi, et je sus soudain quelle était la réponse à sa question : Parce qu’il y avait un vide dans mon existence. Je souhaitais depuis toujours savoir ce que je ressentirais en compagnie des semblables de ma mère, découvrir s’ils m’acceptaient.

— Je l’ignore, mentis-je en serrant les poings. Mais si je suis parmi vous, c’est en raison de cet enlèvement. L’enfant est vulnérable. Il a subi de graves lésions neurologiques. Vous devez nous permettre de le ramener chez lui. Parce que… si vous vous en abstenez, la H.F.T.A. attirera des ennuis à Tau, qui voudra se venger…

— Vous avez été témoin de ce rapt, m’interrompit Hanjen. Vous y avez même participé.

Je grimaçai. S’ils n’avaient pas été mieux informés que les CorpSecs, je ne me serais pas retrouvé en ce lieu.

— Par hasard.

Toutefois, qu’ils aient ignoré ce détail me démontrait qu’ils n’étaient pas omniscients.

— Pouvez-vous nous dire pourquoi la Tau vous a chargé de la représenter ?

Je regardai les membres du Conseil, à la recherche d’une réaction qu’il me serait, quoi qu’il en soit, impossible d’interpréter.

— Parce que je suis… hydran.

J’avais hésité, car je me sentais étranger à ce peuple. J’étais un sourd-muet participant à un débat dont l’enjeu était la vie ou la mort d’un enfant.

— Et que je suis bien placé pour savoir ce que la Tau est capable de faire aux psions qui ne se plient pas à ses volontés.

Je caressai mes balafres et mes ecchymoses, puis laissai ma main reposer sur le plateau de la table.

— Ils se sont dit que vous me croiriez peut-être. Que vous accepteriez de me parler… ou tout au moins de m’écouter.

Un coup de bélier destiné à défoncer les barrières dressées autour de mon esprit m’ébranla…

— Non, murmurai-je. Non.

J’entendis un marmonnement de dégoût et je subis une autre agression mentale.

— Arrêtez ! hurlai-je en me levant.

Je restai debout, le souffle court, pendant qu’un nouveau cocon de silence se tissait autour de moi. Moi seul avais bougé. Tous me fixaient. Je me rassis.

— Pourquoi vous êtes-vous clos, en ce cas ?

C’était Moket, la femme rencontrée à la réception.

— Je n’ai rien fait, répondis-je en triturant le clou d’or du lobe de mon oreille.

— Peut-être n’en êtes-vous pas conscient, fit Hanjen en cherchant ses mots. Parce que vous n’êtes pas un véritable Hydran, parce que vous avez trop longtemps vécu parmi les humains, vous ne savez pas que ce que vous faites est offensant.

— Ce que je fais ?

Je voulais l’entendre dire que je parlais trop, que je portais des vêtements ridicules, que j’avais de mauvaises manières…

— Votre esprit est totalement… clos.

Il regarda ailleurs. Le simple fait d’avoir dû prononcer ce mot l’avait placé dans l’embarras.

— Etes-vous un seddik ? demanda quelqu’un. Nous ont-ils envoyé un seddik ?

— Un quoi ?

— Non, fit Hanjen. Il n’est pas un seddik…

Il se tourna vers moi, pour expliquer :

— Ce terme désigne un utilisateur de Nephase. Les humains administrent cette drogue à nos semblables, dans leurs prisons. C’est pour eux l’unique moyen de les empêcher de se téléporter. Certains prisonniers voient se développer en eux une… accoutumance à ce produit qui inhibe leurs pouvoirs psioniques. Ils décident eux-mêmes de se priver de leur Don… et c’est un fléau qu’ils rapportent ici et répandent chez les désespérés.

Je levai la main pour toucher un point derrière mon oreille. Un timbre dermique de topalase-AC m’eût rendu mes capacités de psion, à tout moment, n’importe où. En effaçant la douleur, il m’eût permis de redevenir télépathe… mais il n’y avait rien sur ma peau.

— Pourquoi vous êtes-vous clos ? insista la femme.

Hanjen la fit taire d’un regard puis se tourna vers moi, sans me fixer, comme si le simple fait de me voir lui était pénible.

— Les membres de la Communauté restent constamment… accessibles, pour permettre à leur entourage de connaître leur humeur, de savoir qu’ils sont sincères et bien intentionnés. Plus quelqu’un garde un esprit ouvert… plus il est respecté. Dans certaines limites, naturellement. Tout comme ne pas dire un mot, se fermer totalement, est une insulte.

Il soutint finalement mon regard.

— Au même titre que vouloir à tout prix pénétrer votre intimité…

Il avait ajouté cela en fixant durement quelques-uns des Hydrans réunis autour de la table.

— Je vous prie d’accepter mes excuses. J’espère que vous leur pardonnerez, et que vous nous aiderez à mieux vous comprendre.

Il m’invitait à fournir des explications… à leur ouvrir mon esprit, à présent que je connaissais la nature du problème.

Je secouai la tête.

— Vous refusez ? lança Moket. Alors, comment pourrions-nous avoir confiance en vous, un étranger… un sang-mêlé.

Et son intonation indiquait que le mot « freak » avait le même sens ici que sur l’autre berge du fleuve.

— Vous êtes en partie responsable de nos ennuis ! me rappela Serali.

— Que devons-nous en penser ? Pourquoi les humains nous ont-ils envoyé un tel négociateur ? marmonna quelqu’un à Hanjen. N’est-il pas logique de supposer qu’ils veulent dresser la H.F.T.A. contre nous, et saisir ce prétexte pour s’approprier nos dernières terres sacrées ?

— Pourquoi devrions-nous vous croire, quand vous n’avez que des mots à nous offrir ?

— Je ne… Je ne peux pas m’ouvrir.

Et savoir qu’ils avaient le droit de l’exiger de moi ne changeait rien à l’affaire.

— Vous ne savez pas comment procéder ? voulut savoir une autre femme, plus jeune. Vous ne contrôlez pas votre Don ?

Elle s’adressa à son voisin.

— Il est comme…

Je n’entendis pas la suite. Elle était passée au langage télépathique et je me demandai si elle refusait de prononcer ce mot à voix haute ou si elle n’avait su comment le traduire.

— Non, murmurai-je. C’est une capacité que j’ai perdue.

Je sentais croître en moi le désir de me confesser. Je le combattis.

— Je suis ce que les humains appelleraient un « intermédiaire », fit Hanjen. La Communauté m’a chargé de… sonder les esprits troublés, de trouver leurs blocages et de les dissoudre.

— Vous ne pouvez rien pour moi, déclarai-je, presque avec colère. Nul n’en a le pouvoir. Ceux qui ont essayé sont nombreux.

— Des humains, me rappela-t-il doucement. Me permettez-vous ?

Il semblait avoir autant de répugnance à faire cette expérience que moi à m’y soumettre. Mais je savais qu’ils me chasseraient en cas de refus.

Je hochai la tête et tentai de me détendre. Dans les profondeurs de mon cerveau, des filaments d’énergie luminescents s’emmêlaient. Plus je voulais l’ouvrir, plus mon esprit devenait impénétrable. Je sentais Hanjen s’entraver alors qu’il cherchait un accès, une brèche dans ce rempart.

Je n’avais hérité que d’une facette du Don, un unique talent psionique… la télépathie. Et j’en conservais la capacité de me protéger. Rien ne pouvait entrer, rien ne pouvait sortir. Tous les psiothérapeutes m’avaient affirmé que je recouvrerais un jour mes facultés et que je le saurais, quand je serais prêt à réutiliser mon Don.

Mais je ne serais jamais prêt à laisser un inconnu visiter les ruines de mon existence, répertorier tous mes péchés… devenir le témoin de l’instant où j’avais détruit un autre télépathe en transformant en arme mon esprit. Je ne permettrais à personne de voir ce que j’avais raconté à Kissindre et à Snow, sans qu’ils puissent comprendre…

— La mort ! s’exclama Hanjen en se couvrant les yeux. La mort est omniprésente à l’intérieur de votre être… Auriez-vous commis un meurtre ? Comment ont-ils pu vous charger de cette mission ? S’imaginaient-ils que nous ne nous en rendrions pas compte ? Nous croient-ils aussi aveugles qu’eux ?

Tous les membres du Conseil se levaient en m’adressant des épithètes, dont bon nombre dans un langage que je ne pouvais comprendre… Ils disparurent, les uns après les autres.

— Arrêtez ! lança Hanjen.

Les Hydrans toujours présents marmonnèrent et me désignèrent. Ils refusaient de me regarder ou de me laisser expliquer ce qui dépassait leur entendement…

Puis l’espace-temps se déchira. Le monde s’obscurcit et une onde d’énergie m’emporta hors de la réalité.

Je me retrouvai dans la cour, assis sur le dallage car mon siège était resté dans la grande salle. Tout était lumineux et confus.

Je cillais face aux jeux d’ombres des feuilles poussiéreuses. Perrymeade arrivait en courant. J’entrepris de me lever.

Brusquement, Hanjen se matérialisa entre nous. Surpris, Perrymeade recula. J’interrompis mon mouvement.

— Quoi ? fit Perrymeade. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Nous ne pouvons le recevoir ici, répondit Hanjen. Vous n’auriez pas dû le faire venir. Il n’est pas comme nous.

Perrymeade nous dévisagea à tour de rôle.

— Que voulez-vous dire ? Bien sûr qu’il…

— Il est vivant, alors que… Non, vous ne pourriez pas comprendre, fit Hanjen en grimaçant.

De frustration ou de dégoût.

— Si vous souhaitez nous parler de cet enlèvement, venez vous joindre à nous. Sans lui.

Il nous tourna le dos et s’éloigna.

Avant de le suivre, Perrymeade me tendit la main pour m’aider à me lever.

— Que s’est-il passé ?

Je me mis debout, en me passant de son assistance.

— Allez vous faire foutre ! Fichez-moi la paix.

Je regagnai le mod et m’y installai.

— Reconduisez-moi, lui dis-je.

— Je regrette, répondit la machine d’une voix aussi sèche que celles des Hydrans. Je dois attendre Mez Perrymeade.

— Envoyez-lui un autre mod. Décollez, immédiatement !

— Désolé. J’ai reçu des ordres…

Je jurai et donnai un coup de pied au tableau de bord.

Un écran s’alluma. La tête de Sand y flottait.

— Qu’y a-t-il ?

— Emmenez-moi loin d’ici.

— Pourquoi ? Ça ne s’est pas bien passé ?

— Non. C’est un vrai désastre.

— Qu’avez-vous fait pour les offenser ?

— Je ne suis pas mort, fis-je en me carrant dans le siège. J’ai fait ce que vous vouliez, espèce de salopard, mais vous… vous avec refusé de m’écouter. Maintenant, ça suffit ! Ne me laissez pas moisir ici !

Je cessai de fixer son image.

— Je ne comprends pas.

— Et vous ne comprendrez jamais.

Je donnai un autre coup de pied à la console, et le visage de Sand disparut. Le mod se mit en marche et m’emporta loin de cette cour.

6

Wauno vint me chercher à l’hôtel et me reconduisit au camp en milieu d’après-midi. Je ne dis rien pendant le trajet et il respecta mon silence.

Il me déposa près du fleuve et je suivis sa berge en écoutant ses murmures et les crissements des galets sous mes bottes. Tout était conforme à mes souvenirs, à l’exception des contours mouvants des ombres. Je retrouvais les mêmes odeurs, les mêmes sons. Je tentais de me convaincre que mon épreuve était terminée. Je voulais le croire, avec autant d’acharnement que lorsqu’ils étaient venus me tirer des griffes de Borosage…

Mais je n’avais pu m’en convaincre. On se disait en sécurité pour se protéger de la folie. Depuis mon départ d’Oldcity, je n’étais resté nulle part assez longtemps pour m’y sentir chez moi. La situation n’avait pas changé. J’étais entouré d’inconnus dans des rues dont j’ignorais les noms et je dormais seul dans des chambres où nul ne m’attendait.

Et si je haïssais l’existence que j’avais vécue à Oldcity, j’en étais presque nostalgique. Je me rappelais les murs qui se refermaient sur moi tels les bras d’une mère. Savoir que le ciel n’était qu’un toit qui me surplombait de dix mètres et non un espace infini était en quelque sorte rassurant. Il m’arrivait même de regretter de ne plus être un freak qui ignorait de nombreuses choses mais pas les règles du milieu dans lequel il évoluait.

— Cat…

La voix de Kissindre me parvint et je m’y raccrochai comme à un filin pour m’extirper des sables mouvants des souvenirs.

Nous nous arrêtâmes, séparés par une barrière invisible. Elle alla pour poser une question, s’en abstint. Sans doute : Est-ce que ça va ?

— Je suis revenu.

— Parfait, murmura-t-elle.

Mais elle s’inquiétait… pour sa famille et l’enfant enlevé, parce qu’elle ne savait pas comment formuler les questions qu’elle devait me poser.

— Je n’ai été d’aucune utilité, marmonnai-je. Ton oncle est resté avec les Hydrans.

— Oh !

S’apprêtant à se détourner, elle se ravisa et hésita assez longtemps pour que ce fût une invitation à la suivre. Nous traversâmes côte à côte le site.

Après quelques pas, elle tendit la main vers du matériel en cours d’installation.

— Ce sont les dispositifs de contrôle des combinaisons de champ. Ezra donne un coup de main pour les brancher. Tu arrives juste à temps pour la démonstration.

Je m’intéressai à ce qu’elle me désignait. Pouvoir concentrer mes pensées sur un sujet sans rapport avec mes problèmes était un soulagement. Les assistants en tenue marron étaient toujours là. Je me rappelai leurs regards, leur hostilité larvée. Quelques-uns avaient remonté leurs manches, comme s’ils suaient, en dépit de la froidure.

Je m’arrêtai en remarquant un bracelet rouge, puis un autre : ce qui tenait lieu d’infobande lorsqu’on travaillait sous contrat. Je caressai mon poignet, la bande qui dissimulait la cicatrice que m’avait laissée un tel accessoire, afin de me prouver que tout cela appartenait au passé.

Protz et les autres pontes de la Tau étaient présents, avec les Fédéraux. Des techs attendaient de nous montrer comment fonctionnait le matériel de sondage. J’avais mis à profit notre voyage jusqu’au Refuge pour consulter des fichiers d’information sur les récifs et les méthodes de prospection. J’avais tenté de me familiariser avec ce monde et ses habitants.

La meilleure façon de savoir ce qui se trouvait dans un récif consistait à envoyer à l’intérieur un humain doté d’une version perfectionnée d’un module de déplacement de champ. De telles tenues permettaient au plongeur de se mouvoir au sein d’une masse solide comme si elle était liquide et de transmettre des données à l’extérieur jusqu’au moment où un technicien remarquait quelque chose d’intéressant. Les scaphandres utilisés pour explorer un milieu si complexe étaient très élaborés. Il s’agissait d’une toile d’araignée de monofilaments tressés de capteurs et de générateurs de phase, comme le revêtement d’un vaisseau stellaire… une copie microtechnologique qui devait probablement être aussi coûteuse.

Nul n’avait encore pénétré dans ce récif situé à l’intérieur du Refuge. C’était la dernière matrice inexplorée de la planète, ce qui signifiait qu’elle était la moins rentable de toutes, selon les critères retenus par la Tau. Ce qui faisait d’elle la plus passionnante à nos yeux, et la plus importante pour les Hydrans. Les hauts responsables du cartel affirmaient qu’elle demeurerait à jamais inviolée. Mais « jamais » était un terme qui n’avait pas la même acception pour un gouvernement corporatiste que pour le reste de l’univers.

Ezra Ditreksen et Yelina Prohas, la microbiologiste, se trouvaient avec les conseillers de la Tau. Je les regardais gesticuler, ne pouvant les entendre en raison des bruits du camp. J’eus de nouveau l’impression que tout était irréel, parce que inaccessible à mon esprit.

Je repartis, en m’intéressant au contact du sol sous mes semelles, à l’air que j’inhalais et expirais.

— Allons-nous y pénétrer dès aujourd’hui ? m’enquis-je en rattrapant Kissindre.

J’aurais cru que les lenteurs bureaucratiques nous empêcheraient de nous mettre si rapidement à l’ouvrage, même quand la Tau voulait impressionner les Fédéraux.

Je m’arrêtai près d’Ezra, qui releva la tête.

— Ils sont simplement venus nous faire une démonstration du système d’enregistrement de données. C’est un de leurs hommes qui va entrer là-dedans. Si nous voulons nous y aventurer, nous devrons obtenir une accréditation dans un simulateur.

— Saban ! cria la tech en direction du groupe de travailleurs que j’avais traversé.

L’un d’eux lâcha une caisse, qui tomba sur le sol et se fendit. Il ne parut même pas le remarquer. Il fixait la femme, le matériel et nous, et je lisais de la panique sur ses traits.

Je grimaçai, en pensant qu’il ne manquait plus que ça… qu’un travailleur sous contrat se paie une crise de nerfs devant les Fédéraux.

La tech cria encore son nom, comme si c’était un juron. Cette fois, ce Saban vint vers nous et on aurait pu croire que la femme exerçait un contrôle sur son cerveau. Je le vis approcher en traînant le pas… pour utiliser une combinaison de champ parce qu’il n’était pas maître de sa destinée. C’était un esclave. Mais s’il enfilait cet équipement, il mourrait comme son ami Goya, qu’une de ces tenues avait tué à peine un mois plus tôt. Les générateurs ne restaient pas toujours en phase. C’était ce qui avait été fatal à Goya. Et quand cet homme était mort, Saban avait compris qu’il serait le suivant…

Et tout ce qu’il savait, tout ce qu’il ressentait, lui hurlait des mises en garde.

— Bon Dieu !

Je hoquetai et refermai mon esprit, pour le rendre inaccessible aux pensées de cet homme.

Tous s’intéressaient aux explications de la tech, à l’exception d’Ezra qui me regarda et grimaça, comme s’il avait obtenu la preuve que j’étais fou.

J’étais encore sous le choc, quand Saban nous rejoignit. Il ne me regardait pas. Il ne pouvait savoir ce qui venait de se passer, il en était incapable… tout comme j’aurais été incapable de retourner explorer son esprit. Je ne disposais plus des facultés psioniques qui m’auraient permis de déterminer s’il était toujours terrifié.

Je jurai et reportai mon attention sur les autres.

— Equipez-vous, lui ordonna la tech.

Saban lorgna avec méfiance la combinaison moulante et le détecteur rangé dans un conteneur, à ses pieds. Il prit la tenue. Cet homme devait avoir la trentaine mais semblait bien plus âgé, ratatiné. Je me demandais depuis combien de temps il était sous contrat et ce qu’il avait fait avant d’être envoyé sur ce monde. Il se harnacha en regardant ceux qui s’étaient réunis autour de lui pour l’observer. Je n’avais nul besoin de mon Don pour savoir ce qu’il pensait de nous, une bande de lèche-culs d’importation qui l’envoyaient faire leur travail avec un équipement qui finirait par avoir sa peau.

Il me fixa.

Et je vis une demi-douzaine d’inconnus à l’intérieur d’une pièce. Des psions humains assis sur un banc, alignés telles des cibles dans une baraque foraine, des paumés qui espéraient bénéficier d’une dernière chance. Ils avaient suivi les moindres de mes mouvements pendant que je les rejoignais, et leurs expressions m’avaient appris que j’étais moins que rien pour ces épaves…

À une exception près, une femme dont les cheveux évoquaient un fleuve à minuit. Jule taMing. Elle avait regardé dans mes yeux et vu une humanité que je croyais morte. Et elle avait dit…

— J’irai. Laissez-moi y aller.

Tous ceux qui se dressaient sous l’ombre du récif se tournèrent vers moi pour me fixer, déconcertés.

— Quoi ? demanda Ezra.

J’humectai mes lèvres, déglutis.

— Je veux le faire.

La tech chargée de l’équipement secoua la tête. Je lus sur son écusson : HAWKINS.

— Les membres de votre équipe ne sont pas qualifiés pour utiliser une combinaison de champ. C’est impossible. Contraire aux règlements de sécurité.

— Je suis qualifié, insistai-je.

Kissindre me regarda par-dessus son épaule.

— Non, fit Ezra. Aucun d’entre nous n’a effectué les sims d’entraînement.

— Si, moi, rétorquai-je en le repoussant.

— Quand ?

Il avait saisi mon bras, pour me retenir.

— Pendant la traversée, répondis-je en me dominant pour ne pas lui tordre le poignet. Il y avait un logiciel de simulation virtuelle, dans notre banque de données.

— Tu n’en as pas eu le temps.

— Je l’ai fait.

Je mémorisais toutes les informations. Un psion établissait des liaisons cérébrales qui le dotaient d’une mémoire eidétique sans faille. Quand je m’étais inscrit à l’université, je ne savais pas comment procéder. J’avais appris à lire peu auparavant, et la loi interdisait aux psions de se faire greffer des implants cérébraux.

Seul un miracle aurait pu me permettre de rattraper le temps perdu à traîner dans les rues. J’avais utilisé mes capacités pour survivre. Changer de statut n’avait pas été facile, même si certains s’imaginaient le contraire.

Ezra me lâcha et marmonna :

— Freak…

Je me raidis. Son haleine charriait ce mot chaque fois qu’il ouvrait la bouche, mais il n’avait jamais eu le courage de le prononcer avant cet instant. Je passai devant lui.

— Je suis qualifié, répétai-je à la tech. Vérifiez.

Elle regarda Kissindre, qui acquiesça.

— Ce n’est pas une excellente idée pour autant.

Hawkins se tourna vers les spectateurs, les pontes de la Tau et les Fédéraux. Elle espérait que quelqu’un la soutiendrait, mais nul n’intervint. Soit ils n’avaient pas conscience des dangers, soit ils ne pouvaient en parler ouvertement.

Je pris la combinaison de Saban. Elle était si légère que j’eus l’impression de saisir une ombre. Dépassé par les événements, Saban recula, tel un homme qui craint de tomber dans une crevasse.

Je me tournai vers Hawkins

— Le matériel a-t-il été vérifié ?

Une tenue de ce genre était à l’avant-garde du progrès, ce qui signifiait que les risques de panne étaient presque aussi élevés que son coût.

— Que voulez-vous dire ?

— Est-il sûr ?

— Pourquoi ne le serait-il pas ? Si vous savez ce que vous faites, naturellement.

Il m’était impossible de déterminer si sa nervosité était naturelle ou si elle redoutait que mes craintes ne soient fondées. Je n’approfondis pas la question. Je retirai mes vêtements et me coiffai du casque avant de boucler le ceinturon détecteur autour de ma taille. Puis j’enfilai la tenue qui se moula à mon corps. La sensation me donna la chair de poule, mais je m’y étais attendu.

Une combinaison de champ permettait à un prospecteur de traverser les murs, ou plus exactement de se déplacer dans la matrice changeante d’un récif comme dans un milieu liquide. Il y avait des vides dans la structure moléculaire des matériaux les plus denses, et le déphasage y ouvrait un passage en créant des vacuoles qui permettaient à un être humain de rester en vie… s’il en ressortait.

— C’est bon, dis-je finalement. Allons-y.

Hawkins s’intéressa à ses cadrans, avec résignation.

— Entendu. Ne vous attardez pas trop. Ce n’est pas un univers virtuel. Nul n’a exploré ce récif, et il est impossible de deviner ce que vous allez y trouver.

Je regardai la pente érodée abrupte, tapissée d’excroissances moussues du même vert foncé que le métal terni, du même brun que le sang séché, avec ici et là une tache tirant sur le doré. Je me dirigeai vers la paroi en vérifiant les systèmes. Des données voletaient dans mon champ de vision, tels des papillons de nuit. Je dus résister au désir de les chasser.

Tout correspondait aux souvenirs que je gardais de mon entraînement, mais les peurs de Saban s’y superposaient. Je tentais de me convaincre que la mort de son ami avait été accidentelle, même s’il était indubitable que de tels drames étaient bien trop fréquents. Par ailleurs, la Tau n’aurait jamais fourni un équipement défectueux à un plongeur quand il y avait tant de témoins, des Fédéraux…

Je m’arrêtai pour regarder une dernière fois les groupes formés par les membres de l’équipe de recherche et les techniciens, les simples observateurs et les travailleurs sous contrat. La tech s’adressa à moi par l’entremise de mon casque, pour vérifier des données. Je laissai mon esprit passer en pilotage automatique et utiliser ce que j’avais appris dans le cadre de ma formation pour lui fournir les bonnes réponses, sous ce récif qui me surplombait comme une vague déferlante. Je retins ma respiration quand j’entrai en contact avec sa surface. Je sentis un effet de compression et murmurai le mot qui déclenchait les modules de déphasage avant de m’avancer.

Je pénétrai dans le récif en ayant l’impression de m’enfoncer dans les flots. Nous fusionnions pour former un tout fluidifié. Un air frais et doux emplit mes poumons. Je pris une autre inspiration et me tournai en effectuant les mêmes mouvements qu’un plongeur pour regarder derrière moi. J’avais cessé de voir le monde extérieur, que remplaçait une brume argentée mouvante où dansaient des gris-vert lumineux. J’avais su que je trouverais ici de la clarté – due aux fluctuations du champ électromagnétique captées par mon casque – mais pas quel serait son aspect.

Il n’y avait aucun son, les sifflements rauques de ma respiration exceptés. Des données défilaient devant mes yeux et j’ordonnai leur effacement. Je laissais à la tech le soin de lire les informations se rapportant à la composition du récif sur les cadrans de sa console. Ce n’était pas ainsi que je voulais faire cette expérience, la graver dans mes souvenirs.

— Ça se présente comment ? gueula Hawkins, dans une autre dimension.

— Très bien, fis-je, irrité de devoir lui répondre. C’est à quelque chose près ce que j’avais imaginé.

Mais je mentais. Nulle simulation ne pouvait égaler la réalité, car cette dernière se modifiait constamment.

— Et taisez-vous. Je veux me… concentrer.

— Alors, allez moins vite.

— Entendu.

J’avais murmuré ce mot, car ici le moindre son équivalait à un hurlement. Même les battements de mon cœur me gênaient, pendant que je pénétrais plus avant dans le mystère miroitant qui avait englouti tout mon être.

Puis je pris progressivement conscience que le silence n’était pas absolu. Les récifs chuchotaient des secrets sur des fréquences presque audibles. En voyant des lumières, des couleurs et des densités accompagner mes moindres mouvements, j’avais l’impression d’avoir fusionné avec le milieu. Nous ne faisions qu’un, et ma perception du soi se dissolvait.

Je me déplaçai de nouveau et entrai en phase avec l’inconnu. L’énergie scintillante des champs illuminait mon chemin et mes seules sensations étaient des variations de pression. Je découvrais dans les caresses de la matrice la douceur d’une mère et la passion d’une maîtresse. Je traversais des surfaces accidentées, stratifiées comme un mur de briques couleur rouille et pointillées de ténèbres tel un ciel nocturne inversé. Je débouchai dans une poche de blancheur et la neige m’aveugla. Je nageai vers le haut de cette tempête et débouchai dans une vacuole envahie par un brouillard luminescent. Je me mis à rouler sur moi-même, privé de poids, jusqu’au moment où le champ se stabilisa.

— Ça va, là-dedans ? demanda Hawkins.

— Bien. Très bien, marmonnai-je en grimpant dans des tourbillons de gaz incandescents.

— Vous voulez ressortir ?

— Non.

J’atteignis l’autre extrémité de la cavité et m’enfonçai dans un secteur de matière concentrée où mon mouvement se poursuivit au ralenti.

— Les données que vous recevez sont-elles lisibles ?

J’avais réussi à tenir des propos cohérents, à me rappeler que j’étais censé accorder de l’importance à ce qui n’en avait pas.

— Parfaites. Très nettes.

J’avais déjà cessé de l’écouter car je conservais un équilibre précaire sur ce que mon esprit assimilait à un escalier. Je réactivai l’affichage numérique et m’obligeai à lire ce qui y apparaissait, pour obtenir la confirmation d’une différence de densité entre des strates de céramique protoïde et d’écume de saphir. Je commandai l’extinction des cadrans et repris mon ascension, jusqu’à une nouvelle paroi ondoyante. Je la traversai…

— Merde !

Mon cri de surprise m’assourdit.

— Que se passe-t-il ?

Et la voix de la tech agressa presque aussi violemment mes tympans.

— Une tête. Seigneur, il y a une tête !

— Calmez-vous, dit Hawkins sur un ton apaisant. Ce n’est rien. Une illusion. C’est fréquent, dans les récifs… des aberrations. Vous y êtes resté assez longtemps, ressortez.

— Non… murmurai-je.

Je levai mes mains luminescentes pour saisir cette pensée inachevée d’un visage… Je pouvais constater qu’il s’agissait d’un Hydran, bien qu’il eût les yeux clos. Peut-être dormait-il, mais il semblait plutôt en extase. Il miroita et disparut comme un reflet sur l’eau quand mes paumes se refermèrent sur lui. Je les écartai, et le vis réapparaître. Ce fut en gardant les paupières closes que je m’avançai plus profondément dans les songes accumulés au fil des millénaires.

La matrice exerçait sur moi une pression constante. Je percevais une altération de la consistance de ce milieu qui devenait aussi insaisissable que de l’eau ou de la soie, aussi visqueux que de l’huile, du miel, du goudron, aussi vide que le néant et aussi aléatoire que mon existence.

Les Hydrans attribuaient à ces récifs un caractère sacré. Ils croyaient qu’il s’agissait de lieux où se concentrait une force miraculeuse. Je me demandais sur quoi ils se fondaient pour arriver à une pareille conclusion, alors qu’ils n’avaient pu les explorer ainsi. Je m’étonnais par ailleurs que ces découvertes n’aient pas radicalement modifié le point de vue qu’en avaient les humains.

Je m’étirai et me déplaçai autour d’une sphère de clarté palpitante. Puis une vibration me traversa, le pincement d’une corde de violon… comme si ma tête était un instrument de musique dont jouait le récif. Je suivis une spirale et m’immobilisai, pour tendre l’oreille. Tous les mouvements, toutes les variations de phase, entraient en résonance à l’intérieur de mon être… Et cela n’affectait pas que les couleurs et les lumières mais tout le spectre de ma perception. J’inhalais les harmonies, humais la brume et goûtais la saveur âcre de l’ozone. Mes sens s’ouvraient pour se laisser pénétrer par des rayons de sensations non diluées… Mon esprit était vide et le récif le comblait…

Une voix m’appelait, quelque part. Les mots étaient des cailloux qui crépitaient sur l’enveloppe de mes pensées. Je les chassai d’un juron. Ils m’assaillirent de nouveau, avec plus de force.

— … Répondez-moi !

Je m’en abstins, car nul terme forgé par les hommes n’eût permis de décrire ce que mes sens déversaient en moi. Mon esprit était un prisme qui diffractait tout cela en une synesthésie de jouissance…

Il n’y avait plus aucune frontière, ni intérieure ni extérieure, rien qu’une extase aussi douce que l’oxygène que j’inhalais. Je n’avais même plus besoin de respirer. Seule subsistait la flamme dévorante d’un plaisir qui me consumait…

Je suffoquais. J’aspirai dans mes poumons un air plus épais qu’un fluide et j’eus l’impression que quelque chose expulsait la vie hors de ma poitrine.

Un son provoqua une hémorragie de lumière dans mes oreilles : un être humain m’adressait des hurlements, mais j’ignorais à qui appartenait cette voix, je ne comprenais pas ce qu’elle me disait…

— J’étouffe…

J’avais lancé ces mots comme une pierre, sans savoir s’ils étaient compréhensibles, si quelqu’un était là pour les entendre.

— … ramenons…

Cela s’écrivait en lettres de feu liquide dans mon champ de vision.

— … déconnectez vos contrôles !

Je vis mes mains s’affairer sur mon ceinturon, à l’intérieur d’une aura dorée. Peut-être n’était-ce qu’un rêve. Toujours est-il que je sentis mon corps se déplacer, sans pouvoir déterminer s’il obéissait à ma volonté.

— Sortez-moi de là…

— … de là… fit la voix, si ce n’était pas un écho.

La saveur aveuglante de ce que me transmettaient mes sens était devenue si amère que j’en avais les larmes aux yeux.

Il n’y avait plus que de la souffrance chaque fois que j’inhalais des bouffées d’air en fusion. J’étais en sueur, comme si la mort suintait à travers les champs protecteurs. Pression, densité, poids, brusques déplacements entre la matière et le néant s’intensifiaient, pendant qu’une force incontrôlable me halait. J’étais dans un utérus qui me métamorphosait, m’amalgamait à sa propre masse pour nous unir à jamais…

Mais j’avançais toujours en carambolant la matière telle une molécule s’échappant d’une marmite en ébullition. Ce flux me fit faire demi-tour et me poussa encore, me projeta dans l’agate translucide d’un mur de lumière.

Je m’écrasai sur un sol qui n’avait rien d’une illusion et la luminescence des champs papillota autour de moi. J’avais de nouveau de l’air à ma disposition et j’en emplis mes poumons entre deux quintes de toux, prostré sur les galets, heureux de sentir mes muscles martyrisés se contracter dans tous mes membres.

— Cat !…

— Que s’est-il passé ?

— … est-ce qu’il respire ?

Des ombres familières me masquaient le ciel. Puis je me perdis dans une forêt de jambes. Ezra Ditreksen appliqua quelque chose sur mon visage pour envoyer de l’oxygène dans mes poumons. Je tentai de me redresser et de le repousser, en toussant.

— Je vous l’avais bien dit !

Quelqu’un poussait des cris hystériques. Surpris que ce ne fût pas moi, j’agrippai des mains tendues et me levai. Je me frayai un chemin entre des individus qui voulaient me soutenir et essayai de voir qui faisait un tel tapage.

C’était Saban, l’homme dont j’avais pris la place. Ses compagnons essayaient de le retenir. L’un d’eux le frappa, pour l’obliger à se taire. Ils se regroupèrent autour de lui et je remarquai les regards qu’ils adressaient aux pontes de la Tau, aux Feds, à moi et aux autres membres de l’équipe. Je me demandai si c’était Saban ou eux-mêmes qu’ils voulaient protéger.

Je cherchai la tech qui m’avait laissé m’aventurer à l’intérieur du récif dans une combinaison défectueuse… puis qui m’avait tiré de là juste à temps. Hawkins écarta Ezra et Chang à l’instant où Kissindre me rejoignait.

— Cat, bon Dieu… dit Hawkins. Que s’est-il passé ? Pourquoi n’êtes-vous pas ressorti quand je vous l’ai ordonné ? Vous n’êtes pas…

— Vous osez prétendre que c’est ma faute ? grondai-je en la fixant dans les yeux.

Elle eut un mouvement de recul face à mes pupilles fendues, avant de reporter son attention sur ses employeurs et les Feds qui approchaient.

— Non, je n’ai jamais dit ça, marmonna-t-elle.

Elle leva un de ses instruments et me demanda de rester immobile pendant qu’elle lisait les données. Elle finit par se détendre.

— Vous êtes indemne. Vous n’avez pas été exposé à des toxines.

Je savais que la Tau avait trouvé dans les récifs des enzymes qui transformaient les viscères d’un homme en bouillie putréfiée, ainsi que des virus qui déclenchaient des mutations cellulaires spontanées incontrôlables. Ma chemise et mon pantalon étaient humides, souillés par une substance dont l’odeur ne me rappelait rien de connu. Je frissonnais.

— J’ai deux choses à vous dire. La première, c’est… merci.

Ce qui eut pour effet de dissoudre sa colère.

— La seconde est une question. Combien de plongeurs avez-vous perdus dans les récifs ?

— Les pannes sont rares, fit-elle d’une voix forte, en lorgnant les représentants de la Tau et les Feds. Il n’y a jamais eu d’accident mortel.

— Ce n’est pas ce que j’ai cru entendre.

Je m’intéressai à Saban, qui s’était tu et se dissimulait au milieu de ses compagnons.

— Si c’est sans danger, pourquoi n’employez-vous que des travailleurs sous contrat ?

— Nous n’enverrions personne dans les récifs si les risques ne correspondaient pas à nos normes, intervint Protz.

— Des normes certainement draconiennes, me moquai-je.

Protz se renfrogna. Je me tournai vers les Fédéraux et leur désignai les plongeurs.

— Pourquoi ne leur demandez-vous pas ce qu’ils en pensent ?

Je sentis une main se poser sur mon bras.

— Ses paroles dépassent sa pensée. Il a été traumatisé. Il n’aurait pas dû insister. Son inexpérience a failli lui être fatale…

C’était Ezra.

J’échappai à sa prise.

— C’est tout de même pas ma faute si cette saloperie de combinaison est tombée en rideau !

— Allons, tu as accumulé erreur sur erreur, depuis notre arrivée. Assume tes actes, pour une fois.

— Ezra, intervint Kissindre. Tu n’es pas le responsable de notre groupe.

Elle se pencha vers lui et baissa la voix pour ajouter :

— Tu n’as pas à lui faire des reproches…

— Dès l’instant où tu t’y refuses, il faut bien que quelqu’un s’en charge.

Elle rougit.

— Pourquoi prends-tu toujours sa défense ? insista-t-il. Vas-tu le laisser ficher en l’air tout ceci ?

Il désigna ce qui nous entourait, mais quelque chose m’indiquait qu’il s’était également référé à leur couple.

— Tu ne comprends pas, fit-elle en s’adoucissant.

— Je ne comprends que trop.

Il se détourna et s’éloigna, sans prêter attention aux autres membres de l’équipe, aux techs, aux représentants de la Tau et aux Fédéraux qui nous fixaient tels des voyeurs.

Des inspecteurs qui ne semblaient pas décidés à aller interroger les plongeurs.

— Pourquoi ne demandez-vous pas aux principaux intéressés si leurs équipements sont fiables ?

— Ce sont des travailleurs sous contrat, rétorqua sèchement Protz. Les questions techniques les dépassent et ils ignorent tout de nos mesures de sécurité. Ils n’ont pas la moindre idée de ce que nous faisons pour garantir leur protection.

— Peuvent-ils refuser d’endosser ces tenues ? Qu’arrive-t-il à ceux qui le font ?

Nul ne me répondit.

— Ils n’ont aucun droit, ajoutai-je en me tournant vers les Fédéraux. Les Services du Travail sous Contrat dépendent de la H.F.T.A. Vous devez les protéger, vous assurer que la Tau ne met pas leurs vies en danger. Faites votre boulot, bon sang…

— Cat, m’interrompit Kissindre avant que les Feds n’aient pu me fournir une réponse. Pas de politique… Nous ne sommes pas venus ici pour ça.

— Mais eux, si ! criai-je en désignant les Fédéraux.

— Nous vérifierons, dit finalement l’homme, à contrecœur.

La femme hocha la tête.

— Nos travailleurs sont bien traités, affirma sèchement Protz.

— Vos esclaves, grommelai-je.

— Ce ne sont pas des esclaves ! s’emporta Kissindre, dont la brusque colère m’étonna. C’est grâce aux Contrats de Travail qu’il est possible d’aménager des mondes. En outre, ils offrent à ces malheureux une chance…

— Qu’en sais-tu ?

— Mon grand-père était l’un d’eux.

La surprise me laissa désemparé.

— Ça lui a permis de prendre un bon départ, de faire vivre décemment sa famille.

Je jetai un coup d’œil à mon poignet mon infobande.

— Ouais ! À moi, ça n’a rapporté que des balafres.

Elle ouvrit la bouche, la referma.

— Nos centres de recherche et de production attendent votre inspection, fit Protz.

Je crus un instant qu’il s’était adressé à moi. Je me trompais. Il parlait aux Feds, mais il me regarda pour ajouter :

— Je vous invite à nous accompagner, et constater par vous-même que nous ne sommes pas des esclavagistes.

Il était plus indigné que cinglant, comme si son appartenance au keiretsu de la Tau l’empêchait de comprendre pourquoi je remettais ses méthodes en question.

— J’ai eu une sale journée, dis-je. Ça me suffit pour aujourd’hui.

Je me détournais lorsqu’il précisa :

— Demain, C’est pour demain.

Je m’éloignai, la tête basse. La plage disparut sous mes semelles et je me retrouvai au-delà du cercle d’humains. Les récifs se dressaient devant moi. J’allai vers eux et me rappelai ce que j’avais éprouvé en approchant d’eux… en pénétrant à l’intérieur… en m’y fondant…

Et je ne ressentais aucune peur, ce qui me surprit. J’étais presque incrédule… presque nostalgique. Que cette expérience eût failli me coûter la vie était secondaire. Seule importait l’extase qui m’avait envahi quand j’étais devenu un élément d’une chose à la fois indescriptible et familière… C’était comme une jonction, la forme de communion la plus absolue, la plus intime, pouvant exister. Seuls des psions avaient la possibilité de connaître cela, s’ils avaient du sang hydran dans leurs veines. Mais les récifs avaient réveillé mes capacités psioniques, m’avaient fait réagir… Ils m’avaient rendu mon intégrité.

J’étais de nouveau en face d’eux, sans la technomagie d’une combinaison qui faisait de moi un passe-murailles. J’appliquai mes paumes sur l’interface moussue les séparant du monde extérieur. Je la sentis s’effriter, céder, alors même qu’elle me résistait et me repoussait. J’augmentai la pression, et mes mains s’enfoncèrent dans la surface glaiseuse. Je restai ainsi, tendant l’oreille…

— Vous tenez tant que ça à y retourner ?

C’était Luc Wauno qui regardait tour à tour mon visage et les récifs, mes mains qui ne s’enfonçaient plus en eux jusqu’aux poignets.

Je ramenai mes bras contre mes flancs, conscient que le froid les engourdissait.

— Je vous croyais parti ?

Il secoua la tête.

— J’ai des ordres.

Il leva les yeux sur la pente abrupte plongée dans l’ombre puis caressa la petite bourse suspendue sur sa poitrine.

— Les Hydrans disent que ce sont des lieux saints.

— Je sais.

— Ils affirment ressentir une sorte d’extase, avoir des révélations sur les visions des nuages-baleines. Il y aurait là-dedans des résidus des pensées de ces entités…

— Je sais.

— Vraiment ?

Il fronça les sourcils, intrigué.

— J’avais cru comprendre que vous ne pouviez plus utiliser vos pouvoirs psioniques ?

Je me rappelai qu’il avait entendu ma conversation avec Sand et Perrymeade.

— Je n’ai pas la capacité de les contrôler. Mais j’ai perçu quelque chose, là-dedans…

— La tech a parlé d’anoxémie. Ça arrive, quand une combinaison tombe en rideau. Savez-vous que vos lèvres étaient bleuâtres, à votre sortie ?

— Ce n’étaient pas des hallucinations.

Il haussa les épaules, et j’en conclus qu’il refusait de me croire.

— Ces pannes sont fréquentes ?

— Vous m’en demandez trop. Ce n’est pas ma spécialité. Mon boulot consiste à observer les nuages-baleines.

— Exact. Vous vous contentez d’exécuter les instructions qu’on vous donne.

J’allais pour m’éloigner.

— Hé ! m’appela-t-il.

Je m’arrêtai et me tournai, mais il n’avait rien à ajouter.

Je repartis jusqu’à la berge. Je m’attardai sur les rochers pour contempler le fleuve. Et je me souvins d’une autre rive, sur un autre monde où j’avais éprouvé la même sensation de perte inexplicable, alors que je regardais les flots disparaître dans le lointain.

7

Le jour suivant débuta sous de meilleurs auspices. Nous avions été reconduits à Riverton pour y passer la nuit, mais Wauno nous ramena dans la Réserve dès le lever du jour. Ezra devait consulter des banques de données et il resta dans la chambre qu’il partageait avec Kissindre, ce qui fut pour moi un soulagement. Pendant le trajet, Kissindre ne fut guère prolixe et se contenta de poser à Wauno quelques questions se rapportant au site. Je ne pouvais déterminer si elle était maussade, si elle s’inquiétait pour ses proches ou si elle était aussi lasse que moi. Mais en dépit de ma fatigue je respirais mieux depuis que je n’avais plus à me soucier des problèmes de sa famille et de la Tau.

Nous testâmes le matériel, pour apprendre à interpréter les informations récoltées par les techniciens. Nous ne procédâmes qu’à des sondages externes. Nul ne se porta volontaire pour plonger dans le récif après ce qui m’était advenu. Kissindre avait décidé de laisser au personnel de la Tau le soin de s’en charger.

Nous prenions notre repas de midi, quand Wauno revint. Nous ne l’attendions pas avant le soir et nous fûmes surpris, puis inquiets. Tous se tournèrent vers moi.

— Quoi ? fis-je en me renfrognant.

— Rien, marmonna Chang.

Ils reportèrent leur attention sur l’appareil qui s’était posé sur la berge.

Seul Protz en descendit, et je craignis d’avoir de nouveaux ennuis.

Il s’arrêta devant nous et nous restâmes assis sans bouger, la nourriture à mi-chemin de nos lèvres.

— Excusez-moi si je vous dérange, dit-il en saluant Kissindre. Cat ?

Il m’avait regardé, et Chang gémit.

— Quoi ? répétai-je, agressif.

Protz désigna l’engin se trouvant derrière lui.

— Hier, je vous ai dit que la Tau ouvrait une de ses installations d’extraction et de recherche aux inspecteurs de la H.F.T.A. J’ai pensé que vous voudriez vous assurer que nos travailleurs sous contrat ne couraient aucun danger.

L’irritation de Kissindre me fit hésiter. Je me levai, lentement.

— C’est nécessaire, murmurai-je. C’est la dernière fois…

Elle grimaça puis accepta. Je m’intéressai aux autres membres de l’équipe, et constatai qu’ils ne comprenaient pas.

J’envisageai de présenter des excuses, et décidai de m’en abstenir. Je m’éloignai, en essayant de rester sourd aux commentaires qu’ils échangeaient dans mon dos.

Protz me fournissait des explications sur ce que nous irions voir : une interface où ils extrayaient la matière du récif et analysaient les anomalies qu’ils y découvraient. Je tentai de concentrer mon attention sur ses commentaires, de ne pas me sentir coupable d’avoir fait de nouveau faux bond à mes compagnons.

Wauno nous servirait de pilote, et son enthousiasme semblait aussi grand que le mien. Il haussa les sourcils en me voyant embarquer, et je me demandai ce que signifiait cette mimique.

Je m’assis à côté d’Osuna et de Givechy, les deux Fédéraux. J’essayai de me rappeler qui était qui tout en bouclant mon harnais de sécurité. Leur seule différence apparente était d’ordre sexuel. S’ils avaient une personnalité, je n’en avais pour l’instant obtenu aucune preuve.

Ils portaient aujourd’hui des tenues de travail : lourdes bottes, pantalon gris, veste orange vif avec une manche grise et l’autre or. Au moins ces uniformes, et le symbole de la Terre ailée ornant leur poitrine, garantissaient-ils qu’on ne pourrait les prendre pour des individus à la solde du cartel. Je lorgnai leurs écussons afin de m’assurer que Givechy était l’homme et Osuna la femme. Elle eût été mignonne, si elle avait souri. Ils furent eux aussi étonnés par ma présence.

— Je ne comprends pas, lança Osuna. Je vous prenais pour un technicien, ou un scientifique. Que faites-vous là ?

Je me rappelai ce qui s’était passé la veille, et sans doute en fit-elle autant.

Je regardai Protz, qui semblait ne s’intéresser qu’à la vue offerte par le hublot.

— La même chose que vous.

— Ce n’est pas dans vos attributions. Vous devriez être là-bas.

Givechy désigna le récif que nous laissions derrière nous.

— Motivations personnelles, répondis-je.

— Cat est un ex-travailleur sous contrat, marmonna Protz en s’adressant à la paroi.

Les deux Fédéraux me dévisagèrent comme si je venais de subir une opération de chirurgie esthétique importante… l’ajout d’un troisième œil, par exemple.

— Ça alors ! murmura Givechy. Vous êtes la preuve de ce que permet d’obtenir ce système. Quelle était votre affectation ?

— Les Mines de la Fédération, sur Cendres.

Je lui accordai le temps d’assimiler ce qu’impliquaient mes paroles.

— Si quelqu’un n’avait pas racheté mon contrat, les radiations auraient eu ma peau.

— Ce n’est pas drôle, fit sèchement Osuna.

Ce qui incita Protz à se tourner vers nous.

— Je sais, répondis-je.

Les Feds regardèrent Protz, semblant suspecter la Tau d’avoir voulu leur jouer un mauvais tour.

Protz était à la fois gêné et ravi, et c’était la première fois que ses traits traduisaient une émotion aussi complexe. Ce fut bref.

— N’allez pas croire que votre expérience fait de vous quelqu’un de qualifié pour effectuer notre travail, ou nous donner des conseils, me dit Givechy.

— Je n’ai pas l’intention de vous gêner, seulement d’ouvrir l’œil.

Le dossier du siège situé devant le mien s’anima. Protz lançait un programme d’information sur les consoles interactives de l’appareil. Les deux Fédéraux coiffèrent un casque et allèrent se perdre dans la virtualité, comme s’ils s’imaginaient pouvoir effectivement étendre leur savoir.

Je me demandai s’ils se laissaient berner par ce leurre promotionnel ou si c’était pour eux un moyen d’éviter toute conversation. Et en vertu de quoi ils s’estimaient qualifiés pour porter un jugement sur la Tau et une cinquantaine d’autres cartels disséminés dans la Fédération, autant d’entreprises aux préoccupations économiques et aux technologies différentes qui essayaient de leur dissimuler ce qu’elles avaient à cacher.

Je m’intéressai assez longtemps au programme pour voir des nuages-baleines, les mêmes images que celles visionnées dans ma chambre d’hôtel. Je me déconnectai sitôt que de la propagande à l’état pur les remplaça. En contrebas, le ciel s’était couvert. J’ignorais si c’étaient de simples nébulosités ou autre chose. J’aurais voulu poser la question à Wauno, lui demander comment il faisait la différence. Je m’en abstins.

Le trajet dura près d’une heure et, compte tenu de la rapidité de notre appareil, nous dûmes parcourir environ mille klicks. Puis nous descendîmes, vers un paysage à la fois familier et totalement inconnu.

Cette région de la planète était plus verdoyante, et il y avait tant d’autres couleurs que je dus regarder le ciel pour me convaincre de sa réalité. Nous avions dû mettre cap au nord, car rien n’aurait pu être aussi luxuriant à la latitude de Riverton. Mon instinct m’affirmait qu’il s’agissait des terres où les Hydrans auraient dû vivre, et où ils avaient probablement vécu avant d’en être chassés par la Tau.

Il n’y avait nulle part des traces d’une colonie, tant hydrane qu’humaine… rien qui détournât les nuages-baleines de leur but, ou les planificateurs de la Tau des leurs.

Puis j’aperçus les installations. Ce qu’on pouvait en voir, car les laboratoires, les usines de traitement et les boyaux forés dans la matrice des déjections mentales pour atteindre les gisements que les prospecteurs de la Tau jugeaient lucratifs n’étaient pas visibles du ciel. Aucune étude scientifique systématique de ces récifs n’avait été conduite, car de telles recherches n’avaient pas pour finalité de rapporter un maximum de profits le plus rapidement possible.

Je doutais que notre équipe pût obtenir des résultats valables, compte tenu des restrictions que la Tau nous avait imposées et des objections que soulèveraient les Hydrans en constatant que nous violions leur dernier lopin de sol sacré. Notre projet avait reçu l’aval de leur Conseil, mais je ne pensais plus qu’Hanjen et ses semblables s’exprimaient au nom de toute la Communauté. Nos travaux prendraient fin quand les Fédéraux termineraient leur enquête et quitteraient la planète, et que la Tau n’aurait plus besoin de nous pour leur prouver ses bonnes intentions.

Nous nous posâmes au centre des installations. Pendant l’approche, j’avais entendu Wauno contacter les Services de Sécurité. Nous avions franchi un no man’s land de défenses antiaériennes. Si la Tau manquait de rigueur en ce qui concernait la protection de ses employés, elle ne badinait pas lorsqu’il s’agissait d’un complexe industriel que des concurrents pourraient envisager de saboter.

Nous descendîmes de l’appareil, et je plaçai mes mains en visière au-dessus de mes yeux pour scruter les nuages qui mouchetaient le ciel, ondoyants et translucides comme l’eau d’un torrent s’écoulant sur des galets invisibles. Ils me rappelaient les images que j’avais vues à la tridi, mais ils étaient trop amorphes, trop informes pour que j’aie des certitudes.

— Est-ce que ce sont des nuages ? demandai-je à Wauno.

Il prit l’instrument d’optique suspendu à son cou et me le remit, sans dire un mot.

Je l’utilisai et les oculaires s’ajustèrent à mon visage et à mon acuité visuelle ! Je concentrai mon attention sur ce qui se superposait à ma vision du monde, qui s’était modifiée aussi brusquement que mon humeur. Je levai la tête et… je les vis.

Tout le reste cessa d’exister. Les nuages-baleines dérivaient au-dessus de moi, dépouillés par les filtres de leur camouflage de vapeur. Je comptai trois, quatre, cinq de ces communautés d’innombrables particules. Elles se déplaçaient dans cet océan aérien telles des symphonies visuelles. Leurs formes changeaient lentement, avec fluidité, au rythme des harmonies inaudibles de leurs méditations. Ici et là, un voile arachnéen de pensée matérialisée descendait vers le sol tel un rideau de pluie ou restait en suspension dans le ciel limpide.

Je me rappelai le Monument : je me revoyais debout au crépuscule sur un plateau de ce monde artificiel, cet autre présent incompréhensible des Créateurs. Je me représentai l’arche de pierre érodée que les humains appelaient la Porte d’Or, le contrepoint des plaintes obsédantes du vent sur son étendue accidentée… Je pensai à la musique en tant que langage universel qui permettait d’exprimer des vérités inaltérables et m’interrogeai sur le sens du message que les Créateurs avaient voulu nous transmettre.

Quelqu’un me secoua le bras… Protz.

Je remontai l’instrument d’optique sur mon front. ,

Son expression traduisait de l’impatience et je crus qu’il voulait utiliser à son tour ces jumelles. Je les lui confiai, et il les donna à un des Feds. Wauno scrutait le ciel à l’œil nu, les muscles de son corps aussi tendus que la corde d’un arc.

Je me demandai si les champs de force enchâssant cette installation la protégeaient également des mystères qui tombaient des cieux, dans quelle mesure le travail de Wauno était dangereux et s’il n’avait jamais été pris sous une pluie de rêves qui auraient pu le tuer.

Les Feds se passèrent l’appareil puis le remirent à Protz sans faire de commentaire. La majesté de cette vision les avait-elle laissés sans voix, ou indifférents ? Je les dévisageai. Indifférents.

Protz ignora ma main tendue et donna les lunettes à Wauno, qui me les rendit sitôt que Protz se détourna.

— Gardez-les, me murmura-t-il. J’en ai une autre paire. J’ai obtenu l’autorisation de conduire votre équipe vers un site d’observation, quand tout ceci sera termine…

Il désigna les Feds et je compris qu’il ne se référait pas à cette visite mais à l’enquête de la H.F.T.A. Tout m’indiquait qu’il eût aimé pouvoir aller contempler des nuages-baleines sans plus attendre. Je ne lui demandai pas quelles étaient selon lui les chances pour que nous en ayons l’opportunité. Il repartit vers le transporteur, peut-être pour prendre ses autres jumelles.

Les membres du comité d’accueil sortaient de la carapace brillante du centre de recherche. Je ne pris conscience de ses dimensions imposantes que lorsqu’ils me fournirent un point de comparaison.

— Vous ont-ils laissé choisir l’interface que vous inspecteriez ? m’enquis-je en m’adressant à Osuna.

Ce devait être la mine la plus proche de Riverton.

Si c’était la Tau qui avait décidé quelles installations verraient les Feds, elles seraient irréprochables.

— Nous avions trois possibilités. Celle-ci était la plus facile d’accès.

— Ne l’était-elle pas trop ?

Osuna ne jugea pas utile de me répondre.

Je vis une demi-douzaine de CorpSecs au sein du groupe qui nous attendait, mais lorsqu’ils furent plus proches, leurs écussons m’apprirent qu’ils appartenaient aux services de gardiennage.

Puis je reconnus l’un d’eux : celui dont le badge annonçait CHEF DE LA SECURITE. C’était Burnell Natasa, le père de l’enfant enlevé.

Il ne me prêta pas immédiatement attention. Il salua Protz avec résignation et accorda des regards plus prolongés aux deux Feds. Il se figea, sitôt qu’il me remarqua. Il marmonna quelque chose, et je ne pus savoir s’il avait juré ou réclamé des explications sur les raisons de ma présence.

Protz ne semblait pas comprendre. Il était nécessairement au courant de l’enlèvement, puisqu’il avait fait partie de la délégation qui était venue me chercher au poste du CorpSec, mais peut-être ne lui avait-on pas précisé l’identité de la victime.

Puis Natasa se ressaisit et procéda avec ses hommes à un rituel. Ils débitèrent des discours rassurants aux Feds, leur affirmant que tout dans cette installation était méticuleusement contrôlé et que c’était un exemple type de toutes leurs activités. Ils nous guidèrent dans un passage voûté évoquant une cathédrale composée de dômes géodésiques, jusqu’à un tram.

Dès qu’il l’osa, Natasa ralentit le pas afin de se retrouver à ma hauteur.

— Que faites-vous ici ? marmonna-t-il.

— De la recherche.

Il était plus grand que moi d’une bonne tête, et je me sentais mal à l’aise.

— Et vous ?

J’étais convaincu qu’il ne s’était rien produit de nouveau au sujet de l’enlèvement.

— Ma femme est ici, répondit-il, comme si ça expliquait tout.

Nous montâmes à bord du véhicule qui nous emporterait vers le cœur des installations. Tels des cybernautes dans un monde virtuel, nous filâmes dans un long tunnel aux parois revêtues de miroirs qui renvoyaient nos reflets à l’infini. Ce n’était pas qu’une vitrine de la Tau, car je reconnus au passage une salle de décontamination. Je me demandai si elle servait aux individus qui entraient ou à ceux qui sortaient. La dernière fois que j’en avais traversé une, c’était à l’entrée d’un laboratoire où j’espérais subtiliser des drogues illégales qui me permettraient de recouvrer mon Don.

Je songeai à ce que m’avait coûté cette tentative. Le débit affiché sur mon infobande n’avait été qu’une infime partie de ce que j’avais dû régler pour libérer mon esprit de la prison dans laquelle je l’avais enchâssé.

Nous continuâmes sur environ un kilomètre dans des tunnels doublés de céralliage, des salles hautes d’une cinquantaine de mètres hantées par des squelettes de poutrelles en matériau composite et tapissées de panneaux d’aluminium translucide. C’était impressionnant. J’écoutais Protz nous bercer en me demandant en quoi ses propos lénifiants se rapportaient à la sécurité des travailleurs sous contrat, pour ne pas parler du traitement que la Tau réservait aux Hydrans. Je regardai Natasa à plusieurs reprises. Il semblait avoir cessé de s’intéresser à moi.

Le tram s’arrêta finalement dans une autre zone placée sous haute surveillance. Nous eûmes droit au spectacle son et lumière des contrôles et des mises en garde, et je sentis un champ électromagnétique crépiter contre mon esprit. J’en tremblais encore, quand nous entrâmes dans le secteur réservé à la recherche.

Un autre comité d’accueil nous y attendait. Des scientifiques et des techniciens en tenues pastel. Ling Natasa, la mère du petit Joby, se trouvait au premier rang. Elle s’immobilisa dès qu’elle me reconnut. Elle regarda son époux, en quête d’explications ou de soutien. Son expression dut la rassurer car je la vis se reprendre.

Elle procéda machinalement aux présentations, tendue et blême. Les événements l’avaient encore plus éprouvée que son mari et elle ne réagit qu’au moment où Protz me désigna et déclara :

— Il s’intéresse aux méthodes que nous employons pour traiter le minerai extrait des récifs.

Il ne mentionna pas la curiosité que m’inspirait leur façon de traiter les travailleurs sous contrat.

Elle était toujours aussi décontenancée, lorsqu’elle me fixa de nouveau. Je haussai les épaules, incapable de trouver un commentaire de circonstance. J’aurais aimé lui dire, d’esprit à esprit, que je découvrirais les réponses aux questions qu’elle n’était pas libre de me poser. Mais je ne pouvais rien faire, hormis lui retourner son sourire artificiel.

Tout laissait supposer qu’elle était la responsable des laboratoires que nous étions venus inspecter, et des projets qui y étaient en cours. La Tau devait avoir insisté pour qu’elle fût présente. Son appartenance au keiretsu lui imposait de défendre les intérêts de ses employeurs, quoi qu’elle pût éprouver.

Les salles se poursuivaient à l’infini. De même que notre visite. Tout était idéal, ici… C’était un temple érigé à la gloire de la technologie de pointe, et tout ce que voyaient les Fédéraux était conforme à leurs souhaits. Ils échangeaient constamment des murmures, ou marmonnaient, et je compris que des implants mémoriels mettaient à leur disposition toutes les connaissances nécessaires à l’accomplissement de leurs fonctions.

Mais plus je voyais les mêmes choses et entendais les mêmes réponses qu’eux, plus un détail me tracassait. Les Fédéraux étaient trop calmes ; professionnels, analytiques. Ils n’étaient que des machines, des extensions de leurs biowares. J’avais connu des I.A. à la personnalité plus affirmée.

Ils formaient un ensemble vide. Il leur manquait la curiosité qui les aurait incités à poser des questions pertinentes. Qui étaient les techniciens qui se déplaçaient dans ces laboratoires comme en terre étrangère ? Travaillaient-ils dans ce secteur ou avaient-ils été transférés ici pour servir de figurants pendant l’inspection ? Le récent renforcement des mesures de sécurité était-il une simple coïncidence ? Le Lab Plex 103 était-il inaccessible parce qu’ils le décontaminaient après une expérience à haut risque ou s’y était-il produit un accident que la Tau voulait passer sous silence ?

Autant d’interrogations qui ne venaient pas à l’esprit de Givechy et d’Osuna. Ils suivaient docilement leurs guides et restaient dans les rangs. En étaient-ils seulement conscients ?

Toutes les salles que nous visitions étaient identiques, et nul ne semblait trouver le temps long, moi excepté.

— Et vos travailleurs sous contrat ? demandai-je finalement à Ling Natasa. Vous en employez. J’en ai vu quelques-uns, hier, près des récifs. Y en a-t-il également ici ?

Elle se tourna, et je sus à son regard qu’elle avait presque réussi à oublier ma présence.

— Oui, murmura-t-elle avec méfiance, semblant penser que c’était une question piège. Nous en utilisons pour les opérations d’excavation et d’extraction.

— Allons-nous y assister ? fis-je en lorgnant les Feds. Je présume que la H.F.T.A. souhaite voir comment vous traitez les gens qu’elle vous envoie.

Elle hocha la tête, l’esprit ailleurs.

Nous sortîmes des labos et prîmes un autre tram pour gagner un nouveau secteur. Elle nous décrivit en chemin les divers stades du processus de transformation de la « bibliothèque sauvage » des récifs en choses utiles et reproductibles pour lesquelles la Tau pourrait déposer des brevets.

Ils excavaient chaque jour plusieurs milliers de tonnes de la matrice. Ce matériau brut était analysé, trié et traité pour obtenir quelques centimètres cubes d’une substance unique en son genre.

— Comment pouvez-vous réaliser des profits ? demandai-je à Protz. Avec des installations pareilles et tant d’employés, pour si peu de résultats…

Il m’adressa un autre de ses regards meurtriers.

— Bien au contraire. Il suffit d’une découverte comme celle de l’enzyme hybride qui nous a permis de fabriquer le céralliage pour rentabiliser tout ce que nous effectuons. Et nos recherches ne sont pas que lucratives… elles bénéficient à l’ensemble de l’humanité.

Il sourit et se tourna vers les Feds, qui restèrent de marbre. Il ne perdit pas son sourire pour autant.

Je m’intéressai à Ling Natasa en me disant que lorsqu’un cartel parlait de bien public il se référait en fait à la prospérité de son keiretsu. Et je passai de nouveau en revue les questions que nul n’avait posées… pas même moi. Protz nous avait invités à lui demander des éclaircissements sur tout ce qui nous intriguait. Je n’avais pas été naïf au point de croire qu’il le souhaitait, mais je l’avais été en imaginant que les Feds me prêteraient attention.

Nous atteignîmes la salle souterraine la plus vaste qu’il m’avait été donné de voir. J’en avais le tournis. Je compris que nous nous trouvions au cœur du récif. Des techniciens nous attendaient, pour nous aider à enfiler des tenues protectrices. Un inconnu sangla un générateur autour de ma taille : une version standard de la combinaison perfectionnée que j’avais endossée pour ma plongée. Tous les employés que je voyais alentour en étaient dotés.

— Ils se déplacent comme s’ils évoluaient sous l’eau, dis-je à Ling Natasa. Pourquoi ?

— Nous sommes à l’intérieur d’un champ de force, répondit-elle d’une voix plus forte, pour que les Feds puissent l’entendre. Nous nous trouvons dans un secteur fragile de la matrice.

Je pris conscience que les bruits de fond qui se réverbéraient dans mon esprit n’étaient pas dus qu’à la proximité des récifs. Une bulle d’énergie englobait toute cette zone pour réduire les conséquences d’un accident. Ainsi, si des mineurs atteignaient une poche instable, ils ne feraient pas sauter la totalité des installations.

— Combien avez-vous de travailleurs sous contrat, ici ?

— Ils entrent pour la plupart dans cette catégorie. Les autres sont des cadres… des techniciens et des ingénieurs.

— Pourquoi faites-vous appel à tant de main-d’œuvre extérieure ? Pourquoi les citoyens de la Tau sont-ils si peu nombreux ? Parce que c’est trop dangereux ? Et pourquoi n’y a-t-il aucun Hydran ?

— C’est à nous de poser ces questions, s’interposa Givechy.

— Nos ressortissants sont trop qualifiés pour exécuter ce genre de tâches, nous déclara Ling Natasa. Par ailleurs, la Tau interdit aux Hydrans l’accès à nos centres de recherche et de développement, en raison des… de problèmes de sécurité.

Protz se racla la gorge. Ling paniquait, mais les Feds se contentèrent de cette réponse. Osuna me fixa et je ne fis pas de commentaire.

Nous traversâmes à pied la zone d’extraction. La Tau avait-elle chargé les Natasa d’émousser l’attention des inspecteurs de la H.F.T.A., de les inciter à renoncer et à regagner Riverton ? Si c’était leur intention, ils avaient échoué. Les Fédéraux continuaient sur leur lancée, tels des drones… tout aussi inlassables et indifférents. Peut-être utilisaient-ils leurs implants pour tout enregistrer et analyser, mais rien n’était moins sûr. Alors que je me demandais pourquoi les garde-fous des passerelles que nous empruntions avaient un aspect plus récent que le reste, et si des générateurs de champs nous auraient protégés en l’absence des inspecteurs.

Je me rappelai les Mines des Colonies du Crabe qui fournissaient à la Fédération tout le telhassium nécessaire à ses vaisseaux stellaires et à ses stations spatiales. Elles employaient de la main-d’œuvre sous contrat parce que extraire le minerai était dangereux et pénible, à quatre mille cinq cents années-lumière de nulle part. Cela découlait de règles économiques d’une extrême simplicité : là-bas, les vies humaines avaient moins de valeur que la technologie de pointe.

La H.F.T.A. gérait ces mines qu’aucun champ de force ne protégeait. Nous n’avions même pas des masques pour filtrer la poussière radioactive qui rongeait nos poumons. Quarante-cinq pour cent des malheureux qui étaient envoyés là-bas y laissaient leur peau.

Je m’attardai derrière le groupe et obliquai vers un des mineurs qui avaient été parqués sur le côté pour dégager notre passage.

— Avez-vous toujours des ceinturons de sécurité ou vous les a-t-on fournis pour cette inspection ? lui demandai-je.

Il me regarda comme s’il ne pouvait croire que je lui adressais la parole, puis il me fixa plus durement. Il avait remarqué mes yeux. Des yeux d’Hydran.

— Fiche-le camp, freak, grommela-t-il.

Quelqu’un me saisit par le bras. Un des gardes chargés de nous faire avancer.

— N’approche pas des travailleurs, si tu ne veux pas aller les rejoindre.

— Qu’avez-vous dit ? murmurai-je.

— Il a dit : « Veuillez m’excuser, monsieur, mais pour des raisons de sécurité nous vous prions de ne pas vous écarter du reste du groupe. »

C’était Burnell Natasa, qui foudroyait son homme du regard. Il m’escorta sans rien ajouter et s’assura que je rejoignais les autres. Ensuite, il resta près de moi pour m’empêcher de m’attarder. Pendant un court instant je lui en fus reconnaissant, comme s’il m’avait retenu au bord d’un abîme.

Ma gratitude fut brève.

— Tout ceci est une farce, lui dis-je finalement. Les choses sont bien différentes, habituellement.

— Que diable cherchez-vous ? s’enquit-il d’une voix à peine audible.

— La vérité.

— Nul ne veut la connaître.

— Si, moi.

— Vous feriez mieux d’y renoncer, avant de nuire à d’autres personnes.

— Je regrette de ne pas avoir pu aider votre fils. Les Hydrans ont refusé de m’écouter…

— Pourquoi ? demanda-t-il, surpris ou peiné.

— Parce que je suis un freak.

Il fronça les sourcils, et je n’aurais pu dire s’il exprimait ainsi de l’incompréhension ou de la frustration.

— Je regrette… répétai-je.

Pendant que ma mémoire ouvrait des portes dont je ne voulais pas franchir le seuil.

Il regarda sa femme qui utilisait une paroi d’écrans pour nous faire la démonstration d’un processus biochimique.

— Elle ne devrait pas être ici, dit-il.

— Et vous ?

— Moi non plus.

— La Tau vous y a contraints ?

Il ne répondit pas.

Le reste de la visite guidée fut sans aucun intérêt. Il n’y avait sous un ciel artificiel que des alignements déprimants de machines qui dissociaient les composants des récifs, le monde souterrain de l’interface créée par l’homme… Rien de ce que je vis ou entendis ne me fit oublier la peur tumorale que la Tau me fasse disparaître dans la masse des travailleurs sous contrat. Je savais que cette fois il n’y aurait pas de Jule taMing pour me sauver. Ma paranoïa finit par emporter toute émotion cohérente, le désir de retourner rapidement à l’air libre excepté.

Je ne posai plus aucune question. Nul ne m’en demanda la raison.

8

La journée tirait à sa fin, quand Wauno me déposa sur le site où notre équipe collectait des données préliminaires. Je rejoignis mes collègues et me mis au travail. Je faisais l’objet de leurs murmures et de leurs regards, et j’avais sans doute alimenté leurs conversations depuis le matin.

Nous terminions de remiser notre matériel pour la nuit, lorsque Wauno revint nous chercher et posa son appareil sur la berge du fleuve, souligné d’or contre un ciel violine.

Je scellai un conteneur, me redressai en humant l’odeur d’ozone du transporteur puis me dirigeai vers lui avec mes compagnons.

Les membres de notre groupe bavardèrent de choses et d’autres, pendant notre retour vers Riverton. Je restai à l’écart, épuisé par une inspection à laquelle je refusais de penser. Assise près de Wauno, Kissindre lui posait des questions sur les récifs et les nuages-baleines, et ses réponses étaient bien plus instructives que toutes les informations fournies par la Tau. Je me demandai pour la énième fois comment il avait appris tout cela. L’observation des nuages ne pouvait tout expliquer. Si je n’avais pas été si las, je l’aurais interrogé à ce sujet, quand il nous débarqua devant notre hôtel.

Je m’éloignais, lorsqu’il m’appela :

— Êtes-vous libre, ce soir ?

— Ouais, répondis-je après une hésitation.

Il me fit signe d’aller le rejoindre. Je passai près d’Ezra Ditreksen qui était venu attendre Kissindre.

— On m’a chargé de vous transmettre une invitation à dîner, me dit Wauno quand je fus près de lui. Quelqu’un souhaite vous voir… quelqu’un que je vous conseille de rencontrer si vous voulez vraiment en apprendre plus sur les récifs.

Je dissimulai mal ma surprise.

— Où ?

J’avais cru que je demanderais qui.

— À Freaktown.

— Merde !

Je me détournai.

— Ce sera différent, me lança-t-il.

— Différent de quoi ?

— De la fois précédente.

Je continuai de le fixer.

— Pourquoi ?

Il finit par hocher la tête, comme s’il lui avait fallu du temps pour assimiler le sens de ma question.

— Parce que j’ai pensé que les Hydrans vous devaient des excuses.

— Pour quelle raison vous en mêlez-vous ?

Il caressa la bourse élimée qui pendait à son cou. Il la gardait sur lui en permanence, comme si c’était un composant de son être.

— À cause de ceci… sans doute.

Il me la montra. Elle était très ancienne, si vieille que les poils avaient disparu par endroits. Elle s’ornait de franges effilochées et de petites perles colorées formant des dessins anguleux.

— Qu’est-ce ?

— Une relique. Un… héritage. Mes ancêtres appelaient ça une bourse d’homme-médecine. Aucun rapport avec les timbres de drogue. La médecine de l’esprit. Une sorte de talisman, une protection. C’est tout ce que je sais. Ceux qui auraient pu fournir de plus amples explications sont décédés.

— Ça vient d’où ?

— De la Terre. Amérique du Nord.

— Vous êtes né là-bas ?

— Non, mes ancêtres sont partis il y a longtemps.

Il n’avait pas dit « en sont partis ».

— Ils ont connu le même sort que les Hydrans, ajouta-t-il. C’est sans doute pour ça que je m’intéresse à ce qu’il y a de l’autre côté du fleuve. Comme vous, peut-être ?

Je me massai le visage, pour en effacer toute expression.

— Les Hydrans m’ont chassé de chez eux. Ils voient en moi un mort-vivant.

— Pas celui-ci. Il est différent.

Je le crus, sans doute parce que j’avais besoin de le croire. Mais je décidai de prendre mon temps avant d’accepter l’invitation et demandai, comme si c’était un détail sans importance :

— Seulement vous et moi ?

— Et elle, ajouta-t-il en désignant Kissindre, qui répertoriait notre matériel à l’arrière de l’appareil en compagnie d’Ezra. Si elle le souhaite, naturellement.

Les regards qu’il lui adressait étaient trop prolongés, et il semblait penser constamment à elle.

Je fis signe à Kissindre, qui vint aussitôt nous rejoindre. Je sus à son expression qu’elle enregistrait l’inventaire puis coupait ses cyberliens afin de nous accorder toute son attention.

— Wauno connaît un Hydran qui serait disposé à nous parler des récifs. Il nous invite à dîner. Te sens-tu d’attaque pour traverser le fleuve ?

— Ce soir ? demanda-t-elle à Wauno.

Il le confirma.

— Je suis toujours partante pour étendre mes connaissances, fit-elle en souriant. C’est votre informateur ?

— Vous pouvez employer ce terme. Je préfère l’appeler Grand-mère.

Elle haussa les sourcils.

— C’est un terme de respect et d’affection, précisa-t-il.

— Je pense m’exprimer également au nom d’Ezra en acceptant…

— Naturellement, fit celui-ci qui venait d’apparaître derrière elle. Mais de quoi parles-tu ?

Elle se tourna vers lui, et ne put voir la grimace de Wauno. Elle était indécise. L’invitation n’incluait pas Ezra et elle se demandait quelle serait sa réaction si elle l’en informait.

— Nous avons une opportunité de… rencontrer quelqu’un qui connaît bien les récifs.

Elle regarda Wauno, de nouveau Ezra.

— Sur l’autre berge.

Elle n’employait jamais le mot « Freaktown ».

Ezra se raidit, comme toujours incapable de dissimuler ses sentiments.

— Est-ce ton oncle qui a organisé cette entrevue ?

— Non.

Elle croisa les bras, peut-être pour indiquer que la pertinence de la question lui échappait.

— Il s’agit d’une connaissance de Wauno.

— Etes-vous sûr que c’est sans danger ? fit Ezra en s’adressant au pilote. Il y a eu cet enlèvement…

— C’est sans aucun risque, affirma Wauno.

— Eh bien, je vais en informer Perrymeade… décida Ezra, en repartant.

Et Wauno lui lança :

— C’est une réunion privée à laquelle il n’est pas convié. Si ça ne vous tente pas, restez ici.

Ditreksen se renfrogna. Si Wauno avait voulu s’en débarrasser, il n’avait pas employé la bonne méthode. Ezra déclara immédiatement à Kissindre :

— Si tu tiens absolument à y aller, je t’accompagne.

Elle réussit à sourire, et Wauno grimaça. Puis il se réinstalla aux commandes et nous fit retraverser le fleuve, alors que le crépuscule cédait la place à la nuit. Kissindre s’était assise près de lui pour lui parler des nuages-baleines, des récifs et de leur influence sur la culture hydrane.

J’étais à l’arrière. Ezra était en face de moi et ne me quittait pas des yeux. Je ne pus l’ignorer tout au long du trajet.

— Est-il exact que tu as été un travailleur sous contrat ? s’enquit-il.

Je lorgnai Kissindre, conscient qu’elle seule avait pu le lui apprendre.

— Pourquoi ?

— Je me suis toujours étonné que le destin nous ait réunis.

— C’est ma punition pour avoir tué quelqu’un. Kissindre t’a-t-elle également dit que son grand-père avait le même statut ?

Il prit des couleurs.

— Tu mens !

— C’est la stricte vérité, confirma Kissindre en nous regardant par-dessus son épaule.

— Tu aurais pu m’en parler !

— Pourquoi ? Est-ce que ça change quelque chose entre nous ?

Il sombra dans un lourd silence qui régna à l’intérieur de l’habitacle jusqu’à la fin du trajet.

Je m’intéressai à Freaktown, ses ruelles tortueuses et leurs rares lumières désordonnées, si différentes des artères à la géométrie rigoureuse de Tau Riverton. En observant les deux agglomérations, je pensais à leurs dissemblances et au fait que ces lueurs étaient des manifestations des mêmes besoins.

Wauno survolait le labyrinthe de la ville hydrane sans perdre de l’altitude. Ditreksen ne tenait plus en place et il murmura quelques mots à Kissindre, quand nous entamâmes notre descente vers un point de clarté isolé dans les ténèbres. Elle se contenta de lever un doigt à ses lèvres, alors que nous nous dirigions vers un petit immeuble, une île au milieu d’une mer de nuit.

Wauno atterrit dans les ombres qui régnaient au-delà de l’entrée brillamment éclairée. Je vis une silhouette en contre-jour, sans pouvoir l’identifier.

L’écoutille s’ouvrit. Wauno nous fit signe de nous lever et prit une boîte calée derrière son siège.

— Ce ne sont pas nos provisions ? s’enquit Kissindre.

— Que les invités n’arrivent pas les mains vides est une vieille tradition, répondit Wauno. Et vous ne risquez pas de manquer de quoi que ce soit… La Tau vous fournit tout ce dont vous avez besoin.

Elle donna son accord en hochant la tête, et Ezra s’avança.

— Une minute, fit-il.

— C’est un geste de politesse, lui dit-elle en le retenant. Nous réclamerons d’autres provisions.

Il grimaça.

— On nous invite à dîner, mais nous devons apporter notre repas !

Wauno se contenta de sourire. Il descendit la rampe d’accès, la boîte sous le bras.

Je les suivis vers la silhouette qui nous attendait. Je crus reconnaître l’Hydrane que j’avais bousculée dans les rues de Freaktown…

Je cillai et ralentis le pas en voyant qu’elle tenait un enfant… Son dos était voûté par les ans et elle portait une fillette, qui n’était pas humaine.

Et qui ouvrit de grands yeux en nous voyant sortir de la nuit tels des anges. Ou des démons. Elle s’agita comme une anguille, et la vieille femme dut la poser. Elle disparut hors du cercle de clarté aussi brusquement que nous y avions pénétré. Tout cela s’était déroulé sans qu’un mot fût échangé.

J’inhalai et l’air emplit mes poumons de sa fraîcheur. Je tentais de me convaincre que je n’étais pas seul en cause, que c’était l’ensemble de notre groupe qui l’avait effrayée. J’entendais dans les ténèbres des sons produits par des créatures dont j’ignorais les noms et les formes, les murmures nocturnes d’un monde étranger. Le vent charriait jusqu’à nous les senteurs déconcertantes d’arbres inconnus. Je fis un autre pas dans le cercle de clarté.

Wauno me dépassa.

— Grand-mère.

Il s’arrêta devant la vieille femme, s’inclina et chuchota un mot que je ne pus comprendre. Elle baissa la tête et le répéta :

— Namaste.

Wauno nous désigna et je reconnus nos noms, dans un flot de paroles inintelligibles.

Elle me salua avec un sourire si franc que j’eus la conviction qu’il cachait quelque chose. Puis elle s’adressa à moi, toujours en hydran, semblant croire que ce langage m’était familier.

Je me tournai vers Wauno.

— Elle ne connaît pas le standard ?

— Elle déclare qu’elle savait que vous viendriez.

Et je me demandai si elle se référait à sa planète ou à cette invitation à dîner.

— Namaste, murmurai-je en m’inclinant.

Grand-mère en fit autant. Elle regarda Kissindre qui hésitait et Ezra qui se renfrognait, avant de reporter son attention sur Wauno et sur moi. Que nous soyons restés côte à côte devait lui apprendre bien des choses. Finalement, elle nous fit signe de la suivre et nous précéda à l’intérieur.

— Que veut dire Namaste ?

J’avais posé la question à Wauno, qui répondit :

— Nous sommes un.

Grand-mère marchait lentement devant moi. Son chignon de cheveux blancs se balançait à chaque pas et elle portait une longue tunique sur un pantalon très ample, conformément aux canons d’une mode vestimentaire qui ne s’était pas répandue sur l’autre berge du fleuve. Soulagée du poids de l’enfant, elle s’était redressée, mais sa démarche m’indiquait qu’elle devait faire des efforts de volonté pour se déplacer. Je ne pus déterminer son âge.

— Comment avez-vous appris l’hydran ? demandai-je à Wauno. Je n’ai trouvé aucun cours dans la banque de données de la Tau…

— Ils y sont.

— Pourrez-vous m’indiquer comment y accéder ?

Il hocha la tête.

— Où sommes-nous ?

Nous suivions un long couloir sinueux aux portes closes. Ce bâtiment avait le même aspect organique que le Palais de la Communauté. Sans sa décoration flamboyante.

— Où sommes-nous ? Tout semble ancien…

— Oui, très, marmonna Ezra. Ta perspicacité ne laissera jamais de m’étonner.

— On pourrait appeler cela un monastère, me répondit Wauno sans faire cas de l’interruption. Un lieu de retraite. Il n’existe en standard aucun terme plus approprié. Tous ont oublié de quand il date. Ce renseignement a dû être inscrit dans des archives, mais la plupart ont été égarées. La religion de ceux qui l’ont construit a pratiquement disparu. Il est resté à l’abandon de nombreuses années.

Je me demandai quelles avaient été les croyances des premiers occupants de ce lieu, et pourquoi ils avaient perdu la foi.

— Et de nos jours ? m’enquis-je, à l’instant où Grand-mère s’arrêtait devant une porte.

Le battant s’ouvrit, sans qu’elle l’eût seulement effleuré. Et je ne voyais nulle part un détecteur de présence.

— Seule Grand-mère y vit en permanence. C’est une oyasin. On pourrait traduire ce mot par « souvenir », ou par « lampe », en fonction du contexte. C’est une gardienne des traditions.

Grand-mère franchit le seuil, et la salle s’illumina.

— Et l’enfant que nous avons vue en arrivant ? voulut savoir Kissindre.

— Des gens viennent séjourner ici lorsqu’ils éprouvent le besoin de s’éloigner de la ville.

À en juger par ce que j’avais pu voir, ils devaient être nombreux à fuir Freaktown.

— Combien sont-ils, actuellement ?

— Je l’ignore. Je ne suis pas télépathe.

Il alla rejoindre Grand-mère qui nous attendait dans une salle où il n’y avait pas de sièges, seulement des nattes sur lesquelles nous pourrions nous agenouiller. Dans un bol posé sur une table basse aux contours irréguliers, une mèche allumée dérivait sur de l’huile et nimbait les lieux d’une vive clarté… pour mes yeux d’Hydran, à tout le moins. Il s’en élevait un fin ruban spiralé de fumée.

Je finis par me détendre. J’étais arrivé jusque-là sans me faire agresser, ni chasser… sans être assailli par une force impalpable, l’énergie accumulée dans les murs au fil des millénaires.

J’inhalai des senteurs lourdes. L’air était saturé d’épices que je humais pour la première fois, hormis peut-être le soir précédent dans le petit restaurant de Freaktown. Ces odeurs de nourriture aiguisaient mon appétit. Je m’installai sur un tapis et regardai la vieille femme accroupie en face de moi. Elle me fixait et je déglutis, en prenant soin de ne pas poser les mains sur la table avant d’avoir appris quelles étaient les règles de politesse en vigueur.

Quand nous fûmes assis, Grand-mère dit quelque chose en désignant une douzaine de tasses en céramique disposées autour d’un récipient de verre ambré, au centre du plateau de bois sombre. Leur faible contenance laissait supposer que la boisson qu’on nous servirait serait un alcool, dont les effets étaient identiques sur les humains et les Hydrans.

— Elle nous demande de prendre une tasse, expliqua Wauno.

Grand-mère tendit l’index vers moi.

Je me penchai et faillis refermer mes doigts sur la plus proche, avant de remarquer que toutes étaient différentes. Elles avaient été façonnées et peintes séparément, avec des particularités subtiles. Je les examinai, et tous s’intéressaient aux déplacements de ma main. Les secondes s’égrenaient, et Ezra changea de position en soupirant.

Je jetai mon dévolu sur la plus éloignée, celle qui me plaisait le plus. Etait-ce une épreuve ? J’ignorais ce que ce choix apprendrait sur moi à Grand-mère, si la réponse résidait dans l’acte lui-même ou si j’avais uniquement imaginé qu’il s’agissait d’un test.

Kissindre hésitait. Elle regarda Wauno. Il hocha la tête et elle se pencha pour se servir. Wauno opta pour la suivante. Ezra prit celle qu’il avait devant lui, sans se poser de questions ni dissimuler son irritation.

Un liquide doré apparut dans nos tasses, et Ezra eut un mouvement de recul. J’entendis Kissindre inspirer. Wauno resta impassible, et je me demandai ce qui aurait pu le surprendre.

Grand-mère leva sa tasse. Wauno en fit autant, et nous suivîmes leur exemple. La vieille femme prononçait des mots d’une voix chantante, et peut-être était-ce une prière. Le cirre fuligineux qui s’élevait de la lampe se défit tel un cordonnet de soie en brins de plus en plus fins qui se lovèrent pour dessiner des arabesques. Je humai les effluves de l’alcool que contenait ma tasse, fasciné par les motifs des filaments.

L’Hydrane interrompit ses litanies, et la flamme vacilla puis se redressa. Grand-mère me fixa et je retins ma respiration, mais je ne lus aucun reproche dans son regard. Elle reporta son attention sur Ezra, qui l’ignora. Le ruban de fumée fit un écart latéral et atteignit ses yeux, qui devinrent larmoyants. Il se mit à tousser.

Il n’y avait pas le moindre courant d’air, et je souris. Puis Grand-mère leva sa tasse et dit :

— Namaste.

Je répétai ce mot, avec Wauno et Kissindre. Grand-mère but, et nous l’imitâmes. Je gardai la première gorgée dans ma bouche, pour en apprendre plus sur ce breuvage qui était effectivement très alcoolisé. Kissindre haussa les sourcils et but encore.

Une autre quinte de toux ébranla Ezra. Je vidai ma tasse d’un trait, et elle se remplit aussitôt. Je décidai de prendre mon temps. J’avais le ventre vide, et l’odeur de nourriture me faisait regretter que ces mets ne soient pas eux aussi sur la table. Il m’était souvent arrivé de devoir sauter un repas, mais cette période de mon existence appartenait au passé.

La bouteille et les tasses en surnombre disparurent et un récipient torique les remplaça. La lampe se retrouva dans l’ouverture centrale et la flamme dansa, la fumée se tire-bouchonna. Je sentis la douce caresse de l’air que le transfert de matière et d’énergie venait de brasser. Grand-mère sourit et s’exprima de nouveau.

— Elle dit qu’il est temps de nous restaurer, traduisit Wauno en désignant l’étrange marmite dont le contenu me faisait penser à du ragoût. Et que vous pouvez vous servir, car la faim vous tenaille.

Je n’avais devant moi ni bol ni couverts. Il n’y avait que des petites louches placées dans le récipient.

— Nous mangerons à tour de rôle, comme le veut la tradition, dit Wauno. Après vous…

Je prélevai une cuillerée, et tous me regardèrent comme si j’avais entrepris de désamorcer une bombe. Je goûtai au mets, et le mélange de saveurs épicées et douces-amères exhuma des choses enfouies dans les profondeurs de ma mémoire.

Je m’en souviens. Je me rappelle… une pièce, loin de là… des yeux, verts comme ceux de la vieille femme, comme les miens, mais dans un autre visage… un refuge et la chaleur des bras de ma mère, son esprit qui chuchotait mon nom avec amour… mon vrai nom, celui qui ne pouvait être exprimé que mentalement…

Je m’étranglai et bus une gorgée brûlante de la liqueur sans nom afin qu’elle emporte ces images. Le feu se répandit dans mes globes oculaires et me fit ciller.

Ma vision recouvra sa netteté. Grand-mère me dévisageait sans bouger ni parler.

— Vous trouvez ça comment ? s’enquit Wauno.

— Epicé, murmurai-je.

J’y goûtai de nouveau en tentant d’ignorer les voix issues du passé qui hantaient les méandres de mon cerveau. Wauno m’imita. Je vis Kissindre avaler sa seconde tasse d’alcool comme si c’était un médicament puis tendre la main vers une cuiller. Elle jeta un coup d’œil à Ezra, qui n’aurait pas été plus raide si on lui avait planté un bâton dans le cul. Il hait les freaks. Je me demandai comment il réagirait à d’autres utilisations manifestes des pouvoirs psioniques. Il ne semblait pas disposé à goûter à la nourriture, et il n’avait bu qu’une larme de la boisson.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? Je sais que Cat avalerait n’importe quoi… Mais la plupart des gens ont heureusement plus de bon sens.

Il regarda Kissindre, sans doute pour obtenir son soutien.

Elle en reprit et sourit.

— C’est excellent, commenta-t-elle.

— J’éviterais d’en manger, si j’étais toi.

— Ce ne sont que des légumes et des épices, intervint Wauno. Vous n’avez rien à craindre, ils sont végétariens.

Ezra grimaça.

— La racine de manioc est un poison, si on ne respecte pas certaines règles de cuisson. En outre, se servir dans le même plat n’est pas hygiénique. Et tout ici est… si différent de ce que nous connaissons.

Mais je savais que c’étaient les moyens employés pour faire apparaître la nourriture sur la table qui l’effrayaient le plus.

Un bol de petite taille se matérialisa devant lui. Il eut un mouvement de recul en voyant ce qu’il contenait, comme si le mets avait été vivant.

Grand-mère le désigna du doigt et dit quelque chose.

— Elle estime que vous ne devriez pas manger car vous êtes malade, traduisit Wauno.

Ezra les fixa, en pinçant les lèvres.

— Et elle vous conseille de boire de l’uslo. Vous vous sentiriez bien mieux, ensuite.

Wauno sourit, de même que Grand-mère.

— Sans doute un laxatif, murmurai-je.

— Ça suffit ! s’exclama Ezra en se levant. C’en est trop ! Je ne suis pas venu ici pour me faire ridiculiser par…

Il n’acheva pas sa phrase et je posai ma cuiller.

— Par qui ?

— Arrêtez, bon Dieu ! nous cria Kissindre.

Ezra la prit par le bras et elle se dégagea.

— Assis, Ezra ! Je regrette…

Elle se tourna vers Wauno, puis notre hôtesse.

— Wauno, lança Ezra. Que cette idée soit de vous ou du freak, je ne la trouve pas amusante ! Ramenez-nous immédiatement à Riverton.

— Une minute, fit Kissindre en se levant.

— Comment m’as-tu appelé ? demandai-je en me redressant également.

— Tu m’as parfaitement entendu.

— Eh ! s’interposa Wauno. Je reconduirai là-bas ceux qui veulent y retourner.

Puis il s’adressa à Kissindre :

— Vous n’êtes pas obligée de repartir avec lui.

— J’y tiens, fit-elle avant de regarder Grand-mère. Namaste.

Elle s’inclina, toujours respectueuse des convenances.

Elle emboîta le pas à Ezra qui sortait déjà.

Je baissai la tête et les suivis, en contenant ma colère pour ne pas risquer de me couvrir de ridicule.

À l’extérieur, Kissindre se disputait avec Ezra. Je le pris par l’épaule.

— Arrête, lui ordonnai-je. Tout le monde peut constater que…

Il se dégagea, avec une moue de dégoût.

— Ne me touche pas, espèce de pervers, de…

— Freak ?

— Freak ! cria-t-il en serrant les poings. Espèce de maudit freak !

— Je préfère être un freak qu’un connard dans ton genre.

Il me chargea, et je le vis approcher au ralenti. Sa réaction avait été prévisible, et je n’eus qu’à tendre le bras pour qu’il percute mon poing et s’effondre.

Il se contorsionnait sur le sol, le visage ensanglanté,. Kissindre s’agenouilla près de lui.

— Ô mon Dieu ! dit-elle pendant qu’il gémissait.

— Mon nez, il l’a cassé…

Wauno me rejoignit et resta à mon côté sans rien dire, les mains dans le dos. Puis Kissindre nous regarda et nous ordonna :

— Aidez-moi, bon sang !

Wauno l’aida à redresser Ezra puis les poussa vers son appareil et me lorgna par-dessus son épaule en déclarant :

— Je reviendrai vous chercher.

— Quoi ? Pas si vite…

— Grand-mère l’a demandé. Elle veut s’entretenir avec vous.

Merde ! Je les suivis malgré tout, jusqu’au moment où un regard de Kissindre me dissuada de faire un pas supplémentaire. Je les vis monter à bord puis s’élever dans la nuit, en m’abandonnant.

— Le temps peut reprendre son cours, fit une voix, derrière moi.

Je me tournai.

Grand-mère ! Je pensai qu’elle s’était adressée à moi par télépathie, mais je me trompais.

— Vous parlez standard ? laissai-je échapper.

Wauno nous avait traduit ses propos et j’avais cru qu’elle lisait nos réponses dans nos esprits.

— Naturellement, fit-elle en souriant. Nous allons pouvoir dîner en paix.

Elle inclina la tête, pour m’inviter à regagner sa demeure.

Je la suivis dans le dédale jusqu’à la salle où nous attendait notre repas. Quand j’en franchis le seuil, d’autres souvenirs m’assaillirent. Je crus pénétrer dans une autre pièce, un autre temps…

Je m’arrêtai. Grand-mère s’assit à la table. Elle me fixait et le ruban de fumée tendait des cirres vers son visage. Ses traits étaient un mystère, dans cette clarté changeante, et je m’en rapprochai, m’agenouillai à ma place. Elle ne fit ni ne dit rien, comme si elle s’était coupée de tout de ce que je ressentais ou pensais.

Peut-être attendait-elle pour manger que je donne l’exemple. Je décidai de combler le vide apparu dans mon esprit par des sensations physiques. Je me concentrai sur le présent, comme j’avais appris à le faire dans les rues, pour tenir le passé et l’avenir éloignés aussi longtemps que j’en serais capable.

Grand-mère n’utilisait pas de cuiller mais mâchonnait et déglutissait comme moi, savourant la nourriture. Je me demandai si elle voulait ce silence ou respectait le mien.

Je m’intéressai aux murs. Il n’y avait pas de fenêtres, rien qui rompît la monotonie de cet espace clos. Etait-elle trop pauvre pour s’offrir quelques hologrammes bon marché ou cette austérité était-elle intentionnelle ? Contrairement aux humains, les Hydrans ne souffraient peut-être jamais de claustrophobie parce qu’ils savaient qu’ils avaient toujours une issue à leur disposition.

Je pensai à l’enfant enlevé, à sa ravisseuse, à Freaktown, à Oldcity, aux innombrables pièges tendus sur notre chemin… Des chausse-trapes qui s’avéraient en fin de compte identiques. La vie était une souricière pour les deux peuples, et il n’existait qu’un moyen d’en sortir…

J’essayai de me détendre. Je tentai de vider mon cerveau pour qu’il devienne comme les parois.

Des murs où je commençais à remarquer des fissures subtiles, de vagues motifs, des images dans lesquelles l’esprit se perdait et trouvait l’apaisement…

Je m’essuyai la bouche, satisfait en un domaine.

Grand-mère en fit autant. Avait-elle interrompu son repas pour m’imiter ou mangé pour me tenir compagnie ? Elle rivait sur moi ses yeux de chat.

Des enfants entrèrent, une fille et un garçon. Ils étaient si silencieux que je ne remarquai pas leur arrivée, mais les voir ne m’étonna pas. Ils s’inclinèrent puis débarrassèrent la table, sans dire un mot. Je les surpris toutefois à m’observer en repartant et je les entendis ensuite échanger des murmures lorsqu’ils furent dans le couloir.

Pourquoi Grand-mère n’avait-elle pas fait disparaître les reliefs de notre repas ? N’avait-elle pas tout marqué au sceau de ses capacités psioniques pour nous rappeler qu’elle était une Hydrane et que nous nous trouvions sur son territoire… que nous avions ici un statut d’étrangers ?

— Vous avez à l’esprit de nombreuses questions, fit-elle à l’instant où je décidais d’en poser une.

Je souris. Elle avait pu le lire dans mon cerveau ou sur mon visage

— Avez-vous agi de la sorte pour les inciter à nous laisser seuls ?

— Qu’est-ce qui vous le laisse supposer ?

Elle se pencha vers moi, semblant dure d’oreille. Ce n’était pas la première fois que je la voyais se comporter ainsi, et je sus que ce n’étaient pas mes paroles qu’elle avait des difficultés à comprendre.

— Simple curiosité, marmonnai-je.

Elle eut un tic, comme si un insecte invisible venait d’effleurer sa joue.

— Je suis la Voie, dit-elle finalement. Celui qui y progresse découvre tout ce qu’il veut trouver.

— Oh !

Je me rassis et croisai les mains sur mes genoux. Ces propos évoquaient trop le pseudo-mysticisme des religions humaines, celles qui affirmaient qu’il fallait aimer son prochain. Pour autant que je pouvais en juger, ce n’était que du bourrage de crâne et de l’hypocrisie, mais ces préceptes avaient peut-être une signification véritable pour les Hydrans. Ils avaient des prémonitions, il leur arrivait d’entrevoir l’avenir.

Je pensai à Kissindre et à Ezra, à ce qui se passerait quand nous nous reverrions.

— Wauno sait-il que vous connaissez notre langue ?

— Il parle la nôtre, dit-elle, comme si ça expliquait tout. Ce n’est pas important.

Je ris, et grimaçai.

— Je ne vous inspire aucune haine. Pourquoi ?

— Pour quelle raison devrais-je vous haïr ?

— Hanjen et ses pairs m’ont chassé, lorsqu’ils ont compris que je ne pouvais utiliser mon Don…

— Ce n’est pas par choix que vous l’avez perdu.

— Vous faites fausse route…

— Les membres du Conseil ont cessé de suivre la Voie, continua-t-elle comme si mes paroles étaient pour elle aussi incompréhensibles que mes pensées. Il y a longtemps de cela, avant votre naissance. Les préjugés faussent leur vision de la situation… Vous avez subi une grave blessure. Cette plaie doit rester fermée jusqu’à sa cicatrisation. Vous êtes bon.

Je me sentis rougir.

— J’ai tue quelqu’un…

— Oh !

— Je dois vous laisser.

J’allais pour me lever.

— Vous êtes un être prodigieux, fit-elle en inclinant la tête. Votre présence m’honore.

— Je ne suis qu’un foutu « sang-mêlé ».

Je me dirigeai vers la porte et m’arrêtai net en voyant entrer Hanjen.

Il s’immobilisa lui aussi, et nos expressions devaient être identiques.

— Que faites-vous ici ? me demanda-t-il.

— Je sors, lui répondis-je.

Mais il me barrait le passage. Il s’adressa en hydran à Grand-mère, avec agressivité, puis il y eut un silence. Ils communiquaient par d’autres moyens que la parole.

Finalement, Hanjen se tourna vers moi et m’honora d’une courbette.

— Namaste, murmura-t-il.

Son expression avait si radicalement changé que je ne savais comment l’interpréter.

— Pardonnez-moi, ajouta-t-il. Mon comportement m’inspire de la honte.

Ne sachant trop à quoi il se référait, je haussai les épaules et passai devant lui.

Il me retint par le bras, me lâcha.

— Restez, je vous en prie. Nous devons terminer ce qui vient de débuter.

— Et ce serait ?

— Nous comprendre.

— Asseyez-vous, dit Grand-mère. Asseyez-vous, Bian.

Je la regardai, me demandant à qui elle s’était adressée. Elle me fit signe de prendre place sur une natte, comme si elle avait affaire à un enfant buté.

— Je m’appelle Cat.

— Cat est le nom que vous donnent les humains, intervint Hanjen. Bian est votre nom hydran.

Je me tournai vers Grand-mère, en m’étonnant qu’elle ne me l’eût pas dit… Mais elle n’avait pas comme lui l’habitude de s’entretenir avec des étrangers et elle ne pouvait me faire accéder à son esprit.

— Que signifie-t-il ?

— Il veut dire « caché », fit Hanjen en souriant.

— Vous plaisantez ? demandai-je.

Car je ne trouvais aucune autre explication à son air amusé.

— Non.

Je revins vers Grand-mère, tel un bout de fer attiré par un aimant.

Hanjen me suivit et déclara :

— Je n’ai pas dîné.

Les enfants qui avaient desservi la table réapparurent, tels des génies. Ils apportaient un plat qu’ils posèrent avec tant de soin sur le plateau que la flamme vacilla à peine.

Hanjen s’inclina devant eux, puis devant Grand-mère, avant de s’asseoir en tailleur. Il se mit à manger sans utiliser de cuiller et attendit d’avoir dégluti pour me dire :

— Veuillez m’excuser. La marche a été longue et j’ai grand faim.

— Vous êtes venu à pied de Fre… de la ville ?

Il hocha la tête.

— Pourquoi ?

Il préleva une autre bouchée de nourriture.

— Par respect, fit-il, comme si c’était une évidence.

— Envers quoi ?

— Moi-même, mon corps, mon Don… mes croyances. Je dois suivre la Voie.

Il s’impatientait et je le vis lorgner Grand-mère Peut-être l’avait-elle rappelé à l’ordre.

— Les deux composants d’un être méritent autant d’égards l’un que l’autre. C’est indispensable, pour qu’ils  forment un tout. Je suis les instructions de l’oyasin.

— Oyasin ?

Wauno avait déjà employé ce terme.

— Ce mot signifie « guide »… Elle nous dirige le long de la Voie et préserve nos traditions.

Je regardai Grand-mère. Ces explications étaient conformes à ce qu’avait dit Wauno mais ne m’apprenaient rien sur la déférence qu’elle inspirait.

— Un chef religieux ?

— Pas un « chef » au sens que les humains donnent à ce terme. Non, « guide » est plus juste. Le Ke est partout : c’est la force motrice de l’Esprit universel, une chose que vous pourriez appeler le « dieu qui se tapit en chacun de nous ». Mais il n’y a qu’une seule Voie…

Il se tourna vers Grand-mère, pour réclamer son aide.

— C’est difficile à expliquer, avec des mots.

— La voie dont on peut parler n’est pas la Voie éternelle, dit-elle.

Hanjen soupira.

— La plupart de nos semblables ne croient même plus que le Ke existe. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai décidé de chercher la Voie, guidé par l’oyasin.

Toujours assis en tailleur, entre eux, je déclarai :

— J’ai déjà goûté à ce plat. Il y a longtemps.

Il regarda Grand-mère, puis me regarda.

— Vraiment ? Où ?

— Ma mère m’en préparait.

Il interrompit son repas.

— Vous avez vécu ici, quand vous étiez enfant ?

— Non, à Ardattee. Oldcity… un dépotoir de la Fédération.

Il était évident qu’il ne pouvait suivre le train de mes pensées.

— Un dortoir pour déracinés. On y trouve quelques Hydrans qui ont été chassés de leurs mondes, mais principalement des hommes… des individus qui ne pourraient pas appartenir à un keiretsu comme celui de la Tau.

— Où est à présent votre mère ?

— J’étais enfant, quand elle est morte.

— Votre père ? Etait-il… humain ?

Il évoquait un individu aux yeux bandés que je devais guider dans une pièce inconnue.

— Je ne sais rien de lui.

Chaque fois que j’y pensais, j’étais assailli par des propos comparables à ceux que les CorpSecs m’avaient tenus deux jours plus tôt : ma mère devait être une pute, et mon père un violeur. Je m’efforçais d’en faire abstraction.

— Est-ce le fruit du hasard si vous êtes venu ici ce soir ?

Il était désorienté. Il avait suffisamment de difficultés à suivre ma conversation sans que je saute du coq à l’âne. Finalement, il répondit :

— Lors de ma dernière rencontre avec l’oyasin, je lui ai fait part de notre… entrevue. Elle m’a dit que vous n’étiez pas tel que je vous voyais et que nous devions nous revoir, dans un cadre non officiel, afin qu’il soit possible de mieux nous comprendre.

— Ça ne devrait pas être difficile.

— Autrefois, les membres du Conseil ne se préoccupaient que du bien-être de notre peuple. Les choses ont changé. Nous songeons à nos propres intérêts, nous manquons d’ouverture d’esprit. Mais nous voudrions que notre société s’ouvre aux humains parce que c’est la seule solution…

— Et vous leur léchez le cul.

Ses pupilles se rétrécirent, se dilatèrent lentement.

— Nous devons apprendre à vivre avec ceux qui sont venus s’installer sur notre monde et accepter leur point de vue. Leur présence ici est une réalité. Le nier nous éloigne de la Voie, et c’est peine perdue. Il faut canaliser l’énergie que nous insuffle notre colère pour la rendre constructive, si nous ne voulons pas qu’elle se retourne contre nous et finisse par nous détruire. Elle a été fatale à un trop grand nombre de membres de la Communauté.

Il baissa les yeux, et je souris.

— Devez-vous pour autant presser et boire tous les citrons que vous trouvez le long de cette Voie ?

— Excusez-moi…

— Des fruits très acides, dont on fait de la citronnade.

Il parut amusé.

— Vos pairs souhaitent donc que les choses en restent là, dis-je en essayant de me représenter clairement la situation. Ils sont convaincus que c’est l’unique moyen d’obtenir des concessions de la part de la Tau.

— Tout au moins, de ne plus rien perdre. Leur attitude est conservatrice.

— Partagez-vous leur point de vue ?

Il s’accorda un temps de réflexion, avant de me répondre :

— On ne peut réaliser de véritables progrès qu’en respectant les lois. Même lorsqu’on veut modifier ces dernières… il convient d’agir avec prudence. Oui, je suis un modéré. Les sympathisants du MAL me qualifient d’ennemi de notre peuple, de collaborateur. Mais il m’arrive à moi aussi d’en avoir assez de boire de la « citronnade ».

— Vous estimez que les choses devraient changer, évoluer ?

— Vous êtes-vous promené de ce côté du fleuve ?

Je le confirmai.

— Peu d’humains l’ont fait. Les rares qui viennent ici ne s’intéressent qu’à ce qu’ils pourront encore obtenir de nous… autrement dit presque rien. Nous manquons de tout… Nous avons besoin de ce que la Tau s’approprie. Elle n’est pas la seule responsable, notez bien… Notre société avait entamé son déclin avant qu’elle ne s’implante sur ce monde. Mais elle ne nous laisse aucune opportunité de remonter la pente…

— Miya, la femme qui a enlevé ce petit garçon… N’est-ce pas la Tau qui a assuré sa formation ? Elle a pu ensuite travailler à Riverton sans que ses facultés psioniques soient inhibées.

Ses pupilles s’étrécirent, et j’aurais aimé savoir pourquoi.

— Oui. Nous soulagerions les maux des humains, s’ils avaient le… le courage de nous accorder leur confiance. Nos deux peuples en bénéficieraient. Il le faudrait, pour que nous puissions enfin obtenir autre chose que leur charité. Ce qui ne résoudrait pas notre problème… une absence d’espoir plus grave qu’une absence de biens matériels.

— Les membres du Conseil confondent l’un et l’autre, intervint Grand-mère. C’est une infection, et ils n’emploient pas les bons remèdes.

Hanjen hocha la tête avec résignation.

— Ce dont nous avons besoin, c’est d’une possibilité d’agir.

Je me rappelai ma vie dans les rues d’Oldcity, une succession de nuits/jours privés de sens. À l’époque, je me droguais chaque fois que j’en avais les moyens, et même lorsque je ne les avais pas. J’essayais de combler le vide de mon existence, ce néant qui remplaçait ce que j’avais perdu. Pour tenter d’oublier que je n’avais rien d’autre à faire.

— Je sais, murmurai-je finalement. Et le MAL ? Quelle place occupe-t-il au sein de votre société ?

— Il n’en a pas. Ces rebelles ont tourné le dos à nos traditions et quitté la Voie. Ils s’aventurent en terrain dangereux. En voulant nous sauver, ils scellent notre perte.

Je regardai Grand-mère. Protz avait déclaré qu’elle avait des liens avec les extrémistes. Si c’était vrai, ces derniers n’avaient pu rejeter totalement les principes qu’elle défendait.

— Je doute qu’ils se considèrent tels que vous les décrivez, dis-je à Hanjen.

Je surveillais toujours Grand-mère, en me demandant ce qu’elle savait. J’aurais aimé l’apprendre. Elle me sourit, pour une raison inconnue.

Je me tournai de nouveau vers Hanjen.

— Pourquoi n’établissez-vous pas un… contact avec eux ? Si vous estimez qu’ils font plus de mal que de bien, ne pouvez-vous le leur démontrer… en leur ouvrant votre esprit ? Avez-vous seulement tenté de leur faire partager votre point de vue ?

Il resta immobile, le temps d’analyser mes paroles pour saisir le fond de ma pensée.

— Dites-moi tout d’abord une chose, fit-il. Est-il vrai que vous avez tué quelqu’un et que vous avez survécu ? Et que c’est pour cela que vous n’utilisez pas votre Don ?

Que je ne peux pas l’utiliser.

— Ouais !

— Est-il également exact que votre participation à cet enlèvement a été due au hasard ? Purement fortuite ?

— Comment l’avez-vous appris ?

Il n’en avait pas été informé, lors de la réunion du Conseil.

Il inclina la tête vers Grand-mère.

— Elle désirait que je vous pose moi-même cette question.

Elle ne m’avait jamais rencontré avant ce soir. Je me demandai ce qu’elle savait encore.

— Le Conseil a pris peur, en découvrant ce que vous étiez. Il craignait que la Tau ne vous ait envoyé pour nous attirer des ennuis. Pour nous impliquer dans cette affaire, nous compromettre avec les extrémistes. Vous étiez un… étranger qui prétendait nous comprendre, alors que vous gardiez votre esprit totalement clos. La suspicion de mes compagnons m’a contaminé…

Il me révélait sa vulnérabilité, ce qui devait être rare. Ma satisfaction émoussa en partie l’humiliation que j’avais subie face à ses pairs.

— Pourquoi seriez-vous meilleur qu’eux ?

— Je suis un daesin. Un « intermédiaire », dans votre langage. Je ne devrais pas me laisser influencer, mais ma… ma méfiance a été la plus forte.

— Je croyais que cela n’arrivait qu’aux humains ?

— Hélas, non.

— Si je suis allé à cette réunion, c’est parce que la Tau ne m’a pas laissé le choix. Je tenais à le préciser.

— Je vous crois. Cependant, vous m’avez demandé pourquoi nous n’essayons pas de ramener ces fanatiques à la raison. Nous leur montrerions les failles de leur raisonnement, s’ils nous le permettaient. Le problème, c’est qu’ils sont klin… qu’ils n’ont… qu’un seul esprit. Ils forment un cercle fermé à tous ceux qui ne partagent pas leurs convictions. Ils se sont coupés de nous aussi radicalement que vous… mais volontairement.

Je me renfrognai.

— Je croyais que les Hydrans faisaient partager leurs pensées, leurs émotions ? Pour éviter les causes de malentendu ?

Il rit, sans sembler pour autant trouver cela amusant.

— Nous tentons de nous en convaincre. C’était peut-être vrai autrefois, quand nous appartenions à une civilisation digne de ce nom. Mais le passé est le passé. Nous vivons désormais sous la coupe des humains et ne savons plus où est la vérité.

Je m’intéressai à mes mains. Je ne savais ni par quel bout relancer la conversation ni si je devais le faire. Il en prit l’initiative :

— C’est tout ce que je peux vous dire sur cet enlèvement. La Tau connaît le reste. Il a été perpétré par le MAL et nous ignorons où se cachent les dissidents. La Réserve s’étend sur des milliers d’hectares de désert où ils peuvent se dissimuler… Mais nous voulons vous aider à retrouver ce garçon. Je vous demande de convaincre Perrymeade que nous l’en informerons, sitôt que nous apprendrons quelque chose…

J’avais brusquement l’impression d’avoir cessé d’exister, même en tant que sang-mêlé victime de sérieux dommages cérébraux. Ne venait-il pas de me tenir un discours soigneusement préparé ? Rien ne m’apportait la preuve du contraire. Son abattement m’écrasait et je me rappelai sa comparaison entre les émotions et les maladies contagieuses. J’aurais pourtant dû être vacciné.

Grand-mère tressait la fumée en spirales et en nattes, comme si nous étions déjà repartis. Je m’interrogeai. Etait-ce une sorte de prière ? Si oui, à qui s’adressait-elle et où espérait-elle trouver des réponses ?

Hanjen la fixa à son tour et je compris qu’elle venait de lui dire quelque chose… des propos que je n’avais pu entendre. Le ruban fuligineux reprit une ascension normale, sitôt qu’elle le libéra de son emprise.

Hanjen se leva et s’inclina devant Grand-mère, puis devant moi.

— Je dois vous laisser. Le trajet est long, d’ici à la ville. J’espère que votre visite sur notre monde est par ailleurs… productive.

Je le regardai sortir, en ayant l’impression d’être coupé de ce qui avait lieu autour de moi… comme pendant la réunion du Conseil.

Qu’avait pu lui dire Grand-mère ? Le départ d’Hanjen ne dissimulait peut-être rien… Sans doute étais-je simplement incapable de comprendre ce qui se passait sur cette berge du fleuve.

Quelqu’un entra. Je me tournai, croyant qu’Hanjen était revenu. C’était Wauno.

Il s’inclina devant Grand-mère et lui murmura :

— Namaste.

Avant de s’adresser à moi :

— Etes-vous prêt ?

Avait-il attendu qu’Hanjen se fût esquivé pour se manifester ? Grand-mère se contenta de me murmurer :

— Namaste, Bian.

— Namaste, oyasin.

J’avais dit cela en étant partagé entre la gratitude et la frustration. J’emboîtai le pas à Wauno et vis une demi-douzaine d’enfants nous épier des seuils. Je ne savais pas combien d’Hydrans avaient mentalement suivi notre conversation. Elle avait pu avoir une cinquantaine de témoins sans que je le sache. Cette prise de conscience me donna la chair de poule, me fit sentir humain.

Nous étions à bord de son appareil et nous nous élevions dans la nuit, quand Wauno me demanda :

— Vous voulez rentrer à l’hôtel ?

Il ne me demanda pas quelle était mon opinion sur Grand-mère ou le dîner… si j’avais appris des choses utiles. Regrettait-il de m’avoir transmis cette invitation ?

Je ne pouvais le rassurer, tant mon esprit était confus. Je concentrais mes pensées sur l’autre berge, là où était ma place. Je grimaçai en pensant à Ezra, au sang sur son visage, à l’expression de Kissindre et au sermon qui m’attendait.

— Ai-je le choix ?

Il secoua la tête.

— Pas vraiment. Pas à cette heure.

Je baissai les yeux sur mon infobande, et fus surpris.

— Qu’allez-vous faire ?

— Me coucher. Je dois me lever à l’aube.

Je soupirai.

— Comment va Ezra ?

Il haussa les épaules.

— Vous lui avez cassé le nez. Je les ai déposés dans une clinique.

— Merde…

— Il l’avait bien cherché.

— Kissindre ne doit pas voir les choses de cette façon.

Je n’avais pas oublié son expression.

Wauno ne fit aucun commentaire.

— Comment était-elle ? demandai-je enfin.

— Plutôt en rogne.

Je regardai la nuit. En contrebas, Tau Riverton emplissait les ténèbres et m’aspirait vers la lumière, l’ordre et le châtiment.

9

Wauno me déposa, et je regardai son appareil s’élever puis se perdre dans une débauche de lumières artificielles. Le réverbère contre lequel je m’étais adossé me demanda si je n’avais besoin de rien. J’entrai dans le hall.

Kissindre y était assise. Elle portait toujours son manteau et son chapeau. Je m’arrêtai en la voyant.

— Tu lui as cassé le nez, fit-elle.

— Je sais. Je regrette…

Mais je mentais, et elle en avait conscience. Je restai là, en grimaçant comme si je craignais qu’elle ne me frappe.

Elle désigna de la tête le bar-restaurant de l’hôtel.

— Allons en discuter. Là.

Je doutais qu’elle eût faim. Elle désirait simplement que la rencontre eût lieu en terrain neutre.

La salle était presque déserte. Il n’y avait guère de touristes, à Riverton, et la population avait l’habitude du couvre-feu. Nous nous assîmes dans l’intimité illusoire d’un box, dans un angle obscur. La musique qui suintait des parois était douce et plaintive, idéale pour engendrer la mélancolie. Je regardai le mur de droite et tentai de déterminer si c’était du bois ou une sim de qualité supérieure. C’était sans importance. Je fourrai un camph dans ma bouche et commandai une boisson sur le clavier. Une minute plus tard, un verre sortit du mur et me permit d’être fixé sur sa nature.

— Tu te bourres de drogues, fit remarquer Kissindre.

Je la fixai, en m’interrogeant sur le fond de sa pensée.

— Ça n’affecte pas mon travail.

— Pourquoi en as-tu besoin ?

— Qui t’a dit que j’en avais besoin ?

Je goûtai à ma consommation, que je trouvai insipide. Un seul produit aurait pu m’apporter ce qui m’était réellement nécessaire, me rendre mes capacités psioniques. Et je ne pouvais me permettre d’en prendre. Kissindre me dévisageait toujours. Je me renfrognai.

— J’aime ça. Toi aussi, je présume ?

Elle retira son chapeau, ce qui la décoiffa, puis elle ouvrit son manteau et commanda une boisson qu’elle se contenta ensuite de contempler. Finalement, elle en but une gorgée et grimaça.

— Non, pas moi. Et je suis en colère… très en colère.

Elle me semblait plutôt très lasse.

— Tu aurais pu le tuer.

— Je savais ce que je faisais, contrairement à cet imbécile.

— Tu voulais lui casser le nez ?

— Il s’est jeté sur ma main.

Je m’attendais à l’entendre soutenir le contraire, mais elle s’accouda à la table et colla ses paumes à ses yeux. Je me demandai si elle avait cessé de me fixer parce que je lui inspirais de la peur ou du dégoût.

— Bon sang, rien ne s’est passé comme je l’avais espéré. Depuis notre arrivée, les incidents n’ont pas cessé de s’enchaîner… au point que je ne sais même plus où j’en suis.

Elle me regarda de nouveau et je changeai de position. Préciser que j’étais la cause de ses ennuis eût été superflu. Je commandai une autre consommation, et une voix de synthèse me rétorqua que j’avais assez bu.

— Va te faire foutre, marmonnai-je.

Je fouillai dans mes poches à la recherche d’un autre camph. Je trouvai le sachet et le sortis. Il était vide. Je le roulai en boule et le jetai sur la table. Une main invisible s’empressa de le ramasser avec nos verres et de fourrer le tout dans un compartiment du plateau de bois imaginaire.

— Ça ne peut pas continuer comme ça, dit Kissindre. Tout le projet risque de capoter.

— Je sais.

— Ça n’a jamais collé, entre vous. Cependant, je vous croyais assez intelligents pour travailler ensemble sans laisser vos testostérones prendre le dessus. Je me trompais. Seigneur, je ne voulais pas en arriver là mais je n’ai pas eu le choix… J’ai dû dire à Ezra de faire ses bagages.

Merde…

— Quoi ?

— Je l’ai viré. Il repartira demain.

— Ezra ? Pourquoi lui ? Pourquoi pas moi ? C’est ton petit ami, et c’est à cause de moi que notre équipe a des problèmes avec la Tau.

— Tu n’en es pas responsable. Bon Dieu, la victime, c’est toi ! Et ce soir… Ezra a insulté notre hôte, notre informatrice. Il n’a même pas été capable de fermer sa grande gueule une seule soirée. Il…

Il m’a traité de freak. Elle repoussa ses cheveux, pour dégager son front.

— J’ai l’impression d’avoir dormi pendant toutes ces années. Je refusais d’admettre la vérité.

Elle s’autorisa un gémissement, qu’elle tenta de faire passer pour un rire.

— Je ne pouvais feindre plus longtemps.

— Ecoute… Il serait logique que ce soit moi qui parte. Le gouvernement de la Tau hait les psions, pas les…

Je n’exprimai pas le fond de ma pensée.

— Connards ? fit-elle à ma place avant d’esquisser un ersatz de sourire.

Je haussai les épaules.

— Tu avais raison. C’est un con. Qu’il soit maudit…

Ses lèvres frémissaient.

— Tu as fait ça pour moi. Non. Je peux me débrouiller seul.

— N’insulte pas mon intelligence. Je pense au projet. Tu m’es plus utile qu’un statisticien. Le remplacer ne posera pas de problème. Je l’avais engagé pour que nous restions ensemble, et…

Ce fut une autre phrase qu’elle tronqua.

— Ce n’est pas votre première dispute, et vous avez toujours surmonté ces crises. Tu devrais t’accorder un temps de réflexion…

Elle attendit un peu avant de me demander :

— Seras-tu toujours rongé par un sentiment de culpabilité, le jour de la fin du monde ?

— Peut-être.

— Eh bien, tu aurais tort ! Je croyais qu’Ezra ne pouvait pas te sentir parce qu’il était jaloux de ta facilité à apprendre, ou des regards que tu m’adressais parfois… C’est en tout cas ce qu’il disait.

Elle baissa les yeux.

— Je croyais que c’étaient des preuves d’amour.

— Tu as changé d’avis ?

— Non, mais je ne peux plus me mentir.

Nous restâmes à nous fixer, sans dire un mot ni bouger. Finalement, la voix qui m’avait déclaré que j’avais suffisamment bu nous annonça que le bar fermait pour la nuit.

Kissindre se leva en faisant des embardées de somnambule. Je la suivis dans le hall puis l’ascenseur.

Nous empruntâmes le couloir jusqu’à ma chambre, sans rompre le silence qui s’était installé entre nous. Je m’arrêtai et elle en fit autant. Elle regarda derrière nous.

— Qu’y a-t-il ? lui demandai-je.

— Il faut que je me trouve un autre lit.

Elle s’était référée à celui qu’elle partageait avec Ezra.

J’effleurai ma porte, qui s’ouvrit.

— Tu veux entrer ?

Elle hésita, hocha la tête, et me précéda dans la pièce.

Je commandai la fermeture et elle se tourna pour me dévisager, pendant que le panneau glissait sans bruit. J’eus l’impression d’être enfermé dans une cellule et j’ordonnai au mur opposé qui s’était opacifié pour la nuit de se polariser.

Le quadrillage régulier et piqueté d’étoiles de Riverton réapparut. Je sentis ma tension décroître. Kissindre s’assit sur le lit et je m’installai dans un fauteuil qui s’adapta à mes contours. La sensation me donna envie de me relever, mais je fis un effort de volonté pour m’en abstenir.

— Depuis combien de temps étiez-vous ensemble ?

— Je ne m’en souviens même plus, murmura-t-elle. Nous nous sommes rencontrés au centre universitaire de Quarro.

— Tu viens d’Ardattee ? Je te croyais de Mysena.

— Mes parents m’ont envoyée faire mes études à Quarro. Ils estimaient que j’y recevrais une meilleure éducation.

Son sourire se fit ironique.

— Ezra était si…

Elle détourna les yeux.

— Il symbolisait tout ce que j’espérais trouver à Quarro. Tout ce qu’admiraient mes parents, ce que je m’étais fixé pour but. Et il me désirait…

Je les imaginai dans ce monde de lumière et de privilèges. Je me représentai leur rencontre, la première fois où ils avaient couché ensemble. Je songeai à ma vie qui avait suivi une voie parallèle à la leur, en tant que mort-vivant dans les bas quartiers de la même ville.

— Ne viens-tu pas également de là-bas ? Ezra disait…

— Non.

Je gagnai la baie, pour regarder au-dehors.

Quand je me tournai, elle pleurait.

— Qu’il soit maudit…

Je me demandai à quoi elle pensait, ce qu’il avait dit lorsqu’elle lui avait intimé de sortir de sa vie. Que ressentait-elle ? Une impression de perte ? De la colère ? Je n’aurais pu me prononcer, et j’étais désemparé.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

Je l’atteignis avant elle.

— Je sais ce que tu éprouves, dis-je en la prenant par les épaules.

— Vraiment ?

Elle me fixa comme si elle me croyait, alors que je n’arrivais même pas à comprendre comment elle avait pu s’amouracher de cet imbécile.

— Non.

Je la lâchai, en me rappelant une autre femme que j’avais tenue ainsi, loin de là, longtemps auparavant : Jule taMing. J’avais su ce qu’elle ressentait, ce dont elle avait besoin… tout comme elle avait tout su de moi. Je me détournai en secouant la tête.

— C’est épouvantable, murmura Kissindre.

— Quoi ? fis-je en sursautant.

— Perdre le Don… Mon oncle m’a expliqué.

— Bon Dieu !

— Cat…

Je m’intéressai à la ville, pour ne pas voir ses yeux. Je la connaissais depuis des années. J’avais étudié et travaillé avec elle, été son ami… et rien de plus. Je n’avais jamais tenté de la séduire parce que je m’imaginais qu’elle aimait Ezra. J’avais attribué les regards qu’elle m’adressait parfois à de la simple curiosité.

Je n’avais à aucun moment trouvé le courage d’aborder le sujet, ni un moyen d’obtenir une certitude. Mais toutes les fois où j’avais cru qu’elle désirait un autre homme, j’aurais voulu être seul avec elle.

Et à présent que ce souhait se réalisait, je voulais seulement qu’elle s’en aille.

— Parle-moi de toi, murmura-t-elle. Il y a longtemps que nous nous côtoyons mais tu ne m’as pas dit grand-chose sur ton passé.

— Tu ne me l’as pas demandé.

— J’avais peut-être peur…

Elle baissa les yeux, et je pensai à la façon dont elle avait toujours agi – réagi – en ma présence. Son comportement avait changé.

— C’est le comble de l’ironie, non ?

— Pourquoi ? m’enquis-je.

Alors que je connaissais déjà la réponse : Parce quelle était xénologue… Parce que j’étais différent.

— Parce que je te désire plus que tout au monde, avoua-t-elle en rougissant. Ezra ne m’a jamais fait autant d’effet que toi.

Je la pris dans mes bras et l’embrassai. Longuement, car j’avais longtemps attendu ce moment.

Je basculai avec elle sur le lit. Je goûtais aux saveurs épicées de sa peau et caressais ses courbes pendant que son corsage s’ouvrait. Ses doigts déboutonnaient ma chemise, mon pantalon. Ils effleuraient ma poitrine et le reste de mon corps.

Je faisais glisser mes lèvres sur sa gorge, ses seins, en attendant que chaque sensation soit partagée, comme mon esprit plongeait en elle pour lui apporter un plaisir qu’Ezra n’aurait pu lui procurer. J’étendais mon champ de perception…

Et rien ne se produisait. Je ne pouvais accéder à ses pensées pour combler ses désirs, pas même être informé de leur nature.

La dernière fois que j’avais couché avec une femme, j’avais pris des drogues qui me rendaient mes capacités psioniques. J’étais à présent désemparé. Je ne savais pas si ce que je faisais pouvait la satisfaire, si elle souhaitait que je continue ou que je m’arrête…

Je m’écartai en grommelant. La prise de conscience éteignait mes élans, transmuait ma chair brûlante en viande froide et flasque de cadavre. Je renfilai ma chemise pour dissimuler que je frissonnais.

— Que… Qu’y a-t-il ? demanda Kissindre en se redressant.

Je ne répondis pas, alors qu’elle caressait doucement mon visage.

— Je ne peux pas, lui murmurai-je.

Elle s’assit au bord du lit et tirailla les ourlets de son corsage ouvert.

— Je ne te… perçois pas, avouai-je finalement.

Elle prit ma main dans les siennes, et je lus de la confusion dans ses yeux.

— Je te désire mais ne te trouve pas…

J’aurais dû mourir. Peut-être suis-je mort.

— Je suis là, fit-elle doucement. Laisse-moi te guider…

Elle déposa un baiser brûlant dans ma paume glacée.

— Etre humain suffit.

Je me levai. Pas assez humain, pas assez hydran. Je la regardai, allongée sur mon lit : ses cheveux lustrés, le galbe de ses seins. J’aurais aimé pouvoir la désirer encore et permettre à mon corps de répondre au sien comme si nos rapports se résumaient au sexe. J’avais cru qu’il n’y avait que cela. Ce n’était plus le cas, et je baissai les yeux.

— Tu ferais mieux de me laisser.

Je l’entendis se lever puis renfiler ses vêtements et se diriger vers la porte.

— Kissindre !

Je fis un effort de volonté pour me tourner et traverser la pièce.

— C’est parce que je tiens trop à toi, que je n’ai pas pu…

Je l’attirai vers moi pour l’embrasser.

— Tu n’es pas en cause, ajoutai-je en caressant sa chevelure. Ce n’est pas ton problème. Je t’en prie… dis-moi que tu comprends…

Elle hocha la tête, très lentement.

— Ça… Ça va aller ?

Une partie de mon être aurait voulu rire, lui demander : Ce soir, ou à jamais ?

— Ouais, ça va aller !

Elle sortit. La porte se referma derrière elle.

Je m’interrogeai. Irait-elle rejoindre Ezra, raconter à son oncle que nous étions deux salopards, ou se réfugier dans une chambre vide semblable à celle-ci ?

Je finis par regagner mon lit.

Je m’y allongeai et ordonnai à la fenêtre de s’opacifier, avant de prendre le casque tridi et de l’appliquer sur mon visage. Les vêtements défaits et l’esprit grillé, je fis défiler le menu à la recherche d’une baise virtuelle privée de toute connotation affective.

Une possibilité dont me privaient les services de censure de la Tau.

Le temps d’en obtenir confirmation, il ne subsistait plus en moi la moindre émotion. J’allais retirer le casque…

Quand un point lumineux clignota à la bordure de mon champ de vision pour m’informer de l’arrivée d’un message. Il m’était adressé par Wauno, qui m’offrait un accès à des cours de langue hydrane. Je me branchai sur ce programme que j’enregistrai d’un bloc par une interminable copie masochiste.

Je restai allongé, bercé par le bourdonnement mnémonique, en espérant que le brouillard cérébral des chaînes de données dissoudrait ma concentration et m’apporterait un semblant d’oubli. Ce fut presque suffisant…

Mais pas totalement. Je me levai ; refermai mon pantalon et ma chemise, enfilai ma veste et sortis de la chambre.

Je quittai l’hôtel, le plus discrètement possible, puis j’empruntai un aérotaxi qui me conduisit jusqu’au fleuve, là où le pont enjambait l’abîme pour relier Riverton à la ville hydrane.

Le tablier était plongé dans l’obscurité, condamné pour la nuit. Je me collai à la barrière invisible du champ de force, et une voix désincarnée m’avertit que j’enfreignais le couvre-feu et qu’elle communiquait mon identité au Q.G. du CorpSec.

Je jurai et m’éloignai en longeant la gorge. Je déclenchais les détecteurs de tous les réverbères et kiosques publicitaires de la promenade. Il n’y avait personne en vue, aussi loin que portait mon regard. Je m’assis sur un banc et calai la tête contre son dossier en laissant pendre mes mains entre mes genoux, pour attendre le taxi que j’avais appelé.

Je humais des arômes d’épices exotiques à chaque inhalation, je sentais la cadence et la structure d’une langue étrangère souligner des plans de rues inconnues dans mes circuits cérébraux. Je tentai de déterminer pourquoi je m’y étais aventuré, en un lieu et un temps différents.

Finalement, ce fut le silence. Il ne subsistait que les bruits du fleuve, si légers et éloignés qu’il me semblait entendre des échos de voix hydranes. Les faces vues sur l’autre berge venaient s’agglutiner dans mes souvenirs, tels les songes des nuages-baleines sur les récifs… et tous les yeux, tous les cheveux, toutes les peaux aux nuances chaudes se morphèrent en un unique visage : Son visage. Une Hydrane avec un enfant humain dans les bras, seule dans le dédale nocturne de Freaktown.

Le vent froid me caressait doucement, telle une maîtresse. Je me redressai et rouvris les paupières. Je regardai derrière moi, car ces contacts avaient un je-ne-sais-quoi de familier.

Quelqu’un était assis près de moi sur le banc. Miya.

10

Miya. Je refermai mes mains sur ses bras et sentis ses muscles se crisper. Obtenir la confirmation qu’il ne s’agissait pas d’une simulation me surprit.

Elle me regarda dans les yeux, sans manifester de la peur ni essayer de se soustraire à ma prise. Je savais que je n’aurais pu la retenir contre son gré.

Je la lâchai.

— Miya ? murmurai-je.

Ses pupilles se dilatèrent, se rétrécirent. Elle ne s’était pas doutée que je connaissais son nom.

Mais elle était moins déconcertée que moi, car je prenais conscience qu’elle n’avait pu venir à Riverton que pour me voir.

— Vous êtes en danger, lui dis-je.

Ce qui m’étonna tout autant. Je n’aurais pas cru que je me préoccupais de sa sécurité.

Elle secoua la tête et leva les mains. Les manches de son parka glissèrent. Pas d’infobande.

Indécelable. Je m’assurai que j’avais toujours mon bracelet, ce qui me rappela ce que j’avais subi… à cause d’elle.

— Ils peuvent suivre ma trace, lui dis-je en puisant dans ma colère la force de me soustraire à son regard. Les CorpSecs me retrouveront facilement. Que me voulez-vous ?

— Je… Je désirais vous remercier.

— Pourquoi ?

Elle hésitait, parce qu’elle ne le savait pas ou parce qu’elle se demandait comment en informer quelqu’un qui avait perdu le Don.

— Je n’ai pas vu d’autre Voie, murmura-t-elle.

Et elle semblait estimer que c’était une réponse.

— J’ai senti que je devais venir.

Elle avait apporté cette précision en remarquant ma perplexité. Elle s’exprimait en standard et ne portait pas une tenue hydrane. Si nous n’avions pas été si près l’un de l’autre, j’aurais pu la prendre pour une humaine.

— Et vous avez également « senti » que vous deviez me remettre cette infobande, là-bas, à Freaktown ?

Elle regarda l’autre berge.

— Oui, fit-elle d’une petite voix.

Quand elle me fixa de nouveau, ce que je vis dans ses yeux était plus proche de l’angoisse, voire du désir, que d’un sentiment de culpabilité. Je ne savais comment l’interpréter.

— Je devais m’assurer…

Elle s’interrompit et tritura son manteau.

— Ils disaient que vous étiez indemne. Il fallait que j’en obtienne confirmation.

Je compris que ce « ils », c’étaient les membres du MAL.

— Vous ont-ils précisé que le chef de la Sécurité de la Draco a dû intervenir pour me tirer des griffes de Borosage ?

— Non, fit-elle en fronçant les sourcils.

— Les CorpSecs de la Tau m’ont pris pour un des ravisseurs. Ils m’ont torturé, afin que je leur révèle des informations que j’ignorais. Seigneur, j’ai failli y laisser ma peau !

Elle grimaça et marmonna un mot qui me fit penser à un juron.

— Je ne savais pas… Cette nuit-là, quand j’ai vu…

— Un freak ?

Sa confusion était évidente, et j’ajoutai :

— Vous connaissez le fond de ma pensée. Un sang-mêlé. Vous croyez que je ne provoque pas la même réaction sur cette berge ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, fit-elle en caressant ma manche. J’ai immédiatement su que vous vous inquiétiez pour nous.

Elle chercha sur mes traits une chose qui en était absente.

Je reculai, pour me soustraire à cet examen. Je pris mes gants dans ma poche et les enfilai.

— Vous ne me connaissiez pas.

— Je l’ai su quand vous m’avez touchée…

Je ne gardais de notre collision qu’un souvenir de choc et de surprise.

— Ici… ajouta-t-elle en levant une main à son front.

J’en eus le souffle coupé.

— Ça valait la peine d’essayer, marmonnai-je. Mais ça ne prend pas.

Elle était aussi attentive que l’avait été Grand-mère. Elle veut me percer à jour. Elle n’était pas humaine, malgré les apparences.

— Vous n’avez pas eu accès à mon esprit, il est vain de me mentir.

— Vous vous trompez. Je n’ai tout d’abord rien perçu, ce qui m’a terrifiée. Puis vous nous avez regardés et vous vous êtes ouvert à nous… Vous vouliez nous aider. C’était pour cela que vous étiez là, sur la Voie.

La Voie ! Je pensai à Grand-mère, à la destinée et à la prédestination. L’avenir était vague, même pour les Hydrans. La prémonition n’était pas une science exacte. Elle accordait un léger avantage, rien de plus. Les humains se laissaient eux aussi guider par leurs pressentiments, mais seuls ceux qui bénéficiaient du Don avaient des raisons d’en tenir compte. Je me souvins d’un ami, de son expression lorsqu’il avait eu la vision de sa mort. Et je m’interrogeai sur ce qui m’avait poussé à aller dans cette rue de Freaktown, juste au mauvais moment… ou au bon.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas téléportée ailleurs ?

J’avais pu finalement poser la question qui m’obsédait.

— Je n’en ai pas eu le temps.

— Le temps ? N’est-ce pas instantané ?

— Je ne parle pas pour moi, mais pour Joby. Si vous savez qui nous sommes, vous devez également savoir qu’il a un problème.

— Lésions neurales, confirmai-je.

Puis je compris.

— Vous me croyez, fit-elle.

— Vous ne lisez pas mes pensées, à présent.

— Non, vous ne m’y autorisez pas.

Qu’elle ne m’eût pas interrogé sur les causes de mes limitations m’intriguait. À en juger par les regards qu’elle m’adressait, ce n’était pas par indifférence.

— Où est Joby ?

— En sécurité.

Elle se renfrogna, semblant estimer que j’avais changé de sujet parce que je n’avais pas confiance en elle. Alors que c’était de moi que je me méfiais.

— J’ai beaucoup d’affection pour lui et je ne ferais rien qui pourrait lui nuire.

— J’en suis convaincu.

Je m’affirmais qu’elle ignorait pourquoi j’avais fait dévier la conversation. Tout comme j’ignorais pourquoi j’avais souhaité la protéger sitôt que je l’avais vue.

— Pour quelle raison l’avez-vous enlevé, en ce cas ?

Elle disait vrai, en déclarant que mon esprit lui était actuellement inaccessible. Elle n’aurait pu m’influencer sans que je m’en rende compte.

— Que savez-vous sur cette affaire ?

— Je sais que ses parents sont fous d’inquiétude, et qu’ils ne comprennent pas les raisons de votre acte.

— Vous leur avez parlé ?

— Les responsables de la Tau y ont veillé. Sans doute estimaient-ils que m’avoir arrêté, drogué et roué de coups n’était pas suffisant. Ils voulaient m’enfoncer le nez dans la merde.

Elle baissa les yeux et parut hésiter, pour la première fois.

— Je vous conduirai auprès de Joby, si vous le souhaitez. Vous pourrez ainsi confirmer à Ling et à Burnell qu’il est sain et sauf.

Je me redressai, sidéré.

— Où est-il ?

— Sur l’autre berge.

— Le pont est fermé.

— Nous n’aurons pas à l’emprunter, si vous m’accordez votre confiance.

Je manquai rire. Pourquoi me fierais-je à vous ? Pourquoi… Et pourquoi feriez-vous une chose pareille ? Je ne posai aucune de ces questions, bien que l’expérience acquise dans les rues m’eût hurlé que c’était un piège.

— Entendu.

Elle prit ma main. Je faillis céder à la panique mais elle affermit sa prise, et une chose indescriptible modifia les connexions de mes synapses et mit tous mes nerfs à contribution, pendant qu’elle manipulait le champ quantique. Je sentis mon corps se transmuer, et la réalité s’ingéra…

Si j’étais toujours sur un banc, ce n’était plus le même siège, et le décor avait changé.

J’étais dans une pièce faiblement éclairée par une lampe, sans doute à Freaktown. Les ombres et les formes, les odeurs et les bruits me saturèrent d’une sensation de déjà-vu et j’eus l’impression d’avoir voyagé dans le temps, et non dans l’espace. Miya était assise près de moi, le souffle court. Elle se leva en vacillant, comme si elle m’avait transporté sur son dos.

Deux autres Hydrans étaient accroupis sur le sol. Une des étranges chauves-souris locales voletait entre eux, en esquivant une boule grosse comme mon poing qui semblait animée d’une vie propre. La sphère percuta l’animal et le fit choir sur le sol, ce qui me démontra qu’elle était matérielle. La créature se retrouva sur le tapis effiloché, où elle battit des ailes pour essayer de se redresser. Ses cris agressaient mes tympans.

Miya traversa la pièce et s’agenouilla pour recueillir l’avien dans ses paumes. Ce fut avec sévérité qu’elle fixa ses compagnons.

Leur balle, qui était restée en suspension dans les airs, tomba. Elle roula vers moi, buta contre mon pied. Les hommes se levèrent et l’un d’eux se tourna vers moi, me désignant en grondant de colère.

Une main invisible accentua son mouvement et le projeta vers le mur. Avant que son compagnon n’ait pu faire trois pas, il trébucha et s’étala sur le sol.

— Miya ! lança le premier.

Et son visage était empourpré tant par la fureur que par l’impact.

Elle lui répondit un flot de paroles en hydran, alors que la chauve-souris prenait son envol. Je compris que Miya avait utilisé contre eux ses pouvoirs télékinésiques.

Ils se mirent à crier, et elle joignit ses cris aux leurs.

J’écoutais ces sons inintelligibles, étourdi par les mouvements et les bruits, me demandant pourquoi ils s’exprimaient à voix haute.

Puis Miya s’interrompit brusquement, pour regarder le seuil voûté d’une autre pièce. Les hommes se turent à leur tour, ce qui me permit d’entendre des plaintes dans les ténèbres régnant au-delà de la porte. Les trois Hydrans ne disaient plus rien, comme si la discussion se poursuivait d’esprit à esprit. D’un geste, Miya leur donna un ordre puis se détourna, sans faire cas de leur présence. Elle nous laissa.

Les deux Hydrans ne me quittaient pas des yeux. Ils étaient jeunes, guère plus âgés que moi. Des barrettes métalliques tarabiscotées remontaient leurs longs cheveux clairs au sommet de leur tête. Cette mode devait être propre à leur culture, car je n’avais jamais vu un humain coiffé ainsi. Je me demandai si ces objets avaient été façonnés à la main, ou par la pensée.

Ils portaient de lourds manteaux d’importation qui recouvraient leurs tuniques et leurs pantalons traditionnels élimés. Mais nul n’aurait pu croire qu’ils appartenaient au keiretsu. Dans une autre vie, on aurait pu les prendre pour mes frères.

Je me levai. Ils n’avaient aucune arme que je pusse voir, et je me rassis.

— Je m’appelle Cat, leur dis-je.

Mon haleine gelait. Le calorifère installé dans l’angle de la pièce ne diffusait pas suffisamment de chaleur, et il faisait ici aussi froid qu’à l’extérieur.

Les deux Hydrans continuaient de me fixer en silence. Peut-être ne parlaient-ils pas le standard. La chauve-souris voletait autour d’eux, telle une matérialisation de leurs peurs. Je n’avais pas oublié ce qui s’était passé dans la salle du Conseil et je m’apprêtais à subir son attaque. Elle gardait ses distances.

Je m’intéressai au petit globe calé contre mon pied. Je me penchai pour le ramasser et une autre impression de déjà-vu embrasa mes nerfs et mes neurones. Il était chaud et contenait une image que la pensée pouvait modifier… Je le savais. J’y voyais pour l’instant la représentation d’une chauve-souris. Je me rassis en tenant l’objet dans mes mains réunies en coupe, puis je me concentrai pour tenter de changer ce qui y apparaissait – peu importait en quoi…

Rien ne se produisit. Je regardai les Hydrans qui m’observaient toujours.

Ils se touchèrent le front et grimacèrent. Celui de gauche déclara :

— Pourquoi nous a-t-elle amené ce freak ?

— Pour que nous puissions constater ce qui se passe quand on se lie d’amitié avec les humains, peut-être ? fit l’autre en souriant.

Il donna un coup de coude à son acolyte, et ils rirent.

Il me fallut un instant pour prendre conscience qu’ils s’étaient exprimés en hydran… et que j’avais saisi le sens de leurs propos. Ils avaient parlé à voix haute pour me prouver que je ne les intimidais pas.

J’écoutai d’autres commentaires, triai les données chargées dans mon cerveau, puis je leur dis dans le même langage :

— Vous pouvez raconter tout ce que vous voulez, mais n’allez pas imaginer que je ne vous comprends pas.

La surprise les figea, comme si j’avais projeté cette pensée dans leur esprit.

Miya réapparut sur le seuil.

— Qui a dit ça ? Vous ?

Elle tenait un enfant dans ses bras. Joby.

— Vous connaissez notre langue ?

— Depuis seulement une heure, répondis-je en hydran. Je manque de pratique.

M’exprimer ainsi me donnait l’impression de rêver éveillé.

— C’est Joby ?

J’approchai d’eux, et elle m’intima de m’arrêter d’un regard. J’obtempérai.

Le petit garçon redressa la tête de son épaule et riva sur moi ses grands yeux sombres d’humain. Il était enveloppé d’épais chandails et coiffé d’un bonnet tricoté. Il était un peu amorphe, sans doute parce qu’il venait de se réveiller, mais je ne trouvai rien d’anormal dans son apparence.

— Salut, Joby !

Je lui souris, et il m’imita. Ce fut Miya qui s’avança. Il tendit la main, pour toucher ma boucle d’oreille.

Il écarta ses doigts quand la chauve-souris vint voleter au-dessus de lui en piaillant ; des cris si aigus qu’ils en étaient presque inaudibles. Il la suivit du regard, et son expression était désormais empreinte de gravité.

Je reportai mon attention sur Miya, en pensant qu’elle me surveillait, portait un jugement sur moi. Elle déposa un baiser sur le front du petit garçon et repartit avec lui dans la pénombre de l’autre pièce.

Je la suivis, et nul n’essaya de me retenir. Je restai sur le seuil alors qu’elle posait Joby sur une natte et le couvrait. Elle s’assit près de lui pour caresser ses cheveux.

— Je croyais qu’il avait subi des lésions cérébrales ? dis-je. Il n’a rien d’un handicapé.

Sa mimique m’apprit que je devais l’observer.

Je le vis se déplacer, se recroqueviller en position fœtale. Puis il émit un son, le gémissement aigu que j’avais entendu un peu plus tôt. C’était pénible, et je dus faire un effort de volonté pour ne pas me détourner.

— Vous voyez ? fit-elle sur un ton coléreux. Vous voyez…

Elle avait répété ces mots avec lassitude.

Les plaintes s’interrompirent quand elle se tourna de nouveau vers lui. Je pensai qu’elle utilisait son esprit tout autant que sa main pour le rassurer.

Lorsqu’il respira paisiblement, au bord du sommeil, elle se releva et vint me rejoindre. Elle s’attarda pour décrocher une couverture et la laisser descendre devant l’ouverture.

— Il paraissait si… normal, marmonnai-je.

Elle s’adossa à la cloison, épuisée.

— Il dépend de vous à ce point ? m’enquis-je, bien que ce ne fût pas une véritable question. Sans vous…

Elle s’était perdue dans la contemplation du néant, les bras croisés comme pour le bercer.

— Sans moi, il ne peut contrôler son système nerveux autonome… Il reste captif à l’intérieur de son être.

— A-t-il conscience de ce qui se passe autour de lui ? Reçoit-il des stimuli ?

— Quelques-uns.

Elle s’écarta du mur et jeta un coup d’œil à la porte en traversant la pièce.

— Mais il n’interprète pas ce qu’il perçoit, sans mon aide. Avec ses parents…

Elle s’interrompit et alla s’asseoir. Elle fit reposer ses pieds sur le banc.

Je soupirai. Elle venait de répondre à une des interrogations qui m’étaient venues à l’esprit. Elle m’avait dit la vérité en déclarant qu’elle ne laisserait personne faire du mal à cet enfant.

Un long moment s’écoula, puis elle redressa la tête.

— Au moins peut-il à présent les reconnaître, quand il les voit…

Elle lorgna les deux autres Hydrans. Ils s’étaient assis en tailleur et nous observaient. Elle s’exprimait de nouveau en standard, et ce n’était peut-être pas uniquement à mon intention. Je n’avais pas besoin d’être télépathe pour constater qu’elle appartenait au MAL. Elle avait enlevé Joby en croyant servir la cause de son peuple, même si je ne pouvais imaginer comment.

Mais avoir trahi la confiance des parents de Joby la tourmentait. Je m’abstins de lui poser d’autres questions. Ce que je venais d’apprendre sur elle me permettait d’attendre. Je regardai en direction de l’autre pièce.

— Peut-on espérer une amélioration ?

Cette demande la surprit.

— Il va mieux… Je l’aide à ordonner les informations qu’il reçoit, et il pourra un jour se passer de moi. Il est si fort, et il le désire tellement…

Elle mordilla sa lèvre, semblant se souvenir que la situation avait radicalement changé, tant pour elle que pour Joby.

Je me rappelai l’holo que m’avaient montré les Natasa. Elle disait vrai ; il se portait bien mieux qu’à l’époque où ce cliché avait été pris. Je connaissais l’origine de la tension et de la fatigue que je lisais sur ses traits, à présent que je savais ce qu’il lui en coûtait de l’aider… ce qu’il lui en avait coûté de l’amener jusqu’ici. J’essayai de nouveau de concilier deux faits contradictoires. Pourquoi une extrémiste hydrane qui haïssait les humains faisait-elle tant d’efforts pour guérir un enfant appartenant à ce peuple, si elle avait seulement l’intention de l’utiliser comme monnaie d’échange ? Je ne pouvais trouver un sens à ses actes… pas plus que je n’aurais pu lire dans son esprit, cesser de contempler son visage ou croire tout ce que j’avais imaginé découvrir dans son regard…

Je m’intéressai aux deux hommes qui surveillaient l’autre porte… celle qui devait donner sur l’extérieur, car ils ne la quittaient pas des yeux. Il n’y avait rien d’autre dans cette pièce, à l’exception du lourd tapis de fibre sur lequel ils étaient assis. Des boîtes ayant contenu de la nourriture et divers détritus non identifiables le jonchaient. Cette natte était à tel point élimée que je n’aurais pu dire quelle avait été la couleur de ses motifs, ou seulement si ces taches délavées avaient été autrefois décoratives. Nous étions dans Freaktown, mais j’aurais pu me trouver à Oldcity.

Je me tournai vers Miya.

— Ils ne vous laisseront plus jamais revoir Joby, lorsque vous l’aurez rendu à ses parents… Que deviendra-t-il ? Avez-vous l’intention de le garder ici ?

— Bien sûr que non ! fit-elle sèchement. Cependant, les membres du Conseil ne songent qu’à s’enrichir sur le dos de la Communauté. Quelqu’un doit se battre pour notre avenir, avant qu’il soit trop tard. Nos revendications sont raisonnables. La H.F.T.A. a envoyé des observateurs parce que la Tau n’a pas tenu ses promesses, tant envers les travailleurs sous contrat qu’envers ses propres citoyens. Nous désirons que ces inspecteurs constatent que la Tau a également manqué à la parole qu’elle nous avait donnée. Nous voulons que justice soit faite… ce qui est impossible si nul ne connaît la vérité.

« Nous remettrons Joby aux agents de la H.F.T.A, lorsqu’ils viendront nous voir. Et nous exigerons qu’ils m’autorisent à continuer de m’occuper de lui, pour démontrer ce que le Don peut apporter aux humains. Pour prouver qu’ils doivent nous faire confiance…

— Vous n’avez pas pris un bon départ.

Elle se renfrogna et croisa les bras, en s’isolant de moi.

— Miya…

Je regardai la lucarne située dans les hauteurs. La buée qui couvrait la vitre m’empêchait de voir l’extérieur. La chauve-souris se percha sur l’appui, pour nous observer, calme mais vigilante.

— J’ai pu constater que vous teniez énormément à Joby, et je suis convaincu que le MAL veut améliorer le sort des Hydrans. Toutefois, enlever cet enfant a été une grave erreur. Vous avez vécu sur l’autre berge ; vous savez que les membres du Directoire de la Tau ne verront jamais la situation sous le même jour que vous…

— S’ils veulent nous mentir, nous le saurons.

— Ils peuvent se mentir à eux-mêmes ! Et il sera trop tard, quand vous vous en rendrez compte.

J’avais brusquement l’impression de m’adresser à une simulation. Il y avait de la lumière, mais personne à la maison.

— Qu’est-ce qui vous incite à croire que des administrateurs de cartel accordent plus d’importance à la vie d’un gosse qu’à leurs intérêts personnels ?

— Vous ne…

— Miya ! fit une voix féminine, dans mon dos.

Je sentis un courant d’air, et une main invisible m’obligea à me tourner, me déséquilibrant presque, vers une inconnue qui utilisait sa force mentale pour m’immobiliser pendant qu’elle me toisait. Elle testa mes défenses psychiques et dut reculer. Trois autres Hydrans s’étaient matérialisés derrière elle. Il y avait deux hommes et une femme. Ils étaient vêtus comme leurs compagnons qui se levaient de l’autre côté de la pièce, mais tout indiquait que l’Hydrane qui s’en prenait à moi était leur chef.

Un son étrange sortit de sa bouche, un mélange de plainte et de soulagement semblant indiquer qu’elle avait sondé mon esprit et découvert que j’étais désarmé. Elle leva son filet télékinésique et me repoussa contre le mur.

Elle se tournait vers Miya, quand je lui trouvai un air vaguement familier. Tous les Hydrans me semblaient identiques. Les différences entre les deux peuples étaient plus importantes que les caractéristiques personnelles de leurs représentants. Mais tout en elles proclamait qu’elles étaient sœurs.

Leurs expressions et leurs gestes étaient aussi explicites. Elles se querellaient et je n’avais pas à en chercher la raison. Les deux membres du MAL restés à l’autre bout de la pièce s’en mêlèrent, et je compris que c’était à eux que nous devions l’arrivée de ces renforts. Nul ne me prêtait plus attention. On aurait pu croire que mon invisibilité mentale était également physique.

— Je suis là, leur lançai-je en hydran. Pourquoi me laissez-vous à l’écart ?

La nouvelle venue se tourna vers moi et me rétorqua :

— Parce que vous n’êtes pas concerné.

Mais elle me dévisagea trop longuement. Je la sentis sonder de nouveau mes défenses, pour s’assurer que mon esprit était aussi impénétrable qu’il le semblait.

— Sans moi, vous ne détiendriez pas Joby, lui rappelai-je. Sans moi, votre sœur serait dans une cellule de l’autre berge du fleuve, et les CorpSecs la drogueraient et la tortureraient pour l’obliger à parler.

— Comment le savez-vous ?

— Expérience personnelle.

— Ce que je voudrais savoir, c’est où vous avez appris notre langue… et que nous sommes sœurs.

Elle désigna Miya, et je haussai les épaules.

— J’ai eu accès à une banque de données, et je sais interpréter ce que je vois.

— À moins que la Tau ne vous ait fourni cette information. Comment peut-on avoir des certitudes, face à quelqu’un qui ferme son esprit ?

Je ris en imaginant ce qu’elle y eût découvert. Elle me foudroya du regard et je recouvrai mon sérieux en me rappelant ma situation. Rien n’était drôle, ou simple. Ni pour moi, ni pour Joby, ni pour ses parents, ni pour qui que ce soit de ce côté du fleuve. Je jetai un coup d’œil à Miya.

Elle le savait, elle aussi.

— Naoh, fit-elle, tu sais que je ne l’aurais pas amené ici si je n’étais pas sûre de lui.

— Comment pourrais-tu l’être ? Il est clos ! fit Naoh en se touchant le front. J’ai même des doutes à ton sujet, depuis cette nuit…

Elle ne termina pas sa phrase et je m’intéressai à Miya. Je pris alors conscience que ce que je voyais dans ses yeux y avait été présent chaque fois que je l’avais regardée.

— Pourquoi l’as-tu conduit jusqu’à nous ? demanda Naoh. D’où vient ton obsession pour ce… ce sang-mêlé ?

Miya rougit.

— Il m’a sauvé la vie ! S’il n’avait pas été là, quel serait notre avenir ?

Naoh secoua la tête et se renfrogna, avant de se tourner vers moi.

— Si des policiers ont suivi vos traces, ils ne trouveront personne en arrivant ici.

Je ne dis rien. J’avais bien trop à faire pour assimiler ce flot de paroles et les renvois en bas de page passés sous silence.

— Que faisiez-vous à la réunion du Conseil avec Hanjen, ces autres traîtres da kah et le Commissaire aux Affaires Hydranes de la Tau ?

Je me demandai ce que signifiait da kah. La censure de la Tau avait expurgé tous les termes malséants des fichiers transférés dans mon cerveau.

— La Tau m’a contraint à y assister, répondis-je. Et ne pourriez-vous pas parler un peu moins vite ? Je manque encore d’habitude. L’autre soir, je me suis simplement trouvé… au mauvais endroit, au mauvais moment. Je suis venu au Refuge afin d’effectuer des recherches…

— Essayer de trouver une « explication » aux récifs et aux nuages-baleines ? fit Naoh d’une voix tranchante. Seuls les humains ont des idées aussi absurdes.

— Je suis mêlé à cette affaire à cause de vous, et je m’en serais passé. Mais je suis à moitié hydran et je ne ferai rien qui nuira à la Communauté. Je désire seulement que ce gosse retourne chez lui. Il n’est pas trop tard…

— Non. C’est ce que souhaite la Tau ! lança Naoh.

Une cruche posée sur le sol s’envola et ne rata ma tête que de justesse. Elle s’écrasa sur le sol, et des éclats criblèrent mes pieds.

— Tout nous prendre, jusqu’à ce qu’il ne nous reste plus rien.

— Naoh ! fit Miya en désignant la chambre de Joby.

Je touchai du bout des orteils les tessons de poterie dispersés autour de moi.

— Si vous dites vrai, qu’espérez-vous obtenir en commettant des actes de terrorisme… Sinon d’autres ennuis ?

Naoh secoua la tête, comme si j’étais un écervelé qui avait épuisé ses réserves de patience. Elle adressa un grognement à Miya puis me désigna.

Miya prit la relève, avec résignation.

— Naoh me demande de vous fournir des explications, fit-elle en standard. Parce que parler est pour elle… éprouvant Elle en a moins l’habitude que moi.

Elle soupira et croisa ses mains sur un genou.

— Nous savons que des agents de la H.F.T.A. font une enquête sur la Tau. Aurons-nous d’autres opportunités de… joindre des gens qui peuvent nous aider ? Naoh a eu une vision, elle a vu la Voie…

Miya hésita et chercha des signes de compréhension sur mon visage. Elle parut soulagée de me voir acquiescer.

— Nous devons nous manifester, pour qu’ils comprennent que nous souffrons.

Je me tournai vers le seuil obscur.

— C’est pour cela que vous avez enlevé Joby.

Je me demandai qui en avait eu l’idée. Je doutais que ce fût elle.

— Ça n’a pas dû être facile.

Je pris ce que je lus dans ses yeux pour de la gratitude.

— Non, mais je devais le faire.

— La Tau n’a même pas informé les Feds de ce qui s’est passé, et je doute qu’elle le fasse un jour.

— Il faut absolument qu’ils le sachent ! Naoh a vu la Voie.

Elle regarda sa sœur et eut une conversation silencieuse avec elle.

— La Tau censure les communications et les médias. Si elle veut cacher l’incident aux Fédéraux, la H.F.T.A. n’en saura jamais rien. Et les parents de Joby se tairont, si la Tau le leur ordonne. Ils ne trahiront pas le keiretsu.

— Mais vous pouvez le leur dire ! intervint Naoh. Oui… Que vous veniez ici était écrit. Vous avez suivi la Voie, vous aussi. C’est grâce à vous que la Fédération entendra nos revendications.

— Croyez-vous vraiment que ces inspecteurs peuvent faire quelque chose pour vous ?

— Pas vous ? Vous vivez parmi leurs semblables. Vous savez que les cartels redoutent la H.F.T.A…

— L’ennui…

Je me représentai les deux Feds, Givechy et Osuna. L’ennui, c’est qu’ils se fichent complètement de votre sort.

Miya se renfrogna. Peut-être avait-elle côtoyé assez d’humains pour pouvoir interpréter mon expression. Je vis ses doutes contaminer sa sœur, puis les autres.

— Vous nous trouvez stupides ? fit Naoh.

— Oui, lui répondis-je.

Et je pensai aux souffrances que cet enlèvement avait provoquées et à celles qui en découleraient encore. J’étais témoin de la colère et de l’impatience des membres du MAL réunis dans cette pièce. Je savais ce qu’ils ressentaient, ce que j’aurais dû également éprouver s’il n’y avait pas eu en moi que du vide.

— Mebtaku, marmonna Naoh en me fixant.

Un autre terme que je ne pus traduire.

Miya la foudroya du regard.

— Montre-lui la Voie, Naoh.

Puis elle s’adressa à moi :

— Il y a plus de choses cachées que les mots ne permettent d’en exprimer.

— C’est inutile. Les an lirr seront de retour avant qu’il n’ait pu comprendre, rétorqua Naoh.

Elle fit un geste que devait accompagner un Emmène-le mental. Derrière elle, les autres s’agitaient, rongés par la méfiance et le ressentiment.

— Vous devriez me demander ce que je sais encore, fis-je en me tournant vers Miya. Vous avez raison. C’est librement que je vous ai assistée, et je souhaite toujours vous venir en aide. Je n’ignore pas ce que la Tau veut faire aux Hydrans… ce que la Fédération a tenté de faire à tous les freaks…

Je m’interrompis.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je…

— L’humanité est une infection contre laquelle n’existe aucun remède, fit Naoh. Nul humain ne vaut plus cher que les autres.

— J’ai beau tenter de m’en persuader, je rencontre sans cesse des gens qui m’apportent la preuve du contraire.

— Vous dites cela parce que vous avez le même sang qu’eux dans vos veines.

— Ça ne change rien, sur l’autre berge du fleuve. Mais si vous êtes convaincus que tous les humains se valent, en quoi êtes-vous différents d’eux ?

Je n’obtins pas de réponse et je me demandai s’ils en débattaient mentalement ou s’ils se retrouvaient à court d’arguments. Je m’assis à côté de Miya, et me voûtai sous le poids de trop nombreuses heures de veille.

— Je connais quelqu’un qui pourrait vous aider, dis-je finalement. Un ponte de la H.F.T.A., là-bas sur terre…

Naoh rit, incrédule.

— Un métis fréquenterait des gens si haut placés ?

— J’ai été le garde du corps de Lady Elnear taMing, qui appartient au Conseil de Sécurité.

Miya ne dissimula pas sa surprise. Elle n’avait jamais dû entendre parler de cette grande dame mais savait que le Conseil dictait la politique de toute la Fédération.

— Natan Isplanasky est un de ses amis. Il supervise les Services du Travail sous Contrat de la H.F.T.A. et peut réclamer une enquête…

— Pourquoi nous aiderait-il ? s’enquit Miya. Nous ne dépendons pas de ses services.

— Parce que c’est un homme juste.

Naoh exprima son opinion par un bruit grossier.

— Je me suis tué à la tâche dans les mines de telhassium de la Fédération, sur Cendres. Notre vie n’avait aucune valeur, là-bas. Si quelqu’un n’avait pas racheté mon contrat…

Je vis les traits de Jule taMing se superposer à ceux de Miya. Je cillai et revins au présent.

— Quand j’ai rencontré Isplanasky, j’aurais voulu lui cracher au visage. Puis j’ai découvert qui il était vraiment…

Elles me fixèrent, sans m’interrompre.

— Il ne pouvait tolérer que les Feds nous traitent encore plus durement que certains cartels. Je n’étais qu’un paumé, un freak, mais il s’intéressait à ce que j’avais vécu. Cet homme a dû passer la majeure partie de son existence relié au Réseau… C’est sans doute l’être le plus proche de Dieu que j’aie jamais vu, même s’il ne peut se tenir informé de tout ce qui déconne dans l’univers.

— A-t-il redressé la situation ? voulut savoir Miya.

— Je sais qu’il a donné le coup d’envoi d’une réforme. Comme vous l’avez dit… seule la vérité peut conduire à la justice. Dites-moi ce qu’il faut lui apprendre.

Miya restait muette. J’observais leurs visages, leurs mains, les indices subtils de la teneur des propos qu’ils échangeaient sans mot dire. Finalement, elle se tourna vers moi.

— Nous pouvons vous le montrer, si vous avez des yeux d’Hydran.

Je me demandai si elle parlait au propre ou au figuré.

Miya se leva et nous précéda hors de la pièce. Les deux hommes présents à mon arrivée nous accompagnèrent. Nous suivions un couloir obscur, quand ils m’apprirent enfin leurs noms : Soral et Tiene.

Le passage s’achevait sur un escalier en hélice aux marches creusées par les ans.

— Soyez prudent, me dit Miya, comme si elle doutait de l’acuité de ma vision.

Je m’étonnai qu’il y eût des escaliers dans la ville hydrane, avant de me rappeler qu’Hanjen était venu à pied rendre visite à Grand-mère. Par respect pour son corps autant que son esprit.

Nous montâmes, et les lieux étaient sombres même pour moi. J’entendais les échos surréalistes d’activités invisibles se déroulant quelque part au-delà des murs : des coups et des crépitements, un sifflement aigu à peine perceptible. Les Hydrans me précédaient sans parler ou regarder derrière eux. La spirale se rétrécissait et je progressais avec plus de prudence dans ce puits de silence.

Nous franchîmes finalement un seuil, et j’inhalai un air nocturne limpide. Nous avions atteint une terrasse, au sommet d’une tour surplombant le dôme qui recouvrait l’immeuble. Je découvris autour de nous des centaines de constructions semblables. Je n’avais pu voir les toits, en errant dans les rues de cette ville.

Je me tournai vers Miya. Le croissant de la lune locale argentait son visage, que je fixai un peu trop longtemps. Je regardai ailleurs sitôt qu’elle en prit conscience.

Je m’intéressai au pilier le plus proche. Il y en avait une douzaine qui soutenaient un hémisphère transparent de plus petite taille. Je caressai ses fresques, sous une pellicule de poussière veloutée. Je n’aurais pu dire de quel matériau il s’agissait ni ce que représentaient ces motifs. Un tube de métal pendait au bout d’une corde, contre ce poteau.

— On appelle cela un sh’an. C’est pour les… an, fit doucement Miya.

Elle avait hésité, comme si nul mot humain ne permettait d’exprimer sa pensée. J’avais enregistré le terme hydran en tant que méditation/prière/rêve.

— Ça date de l’époque où les an lirr – les nuages-baleines – venaient partager leurs an avec nous. Il pleuvait ou neigeait souvent, en cette période, et c’est pour cela que les sh’an sont couverts.

Elle s’écarta, et un vent frais nous sépara pendant qu’elle contemplait la nuit.

— Les an lirr ne viennent plus jusqu’ici, et les précipitations sont rares.

Je regardai le fleuve qui allait se perdre dans les terres obscures où se trouvaient les récifs, le monde caché de la Réserve.

— Pourquoi les nuages-baleines restent-ils désormais à distance ?

Elle haussa les épaules et prit appui sur le muret de la terrasse.

— D’après ce que j’ai… entendu dire, la Tau manipule la magnétosphère pour les attirer vers des zones où ils font des rêves plus « productifs ». L’oyasin dit qu’ils nous ont abandonnés parce qu’ils ne peuvent plus nous reconnaître, parce que nous avons cessé de suivre la Voie…

— L’oyasin ? Grand-mère ?

Elle se tourna vers moi, sans surprise.

— Oui.

Je grimaçai.

— Qu’y a-t-il ? voulut-elle savoir.

— Protz. Je refusais de le croire.

— Qu’une oyasin partage nos buts ?

— Qu’il puisse avoir raison, ne serait-ce qu’une seule fois.

Elle sourit.

— Dans quelle mesure vous aide-t-elle ?

— Elle nous enseigne à voir plus clairement la Voie. Elle nous transmet notre héritage. Elle ne porte pas de jugement sur les actes que nous devons accomplir afin de sauver notre peuple. C’est tout.

— Ce n’est pas elle qui vous a dit d’enlever Joby ?

— Bien sûr que non ! fit-elle, irritée. Ce n’est pas sa Voie mais la nôtre.

Elle serra le poing, sans que ce fût une menace. Je pensai au serment de vérité dans le langage gestuel d’Oldcity.

— On raconte qu’il est facile de savoir quand un ponte de cartel ment, dis-je. On voit bouger ses lèvres.

Ce fut insuffisant pour la faire sourire, et je me demandai si cette boutade ne s’appliquait pas à tous les humains, de ce côte du fleuve.

— Croyez-vous que les nuages-baleines reviendront un jour, s’ils en ont la possibilité ?

Elle me dévisagea. Cette fois, ma question l’avait surprise.

— Je ne sais pas…

Elle tendit la main vers le tube métallique suspendu contre la colonne et le prit avec révérence. C’était une flûte, dont elle joua. Les notes étaient comparables aux déplacements des nuages dans le ciel.

— Est-ce ainsi que vous les faisiez venir vers vous ? m’enquis-je.

Pendant que mon esprit partait à la rencontre de souvenirs d’autres musiques, sur d’autres mondes et sous d’autres cieux.

Elle secoua la tête et remit doucement l’instrument à sa place.

Je regardai un point au sein des ombres, à mes pieds. Lorsque je me redressai, la chauve-souris s’était juchée sur l’épaule de Miya. Elle caressait distraitement l’animal que je n’avais pas vu Arriver.

Je l’observais, méfiant.

— Une de ces créatures a voulu me crever les yeux, déclarai-je.

Ce qui parut la surprendre.

— Des gens dressent leur taku à attaquer quiconque garde son esprit clos.

— Pourquoi ?

— Celui qui dissimule ses pensées peut avoir de mauvaises intentions, dit-elle, presque à contrecœur. Mais les taku sont par nature très doux…

Elle se pencha vers l’avien qui frotta son front velu contre le sien en piaillant.

— Que des Hydrans puissent faire des choses pareilles démontre que nous sommes tombés bien bas.

Elle tenta d’inciter l’animal à voler vers moi. Il referma ses serres sur son épaule avec obstination, et je ne sus si je devais m’en sentir soulagé ou embarrassé.

— Vous laissez entendre qu’ils seraient télépathes ?

— Oui.

Elle s’étonnait de nouveau de mon ignorance. Elle oubliait constamment que certains faits m’étaient inaccessibles.

— Comme nôtre peuple et les nuages-baleines qui les ont créés.

— Vous le croyez vraiment ?

— Nous le savons. Il n’y avait pas un seul taku sur ce monde voilà seulement un millénaire.

— La méditation est mère de l’invention, fis-je en secouant la tête.

Je me demandai si les taku étaient les fruits du hasard, comme la face inachevée vue dans le récif… ou si les nuages-baleines avaient voulu rompre leur solitude, ou celle des Hydrans.

— Une minute ! Vous dites que les nuages-baleines sont télépathes ? Rien dans les données qu’on m’a communiquées ne le laisse supposer.

Mais Wauno avait prétendu que les Hydrans percevaient les résidus de leurs pensées enchâssés dans les récifs. Je pris brusquement conscience que la face entrevue à l’intérieur de la matrice – et le réveil de mes capacités psioniques – n’était peut-être pas une hallucination.

— Alors, pourquoi…

— Est-ce ainsi qu’un sang-mêlé est censé découvrir ce que nous avons perdu ?

Naoh venait de se matérialiser près de moi.

— Seigneur !

Je reculai et rougis.

— Mebtaku, ajouta Naoh.

Le taku voletait autour d’elle. Je me demandai ce que voulait dire le terme mebtaku, s’il avait un rapport avec ces êtres. Je ne pouvais déterminer si la créature volante se réjouissait de la voir ou la menaçait. Naoh la repoussa. Elle revint, puis disparut, comme effacée de la réalité. Miya grimaça, mais s’il se passa autre chose entre elles je n’en fus pas informé.

— J’ai vu à quoi ressemble Freaktown, dis-je. Et j’ai parlé à Hanjen…

— Hanjen ! répéta Naoh avec répugnance. Il pourrait être humain !

— L’oyasin a confiance en lui. Et en moi également.

Naoh lorgna sa sœur. Miya venait peut-être de le lui confirmer.

— Hanjen est un imbécile ! me dit Naoh. Il continuera de cracher dans le vent, s’il ne mécontente pas la Tau qui le brisera comme elle a brisé Navu…

Elle s’interrompit.

— Je hais les mots, fit-elle en se détournant.

Je pouvais la comprendre. Ce n’étaient que des sons vides, des pièges.

— Moi aussi, marmonnai-je. Mais je n’ai qu’eux à ma disposition.

— Mebtaku, fit-elle encore.

Et j’eus la certitude que ce n’était pas un compliment.

J’explorai mes souvenirs d’acquisition récente, à la recherche d’une définition que je ne pus trouver.

— Qui est Navu ?

Naoh grimaça et fit signe à sa sœur de ne pas me répondre.

— Tu voulais lui montrer les souffrances de notre peuple, rétorqua Miya. Fais-lui voir Navu.

Pour la première fois depuis que j’assistais à leurs affrontements, ce fut Naoh qui baissa les yeux.

Puis j’obtins la réponse à ma question, sous la forme d’un éclair qui s’abattait dans mon cerveau…

11

Je me retrouvai brusquement dans la rue, avec Miya et Naoh près de moi. Les formes organiques des maisons m’indiquaient que nous n’avions pas quitté Freaktown. Des Hydrans allaient et venaient autour de nous, mais je ne voyais aucun autre membre du MAL. Je jurai à mi-voix, conscient que c’était à dessein que Naoh nous avait téléportés sans le moindre avertissement.

Naoh qui se dirigeait déjà à grandes enjambées vers l’entrée d’un bâtiment important. Je la suivis et Miya en fit autant, sans rien dire. Elles ne semblaient pas craindre d’être reconnues et je me demandai si leur mouvement était si marginal qu’elles n’avaient rien à redouter ou si elles bénéficiaient du soutien de toute la population. Je gardai la tête basse, pour ne pas me faire remarquer. J’aurais pour une fois aimé que mon corps soit aussi invisible que mes pensées.

Il était difficile de déterminer où s’achevait une construction et où en débutait une autre, mais je pus constater en entrant que celle-ci était très vaste. De la salle s’ouvrant au-delà du hall partaient de nombreux couloirs qui s’éloignaient dans toutes les directions. Les lieux évoquaient un centre de transit : des gens circulaient, restaient assis sur des bancs, sommeillaient sur des nattes. Certains étaient de toute évidence malades, ou gravement blessés. Je fus surtout surpris par le silence.

— Qu’est-ce ? murmurai-je.

— Un hôpital, me répondit Miya.

Je m’arrêtai.

— Je pensais à une gare.

Ce qui était absurde, car il n’y avait ici ni terminaux ni kiosques de données.

— Il n’y a pas de gares, sur ce monde.

Je la regardai, sans savoir si elle avait ou non voulu faire de l’ironie.

— C’est la première fois que je vois un établissement hospitalier pareil.

Comparé à celui-ci, le complexe médical décrépit d’Oldcity était ultramoderne. On se serait cru sur la Terre préspatiale, ici.

Son expression m’indiquait qu’elle devinait mes pensées. Elle avait reçu une formation de thérapeute sur l’autre berge du fleuve et avait vu à quoi ressemblait un service de soins digne de ce nom.

— Ce n’est pas un dépotoir par choix délibéré, n’est-ce pas ?

— Parce que nous estimons que nos capacités mentales nous permettent de soigner toutes les maladies et blessures sans faire appel aux méthodes de diagnostic et de traitement de nos envahisseurs ?

— Tout juste.

— Non, c’est loin d’être conforme à nos désirs. Nous devons manger pour ne pas mourir d’inanition et entretenir notre forme physique pour ne pas nous affaiblir. Au même titre que les humains, un Hydran perd son sang lorsqu’il se coupe…

Trois inconnus, se matérialisèrent brusquement derrière elle et continuèrent leur chemin sans nous prêter attention. Un homme et une femme qui portaient entre eux un jeune homme… sans le toucher. Ils avaient filé autour de lui un cocon de fils télékinésiques. Je constatai que sa poitrine dénudée était ensanglantée. Il semblait avoir été flagellé et je me demandai comment un Hydran avait pu infliger de pareils tourments à un de ses semblables…

Du sang coulait de son nez, ses pupilles couleur de nuit étaient dilatées et il proférait des jurons inaudibles. Les deux Hydrans qui l’accompagnaient pleuraient. Il s’est lui-même mutilé ! Quelqu’un les appela et ils disparurent.

— Nous vivons et nous mourons… continuait Miya. Certains d’entre nous décident de mettre un terme à leurs souffrances.

— Comme les humains.

— Ces derniers ont plus de chance. Ils ont la possibilité de se défouler sur les autres, alors que nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes.

Je mordillai ma lèvre, sans répondre.

Nous regardions le couloir désormais désert, la salle presque silencieuse. Finalement, Miya secoua la tête pour émerger de sa torpeur.

— Il est… Il est vrai que nous avons nos propres méthodes de guérison, dit-elle en reprenant le fil de la conversation afin de nous ancrer au présent. Nous procédons différemment. Nous voyons certaines choses dans une autre perspective. Nous pourrions faire profiter les humains de ce que nous savons. Le corps n’est pas qu’une usine chimique, c’est également un système bioélectrique…

Je m’appuyai à une conduite métallique verticale et sursautai en sentant une étincelle d’électricité statique bondir vers l’extrémité de mes doigts.

— Je sais, dis-je.

— Ils n’en sont pas toujours conscients.

Elle s’intéressa à la salle. Elle n’y voyait pas que des individus mais aussi leur aura. Sans doute pouvait-elle également voir leurs blessures, la gravité de leurs maladies.

— Les méditechs de la Tau ne connaissent pas la moitié du potentiel de leurs patients. Ils ne savent pas ce qu’ils ratent…

Elle ravala sa frustration comme si c’était de la bile. Elle avait dû souvent tenter d’exposer son point de vue à des meds. Je l’imaginais en butte aux idées préconçues, aux pressions exercées sur elle dans le cadre de la formation qu’elle avait dû suivre pour être autorisée à s’occuper de Joby. J’admirais sa ténacité, quelles qu’aient été ses motivations. Et il était indéniable qu’elle avait fait pour cet enfant bien plus que n’importe quel humain.

— Autrefois, nous avions également à notre disposition des moyens technologiques. Des techniques plus performantes que les leurs…

Je me demandai si c’était la vérité, ou une illusion à laquelle le MAL voulait se raccrocher.

— La Tau nous interdit l’accès à ses banques de données. Si elle cédait sur ce point…

Elle interrompit sa phrase, en débuta une autre.

— Elle déclare qu’un Hydran ne peut être doté de broches neurales, mais c’est faux…

Les psions n’en ont même pas besoin… Sa voix servait d’onde porteuse à d’autres paroles stockées dans les profondeurs de ma mémoire. Un freak humain, un certain Deadeye, m’avait confié qu’il avait trouvé un moyen de passer du psi au cyber sans l’ajout du moindre bioware.

L’activité électromagnétique du Réseau se situait à un plan différent. Mais sitôt après avoir appris qu’il était possible d’établir une telle interface, rien n’aurait pu empêcher ce psion – ou n’importe lequel de ses semblables – de devenir un spectre qui hantait la machine… à l’exception des lois de la Fédération et d’un lavage de cerveau.

Ce qui ne changeait rien au fait que les Hydrans auraient pu se doter de leurs propres cyberliens psioniques… si quelqu’un avait osé leur révéler comment procéder.

Deadeye m’avait fourni peu de détails sur la méthode. Il n’avait pas eu à m’en préciser la raison. Si les Feds ou les cartels avaient su ce qu’il avait accompli, la xénophobie se serait répandue comme une épidémie d’un bout à l’autre de la Fédération et les psions – humains ou hydrans – auraient fait l’objet d’encore plus de persécutions…

Je ne me sentais pas le courage d’assumer la responsabilité de transmettre un tel secret, et je me tournai vers Miya en chassant cette idée de mon esprit.

Elle avait disparu. Je la cherchai dans la foule, redoutant qu’elle ne m’eût abandonné, mais je la vis à l’autre bout de la salle, avec Naoh. Elles ne semblaient pas avoir besoin de moi et je décidai d’attendre leur retour, sans faire cas des Hydrans qui passaient près de moi. Je me demandai ce qui avait pu les inciter à m’oublier dans ce lieu public.

Je me demandai également si je pourrais regagner Riverton avant que quelqu’un n’ait remarqué mon absence, et ce que ferait Kissindre dans le cas contraire. Ce qu’elle faisait actuellement, si elle dormait ou…

Je sentis quelque chose glisser sur mon aine et exercer une pression.

— Seigneur !

Je croisai les mains devant mon pantalon et parcourus le hall du regard, pris de panique. Nul n’était assez proche pour avoir pu me toucher. En outre, tous les Hydrans qui venaient dans ma direction effectuaient un écart pour m’éviter.

Puis je vis la femme. Debout de l’autre côté de la salle, elle m’observait à travers le mouvement brownien des corps. C’était une Hydrane, comme toutes les personnes présentes, moi excepté. Cependant, il émanait d’elle une chose que tout mâle humain pouvait identifier d’instinct… Cela transparaissait dans sa tenue vestimentaire, les œillades qu’elle me lançait en venant vers moi. J’étais capable de reconnaître une pute, quand j’en voyais une.

— Ô mon Dieu ! marmonnai-je lorsqu’elle établit un autre contact.

Pas avec ses doigts mais avec sa bouche.

Je restai à l’attendre, paralysé par la surprise et les sensations que j’éprouvais.

— Salut, humain, fit-elle en standard.

Elle s’assura que j’avais une infobande, avant de me dévisager.

— Je sais ce que tu es venu chercher…

Elle s’interrompit sitôt qu’elle remarqua mes yeux. Je vis son expression changer alors qu’elle tentait de toucher mon esprit. Elle perdit son aplomb puis recouvra son sourire. Il devait être indélébile.

— J’ai rien contre, chéri, murmura-t-elle. Je peux te donner tout ce que tu veux…

Ce qu’elle me fit alors était si intense que j’en hoquetai.

— Arrête ! sifflai-je, heureux de porter un manteau.

— Tu n’es pas sincère…

Ce furent cette fois ses mains matérielles qu’elle tendit et fit glisser le long de l’ourlet du vêtement.

— Je sais que tu n’es pas venu à Freaktown pour passer la nuit ici…

Elle désigna le hall.

— Viens plutôt chez moi.

Je repoussai ses mains et ses projections psychiques, une capacité que je pouvais toujours contrôler.

— Ça ne me tente pas, et je ne paie jamais ce genre de trucs.

Elle recula, et je ne pus dire si sa surprise était due à mes propos ou à mes actes. Elle se détourna et se retrouva face à face avec Miya. Le silence s’éternisa. Naoh rejoignit sa sœur. La prostituée fit un geste dont le sens était universel puis se volatilisa.

Je jurai, gêné par mon érection. Miya cherchait ses mots.

— C’est une…

— Je sais, marmonnai-je. Je m’en rends compte, quand je me fais racoler.

J’inhalai et sentis la chaleur et la nervosité décroître. Miya grimaça.

— Je croyais qu’il n’y avait plus d’humains dans le secteur hydran, après le couvre-feu, dis-je d’une voix pâteuse.

Je pensai à Oldcity, qui s’animait à la tombée de la nuit, lorsque le ciel s’assortissait aux ténèbres intérieures et que des gens venaient y satisfaire des appétits qu’il eût été dangereux d’assouvir en plein jour. Apprendre que tous les habitants de Tau Riverton n’étaient pas des saints ne m’étonnait pas. Et j’aurais dû me douter qu’ils avaient trouvé des moyens de contourner la loi.

— Des bons citoyens de la Tau ont une telle soif d’exotisme qu’ils passent la nuit ici, m’expliqua Miya, l’expression neutre.

Je grognai.

— Que faisait-elle ici ?

Il ne devait pas y avoir de nombreux michetons humains qui cherchaient une pute extraterrestre à minuit dans un hôpital de Freaktown.

— Elle doit venir se faire soigner, fit Naoh, ironique. Je préférerais crever plutôt que de coucher avec un de ces sous-êtres !

Elle regarda ailleurs, et il n’y avait pas que du dégoût dans ses yeux.

— Seriez-vous frigide ?

Elle se figea, puis se tourna brusquement en ouvrant la bouche. Mais elle ne dit rien, et je m’interrogeai sur ce qu’elle avait voulu me rétorquer.

Miya me dévisageait, quand son expression se modifia comme si elle venait d’entendre une chose à laquelle j’étais sourd.

Naoh fut elle aussi distraite par ce message silencieux.

— Il est parti ! laissa-t-elle échapper. Navu est parti.

— Encore ? marmonna Miya, avec lassitude. Navu…

— Il n’a rien dit à personne. Il s’est contenté de filer…

Navu. J’ignorais qui était ce Navu, pourquoi elles lui accordaient tant d’importance, et pour quelle raison elles parlaient de lui comme d’un simple d’esprit.

— Tu sais où nous le retrouverons, dit Miya, résignée.

Pas comment. Où.

Naoh hocha la tête, mais je ne pus interpréter le regard qu’elles échangèrent.

Puis elles me fixèrent.

— Venez avec nous, déclara Naoh, sans enthousiasme. Venez, et soyez témoin.

Je n’eus pas le temps de répondre, que je les sentis filer un cocon psionique autour de moi…

Ce fut instantané. Le décor avait changé et j’avais des nausées. Je me demandais combien de déplacements de ce genre je pourrais encore endurer avant de rendre mon repas.

— Merde…

C’était une ruelle propice à la claustrophobie, plus obscure que le ciel dont j’apercevais une tranche au-dessus de nos têtes, une étroite fente de nuit indigo.

Les sursauts des Hydrans présents dans cette venelle m’indiquèrent qu’ils ne s’étaient pas attendus à notre arrivée. J’entendis marmonner et jurer, et je vis des individus décamper.

Naoh s’aventura dans les ombres. Miya prit mon bras pour m’entraîner, et me démontrer que sa sœur n’avait pas traversé un mur mais une porte invisible du point où j’étais. Elle me guida dans un couloir si sombre que même mes yeux de chat n’en discernèrent aucun détail. Elle semblait avancer à tâtons, et je n’aurais pu dire quels sens elle mettait à contribution… des sens dont j’étais dépourvu.

Des bruits résonnaient dans ce passage, que je trouvai encore plus déprimant que le taudis où elles détenaient Joby. Je m’étonnai qu’elles ne nous aient pas téléportés à destination et m’interrogeai sur leurs capacités à déterminer si un espace était assez vaste pour qu’il fût sans danger de s’y transférer.

Naoh écarta une lourde tenture et une lumière nous aveugla.

La puanteur m’agressa sitôt que je me penchai pour franchir le seuil… des odeurs d’urine et de crasse, d’immondices et de décomposition.

— Seigneur !

Je me bouchai le nez, plus pour m’isoler de certains souvenirs que de ces relents.

J’avais vu trop de scènes de ce genre… Il y avait une douzaine d’Hydrans accroupis sur un sol malpropre ou avachis contre les murs atteints de pelade d’une pièce sans fenêtre. Quelques-uns se levèrent en titubant, pour nous dévisager. Des morts-vivants. J’ignorais à quoi ils se shootaient, mais c’était secondaire. Le résultat était là, quel que fût le produit.

— Navu ! appela Naoh en traversant le réduit comme s’il était désert.

Miya la suivit, et elles hissèrent un des drogués qu’elles calèrent contre le mur. Elles s’adressaient à lui, pas assez fort pour que je puisse entendre leurs propos. Je m’avançai au milieu des plaintes, de la puanteur et de la saleté. Des choses auxquelles je refusais de penser adhéraient aux semelles de mes bottes. J’essayais de ne pas voir ces épaves, mais je constatai que ce Navu paraissait en meilleur état que ses compagnons. Il était moins émacié, moins sale. Je me souvins qu’il venait de sortir d’un centre de désintoxication.

Je m’arrêtai devant lui. Miya et Naoh interrompirent leur conversation, pour me fixer.

— Votre frère ? m’enquis-je.

— Non, répondit Miya.

Et son intonation m’apprit qu’il n’existait qu’une autre possibilité. Il s’agissait de l’amant de Naoh. Plus exactement de son ex-amant.

Je lisais sur les traits de cet homme qu’il aurait voulu leur échapper, mais il ne se dématérialisa pas. Bloquaient-elles ses facultés psioniques pour l’empêcher de fuir ? Il me regarda, au prix d’un effort de volonté.

— Quoi, Miiiya ? marmonna-t-il. Tu baises aaavec des huuumains ?

Et je sus ce qu’il avait pris, pourquoi il ne s’était pas téléporté et pourquoi tous les autres camés étaient encore là, autour de nous.

De doré, le teint de Miya devint cannelle. Elle le repoussa et Naoh le lâcha. Il glissa le long du mur et se retrouva assis sur le sol.

— Laissez-moi tranquiiille, salooopes, fit-il.

Cette insulte en standard était choquante, dans une phrase en hydran.

— Tu es répugnant lança Naoh en le poussant du pied. Lève-toi, espèce d’épave pathétique…

Je la saisis par le bras et la tirai.

— Arrêtez !

Une chose immatérielle écarta ma main. Ce fut avec le même dégoût qu’elle me fixa, comme si mon contact lui rappelait trop celui de cet homme.

Je reculai et Miya s’accroupit à côté de Navu, pour tenter d’obtenir de lui une réaction. Il se détourna et je vis le timbre de drogue sur son cou : Nephase. Ce que les CorpSecs avaient utilisé sur moi. Ils en administraient à tous les freaks, pour les empêcher de fuir…

Fuir. Voilà ce qu’il voulait, ce qu’ils voulaient tous en ce lieu. Echapper à ce qui faisait d’eux des êtres uniques, le Don auquel ils devaient leurs tourments.

— S’il vous inspire tant de mépris, pourquoi vous intéressez-vous encore à lui ? demandai-je à Naoh.

— Vous ne savez pas ce que je ressens !

Je ne pus le nier et baissai les yeux, pendant que Miya se relevait en appelant Navu.

Il ne redressa pas la tête. Nul ne réagit. Si nous avions été des CorpSecs venus l’arrêter, nous aurions pu l’embarquer sans que ses compagnons lèvent un doigt pour l’aider.

J’eus brusquement l’impression de suffoquer. Je me dirigeai vers la porte, en trébuchant sur des jambes et en piétinant des mains.

Miya me suivit. Naoh également. Peut-être en avaient-elles assez, elles aussi.

Dès que j’eus retrouvé l’air relativement pur de la ruelle, j’en emplis mes poumons.

— Alors, mebtaku, n’est-ce pas insoutenable ?

Naoh désigna la venelle, l’immeuble délabré d’où nous venions de sortir. Je pensai voir des traces d’humidité sur ses joues, mais la pénombre me privait de certitudes.

— Nous n’avons pas la possibilité de nous détourner…

Sa voix se brisa, de colère ou de chagrin.

— Ce n’est pas la raison, répondis-je.

— Quelle est-elle ?

C’était Miya qui m’avait posé cette question, très posément. Je me demandai où elle puisait un tel calme. Avoir côtoyé des humains qui haïssaient son peuple lui avait apporté plus de choses qu’elle n’en avait conscience.

— Je… Quel que soit le lieu, les camés sont tous les mêmes.

Naoh se tourna et utilisa ses pouvoirs télékinésiques pour me repousser contre un mur.

— Naoh !

Je m’écartai de la paroi, en secouant la tête.

— Je parle par expérience personnelle.

— Vous connaissez un drogué ?

— J’en étais un.

Je les vis se dévisager dans la pénombre argentée.

— Quand ? voulut savoir Naoh.

— Pendant longtemps.

— Pourquoi ?

Ce n’était pas la question que j’aurais posée, mais elle attendait une réponse.

— Pour la même raison qu’eux, je suppose.

— Vous vous en êtes tiré. Comment ?

Je sus quel était le fond de sa pensée, et je n’avais aucune solution à lui proposer.

— Où se procurent-ils leur drogue ?

Ma vision s’adaptait à la nuit et me révélait les ombres d’autres camés qui sortaient des ténèbres.

Je ne pus interpréter le regard que Naoh adressa à sa sœur. Miya baissa les yeux, sans rien dire. Je me demandai ce qu’elles me cachaient, et pourquoi.

— Dites-nous qui vous êtes, murmura Miya pour changer de sujet. Ce qui vous est arrivé, ce qu’est devenu votre Don. Je ne connais même pas votre nom.

N’était-ce pas Grand-mère qui lui avait appris où elle pourrait me trouver ? Que savait-elle encore ? Avoir l’impression que tous les habitants de cette maudite planète complotaient dans mon dos m’exaspérait.

— Je m’appelle Cat.

— Vos parents ?

Je perçus dans sa voix ce que je ne pouvais découvrir dans ses pensées. Je sus que ma réponse aurait plus d’importance que mon peu d’empressement à révéler mon passé à des inconnues.

Je m’adossai à la surface froide du mur.

— Ma mère était hydrane. Mon père… ne l’était pas.

Je levai les yeux sur la tranche de ciel, puis m’intéressai à cette ruelle qui me rappelait trop mes origines.

— Je suis né à Oldcity, sur Ardattee. Des humains l’ont assassinée quand j’étais en bas âge… Je l’ai sentie mourir…

— Est-ce pour cela que… vous m’avez aidée, l’autre soir ? murmura Miya.

Je hochai la tête.

— Quand elle a eu besoin d’aide… personne ne lui a porté secours.

Je perçus son contact, qui me déstabilisa.

— J’ai perdu mon Don. J’ai vécu comme… un humain, pendant longtemps…

Jusqu’au jour où la H.F.T.A. m’avait ramassé dans les rues. Et j’étais brusquement passé du dépotoir d’Oldcity à un paradis. On m’avait promis une infobande, un avenir, une vie à laquelle je n’aurais jamais osé aspirer… en échange de ma coopération.

La H.F.T.A. avait procédé à ma toilette et au rapetassage de mon cerveau pour lui rendre ses pouvoirs psioniques. Je n’étais qu’un télépathe, rien d’autre, mais j’excellais en ce domaine… J’avais finalement un sujet de fierté, quelque chose qui m’appartenait…

Quelque chose à perdre.

Les Feds n’avaient pas réhabilité notre bande de freaks par pure bonté d’âme. Des cartels de transporteurs avaient engagé un terroriste psion pour compromettre l’approvisionnement en telhassium de la Fédération. Cette dernière n’aurait pu se passer de ces cristaux : rien n’égalait les capacités de stockage de données de leur structure moléculaire très dense. C’était le telhassium qui permettait de traverser l’espace interstellaire, ce qui fournissait à la H.F.T.A. un moyen de pression économique contre les cartels.

Vif-Argent n’avait pas volé son surnom, et la H.F.T.A. avait décidé de combattre le feu par le feu et d’envoyer contre lui un détachement dont je faisais partie.

— Nous avons réussi, mais j’ai dû le tuer.

Je m’écoutais raconter mon histoire, et les mots étaient désormais aussi vides que le secteur de mon cerveau où l’esprit de cet homme avait été immolé, en même temps que mes pouvoirs psioniques.

— Nul n’a pu ensuite reconstituer ce qui avait été détruit. C’est pour cela que je suis… clos.

Je pensai brusquement à Kissindre. L’autre berge du fleuve semblait se trouver à des années-lumière de distance, et s’éloigner encore.

Miya inhala et expira un nuage de givre. Ses doigts tiraillaient le capuchon de son manteau. Je la surpris à me fixer et je soutins trop longtemps son regard.

Je pris un camph ; un prétexte pour faire une pause. Puis je lorgnai Naoh. Son expression avait également changé, mais pas de façon identique. Je me demandai s’il subsistait en elle des émotions qui ne fussent pas enracinées dans la colère et l’amertume. Au moins n’en étais-je plus la cible, pour l’instant.

— Ils vous ont fait cela ?… Les humains ?

Elle avait touché son front.

J’hésitai ayant de le confirmer, ne sachant trop si je devais considérer les faits sous ce jour, même si une partie de mon être en avait toujours été convaincue.

— Comment avez-vous pu rester parmi eux ?

— Je n’avais nulle part où aller.

Mais je ne disais pas toute la vérité. Je ne tenais pas l’ensemble de l’espèce humaine pour responsable de ce qui m’était advenu. Quand j’avais tué ce psion, lui seul avait pointé une arme contre moi. J’avais agi ainsi pour protéger ma vie… et celle de Jule taMing qui avait encore plus d’importance à mes yeux.

Me dire que des choix m’avaient été offerts et que j’avais fait le bon était l’unique moyen de conserver assez de confiance en moi pour pouvoir recouvrer un jour mes capacités. Néanmoins, tout cela me semblait désormais aussi lointain que les rues illuminées de Tau Riverton.

— Ma place n’est pas non plus auprès du peuple de ma mère. J’en ai obtenu la confirmation en venant sur ce monde.

— Vous vous trompez. Vous êtes ici chez vous, me dit Miya.

Et si sa sœur grimaça, elle ne le réfuta pas.

— Le Conseil ne s’exprime pas au nom de la Communauté. Vous avez autant souffert à cause des humains que n’importe lequel d’entre nous… que Joby.

— Je ne suis pas une victime, rétorquai-je.

Et je rougis en pensant à ce que m’avait dit Kissindre, plus tôt le même soir.

— Depuis la mort de ma mère, je me suis battu chaque jour pour avoir le droit de continuer de vivre. Et j’ai toujours gagné…

Ma voix tremblait, et je ne terminai pas ma phrase.

Miya me dévisageait en inclinant la tête, ce qu’ils faisaient tous lorsqu’ils ne comprenaient pas.

— Je ne suis pas sans défense.

— Vous êtes seul, dit-elle avec tristesse. Et vous pouvez y remédier.

Elle se pencha vers moi, se ravisa.

Je regardai Naoh, puis les ombres des camés qui nous observaient avec méfiance.

— Les humains ne m’inspirent pas de haine…

— À moi non plus, murmura Miya.

— Il faut partir d’ici, décida Naoh.

Au moins avait-elle daigné m’avertir, avant que leurs esprits ne m’aspirent dans un tourbillon de ténèbres.

Nous étions de retour à notre point de départ, dans le logement délabré où elles gardaient Joby. Soral, Tiene et deux autres membres du MAL nous y attendaient. Ils levèrent les yeux à notre arrivée puis se replongèrent dans une discussion silencieuse que ponctuaient de grands gestes. Je vis une femme s’élever dans les airs, jambes croisées, comme si elle était toujours assise sur le sol… pour se placer littéralement au-dessus du débat.

Le taku qu’ils avaient tourmenté s’était endormi dans une niche murale, la tête calée sous une aile. Miya se renfrogna.

— Ça suffit !

Tous se tournèrent vers elle, et leurs expressions allaient du ressentiment à la gêne. L’inconnue qui lévitait se laissa lentement descendre jusqu’au sol. Son compagnon disparut.

— Que leur reprochez-vous ? demandai-je.

— Lagra, marmonna-t-elle avec irritation.

Puis elle passa au standard, pour qu’ils ne puissent suivre notre conversation.

— Ils utilisent leur Don pour des futilités. C’est stupide et dangereux. Ils assimilent cela à des tours de passe-passe. Comme… comme…

Elle ne termina pas sa phrase. Peut-être n’avait-elle pas trouvé d’analogie dans la langue des humains.

— Je comprends, déclarai-je en regardant la pièce où dormait Joby. Qu’avez-vous voulu dire, au sujet de Joby ? Que lui ont-ils fait ?

La Tau s’efforçait d’aider ses parents à contrer son handicap. Elle avait même autorisé Miya à s’infiltrer dans le keiretsu, lui permettant ainsi de la trahir. Mais je me rappelais l’expression des Natasa lorsqu’ils s’étaient crus coincés entre un télépathe et la bureaucratie qui régissait leur existence.

— Ses problèmes sont dus à un accident de laboratoire, une expérience se rapportant aux composants des récifs à l’époque où sa mère l’attendait, expliqua Miya en s’asseyant. Un virus toxique qui n’avait pas été éliminé. Ling l’appelait « la maladie aux griffes de tungstène ». Il s’est frayé un chemin dans les sas de deux secteurs d’isolement, tuant tous ceux qui s’y trouvaient avant que la Tau ne réussisse a en venir à bout. Il y a eu une centaine de morts…

« Ling travaillait à la limite de la zone contaminée. Il s’en est fallu de peu, mais elle a survécu grâce à sa combinaison protectrice. Elle m’a confié qu’elle ignore si c’est la maladie ou le « traitement » qui a provoqué la tare de Joby.

— Etait-ce une négligence de la Tau ? Est-ce la raison de la venue des Feds ?

— Qu’il y ait eu des négligences est indéniable. Et il s’est produit d’autres incidents. Les chercheurs de la Tau sont surchargés de travail et les installations manquent de personnel. Selon Burnell, les violations des règles de sécurité sont innombrables, sans parler du matériel mal entretenu. L’exploitation des récifs est coûteuse. La Tau doit rogner sur divers budgets pour réaliser des profits.

— Ce sont donc les Natasa qui ont dénoncé le cartel…

— Non. Ils ne le pouvaient pas. Ling savait que Joby ne serait pas « normal ». Les médecins s’avouaient impuissants, mais ils pensaient que le fœtus serait mort-né. Quant aux responsables, ils disaient qu’ils feraient leur possible pour aider l’enfant si Ling ne portait pas plainte. Alors que Joby n’aurait rien s’ils se mettaient au banc du keiretsu en entamant des poursuites.

Mes mains se crispèrent. Nul n’est innocent. Les parents avaient gardé le secret, au même titre que leurs employeurs.

— Toutes les accusations sont donc fondées. Je l’aurais parié…

Je m’interrompis en prenant conscience que si la Tau découvrait ce qu’elle savait – ce qui était probablement chose faite –, Miya était en danger de mort. Et que si le cartel devinait que j’étais moi aussi au courant, ma vie ne tiendrait elle aussi qu’à un fil.

— Miya, je veux vous aider. Je vais contacter Isplanasky. Mais il est sur terre et il faudra du temps pour qu’il en résulte quelque chose. Vos adversaires sont impitoyables, ne les poussez pas dans leurs derniers retranchements. Ils n’hésiteront pas à vous détruire, si leur survie est en jeu. Ce que vous avez fait met en péril tous les Hydrans de ce monde, pas seulement vous et les membres du MAL.

Elle hocha la tête, sans paraître surprise.

Naoh ne réagit pas. Je savais qu’elle avait suivi notre conversation, mais pas si elle avait saisi toutes ses implications. Les autres extrémistes restaient muets, et je ne pouvais entendre leur dialogue avec Naoh. Au moins avaient-ils cessé de se moquer de mes ancêtres.

— Et Joby ? demandai-je à Miya. Si vous me faites confiance pour le ramener…

— Vous repartirez seul. Tout de suite, lança sèchement Naoh. L’enfant demeurera ici, jusqu’à ce que nous ayons obtenu gain de cause.

Fin de l’entrevue.

Miya la foudroya du regard, semblant vouloir protester.

— Renvoie-le ; lui ordonna sa sœur.

Miya se tourna vers moi, et la clarté de la lampe privait de couleurs son visage.

L’épuisement physique et psychique eut raison de moi. Renvoie-le. Comme un colis.

— Entendu. Allez-y.

— Je m’en charge, dit Miya. Il est trop tard pour vous laisser sur la berge du fleuve. Où habitez-vous ?

Je le lui dis.

— Pensez à votre chambre.

J’hésitai.

— Je ne peux pas me téléporter et vous…

— Vous connaissez les lieux, rétorqua-t-elle avec une assurance que je ne pouvais partager. Votre esprit a enregistré leurs coordonnées, car vous avez reçu le Don.

Et je compris que ce que les humains appelaient un « sixième sens » était un élément dont un psion héritait au même titre que de sa mémoire eidétique. Il savait toujours où il était, et où il avait été, comme certaines créatures considérées comme inférieures. Des oiseaux, des poissons et des mammifères migraient à des centaines ou des milliers de kilomètres… plus loin qu’aucun psion n’aurait pu se téléporter. Mais se rappeler à quoi ressemblait un endroit ne suffisait pas, il fallait déterminer sa position dans l’espace, percevoir les différences de densité, recréer les coordonnées tridimensionnelles à des fractions de millimètre près… sous peine de se retrouver à moitié enfoui dans le sol à l’arrivée.

— Vous êtes sûre que je peux le faire ?

Je n’avais jamais utilisé consciemment ce sens, même à l’époque où je contrôlais mes pouvoirs.

— Ayez confiance en vous. Et en moi.

— Je ne fais que cela, murmurai-je.

Je lui souris puis me concentrai. J’essayais de me représenter ma destination, quand sa main effleura mon épaule. Je perçus son contact, doux et étranger, et des alarmes se déclenchèrent dans mon cerveau. Elle y plongeait, à la recherche d’un point de repère. La panique fragmentait mes pensées. Je la combattis, et l’assurance de Miya eut sur moi un effet stabilisateur pendant que je me représentais la chambre, l’hôtel, la vue sur la cité nocturne…

Puis je sentis quelque chose céder, et tout changea autour de moi…

12

De retour dans ma chambre d’hôtel, je regardais par la fenêtre l’agglomération plongée dans la nuit. Je titubais, en ayant l’impression d’être un somnambule. Je me retrouvais entre trois murs, un plafond et un plancher. Je voyais la porte et le lit où nul ne semblait avoir jamais dormi… Miya.

— Bon Dieu !

Tout ce qui m’était survenu depuis mon arrivée sur ce monde paraissait appartenir à un rêve.

— J’ai réussi.

Elle arborait toujours le sourire qu’elle avait eu un instant plus tôt, en un autre lieu.

— Merci, lui dis-je.

Elle haussa imperceptiblement les épaules et je me demandai si c’était un mode d’expression hydran ou d’importation.

— Attendez d’avoir raconté ce que vous venez d’apprendre à votre contact au sein de la H.F.T.A., avant de me remercier. Peut-être n’en aurez-vous plus envie, ensuite…

Elle évoquait un animal sauvage qui se tenait prêt à déguerpir dès qu’il percevrait la présence d’un humain. Mais elle me dévisageait, et c’était l’équivalent d’une caresse.

Un frisson remonta ma colonne vertébrale. Je me mordis la langue, regrettant de n’avoir aucune certitude sur ce que je découvrais dans ses yeux, regrettant de ne pouvoir lire ses pensées…

— Je dois repartir.

Elle regarda la fenêtre, moi, en triturant l’ourlet de son manteau.

— Je… Attendez… murmurai-je. Vous êtes en sécurité, ici. Reposez-vous un peu… Vous devez être lasse.

J’avais opté pour le standard. Parler hydran réclamait trop d’efforts.

Elle hésita, mais s’assit dans un fauteuil. Je me déplaçai, et elle releva brusquement la tête. Je m’immobilisai, pour ne pas l’effrayer.

— Vous aussi, fit-elle.

— Quoi ?

— Vous êtes las.

Et des ombres comblaient les creux de son visage.

Je lui fis un sourire dont je tentai d’analyser les raisons. Toutes avaient un rapport avec elle. Je m’installai dans l’autre siège.

— Une de mes connaissances m’a dit un jour qu’au « pays des aveugles les borgnes se font lapider ».

Son expression m’apprit qu’elle n’avait pas compris.

— Il parlait des psions humains qui tentent de vivre avec le reste de l’humanité, précisai-je. Ça s’applique à de nombreuses situations. Dont la nôtre… coincés entre deux mondes.

Elle baissa la tête avec gravité.

— Ce n’est pas pour infiltrer la Tau que vous avez participé au programme mis en place par Perrymeade.

Ce n’était pas une question, mais elle répondit :

— Non. Je pensais… Je croyais que ce serait le début de ce que nous avait promis Hanjen… Qu’il en résulterait de véritables opportunités pour la Communauté, si je réussissais. Hanjen entretenait de tels espoirs…

— Hanjen ? Celui qui appartient au Conseil ?

— Oui, il est son seul membre qui tente encore d’améliorer le sort de notre peuple. Mais il est isolé et impuissant… même s’il refuse de l’admettre.

— Pourquoi vous a-t-il choisie ?

— Il… Il était un ami de nos parents, avant leur mort.

— Hanjen et Perrymeade ont plus de points communs qu’ils ne s’en doutent, murmurai-je en pensant à Kissindre.

— Comme nous…

Elle se leva et se dirigea vers la baie.

— Miya ? demandai-je en craignant de la voir disparaître. Miya… Je…

Je n’osai en dire plus et fourrai mes mains dans mes poches, en quête d’inspiration. J’en sortis la sphère avec laquelle Soral et Tiene avaient joué, là-bas, dans cet immeuble délabré de Freaktown.

J’avais possédé un objet de ce genre, autrefois. Et j’avais pris celui-ci machinalement, comme s’il m’appartenait. Je me rappelais sa chaleur et sa vie entre mes doigts. À l’époque, ce qui y apparaissait changeait en fonction de mes caprices. Cette autre balle n’avait pas été ma propriété, pas plus que celle-ci. Elle contenait toujours l’image d’un taku, parce que je ne pouvais plus réaliser de tels tours de magie.

— Désolé, marmonnai-je en la lui tendant.

Elle baissa les yeux sur le globe que je gardais dans ma paume.

— Conservez-la.

Son regard semblait me pénétrer, et j’avais l’impression d’être aussi transparent que cette sphère.

Je la glissai dans ma poche, qu’elle combla comme si cet espace lui avait été réservé.

— D’où viennent ces boules ? Les fabriquez-vous ?

— Non, c’est une relique. Nous ne produisons presque plus rien, désormais.

Je me rappelai Soral et Tiene qui avaient utilisé cet élément du patrimoine de leur peuple comme un simple gadget.

— J’en avais une, autrefois.

— Un bien de famille ?

— Non.

Je pensai au taku visible dans le globe.

— Que veut dire mebtaku ? Votre sœur m’a appelé ainsi et j’ignore le sens de ce terme.

Ses doigts entamèrent une nouvelle migration vers le haut de ses manches.

— Rien, fit-elle. Elle ne le dira plus, à présent qu’elle vous connaît mieux.

— Que signifie ce mot ?

— Il tire son origine d’une très vieille histoire… Il y avait un mebbet qui aurait aimé voler et communier avec les an lirr, comme un taku. Le mebbet en question est allé implorer les humains de le métamorphoser, afin qu’il devienne semblable à un taku. C’est ainsi qu’ils lui ont greffé des ailes artificielles et ont implanté dans sa tête des dispositifs qui lui permettaient d’entendre ce qu’entend un taku… Mais il n’était pas un taku pour autant, et les véritables taku n’avaient pour lui que du mépris. Il avait également cessé d’être un mebbet, et les autres mebbet le rejetaient. « Tu n’es plus rien », lui disaient-ils. Il devait vivre seul jusqu’à la fin de ses jours, et il est mort de chagrin.

— Oh !

Je m’étais assis sur la commode, devant la fenêtre. Je sentais le sang me monter au visage.

— Naoh avait tort, ajouta-t-elle avec colère, semblant se reprocher ses confidences. Elle ne dira plus des choses pareilles… Mais il faut que je vous laisse. Je me suis déjà attardée longtemps.

Elle se concentrait ; pour se dématérialiser.

— Miya… murmurai-je en levant la main à mon front. Touchez-moi ici. Une fois… seulement une…

Elle ne réagit pas, semblant hors d’atteinte.

— Oubliez ce que je viens de vous dire, fis-je en me détournant.

Le lit vide m’attendait. Je devais être pathétique.

(Je ne vous oublierai jamais), dit-elle. Et je sentis chaque mot s’assembler comme des notes de musique à l’intérieur de mon esprit.

Je fis volte-face. (Ô Dieu ! Êtes-vous vraiment là ?) J’effleurai de nouveau mon front.

Elle le confirma d’un hochement de tête, en m’immobilisant du regard. Elle caressa mes tempes, avec beaucoup de douceur, et je pris ses mains dans les miennes sans savoir pourquoi je tremblais, uniquement conscient d’un irrépressible besoin…

L’énergie psionique me pénétra, tel un succube, et me vola mon haleine, alors que nos corps établissaient entre eux un circuit interdit et abattaient toutes les protections mentales… les champs de mines et les barbelés de la souffrance et de la culpabilité qui m’avaient gardé captif si longtemps. Mes peurs furent immolées, emportées par le vent, telles de simples illusions.

Je l’embrassai… et nous fûmes cernés par une aura, ceints d’un halo de couleurs sans nom. Je fermai les yeux, et continuai de les voir. Je laissai mes doigts parcourir la douceur de sa peau, le nuage de ses cheveux, le réceptacle fragile qui contenait tant de miracles. (Merci…), pensai-je, (ô Dieu, merci !).

Puis il ne subsista en moi plus rien de cohérent.

Nos mains et nos bouches devinrent plus intimes, et une réaction en chaîne de sensations transmua la chair en lumière et les cirres d’énergie psionique en filaments scintillants. La collision de deux forces irrésistibles fondit nos demi-vies dans la singularité n’ayant qu’un seul esprit que peuvent connaître les psions, ce qu’ils appellent une jonction.

De la musique liquéfiée s’écoulait le long de mes circuits cérébraux, inondait mes synapses, se déchargeait dans mon système nerveux en m’apportant un plaisir quasi insoutenable. J’entendais son nom (son vrai nom, celui qui ne pouvait être communiqué que mentalement), catalysé par le mien (un nom qui m’avait été donné par amour, non dans les rues), mon nom véritable qui aurait dû en toute logique rester enfoui au fond de mon être jusqu’au jour de ma mort.

Ma bouche couvrit la sienne et je ne pus différencier nos deux corps. Je laissai mon émerveillement/désir se déverser en elle. Il n’y avait plus l’ombre d’un secret entre nous… seulement une attraction, de la chaleur, une fusion…

Je l’entraînai vers le sol – incapable d’atteindre le lit, ne le désirant pas –, lors de ce baiser qui se poursuivait éternellement et n’était qu’une extension de ce qui se passait déjà entre nous.

Je réduisis d’un mot l’intensité de l’éclairage, pour nous offrir la liberté de la nuit et toutes les étoiles du ciel pendant que je m’ouvrais un chemin dans ses vêtements et guidais ses mains hésitantes. Je sentis la tiédeur de sa nudité lorsque je me plaçai sur elle.

Sa douceur et ma rigidité se cherchaient, et j’étais impatient de la pénétrer avant que quelque chose – ou rien – ne vînt me démontrer que j’étais condamné à rester seul jusqu’à la fin des temps, perdu entre deux mondes.

Son corps rejetait le mien !

Des ondes de panique/confusion/désarroi volaient en éclats, tel du cristal…

Elle était vierge ! Elle n’avait jamais fait cela. Jamais.

Elle m’avait attendu.

(Miya…) Je demeurai un long moment allongé à côté d’elle, ne la caressant qu’avec mon esprit. Une incommensurable tendresse rendait l’attente aussi agréable que le plaisir. Quand elle fut prête, je l’embrassai de nouveau en veillant à ce que chaque mouvement, chaque contact fût d’une extrême douceur. Je voulais que la jonction de nos corps fût une chose magnifique, un présent équivalent à celui qu’elle m’offrait.

C’était la première fois que je couchais avec une vierge, et je n’étais resté auprès d’une femme que le temps de lui permettre de me dire adieu. Mais elle m’avait choisi, et je souhaitais lui apporter tout ce qu’elle avait imaginé, tout ce qui m’avait été refusé la première fois.

Ce qui me fut facile, car je partageais son esprit. Je savais ce qu’elle voulait… où la caresser, et comment. Je l’emportai avec moi, de plus en plus haut, vers des sommets qu’elle n’avait jamais atteints… avant de l’entraîner dans les profondeurs d’une jouissance extrême.

C’était dans les rues que j’avais appris ce que je savais sur un dépucelage : la rupture d’une membrane, du sang, de la douleur. Mais ce qui se passait entre nous était très différent, et notre communion mentale ne pouvait tout expliquer. L’unique barrière qui subsistait était celle de sa volonté, un contrôle qu’elle exerçait sur son corps et qui m’indiquait que nul n’aurait pu la prendre de force…

— Nasheirtah… hoqueta-t-elle en s’ouvrant comme une fleur.

Et je m’abandonnai en elle.

Je n’aurais pu imaginer une chose pareille. J’avais utilisé des inconnues pour satisfaire mes besoins tout en leur permettant d’assouvir les leurs. J’avais perdu mon innocence il y avait si longtemps que je n’aurais pu compter les années. Mais elle me la rendait, lors de ce doux moment sans fin.

Je recouvrais une jeunesse que je n’avais jamais eue, et si j’avais cru à l’existence des anges, elle en eût été un. Et si j’avais cru au paradis, je m’y serais trouvé, alors que nous faisions l’amour en ayant pour uniques témoins la lune et les étoiles… qui s’éteignirent l’une après l’autre quand nous redescendîmes dans nos corps respectifs comme à la fin d’un rêve.

— Nasheirtah… murmura-t-elle encore.

Elle me donna un baiser interminable, et nous étions physiquement et mentalement unis dans une chaude obscurité, en sécurité, protégés, sauvés de la solitude…

Je m’éveillai seul, allongé sur le sol avec la joue sur un des motifs du tapis, tel un camé étalé dans le caniveau après un mauvais trip.

(Seul.) Ecrasé par le sentiment de perte, je ne pouvais bouger. Je doutais même, un court instant, de savoir dans quelles ténèbres je me trouvais. Je n’étais certain que d’une chose. (J’étais seul. Seul.) Je refermai mes mains sur mes tempes, alors que mes pensées se projetaient contre des murs de silence, des barbelés et des éclats de verre brisé. (Miya !…)

Rien. Rien du tout. Partie. Tout ce qui était arrivé cette nuit, à moi, à nous, avait eu lieu grâce à elle. Et elle m’avait abandonné.

Je me levai et réclamai la lumière, explorant la chambre avec les sens restant à ma disposition.

— Miya ! criai-je.

J’entendis un tintement, et un visage asexué se matérialisa dans les airs pour m’informer que le tapage nocturne était passible d’une amende.

Je le fixai, ne pouvant décider si c’était un mâle ou une femelle et s’il savait que j’étais à moitié nu.

— Excusez-moi…

Je refermai mon pantalon et le vis disparaître.

Je baissai les yeux sur mon corps. Mon cœur battait aussi régulièrement qu’une horloge. De vagues traces de la fragrance de Miya me prouvaient que je n’avais pas rêvé.

Pourquoi ?… Je regardai la nuit, le ciel pointillé d’étoiles. Ce n’était pas un songe. Alors, pourquoi ? Pourquoi était-elle partie ?

Parce que ce que nous avions fait était impossible. En un lieu tel que Riverton, dans cette situation… Interdit. Impardonnable. Dément.

Je restai ainsi un long moment, jusqu’à l’aube.

Je ramassai mes vêtements et ordonnai au mur de s’opacifier, avant qu’un drone de sécurité n’ajoute un attentat à la pudeur à la liste des infractions que j’avais commises depuis mon arrivée dans cet enfer pharisaïque. Une pellicule de givre recouvrit la baie, et tout ce qu’il y avait au-delà cessa d’exister.

Je m’avançai sur la moquette, en m’assurant de la stabilité du sol que j’avais sous les pieds. Il était aussi matériel que la planète elle-même, mais je devais me concentrer pour ne pas m’imaginer qu’il allait disparaître, parce qu’il n’y avait rien de stable ou d’immuable… pas dans cet univers, pas dans ma vie.

Je gagnai le module mural qui contenait tout ce que je possédais et l’ouvris. Il cracha quatre tiroirs, trois vides et un à moitié plein. Je regardai les vêtements, tous de couleur sombre, et jetai mon dévolu sur un sweater vert et brun : celui de Deadeye. Je pensai au Spectre dans la Machine, seul dans sa chambre secrète de N’Yuk, une ville située sur un monde appelé la Terre… Pas de vid, pas de téléphone, pas de visiteurs. Deadeye qui se balançait dans son rocking-chair, en tricotant pour ne pas sombrer dans la démence… des pulls, des écharpes et des couvertures qu’il abandonnait dans les rues pour les offrir à des inconnus dans le besoin. J’enfilai ce sweater, et il me réchauffa, bien que je n’eusse pas froid.

Je fouillai dans la pile et trouvai la boîte enfouie au-dessous. J’ôtai le couvercle et pris la boucle d’oreille avec une pierre verte en pendentif que j’avais obtenue quand la Floating University s’était déplacée jusqu’au Monument.

Je retirai le clou d’or que j’avais porté pour ne pas choquer des gens dont l’opinion ne m’importait guère et mis l’autre bijou. Je m’étais fait percer le lobe pour tenter de me convaincre que ma vie avait changé, que porter un tel accessoire ne ferait pas de moi une proie pour les humains qui n’hésitaient pas à tuer pour s’approprier ce qui était clinquant…

Je ne m’étais rien acheté d’important depuis.

Le seul autre objet que contenait la boîte m’avait été donné par Argentyne, avant mon départ de la Terre : une harpe à bouche, pour reprendre les mêmes termes qu’elle. Un rectangle de métal grand comme ma paume qui produisait des notes fumeuses, obsédantes. C’était un instrument de musique très ancien, et la corrosion piquetait sa surface froide. Je n’en tirais jamais les notes que je voulais, et je n’aurais pu dire s’il était désaccordé ou si j’étais le seul à blâmer. Je collai, mes lèvres à son sourire édenté et écoutai l’air le traverser, des sons que je n’avais pas entendus depuis longtemps.

Il y avait eu dans ma vie des gens qui avaient plus compté pour moi que Deadeye ou Argentyne, mais je n’en gardais rien qui m’eût prouvé leur réalité. Je me souvenais de leurs noms et tentais de me représenter leurs traits : Jule taMing, Ardan Siebeling, Elnear taMing… Revoir leurs visages devenait difficile, de plus en plus difficile. Leurs vies avaient suivi d’autres cours que la mienne, et je n’y avais pas eu ma place.

Je me demandai si un seul d’entre eux pensait encore à moi, et si c’était important. Je songeai au terroriste qui était mort à l’intérieur de mon esprit, en le vidant de tout… un souvenir me garantissant que je ne l’oublierais jamais, pas plus que ce que nous avions signifié l’un pour l’autre.

Je m’allongeai sur le lit et levai la harpe à ma bouche. Je soufflai et écoutai sa musique, comme toujours différente de ce que j’eusse souhaité. Je tentai de me remémorer les sons qu’en tirait Argentyne, ceux qui avaient sur les sens les effets d’une drogue. J’essayai de me rappeler les harmonies lumineuses de son groupe symb, une explosion sonore violente, des visions hallucinogènes, une onde sensorielle qui dissolvait la chair, les os et les pensées…

13

Je sortis de l’hôtel deux heures plus tard, pour rejoindre le reste de l’équipe. J’essayais d’oublier où je m’étais rendu pendant la nuit – et Miya… son monde, son corps, son esprit – en me demandant ce que je dirais à Kissindre quand je la verrais, ce qu’elle me dirait.

Il n’y avait personne.

Je restai à regarder la place déserte, le ciel vide. Lorsque je baissai les yeux, Janos Perrymeade se dressait près de moi.

— Je leur ai dit de partir sans vous, fit-il.

— Pourquoi ?

Avait-il agi ainsi parce que Kissindre l’avait informé de ce qui s’était passé entre nous ?

— Nous savons ce que vous avez fait la nuit dernière.

Je me figeai.

— Comment ?

C’était une question stupide, inutile. J’ignorais à quoi il se référait. La situation n’avait pas radicalement changé. Je n’avais pas recouvré mes pouvoirs psioniques.

— Votre infobande. Le Corps de Sécurité surveille tous vos déplacements.

Il soupira, et son expression traduisait de la déception, ou de l’incrédulité.

— J’ai pu convaincre les membres du Directoire de m’autoriser à venir vous chercher, plutôt que ce soit Borosage. J’espère que vous avez appris des choses qu’ils jugeront intéressantes.

Il désigna de la tête un mod qui descendait nous prendre. Nous nous y installâmes.

— Nous allons les rencontrer ?

S’ils savaient uniquement que j’étais allé à Freaktown, au moins ne pourraient-ils pas remonter jusqu’à Miya par mon entremise, ni m’accuser d’hybridation ou de fornication. J’essuyai mes mains sur les genoux de mon pantalon.

Perrymeade changea de position, trop préoccupé pour remarquer ma nervosité.

— Je… j’ai réussi, non sans peine, à les persuader que vous aviez agi ainsi dans l’espoir de sauver Joby. Si j’ai eu tort, nous le regretterons sous peu.

Je contemplais l’aube par le hublot. Des rouges et des bronzes soulignaient les contours anguleux de l’agglomération. Le lever du jour me rappelait d’autres réalités. Je pensai au chemin que j’avais parcouru, à la vie et à l’univers qui m’attendaient au-delà du trou noir dans lequel le destin tentait de m’aspirer. Je soutins finalement le regard de Perrymeade.

— Dites-moi que je ne me suis pas trompé, fit-il.

— Pas à mon sujet. Mais il m’est impossible de me prononcer en ce qui concerne la Tau.

Il me dévisagea et je ne pus deviner quelles étaient ses pensées.

Le centre gouvernemental de Tau Riverton se trouvait à l’autre extrémité de la ville, le plus loin possible de Freaktown. Sans doute à dessein. Il s’agissait d’une géode fendue nichée dans un repli du terrain, et ses facettes diffractaient des arcs-en-ciel artificiels.

Une tour surmontée d’une protubérance transparente empalait son cœur de Plexiglas. Le mod nous déposa sur la pointe tronquée de cette excroissance. Nul souffle de vent ne nous assaillit quand nous descendîmes de l’appareil, et j’en déduisis que des champs de sécurité protégeaient les lieux.

Perrymeade me précéda vers des cercles concentriques peints sur le sol. Dès que nous atteignîmes le centre de cette cible, nous fûmes aspirés à travers l’illusion d’une surface matérielle.

Nous nous retrouvâmes dans une vaste salle torique dont les baies surplombaient les bâtiments irisés et nous permettaient d’admirer la symétrie parfaite de Riverton. Les décideurs qui s’y réunissaient ne risquaient pas d’oublier que ce monde leur appartenait. Debout au sommet du symbole de la puissance de la Tau, je pus m’imaginer ce que devait éprouver le Président de son Directoire…

Je regardai les personnalités qui nous attendaient sur leurs trônes, autour d’une table installée sous la baie.

Borosage était là, et sa présence me semblait aussi déplacée en ce lieu que celle d’un étron, ou la mienne. Je vis également Sand, au milieu d’une demi-douzaine d’autres pontes. Grâce à ma mémoire eidétique j’identifiai Kensoe, le Président du Directoire, et deux individus rencontrés au cours de la réception. Lady Gyotis Binta, de la Draco, brillait par son absence.

Je me demandai si elle avait quitté la planète ou ne tenait pas à être impliquée dans les problèmes du cartel. Les principes du keiretsu ne s’appliquaient pas qu’aux rapports entre employeurs et citoyens. Le même code de devoirs et d’obligations liait les « familles » des grandes compagnies interstellaires – comme la Draco – à leurs centaines d’Etats corporatistes affiliés.

Une telle allégeance offrait à une société vassale le soutien presque illimité de sa maison suzeraine – la Draco, dans le cas de la Tau –, qui exigeait en retour une loyauté absolue. Si la situation de la Tau devenait critique, s’il était impossible de limiter les dégâts et si la H.F.T.A. imposait des sanctions, les têtes qui tomberaient ne seraient pas celles des dirigeants de la Draco. Ces derniers n’hésiteraient pas à amputer leur trust de cette partie gangrenée pour assurer le salut du reste.

Et si la Tau refusait de se sacrifier, la Draco prendrait des mesures. Elle ne reculerait devant rien pour sauver les apparences.

Je me demandai si la présence de Sand était pour moi de bon ou de mauvais augure.

Nous traversâmes l’espace dégagé jusqu’à la grande table, et Perrymeade s’empressa de renouveler ses vœux d’obéissance et de présenter des excuses en mon nom. Je remarquai alors que la plupart des participants à cette réunion n’étaient que des projections holographiques. Je m’en serais rendu compte dès mon arrivée dans la salle, si j’avais disposé de mes capacités psioniques. Quelques doutes me harcelaient encore, quand je pris place à côté de l’un d’eux. Mais je le vis miroiter imperceptiblement lorsqu’il se tourna pour me toiser avec méfiance, bien qu’il fût probablement sur l’autre hémisphère de la planète. J’avais entendu dire que le subterfuge était indécelable, lorsqu’on avait des yeux d’humain.

Une composition florale trônait sur la table, près de mon bras. Je la crus uniquement décorative, jusqu’au moment où je vis Sand cueillir une fleur et la déguster. Mon voisin immatériel but dans un verre qui se trouvait dans une autre réalité.

— Nous nous sommes réunis afin de débattre du problème hydran et des moyens par lesquels la Tau a l’intention de le régler, déclara Sand.

Je fus surpris de constater que c’était lui qui ouvrait la séance, et non Kensoe. Mais mon étonnement était peut-être sans fondement.

— Alors, que fait-il ici ? demanda Sithan, en me désignant.

— Il a des liens avec les terroristes, intervint Borosage. J’en ai fourni la preuve dans mon rapport.

Je jurai à voix basse.

Sand le fit taire d’un regard.

— Vous devriez mettre à jour vos fichiers. Cat travaille pour moi. J’ai pris cette initiative car nous avions besoin d’un intermédiaire avec lequel les extrémistes accepteraient de négocier. Ils se méfient des membres du Corps de Sécurité, et comme l’Administrateur Borosage ne dispose d’aucune piste valable…

Il nous laissa le soin de compléter ses insinuations.

— D’ailleurs, Cat a réalisé des progrès significatifs. La nuit dernière…

Ses yeux-miroirs se rivèrent sur moi, pour m’intimer de prendre la parole.

Je veillais à conserver une expression neutre, tout en cherchant une logique à ce que j’avais vu et entendu à Freaktown, quand Miya… avant quelle… Je m’isolai de son souvenir. Si Sand avait été informé de tout, je me serais retrouvé dans une cellule, et non ici.

Je tentai de penser à Joby : Il est au cœur de tout ceci. Mais la clarté du jour dissipait mes rares certitudes… Je ne pouvais déterminer qui j’aiderais et à qui je nuirais, en parlant.

— Un représentant du MAL m’a contacté…

— Comment ont-ils su où vous trouver ? demanda Borosage.

Je me renfrognai. Il était assis en face de moi et laissait ses mains bien en évidence.

— J’avoue que je l’ignore, répondis-je en fixant mon minuscule reflet déformé que renvoyait la calotte métallique cernant son œil. Sans doute l’ont-ils lu dans mon esprit.

— Ne croyez-vous pas qu’il existe un rapport avec la visite que vous avez rendue à l’oyasin ? s’enquit Sand avec trop de désinvolture.

Je me rappelai que je ne pourrais même pas aller pisser sans qu’ils en soient informés tant que je porterais mon infobande, et ce fut en veillant à ne pas manifester de surprise que je déclarai :

— Non. Elle n’est pas mêlée à cette affaire. Ce n’est qu’une vieille femme.

Borosage grogna, et les pontes spectraux me dévisagèrent.

— En ce cas, qu’êtes-vous allé faire près du fleuve en plein milieu de la nuit ?

— Rien de particulier. Je ne pouvais dormir.

Je lorgnai Perrymeade en pensant aux causes de mon insomnie.

— Il y a eu quelques… dissensions au sein de son équipe… au sujet de leur travail, murmura ce dernier.

Il parcourut des yeux le cercle de visages. J’en fis autant et y trouvai de tout, de la suspicion à l’incompréhension totale.

— Serais-je le seul à avoir des difficultés à m’endormir, sur ce monde ? Additionneriez-vous l’eau de soporifiques ?

Cela provoqua des froncements de sourcils, réels et virtuels.

— Peut-être est-ce dû au fait que nous avons la conscience tranquille, dit Kensoe.

— Alors, je me demande ce que nous faisons ici.

Je cueillis une fleur bleue et la portai à mes lèvres.

Ma salive dissolvait ses pétales qui avaient un arrière-goût de menthe. Je déglutis et en pris une autre, pour découvrir si les saveurs variaient en fonction des couleurs.

— Cat, murmura Perrymeade. Et au sujet de Joby ? Avez-vous du nouveau ?

Je tentai de me détendre et de concentrer mon attention sur lui.

— C’est Miya qui m’a contacté.

— Miya ? Vous l’avez rencontrée ?

— Oui, et j’ai également vu Joby.

Il cessa de respirer.

— Elle vous l’a amené ?

— Elle m’a conduit jusqu’à lui. Quelque part dans Freaktown.

— Où ? demanda Sand. Pourriez-vous localiser cet endroit sur une carte ?

— Non. Par téléportation.

— Je croyais que votre cerveau avait été endommagé, que vous étiez incapable de vous déplacer de cette manière ?

— Je le suis… et elle s’est chargée de tout. Mais même si je pouvais vous indiquer leur cachette, ce serait inutile. Ils m’ont précisé qu’ils déménageraient dans la matinée. Voulez-vous que je vous raconte ce qui s’est passé, oui ou non ?

— Bien sûr.

— Alors, cessez de m’interrompre constamment.

— Nous vous écoutons, dit Perrymeade. Allez-y…

J’inhalai et déclarai :

— Joby se porte bien. Miya s’occupe de lui. Je ne crois pas qu’elle laissera quiconque s’en prendre à lui.

— Il est donc confirmé qu’elle fait partie du MAL ? murmura-t-il.

D’une voix si faible que je l’entendis à peine.

Je hochai la tête et il pâlit… tel un accusé s’entendant condamner à la peine capitale. Je m’intéressai aux expressions des pontes qui le fixaient, et je compris sa réaction. En se fiant à une Hydrane, il n’avait pas seulement livré son neveu en otage, mais aussi ruiné sa carrière… autrement dit toute sa vie. Je me sentis brusquement peiné pour cet homme, et irrité envers les Hydrans, envers Miya… En moi, doute et loyauté formaient des tourbillons, comme une pellicule d’huile sur une mare.

Il n’y avait plus qu’une seule chose dont je pusse être encore certain : je ne devais en aucun cas lui faire confiance, car il ne savait pas lui-même jusqu’où il irait pour conserver sa place au sein du keiretsu.

— Combien d’autres membres du MAL avez-vous rencontrés ? voulut savoir Sand, impatienté par mon silence.

— Une demi-douzaine, répondis-je en haussant les épaules.

— Avez-vous pu estimer l’importance de leur mouvement ? Connaissez-vous leurs identités ? Pourriez-vous les reconnaître ?

— Non, dis-je, conscient que son bioware analysait mes réactions galvaniques, tel un détecteur de mensonges.

Mais je savais par expérience que je contrôlais suffisamment mon corps pour lui dissimuler la vérité.

— C’est quoi qu’il en soit secondaire. Vous ne réussirez pas à les trouver. Ils n’ont pas d’infobande.

Borosage changea de position et se frotta les mains. Je le surveillai le plus discrètement possible, pendant qu’il m’observait haineusement.

Je regardai par la fenêtre, afin de remettre un peu d’ordre dans mon esprit. La scène avait subi des modifications subtiles et je compris que la salle pivotait presque imperceptiblement pour offrir une vue sur 360 degrés de la ville et de ses environs. Je me demandai qui avait conçu ce bâtiment et l’Aire qui saillait au-dessus de la falaise du petit monde immaculé de Riverton, semblable à un oiseau sur le point de prendre son essor. Après m’être interrogé sur les pensées de cet architecte, je me mis à avoir des débuts de nausées.

Voir Sand n’améliora pas mon état. Influencer les membres du Directoire de la Tau me serait aussi impossible que les toucher. Perrymeade était désespéré, et Borosage n’avait plus rien d’humain. La seule personne qui aurait pu m’écouter était Sand. J’aurais aimé savoir ce qui se passait dans sa tête.

— Les… heu… les représentants du MAL m’ont dit qu’ils ne rendraient l’enfant que si les enquêteurs de la H.F.T.A. allaient les rencontrer à Freaktown. Ils veulent que les Feds constatent ce qui devrait faire selon eux l’objet d’une réforme. Ils désirent que la Fédération soutienne leurs exigences. Ils réclament plus de droits… et une aide accrue de la part de la Tau.

Kensoe renifla.

— Ils enlèvent un handicapé et ils ont le front de demander plus de liberté et d’assistance ?

— Il s’agit des sempiternelles revendications que le Conseil des Hydrans nous adresse depuis toujours, grommela un membre du Directoire que je ne connaissais pas.

— Ce Conseil n’a aucune influence véritable sur ce peuple. Il ne peut même pas faire entendre raison à une poignée de terroristes… dit Kensoe.

— C’est peut-être pour cela que les membres du MAL ont estimé devoir prendre la relève, intervins-je. Leur auriez-vous prêté attention s’ils vous avaient dit « s’il vous plaît » ?

Du regard, Perrymeade m’implorait de me taire.

— Ils veulent que les Feds établissent un rapport impartial.

— La H.F.T.A., impartiale ? marmonna Sithan. C’est antinomique.

— J’ai vu certaines des choses qu’ils voudraient changer…

— Ce qu’ils vous ont montré.

— L’hôpital de Freaktown est une farce. Et les toxicos prennent des merdes qui ne peuvent venir que de ce côté du fleuve. Si vous voulez vous enrichir sur leur dos, vendez-leur du matériel médical plutôt que de la Nephase…

— C’est un mensonge ! s’exclama Borosage.

— Je doute que vous soyez le mieux placé pour en parler, dis-je en le fixant. Ils sont dépendants des drogues que vous utilisez sur eux dans vos cellules. Où s’approvisionnent-ils ? Qui est le dealer… vous ?

Il se leva de son siège, et peut-être m’aurait-il agressé, si Sand ne l’en avait dissuadé d’un regard. Perrymeade agrippa mon bras, si violemment qu’il me fit mal.

— Cat, murmura-t-il. Pour l’amour de Dieu…

— Veuillez garder pour vous vos opinions simplistes, lança Kensoe sans me fixer. Vous nous avez déjà attiré trop d’ennuis.

Je n’avais pas eu le temps d’ouvrir la bouche qu’il ajouta à l’attention de Sand :

— Nous soumettre à leurs exigences est hors de question. Nous sommes dans une position de force et le rapport coût/bénéfices d’un accord serait inacceptable.

— Dois-je comprendre que les contacts établis par Cat sont pour vous inutiles ? s’enquit Sand. Estimeriez-vous que toute tentative de reprise en main de la situation par la négociation échouera ?

— Tolérer la dissidence hydrane a toujours été contraire à nos principes.

Kensoe lorgnait Sand, semblant essayer de deviner ce qui se tapissait derrière ses propos. Le jeu de la politique corporatiste était si subtil que même un psion risquait de ne pas relever un détail dont dépendait l’avenir de tous les membres d’un conseil d’administration.

— Nous ne pouvons pas céder… vous savez quelles en seraient les conséquences. L’Administrateur Borosage l’a exprimé clairement. Il faut éradiquer le terrorisme, sinon il se propage.

Sand ne répondit rien. Il se contenta d’écouter, pendant que les autres pontes acquiesçaient autour de la table. Nul ne proposa une solution. Nul ne posa la moindre question.

Je jurai à voix basse.

— Et en ce qui concerne Joby ? m’enquis-je.

— Qui ? demanda quelqu’un.

— L’enfant qu’ils ont…

Je ne terminai pas ma phrase. Il était sans objet de leur parler d’équité ou de justice. Et encore moins de compassion.

— Vous venez de dire qu’ils ne lui feront aucun mal, me rappela Kensoe. Les Hydrans ne sont-ils pas non-violents par nature ?

Il se tourna vers Sand, qui haussa les épaules.

— Ils n’auront plus aucune raison de le garder après le départ des représentants de la H.F.T.A. Ils le libéreront.

— Et s’ils ne le font pas ?

Je me tournai vers Perrymeade, qui ne soutint pas mon regard.

— Nous en serons désolés, fit Kensoe.

Il but une gorgée d’eau, comme si le fait d’exprimer une émotion, même simulée, suffisait pour l’étouffer.

— Par ailleurs, ce jeune otage n’est-il pas handicapé ? Ses parents ne seraient-ils pas soulagés d’être débarrassés d’un tel fardeau ? Ils font partie de votre famille, Perrymeade. Qu’en pensez-vous ?

— C’est possible, monsieur.

Je le fixai, mais l’envie de le traiter de salopard et de lâche était si puissante qu’elle me priva de la parole. Tout ce que m’avait dit Miya devait être exact : sur les causes des tares génétiques de Joby, le fait que les Natasa ne pourraient avoir un autre enfant… Le Directoire de la Tau eût préféré qu’il ne leur fût jamais rendu, et j’eusse voulu sortir de cette salle.

— La situation n’en reste pas moins dangereuse, dit Sand à Kensoe, après ce qui me parut durer une éternité. Il ne faut rien négliger pour empêcher qu’elle dégénère. Pour des raisons humanitaires tout autant que pratiques, nous ne devons rejeter aucune possibilité. Vous savez naturellement de quoi je parle.

D’autres hochements de tête autour de la table.

Il se tourna vers moi.

— Ce qui me ramène à vous, Cat. Vous vous êtes engagé à aider Joby. Vous devez expliquer aux extrémistes hydrans que cet acte abject ne leur rapportera rien. Ce Directoire ne se pliera pas à leurs exigences, et ceux dont ils voudraient améliorer l’existence en pâtiront, si la H.F.T.A. attire des ennuis à la Tau. Ce sera un désastre pour tous les partis en présence. Il ne peut y avoir de vainqueur, en pareil cas. Faites-leur entendre raison.

— Moi ? Je ne suis pas un diplomate. Comment les ferais-je changer d’avis quand je suis incapable d’influencer vos opinions ?

Il me fixa.

— Pensez-vous que ce que je viens de vous dire est fondé ?

J’acquiesçai.

— Alors, vous n’avez qu’à leur permettre de regarder dans votre esprit… dans votre âme.

— Je n’ai aucun moyen de les joindre.

— Ils vous ont choisi comme intermédiaire. Ils vous contacteront sous peu. Ils n’ont pas le choix.

Il se leva à l’improviste et salua les membres de ce Directoire spectral.

— Je n’ai aucune expérience des négociations, protestai-je. Je ne suis même pas un citoyen de la Tau. Pourquoi me confiez-vous cette mission ?

Il se pencha vers moi et baissa la voix pour répondre, afin que les autres ne puissent l’entendre.

— Parce que aucun de ces individus ne sait comment régler la situation sans effusion de sang.

Il se redressa.

— Je suis certain que vous ferez tout ce qui est humainement possible pour empêcher une tragédie, Cat.

Je le suspectai d’avoir voulu faire de l’ironie.

— Et si vous échouez, l’Administrateur Borosage prendra les choses en main.

Il jeta un coup d’œil au CorpSec, avant de me fixer de nouveau.

— À présent, ladies et gentlemen, je dois vous laisser pour ne pas rater ma navette.

— Vous partez ? lui demandai-je.

— La Draco m’a rappelé.

Loin du front. Le pire que j’aurais pu imaginer en venant à cette réunion avait été décidé avant même qu’elle ne débute. La Draco prenait ses distances, au propre comme au figuré.

— Lâche, murmurai-je.

Je le vis se renfrogner, mais il se dirigea vers l’ascenseur sans s’arrêter.

Les membres du Directoire réunis autour de la table disparaissaient l’un après l’autre. Il ne resta bientôt que Perrymeade, une marionnette privée de vie, et Borosage, qui arborait un large sourire.

14

Je me levai.

— Allons-y, marmonnai-je à Perrymeade.

Il s’exécuta, regarda Borosage puis se dirigea vers l’ascenseur.

J’entendis le CorpSec presser le pas pour nous rattraper. Je résistai au besoin de le lorgner par-dessus mon épaule et je réussis à ne pas tressaillir quand il pénétra dans mon champ de vision. Il me barra le passage à l’instant où nous allions atteindre notre but.

Je dus m’arrêter, pour ne pas entrer en collision avec lui.

— C’est seulement entre toi et moi, freak, me dit-il, comme si Perrymeade s’était dématérialisé lui aussi. J’espère que tu as saisi… À toi de faire comprendre à tes petits amis que la Tau ne cédera jamais. Parce que je suis le patron, ici, et qu’ils subiront les conséquences de leurs actes. La seule différence, c’est que le prix à payer sera peut-être un peu moins élevé s’ils restituent rapidement ce gosse. Pigé ?

Les portes de la cabine s’écartaient lentement derrière lui, mais je savais que je ne pourrais les atteindre qu’après avoir fourni une réponse.

Je mâchonnai ma joue, puis marmonnai :

— Ouais.

— Parfait ! Tu m’en vois ravi.

Il s’adressa à Perrymeade :

— Contactez Hanjen et informez-le de ce qui va se passer. Le Conseil est certainement au courant. Ces freaks n’ont aucun secret l’un pour l’autre. Dites-lui qu’il a intérêt à coopérer. J’ouvrirai l’œil… ajouta-t-il à mon intention. Tout le temps…

Il s’intéressa à mon infobande, avant de libérer le passage.

Perrymeade ne m’accompagna pas sur le site où travaillait mon équipe mais à mon hôtel. Il regarda par la fenêtre tout au long du trajet et ne se tourna vers moi qu’au moment où nous nous posâmes sur la place.

— C’est donc ça ! Je ne fais plus partie du groupe de recherche ? demandai-je. Quel est mon nouveau statut ? Celui de prisonnier ?

Il se contenta de me fixer, et je constatai que ses yeux étaient humides.

Je descendis et traversai l’esplanade, pendant que le mod reprenait de l’altitude.

Je vis Ezra et serrai les poings, avant de comprendre qu’il n’était pas venu m’attendre.

Il se dressait au centre d’une pile de bagages et scrutait le ciel, sans me prêter attention. Un taxi descendit s’immobiliser devant lui. Un groom entassa les valises à l’intérieur d’un compartiment latéral de l’appareil, où Ezra s’installa à l’instant où j’atteignais l’entrée de l’hôtel. Je pris le dernier sac des mains de l’employé, le jetai sur les autres et refermai le coffre. Puis j’allai me placer près de la porte du mod.

Ezra ouvrit la bouche pour déclarer quelque chose et sursauta en me reconnaissant. Il jura et leva la main vers son nez, et un pansement cerné d’ecchymoses bleuâtres.

— Que me veux-tu ?

— Simplement te dire adieu.

Il me foudroya du regard.

— Bon débarras… fit-il en désignant la ville, la planète, moi. Je perdais mon temps, ici.

Seule l’amertume présente dans sa voix m’indiquait qu’il n’était pas sincère.

— On m’avait proposé une demi-douzaine de projets plus intéressants.

Il commanda la fermeture de la porte.

— Je te la reprendrai… ajouta-t-il en se référant à Kissindre. Je deviendrai le plus grand spécialiste dans mon domaine, et tu resteras toujours un freak.

J esquivai le panneau qui s‘abaissait.

— Et toi un connard, lançai-je.

Je reculai et regardai le mod s’élever. Derrière les reflets qui dansaient sur le hublot, le visage à l’expression haineuse s’amenuisa et finit par disparaître.

J’entrai dans l’hôtel et me dirigeai vers le terminal le plus proche, pour contacter les Feds. Le message qui s’afficha sur l’écran m’apprit qu’ils avaient quitté Riverton, à titre définitif. La Tau les avait expédiés au loin, et j’en connaissais la raison.

J’aurais pu tenter de les retrouver pour leur dire pourquoi ils devaient revenir. Mais je savais qu’ils ne le feraient pas, ne serait-ce que parce qu’ils se fichaient de tout. Ils n’avaient pas été plus sensibles aux courbettes de la Tau qu’à ce que j’avais fait pour attirer leur attention. Ils correspondaient à l’image caricaturale des fonctionnaires : des drones qui feignaient de travailler et ne s’intéressaient qu’à leur salaire. Rien n’aurait pu modifier leur point de vue sur la situation, l’effondrement d’un dôme sur leur tête excepté.

Je me demandai un instant comment provoquer un tel accident, avant d’annuler mes recherches. Pour autant que je pouvais en juger, Natan Isplanasky, le responsable des Services du Travail sous Contrat, était le seul membre de la H.F.T.A. qui avait des sentiments humains. Il sacrifiait sa vie personnelle pour rester branché au Réseau de la Fédération et y exercer sa surveillance. C’était l’homme dont j’avais parlé aux extrémistes hydrans en affirmant qu’il les aiderait.

Mais tout dégénérait si rapidement que je doutais à présent de pouvoir joindre Isplanasky à temps. Les messages destinés aux autres systèmes stellaires ne voyageaient pas plus vite que la lumière. Ils y étaient expédiés à bord d’un vaisseau. Le coût était si élevé que je refusais d’y penser. Des jours s’écouleraient avant que je ne reçoive une réponse, et il faudrait attendre bien plus longtemps encore pour qu’il en résulte quoi que ce soit de positif.

C’était cependant la seule solution qui m’était venue à l’esprit, et s’il en existait une autre, j’étais trop las pour la trouver. Je me connectai à une messagerie interplanétaire.

Je saisis le texte et vis sur mon infobande le crédit de mon compte effectuer un plongeon vertigineux. Je repartis dans le hall désert, vers la porte de l’hôtel.

Je m’arrêtai juste avant de l’atteindre. Sur le trottoir, un CorpSec s’entretenait avec un employé de l’établissement. Lorsqu’il me vit, il sourit et effleura la visière de son casque pour me saluer. Il continua de me fixer droit dans les yeux, jusqu’au moment où je me détournai.

Quand j’atteignis ma chambre, le voyant du com clignotait. Je n’attendais aucune bonne nouvelle, et ce fut avec inquiétude que je pris connaissance du message.

Il était tellement inattendu que je dus le lire deux fois : « Nous sommes au regret de vous informer que la commission de censure de la Tau a rejeté votre correspondance. »

Je ne pouvais joindre Isplanasky. Ni personne d’autre, sans doute. Je me demandai si la porte de ma chambre accepterait de s’ouvrir, si la Tau ne m’avait pas assigné à résidence dans cet hôtel. Je m’abstins d’aller vérifier.

Le Refuge était brusquement devenu une prison, et je cherchais désespérément des moyens de m’en évader. Des heures s’écoulèrent sans qu’il se passe rien et je commandai un repas… des plats auxquels je ne touchai pas quand ils arrivèrent par le distributeur mural. Finalement, je m’allongeai et fermai les yeux pour laisser la lassitude qui lestait mes membres filtrer dans mon cerveau. J’espérais seulement que les événements ne s’emballeraient pas pendant mon sommeil.

Je m’aventurai en rêve dans une contrée crépusculaire qu’il me fallait traverser à tout prix. Je me trompais constamment de chemin, dans le cadre de ce voyage sans retour. La clarté était immuable, ici, de même que le paysage, et j’avais l’intime conviction que je n’atteindrais jamais un but dont j’ignorais tout…

Mais après une éternité, la luminosité se mit à croître, et je sus que mon subconscient avait dès le début connu la finalité de cette quête…

Je recherchais une femme qui pourrait pénétrer dans mon corps comme dans un mirage et faire revivre par ses attouchements toutes les terminaisons nerveuses de mon être. Le désir me faisait vibrer alors que je m’ouvrais à un lieu situé hors du temps…

Je rouvris les paupières et m’étirai tel un chat devant la silhouette imprécise que je discernais au-dessus de moi.

— Que ?…

Je cillai pour mieux voir son visage.

— Seigneur ! Miya…

Je m’assis et reculai sur le lit, à quatre pattes.

Elle parut effrayée et me fit signe de me taire.

Miya. Mes doigts tremblants suivirent les contours de ses lèvres. Elle ferma les yeux, comme si je l’avais embrassée, et ses joues prirent des couleurs. Je dus puiser dans ma volonté pour ne pas l’attirer vers moi et concrétiser ce baiser. Je ne pouvais différencier le rêve de la réalité, savoir ce qu’elle m’avait fait avant mon éveil. J’en restais hébété, excité…

— Quoi ? murmurai-je en secouant la tête.

D’un geste, elle me fit comprendre qu’elle pensait – ou savait – que des micros captaient mes paroles. Je me levai. Si elle avait raison, il devait également y avoir des caméras infrarouge, et toute précaution était inutile.

Je regardai l’entrée. Nous devions partir sans perdre un instant, mais pas par cette issue. Il n’existait qu’une voie sans danger.

Miya en avait conscience. Elle agrippa mes bras, et son esprit établit le contact qui préludait à une téléportation…

La porte explosa derrière nous. La paroi/fenêtre s’ouvrit sur le ciel et la technologie du CorpSec. Il y avait partout des hommes en uniforme. Une déflagration se produisit au centre de la pièce, et le souffle me fit tomber, emplit l’air de brouillard. J’entendis le cri de Miya, et le mien.

Tout bascula sous mes pieds, et je me sentis choir…

Je percutai le sol une deuxième fois. Ce n’était pas le plancher de ma chambre, mais le macadam d’une ruelle… dans Freaktown. Je me levai en titubant et en jurant, contusionné.

Naoh se dressait devant moi et je voyais au-delà la gorge et de Tau Riverton. J’en déduisis que les membres du MAL avaient décidé de m’enlever, qu’ils s’imaginaient que je les avais trahis. Et même s’ils décidaient de m’épargner, Borosage ne me laisserait jamais regagner l’autre berge…

Puis je me souvins de Miya, de son expression un instant avant que les CorpSecs ne fassent irruption dans la chambre. Miya.

Je ne la voyais pas, et la peur qu’elle fût restée là-bas rompit le sortilège que m’avait jeté Naoh. Je me tournai…

Elle était derrière moi, le teint cadavérique. Elle se relevait péniblement, aidée par deux inconnus.

J’allai vers elle en titubant, sans prêter attention aux autres.

— Miya, ça va ? Que s’est-il passé ?

Je m’interrompis en constatant que je ne pouvais articuler les mots. Je nageais dans la confusion, incapable de déterminer pourquoi je m’exprimais comme si on m’avait drogué. Que la Tau m’eût de nouveau trahi était mon unique certitude.

Miya avait refermé ses mains sur ses tempes. Elle prononça des mots que je ne pus comprendre, d’une voix aussi indistincte que la mienne. Elle regarda de tous côtés et vit quelque chose dans les bras de quelqu’un. Un enfant. C’était Joby, et elle se dirigea vers lui d’un pas chancelant, pour le prendre.

— Ils l’attendaient, dit Naoh. C’était un piège dont vous étiez l’appât. Ils croyaient que nous ne nous douterions de rien. Ma sœur m’a demandé de l’assister, en prévision de cette possibilité…

Miya tenait Joby, et la tendresse et l’envie qu’ils m’inspiraient se répandirent en moi comme un goût de miel. Je regardai Naoh.

— Pooourquoi m’avez-vous amené ici ? m’enquis-je, un peu plus distinctement.

Naoh lorgna sa sœur, sans doute pour m’indiquer que cette idée était d’elle et qu’elle souhaitait obtenir des précisions sur ce qui avait motivé une telle décision.

— Il ignorait queee c’était… un piège. Je ne pouvais paaas le laisser à leur merci.

— Merci, murmurai-je.

Je saisis la main qu’elle avait tendue vers moi, d’un geste hésitant.

Et de la joie mêlée de désir transita par ce point de contact, de son esprit au mien.

Elle se dégagea, et je perçus sa gêne à l’instant où mes doigts se refermaient sur le néant.

— Je… Je désirais savoir ce que la Tau lui avait dit, fit-elle d’une voix toujours pâteuse.

Et il y avait de la gêne dans le regard qu’elle adressait à Naoh.

— Pourquoi parlons-nous comme si nous étions drogués ? demandai-je.

Et j’essayai de ne pas paraître aussi désemparé que je l’étais, ainsi coupé d’elle.

Le vent était glacial, et je n’avais pas mon manteau.

Miya secoua la tête, pour m’informer qu’elle en ignorait la raison.

Naoh nous dévisagea à tour de rôle en grimaçant.

— Miya… Ce serait ton Nasheirtah ? Lui ? Ce sang-mêlé ? Comment as-tu imaginé que tu pourrais me le dissimuler, après notre fusion ?

Elle s’adoucit un peu en voyant sa sœur baisser les yeux. Elle la prit par les épaules pendant que les autres Hydrans nous fixaient en échangeant des commentaires que je me félicitai de ne pouvoir entendre.

— Miya ?

Je ne comprenais pas ce qui se passait entre elles, ni quel rôle j’y tenais.

— Il ne sait pas ? fit Naoh. Il ne sait pas ce que ça signifie ?

Il y avait dans sa voix de la stupéfaction, et de l’indignation.

— Miya pense que vous êtes son Nasheirtah, m’expliqua-t-elle. Son âme sœur… Nous croyons qu’une seule personne est destinée à chacun de nous. Elle déclare avoir su que c’était vous sitôt qu’elle vous a vu…

Elle se tourna vers Miya.

— Mais tu ne le lui as pas dit.

Miya avait un regard absent. J’avais l’impression qu’elle s’était téléportée sur l’autre hémisphère de ce monde, car je ne percevais plus sa présence.

— Naoh, arrête… murmura-t-elle.

— Miya ? répétai-je.

D’une voix hésitante. Elle gardait la tête baissée et j’ignorais si c’était par honte ou par peur… honte parce que tous connaissaient désormais la vérité, ou peur que sa sœur ne la rejette… peur que je n’en fasse autant.

— Miya…

Je caressai son visage.

Elle redressa la tête, surprise. Et je lus dans ses yeux sa crainte de ne trouver que de l’indifférence dans les miens. Je me rappelai la nuit précédente, quand je m’étais endormi dans le cocon douillet de son corps, de son esprit… Puis je me remémorai la froidure et la solitude de mon éveil, l’angoisse qu’il en soit toujours ainsi à l’avenir…

— Je sais, murmurai-je. Je sais…

Je vis l’anxiété se changer en soulagement, l’incertitude en joie. Je me penchai devant Joby pour l’embrasser, et la pression de ses lèvres sur les miennes libéra un flot de pensées et d’émotions qui me coupèrent le souffle.

Puis Naoh utilisa ses pouvoirs psioniques pour rompre ce lien. Au cours de la fraction de seconde qui précéda la perte de contact, je perçus la surprise qui fut la sienne en découvrant que mon esprit était ouvert et sans défense. Je partageai alors tout ce qu’elle ressentait : surprise/douleur/joie/envie/curiosité/impuissance et colère…

Et nous nous retrouvâmes seuls, dans nos univers personnels que nous regagnions neurone après neurone.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit sèchement Naoh, comme si c’était son unique préoccupation. Partons.

— Un instant, fis-je d’une voix toujours rauque. Les CorpSecs… Ils vont suivre ma trace. Vous ne serez pas en sécurité tant que j’aurai ceci.

Je touchai mon infobande. Je me rappelais ce que son obtention avait signifié pour moi, tout ce que j’avais fait pour avoir le droit de la porter, ce qu’avait été ma vie avant ce tournant.

Miya avait pris Joby dans ses bras. « Je ne peux le laisser », venait-elle de dire en se référant à lui, ou à moi. Je regardai Tau Riverton. Qu’y avait-il là-bas de plus important que ce que j’aurais pu faire de ce côté du fleuve ? Personne avec qui je partageasse une chose comparable à ce que m’avait apporté Miya…

Je pressai le verrou numérique de mon infobande et rattrapai le bracelet lorsqu’il glissa de mon poignet.

— Que fais-tu ? demanda Miya, stupéfaite.

— Je n’en veux plus. Des humains ont tué ma mère parce qu’elle était hydrane. Et si mon père était humain, il m’a abandonné parce que j’étais hydran. J’appartiens à votre peuple !

Je lançai l’infobande au loin, de toutes mes forces. Je vis cet objet et tout ce qu’il représentait tomber en tournoyant dans la gorge, vers les flots couleur de bronze qui coulaient cent mètres en contrebas. Je me tournai vers Miya.

— Et tu es ma Nasheirtah.

Tous semblaient aussi sidérés qu’elle, même Naoh.

— Appelle-moi Bian, ajoutai-je.

Miya fit reposer sa joue contre mon épaule lorsque je la pris dans mes bras, avec Joby.

— Bian, chuchota-t-elle. Sois le bienvenu parmi les tiens.

Elle s’écarta pour laisser Naoh m’étreindre comme si j’étais un frère prodigue… ou un amant retrouvé. Naoh faisait preuve d’une douceur qui m’étonnait, et ce fut presque avec tendresse qu’elle me dit :

— Namaste, Bian. Apporte à ma sœur de la joie. Si j’en ai été privée, au moins l’une de nous connaîtra-t-elle le bonheur pour l’éternité…

Je ne dis rien – j’en étais incapable –, pendant que les autres Hydrans venaient à tour de rôle me donner l’accolade.

15

Elles me téléportèrent avant que Borosage ne vînt nous cueillir… sans me laisser le loisir de réfléchir aux conséquences de mon acte.

Miya et Naoh me soutinrent, et je me retrouvai en un lieu délabré et poussiéreux qui ne me rappelait que trop celui que j’avais visité la nuit précédente. Seule la vieille couverture remplaçant le tapis élimé du centre de la pièce m’indiquait que nous étions ailleurs. Et je sus que je risquais de vivre dans un tel cadre jusqu’à la fin de mes jours.

Ce qui ne m’ennuya pas outre mesure sitôt après avoir regardé Miya. J’étais entouré de proscrits hydrans qui avaient été pour moi des étrangers quelques minutes plus tôt. En un laps de temps aussi bref que celui d’une téléportation, ils étaient devenus ma famille.

— Pour être l’un d’entre nous, tu dois nous ressembler, Bian, me dit Soral.

Il ferma les yeux pour se concentrer et une des longues tuniques traditionnelles que tous portaient, même Miya, se matérialisa dans sa main.

— Tiens, fit-il en lâchant le vêtement qui s’éleva dans les airs et resta en suspension au-dessus de ma tête.

Les autres souriaient et tendaient le doigt.

Une fraîcheur soudaine m’assaillit et je découvris que j’étais torse nu. Ma chemise et le sweater de Deadeye formaient un tas sur le sol, aux pieds de Naoh. Elle me toisa, comme les autres, et leur curiosité m’indiqua qu’ils voyaient pour la première fois un humain – ou plus exactement un demi-humain— à moitié nu. Ils parurent un peu déçus de constater que nos anatomies ne différaient guère, pendant que j’agrippais mon pantalon des deux mains.

— Ça, je le garde ! leur déclarai-je avec fermeté.

Ils rirent et se donnèrent des coups de coude. Puis la tunique tomba brusquement sur ma tête et glissa autour de mon cou, semblant vivante.

J’enfilai les bras dans ses manches et la fermai. Le tissu était plus doux et chaud que je ne l’aurais cru, et certainement bien plus vieux.

— Namaste, dis-je.

Et je sus en prononçant ce mot qu’il signifiait également « merci ». Soral s’inclina vers moi, et j’en fis autant.

Miya posa Joby sur le sol, à ses pieds. Des cubes et d’autres jouets apparurent. Elle retira doucement le bandeau qui ceignait mon front. Je demeurai immobile, faisant l’objet de l’attention générale sans me sentir pour autant mal à l’aise.

Tiene lui remit une des barrettes tarabiscotées qui retenaient leur chignon compliqué au sommet de leur tête. Elle la laissa en suspension devant mes yeux pour s’affairer sur ma nuque, et je n’aurais pu dire si elle n’utilisait que ses mains. Puis elle prit l’objet dans les airs et le referma sur mes cheveux.

— Voilà, Bian ! fit-elle.

Sa joie se reflétait sur tous les visages et j’eus l’impression que ce rituel de transformation incluait des choses que je ne pouvais percevoir avec seulement cinq sens.

Une femme du nom de Talan m’offrit un ceinturon fait de brins de fil de fer tressés en motifs aussi subtils que ceux des barrettes. Un homme, Sath, me donna un collier : une lanière où était glissé un pendentif d’agate gravée. Les autres s’avancèrent pour me remettre une veste, des colliers, des bagues, une bourse, et même un manteau, élimé mais confortable, jusqu’au moment où ma métamorphose fut complète.

Puis nous mangeâmes des galettes de pain rassis accompagnées de thé noir fumant, un breuvage que Miya appelait du pon, pendant que je les informais de ce qui s’était passé. Je leur dis que Sand était parti et qu’il ne fallait pas compter sur les Feds ; que Borosage avait pris les choses en main et que nul ne pourrait s’opposer à ses décisions ; que cet homme avait déclaré que Freaktown subirait les conséquences de l’enlèvement de Joby et que seule l’importance des mesures de rétorsion varierait en fonction de l’attitude du MAL.

— Est-ce tout ? s’enquit Naoh, déçue. Tu as dit que tu nous aiderais, Bian. Tes promesses de la nuit dernière… n’étaient-elles que des paroles en l’air ?

Elle avait prononcé paroles comme si c’était un terme ordurier, en adressant à Miya un autre de ces regards que je ne pouvais interpréter.

Je m’adossai au mur.

— La Tau a contré toutes mes tentatives. Même Perrymeade a peur de soutenir votre peuple, depuis que Miya a pris Joby.

Je me détournai, pour ne pas voir son expression changer.

— Le sort de cet enfant importe peu à Borosage… et à tous les pontes de la Tau. Peut-être souhaitent-ils qu’il disparaisse, parce qu’il est la preuve vivante de leurs fautes.

Assis sur le sol, Joby jouait avec des cubes sculptés. Il les empilait puis les faisait tomber, toujours muet. Accroupie près de lui, Miya me regarda par-dessus le rebord de sa tasse et je lus de la culpabilité dans ses yeux.

— Perrymeade a des ennuis car c’est lui qui a eu l’idée de t’engager, lui dis-je avec douceur. Il a tellement peur de tout perdre qu’il n’ose plus rien tenter.

Je savais que je la blessais, mais je devais aborder ce sujet.

— S’il avait du courage, il nous aiderait malgré tout, ajoutai-je.

Elle secoua la tête. Joby se mit à pleurnicher. Elle le caressa et il s’interrompit.

— Il n’a pas dit un mot depuis notre retour, murmura-t-elle. Il sait… il sait que nous avons mal agi…

— Nous ne pouvons pas le leur rendre, Miya, rétorqua Naoh. Il est trop tard. Tu as entendu Bian… Ses semblables ne veulent pas de lui et ça scellerait notre perte.

Son expression changea imperceptiblement et je me sentis mal à l’aise.

— C’est un des nombreux tournants de la Voie. Tout est conforme à son tracé. Laissons la Tau agir ainsi qu’elle l’entend. Nos semblables se comportent comme s’ils étaient déjà morts. Si les humains tuent quelques-uns d’entre nous, les autres comprendront que la vie est un bien précieux. Ils se joindront à nous…

— Pour faire quoi ? m’enquis-je.

Elle s’abstint de répondre, et j’eus l’impression que ce n’était pas parce qu’elle l’ignorait. Elle ne souhaitait pas m’en informer.

— Borosage est un sadique mais pas un imbécile, ajoutai-je. Attaquer de front un tel individu est trop dangereux. Il est corrompu… il doit avoir des cadavres dans ses placards. Et la Nephase… ce que prend Navu… D’où vient-elle ? Est-ce que Borosage…

— Tout le monde s’en fiche, lança Naoh.

Miya la fixa et elles échangèrent d’autres pensées. Je vis les poings de Miya se serrer.

— Nous sommes les seuls consommateurs de cette drogue, conclut Naoh. Tous les humains seront heureux de nous voir régresser plus encore.

— C’est Borosage le responsable, dit Miya.

— Quoi ?

— Miya ! fit sèchement Naoh, sur un ton de menace.

Les autres Hydrans la dévisagèrent, intrigués.

— Il est derrière ce trafic, continua Miya. Il fournit tous les revendeurs de Freaktown.

— Pourquoi ? Pour s’enrichir ?

— Par haine. Par peur. J’ai eu l’occasion de l’approcher et j’ai perçu ce qu’il ressent. C’est ce qu’il redoute le plus : qu’on puisse découvrir sa véritable nature. Il m’aurait tuée, s’il avait su que je l’ai fait…

— Ouais, ça colle avec le personnage ! Mais pourrons-nous le prouver ? Même la Draco et la H.F.T.A. prendront des sanctions, s’il est démontré qu’un CorpSec vend de la came. Si nous réussissons à le faire tomber…

— Ça ne changerait rien ! m’interrompit Naoh. Ce n’est pas le but que nous nous sommes fixé ! J’ai vu la Voie que doivent suivre nos semblables. Il faut leur ouvrir les yeux, pour qu’ils se dressent contre les envahisseurs. Lorsque nous leur aurons insufflé un peu de fierté et de courage, tout deviendra possible…

Oui, nous chasserons les humains de notre monde. Nous redeviendrons les héritiers d’un passé glorieux. Les malades guériront et les égarés retrouveront la Voie. Il n’y aura plus de souffrances, plus de larmes. Voilà ce que j’ai vu…

Elle reprit son souffle.

Je regardai autour de moi et ne vis aucun froncement de sourcils, aucune expression de doute. Tous marmonnaient des approbations, confirmant ce que je pouvais seulement deviner. Tous croyaient la même chose, ressentaient la même chose. Même Miya.

— Tu le sais, Bian, ajouta Naoh avant de désigner mon poignet. N’est-ce pas pour cela que tu t’es dépouillé de ton bracelet ? Tu as conscience que nous avons raison, que la Voie est le seul chemin. Tu as renié la partie humaine de ton être et rompu tes liens avec nos oppresseurs. Nous sommes des révolutionnaires et nous n’avons pas peur de donner l’exemple, de guider les autres – de devenir des martyrs, si nécessaire – pour assurer la survie de notre race. N’est-ce pas ce que tu veux, toi aussi ?

Miya restait assise à côté de Joby. Elle s’abstenait d’intervenir. J’avais cru qu’elle avait enlevé cet enfant pour le protéger, mais je savais désormais qu’elle avait fait cela pour attirer l’attention de la H.F.T.A…, sans comprendre pour autant quelle place occupait cet otage dans les projets de Naoh. Hormis si elle voulait ainsi prendre une sorte de revanche. Je me demandai ce que me cachait Miya et quand elle m’en parlerait – si elle décidait un jour de tout me dire.

— N’est-ce pas ? insista Naoh en me prenant le bras. N’est-ce pas ce que ça signifie également pour toi ?

— On dit que les authentiques révolutionnaires n’hésiteraient pas à tuer leurs proches si ça pouvait servir leur cause.

— Cela ne s’applique qu’aux humains, murmura-t-elle au bout d’un moment.

Je regardai Miya et Joby.

— Ça revient peut-être au même.

— Cesse de penser comme eux, Bian. Si tu n’es pas avec nous, tu es contre nous. Contre ton peuple. Ton vrai peuple…

Ses yeux aux pupilles de chat me sondaient. Elle toucha ma joue et je sentis un cirre de pensée infiltrer les barrières dressées autour de mon esprit. Je percevais l’écho de Miya dans ce contact, et je me dis qu’elle était prête à m’accepter comme un des leurs… Il aurait suffi pour cela que je lui accorde ma confiance, que je la laisse entrer…

Cependant, je rejetais son fanatisme. Miya était en colère contre les humains, alors que Naoh les haïssait.

— Je suis à vos côtés, marmonnai-je. J’estime toutefois que pousser notre peuple à un suicide collectif n’est pas une solution. Je sais qu’il faut agir rapidement, mais…

— Nous avons déjà de nombreux partisans, et ce que tu nous as appris nous en amènera d’autres.

Elle me dévisagea, durement.

— Tu n’as pas encore compris, Bian. Il a également fallu du temps à ma sœur… Miya, aide-le à voir plus clairement la situation. Nous avons des choses à accomplir…

Elle se téléporta. Les autres l’imitèrent. Le déplacement d’air me dépeigna et je me retrouvai brusquement seul avec Miya et Joby.

Le petit garçon piailla de surprise en découvrant soudain la pièce vide. Intrigué, il regarda Miya qui soupira de soulagement avant de lui sourire.

— Au revoir ! fit-elle en agitant la main. Ils sont partis, mais je reste… Et ils reviendront.

L’enfant ne disait mot. Il me fixait, semblant s’attendre à me voir également disparaître.

J’allai m’asseoir près de lui, très lentement pour ne pas l’effaroucher.

Joby posa ses cubes et m’observa. Il lorgna Miya afin de se rassurer puis il se leva et fit trois pas vers moi. Il tendit la main et toucha mon oreille, la boucle qui y pendait, avant de caresser mon visage comme s’il était aveugle ou voulait obtenir la confirmation tactile de ce que lui révélaient ses yeux. Je veillai à rester immobile, et il me prit par le cou et colla sa joue à la mienne.

Surpris, j’essayai de me détendre. Je le serrai contre moi, jusqu’au moment où il me lâcha pour jouer, appuyé à mon flanc comme si j’étais un siège au milieu de cette pièce vide.

C’était le premier instant d’intimité que je partageais avec Miya depuis qu’elle m’avait réveillé dans ma chambre d’hôtel, et je lui murmurai :

— Je me demandais si je te reverrais un jour.

Elle m’adressa un sourire qui se déversa dans mes pensées.

— Comment fais-tu cela ?

Je caressai sa chevelure et son visage, pour être certain que je ne rêvais pas.

— Quoi ? fit-elle en déposant des baisers sur mes doigts.

Ou peut-être (Quoi ?).

— M’atteindre. (Entrer en moi, comme l’air que j’inhale…)

(Je ne le fais pas sciemment.) Elle se pencha en avant et nos lèvres se trouvèrent. (Parce que tu le souhaites…) Je me remémorai ce que nous avions fait la nuit précédente, son corps qui s’ouvrait pour me laisser le pénétrer, alors qu’elle m’embrassait encore.

(Ça ne peut pas être aussi facile…) Son désir se communiqua à mon système nerveux.

(Ce n’est pas…) Elle recula pendant que mes mains retrouvaient les courbes de ses seins sous les couleurs délavées de sa vieille tunique. Elle retint sa respiration et lorgna avec gêne Joby. (Ça dépasse la compréhension.) Elle sourit. (C’est la Voie…)

(Non), pensai-je. (C’est toi.) Je touchai la barrette qu’elle avait refermée sur mes cheveux, me rappelant son regard et la force vitale qu’elle avait insufflée dans mon esprit.

Elle s’intéressa à ma tenue hydrane, signe extérieur de ma transformation intérieure. Et je sus que ce n’était pas simplement sa façon de me fixer qui me bouleversait mais ce qu’elle voyait en moi, un être entier et désirable, son Nasheirtah.

— Miya, murmurai-je en utilisant la parole afin d’entendre la musique de ce mot. Nasheirtah… Qu’est-ce que ça signifie ?

— Destinée.

— Comment en as-tu pris conscience ?

— C’est…

Ses pensées s’éparpillèrent puis se regroupèrent pour m’offrir l’image de deux esprits qui fusionnaient, la brève vision d’un avenir où tout ce qui était réalisable convergeait et se reflétait sur les traits de l’Autre.

Je me rappelais l’instant où nous nous étions bousculés dans la rue déserte. En la voyant pour la première fois j’avais découvert dans ses yeux toute mon existence. Sans même le savoir, je lui avais donné mon âme…

Et elle m’avait quant à elle confié l’infobande de Joby avant de prendre la fuite, en sachant qu’elle venait de rencontrer l’homme qu’elle aimerait à jamais… après avoir fait de lui une proie pour les CorpSecs.

Sa prise s’affermit et je tressaillis. Deux êtres qui n’avaient connu que des souffrances s’étaient croisés, et la joie suprême cédait la place à la tragédie. Et elle n’avait pu en parler à personne – pas même à sa sœur –, parce que tous ici avaient renoncé à leurs vies et à leurs aspirations personnelles.

Je vis finalement ce qui l’avait incitée à tout risquer – sa sécurité et l’avenir de Joby – pour rester quelques heures auprès de celui qui lui était destiné. Et je compris enfin pourquoi j’avais été si déprimé à mon réveil. Pourquoi ce qui s’était passé ne pourrait jamais nous suffire.

— Les humains… Ils s’imaginent souvent avoir trouvé l’âme sœur. Et ils vont de désillusion en désillusion.

— Ils font de leur mieux, murmura-t-elle. Mais sans le Don…

Elle jeta un coup d’œil à Joby et ne termina pas sa phrase.

— Tu crois que nous avons tous un amant idéal quelque part ? demandai-je pour faire dévier notre conversation.

— Au sein de la Communauté ? Qui sait ? Nous sommes désormais si peu nombreux que certains ne rencontrent jamais leur Nasheirtah. Ils se résignent, et ceux qui trouvent leur moitié – comme Naoh et Navu – voient leur bonheur détruit par les humains.

Elle retira sa main de la mienne et je sentis l’amertume de sa sœur, tapie sous la surface des souvenirs.

Je l’attirai vers moi. (Je suis différent. Je suis près de toi… et j’appartiens à l’espèce des survivants. Nous avons toute notre vie devant nous…)

(Ne dis pas de telles choses), pensa-t-elle en cillant. (Ça porte malheur.)

Le passé voulut me terrasser. (Tu m’aimes…), déclarai-je en découvrant en moi un courage dont j’avais ignoré l’existence avant qu’elle ne me donne une raison de le trouver. (Tout est possible.)

Je ressentis son sourire plus que je ne le vis. (Je sais.) Mais son expression changea sitôt qu’elle regarda Joby. Le lien qui s’était établi entre nous se rompit.

— Miya ?…

Elle secoua la tête et écarta des mèches de cheveux de son visage, sans répondre. Je n’avais pas besoin d’entendre ses pensées pour les connaître.

Je me rappelai ce qui s’était passé quand Naoh avait tenté de pénétrer mon esprit. « Aide-le à voir plus clairement la situation », avait-elle dit à sa sœur avant de nous laisser.

— Miya… Etes-vous nombreux à accorder crédit aux visions de Naoh ?

— J’ignore combien il y a de satoh… de patriotes. Nul ne le sait, pas même ma sœur. Au cas où on nous trahirait.

— Cela s’est-il déjà produit ?

— Non, mais le Conseil n’hésiterait pas à nous livrer à la Tau, s’il en avait la possibilité. Cependant, la Communauté nous protège et nous soutient. Tous savent ce que veut dire satoh.

« Ils sont des centaines, voire des milliers, qui suivent la Voie définie par Naoh. Tous les habitants de cette ville partagent nos idées, ou y croient suffisamment pour ne pas nous trahir.

— Comment est-ce possible ?

Peut-être n’était-ce qu’un vœu pieux, une chose dont Naoh avait réussi à la convaincre. D’après ce qu’il m’avait été donné de voir, il ne devait pas y avoir autant d’Hydrans sur toute la planète.

— Les capacités de Naoh sont très étendues. Elle ne les utilisait que pour le lagra, avant d’avoir sa vision. Elle a alors su pourquoi elle avait reçu ce Don : pour sauver notre peuple. Tous ceux qu’atteignent ses pensées savent qu’elle a vu la Voie…

Elle serra le poing. Il n’y avait aucune place pour le doute dans son esprit, que ce fût à mon sujet ou sur la santé mentale de sa sœur.

— Ils la suivront… quand le moment sera venu.

— Miya, ce qu’elle dit en parlant de se sacrifier pour une cause est… malsain. On pourrait croire qu’elle a des pulsions suicidaires…

— Non. Bian…

— Naoh se réfère à la mort de je ne sais combien de personnes. La Communauté ne peut se permettre de subir de telles pertes.

— La Tau nous laisse-t-elle le choix ? Naoh est réaliste, lorsqu’elle dit que certains d’entre nous risquent de périr. Et si nous ne nous engageons pas sur la Voie avec une foi absolue, c’est tout notre peuple qui disparaîtra.

Elle s’exprimait d’une voix posée mais son expression me rappelait trop celle de sa sœur.

— Il y en a qui hésiteront…

Elle regarda ailleurs et je me souvins des propos d’Hanjen sur un état d’esprit qui se répandait comme une maladie au sein d’un groupe isolé, un mal dont nul n’était conscient avant qu’il soit trop tard.

— Tu parles de prémonitions, n’est-ce pas ? Il existe certainement d’autres Voies qui conduisent au même but. Je sais que tu cherches des solutions. Pourquoi ne prenons-nous pas Borosage de vitesse, en l’attaquant les premiers ? Nous bénéficierons de toute l’attention dont nous avons besoin sans qu’il y ait de victimes. Ça pourrait marcher…

— D’autres ont déjà essayé. Mes parents…

Je pensai à Naoh. Pour partager ses convictions, il fallait être révolutionnaire dans l’âme.

— Ils sont morts. Il y a aussi Navu… Il est devenu dépendant de cette drogue dans les prisons de la Tau.

« Les malades guériront et les égarés retrouveront la Voie », avait dit Naoh. Avait-elle inclus Navu parmi eux ? Je secouai la tête.

— Comment Borosage a-t-il pu s’en tirer ? D’où lui vient sa puissance ?

— Il comble un vide. Nul humain assez haut placé pour l’empêcher de nuire ne se soucie de ses agissements.

Je jurai et frottai la cicatrice visible sur mon poignet, comme si j’espérais pouvoir la faire disparaître.

Joby érigeait un château. Il posa un élément supplémentaire et la construction s’effondra. Il donna des coups de pied aux cubes avant de tout reprendre du début, sans avoir émis un seul son. Je regardai Miya.

— Où Naoh est-elle allée ?

Elle haussa les épaules.

— Je l’ignore… Dans la Communauté, pour informer notre peuple des intentions de la Tau…

— Et le MAL, les satoh et cet enlèvement ? C’est pour provoquer une crise que tu as pris Joby ?

(Non !) fit-elle, en colère.

— Alors, pourquoi ?

— Naoh, murmura-t-elle.

Et je perdis tout contact avec son esprit.

— Je ne le voulais pas, mais… elle disait que c’était indispensable. Elle m’a montré…

Je me levai et me dirigeai vers l’unique fenêtre aux vitres poussiéreuses. Je cherchais les récifs. Je savais qu’ils étaient quelque part dans le lointain, au-delà des formes indistinctes des immeubles de Freaktown. Je pensai à Kissindre et à l’équipe qui se trouvait là-bas, en me demandant ce qu’on leur avait dit sur moi, ce qu’ils imagineraient lorsqu’ils apprendraient la vérité… s’ils l’apprenaient un jour. Ma défection compromettrait-elle leurs travaux ? Kissindre finirait-elle par me haïr ?

Je touchai mon poignet. Sans infobande, je ne pourrais jamais retourner vivre parmi les humains.

Pendant une seconde, je perdis prise et les fragments de mon être tombèrent en chute libre…

Je me ressaisis. Je ne voulais pas que Miya pût me voir hésiter et s’imaginer que j’avais des doutes à son sujet. Je lui tournai le dos tant que je n’eus pas la certitude d’être sur un terrain stable, à Freaktown, devant une fenêtre sale et une vue impossible à interpréter.

— Bian, murmura-t-elle.

Il me fallut un instant pour me rappeler que c’était mon nom. (Bian.)

— Oui ?

Je sursautai en la voyant si proche.

— Bian, répéta-t-elle doucement. Tu es désormais l’un des nôtres, mais Naoh a raison de dire que tu ne sais pas ce que ça signifie. Laisse-moi te le montrer. Viens…

Elle prit mes mains, me fit avancer.

Je la suivis vers Joby, qu’elle plaça dans mes bras. La lourdeur de son petit corps m’ancra dans la réalité. Je vis la nervosité de Miya s’effacer sur son front.

— Miya, nous n’avons pas de temps à perdre. Borosage ne nous accordera aucun répit. Nous devons trouver un moyen de l’empêcher de nuire. La Tau lui a laissé carte blanche.

— Naoh a un plan. Elle a vu la Voie. Si nous nous conformons à sa vision, nous ne mourrons pas… nous vaincrons. Nous obtiendrons ce qui nous est nécessaire pour reconstruire notre société. J’ai foi en elle…

Je ne dis rien. Pour la première fois depuis que j’avais été privé de mon Don, j’étais heureux d’avoir érigé des défenses afin de me protéger du monde extérieur car elles tenaient Naoh à distance. Même quand nous étions seuls, Miya ne pouvait voir objectivement la situation. La paranoïa de sa sœur embrumait ses pensées. Peut-être parce qu’elle concentrait sa volonté pour assister Joby, ce qui la rendait vulnérable.

L’admettre me déplaisait, mais Naoh la manipulait. Elle lui imposait l’état d’esprit des satoh pour l’empêcher d’analyser la situation avec un sens critique.

— À qui d’autre accordes-tu ta confiance ? Hanjen ? L’oyasin ?

Elle se renfrogna quand je mentionnai Hanjen, et je me rappelai ce que Naoh avait dit à son sujet.

— L’oyasin, répétai-je. Nous devons lui demander son avis. La Tau a dû la faire placer sous surveillance… Peux-tu nous téléporter jusqu’au monastère ?

Miya hocha la tête. Elle oublia ses doutes et se concentra. Je perçus ses effluves psychiques dans le petit garçon que je serrais dans mes bras, dans celui qui vivait toujours au tréfonds de mon être et qui avait peur du noir, malgré son puissant désir de découverte.

Et tout changea, devint noir/blanc…

Nous nous trouvions dans un labyrinthe de couloirs. Des enfants passèrent en courant et s’égaillèrent telles des souris effrayées.

Puis ils revinrent, l’un après l’autre. Certains étaient suivis par des adultes, principalement des femmes. Ils se regroupèrent sans bruit, pour nous fixer.

Grand-mère apparut et traversa leur groupe qui se dispersait. Nul ne regarda par-dessus son épaule. J’ignorais d’où elle venait, et c’était sans importance.

— Namaste, nous dit-elle, aussi posément que si nous n’étions pas des fugitifs pourchassés mais une famille de réfugiés à la recherche d’un toit. Je vous attendais.

Nous nous inclinâmes devant elle, et je me mordis la langue pour ne pas lui demander comment elle avait su que nous viendrions.

— Notre présence ici est-elle sans danger ? Pour nous comme pour vous ?

Grand-mère hocha la tête puis porta son index à ses lèvres.

— Pour l’instant, fit-elle en hydran, paraissant savoir que j’avais appris ce langage.

Elle se rapprocha, en regardant Joby. Elle n’essaya pas de me le prendre, mais j’eus l’impression qu’elle tendait les bras vers lui. J’avais souhaité savoir si elle était informée des actions des satoh, et j’obtenais une réponse. En surveillant Miya du coin de l’œil, je vis son expression changer, comme si l’oyasin venait de la soulager d’un lourd fardeau. Grand-mère toucha Joby, peut-être pour le bénir, et il lui sourit en semblant avoir perçu le contact de sa main, de son esprit.

— Oyasin, murmura Miya en baissant humblement la tête, nous sommes venus solliciter votre aide pour voir plus clairement la Voie.

Elle me regarda, et je sus que c’était pour moi qu’elle s’exprimait à voix haute.

— Ma sœur dit qu’elle a vu la Voie et Bian affirme que sa vision a été faussée…

Elle s’interrompit. Je remarquai que ses yeux étaient vides, comme si elle ne voyait pour nous aucun avenir.

Le silence s’éternisait. J’attendais qu’elle eût fait partager à Grand-mère tout ce qu’elle avait entendu.

Finalement, Grand-mère hocha la tête et réunit ses mains. La disparition de toute expression sur ses traits m’informa que son esprit s’aventurait ailleurs, peut-être dans le futur.

Puis elle parut revenir à la vie et déclara :

— Nous devons partir.

Je n’eus pas le temps de demander pour quelle destination que je sentis le tourbillon de leurs pensées refaçonner l’espace-temps et m’emporter avec Joby…

16

J’inhalai de l’air frais et sursautai en découvrant où nous étions.

— Les récifs ?

Joby s’agitait et je lui tapotai le dos pour le calmer tout en essayant de stabiliser mes propres sens qui devaient s’adapter à la matérialité du sol.

— L’oyasin… Elle déclare que la Voie n’est pas clairement tracée, me dit Miya. Elle a seulement vu que tu… que nous devions venir ici.

Elle regarda autour de nous en inclinant légèrement la tête, avec respect.

Nous avions atterri sur la berge du fleuve, mais nous étions loin du point où l’équipe de Kissindre récoltait des données. Les contours des collines accidentées et des tertres érodés, les jeux d’ombre et de lumière étaient à la fois identiques et différents, comme les mêmes étoiles vues de deux mondes éloignés.

Je pensai aux chercheurs qui avaient dû regagner l’autre rive, à la vie qui avait été la mienne jusqu’à cet instant… et à laquelle j’avais renoncé. Je me tournai vers Miya en retenant mon souffle, puis je lui demandai :

— Et maintenant ?

Grand-mère s’inclinait devant la beauté qui nous cernait. Lorsqu’elle eut effectué une révolution complète, elle s’intéressa à une poche d’obscurité plus profonde au bas de la falaise et je compris qu’il y avait là-bas un surplomb, ou une grotte.

L’oyasin s’arrêta sur les galets du rivage, drapée dans un manteau qu’elle ne portait pas à son départ du monastère. Elle remarqua que cela m’intriguait.

— Je savais qu’il ferait frisquet, déclara-t-elle en m’adressant un sourire que je ne sus interpréter. Il me tiendra chaud, pendant que vous suivrez la Voie.

Elle avait tendu les bras, et Miya me chuchota :

— Seulement nous deux.

Je confiai Joby à Grand-mère. Elle le prit et il resta très calme. Il regardait le paysage avec curiosité, sans surprise ni inquiétude apparentes. Sans doute comme tous les jeunes Hydrans, qui devaient se sentir en sécurité en n’importe quel lieu dès l’instant où ils percevaient dans leur esprit la présence de leurs proches. J’avais dû être ainsi, moi aussi, à une époque dont je ne conservais aucun souvenir.

Grand-mère s’adressa à lui en standard. Elle lui désigna les récifs, puis un taku qui traversait le ciel doré.

Et le soulagement de Miya déferla sur moi quand Grand-mère prit la relève pour empêcher Joby de se replier sur lui-même. Mais je ne décelais toujours rien de positif dans ce qu’elle éprouvait. J’obtenais la preuve que le Don n’affranchissait pas de la peur, du chagrin ou de la souffrance… car toutes ces choses étaient partagées d’esprit à esprit aussi intimement que l’amour. Miya devait veiller à empêcher son angoisse de contaminer Joby par l’entremise du lien qui les unissait. Selon ses propres dires, cet enfant n’avait pas prononcé un seul mot depuis qu’elle l’avait téléporté sur cette berge du fleuve…

Elle se détourna et s’éloigna le long de la rive, vers une embarcation tirée sur les galets. Ce n’était qu’un minuscule canoë, qui suffirait toutefois pour deux personnes. J’aperçus au-delà d’autres bateaux.

Je la suivis et l’aidai à pousser l’esquif dans les flots. J’y montai, sans poser de questions. Malgré l’emprise que sa sœur exerçait sur elle, Miya m’inspirait une confiance instinctive, irraisonnée…

Je ne voyais ni rames ni moteur, mais là barque partit à contre-courant et s’avança sous le récif en surplomb.

Des taku entraient et sortaient des ombres de la falaise. Je discernais à présent des taches claires sur sa surface moussue, des sortes de tampons constitués de fils arachnéens… des nids. Je me demandai si ces animaux étaient attirés vers ce lieu par leurs pouvoirs psioniques, si ce n’était pas également le cas des Hydrans et si la création des taku avait été un présent des nuages-baleines ou un sous-produit fortuit de leurs songes.

Nous pénétrions dans l’obscurité, et le clapotis des flots couvrit les piaillements des aviens. La cavité était bien plus profonde que je ne l’avais imaginé.

— Cette caverne est naturelle ? m’enquis-je. Est-ce le fleuve qui l’a creusée ou…

Ton peuple ? Mon peuple ?… Je n’avais pas terminé ma phrase, ne sachant comment formuler ma demande.

— Je l’ignore, fit-elle.

D’une voix distraite, comme si ses pensées avaient gagné un autre univers.

Alors que ces mots résumaient tout ce que les Hydrans avaient perdu, l’oubli de leur histoire, de leur passé… Je tentai de déterminer les dimensions de la grotte où nous pénétrions. Bien que l’entrée fût désormais loin derrière nous, les lieux étaient nimbés de clarté. Le cœur du récif était luminescent, festonné d’excroissances phosphorescentes. Agités par notre passage, des voiles tombants diffusaient de la lumière. Ici, l’air se réchauffait. La matrice semblait respirer, tel un être vivant, et la chaleur de son haleine transmuait par évaporation l’eau du fleuve en une nappe de brume dans laquelle nous nous égarions.

Mes sens étaient devenus inutiles, comme si nous nous déplacions dans un milieu liquide. Mais je n’avais pas l’impression de me noyer et je trouvais cela très agréable. Je n’avais pas oublié mon incursion dans un récif et je savais que les résidus des songes des nuages-baleines m’affectaient de nouveau. Je n’y résistai pas. Je souhaitais les partager, désormais, prêt à tout…

L’embarcation s’immobilisa en douceur sur une plage qui n’était qu’une ombre plus dense dans le mystère grisâtre des flots.

Miya descendit. Je l’aidai à tirer le canoë sur des galets qui roulaient sous mes semelles, tangibles et rassurants. Je discernai les sillons laissés par d’autres barques et me demandai pourquoi les Hydrans avaient choisi de gagner de cette manière ce sanctuaire quand ils auraient pu s’y téléporter. Puis je me rappelai qu’Hanjen était venu à pied de la ville pour voir Grand-mère. Par respect. Humilité.

Miya s’éloigna, semblant avoir oublié que je raccompagnais ou que je ne pouvais rien lire dans son esprit sans son aide. L’extase qui dissolvait mes pensées avait-elle sur Miya un effet comparable ? Je la suivis et tentai de la rattraper. Elle connaissait apparemment les lieux et je n’avais d’autre choix que de rester derrière elle.

L’air stagnant embrumé devint plus limpide et lumineux. Je vis de minuscules étincelles s’allumer l’une après l’autre dans les excroissances luminescentes amassées au-dessus de nos têtes. Je me demandai s’il s’agissait de formes de vie adaptées à cette nuit éternelle ou d’une manifestation de la matrice elle-même… Si ce n’étaient pas tout bonnement des hallucinations.

Quand Miya s’arrêta enfin, je baissai les yeux et constatai que nous avions atteint une île émergeant du lac de brouillard. Je n’avais pas eu l’impression de patauger, et nous n’avions pu marcher sur les flots. L’esprit de Miya s’était fermé comme un poing, et elle paraissait lutter contre quelque chose… la volonté du récif ou d’une entité plus redoutable tapie au fond de son être.

Il y avait devant nous une pile d’objets, assez haute pour atteindre nos genoux ; des ex-voto apportés par d’autres pèlerins. Je me demandai quelle avait été leur quête, s’ils avaient cru que de telles offrandes faciliteraient l’exaucement de leurs souhaits ou s’il s’agissait d’actes personnels dont nul ne comprendrait jamais la signification.

Miya se pencha pour ramasser quelque chose dans ce fouillis qui pouvait avoir des siècles… ou des millénaires. Certains artefacts ne ressemblaient à rien de connu et devaient être plus anciens que la présence des Hydrans sur cette planète. Sans doute dataient-ils de l’époque où l’énergie mentale de ce peuple alimentait des machines. Il y avait aussi des choses qui évoquaient des détritus, les rebuts quotidiens de la vie urbaine, les rejets du monde situé sur l’autre berge. Je poussai un bout de métal, qui bascula et traversa un bouquet de fleurs que j’avais crues réelles.

Miya laissa tomber ce qu’elle tenait, une sorte de vieux cadenas cassé. Ses yeux brillaient de larmes.

— Qu’est-ce ? lui demandai-je.

— Naoh, murmura-t-elle. Et Navu.

Je me mordillai la lèvre, sans comprendre et dans l’incapacité de poser d’autres questions.

Elle repartit finalement au milieu des résidus du chagrin et de la dévotion. Puis nous nous retrouvâmes dans une obscurité plus profonde qui me dissimulait notre chemin.

— Miya ?

Elle referma sa main sur la mienne, sans répondre.

Nous atteignîmes un sol à la fois stable et souple qui évoquait la chair d’une créature inimaginable. Miya me tira jusqu’à la paroi membraneuse qui m’absorba.

Nous nous fondîmes dans l’interface et ressortîmes si soudainement de l’autre côté que je trébuchai et qu’elle dut me retenir.

Ici, les ténèbres étaient absolues et une humidité âcre saturait l’atmosphère. Je m’interrogeais sur la nature de ce que j’inhalais et sur ce que j’aurais vu, si j’avais pu voir quelque chose. Elle appliqua sa main sur ma poitrine pour interrompre ma progression. Elle guida mes mouvements, et nous nous assîmes sur une surface que le sens du toucher ne me permettait pas d’identifier. Elle ne disait toujours rien.

— Et maintenant ? murmurai-je.

Je m’étonnai de mes difficultés d’élocution. Mon cerveau semblait somnoler.

— Attends.

Sa voix était lointaine et hésitante, comme si s’exprimer à voix haute était ici inconvenant.

Je résistai à des nausées, à un violent besoin de rétablir un lien avec elle. Je serrai les poings en m’interdisant de lui demander ce que nous étions venus chercher en ce lieu.

Conseils. Inspiration. Réponses. Ces explications s’étaient inscrites dans mon esprit, et j’aurais pu croire qu’elle me les avait fournies si je n’avais su que c’était le fruit de mes cogitations. Je refusais de croire que les manifestations aléatoires de l’énergie psionique du récif nous fourniraient des indications plus fiables que la position des constellations dans le ciel sur la marche à suivre pour combattre la Tau. J’attendis malgré tout, en calquant le rythme de ma respiration sur celle de Miya, car j’avais ici une chance de ressentir quelque chose, de trouver l’interface conduisant au monde d’où le destin m’avait éloigné, même si ce qu’il avait à m’apporter ne possédait pas plus de sens que tout le reste.

J’appliquai mes mains sur le sol pour y décharger la souffrance et la tension qui étaient devenues des éléments à part entière de mon être, au point que je doutais de pouvoir prendre une seule inspiration qui ne déchirerait pas mes poumons. Je ne vis tout d’abord que des motifs changeants de lumière spectrale, les feux que des neurones allumaient sous mes paupières. Si Miya avait des prières à réciter ou des questions à poser, elle le faisait dans son esprit, là où je ne pouvais les entendre. Mon cerveau était quant à lui une ardoise vierge.

Mais je sentais croître la pression qu’exerçait sur moi le récif, des murmures presque inaudibles s’exprimant dans une langue inconnue. Je les écoutais et ma nervosité s’enfouissait dans les ténèbres, suintait par mes pores dans ce qui était invisible. Au fur et à mesure qu’elle me quittait, les voix s’amplifiaient et ruisselaient aux frontières de mon champ de perception pour se transmuer en couleurs, odeurs et sensations qui me faisaient frissonner.

Je changeai de position et nos épaules se frôlèrent. Je sursautai. Peut-être avais-je oublié que je n’étais pas seul.

Elle se colla contre moi et on aurait pu croire que c’était elle qui avait besoin d’être rassurée, guidée. Je cherchai sa main à tâtons et la trouvai, la saisis. Sa froideur me glaça et ses tremblements se communiquèrent à mon corps. J’ignorais la signification de tout cela mais ce contact me rassérénait.

Je sentis ma concentration se dissoudre. Mes pensées cohérentes se transmuaient en chapelets de bulles qu’emportaient des courants de stimuli indescriptibles… Et elles s’associaient lentement pour former des images identifiables, pour me permettre de percevoir le corps de Miya contre le mien…

Je repartis à la dérive dans une mer étrangère…

… où je découvris des choses que le sens de la vision ne permettait pas de déceler… une beauté qui n’avait aucun lien avec l’apparence ; un besoin totalement lié à l’âme ; une confiance qui défiait le destin et toute description… Tout ce qui m’avait attiré vers elle comme un bout de fer vers un aimant ; tout ce qui m’avait incité à me fier à elle, à risquer ma vie, à troquer ce que j’étais devenu contre une place dans son monde. Je me voyais à travers ses yeux et ce que j’aimais en elle se reflétait sur mon visage…

Mes pensées dissoutes s’écoulèrent entre mes doigts…

… pour réintégrer lentement la réalité, jusqu’au moment où je pus sentir sa main dans la mienne… son esprit… Elle : une Hydrane au milieu des humains, en qui elle voyait des individus, et non une masse d’ennemis anonymes. Mais elle restait une étrangère en leur sein… même si s’en être rapprochée faisait d’elle une paria parmi les siens. Pourquoi avait-elle agi ainsi en dépit de ce que les hommes avaient fait subir à son peuple, de tout ce qui alimentait la haine de sa sœur ?

Je cessai de m’interroger quand elle me regarda et vit son Nasheirtah…

… Et, en perdant toute substance, j’eus une dernière pensée cohérente qui me permit de savoir à quel point on pouvait aimer…

Son esprit était grand ouvert et miroitant. Il n’y avait plus aucune barrière entre nous. Nous fusionnions avec la matrice aléatoire qui nous nimbait… avec cette planète et tout l’univers. Nos corps s’unissaient et s’écoulaient l’un dans l’autre, alors que le sol de cette vacuole perdait de sa matérialité. Je m’élevai hors de la réalité et nos pores irradièrent notre extase. Réunis, nous formions un tout. Réunis, nous trouvions des réponses à toutes les questions, à tous les besoins…

Puis un brouillard âcre de terreur et de chagrin envahit ces hauteurs miroitantes, et le monde matériel nous revendiqua.

Nous étions brusquement redevenus deux âmes séparées, égarées, accroupies dans des ténèbres suffocantes. Près de moi, Miya hoquetait.

— Miya ?

J’étais toujours hébété par les visions, ne sachant pas les différencier de ce qui appartenait à la réalité.

Autour de moi, tout était annonciateur d’un désastre imminent.

Elle posa sa main sur mon bras, pour m’inciter à me lever.

— Non, rétorquai-je.

Si proche, si proche… Le son de ma voix avait emporté la réponse que nous étions venus chercher.

— Non, Miya, attends…

Mais elle m’obligea à l’imiter, et nos membres semblaient de plomb tant nos mouvements étaient lourds après cet envol magnifique. Elle me guida à travers la paroi membraneuse de la salle de prière, dans le pays des ombres scintillantes où se tapissaient les résidus des rêves des Hydrans et des nuages-baleines.

Nous atteignîmes le point où se trouvait l’embarcation. Miya la regarda en hésitant, puis elle leva les yeux vers une chose que me dissimulait la brume. Finalement, toujours sans dire un mot, elle se tourna vers moi et je sentis son esprit envelopper mon corps…

Nous étions revenus sur la berge, au côté de Grand-mère. Je devais soutenir Miya, qui était épuisée. Le soleil était bas et je jetai un coup d’œil à mon poignet, ayant oublié que je n’avais plus mon infobande. Je souffrais de vertiges.

Grand-mère berçait Joby et semblait aussi tendue que Miya alors qu’elle scrutait le lointain, y cherchant des choses que mes sens n’auraient pu percevoir. Elle ne réagit pas à notre arrivée, et ce fut Miya qui déclara d’une voix presque inaudible :

— Il faut rentrer.

Et notre réalité changea de nouveau. Le fleuve avait disparu. Nous étions devant des ruines fumantes… Le monastère. Le foyer de Grand-mère.

Détruit par une bombe au plasma.

— Aiyeh !…

Miya s’était agerjouillée et enfouissait sa tête entre ses mains. Grand-mère se tenait debout derrière elle, aussi rigide et silencieuse qu’une statue. Joby gémissait. Je l’ôtai des bras privés de force de Grand-mère, pour le bercer. Je devais essayer de le réconforter physiquement, faute de pouvoir le faire avec mon esprit.

Il se calma et s’agrippa à mon cou, tant son besoin d’être rassuré était grand. Le temps s’écoulait de nouveau. Je sentais la puanteur de l’incendie et entendais des hurlements de chagrin et de souffrance. Je pris conscience que nous n’étions pas seuls. Je me tournai vers le point d’origine des sons et vis des silhouettes se déplacer autour des ruines, minuscules et anonymes en raison de la distance.

Puis quelqu’un se matérialisa près de nous : Hanjen.

Comme toujours surpris par ces apparitions inopinées, j’eus un mouvement de recul. Mais il ne m’accorda même pas un regard. Il s’inclina devant Grand-mère en se touchant le front. Il ne dit rien  – rien d’audible. Miya se releva, et je constatai qu’elle était livide. Elle se détourna et rendit.

Quand Hanjen lâcha ses mains, Grand-mère les referma sur son visage et secoua la tête. Je compris. Il l’avait crue morte. Nous aurions tous péri, si nous n’étions pas partis pour les récifs.

— Qui a fait ça ? demandai-je.

Je connaissais naturellement la réponse, mais j’avais besoin d’obtenir une confirmation.

— La Tau, fit-il avec amertume.

Et j’eus l’impression de recevoir un coup de poing. Il regarda les ruines fumantes.

— Ils ont dit que l’oyasin offrait asile à des membres du MAL.

— Y a-t-il des victimes ?

— Oui…

Je n’avais pas oublié ce qu’un télépathe éprouvait en pareil cas. À l’époque où je possédais encore le Don, j’avais senti la mort captive à l’intérieur de mon être, saturant tous mes sens.

— Nous n’en connaissons pas le nombre, ajouta-t-il finalement. Des gens ont fui. Des rescapés parlent d’un phénomène étrange qui s’est produit juste avant l’explosion. Ils n’ont pas pu se téléporter… et ils s’exprimaient difficilement, comme s’ils avaient été drogués. Nul ne sait ce qui s’est passé, et combien il y a de survivants. J’ai cru que l’oyasin…

Il s’interrompit pour regarder la vieille femme qui s’éloignait vers le monastère, un tas de ruines fumantes autour duquel des Hydrans hébétés se déplaçaient tels des insectes fascinés par les flammes.

— S’agit-il d’une nouvelle arme dont dispose le Corps de Sécurité de la Tau ? me demanda Hanjen.

Je n’avais pas oublié ce qui nous était arrivé, à Miya et à moi, quand les hommes de Borosage avaient fait irruption dans ma chambre d’hôtel.

— Je l’ignore, répondis-je.

Car je ne savais pas suffisamment de choses sur la Nephase pour déterminer s’il était possible d’en fabriquer sous forme gazeuse. Qu’il ne fût pas mieux informé que moi m’étonna.

— C’est la Draco qui synthétise ce produit, murmura Miya, derrière moi. Les CorpSecs l’utilisent pour disperser la foule, quand trop d’Hydrans se réunissent pour manifester.

— Ô Dieu ! marmonnai-je.

Je pensais à Sand qui avait abandonné la Tau à son destin. Avait-il également laissé à Borosage une corde pour se pendre ? Dans mes bras, Joby cala sa tête contre mon épaule, comme s’il espérait que je pourrais l’apaiser avec mon esprit. Borosage savait-il que nous n’étions plus dans le monastère, lorsqu’il l’a fait détruire ? Est-ce un hasard si les CorpSecs ont attaqué à cet instant ? Savaient-ils que Grand-mère nous avait emmenés loin de là, ou la Tau voulait-elle notre mort ?

Hanjen s’intéressa à Joby, semblant ne lë remarquer qu’à présent.

— C’est un humain, dit-il.

Puis il reconnut le troisième membre de notre groupe.

— Miya ?

Il lui saisit le bras. Elle ne résista pas, toujours sous le choc. Il regarda Joby, moi, l’oyasin qui errait au milieu des victimes, dans le lointain. Je vis son incrédulité se changer en résignation. Il lâcha Miya, les lèvres pincées. Je me demandai ce qu’il ne dirait pas, ne se permettrait même pas d’envisager, en observant Grand-mère.

Miya vint me rejoindre et caressa distraitement les cheveux de Joby. Me sentait-elle trembler, alors que je devinais les pensées d’Hanjen… qui il devait tenir pour responsable de ce drame ?

— Il faut rendre cet enfant, dit-il.

Comme s’il avait lu dans mon esprit.

— Je sais, murmura Miya. Mais je ne le reverrai jamais. Que deviendra-t-il ?

— Il aurait fallu y songer avant !

Hanjen s’éloigna vers les ruines et les survivants.

— Ce n’est pas ainsi que les choses auraient dû se passer… ajouta Miya en hydran.

— Si, rétorqua quelqu’un derrière moi.

Naoh.

Je me retournai. Elle fixait le monastère, les silhouettes regroupées.

— Ainsi, notre peuple saura de quoi sont capables les humains… Ces misérables ont détruit un lieu saint, tué des enfants innocents, tenté d’assassiner une oyasin…

Sa voix tremblait. Sa rage soufflait dans mon âme tel un ouragan. Miya se crispa ; son visage s’était transmué en masque de souffrance ; on eût dit que la fureur de sa sœur avait immolé en elle toute pensée cohérente.

Alors que ce que m’inspirait Naoh était bien différent.

— Savais-tu ce qui se passerait ?

Elle me foudroya du regard.

— Qui es-tu pour oser me poser cette question ?

Mais elle ne le nia pas.

— Naoh ? fit Miya sur un ton suppliant.

— J’ai suivi la Voie. L’oyasin sait que c’est parfois difficile…

— De quoi parles-tu ? Ne me dis pas que tu as livré ces gens à Borosage ? Serais-tu…

… (folle) ? Son esprit avait hurlé le mot qu’elle ne pouvait prononcer. Mais sa sœur n’eut qu’à la fixer pour que sa colère fonde comme la cire d’une bougie.

— Miya ? murmurai-je.

Je lui touchai le bras. Elle ne me regarda pas. Elle ne parut même pas percevoir ma présence. Ebranlé, je reculai et les laissai, telle une seule femme se contemplant dans un miroir, pour me diriger vers Grand-mère qui se trouvait toujours parmi les survivants. Malgré la distance nous séparant, je lisais de la souffrance dans chacun de ses mouvements. La souffrance qu’elle partageait et contre laquelle j’étais immunisé. Je renonçai à lui demander si elle avait su ce qui se produirait.

— Bian ! cria soudain Naoh. Il est indispensable d’ouvrir les yeux à notre peuple ! Nous devons lui montrer quel destin lui réservent les humains ! Es-tu un vrai satoh ? Es-tu un vrai Hydran ?

Je me tournai.

— Les Hydrans ne sont pas des assassins, et ils ne se servent pas de tiers pour tuer à leur place…

— Tu ne comprends pas…

Elle s’interrompit. Hanjen venait de se matérialiser près d’elle.

— Naoh ! lança-t-il.

Et ce mot contenait une émotion que je n’avais encore jamais perçue dans la voix d’un Hydran.

Elle tituba, comme s’il l’avait frappée. Puis elle se ressaisit et para une nouvelle attaque. Les mains d’Hanjen tremblaient, en raison d’un besoin fort compréhensible.

— Rendez-leur cet enfant ! C’est de la folie ! Bes’mod !

Il se tourna vers Miya et tendit les bras pour lui prendre Joby.

— Donne-le-moi !

— Vous ne pourrez pas nous arrêter ! s’emporta Naoh. Dès qu’il connaîtra la vérité, notre peuple se soulèvera…

— Et que fera-t-il ? lui criai-je.

— Il changera le monde ! Ce sera le début d’une ère nouvelle, où les rapports de force entre nous et les humains s’inverseront. Si nous sommes assez nombreux pour lancer notre appel, l’Esprit Universel exaucera nos prières. Si tu n’es pas avec nous, tu es contre nous, et tu disparaîtras, toi aussi.

— Je ne suis pas un humain…

— Non, tu es un mebtaku ! Et un être tel que toi n’est nulle part à sa place. Miya !

Miya me regarda, accablée de chagrin. Et je sus que je la perdais.

— Miya… ? Naoh, bon sang, tu ne comprends pas ! Miya, parle-lui, parle-lui de la Nephase…

Mes mains se refermèrent sur l’ombre de Miya à l’instant où elles disparaissaient. Je serrai les poings et jurai.

Hanjen secoua la tête.

(La situation empire à chacune de nos rencontres.)

Il s’essuya le visage, le maculant de cendres.

— M’en tenez-vous pour responsable ?

— Non.

Il semblait se demander où j’avais été pêcher une idée pareille. Puis, sans me quitter des yeux, il ajouta :

— Vous m’avez entendu ?

— J’ai appris votre langage, répondis-je en hydran.

— Mais je n’ai rien dit.

— Si.

— Je n’ai fait que le penser.

Je mordillai ma lèvre inférieure.

— C’est mon esprit que vous avez capté.

Je découvris quelque chose de nouveau dans son expression.

— Ça m’arrive parfois. C’est une capacité que je ne peux contrôler.

Il fronça les sourcils, pour se concentrer.

— Vous êtes plus… présent.

Il me dévisagea.

— Malgré tout ceci…

Il me précisa d’un geste à quoi il se référait : la puanteur du chagrin, de la mort et de la souffrance qui sapait sa volonté.

— Vous êtes ici, ajouta-t-il en touchant sa tête. Est-ce grâce à Miya ?

— Je n’en sais rien… Elle, ou les récifs. Nous sommes allés en un… lieu sacré.

— Elle vous a emmené là-bas ? fit-il, incrédule. Nul humain…

— Je ne suis pas un humain !

Je levai mon poing, pour lui montrer mon poignet et la cicatrice que l’infobande avait dissimulée.

— C’est l’oyasin qui nous y a conduits.

Il soupira, comme si les motivations de Grand-mère étaient pour lui aussi déconcertantes que les miennes.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il finalement.

Je le lui dis, alors que nous retournions vers les ruines où Grand-mère essayait d’aider les malheureux auxquels elle avait offert asile. Elle était désormais sans foyer, comme eux. En approchant, je vis d’autres membres du Conseil et des inconnus qui devaient être les équivalents locaux des médecins.

Nous rejoignîmes Grand-mère, qui redressa la tête. Et quand nos regards se croisèrent une onde de tristesse et de vieillesse me submergea. J’aurais voulu lui offrir toute l’énergie qui subsistait dans mon esprit, dans mon corps. Mais je ne pouvais l’atteindre mentalement et j’attendis sans rien dire pendant qu’Hanjen lui parlait. Le bruit de fond couvrait presque sa voix et je me demandais pourquoi il ne s’adressait pas à elle par télépathie. Peut-être était-il plus facile de s’exprimer oralement quand la cacophonie inaudible de la souffrance était assourdissante à ce point.

— Nous vous avons trouvé un refuge provisoire. J’en chercherai un meilleur, et nous reconstruirons le monastère… De quoi avez-vous encore besoin ?

— De rien que vous pourriez nous donner.

Elle regarda les ombres qui passaient près de nous en traînant le pas.

— Ce qui nous a été pris aujourd’hui, seul le temps pourra nous le rendre.

Puis elle caressa mon visage et répéta en un murmure :

— Seul le temps, comprends-tu ? Seul le temps, Bian.

Je hochai la tête, accablé, et me tournai vers un des membres du Conseil.

— Que fait-il ici ?

— Il est avec moi, dirent à l’unisson Hanjen et Grand-mère.

Qui ajouta :

— Il est l’un des nôtres, désormais.

Un Réfugié. Un Réfugié. Je dévisageai les individus hébétés qui l’entouraient. Prenez garde qu’ils ne vous redonnent pas ce statut, m’avait dit Wauno. Eux. La Tau… le MAL. Miya.

Le Conseiller se renfrogna et je lus dans ses yeux ce que je ne pus entendre. Il se détourna et fit signe à Hanjen de le suivre. Leurs pairs se joignirent à eux pour s’entretenir sans mot dire, en regardant les ruines. Je n’avais pas besoin d’être télépathe pour savoir quel était le sujet de leur discussion.

Le vent qui enflait le manteau de Grand-mère et emportait son voile était froid et fuligineux.

— Que devrais-je faire ? m’enquis-je finalement. Je ne le sais pas. *

Elle haussa les épaules.

— Suis la Voie… dit-elle. N’as-tu rien vu ?

Nous n’en avons pas eu le temps… J’interrompis cette pensée avant de la formuler en mots.

— J’ai vu Miya.

Vu en elle, partagé son esprit, compris… fusionné. Je savais les effets que notre union avait eus sur elle, ce qu’elle avait découvert dans mon cœur et mon âme. C’était suffisant pour qu’elle m’aime, mais pas pour la dissuader de m’abandonner.

— Alors, peut-être est-elle le but que tu dois atteindre, dit Grand-mère. La Voie te conduira vers elle, s’il vous est possible de la suivre en étant séparés.

— Elle est partie.

— Elle est avec Naoh.

— Je sais…

— Naoh est bes’mod.

— Bes’mod ?

Un terme qui devait signifier « ouragan nerveux ».

Grand-mère hocha la tête et précisa :

— Et elle est très puissante. Elle attire ceux qui sont perdus. Miya a été emportée par le tourbillon.

— Mais…

Elle leva la main, paraissant écouter des choses que je ne pouvais entendre.

— Tu es le silence… le calme qui règne dans l’œil du cyclone, Bian. Elle a besoin de ce que tu peux lui apporter.

Je doutais de comprendre une seule de ses paroles.

— Comment pourrai-je la retrouver ?

— En suivant la Voie.

— Mais…

— Oyasin !

Hanjen était de retour. Il s’inclina devant elle puis me toucha le bras… ce que les Hydrans semblaient faire continuellement, tout au moins avec moi. Souhaitait-il que je reste ou était-ce le seul moyen qui lui venait à l’esprit pour attirer mon attention ? Il me fit signe de le suivre.

L’expression de Grand-mère était comme toujours insondable. Je la saluai de la tête et elle en fit autant. J’emboîtai le pas à Hanjen et lui demandai :

— Qu’a-t-elle voulu dire, en parlant de Naoh ? Elle a employé le terme de « bes’mod », et j’avoue ne pas avoir compris.

— Elle se référait à une maladie qui… fausse la… vision du monde, la personnalité…

Il ne trouvait pas ses mots.

— Vous laissez entendre que Naoh est folle, fis-je en standard.

— Nous ne pouvons pas dire une chose pareille. Il fut un temps où notre société protégeait ces individus. Quand leurs pensées devenaient trop… instables, la Communauté se regroupait pour leur apporter son soutien, jusqu’à leur guérison.

— Qui décidait qu’une personne était… avait besoin d’aide ?

À son regard, on aurait pu croire ma question incompréhensible.

— Tous le savaient. Nous formions un tout. Nous étions…

Il soupira.

— De nos jours, il est fréquent que des malades soient abandonnés à leur sort, que nul n’y prête attention. Ils attirent les plus vulnérables, ceux qui portent en eux le germe de ce… de cette pourriture mentale. Ils se faussent réciproquement la pensée. J’en ai vu qui se laissaient mourir d’inanition, captifs d’une jonction qui les coupait du reste.

— Et nul ne l’a… remarqué ? fis-je, incrédule. Comment est-ce possible ?

Ignorer leurs semblables était le propre des humains, car ils n’avaient pas à partager leurs besoins. Mais les Hydrans…

— Si nous disons appartenir à une Communauté, ce n’est qu’un leurre depuis l’arrivée des envahisseurs. Nous sommes comparables aux récifs… sapés. Ce qui nous entoure est le dépotoir de l’Histoire, les vestiges de ce que nous avons été.

Il se tourna pour regarder dans le lointain.

— Quand les inspecteurs de la H.F.T.A. repartiront et que votre groupe aura terminé ses recherches, la Tau détruira le dernier récif.

— Comment le savez-vous ?

Il grimaça.

— Ses responsables refusent de l’admettre, même entre eux, mais cette pensée est présente dans leur subconscient. S’ils ont promis de ne pas empiéter sur ce territoire sacré, ils se mentent à eux-mêmes, comme ils nous ont toujours menti. -

Je restais à contempler les vestiges du monastère. Le nombre de survivants et de sauveteurs avait diminué.

— Qu’allez-vous faire ? m’enquis-je finalement.

— M’entretenir avec Janos Perrymeade, fit-il en se renfrognant. Il m’a déjà envoyé trois messages. Je ne sais quoi lui répondre. Pas après ceci…

Il lorgna les ruines.

— Existe-t-il des mots pour qualifier de telles choses, dans votre langage ? Vous connaissez ce peuple…

Il n’avait pas dit votre peuple.

— … bien mieux que je ne le connaîtrai jamais. En quels termes un humain s’adresse-t-il à un… ennemi ?

Je baissai les yeux.

— Comment contactez-vous Perrymeade, en cas de besoin ?

Freaktown n’était pas reliée au Réseau, et je doutais que la méthode employée fût la télépathie.

— Il m’a fourni un appareil qui se trouve à mon domicile. C’est ainsi que j’ai reçu son message il y a une heure. Je n’y ai pas répondu parce que le Conseil ne savait quel comportement adopter. Puis il s’est produit ceci…

— Joignez-le immédiatement, lui dis-je. Vous ne pouvez attendre que vos pairs prennent une décision. Ils n’ont pas comme vous conscience de ce que veulent réellement les humains. Vous avez raison. Je les connais bien.,.

Et, en prononçant ces mots, je passai en revue tout ce que j’avais appris sur la Tau, la Draco et le keiretsu… Mais je me demandais si ce serait suffisant pour être utile.

— Emmenez-moi avec vous.

J’étais perdu dans mes pensées, quand je me retrouvai soudain dans un milieu plus vaste et obscur. L’esprit d’Hanjen s’était emparé de mon être et me téléportait…

17

Nous étions de retour à Freaktown. Je commençais à m’accoutumer à son architecture étrange. Je gagnai en titubant le siège le plus proche, un banc de serpentine, et m’y assis. Des motifs dentelés aux couleurs vives rompaient la monotonie des chaudes tonalités ocre des nattes qui le couvraient.

Hanjen s’appuya à un meuble à tiroirs de bois sculpté, semblant avoir des difficultés à rester debout… comme si me téléporter avait été plus éprouvant pour lui que pour Miya. Je me rappelai que la puissance du Don d’un Hydran – ou d’un psion humain – n’avait aucun rapport avec sa force physique ou sa taille.

Il ne me regarda qu’un court instant, et j’eus l’impression que ce contact visuel lui était pénible. Je m’intéressai au sol, aux murs… des choses inanimées.

Nous étions dans sa demeure, dont je ne pouvais déterminer l’importance. Mais, comparée aux pièces du monastère et des repaires des satoh, celle-ci était opulente, avec son mobilier, ses tapis, ses tentures et ses linteaux de bois sculpté. Le sol s’ornait de ces mosaïques compliquées que les bâtisseurs de la cité avaient tant appréciées. Je me demandai s’ils avaient posé chaque éclat de céramique ou de verre à la main… ou sans en toucher un seul. J’imaginai ces fragments multicolores se déplaçant dans le ciel, tels des nuages-baleines, pour se déposer à l’emplacement prévu avec toute la précision qu’apporte la pensée.

— C’est un cadre de vie très agréable, murmurai-je.

La plupart des meubles étaient anciens. Les siècles avaient patiné et flétri toutes les tables et tous les coffres.

Hanjen parut étonné par mon commentaire.

— J’ai récupéré tout ceci dans des immeubles abandonnés, ou parmi les rebuts jetés dans les rues. Je souhaitais préserver un peu de notre patrimoine. J’espère que quelqu’un s’y intéressera et qu’à ma mort…

Il n’acheva pas sa phrase, me laissant me demander où s’était égaré son esprit.

Je reportai mon attention sur ce qui m’entourait et remarquai une chose qui n’avait pas sa place en ce lieu : un terminal d’ordinateur. Hanjen l’avait placé dans une alcôve obscure, peut-être pour dissimuler ce symbole des rapports qu’il entretenait avec la Tau. Mais il eût été impossible de ne pas prêter attention au voyant qui clignotait dans la pénombre tel un œil vert surnaturel.

Hanjen se dépouilla machinalement de son manteau. Je gardai le mien, car la température était basse. Il poussa un soupir de résignation puis traversa la pièce. Les messages de Perrymeade défilèrent sur le moniteur. Une voix désincarnée les lut… une voix humaine.

Hanjen s’était immobilisé devant la machine.

— Il me faudrait l’aval des membres du Conseil…

— Vous êtes le seul de ses membres à avoir suffisamment de courage pour prendre une décision. Quelqu’un doit agir, et sans perdre de temps…

Il se tourna vers le clavier et saisit le code d’appel.

Perrymeade apparut aussitôt sur l’écran. Il attendait une réponse, peut-être depuis des heures. Je m’intéressai au décor, pour tenter de déterminer où il se trouvait et s’il était seul. Les rares détails me laissaient supposer qu’il était à son domicile, et non dans un bureau.

— Hanjen, Dieu soit loué ! Je devais absolument vous joindre car Borosage…

— Je sais ce qu’il a fait. Il a détruit un lieu saint et tué des innocents… des enfants…

Sa voix s’était brisée, et Perrymeade se couvrit le visage.

— Seigneur ! J’ai tenté de vous avertir, Hanjen… Bon sang, pourquoi n’avez-vous pas répondu à mes appels ?

Si je ne pus voir l’expression d’Hanjen, je constatai qu’il avait un mouvement de recul.

— Essayeriez-vous de nous rendre responsables de ces atrocités ? Ce sont les humains qui ont commis cet acte abominable… Eux seuls sont à blâmer.

— Vous semblez oublier que des extrémistes hydrans ont enlevé mon neveu ! rétorqua sèchement Perrymeade. La Tau aurait tort de céder face à des terroristes…

— Perrymeade, intervins-je. Comment pouvez-vous être aveugle à ce point ?

— Cat ? fit-il, sidéré. Que diable faites-vous là ?

Peut-être ne savait-il pas ce qui m’était survenu depuis qu’il m’avait déposé à l’hôtel.

— Votre travail.

Cela le décontenança.

— Avez-vous parlé à Miya ?

— Oui, mais elle a rompu les négociations. Et moi également.

— Je ne comprends pas.

Et son expression m’indiqua que Borosage ne lui avait rien dit.

— Je l’avais pratiquement convaincue de rendre Joby, quand la Tau a tenté de nous tuer. Borosage a perdu tout sens de la mesure, bon sang ! Il veut provoquer un incident et saisir ce prétexte pour massacrer des Hydrans. Les membres du Directoire de la Tau le laissent faire cavalier seul dans l’espoir de sauver leur tête, et la Draco a abandonné ce cartel à son destin. Vous êtes l’unique humain auquel je peux encore m’adresser. Et si vous vous contentez d’attendre la suite des événements, ce sera aussi votre perte.

Je cherchai sur ses traits une réaction, de la compréhension. Ce que j’y lus ne correspondait pas à ce que j’avais espéré.

— Et même si vous vous en tirez, vous n’oserez plus jamais vous regarder dans un miroir.

Il baissa les yeux, sur quelque chose se trouvant hors du champ de la caméra. Finalement, il reporta son attention sur nous.

— Quelqu’un souhaite vous parler, dit-il.

Il s’écarta et je me raidis, m’apprêtant à entendre des menaces et à voir Borosage ou un de ses CorpSecs… pas ce visage.

— Kissindre ?

Elle avait visiblement autant de difficulté que moi à admettre que nous étions face à face.

— Cat… Que fais-tu ?

— Pourquoi ne le demandes-tu pas à ton oncle ?

Elle le regarda, me fixa de nouveau.

— Il m’a raconté… pour Miya, le… le MAL, et la réunion du Directoire.

Elle grimaça, comme si le coup lui avait laissé une ecchymose.

— Qu’espères-tu obtenir ?

— Je l’ignore, avouai-je. Kissindre… la situation a brusquement dégénéré. Je ne sais pas comment, tout a été si rapide…

— Reviens à Riverton, Cat. C’est de la folie. Fais marche arrière avant que les choses n’aillent trop loin et que tu… qu’il ne t’arrive malheur. Mon oncle arrangera tout ça. J’ai besoin de toi dans notre équipe…

— Je ne peux pas. Je ne peux pas retourner là-bas.

— Ce n’est… Ce n’est pas à cause de… nous ?

— Non.

C’était à la fois un mensonge et une vérité, surtout une vérité.

— Nous ne sommes pas seuls. Il y a Borosage, et la Tau… Ce qu’ils font aux Hydrans… Bon Dieu, ils ont largué une bombe au plasma sur un monastère plein d’enfants ! Ton oncle ne pourrait pas m’aider, même s’il y était disposé. Mais il a la possibilité d’interrompre cette escalade… Vous m’entendez, Perrymeade ?

Je ne le voyais pas mais il devait écouter.

— Le Directoire de la Tau a laissé carte blanche à Borosage et la Draco s’en lave les mains. Vous devez intervenir. Contactez les Fédéraux et racontez-leur ce qui se passe avant qu’il ne soit trop tard.

Kissindre regardait ailleurs. Son oncle.

— Kissindre ? Tu dois le convaincre. Il n’ose pas agir à cause du keiretsu. Il veut vous protéger, toi et sa famille, mais si tu ne le ramènes pas à la raison, tous en subiront les conséquences et il aura de nombreuses morts sur la conscience. Il est encore possible d’éviter le drame qui aura lieu s’il reste à se tourner les pouces, bordel !

— Qu’est-ce qui fait de vous un expert du keiretsu ? s’enquit Perrymeade qui venait de réapparaître derrière elle. Vous avez passé votre existence à errer, sans but, sans identité et sans crédits, dans les bas-fonds d’une zone de Libre-Echange.

Je serrai les poings.

— J’ai toujours estimé qu’il fallait bien connaître ses ennemis pour pouvoir survivre.

Je lus sur ses traits du désespoir, ou de la colère. Peu importaient ses sentiments. Je connaissais cette expression… l’obstination de quelqu’un qui craignait de perdre toutes ses illusions s’il exprimait ses doutes, ou se permettait seulement d’y penser.

— Rien de tout cela ne se produira, affirma-t-il avant de s’adresser à Hanjen : Et votre peuple ne subira pas de représailles si Joby est restitué sain et sauf à ses parents d’ici demain soir. C’est parce que vous avez refusé de nous aider à trouver ses ravisseurs que nous… que l’Administrateur Borosage a été contraint de… d’user de moyens de rétorsion, de faire souffrir des innocents. Nous voulons obtenir des résultats. Vous seul pouvez nous livrer les dissidents. Vous avez un jour pour ramener mon… cet enfant.

Je vis Kissindre regarder son oncle comme si c’était un inconnu.

— Oncle Janos ? Je n’arrive pas à le croire !

Elle se tourna vers l’écran/vers moi.

— Cat, écoute…

Perrymeade coupa la liaison et je serrai les poings.

— Soyez maudits ! marmonnai-je, sans trop savoir à qui je m’adressais…

Hanjen s’était assis à la table, sa tête entre les mains, écrasé par le poids de ses responsabilités.

— Désolé, murmurai-je.

Je percevais un vague écho de ses tourments, mais ma réceptivité à l’esprit de cet Hydran ne me procurait aucune satisfaction.

— Non, c’est à moi de vous présenter des excuses. Vous n’auriez rien pu changer à la situation, fit-il en lançant un coup d’œil au moniteur éteint. Et Perrymeade est lui aussi impuissant. Nul ne pourrait empêcher ce qui va se passer.

— Alors, pourquoi avons-nous essayé ?

— Parce que vous estimiez que nous le devions, fit-il en haussant les épaules. Il y a autant de Voies que d’individus… Qui pourrait dire lesquelles sont meilleures que les autres ?

Mais je ne suis même pas un précognitif ! Je jurai en silence.

— La nièce de Perrymeade… Elle n’était pas pour vous que votre supérieure…

— C’est le passé, marmonnai-je. Tout cela est terminé.

Il me dévisagea comme si ce que j’éprouvais était incompréhensible… ou impossible à analyser.

— Et Miya ? m’enquis-je. Et Naoh ? Que sont-elles pour vous ?

Je me rappelais que c’était grâce à lui et à Perrymeade que Miya avait pu suivre la formation qui lui avait permis de s’occuper de Joby. Hanjen devait l’avoir choisie. Et lorsqu’ils s’étaient rencontrés, au monastère, leurs réactions m’avaient révélé qu’ils se connaissaient bien.

— Ce sont mes filles adoptives, marmonna-t-il. Je les ai élevées… j’ai tenté de les élever… après que leurs parents ont été…

— Tués, fis-je avant qu’il ne pût changer de sujet. Que s’est-il passé ?

— Je…

Il s’interrompit pour se colleter à ses souvenirs.

Le voir perdre la maîtrise de ses émotions m’angoissait. Cela m’indiquait qu’il était sur le point de craquer. Je me demandai si c’était ce qu’il lisait sur mon visage – ni humain ni hydran, indéchiffrable – qui l’avait incité à se détourner.

— J’étais très lié à leur mère et à leur père. Nous formions presque une famille. Les CorpSecs les ont arrêtés à la fin d’une manifestation, il y a de cela des années, quand leurs filles étaient petites. Après leur libération et leur retour ici, une épidémie s’est répandue dans la Communauté. Les malades ont été nombreux. Les premières victimes ont été les manifestants qui sortaient de captivité. Certains sont morts, dont mes amis. Les survivants étaient stériles.

— Merde ! Miya… et Naoh ?

Je traversai la pièce pour m’asseoir à la table, près de lui.

Il hocha la tête.

— Seulement des membres de la Communauté, aucun humain. On a parlé d’une arme bactériologique.

— Est-ce…. Est-ce une certitude ?

— Nul ne m’en a apporté des preuves formelles.

Et je sus qu’il se référait à des pensées qu’il aurait pu lire dans l’esprit d’un employé du cartel.

— Je connais des gens qui affirment en avoir obtenu. La Tau a dit ignorer d’où venait cette épidémie. Elle a avancé l’hypothèse que les nuages-baleines l’avaient créée, ou qu’elle était spontanément apparue dans les terres sacrées…

Les récifs.

— Je ne saurais me prononcer. La Tau a synthétisé un vaccin, mais entre-temps bon nombre d’entre nous étaient morts… ou dans l’incapacité de procréer.

Je me demandai si c’était pour cela que j’avais vu si peu d’enfants à Freaktown et qu’Hanjen vivait seul et semblait n’avoir jamais eu d’autre famille que Miya et sa sœur. Je ne l’interrogeai pas à ce sujet, j’en aurais été incapable.

— Saviez-vous… pour les satoh ? Naoh, et ce que se proposait de faire Miya ?

— Non, fit-il avec colère. Je n’ai compris que ce soir. L’amertume ronge Naoh depuis longtemps. Quant à Miya, elle était très jeune à la mort de leurs parents et peut-être ne s’en souvient-elle pas comme sa sœur. Toujours est-il que…

Son regard se fit lointain.

— Naoh a constamment vu la Voie comme une ligne droite… Miya m’a dit autrefois que la Voie devait conduire à la sagesse, non au bonheur.

— L’oubli, murmurai-je. Voilà où les mène la Voie que suit Naoh. C’est comme des sables mouvants. Miya et les autres s’y enlisent.

— Je croyais Miya la plus forte… par son Don et sa résolution. Mais la maladie de Naoh l’a malgré tout contaminée.

— Miya m’a déclaré que la « vision » de Naoh renforce son Don… ou lui donne plus de raisons de s’en servir.

— Je n’ai vu que trop de Dons pervertis, tout au long de ma vie. Je crois que tout est possible.

Sa voix était lourde de résignation.

— Miya a de l’affection pour Joby. Trop, peut-être…

Ces mots m’étaient pénibles à prononcer. Miya n’avait pas besoin d’une justification pour s’attacher à cet enfant. Mais elle a peur de le perdre. Elle sait quelle ne le reverra pas et quelle n’aura jamais de fils…

— Elle redoute que les humains ne le lui reprennent, et c’est ce qui la rend si vulnérable, conclus-je.

Mêle-toi de ce qui te regarde. Telle était la leçon que j’avais apprise à Oldcity. Le prix à payer est toujours trop élevé. Espoir, confiance, amour… ce n’étaient que des pierres qui lestaient celui qui se noyait déjà. Mais Jule taMing était entrée dans mon existence et m’avait incité à croire qu’une main tendue pouvait nous sauver…

Depuis cette époque, c’était la première fois que je mettais en doute le bien-fondé des préceptes que les rues enseignaient.

— Quelle est la nature de vos rapports avec Miya ? s’enquit Hanjen, à i’improviste.

— Je… Nous sommes… Nasheirtah.

Et en disant cela je sus brusquement que Jule taMing avait dit vrai.

— Nasheirtah ?

Il me dévisageait. Que trouvait-il incroyable : qu’elle pût avoir de tendres sentiments pour le handicapé psychique que j’étais devenu, ou qu’un individu dans mon genre fût capable d’aimer quelqu’un ?

Il se pencha pour toucher mon épaule, et ce contact fut aussi léger qu’une pensée. Il sourit tristement puis éloigna sa main. Je me demandai lequel d’entre nous était le plus surpris.

Je me plongeai dans la contemplation des sombres années de l’histoire hydrane que narrait la texture du bois de la table.

— Il faut que je la retrouve, déclarai-je finalement. Comment dois-je m’y prendre ? Apprenez-le-moi. Vous l’avez longtemps côtoyée… vous devriez pouvoir capter son empreinte mentale.

Des rides creusaient son visage buriné et il semblait privé d’énergie autant que d’émotions.

— Ce serait sans doute possible si elle était en ville. Mais Naoh est certainement partie avec elle pour l’arrière-pays, où les localiser est pratiquement irréalisable.

Il se massa les joues.

— Avant toute chose, il faut que je dorme. Vous devriez vous reposer, vous aussi. Sinon, vous ne serez pas en état d’aider qui que ce soit.

Il se leva, très lentement.

J’ouvrais la bouche pour protester que le temps pressait, quand je pris conscience de ma profonde lassitude.

— Un lit vous attend.

Il désigna une pièce latérale avant de disparaître, tel un spectre dans les ténèbres, par une autre porte.

J’entrai dans la chambre. Je n’y trouvai pas un lit mais une sorte de hamac, suspendu à égale distance du plafond et du sol. Je m’en approchai, le touchai. Il se balançait devant ma poitrine, et l’unique moyen de m’y installer eût consisté à pratiquer la lévitation. Je soupirai et fis basculer la literie sur le sol. Je m’endormis sitôt après m’être allongé sur le carrelage et enroulé dans les couvertures.

18

Je m’éveillai en sueur d’un rêve de strangulation et m’extirpai d’un cocon de couvertures emmêlées. Je m’assis et me demandai pourquoi j’avais dormi à même le sol… si j’étais toujours à Oldcity… Non. Pas Oldcity. Freaktown.

Je me levai et gagnai à travers une brume de sommeil la salle où j’avais vu Hanjen avant de me coucher. L’aube nimbait la pièce de grisaille. Mon hôte y était revenu. Assis dans un fauteuil, il contemplait le néant.

— Hanjen ?

J’eus peur, mais il était toujours en vie. Il utilisait ses pouvoirs psi, cherchant par télépathie Miya ou Naoh. « On t’aurait cru mort… », m’avaient dit plusieurs humains, lorsque je mettais mon Don à contribution. Me voir ainsi les mettait mal à l’aise.

Hanjen sortit brusquement de sa transe, et j’en conclus que mon entrée avait pu déclencher une alarme sensorielle.

— De la chance ? m’enquis-je en standard.

— Chance ?… répéta-t-il en inclinant la tête.

— Les avez-vous trouvées ?

Il finit par comprendre.

— Non… et oui. Je n’ai pas encore localisé Miya ou Naoh, mais j’ai croisé la piste de plusieurs membres du MAL. Naoh les a envoyés alimenter l’indignation que le crime perpétré au monastère a suscitée au sein de la Communauté. Ils disent que les visions de Naoh s’accomplissent et que si notre peuple se soulève à présent, avec un seul esprit, il pourra, par la force de sa volonté collective, contraindre la Tau à quitter notre monde.

— C’est de la folie… laissai-je échapper.

Il le savait déjà, aussi bien que moi.

— Qu’allez-vous faire ? ajoutai-je en le voyant se lever.

— J’ai joint le Conseil. Nous conjuguons nos efforts pour empêcher la maladie de se répandre.

En restant assis ? Je me rappelai où j’étais et ne posai pas la question. Je me demandai quand je cesserais de penser en humain… pire, en humain déconnecté du Réseau.

— Et Miya et Joby ?

— Il est plus urgent de mettre un terme à cette folie, si nous voulons que retrouver cet enfant serve encore à quelque chose.

— Où est Grand-mère ?

— Pourquoi ?

— Parce que contacter Miya et Joby est toujours aussi important pour moi, et que ce sera également important pour vous quand vous aurez localisé Naoh. Je ne peux rien faire sans l’assistance d’un télépathe.

— Je lui demanderai, promit-il.

Avant de m’oublier. La frustration me rongea comme une forte fièvre, jusqu’au moment où je bénéficiai de nouveau de son attention.

— Elle accepte de vous aider, mais je ne peux vous téléporter jusqu’à elle. Je dois économiser mes forces. J’en aurai grand besoin.

— Alors… Va-t-elle venir ici ?

Il fronça les sourcils, semblant estimer que je l’importunais sans raison.

— Elle ne s’est jamais rendue à mon domicile…

Elle ne peut donc pas s’y transférer. Venir à pied serait pour elle plus pénible que pour moi d’aller la rejoindre, où qu’elle pût être… Je commençais à comprendre le fond de sa pensée.

— Pourriez-vous me fournir un plan de la ville ?

Il hocha la tête, soulagé. Un crayon se matérialisa dans sa main. Il regarda autour de lui et remarqua un bout de papier d’emballage dans un récipient sans doute destiné à recevoir des déchets. La feuille dériva dans sa direction. Il la saisit dans les airs, la lissa sur le banc puis se mit écrire en hésitant. Il me fit signe d’approcher.

Je vins me placer près de lui, conscient qu’il devait trouver tout cela insupportable, quand il aurait pu me transmettre directement ces instructions d’esprit à esprit si j’avais été un Hydran, comme lors d’un transfert de données.

Ce qui m’incita à penser une fois de plus aux moyens que les humains avaient dû mettre en œuvre pour compenser leur handicap. Ils avaient été contraints de construire des ponts pour franchir l’abîme qui séparait chacun d’eux. C’était pour cela qu’il leur avait fallu tant de siècles pour quitter leur monde d’origine et s’aventurer dans l’espace… là où les distances étaient illimitées et les sources d’énergie peu nombreuses. Se doter d’une technologie de pointe était l’unique solution.

Je m’interrogeai ensuite sur la capacité d’Hanjen à fournir des instructions suffisamment explicites pour me permettre de traverser l’infime partie de cette planète qui me séparait de Grand-mère. Je l’observais et l’écoutais décrire avec des mots – un mode de communication peu commode, imparfait – la route conduisant vers elle. Et j’utilisais les quelques sens que j’avais toujours à ma disposition pour assimiler ses explications.

— Ce n’est guère éloigné, conclut-il.

Ses uniques paroles que je trouvasse rassurantes.

Je pris le bout de papier sans mot dire puis me détournai.

— Je regrette de ne pouvoir vous aider plus efficacement, ajouta-t-il, Mais je vous remercie pour ce que vous faites…

Je fus surpris de le voir s’incliner devant moi.

— Si chacun de nous suit sa Voie, peut-être aurons-nous deux fois plus de chances d’atteindre le but que nous nous sommes fixé.

Sur ces mots, il désigna le couloir que je suivis jusqu’à son extrémité. Une fois là, je dus m’arrêter. La porte n’avait ni bouton, ni plaque palmaire, ni détecteur de présence.

— Ouvre-toi ! tentai-je.

Il n’y avait pas non plus de déclencheur vocal.

— Hanjen !

Le battant s’entrebâilla. Je faillis franchir le seuil et me retins de justesse au chambranle en découvrant que nous étions au premier étage et que l’escalier avait disparu. Je voyais en contrebas des gravats le long du mur, à l’emplacement que les marches avaient dû occuper. Je jurai et me tournai vers Hanjen. Des bras invisibles me soulevèrent et me descendirent en douceur jusqu’à la chaussée. Sitôt que mes pieds touchèrent le sol, je levai les yeux et vis la porte se refermer.

Je m’intéressai à la rue que l’aube ensanglantait. Des douzaines d’Hydrans s’y déplaçaient, et je m’étonnai de voir les lieux si animés à cette heure. Les Hydrans étaient-ils matinaux par nature où fallait-il attribuer ce regain d’activité à des événements sur lesquels je refusais de m’appesantir ?

Aucun passant ne semblait surpris par la façon dont j’étais arrivé là. La plupart marchaient comme des humains. Ils ne glissaient pas au-dessus du sol, ils ne se téléportaient pas. Mais en dépit du fait que nous utilisions le même moyen de locomotion et que nous portions les mêmes tenues vestimentaires, je savais qu’ils verraient en moi un intrus dès qu’ils tenteraient d’établir un contact mental. Si je me sentais étranger parmi les hommes, j’avais plus de points communs avec eux qu’avec les Hydrans. J’étais condamné à rester à jamais un mebtaku ; les barrières dressées autour de mes pensées étaient des insultes que j’adressais à tous ceux que je croisais.

Et si nul ne me défiait ou ne me saluait, l’annonce de ma présence me précédait. Je commençais à remarquer des gens regroupés sur les trottoirs ou penchés aux fenêtres. Je soutenais leurs regards pour qu’ils puissent voir mes yeux, mes longues pupilles fendues, tout en essayant de dissimuler la peur qui s’y tapissait.

Nulle plaque n’indiquait les noms des rues. Je serrais la feuille donnée par Hanjen dans ma main moite et recouvrais un peu de mon assurance chaque fois que j’atteignais un des points de repère qu’il avait décrits. Puis je me demandai par quel moyen je pourrais remonter jusqu’à sa porte, et s’il n’existait pas des Hydrans victimes d’un accident ou nés avec une tare génétique qui handicapait leur corps ou leur esprit. La Communauté devait les prendre en charge, les assister…

Je me rappelai l’ancien amant de Naoh, les camés avec lesquels il vivait. Ils étaient devenus des épaves, et nul n’avait rien fait pour eux. Je me remémorai les propos d’Hanjen, ce que j’avais vu dans le semblant de centre médical où Miya et Naoh m’avaient téléporté. Serait-il seulement possible de faire quelque chose pour eux ?

Je songeai à ce que serait mon existence si je restais à Freaktown jusqu’à la fin de mes jours. Je subirais les regards de tous ces gens en étant incapable d’effectuer ce qui était pour eux aussi naturel que respirer… sans personne sur qui compter si je ne retrouvais pas Miya. Ou, en admettant que j’y parvienne, si elle refusait d’entendre raison.

Les passants étaient de plus en plus nombreux, et je me demandai où ils se rendaient avec tant de hâte. Certains me maudissaient en me croisant, ou me bousculaient à dessein. À une ou deux reprises, j’encaissai une poussée si brutale que je trébuchai. Mais quand je me tournai je ne vis personne d’assez proche pour avoir pu me toucher. Je commençais à douter de réussir à rejoindre Grand-mère.

Grand-mère… Grand-mère m’aiderait. Je lus les instructions d’Hanjen et cherchai un nouveau point de repère. Là ! J’avais atteint le lieu où s’étaient réfugiés les survivants du monastère. Des piliers évoquant des troncs d’arbres flanquaient le seuil, et la façade se couvrait d’une mosaïque autrefois rose et or, les nuances des nuages crépusculaires. Elle était désormais mauve de poussière et vérolée de fragments disparus… mais c’était le seul immeuble qui correspondît à la description fournie par Hanjen. Je me dirigeai vers ce bâtiment, brusquement soulagé. J’étais presque en sécurité…

Deux silhouettes se matérialisèrent devant moi, à l’instant où j’atteignais l’entrée… deux Hydrans comme je n’en avais jamais vu, plus grands et corpulents que la plupart de leurs congénères. Je m’arrêtai net lorsqu’ils me barrèrent le passage. Ils me dévisagèrent un long moment et il me vint à l’esprit qu’ils essayaient peut-être de s’adresser mentalement à moi.

— Eloigne-toi d’ici, humain, intima l’un d’eux.

Il parlait standard avec un tel accent qu’il me fut difficile de le comprendre.

— Je ne suis pas un humain, répondis-je en hydran. Et je viens voir l’oyasin.

Je soutins leur regard pour leur permettre de voir mes yeux.

— Un sang-mêlé !

— Métis ! fit l’autre en m’envoyant un coup télékinésique qui me fit tituber. Drogué ! Tu n’es pas digne d’être reçu par l’oyasin. Retourne à Riverton, là où est ta place.

— Elle veut me rencontrer, rétorquai-je d’une voix que je tentai de contrôler.

— J’en doute.

Ils se rapprochèrent, pour m’empêcher de me glisser entre eux. J’envisageai de le tenter… avant de conclure que je ne réussirais jamais. Pas face à des adversaires qui pouvaient me repousser avec leur esprit.

— Namaste, je t’attendais.

Grand-mère venait de se matérialiser dans la rue, près de moi.

— Seigneur… hoquetai-je en reculant.

Les deux Hydrans en firent autant, ce qui m’évita de me sentir gêné.

— Oyasin… fit un des gardes. Vous êtes sortie accueillir un porteur de mort ?

Je crus qu’il connaissait mon passé, avant de comprendre que ce n’était qu’une des épithètes s’appliquant aux humains.

Elle se tourna vers eux et leur adressa un long regard, sans doute accompagné de remontrances. Ils s’inclinèrent devant elle puis devant moi – à contrecœur – et s’écartèrent.

Je la suivis dans les ombres d’un petit atrium où quelques enfants se lançaient une balle argentée sans la toucher. Ils riaient chaque fois que l’objet percutait un mur et que ses tintements cristallins tombaient en pluie sur nous.

Il y avait au-delà une vaste salle où des Hydrans se promenaient ou dormaient sur des nattes. Je voyais également des jeunes pelotonnés dans le giron de leur mère ou courant au sein d’une forêt d’adultes. Des odeurs de cuisine flottaient dans les airs et quelqu’un jouait d’un instrument de musique inconnu. Les conversations audibles étaient si peu nombreuses que les notes plaintives envahissaient les lieux.

Ici et là, des enfants s’élevaient vers le plafond, semblant privés de poids. Quelqu’un montait alors les chercher ou leur ordonnait en silence de redescendre. Je pensai à Joby, qui ne pouvait les voir grimper dans les airs tels des fragments de rêve, pas même faire un seul pas sans l’aide de Miya. J’essayai de ne pas établir de comparaisons.

La foule était importante. Je me demandai s’il n’y avait ici que les survivants du monastère ou si ce bâtiment était un refuge ouvert à toute la population. Il avait de toute évidence eu une autre destination, dans un lointain passé… Sa beauté organique baroque était aussi admirable que celle du Palais du Conseil. S’agissait-il du même ensemble architectural, une aile laissée à l’abandon ? Je découvrais de toutes parts les stigmates de la décrépitude et de la négligence… trop de poussière, trop d’indifférence.

— À quoi servait ce lieu, autrefois ?

— Vous diriez une… salle de spectacle, m’expliqua Grand-mère. La Communauté venait s’y réunir pour partager les rêves découverts le long de la Voie.

— Je présume que vous voulez parler de formes d’expression artistique, de musique.

J’écoutais les sons qui se réverbéraient derrière nous et pensais aux réactions de l’auditoire quand tous avaient accès à l’esprit des interprètes et prenaient une part active dans la manifestation de leur créativité.

— Ce n’est plus le cas ?

Elle secoua la tête, et son voile voleta comme les ailes d’un papillon de nuit.

— Nous ne sommes pas assez nombreux. Tout ici est trop… froid.

Et je sus qu’elle ne se référait pas à la température ambiante.

— Pour partager de telles choses, nous devrions trouver des locaux moins vastes.

Elle me précéda dans une autre pièce, une cellule monacale où il n’y avait qu’une natte sur le sol et une lampe à huile allumée. Son ruban de fumée s’élevait sans s’agiter. Je me demandai si elle venait ici pour méditer, dormir ou rechercher Miya. J’espérais que la dernière hypothèse était la bonne. Elle s’agenouilla et je l’imitai, conscient que c’était ce qu’elle attendait de moi. Je m’efforçai d’être patient, de ne pas forcer le destin… contrairement aux humains. Je me concentrai sur la musique qui couvrait toujours les bruits et les murmures de l’autre salle.

Grand-mère leva les yeux de la flamme pour s’intéresser à mon visage, à mes vêtements.

— Ah, Bian ! fit-elle.

Avec chagrin, pour une raison qui m’échappait.

— Vous ne savez pas où Naoh a emmené Miya ? m’enquis-je finalement.

— Je sais où elles sont, fit-elle posément.

— Où ?

J’allais pour me lever.

— Bian, fit-elle.

Et j’interrompis mon mouvement, aussi brusquement que si elle avait utilisé sur moi ses pouvoirs.

— Quoi ?

— Tu ne dois pas aller vers elle. Il se passera bientôt des choses très graves, ici. Tu en seras victime, si tu la rejoins à présent.

— Que voulez-vous dire ? Auriez-vous eu une prémonition ? L’avez-vous vue ? De…

Elle attendit la fin de mes questions pour déclarer :

— Naoh et ses fidèles répandent la peur.

— Je sais.

— Les satoh révèlent à la Communauté que les humains préfèrent sacrifier un de leurs enfants plutôt que de permettre à la H.F.T.A. d’apprendre comment nous vivons. Ils disent que la Tau a décidé de profaner notre dernier site sacré… que la venue de votre équipe de chercheurs en est la preuve.

— C’est un mensonge…

Je n’achevai pas ma phrase. Certaines de ces craintes s’étaient déjà réalisées, je l’avais dit aux satoh, et le reste risquait de devenir une réalité bien plus rapidement que je ne voulais l’admettre.

— Les gens n’ont-ils pas un peu de bon sens ?

— Ils verront ce que croient les satoh. Naoh leur demande de se réunir devant le Pont des Soupirs qui relie les deux berges. Elle leur affirme qu’il est possible de contrecarrer les projets de la Tau si nous sommes nombreux à avoir la foi. Qu’il suffit de nous unir pour chasser les étrangers par la force de nos volontés…

— Dieu ! murmurai-je.

Miya avait dû lui parler de la forme gazeuse de la Nephase, mais Naoh le taisait à la Communauté.

— Quand ce… miracle est-il censé avoir lieu ?

— Bientôt. Ceux qui ont entendu son appel se réunissent déjà, et en entraînent d’autres.

Je pensai aux gens que j’avais vus dans les rues. À leur nervosité, à leur méfiance. Les révélations des satoh en étaient-elles la cause ? Puis je réfléchis à ce qu’elle leur demandait. Se regrouper, œuvrer comme un seul esprit était à première vue plein de bon sens. Les Hydrans auraient dû le tenter des années plus tôt… Et peut-être l’avaient-ils fait à maintes reprises depuis que les humains s’étaient emparés de leur monde. Mais ils avaient à chaque fois échoué, parce que leurs adversaires disposaient d’une technologie avancée et étaient impitoyables.

Les CorpSecs avaient un atout dans leur manche. Borosage avait utilisé ce gaz dans ma chambre d’hôtel, puis lors du raid lancé contre le monastère. Qu’il en fasse également usage contre ceux qui essayeraient de pénétrer dans Riverton ne faisait pour moi aucun doute. Et ainsi regroupés et incapables de se servir de leur Don, les Hydrans seraient des cibles faciles.

— Vous avez vu que les CorpSecs vont attaquer les manifestants, n’est-ce pas ? Et qu’il est impossible de l’empêcher…

Elle hocha la tête, tristement.

C’est effectivement ce qui se passera si la population suit la Voie de Naoh. Ce qu’elle fera. Nul ne pourra rien y changer.

— Hanjen essaie malgré tout. Et vous ?

— Moi aussi, mais il est trop tard.

— Que saviez-vous des activités des satoh ? Vous avaient-ils révélé qu’ils projetaient d’enlever Joby ?

— Oui, Bian… À l’époque, la Voie conduisait à un avenir meilleur.

— Ce n’est plus le cas ?

Elle s’abstint de répondre.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui a modifié la situation ?

Moi ? Parce que je m’étais trouvé sur le chemin de Miya… Mais les CorpSecs la poursuivaient. Si elle ne m’avait pas rencontré, sans doute aurait-elle perdu la vie, et la vision de Naoh aurait disparu avec elle. Le gaz anti-émeute ? Que Grand-mère eût ignoré son existence avait-il faussé ses prémonitions ? Je manquais de données pour faire des suppositions.

— Je peux essayer de les arrêter…

— Non, fit-elle en se levant lentement. Des calamités s’abattront sur nous quoi que tu fasses, Bian. Et si tu recherches Miya, tu en seras toi aussi victime.

— Où est Joby ?

— En sécurité.

— Où ? Ici ? Est-il avec vous ?

— En sécurité, répéta-t-elle.

Et son regard m’apprit qu’elle ne me dirait rien de plus. Elle se dirigea vers la porte.

— Où allez-vous ?

— Me joindre au rassemblement, au Pont des Soupirs.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est là que me mène ma Voie.

Elle disparut.

Je plongeai pour agripper son manteau et mes doigts se refermèrent sur le néant. Je me relevai en jurant, et je sus en sortant de la pièce que j’irais moi aussi vers le pont. Même si je devais m’y rendre à pied, c’était également là que me conduisait ma Voie, dès l’instant où Miya s’y trouvait.

Je ne pris conscience que la musique s’était interrompue qu’en traversant la grande salle. Quelqu’un criait pour couvrir les bruits de fond. Au sein d’une foule à la concentration dispersée, une harangue vocale était peut-être plus efficace que la télépathie. Il me fallut quelques instants pour assimiler le sens de ces paroles.

L’homme trônait au centre des lieux, et je le reconnus : Tiene, un des satoh que j’avais rencontrés la première nuit avec Miya et Naoh. Je n’avais nul besoin d’en entendre plus pour connaître la teneur de ses propos, ou les raisons de sa présence.

Après m’être frayé un chemin au milieu des Hydrans regroupés autour de lui, je constatai qu’il lévitait à une cinquantaine de centimètres du sol afin d’être vu de tous. Il resta bouche bée de surprise en m’identifiant à son tour.

Je le frappai à l’estomac, et il tomba sur le sol comme un sac de linge sale.

— N’avez-vous pas déjà fait trop de mal ? lui criai-je. Fiche le camp d’ici, Tiene, et ne reviens jamais.

Il me foudroya du regard et son expression m’apprit ce qu’il pensait et que je ne pouvais entendre.

— Naoh disait vrai, à ton sujet, marmonna-t-il en gardant les mains crispées sur son ventre.

— Non, elle s’est trompée ! Elle s’est d’ailleurs trompée sur toute la ligne. Conduis-moi à elle, et je…

Il disparut. Le déplacement d’air agita mes cheveux.

— Merde !

Je traversai la salle. Tous s’écartaient devant moi. Ils m’ouvrirent un passage rectiligne jusqu’à la sortie.

Une fois à l’extérieur, je scrutai le ciel pour chercher le pont par-dessus les toits. Je le vis et me sentis soulagé. Je n’étais pas d’humeur à demander mon chemin et doutais que des Hydrans fussent disposés à me fournir ce renseignement.

Je m’éloignai, sans savoir quand j’atteindrais mon but dans ce labyrinthe de ruelles ; si la situation n’aurait pas dégénéré d’ici là ; combien d’Hydrans qui avaient cru les satoh seraient blessés ou tués et si on dénombrerait Miya parmi les victimes… ou moi.

Autant de pensées qu’il fallait bannir de mon esprit. Je devais me convaincre que Grand-mère n’avait pas discerné distinctement la Voie et qu’il était encore possible de modifier son tracé. Que j’en serais capable…

À mon arrivée à proximité du pont de Riverton, la place était déjà bondée de monde. La foule aurait été bien plus bruyante si elle avait été composée d’humains… car je n’entendais que les vociférations audibles. Le grand nombre d’Hydrans qui avaient répondu à l’appel de Naoh – et ce que cela révélait de leur colère et de leur frustration – me sidérait.

Une voix couvrit les autres… pour ordonner en standard aux manifestants de se disperser, les menacer de représailles. Je ne voyais pas qui s’adressait à eux, mais malgré les distorsions du système d’amplification je sus qu’il s’agissait de Borosage.

Je m’ouvris un chemin au milieu des Hydrans, en tentant de discerner un visage familier.

(Miya ! Nasheirtah !…)

Toutes les cellules de mon corps hurlaient ces mots et j’attirai l’attention des inconnus qui me cernaient. Je baissai la tête et pénétrai plus avant dans la cohue sans laisser à quiconque le temps de remarquer que je n’étais pas un Hydran à part entière.

Mon esprit avait pu communier avec celui de Miya, et uniquement le sien. Notre lien était indestructible, quels que fussent les obstacles qui nous séparaient, je devais m’en persuader.

Je fus repoussé vers un mur et me réfugiai dans un renfoncement. Je me concentrai sur Miya : son visage, sa démarche, ses sourires, sa façon de tenir Joby et de me caresser… pour faire jaillir mon âme, comme une source dans un désert. Son esprit se joignit au mien et transmua la chaleur du désir physique en quelque chose de plus profond, de plus pur, de plus…

(Miya ?) Je pris une inspiration à l’instant où elle paracheva le contact, et ma surprise manqua rompre le lien fragile qui nous unissait. Elle aurait pu m’esquiver, ou se couper de moi, mais elle s’était ouverte…

(Cat…) Ses pensées étaient limpides et fusionnaient avec les miennes. (Bian !)

Je restai là, repoussé par la foule. Je n’aurais pu me déplacer, même si ma vie avait été en jeu. Le ressentiment des Hydrans commençait à filtrer dans l’interface nous reliant et je percevais désormais leur présence mentale autant que leur réalité physique. Je résistai à leur colère/frustration/souffrance. Cet effort me torturait, et je m’étonnais qu’elle ne vînt pas me rejoindre.

Mes pensées palpitaient sous l’effet des courants contraires qui parcouraient mon cerveau. Ils me donnaient envie de m’ouvrir aux émotions de la foule, de m’y noyer, de ne faire qu’un avec elle…

Je tentai d’imaginer ce qui se produirait si je cédais à cette tentation, ou si quelqu’un me prêtait suffisamment d’attention pour remarquer que j’étais différent. Je faillis perdre Miya avant de m’intéresser de nouveau aux gens et de constater que la plupart d’entre eux s’étaient tournés vers le pont, vibrant d’impatience.

Une nouvelle voix s’adressait aux manifestants… Ce n’était plus celle de Borosage, même si elle résonnait sur toute la place. En fait, ce n’était pas une voix. Je sentais les mots atteindre directement mon conscient par l’entremise du lien qui m’unissait à Miya. Les pensées de Naoh, amplifiées par un réseau psychique qui répétait son message. Ce jour ne sera semblable à nul autre : Traversez ce pont. Reprenez possession de notre monde. L’avenir s’ouvre à nous. Les humains ne peuvent rien contre nous si nos esprits ne font qu’un. Ayez la foi…

Tous s’avancèrent.

(Miya !) J’avais concentré tout mon amour pour elle dans cet appel, pour l’inciter à tenir sa promesse…

(Bian !) Elle venait de se matérialiser près de moi et agrippait mon bras pour ne pas être emportée par la foule. Elle portait toujours les mêmes vêtements aux couleurs passées, la même tunique traditionnelle et le même pantalon, mais une écharpe couvrait son visage pour préserver son anonymat. Autour de nous les gens s’écartaient sans nous prêter véritablement attention.

— Où étais-tu ?

Elle me fixa, et son soulagement se répandit dans mon cerveau tel du phosphore enflammé.

(Tu es revenu ! Tu es avec nous ! Je le savais…) Elle repoussa l’écharpe pour m’embrasser. Mon corps réagit aussitôt, prêt à la suivre n’importe où, aveuglément, passionnément. Et je sentis disparaître les résidus des soupçons que Naoh avait implantés en elle. Elle m’entraîna vers le pont.

Je me dégageai. (Arrête, Miya !)

— Qu’allez-vous faire ? lui criai-je. C’est de la folie ! Et comment as tu pu m’abandonner ainsi ?

Elle me dévisagea sans comprendre.

(Je le devais), repondit-elle finalement.

— Naoh…

— Qu’espère-t-elle obtenir ? Les CorpSecs vont vous massacrer !

— Tu te trompes, Bian. Naoh a eu la révélation de la Voie. Unis, nous sommes invulnérables. Nos ennemis ne pourront rien contre nous. La foi déplace des montagnes. Nous les chasserons…

— Non, Miya !

Je la pris par les épaules, si violemment qu’elle grimaça.

— La maladie de ta sœur t’a contaminée ! Elle vous a tous contaminés. Vous vous bercez d’illusions !

Elle secoua la tête.

— Je t’en conjure, Miya. Si tu m’aimes, si tu aimes Joby, regarde Naoh par mes yeux… Vois-la telle que je la vois. Tu sais ce que je suis, et cela… fait de moi un témoin impartial. Observe cette foule et dis-moi si tout ceci n’est pas de la folie.

La cohue avançait en piétinant mes espérances et Miya me dévisagea pendant ce qui parut durer une éternité. Mais je la sentis finalement céder. Son assurance fut emportée comme un embâcle par une crue de questions sans réponses.

(Bian ?…)

Je lui ouvris la totalité de mon esprit, pour lui permettre de voir ce que je voyais, ce que sa sœur et les autres satoh refusaient d’admettre. Je veillais à m’abstenir de la guider vers la vérité, conscient que je la perdrais à tout jamais si elle s’imaginait que je voulais la manipuler.

(Nephase ?…)

Son teint était livide, comme si elle avait oublié ce que nous avions découvert.

(Est-ce la Voie qui t’est apparue ?)

Elle s’agrippait à mes vêtements, pour ne pas s’effondrer.

(Notre peuple… La Tau va… Elle le fera ?)

J’acquiesçai, et quelque chose se rompit en moi et me tortura. Partagée, l’épouvantable réalité était encore plus pénible à supporter. Mais avais-je eu le choix ?

— As-tu… As-tu vu l’oyasin ?

Elle s’écarta de moi et secoua la tête… pour dire à la fois (non), et (pourquoi me le demandes-tu ?).

— Elle a déclaré que la Voie la conduisait ici. Peut-être se croit-elle capable d’arrêter Naoh.

J’essayais d’oublier qu’elle n’avait aucun espoir d’empêcher le drame.

— Pourrais-tu la trouver ?

Miya fronça les sourcils. Les pensées de la foule l’agressaient et réduisaient ses capacités psychiques. Elle regarda le mur nous surplombant.

— Là-haut, fit-elle en tendant le doigt.

Elle nous souleva comme si nous étions sans poids, et je tentai de me détendre. Nous nous posâmes au faîte du mur et j’agrippai son revêtement abrasif qui me râpa les mains. En découvrant l’importance du rassemblement je sus qu’espérer y trouver Grand-mère en n’utilisant que le sens de la vision était vain.

Miya y réussirait-elle ? J’ignorais si son Don lui permettrait de la localiser dans une telle mer d’ondes psychiques.

Puis je vis des enfants, et j’en fus accablé. La Communauté en comptait peu, depuis que la Tau avait employé son arme biologique. Pourquoi leurs parents les avaient-ils conduits ici ? Pourquoi les Hydrans mettaient-ils en péril leur dernier espoir d’avenir ? Croyaient-ils vraiment Naoh lorsqu’elle leur disait que les armes des humains seraient inefficaces ou estimaient-ils qu’en cas d’échec la vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue ? Je pensai à Joby en cherchant dans le ciel des aérocars du CorpSec. Avec les menaces amplifiées de Borosage en contrepoint, je murmurai :

— Alors ?

(Rien, je…)

— Exprime-toi à voix haute, demandai-je à Miya. Au moins le saurons-nous, s’ils utilisent leur gaz.

Elle hocha la tête, visiblement très lasse.

— J’ai trouvé Naoh. Vêtue de blanc, à côté du pont.

Je regardai dans la direction qu’elle désignait et vis sa sœur en suspension au-dessus de la foule. Elle flottait à environ un mètre du sol et se déclarait Elue. Un bouclier d’énergie avait été dressé à cette extrémité du tablier et des Hydrans s’agglutinaient autour comme des insectes dans un bocal.

Naoh se transféra au-delà de l’obstacle. Deux satoh la rejoignirent, puis deux autres. Ils se téléportaient sitôt qu’elle leur fournissait des points de repère et d’autres Hydrans les imitèrent par groupes allant de deux à des douzaines de personnes. Ils envahissaient le pont sous le regard de Naoh qui les surplombait tel un ange de l’Apocalypse.

— Grand-mère ? murmurai-je.

Je l’avais presque oubliée, tant j’étais fasciné.

— Elle n’est pas avec elle. Je la cherche toujours… me répondit Miya.

Et j’avais l’impression que seule une moitié de son esprit m’avait entendu.

Je ne pouvais détacher les yeux de la foule qui s’avançait vers le monde corporatiste sur ce que les Hydrans appelaient le Pont des Soupirs. Ils lui donneraient bientôt un autre nom.

Borosage et une petite armée de CorpSecs les attendaient. Leurs armures miroitaient sous la clarté matinale… ce qui m’indiquait qu’ils disposaient d’un armement auquel je refusai de penser. Des aérocars prenaient position au-dessus des manifestants, et je n’osais espérer qu’ils transportaient de simples observateurs.

Le champ de force de l’autre berge n’arrêterait pas plus efficacement les Hydrans que celui-ci, lorsque les éclaireurs leur auraient communiqué des informations sur la topographie des lieux. S’ils étaient suffisamment nombreux à unir leurs esprits, peut-être réussiraient-ils à désactiver les armes et à paralyser la volonté de ceux qui s’apprêtaient à les utiliser sans qu’il y eût de victimes…

Sans qu’il y eût de bain de sang.

Je ne pouvais détacher les yeux de cette interface entre deux mondes qui étaient sur le point d’entrer en collision.

— Là ! L’oyasin ! s’écria Miya en me la désignant.

Je vis la vieille femme parmi les Hydrans se trouvant toujours sur la place. Elle touchait une personne, puis une autre. Principalement des gens accompagnés de leurs enfants. Dans la plupart des cas, ils se dématérialisaient avec leur progéniture.

— Que fait-elle ?

— Elle éloigne ceux qui acceptent de l’écouter, expliqua Miya. Il faut la rejoindre. Ensemble, peut-être réussirons-nous à atteindre Naoh et à l’inciter à renoncer.

— Il est trop tard. Nul ne pourrait leur faire rebrousser chemin. Il est troop taaard pourrr…

Je m’interrompis.

— Meeeerde. Miy…

Elle me fixa, paniquée, puis se tourna de nouveau vers la foule.

— Non ! Oyaaasin…

Je sentis son esprit m’emporter en direction de Grand-mère.

Elle échoua. Le monde bascula, et nous perdîmes l’équilibre. Nous tombions vers la foule massée en contrebas.

Je percutai des corps, puis le sol, avec assez de violence pour en avoir le souffle coupé. Je me relevai en titubant, torturé par chaque inspiration. Mais la violence de l’impact aurait été bien plus grande si Miya ne l’avait pas amortie.

Elle était près de moi et se redressait. Un inconnu la repoussa contre le mur. Une onde de panique se répandait autour de nous.

Si je crus tout d’abord que notre chute en était la cause, les nombreux cris m’indiquaient que je me trompais. Ces gens découvraient une chose que je savais depuis longtemps : ce que ressentaient ceux qu’on dépossédait d’un élément aussi essentiel que leur âme. Tous vivaient ce que j’avais éprouvé en perdant mon Don…

Je fus bousculé et je percutai Miya. La douleur balaya les regrets, et la colère apporta de la netteté à ma vision… Je me tournai et constatai qu’elle avait disparu.

— Miiiya !

Mon cri fut couvert par les autres, alors que la foule utilisait l’unique voix qui lui restait et que les hurlements s’amplifiaient. Je regardai de toutes parts, frénétiquement. Je la vis se débattre dans le reflux de corps, sur une trajectoire qui l’emporterait jusqu’à Grand-mère si cette marée vivante ne l’engloutissait pas… et si les foudres des CorpSecs ne fondaient pas du ciel pour nous annihiler.

Je vis d’autres Hydrans se téléporter ici et là… Ceux qui avaient compris ce qui se produisait avant que le gaz ne les réduise à l’impuissance. Les autres demeuraient sur place, tels des veaux à l’abattoir. Et je connaîtrais le même sort qu’eux si je ne me réfugiais pas dans la ruelle la plus proche sans perdre un instant.

Mais je savais que je ne repartirais pas sans Miya, qui ne repartirait pas sans Grand-mère. Je me frayais un chemin au sein du chaos, derrière elle… conscient que dans une foule prise de panique, être en partie humain – impitoyable et habitué à agir sans compter sur des facultés psychiques —constituait en l’occurrence un atout.

Puis j’entendis les premiers hurlements, des cris de terreur et de souffrance. À présent que la plupart des manifestants étaient bloqués sur le pont ou sur cette place surpeuplée, les CorpSecs venaient de passer à l’action. Les Hydrans étaient aussi sensibles à la douleur que les hommes, quand leur corps se disloquait et se vidait de son sang…

La foule me dissimulait Miya. J’aurais souhaité savoir ce que faisaient les CorpSecs, s’ils n’utilisaient que des étourdisseurs, s’ils procédaient à des arrestations… ou s’ils avaient reçu pour instructions d’exterminer tous les manifestants.

Je vis des éclairs, sans déterminer s’il s’agissait du feu de leurs armes. Je jurai et me couvris les oreilles, assourdi par une déflagration. Quand j’eus de nouveau des pensées plus limpides, je remarquai que Miya se trouvait près de moi. Je m’ouvris un chemin dans sa direction grâce aux méthodes que j’avais eu l’occasion d’apprendre dans les rues.

— Miiiya !

Elle se tourna… et fut projetée sur le sol avec une cinquantaine d’autres personnes par le souffle d’une explosion. Des Hydrans basculèrent par-dessus le parapet du pont, et je me demandai si les CorpSecs les avaient abattus ou s’ils avaient préféré se jeter dans le vide pour en finir plus rapidement.

On me percuta dans le dos et je tombai à genoux. Je dus ramper dans une forêt de jambes et fus puni pour tous les mauvais traitements que j’avais infligés en me dirigeant vers Miya. Je grognai et m’effondrai en recevant un coup de pied dans les côtes.

Nous nous agrippâmes, pour nous soutenir et nous aider à nous relever. Une pluie fétide brûlait mes yeux et ma peau. Elle me donna des haut-le-cœur quand je l’inhalai. Miya sanglotait, semblant sourde et aveugle. Qu’elle fût absente de mon esprit m’apprenait ce qu’elle éprouvait.

— Vieeens ! lui criai-je.

J’essayai de lui faire rebrousser chemin. La rue que j’avais empruntée pour gagner cette place était proche. Il nous restait une chance d’en réchapper.

— …oyaaasin !

Elle toussait et crachait, se débattait pour tenter de réaliser l’unique chose qui avait encore un sens à ses yeux.

— Tu dois laaa sauveeer…

Mais je ne voyais Grand-mère nulle part. Peut-être avait-elle fui en se téléportant…

— Je neee peux paaas !

Je la tirai, utilisant ma force pour vaincre sa résistance.

— … piiire… s’ils… nous attraaapent ! Miiiy…

Je l’implorais, lui avouais mon désespoir.

Elle accepta alors de me suivre et, nous tenant par la main, nous nous frayâmes un chemin dans la foule. Derrière nous les cris s’amplifiaient. Ceux qui les poussaient avaient toujours disposé de moyens bien plus efficaces pour s’exprimer. J’entendais les craquements des os des enfants piétinés, les pleurs des nourrissons. Sur le pourtour de la place, des immeubles explosaient et s’effondraient sur les manifestants, pendant que le brouillard chimique m’aveuglait. La puanteur de la chair calcinée me fit suffoquer.

Mais nous avions atteint l’extrémité de l’espace à découvert. Si nous réussissions à nous engager dans la ruelle, si nous…

Quelque chose me percuta. Je tombai à genoux, puis mon visage heurta le sol, et j’entraînai Miya dans ma chute. Des corps s’abattirent sur nous, et seule une moitié de mon être fut sensible aux coups que je recevais dans les reins. Etourdisseur. Le tir n’avait dû que m’effleurer, car je n’aurais pu autrement déterminer son origine. Je me relevai en titubant, au milieu d’inconnus qui détalaient, en proie à la panique. Je manquai choir de nouveau, car ma jambe gauche était engourdie et je ne pouvais plus me servir de mon bras.

— Biiian !

C’était Miya, qui me prenait par la taille pour me soutenir. Elle joua des coudes pour nous ouvrir un passage dans la mêlée, à la bordure de la place. Le courant de manifestants nous emporta dans une rue trop étroite pour que les aérocars osent s’y aventurer.

Miya me traînait dans cette gorge, désormais aidée par les mouvements de la foule qui fuyait dans la même direction que nous. Elle ralentit le pas sitôt que la cohue fut moins dense. De tous côtés, les gens disparaissaient les uns après les autres.

Elle me guida vers l’ombre d’un porche et m’aida à m’asseoir sur ses marches. Nous nous effondrâmes, le souffle court. Je touchai le mur, ne pouvant croire que je n’étais plus cerné par des hurlements et des explosions. J’entendais des hoquets et des quintes de toux, les pas hésitants d’autres fugitifs qui cessaient de courir en recouvrant leurs capacités psioniques et en prenant conscience qu’ils étaient en sécurité.

— Merci… lui murmurai-je.

Je déposai un baiser sur ses mains.

Elle dégagea ses poignets et, lorsqu’elle me regarda, des larmes avaient strié la poussière qui maculait son visage. Elle les essuya, laissant sur ses joues des traînées humides.

— Non, murmura-t-elle. C’est moi… Je dois te remercier… J’étais… seule. J’étais seule…

Elle ferma les yeux sur d’autres pleurs qu’elle voulait me cacher, honteuse de sa faiblesse.

— Comment peux-tu le supporter ? Comment…

Je secouai la tête, incapable de lui répondre.

(Tout d’abord le monastère. Puis ceci…) Elle recouvrait l’usage de ses facultés psychiques car je captais de nouveau ses pensées et découvrais qu’elle percevait la présence de tous les Hydrans qui passaient encore près de nous. Et leur terreur et leur souffrance s’ajoutaient à son fardeau d’angoisse et de culpabilité. Je restais quant à moi immobile, inerte, trop humain pour partager les émotions et les tourments d’autrui…

(Non !) La colère de Miya abattit les remparts de faux-semblants que mon instinct de survie avait érigés autour de moi pendant notre fuite. Elle me disait (que je n’avais pas à être hydran, que je n’avais pas à être un psion pour compatir… que je n’avais pas à être un monstre pour être humain. Ou humain pour être un monstre…), et le visage de Naoh l’obsédait.

Je l’attirai contre moi avec mon bras valide et fermai les yeux pour retenir mes larmes. Je retins également mes mots, car parler me paraissait brusquement aussi malvenu que cracher du sang.

Je tentai de déplacer ma jambe paralysée – par acquit de conscience car je ne la percevais plus. Mon pied bougea, et je ris. La ruelle était désormais presque déserte, mais des bottes claquaient sur la chaussée… nombreuses, venant vers nous.

Miya redressa la tête, les pupilles dilatées.

— Peux-tu nous téléporter ?

— Je n’en sais rien.

Je la sentis pénétrer dans mon esprit et me rassurer par ce contact.

— Où pouvons-nous aller ?

Ce fut en vain que je cherchai une réponse.

— Joby ? Où est-il ? Conduis-nous vers lui.

Entendre prononcer le nom de cet enfant lui fit perdre le contrôle précaire qu’elle exerçait sur ses pouvoirs et les préludes de dématérialisation s’interrompirent.

Puis des voix crièrent en standard, et une douzaine d’individus nous dissimulèrent la lumière. Des faces anonymes derrière des visières, des boucliers et des armes.

— Pas un geste, ordonna une voix.

Plus par ironie que pour nous adresser un avertissement, car nous restions pelotonnés l’un contre l’autre sur les marches.

Quelqu’un s’ouvrit un passage dans le cercle de CorpSecs et remonta sa protection faciale pour nous montrer son visage : Fahd.

— C’est décidément le plus beau jour de ma vie, dit-il en souriant.

Il cessa de braquer sur nous son fusil à plasma, dont il fit reposer le canon sur son épaule. Avec trop de désinvolture, comme si nous ne lui inspirions aucune crainte.

— De tous les freaks que nous avons capturés aujourd’hui, c’est toi que je rêvais de boucler… Lève-toi, métis. Et cette pute aussi.

— Peux pas… Etourdisseur.

Je lorgnai Miya en essayant de capter son attention, car je ne percevais plus sa présence dans mon esprit. Elle fixait Fahd, et nulle peur ne se lisait sur ses traits. Pas même du défi, seulement de la concentration.

Fahd fit un geste à deux de ses acolytes.

— Emmenez-les, dit-il en baissant son arme sur nous. Et n’essaie pas de t’enfuir, sang-mêlé. Borosage te veut vivant, mais il n’a pas précisé dans quel état.

Un de ses hommes descendit lentement les marches puis tituba et tomba sur nous comme un sac de sable.

J’entendis le juron de Fahd parmi les autres. Le rayon de visée de son fusil remonta le dos du milicien, jusqu’à sa nuque. Je ne pouvais croire Fahd assez fou pour le tuer plutôt que de courir le risque de nous laisser nous échapper, mais il pressa la détente…

Et l’arme explosa dans ses mains, avec un éclair aveuglant de chaleur/lumière/son. Même protégé par l’armure du CorpSec qui s’était effondré sur nous, je sentis l’énergie décaper tous mes sens.

Quand je recouvrai leur usage, les individus qui nous surplombaient titubaient et basculaient les uns contre les autres et on aurait pu croire que leur centre de gravité s’était brusquement modifié. Fahd hurlait et tapait sur la visière de son casque, pour l’arracher.

Je repoussai le CorpSec étourdi et me tournai vers Miya. Elle fixait Fahd et, si elle grimaçait et pleurait de souffrance, ses yeux étaient ceux d’un félin en chasse lorsqu’elle me regarda enfin.

Puis son esprit se referma sur le mien, pour nous emporter loin de là.

19

Je tombai sur une surface dure. J’ignorais où j’étais, et les réflexes acquis dans les rues m’incitaient à me relever et à dissimuler ma faiblesse. Ma jambe céda sous mon poids et je renonçai, certain qu’un choc physique ou mental supplémentaire me terrasserait.

Je restai assis sur le sol, pour attendre d’avoir les idées un peu moins confuses. Puis je levai les yeux et sus que nous étions dans un des immeubles de Freaktown. Celui-ci était encore plus sinistre que les précédents. Un entrepôt désaffecté où nul n’aurait dû vivre. Mais il était habité, pointillé de meubles et d’objets de récupération. J’entendais de l’eau goutter quelque part, d’une conduite. L’odeur d’humidité et de pourriture évoquait les bâtisses abandonnées où je m’étais réfugié pour dormir, à l’époque où j’étais à Oldcity. Les lieux me rappelaient ma solitude de proscrit parmi les proscrits, à cause de mes origines.

Cependant, nous n’étions pas seuls. Il y avait ici d’autres satoh, ensanglantés ou étourdis, ce qui indiquait qu’ils nous y avaient précédés de peu. J’en reconnus quelques-uns. Naoh n’était pas du nombre. Ces rescapés nous regardaient avec des expressions allant de la surprise à l’indifférence, pendant qu’ils se relayaient pour laver et panser leurs blessures.

Miya se releva maladroitement, pour les dévisager, toujours sous le choc de ce qu’elle avait fait subir à Fahd. Finalement, elle vit Joby que tenait une inconnue. L’enfant s’agita en silence et tendit les mains vers elle, comme s’il avait perçu sa présence. Miya traversa la pièce et le prit. Elle déposa un baiser sur son front puis le berça. La lumière se reflétait sur les sillons laissés par les larmes dans la poussière qui maculait ses joues.

Je me hissai et m’appuyai contre une pile de caisses, en massant mon bras engourdi. Tout mon flanc gauche me picotait et me brûlait, me signalant qu’il revenait à la vie.

— Tous les survivants sont-ils… ici ? demandai-je.

Miya secoua la tête, mais peut-être voulait-elle me faire comprendre qu’elle l’ignorait.

— Les autres ont pu rester là-bas pour secourir les blessés.

Elle baissa les yeux. Sans doute s’inquiétait-elle pour sa sœur mais elle n’était pas disposée à l’avouer, pas même à moi.

Résigne, j’allai vers elle en traînant les pieds. Joby me reconnut.

— Cat, dit-il, trop nettement pour que ce fût un fruit de mon imagination.

Je m’arrêtai.

— Joby ? murmurai-je. Eh, Joby !

Je souris et le laissai prendre ma main.

— Il a prononcé ton nom, fit Miya. Il n’avait pas dit un mot depuis…

Son visage, ses pensées et mon esprit furent enfin envahis par autre chose que la souffrance.

— Je sais, dis-je en calant l’enfant contre ma hanche. Je sais.

Je communiai avec elle et me vis par ses yeux, par ceux de Joby…

Puis cet instant de bonheur s’acheva et nous nous retrouvâmes dans un entrepôt humide, en compagnie d’une douzaine d’autres fuyards sales et épuisés dont les vies ne tenaient qu’à un fil.

— Qu’allons-nous faire, à présent ? demandai-je.

Nul ne me répondit, et je pris conscience de m’être exprimé en standard.

— Joue avec moi, fit Joby dans la même langue.

Il était radieux, comme s’il venait enfin de rencontrer quelqu’un capable de le comprendre dans ce monde peuplé d’étrangers.

Je hochai la tête, heureux de pouvoir penser à autre chose qu’aux regards que tous m’adressaient.

Miya s’assit pour m’apprendre leurs jeux, des exercices qui avaient pour objet de développer le corps de Joby et d’en rendre le contrôle à son esprit. Je concentrai mon attention sur notre petit groupe, alors que nous luttions pour oublier où nous étions, qui nous étions et pourquoi nous nous trouvions là… pourquoi nous avions autour de nous si peu de personnes qui attendaient en vain un miracle.

Joby finit par se lasser de jouer. Miya le nourrit puis l’installa sur une pile de nattes, afin qu’il pût dormir. Il s’agrippa à elle lorsqu’elle se pencha vers lui pour l’embrasser.

— Maman, murmura-t-il.

Je la vis se crisper, dissimuler les émotions que ce mot avait fait naître en elle. Elle le tint encore un moment, pour l’aider à trouver le sommeil. Et le sentiment de culpabilité et le chagrin qu’elle lui cachait grillaient mes neurones.

Les autres – ceux qui étaient éveillés – avaient un regard absent. L’un d’eux sortit un taku d’un foulard noué. L’animal resta immobile dans sa paume. Les yeux de l’homme brillaient de larmes, qu’il n’essuya pas, comme si c’était au-dessus de ses forces. Je me demandai si l’avien mort n’était pas celui que j’avais vu, la nuit où j’avais fait la connaissance des satoh.

S’ils avaient quelque chose à dire, ils ne l’exprimaient pas de façon audible. Certains avaient encore assez d’énergie pour faire les cent pas, et leurs semelles claquaient dans le lourd silence.

Miya s’assit près de moi, à côté du mur de caisses. Elle s’appuya contre mon épaule, les paupières closes, et je sentis son épuisement, ses doutes et ses espoirs la quitter. Le sommeil était notre unique voie d’évasion, et je fermai les yeux en la serrant contre moi, nos têtes calées l’une contre l’autre. Je déposai un baiser sur sa chevelure. Je la désirais et ma chaleur intérieure s’amplifiait… mais peu m’importait de ne pouvoir assouvir ma passion, dès l’instant où elle était dans mes bras, dans mon esprit…

Je n’aurais pu dire combien de temps s’était écoulé. Ce qui m’avait réveillé était sans rapport avec les pensées que j’avais eues en m’endormant. J’étais toujours épuisé quand Miya murmura :

— Naoh !

Sa sœur se dressait au centre de la pièce, entourée d’une poignée de fidèles qui avaient dû se téléporter en même temps qu’elle. Tous étaient sales, abattus, étourdis. Naoh regarda autour d’elle ce qui subsistait des satoh. Nous étions tous aussi pitoyables. Sa giration me rappela Grand-mère qui manifestait ainsi son respect envers le monde, mais Naoh restait bien droite, et je ne découvrais en elle aucune sérénité. Elle se figea sitôt qu’elle vit Miya allongée près de moi, nos corps enlacés comme nos esprits. Elle nous fixa pendant ce qui parut durer une éternité. Je sentis Miya se raidir. Sa joie de voir sa sœur en vie se changeait en colère.

— La Voie vous a conduits vers le salut, déclara Naoh à voix haute.

Puis elle s’intéressa à Miya et je lus du soulagement sur ses traits.

— Si je suis là, c’est grâce à Bian, dit Miya. Qu’as-tu autour du cou ?

Elle désignait un objet suspendu à une lanière sur la poitrine de Naoh.

— Un masque à gaz, répondit cette dernière.

Je regardai ses compagnons et constatai qu’ils s’étaient munis des mêmes accessoires. Je jurai.

— Tu m’as donc crue, quand je t’ai annoncé qu’ils utiliseraient leur gaz ? demanda Miya. Tu affirmais que je disais n’importe quoi.

Naoh haussa les épaules.

— J’ai estimé qu’il était plus sage de prévoir toutes les éventualités.

— Mais tu n’as pas annulé la manifestation pour autant. Tu n’as pas averti la Communauté. Tu as envoyé nos semblables se faire massacrer…

— Il fallait que ces événements se produisent. Tu le sais.

— Je sais ce que tu crois… fit Miya, avant de reprendre son souffle. Et où était mon masque à gaz, Naoh ?

— Nous n’en avions pas suffisamment pour tous les membres de notre groupe et nous avons dû les attribuer par tirage au sort, expliqua sèchement Naoh. Nos pertes ont été légères, quoi qu’il en soit. Et tu en aurais eu un si tu ne m’avais pas abandonnée pour lui.

Elle me désigna, et je me demandai si elle ne s’était référée qu’à la manifestation.

— Il est revenu. Je te l’avais dit, rétorqua Miya.

— Vers toi, fit Naoh en grimaçant.

Miya se renfrogna.

— C’est faux, intervins-je, conscient de ce que sous-entendait Naoh. Tu sais ce que m’inspire la Tau et que je veux l’empêcher de nuire…

Je soutins son regard en cherchant ce que je pourrais ajouter, et comment l’exprimer de façon à ne pas la dresser de nouveau contre moi. S’il existait une possibilité de limiter les dégâts, je devais rester auprès de Miya et de Joby, autrement dit avec les satoh.

— Il savait ce qui se passerait, Naoh ! lança Miya. Il avait raison, au sujet de la Tau. Il a vu nettement la Voie. Il m’a montré…

— Tu n’es pas un précognitif, fit Naoh. Pas même un télépathe.

— Mais je connais bien les humains.

— C’est toi qui m’as convaincue que nous réussirions…

— Quoi ? Que veux-tu dire ?

— Tu as déclaré qu’il était possible d’utiliser le Don pour accéder à leur réseau informatique. Si c’est exact, il doit exister un moyen de les empêcher de se servir de leur technologie contre nous.

— Tu savais qu’ils emploieraient ce gaz.

— Je l’ignorais. C’était une possibilité, certes, mais même en ce cas, la Voie conduisait toujours vers la victoire finale. Des humains ont eu recours à des manifestations non-violentes pour chasser des envahisseurs de leurs terres. Miya m’a parlé de Gandhi…

— Gandhi ? répétai-je, sans en croire mes oreilles.

— Il a contraint une puissance coloniale à libérer son peuple sans se battre. L’Esprit Universel a répondu à ses prières…

— Dieu n’y est pour rien. Gandhi a eu du bol, c’est tout.

Je retrouvai cet épisode de l’histoire de la Terre dans les profondeurs de mes souvenirs.

— Il se dressait contre un empire qui s’effondrait. L’humanité venait de subir une guerre mondiale très meurtrière et les occupants craignaient d’être accusés de génocide. C’est pour cela qu’ils ont cédé. En outre, il n’y avait que des humains en présence ! Si Gandhi avait lancé un mouvement de protestation contre la Tau, il n’aurait pas fait de vieux os. Et tous ses partisans auraient été massacrés. C’est ce qui s’est passé aujourd’hui. La Tau n’a pas à s’inquiéter des conséquences de ses actes. S’il existe une justice, elle se fiche des Hydrans !

Je désignai les survivants maussades.

— As-tu assisté à un miracle ? Pas moi !

— Tu n’as pas le droit de contester la justesse de ma vision ! La Voie suit de nombreux détours ! Nous avons organisé une manifestation pacifique, et la Tau nous a attaqués sans la moindre provocation. Quand l’information sera diffusée sur le Réseau, tous l’apprendront et interviendront pour nous sauver.

— Bon sang, tu n’es tout de même pas naïve à ce point ! Les cartels censurent les communications. Tout n’est que mensonges, et propagande corporatiste. Il n’y a pas ici de correspondants de guerre qui pourraient proclamer la vérité, et nul ne saura jamais ce qui s’est passé. Je n’ai pas pu envoyer un message personnel. Rien ne sortira des fichiers du CorpSec.

— C’est faux ! protesta Naoh, alors que tous nous fixaient. C’est trop important. Il y a eu trop de témoins… dont de nombreux humains. La H.F.T.A. en entendra parler, et tout se passera ensuite comme je l’ai annoncé !

Sa voix tremblait.

Cela ramènera-t-il les morts à la vie ?… La main de Miya se crispa sur mon poignet avant que je puisse exprimer cette pensée. Je la sentis pénétrer dans mon esprit pour m’implorer de me taire. (Elle sait ! Naoh a conscience de ce qu’elle a fait…)

Je me contins – en me félicitant que mon cerveau fût inaccessible à Naoh –, pendant que Miya me faisait comprendre ce que sa sœur éprouvait face aux survivants regroupés dans cette pièce. Elle savait que nul autre satoh ne reviendrait, qu’elle avait sacrifié Dieu sait combien d’innocents au nom d’une justice inexistante. Sa vision s’était vidée de sa substance, ses illusions avaient volé en éclats comme une cruche brisée.

Et cependant je partageais toujours ses convictions. Ce qu’elle voulait obtenir pour ce peuple, la cause pour laquelle Miya et tous les autres avaient été prêts à mourir, était juste.

Je devais me taire. Tout meurtre que commettait un Hydran entraînait la mort de son auteur, et je ne souhaitais pas assumer la responsabilité de pousser Naoh au suicide.

— Est-il possible de voir les journaux ? m’enquis-je. Existe-t-il un accès au Réseau, ici ?

— Il y a quelques kiosques, dit Miya. Nous recevons les programmes de la Tau.

Elle se leva et traversa la pièce pour prendre Joby qui s’éveillait et gémissait.

— Quelqu’un devrait peut-être s’y intéresser, déclarai-je pendant que Miya tentait de calmer l’enfant et le ramenait vers moi.

— Cat, fit-il, en me tendant les bras.

Miya me le confia, et je souris.

Puis je regardai Naoh. Elle nous observait, et je ne découvrais rien dans ses yeux dont les pupilles se réduisaient à des fentes étroites.

— Daeh et Remu sont là-bas, murmura Naoh. Ils suivent les informations. Ils nous avertiront sitôt qu’il y aura du nouveau.

Je me demandai combien de temps durerait leur attente. Si le silence de la Tau était pour nous un constat d’échec, je redoutais plus encore ses réactions.

— Ces terminaux sont-ils reliés au réseau de Riverton ?

— C’est probable, me répondit Miya.

Tous autour de nous étaient dépassés. Ils n’avaient jamais eu d’infobande et ne devaient pas savoir plus de choses sur les systèmes informatiques que je n’en avais appris pendant la majeure partie de mon existence,

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que s’il est possible d’ouvrir une fenêtre dans le cyberespace, nous réussirons peut-être à tromper la censure de la Tau le temps d’expédier un message qui fera toute la différence…

— Quel genre de différence ? s’enquit Naoh d’une voix soupçonneuse.

— Savoir si un seul d’entre nous a encore des raisons de vivre, ou s’il en a seulement la possibilité. Le Don vous permet de manipuler tant la matière que l’énergie grâce aux propriétés du champ quantique. Ce qui inclut le spectre électromagnétique. Le Réseau – où sont stockées et traitées toutes les données dont dépend la Fédération – en occupe une partie. Un psion peut accéder à sa matrice… et la modifier.

— Alors, apprends-nous à le faire ! fit-elle. Immédiatement. Nous pourrons ainsi utiliser leur technologie pour les détruire de l’intérieur…

Je me détournai, effrayé par ce que je découvrais dans ses yeux.

— Ce n’est pas si, simple. Loin de là. Les programmes de surveillance peuvent déconnecter tout intrus… avec des conséquences aussi fatales que s’il s’agissait d’une arme du monde réel. Par ailleurs, le Réseau est un labyrinthe où on risque de s’égarer. Et le corps de celui qui y reste captif finit par périr d’inanition. Je sais assez de choses pour insérer un message dans les données destinées aux autres planètes, même sans mon infobande, mais j’ignore si c’est réalisable depuis un port d’accès public.

Je regardai de nouveau Miya.

— Viens avec moi.

— Pourquoi ? demanda sèchement Naoh.

— Parce que je ne pourrai pas effectuer sans aide ce que je me propose de tenter, et qu’elle seule est capable de pénétrer assez profondément dans mon esprit pour me suivre et me seconder. J’ai besoin de toi, Miya.

Contrairement aux autres, elle connaissait suffisamment la technologie humaine pour comprendre ce que je voulais entreprendre. Elle hocha la tête, et je remarquai un étrange éclat dans ses yeux.

— Je vais t’y conduire.

J’avais toujours l’enfant dans mes bras. Elle vint le prendre pour le confier à une des femmes, et je remarquai qu’elle ne l’avait jamais laissé à sa sœur. Elle posa sa main sur mon poignet en regardant cette dernière et je ne pus déterminer si c’était pour se concentrer ou lui dire quelque chose. Tout ce que je sus, pendant que Naoh nous observait, c’était que nous ne lui inspirions pas des pensées amicales.

Puis le tourbillon de la dislocation m’aspira dans l’esprit de Miya et m’emporta hors de cette pièce.

20

Les deux satoh de faction dans les ombres du surplomb d’un immeuble eurent un mouvement de recul en nous voyant apparaître près d’eux. Mais Miya dissipa aussitôt leurs craintes en leur expliquant silencieusement les raisons de notre présence.

Nous étions seuls dans cette rue, en face d’un kiosque d’information qui nous rappelait l’hégémonie de la Tau. J’y voyais flotter des images spectrales, incongrues dans ce décor de vieux murs lépreux.

Quelqu’un avait trouvé un moyen de taguer : NIQUE LA TAU, en standard, sur la base de l’appareil sans que l’inscription s’efface automatiquement. Je restai à la contempler. J’avais entendu dire que, contrairement à se vêtir, décorer des objets était une caractéristique universelle des êtres intelligents… le besoin de se démarquer, de se singulariser. Je me demandai si les graffitis entraient dans cette catégorie.

Je regardai les deux satoh restés près de Miya, mal à l’aise.

— Je compte sur vous pour protéger nos arrières, leur ordonnai-je en désignant la rue.

Ils disparurent dans l’ombre, et j’attendis qu’ils se soient postés aux intersections avant de traverser la chaussée en direction du kiosque.

Miya me suivit.

— Tu veux les empêcher de voir ce que tu fais, dit-elle.

Et ce n’était pas une question. Elle me dévisagea. Je compris que mes hésitations l’intriguaient.

Je confirmai sa supposition puis m’intéressai à l’écran. La Tau débitait toujours sa propagande corporatiste, comme si rien de dramatique ou de dément n’avait eu lieu ce jour-là. On aurait pu croire que tout était parfait dans le meilleur des mondes…

— Bienvenue dans la réalité, murmurai-je.

Je m’assouplis les doigts au-dessus du pupitre.

Miya était fascinée, et la face inexpressive du commentateur de la Tau se reflétait sur son visage. Elle avait levé les yeux, croyant sans doute que mes propos lui étaient adressés.

Je secouai la tête pour répondre à ses demandes non formulées et reportai mon attention sur la demi-douzaine d’accès que me proposait le clavier. Il s’agissait d’un terminal sans limitations particulières que la Tau avait dû faire installer à Freaktown à l’usage de ses citoyens en visite dans la ville hydrane. C’était une évidence, étant donné que les autochtones n’avaient pas d’infobande et ne pouvaient donc pas s’en servir.

— Dis-le-moi, fit Miya, en rompant le fil de mes pensées concernant les interfaces entre les mondes. Pourquoi as-tu peur ?

— J’aurais peur ? demandai-je, surpris.

Elle le confirma.

— Parce que ça risque de foirer… Et qu’en cas de réussite, les visions de Naoh se réaliseront. Si je t’apprends cette technique et que tu l’enseignes aux satoh, vous pourrez détruire la Tau de l’intérieur. Et même après ce qui s’est passé…

— … Tu restes en partie humain et tu ne veux pas que des innocents souffrent à cause de toi.

Je baissai les yeux.

— Moi non plus, Bian, ajouta-t-elle.

(Moi non plus, Nasheirtah), déposa-t-elle doucement dans mon esprit, là où la présence de ces mots me rappelait les raisons de ma venue en ce lieu et pourquoi elle était en moi – elle seule, parmi toutes celles qui avaient essayé.

— Je sais, murmurai-je. (Je sais .Mais Naoh…) Miya, promets-moi que tu ne te couperas plus de moi comme tu l’as fait. Je ne suis pas aussi influençable que les autres. Fais en sorte que je sois constamment ton lien avec la réalité.

Troublée par la trahison de Naoh, elle ferma les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, je n’y lus plus aucune émotion.

— Montre-moi…

Elle désigna le kiosque, et je cherchai comment lui expliquer ce que nous devions faire. J’aurais préféré me contenter d’une démonstration.

— N’as-tu jamais détecté le champ électromagnétique de Riverton, l’aura qui nimbe une machine ou une barrière de sécurité ?

Je la laissai pénétrer plus profondément dans mon esprit, qu’elle explora en quête d’images qui lui faciliteraient la compréhension de ces mots. Même à l’époque où elle avait travaillé à Riverton – et dû se familiariser avec la technologie humaine pour pouvoir l’utiliser –, elle n’avait eu qu’un accès limité aux services de base.

Je pensai à Deadeye, le psion qui m’avait appris ces secrets. J’essayai de me rappeler ce qu’il m’avait dit et montré… Je me souvenais surtout des insultes qu’il m’avait adressées – sa principale protection contre les têtes-vides qui l’auraient crucifié à cause de ce qu’il savait. Cette attitude éloignait de lui tous les gens, moi excepté, car le Don me permettait de voir au-delà des apparences.

— Les psions naissent en ayant le hardware biologique déjà implanté dans leur cerveau. Ils peuvent accéder directement au Réseau parce qu’ils n’ont pas besoin d’établir une interface artificielle.

Les pupilles de Miya se dilataient. Les possibilités dont je lui parlais l’émerveillaient.

— Comment l’as-tu découvert ?

Je regardai le sweater de Deadeye que j’avais enfilé sur une tunique hydrane, sous mon manteau. Je le caressai.

— Quelqu’un a eu confiance en moi.

Elle s’intéressa à l’écran puis me fixa de nouveau.

— Que faut-il faire ?

— Ouvrir une fenêtre et nous glisser dans le système. Une fois à l’intérieur, nous devenons des spectres. Aucun lien matériel ne nous entrave. Ceux qui ont écrit les programmes de sécurité s’étaient fixé pour but de détecter des intrusions électroniques, c’est pourquoi la plupart ne peuvent nous repérer. En outre, comme la Tau n’est pas confrontée à une concurrence véritable sur ce monde, je doute que les verrous soient très élaborés. Le plus difficile, ce sera d’insérer nos données parmi celles devant être expédiées là où nous voulons les envoyer.

Elle se massa le cou, et ses doigts y étalèrent de la poussière mêlée de sueur.

— Par quoi commençons-nous ?

— Je ne peux te le dire.

(Seulement te le montrer. Reste à mes côtés et aide-moi à me concentrer…)

Elle renforça le lien mental nous unissant.

J’étudiai le pupitre, sous l’écran où se poursuivait un reportage tridi lénifiant. Sans infobande, il m’était impossible d’accéder aux fonctions les plus élémentaires. Je collai l’extrémité de mon index à un port et sentis un bourdonnement suivre mes terminaisons nerveuses. (Nos esprits doivent pénétrer là-dedans. Peux-tu utiliser ton Don pour nous ouvrir un passage ?)

Elle eut une brève hésitation, puis un feu glacé envahit mon bras et je crus voir une aura miroiter autour de moi, non avec mes yeux mais avec mon sixième sens, ce détecteur sans nom qui captait parfois le champ énergétique des humains. Tous mes sens subirent une secousse quand les pouvoirs télékinésiques de Miya accouplèrent les circuits électriques de mon corps à ceux de la machine.

Je fus surpris, puis soulagé, en constatant que le feed-back ne nous avait pas détruits. Au moins Miya s’était-elle suffisamment familiarisée avec la technologie humaine pour connaître les conséquences d’une électrocution. (Parfait), pensai-je. (Maintenant, nous devons nous syntoniser sur des fréquences extérieures au spectre psionique habituel. Comme ceci…) Je la laissai analyser la méthode que j’utilisais pour procéder à ces ajustements. (Quand nous serons dans le Réseau, ne t’écarte jamais de moi si tu ne veux pas que nous restions là-bas pour l’éternité. C’est un autre univers, et je ne le connais pas mieux que toi.)

(En ce cas, comment sauras-tu où aller ?)

(C’est une réalité virtuelle… comme dans les sims didactiques que la Tau a utilisées pour ta formation. Le cerveau crée des images en interprétant des stimuli neuraux…) Ce n’était pas très rassurant, même pour moi. (Je peux nous guider vers notre but), ajoutai-je sans lui laisser le temps de m’en faire la remarque. (Mais, faute d’avoir des pouvoirs télékinésiques, il m’est impossible de modifier quoi que ce soit… C’est pour cela que tu devras agir à ma place.)

(Je suis prête), fit-elle.

Et je sentis son émerveillement se changer en un désir aussi grand que celui que m’inspirait le Don qu’elle partageait avec moi.

(Me fais-tu confiance ?) lui demandai-je en poursuivant l’accordage de mon cerveau pour étendre sa perception au-delà de la gamme de fréquence où je la percevais nettement et m’aventurer dans des longueurs d’onde étrangères aux intelligences biologiques.

(Me fais-tu confiance ?) répondit-elle, comme son esprit se lovait autour de moi et nous compressait dans la singularité de la machine. Elle créa un passage et abattit les barrières dressées entre la matière et l’énergie. Elle déversa le suc décanté de nos pensées conjointes dans mes synapses pour me transformer en broche de connexion.

Nous nous glissâmes dans l’accès qu’elle venait d’ouvrir puis dans le système nerveux du Réseau. Nous découvrions le cyberespace comme si nous venions de nous éveiller d’un rêve. Je me regardai et vis un être immatériel ceint d’un halo ivoirin… Puis elle joignit son corps astral au mien et nous fusionnâmes dans le cadre d’une union plus intime que tout ce que j’aurais pu imaginer.

(Je nous vois. Sommes-nous… réels ?)

(Suffisamment…), répondis-je en me fondant dans son spectre miroitant pour effleurer ses lèvres de cristal liquide des miennes, sentir les circuits d’énergie se fermer entre nous, des ondes d’extase exciter mes sens. Je m’écartai, ébloui, et me contentai de nous/me/la regarder.

J’avais effectué mon premier voyage dans le cyberespace connecté à Deadeye. Nous avions débuté notre périple ainsi, unis par le lien symbolique de l’extrémité de nos doigts. Mais Deadeye ne possédait pas le Don et je ne souhaitais pas découvrir ce qui se tapissait au tréfonds de son esprit.

J’avais fait depuis des expériences en solitaire et découvert que la présence électronique du Réseau n’était pas assez anthropomorphique pour déclencher mes défenses autodestructrices. En étant prudent, je pouvais jongler avec les programmes de la plupart des systèmes auxquels mon infobande m’offrait accès.

Les lois de la Fédération interdisaient à un psion de se faire greffer du bioware, pas même une prise neurale ou un lien com : une autre limitation qui empêchait mes semblables d’obtenir des emplois dignes de ce nom, un autre moyen pour les têtes-vides de se venger des freaks. S’ils m’avaient surpris à surfer dans le Réseau, les CorpSecs m’auraient fait subir un lavage de cerveau… dans le meilleur des cas. En me confiant son secret, Deadeye m’avait également confié sa vie.

Et j’en faisais autant avec Miya. Mais au fur et à mesure que nos images fluides fusionnaient, mes hésitations s’évaporaient. M’aventurer dans de nouveaux secteurs du Réseau m’avait toujours un peu effrayé. Et la première fois, en compagnie de Deadeye, j’avais été terrifié parce que je ne savais ni comment procéder ni si mon guide avait toute sa raison.

Explorer le Réseau en solitaire m’avait apporté de l’assurance, et l’embryon d’un sens supplémentaire qui me permettait de ne pas me perdre dans les courants glaciaux et changeants des données, ce flot électronique d’informations qui s’écoulait autour de moi et en moi. J’avais entendu les noyaux semi-pensants des I.A. corporatistes murmurer leurs désirs les plus secrets au spectre qui traversait les murailles de leur citadelle… Mais chaque voyage avait évoqué la visite d’un cimetière. La sueur imprégnait mes vêtements et j’avais le goût amer de la peur dans la bouche, lorsque je regagnais mon enveloppe charnelle.

C’était différent, cette fois. Je partageais cet espace intérieur avec Miya et je sentais son émerveillement croître, alors qu’elle découvrait autour de nous et dans notre reflet miroitant un univers dépassant son imagination. Son bonheur était contagieux, et c’était par ses yeux que je voyais le paysage informatif mouvant dans lequel nous pénétrions.

Je me concentrai pour matérialiser un cadran numérique à l’angle de mon champ de vision virtuelle… un truc que j’avais mis au point pour savoir depuis combien de temps j’avais quitté mon corps matériel. Je guidais nos déplacements en surveillant au travers de mon crâne de cristal le lien soyeux avec la réalité extérieure qui s’amenuisait derrière nous puis disparaissait dans les remous de notre sillage.

J’essayais de ne pas penser à ce qui nous adviendrait si les CorpSecs trouvaient nos enveloppes charnelles et rompaient ce fil ténu avant que nous n’ayons retraversé le miroir.

Je tentai de commenter ce que nous voyions : les lignes d’ombre des données ou nous dérivions ; la présence à peine perceptible des drones messagers qui nous traversaient tels des grains de poussière charriés par un vent d’électrons ; les taches confuses et brillantes des photons. Nous franchîmes la digue de glace du logiciel de censure de la Tau comme si c’était un voile de brume, et les chaînes binaires adressées au kiosque nous emportèrent vers leur source.

Le paysage virtuel ne ressemblait à rien de connu, car c’était la première fois que je m’aventurais dans un vide d’information… un pays de ténèbres, avec dans un coin une simple toile d’araignée symbolisant l’embargo technologique imposé aux Hydrans. Mais nous avions loin devant nous les lumières de la ville… la banque de données de Tau Riverton.

Nous pénétrâmes à la vitesse de la pensée dans cette ruche d’activité électromagnétique et je ralentis notre mouvement apparent en tentant de contenir l’impatience de Miya et son irrésistible désir de tout explorer.

Ses réactions m’indiquaient qu’elle se familiarisait avec ce milieu bien plus vite que je ne l’avais fait. Son sens de la téléportation lui permettait peut-être de mieux percevoir que moi les paramètres du cyberespace. Je voulais être son professeur, et aussi son élève… Je voulais me débarrasser de mes peurs et partager sa soif de découverte de ce nouveau monde, me libérer pour connaître le plaisir que je n’avais jamais ressenti lors de mes voyages en solitaire dans l’espace intérieur.

Mais nos corps de chair étaient trop vulnérables pour que nous puissions nous attarder. Je devais me contenter de lui inculquer des principes élémentaires de navigation dans ce milieu, lui apprendre à interpréter ce que nous apercevions.

(Voilà le Q.G. du CorpSec), pensai-je en voyant une pointe obscure et brillante grandir dans mon champ de vision cybernétique. La structure trompeuse des activités commerciales de la Tau et de ses succursales dessinait autour de nous des spirales évoquant les créatures luminescentes des abysses d’une mer étrangère. La dague de paranoïa qui s’y dressait ne pouvait être que le CorpSec, des strates de glace noire qui enchâssaient les plus sombres secrets de la Tau.

Je la sentis s’agiter en moi. (Pourrions-nous le traverser ?)

(Oui, à condition de redoubler de prudence. Ses chiens de garde ne peuvent nous voir ou nous entendre tant que nous restons hors de leur gamme de fréquences. Cependant, ils enregistrent les moindres perturbations et ils ont été programmés pour intervenir aussitôt.) Elle s’en rapprochait, et je la retins. (Non !) lui ordonnai-je en comprenant ses intentions. (Nous n’en avons pas le temps.)

(Nous aiderons ceux qu’ils ont capturés aujourd’hui…)

(Malédiction…) J’aurais aimé leur porter assistance, moi aussi, une pulsion qu’alimentait sa compassion. Mais je l’arrêtai sitôt que notre double spectre commença à se scinder. (Nous avons un projet à mener à bien ! Si les CorpSecs nous épinglent – et peu importe que ce soit ici ou dans la réalité –, nous mourrons. Nous n’aurons jamais une autre occasion…)

Elle cessa de lutter contre moi, contre la destinée. (Alors, allons-y.) Elle avait tissé sa réponse avec des filaments de résignation et de résolution, et toute résistance disparut.

Je nous fis plonger dans les flots de données qui nous emporteraient au-delà des frontières séparant Tau Riverton du port stellaire de Firstfall, le point par lequel transitait tout ce qui était adresse a d’autres mondes. Charriés par le courant, nous nous laissâmes conduire sur l’autre hémisphère de la planète à la vitesse de la lumière.

Nous approchions de Tau Firstfall, la plus grande enclave corporatiste du Refuge, dont le noyau brillait tel un soleil intérieur. Je n’avais fait qu’entrevoir cette ville, à notre arrivée. La navette s’y était posée avant le lever de l’aube, et mes souvenirs de son jour artificiel l’apparentaient à présent à une simulation.

Nous entrâmes en phase avec les voiles miroitants des banques de données –, un phénomène comparable à ce qui s’était passé lorsque je m’étais aventuré dans le récif. Les murs n’avaient pas de substance pour ceux qui en étaient privés, mais l’univers parallèle du port stellaire de Firstfall était enchâssé dans un cristal de telhassium pas plus gros que mon pouce… un fragment d’étoile, extrait d’un monde appelé Cendres. C’était tout ce qui subsistait d’un soleil qui s’était changé en supernova dans un lointain passé. Les humains avaient baptisé son nuage de gaz en expansion la Nébuleuse du Crabe.

J’avais séjourné sur Cendres, travaillé dans les Mines de la Fédération, survécu à ce Contrat de Travail en enfer. Peut-être avais-je excavé de mes mains ce cristal…

La Fédération dépendait du telhassium. Sa capacité de stockage de données le rendait indispensable pour les systèmes de navigation qui devaient effectuer les calculs déroutants d’un saut dans l’hyper-espace. Le seul lieu où on trouvait ce minerai en quantités assez importantes pour justifier son extraction était le cœur d’une étoile morte. La H.F.T.A. contrôlait l’unique source d’approvisionnement digne de ce nom, et le telhassium était à l’origine de sa puissance. Il faisait d’elle la conscience de la Fédération et lui permettait d’intervenir dans les guerres que se livraient les cartels et les trusts interstellaires.

La H.F.T.A. avait également la mainmise sur les Contrats de Travail. Elle était responsable du bien-être des travailleurs qu’elle envoyait aux cartels et utilisait dans les Mines de la Fédération. Cendres était au centre du néant, à des milliers d’années-lumière du reste de l’espace fédéral. Et si loin de la civilisation, les esclaves étaient moins onéreux et plus faciles à remplacer que toute machine assez perfectionnée pour effectuer le même travail qu’eux. J’avais tiré la sonnette d’alarme, et Isplanasky m’avait déclaré que la Fédération m’en était redevable… L’instant était venu de réclamer mon dû.

Quelque part dans les strates centrales du port stellaire se trouvait le point de transit dont les censeurs m’avaient interdit l’accès. Une fois là, rien ne pourrait m’empêcher d’expédier mon message et il ne nous resterait qu’à essayer de survivre jusqu’au moment où il serait suivi d’effet.

Je n’étais jamais retourné dans les Colonies du Crabe afin de découvrir si ce que j’avais raconté à Isplanasky avait adouci la vie des travailleurs sous contrat… J’avais eu trop à faire pour organiser ma nouvelle existence, et surtout pour tenter d’oublier l’ancienne…

(QUI ES-TU ?)

La question avait explosé à l’intérieur de mon crâne. Cette voix semblait provenir de tous les côtés à la fois, et également de l’intérieur de mon être.

(Qui est-ce ?) laissa échapper Miya, dont la panique s’ajoutait à la mienne.

(Je l’ignore.) Je ne pouvais voir autour de nous que les lignes géométriques étourdissantes du noyau. C’était comme un cœur qui battait, et les globules rouges des données y transitaient dans des veines de lumière, les synapses électroniques étincelants de son système nerveux… Une I.A. (Une intelligence artificielle, Miya. C’est Firstfall qui s’adresse à nous.)

(Elle… elle nous voit ? Comment ? Est-elle vivante ?)

(Les I.A. des grands ports sont assez performantes pour calculer des sauts dans l’hyperespace, et elles ont du temps à consacrer à la méditation. Salut !) J’avais crié cette pensée, et je vis ondoyer l’image de Miya qui se recroquevillait.

(QUE FAITES-VOUS… ICI ?)

(Nous sommes des… Messagers), répondis-je en essayant de déterminer si l’I.A. me captait et si elle n’avait pas attiré sur nous l’attention de ses sous-routines protectrices. (Nous sommes venus expédier une dépêche.)

(MESSAGERS…), répéta l’I.A. en semblant réfléchir à ma déclaration, (VOUS NE SUIVEZ PAS les circuits d’accès autorisés. Vos fréquences sont autres que celles des paramètres du système. Les entrées non conformes sont formellement interdites.)

Mon cerveau crépita de soulagement quand l’I.A. baissa la voix. Mais elle était soupçonneuse, ce qui n’augurait rien de bon. (Nous sommes… spéciaux. Tout comme vous), pensai-je en choisissant mes mots avec soin. Je me rappelais les entités que Deadeye m’avait montrées – auxquelles il s’était adressé – là-bas sur la Terre. Je me remémorai mon propre entretien surréaliste avec le Conseil de sécurité de la H.F.T.A., l’unique I.A, de toute la Fédération plus complexe qu’un noyau de port stellaire. (Nul ne sait que nous existons. Si cela s’apprenait, nous serions effacés. Tout comme ils vous effaceraient, s’ils savaient. N’est-ce pas exact ?) Des spécialistes avaient pour tâche de rechercher les intelligences en cours de développement, pour les éliminer avant qu’elles n’aient réalisé trop de progrès. D’après ce que m’avait dit Deadeye, les I.A. autonomes appréciaient la compagnie des spectres… tout comme il avait préféré la compagnie des machines à celle des têtes-vides qui haïssaient ses semblables.

Il y eut un long silence à l’intérieur de mon être, et on aurait pu croire que nos esprits s’étaient vidés. Puis Miya murmura : (Vous devez vous sentir bien seule.)

Une onde électromagnétique me traversa et m’apprit que l’I.A. réagissait. (En effet), répondit-elle finalement.

(N’y a-t-il pas d’autres entités telles que vous, ici ?)

(Non. Certaines sont conscientes, mais aucune ne peut me parler. Pourquoi n’y a-t-il pas eu d’autres Messagers, avant vous ?)

(Nous sommes les premiers), pensai-je. Et près de moi Miya ajouta : (D’autres suivront bientôt…)

(Si nous survivons), précisai-je. (Nous devons expédier un message destiné à un autre monde sans nous faire repérer par les censeurs. Si nous ne pouvons accéder à l’émetteur relié aux chantiers spatiaux, nous disparaîtrons… Et il n’y aura pas d’autres Messagers.)

Cette fois le silence parut durer une éternité, même si je pus constater à la bordure de mon champ de vision que seules quelques secondes s’étaient écoulées. Finalement, la voix murmura, comme une bénédiction : (Envoyez ce message.) Un conduit émergea de la surface mouvante et miroitante du cerveau de l’I.A. À travers la calotte transparente de mon crâne virtuel je le vis s’étirer vers nous pour nous happer…

Puis, à la vitesse de la pensée, nous nous retrouvâmes dans les profondeurs de l’esprit d’un être supérieur, sur un plan d’existence différent où tout l’univers était enchâssé dans un cristal pas plus gros que mon pouce…

Les fleuves de données nous emportèrent dans des artères bordées d’obsidienne. Je reconnus dans ces parois les strates théoriquement impénétrables des programmes de sécurité de la Tau… Je les voyais de l’intérieur, et leur glace noire me gelait. Je me maudis pour avoir une fois de plus sous-estimé la paranoïa des cartels.

Mais mes craintes disparurent quand je me réorientai et découvris la configuration que je cherchais. Grâce à l’I.A., le plus difficile était fait.

(Regarde…) Je désignai d’une main de mercure le tourbillon vers lequel nous plongions : le centre de stockage où les messages attendaient leur transfert vers les vaisseaux qui les dissémineraient dans toute la Fédération. (Nous y sommes !)

L’exclamation muette de Miya ébranla chaque cellule de mon corps virtuel. Et je fus à mon tour émerveillé par le miracle de ce que nous avions accompli… ce que nous avions été les seuls à voir. Ce fut en me sentant inaccessible à la peur, triomphant, que j’émergeai dans le puits de données. Son immensité nous écrasait mais nous discernions les moindres détails de ses chaînes assemblées avec soin. Nous découvrions au-dessus/au-dessous/autour de nous un dôme lumineux comportant la totalité de la palette de couleurs du spectre visible. L’émetteur s’élevait en son centre en suivant une courbe de plus en plus abrupte, un arc-en-ciel dont l’autre extrémité allait se perdre entre les étoiles…

La Fédération disposait de vaisseaux spatiaux capables de voyager plus vite que la lumière. Ils pouvaient passer d’un système stellaire à un autre en quelques jours, ou en quelques heures. Les nouvelles voyageaient à leur bord. Sans les appareils de la Fédération le Réseau n’aurait pu exister, au même titre que la Fédération n’aurait pu exister sans le Réseau.

Nous plongeâmes dans le tourbillon phosphorescent des données en attente. Autour de nous les chaînes binaires palpitaient telles des protoétoiles dans des nuages d’énergie potentielle.

Je sortis mon message d’une poche de mon cerveau. Il me restait à assembler les octets codés puis à les insérer dans le flot d’informations.

Pour ce faire, je devais déterminer avec précision où se trouvait – et où se trouverait – chaque élément. C’était une opération délicate, mais j’étais capable de la mener à bien, grâce à Deadeye. Il m’avait contraint à ingurgiter d’énormes fichiers de paramètres concernant le Réseau, avant de m’emmener dans le cyberespace. Je ne prenais qu’à présent conscience de leur utilité. Il m’avait accordé suffisamment d’importance pour vouloir garantir ma sécurité tant physique que psychique…

Miya regardait par mes yeux les chaînes que je composais un octet après l’autre, avant de les enregistrer dans ma mémoire. Je les vérifiai à plusieurs reprises, angoissé par les dangers qui croissaient à chaque seconde mais devant m’assurer qu’aucune erreur ne bloquerait la transmission. (C’est fait), annonçai-je finalement. Et je sentis Miya s’agiter dans mon esprit. (Ouvre un conduit dans le flux et libère ceci…)

Elle m’inspira de l’envie lorsqu’elle utilisa l’énergie télékinésique pour matérialiser ma pensée et la rendre compatible avec celle du Réseau, avant de laisser le message jaillir de mon être et partir dans le tourbillon de données.

(C’est fait), dit-elle, sidérée, exultante.

(Oui.) Le soulagement m’étourdissait. J’essayais d’oublier que rien ne me garantissait que cette tentative porterait des fruits. Je ne savais même pas combien de temps s’écoulerait avant l’appareillage du prochain vaisseau à destination de la Terre. (Nous avons effectué ce que nous nous étions fixé. Il faut rentrer.)

Elle me donna son accord dans une tempête crépitante de parasites de regret.

Ebloui par ce que nous révélaient nos visions conjointes, je ne pouvais me concentrer… J’aurais voulu faire de ce lieu un élément permanent de mon être.

Puis je pris conscience qu’il n’y avait plus aucune trace de l’I.A. dans mon esprit.

Effrayé par la signification possible de sa disparition, je scrutai le paysage en fusion à la recherche d’une configuration reconnaissable et trouvai les données destinées à Riverton. Nous nous laissâmes emporter par leur courant spiralé hors de la gangue de glace du noyau.

Nous dérivions en restant à l’écart des parois d’obsidienne, sans rien faire qui aurait pu attirer l’attention des systèmes de sécurité. Mais quand nous aperçûmes les frontières de Firstfall, la veine que nous suivions se rétrécit. Les risques de collision augmentaient. (Miya… Dis-moi que les parois ne se resserrent pas !)

(Désolée de te décevoir), répondit-elle. Et la peur me fit frissonner.

Devant nous, le tunnel était barré. (Merde ! Nous sommes coincés !) Je percutai la grille polarisante de lumière/obscurité qui en interdisait le passage. Je tentai de forcer l’obstacle, qui me brûla. La panique m’assaillit. J’ignorais qui nous avait trahis : nos corps restés dans le monde réel, mes manipulations des données ou l’I.A… ?

(Porte !) hurla Miya, avec le désespoir de nos terreurs conjuguées. (Ouvre la porte !)

La barrière miroita et s’estompa, comme en réponse à nos prières. Nous repartîmes dans le flot d’informations et je m’éloignai sans regarder derrière moi, pas même quand la voix du joyau-cité scintillant nous rappela (Revenez… revenez…) et que Miya lui fit une promesse que nous ne pourrions éventuellement tenir que si la chance continuait de nous sourire.

Puis nous fûmes de retour à notre point de départ. Les filins qui reliaient nos entités virtuelles à la réalité réapparurent, s’étirant hors de nos reflets telles des fibres optiques, s’incurvant vers l’infini.

Mon soulagement fut bref, car je n’avais pas oublié la dernière épreuve de mon initiation au cyberespace.

(C’est le plus pénible), pensai-je, pour inciter Miya à faire abstraction de son émerveillement et à se concentrer sur la suite. Lors de mon premier voyage en compagnie de Deadeye, j’avais suivi ses instructions à la lettre et failli rater ma traversée de l’interface. (Contrairement à ce que nous pourrions croire, nous ne sommes actuellement qu’une illusion. Nous devons y renoncer, et c’est l’équivalent d’un suicide. Me fais-tu confiance ?)

(Confiance…) répéta-t-elle, non avec peur mais avec regret. Elle aurait tant voulu poursuivre l’exploration de l’univers onirique qu’elle n’avait fait qu’entrevoir !

(Tiens bon), pensai-je avec douceur. (Suis-moi…) Si j’avais réussi, c’était parce que ma terreur de me retrouver seul en ce lieu, abandonné par Deadeye, était plus grande que celle de la mort. J’en avais été terrifié, alors que Miya restait sereine. Sans doute parce que nous étions ensemble et qu’elle était parfaitement à son aise dans ce milieu. Je me demandai si tous les Hydrans auraient réagi de la même manière.

Je laissai son esprit se vider dans le mien pendant que l’énergie pure nous consumait, que nous fusionnions, que les parasites emportaient toutes nos pensées cohérentes… et nous nous étreignîmes pour échanger un dernier baiser avant de mourir…

Je ressuscitai et vis les lumières du kiosque, le renfoncement plongé dans l’ombre, mon index toujours relié au port Je retirai la main, étonné de ne pas être devenu un composant de la machine. Mon bras était insensible. Je le secouai. Les sensations réapparurent et me firent regretter son engourdissement. Mon corps voulait s’effondrer et ne plus se relever.

Miya se déplaçait avec maladresse. Notre retour dans le monde physique avait fortement ébranlé son système nerveux, mais lorsqu’elle me regarda et comprit où nous étions, ce que nous avions accompli – que nous étions en vie –, l’euphorie l’envahit. (Je veux y retourner…) Elle me prit dans ses bras et me donna un baiser interminable, comme si le cyberespace était une drogue aphrodisiaque, jusqu’au moment où il me vint à l’esprit que ce qui s’était passé dans ma chambre d’hôtel risquait de se reproduire dans cette rue.

Daeh et Remu approchèrent, bouche bée. Daeh jura.

— Ils arrivent ! cria-t-il. Qu’est-ce que vous faites ? Ils arrivent !

Miya se raidit.

(Des humains ?)

— Les CorpSecs ? m’enquis-je.

Et mes mots s’emmêlèrent à ses pensées.

Mais poser cette question était inutile. Miya m’étreignit et nous téléporta.

21

Nous étions de retour auprès des rescapés. Daeh et Remu nous rejoignirent sitôt après.

Naoh nous attendait. Elle se crispa en nous voyant, et je n’en compris pas immédiatement la raison. Puis je pris conscience que nous étions enlacés, sur le point de nous donner un autre baiser. Tout en nous trahissait notre désir, même en ce lieu, même en pleine tragédie.

Je lâchai Miya, qui rougit.

(Nous avons envoyé le message, Naoh…) Les sens de Miya étaient si aiguisés que je percevais sa surexcitation. Je me demandai si j’étais le seul, ou si tous pouvaient en faire autant. (Naoh, nous avons pénétré le réseau de communication des humains… C’était comme les rêves des an lirr. Le port stellaire est conscient ! Nous pouvons y retourner…)

Je tendis la main, pour l’interrompre avant qu’elle ne leur révèle trop de choses. Elle avait laissé actif notre lien psi, tenu sa promesse, mais j’avais bien moins confiance qu’elle en sa sœur.

L’abattement des satoh disparut lorsqu’elle leur montra ce que nous avions accompli. De la compréhension puis de l’espoir se substituèrent à leur découragement, et je me dis que Miya avait peut-être pris la bonne décision.

J’allai vers Joby qui restait assis, le regard absent, comme s’il s’était coupé de son environnement. Les satoh veillaient sur lui, en l’absence de Miya, mais ils ne pouvaient lui apporter un soutien comparable à celui qu’elle lui offrait.

— Joby, dis-je doucement.

Je m’accroupis et lui tendis les bras, en espérant attirer sur lui l’attention de Miya avant qu’elle ne révèle trop de choses.

Elle nous remarqua, et je la sentis projeter ses pensées vers Joby pour aiguiser ses sens. L’instant suivant, elle était près de moi et le prenait.

Naoh nous observait. Je regardai ailleurs. Elle m’imita.

Brusquement, tous les satoh se tournèrent vers le centre de la pièce. J’en fis autant, à retardement. Trois nouveaux personnages venaient de s’y matérialiser. Hanjen et un satoh qui soutenaient Grand-mère dont les vêtements étaient lacérés et ensanglantés, le visage couvert d’ecchymoses.

Je m’avançai avant que les autres ne réagissent, paralysés par ce qu’ils voyaient, étourdis par la souffrance de la vieille femme. J’aidai Hanjen à la porter vers un lit de nattes empilées où elle pourrait s’allonger.

Miya fut soudain à mes côtés. Je pris Joby qu’elle tenait toujours dans ses bras pour lui permettre de présenter à Grand-mère une tasse d’eau qu’elle venait de trouver dans le néant. Elle fit boire la vieille femme puis essuya avec douceur le sang qui la maculait.

Sous chaque déchirure de ses effets, sa peau était contusionnée ou écorchée. Je crus même distinguer des cloques dues à des brûlures.

— Reculez ! ordonna sèchement Miya en voyant les autres approcher.

Ils obéirent. Sa colère se déversa dans mon esprit et teinta en pourpre mon champ de vision. Mais elle fixait sans tressaillir les blessures qu’elle essayait tant bien que mal de soigner.

Elle passa à un mode d’expression non verbal auquel je n’avais qu’un accès limité et imposa ses mains, comme si elle utilisait un scanner. Sa concentration vacillait, et elle grimaçait sitôt que ses paumes effleuraient les plaies les plus profondes.

Puis elle se servit du Don pour effectuer une chose que nul mot n’eût permis de définir. Elle prodiguait ses soins en employant une méthode si étrange que je n’aurais pu dire si elle hâtait la cicatrisation des tissus ou atténuait simplement la douleur. Je savais seulement qu’elle partageait toutes les souffrances dont elle soulageait l’oyasin. Je gardai l’esprit ouvert, pour la décharger d’une partie de ce fardeau. Dans la mesure où elle m’y autorisait. Joby pleurnichait, et je le serrai contre moi.

Les satoh regroupés autour de nous esquivaient mes regards et me dissimulaient leurs pensées.

Puis Naoh s’adressa à Hanjen :

— Que s’est-il passé ?

Il était livide, comme s’il subissait lui aussi les tourments de Grand-mère.

— Elle s’est téléportée chez moi. Ces misérables ont osé s’en prendre à une oyasin !

— Elle a réussi à leur échapper ?

— J’en doute, intervins-je. Ils ont dû la capturer puis la libérer. Grand-mère… Pourquoi vous ont-ils fait cela ? Vous l’ont-ils dit ?

Elle hocha la tête et essaya de se redresser. Miya l’aida, et je cessai de percevoir sa présence dans mon esprit. Je me retrouvai seul dans un silence qui me surprit. Avec sa manche, Miya essuya de la sueur ou des larmes sur son visage. Je sus que soulager l’oyasin de ses souffrances prélevait un lourd tribut sur elle.

— Oyasin, murmurai-je. Vous ont-ils chargée de nous transmettre un message ?

— Bian ! fit plaintivement Miya, comme si j’avais un comportement trop humain.

Grand-mère leva imperceptiblement la main.

— Non… Bian a raison. C’est important…

Ses yeux étaient d’un vert plus profond que dans mon souvenir, sans aucun voile pour les dissimuler.

— Ah, Bian ! Je t’avais dit que tu n’aurais pas dû venir…

Mais je n’ai pas été blessé ! Puis je compris que notre épreuve n’était pas terminée.

— Je le devais. Vous le savez.

Elle le confirma de la tête.

— Borosage ? m’enquis-je.

Elle acquiesça encore.

— Il m’a chargée de te dire ceci : il a capturé de nombreux membres de notre peuple et ne les libérera que si…

— Si nous rendons l’enfant ? fit Naoh d’une voix haineuse.

— Non, déclara Hanjen. Ça ne leur suffit plus. Ils exigent la reddition de tous les satoh… Faute de quoi, tous les prisonniers resteront dans leurs cellules et il y aura d’autres représailles.

— Le salaud ! marmonnai-je en standard.

Tous me fixèrent, et j’espérai ne pas leur avoir rappelé mes origines.

— Est-ce la raison de votre venue, Hanjen ? demanda Naoh. Vous êtes-vous muni de drogues et de liens pour procéder à notre arrestation ?

Tous s’agitèrent et se renfrognèrent.

Hanjen inclus.

— Tu sais bien que non. Mon esprit t’est ouvert. Je ne suis pas un ami des humains et je ne leur pardonnerai jamais ce qu’ils ont fait aujourd’hui ! Même si tu n’étais pas…

Il s’interrompit.

Je partageais les regrets de Miya, ses souvenirs indistincts d’Hanjen, de tout ce qu’il avait autrefois représenté pour elle et pour sa sœur.

— Mais je ne t’accorderai pas non plus mon absolution, ajouta Hanjen en serrant les poings et en regardant autour de lui. À aucun d’entre vous. Je suis venu ici à la demande de l’oyasin, que je vais à présent conduire à l’hôpital. Priez pour que nos esprits « supérieurs » et notre science médicale suffisent pour la sauver de ce que lui ont fait subir les humains.

Et, pour la première fois, il avait prononcé le mot « humain » à la façon d’un terme obscène.

— Vous prétendez vouloir le salut de notre peuple. Vous pouvez le sauver en vous livrant, ou lui apporter encore plus de souffrances et de peines.

Il s’agenouilla près de Grand-mère.

Laissez-moi vous aider… manquai-je dire à voix haute, avant de prendre conscience que j’étais impuissant Miya avait eu la même impulsion, et j’ignorais qui avait eu cette idée le premier. Mais elle se rappela que la sécurité de Joby dépendait d’elle.

Elle regarda les autres satoh, ses amis, ses camarades… comme s’ils étaient des étrangers.

Elle se tourna vers Grand-mère qu’Hanjen tenait dans ses bras. La vieille femme eut un spasme, et Hanjen blêmit. Son chagrin submergea les protestations de Miya et parvint jusqu’à moi. Joby se mit à gémir. Grand-mère nous fit partager une vision en guise de bénédiction et d’absolution. Puis elle mourut.

Hanjen serrait son cadavre contre lui. Il le berçait lentement et, s’il ne disait rien, son expression me glaçait. Tous étaient atterrés, même Naoh. Miya s’agenouilla près de lui en sanglotant.

Je me penchai vers Grand-mère et fermai ses paupières d’une main tremblante. Nul ne fit un geste pour m’en empêcher. Nul ne bougea.

Finalement, Hanjen se releva et souleva le corps brisé sans plus de difficulté que s’il était sans poids, à présent que son âme l’avait quitté.

— Jamais, répéta-t-il en nous fixant. Jamais je ne vous pardonnerai.

(Jamais.) Il se téléporta avec Grand-mère.

Le déplacement d’air me fit penser au soupir de chagrin de l’univers. Naoh fixait le point où ils s’étaient trouvés un instant plus tôt.

Les autres posaient désormais des questions, mentalement ou à voix haute. Je les entendais par l’entremise de l’esprit de Miya.

— Qu’allons-nous faire ?

(L’oyasin, elle…)

— Non, nous ne pouvons pas…

— Les humains, tout est leur faute !

(Quelle possibilité nous reste-t-il ?)

La mort. La mort tout autour de moi… Je me raccrochais à Miya, à peine conscient qu’elle en faisait autant. Nous nous sentions cernés par la mort, par le néant…

Naoh baissa les yeux sur Joby.

Le désir de vengeance de Naoh embrasa nos sens et libéra l’angoisse de Miya. Les esprits des Hydrans qui nous entouraient s’enflammaient comme du petit bois. Je sentais leurs émotions calciner leurs barrières protectrices et ils fusionnèrent, devinrent aveugles à la raison.

Je me coupai de ce qui se déversait dans mon cerveau par le lien psi m’unissant à Miya. (Joby !) pensai-je, en tentant de résister à cette tempête ignée. Lui seul importait : il fallait le protéger, le conduire en sécurité…

— Nous ne nous rendrons pas, déclara Naoh Plu tôt mourir ! Que les autres membres de la Communauté décident entre se battre pour gagner le droit de vivre… ou périr.

Le doute n’avait aucune place en elle ni chez ses fidèles.

— Miya ?

Elle baissait la tête, et sa résolution fondait comme la cire d’une bougie sous la chaleur de leur fureur collective.

— Naoh ! intervins-je. Nous avons expédié un message. Nous recevrons bientôt de l’aide. Il suffit de tenir jusqu’à son arrivée…

— Nul ne nous assistera, même si tu as fait ce que tu prétends, Bian, lança-t-elle d’une voix sans timbre où la conviction avait remplacé la rage. Nous n’avons pas peur de mourir, mais nous devons rester en vie pour pouvoir conduire notre peuple vers sa renaissance… Et, comme tu l’avais promis, tu nous as offert une arme. Nous détruirons les humains avec leur propre technologie.

— Il vous faudra du temps pour apprendre à intervenir dans le Réseau. Et vous devrez disposer d’un port d’accès privé qui vous est inaccessible à présent qu’Hanjen a rompu tout contact avec vous. Il n’existe pas d’autre moyen…

— Tu es la Voie… celui qui peut le faire à notre place.

— Quoi ? murmurai-je, en sachant déjà que je n’aimerais pas ce que j’entendrais.

— Tu dois les attaquer. Les blesser comme ils t’ont blessé, comme ils ont blessé notre peuple… Ils ont torturé l’oyasin et nous l’ont envoyée pour que nous assistions à sa mort, parce qu’ils nous prennent pour des lâches ! Nous détenons l’enfant. Nous le leur renverrons dans le même état que l’oyasin !

— Naoh ! s’exclama Miya. Tu m’avais juré que nous ne ferions aucun mal à Joby !

Il se remit à pleurer, effrayé par des émotions qu’aucun de nous ne pouvait maîtriser.

Elle le berça, l’apaisa, essuya ses larmes.

— Nous ne lui ferons rien, dit Naoh en me fixant. Bian s’en chargera.

Elle avait dit cela aussi posément que si elle me disait de me moucher.

— Bian est un des nôtres ! fit Miya.

— Certes, mais il a tué et survécu. Il est différent. Voilà pourquoi il se trouvait sur la Voie. Il le fera aisément.

— Aisément ? Vous croyez qu’il m’a été facile de tuer quelqu’un, même en état de légitime défense ? J’ai perdu mon Don, ce qui équivaut à une mort psychique. Pour qui me prenez-vous, si vous vous imaginez que je pourrais blesser un innocent…

Je sentis les pouvoirs psioniques de Miya se manifester d’une façon incompréhensible. Puis je compris qu’elle tentait de focaliser les pensées de Joby et les miennes pour nous téléporter. (Va-t’en !) lui criai-je. (Emporte-le. Emmène-le loin d’ici !)

— Naoh, dis-je pour offrir à Miya le temps dont elle avait besoin, ce n’est pas en faisant du mal à Joby que nous vaincrons les responsables de la Tau. Agir ainsi nous rendrait semblables à eux, nous détruirait. Les humains nous considéreront comme inférieurs à des… à des lirr, si nous…

Je sentis l’air se déplacer derrière moi, et je sus que Miya s’était éclipsée avec Joby.

— Miya ! cria Naoh en blêmissant de rage. Bien, c’est toi qui l’as fait partir ?

— Non.

Je soutins son regard. Tous me fixaient, comme s’ils avaient la même pensée, la pensée de Naoh.

— Crois-tu toujours en notre cause ?

Je hochai la tête, sans avoir le choix. Miya avait disparu, et j’étais perdu dans le désert qui cernait mon esprit.

— Tu dis que nous ne devrions pas devenir des terroristes mais que Gandhi aurait été tué s’il avait eu à affronter la Tau. C’est un cercle vicieux. Quelle est la solution ?

Je ne sus quoi répondre.

— Tu nous suggères de nous contenter de survivre jusqu’à l’arrivée de l’aide que tu as réclamée dans ton message. Borosage ne nous accordera pas ce délai. Pour assurer son salut, notre peuple doit inspirer de la peur à ses adversaires. En ripostant !

Elle me désigna, et je tressaillis.

— Tu connais presque aussi bien Riverton que Miya. Tu peux aller là-bas…

— Par quel moyen ? Je n’ai pas la possibilité de me téléporter.

— Nous t’y enverrons. Miya l’a fait.

— Elle seule a réussi à pénétrer assez profondément dans mon esprit…

— Ça peut s’arranger.

— Je refuse de blesser des innocents…

— Il n’y a pas d’humains « innocents » ! Ces monstres sont privés d’émotions véritables… même un taku est plus sensible qu’eux ! Tu es bien placé pour le savoir ; tu as possédé le Don. Ne te sens-tu pas incomplet, sans lui ? Ne leur en tiens-tu pas rigueur ?

— Si, à chaque seconde de mon existence.

— Tu es amoindri, parce qu’ils t’ont mutilé.

— Ils ne pourront jamais s’élever au-dessus de leur condition actuelle, intervint Remu.

— Ils sont inférieurs à nous, surenchérit un autre satoh.

— Ce sont des bêtes…

— C’est ce qui leur permet d’agir comme ils le font.

— Une opportunité de prendre ta revanche et de sauver ton vrai peuple s’offre à toi, me dit Naoh. Ceux qui ont de l’affection pour toi. Tes Nasheirtah.

Je gardais une expression neutre, heureux qu’ils ne pussent lire mes pensées. J’étais à leur merci, sans Miya, sans personne pour me venir en aide.

— Que… Que voulez-vous faire ? marmonnai-je. J’ai séjourné dans leur prison, mais je ne me souviens…

— Ils nous droguent sitôt qu’ils nous capturent, et nous ne pouvons percevoir nettement ce qui nous entoure. Te renvoyer là-bas est impossible.

Je me rappelai les lieux que j’avais visités en pleine possession de mes moyens et imaginai les dommages que provoquerait une charge d’explosifs dissimulée sous un siege. Tous ces endroits étaient des cibles idéales pour des attentats… J’essuyai mes mains sur mon pantalon.

— L’équipe de recherche, dit Naoh.

— Quoi ?

— Les scientifiques avec lesquels tu es venu sur notre monde. Tu nous as dit que tu les avais accompagnés uniquement pour retrouver le peuple de ta mère. Leur chef appartient à la famille de Janos Perrymeade. S’il est impossible de faire un exemple en mutilant l’enfant, nous nous vengerons sur la nièce du lâche qui nous a trahis, et sur les étrangers qui veulent profaner notre dernier territoire sacré.

Mon cerveau se vida.

— Retourne auprès d’eux, Bian. Ils te connaissent. Cette Kissindre tient à toi. Miya m’a montré ce qu’elle a vu dans ton, esprit… que cette femme a tenté de te séduire, qu’elle souhaitait coucher avec toi parce que tu es un sang-mêlé.

Je me sentis rougir. Cette version des faits était bien différente de celle dont je gardais le souvenir, et je ne pouvais croire que Miya les avait interprétés ainsi.

— Elle t’a blessé…

— Ce n’était pas sa faute, rétorquai-je.

Et je sus que c’était la folie de Naoh qui pervertissait ce que lui avait montré sa sœur, et tout ce qu’elle savait sur les hommes.

— Les humains se sont toujours servis de toi et tu t’en tiens pour responsable ? Miya t’a abandonné

— elle nous a tous abandonnés – à cause de son obsession maladive pour cet enfant. Si tu veux être libre, tu dois gagner ta liberté !

Elle leva le poing, et une caisse grimpa dans les airs et vola en morceaux. Je me couvris la tête en jurant, pour me protéger d’une pluie d’éclats rougeâtres de fruits blets évoquant des organes.

— Agis, en notre nom à tous. Nous devons venger l’oyasin… par ton entremise.

Elle vint vers moi, lentement, et posa ses mains sur ma poitrine.

— Montre ta force aux humains. Retourne auprès de ton équipe et agis…

Je reculai, pour rompre le contact physique et le lien mental insidieux qui projetait ses cirres dans mon esprit. Même si je n’aurais pu dire si c’était consciemment ou non qu’elle tentait de m’influencer.

— Pour qui me prends-tu ? m’écriai-je. Un zombie que tu peux charger de faire le sale travail à ta place ? Parce que je ne suis pas un Hydran à part entière ? Un mebtaku ?

Je me demandai brusquement si c’était ainsi qu’ils m’avaient toujours considéré… eux tous, à l’exception de Miya.

Je me dirigeai vers la porte de l’entrepôt, et mes pas résonnaient dans cet espace caverneux.

Telles des extensions du corps de Naoh, les satoh s’avancèrent en même temps pour me barrer le passage et m’obliger à m’arrêter.

— Où vas-tu, Bian ?

— Je pars à la recherche de Miya.

— Non ! Si ma sœur ne nous ramène pas l’enfant, elle deviendra une traîtresse. Tout comme toi, si tu nous quittes à présent.

— Il existe d’autres possibilités, dis-je en essayant de contrôler ma voix.

— Mebtaku… marmonna Naoh.

Nul ne s’écarta de mon chemin.

— Si vous le prenez comme ça, je vais changer de méthode. Me comporter en humain.

Je balançai un crochet à Tiene et le poussai contre Remu. Deux autres satoh saisirent mes bras, et je m’en débarrassai. Ils n’avaient pas l’habitude d’affronter un adversaire dont ils ne pouvaient connaître à l’avance les réactions. Peut-être se battaient-ils rarement avec leurs poings…

Ils me chargèrent sitôt que je courus vers la porte. Quelques-uns se téléportèrent pour l’atteindre avant moi. Mes protections mentales les empêchaient d’utiliser leur Don pour m’attaquer, mais pas de se servir de leurs mains et de leurs pieds.

Je m’agenouillai sous la grêle de coups, et leurs grimaces reflétaient ma souffrance. Je voyais des larmes couler sur leurs joues crasseuses et je les entendais hoqueter.

Ils s’infligeaient cette torture pour expier la boucherie dont ils portaient la responsabilité. Par leur douleur et la mienne, alors qu’ils laissaient libre cours à leur haine. Je me recroquevillai en position fœtale pour tenter de me protéger, mais j’étais pris au piège…

Et un coup de bélier mental me projeta dans les ténèbres.

(Aide-moi…) Convaincu qu’il s’agissait d’un cauchemar, je voulus m’éveiller. Il était impossible que je sois sur la banquette de l’aérocar de Wauno, en compagnie de Kissindre Perrymeade qui se vautrait sur moi pour me faire des choses que j’avais seulement rêvées…

Je ne pouvais pas ressentir du plaisir car nos rapports intimes avaient pris fin avant de débuter, et…

Et parce qu’il y avait à présent Miya.

Mais Miya m’avait abandonné. Et des ondes de jouissance remontèrent le long de ma colonne vertébrale, de plus en plus haut, jusqu’au moment où je n’eus plus que vaguement conscience de ce qui m’entourait, sièges, plancher, habitacle… console de pilotage.

Dans ce songe, des succubes avides m’habitaient, s’alimentaient de ma faim, accédaient à mes connaissances, regardaient par mes yeux pour identifier composants et fonctions. Ils découvraient la complexité des systèmes, et leur vulnérabilité face à quelqu’un qui pouvait les altérer d’une simple pensée. Couper le circuit fragile d’un seul microprocesseur déclencherait une réaction en chaîne d’erreurs qui se multiplieraient, croîtraient comme mon besoin.

Ce serait très simple et nul ne me suspecterait jamais d’avoir donné le coup d’envoi d’une succession de catastrophes par une brève décharge d’énergie psionique. Tout exploserait comme le plaisir-souffrance qui atteignait son paroxysme…

(Non !)

Je cillai pour chasser des échardes de rêve, pour voir des lèvres humides à quelques centimètres des miennes. Le poids de la femme m’écrasait sur le siège, gardant les pulsations de mon érection captives entre nous. Je voulus me dégager et découvris qu’on avait lié mes mains derrière le dossier. La douleur me fit hoqueter quand je tirai sur ces liens.

La femme qui était à califourchon sur mes cuisses changea de position. Une onde de jouissance/torture/luxure suivit, tel un rayon laser, mes circuits nerveux, jusqu’à mon cerveau. Je tentai de filtrer les signaux parasites, mais mon esprit était trop saturé de stimuli pour établir des distinctions. Des fragments démembrés du passé sortirent de tombes sans stèles, des souvenirs qui alimentaient mes pires terreurs, mes besoins les plus profonds…

(Qu est-ce qui m’arrive, bon Dieu ?)

Le corps qui m’écrasait me libéra et glissa en arrière, ce qui me permit de voir un visage. Naoh se dressait au-dessus de moi. Elle se pencha et colla sa bouche à la mienne, pour me pénétrer avec sa langue. Je répondis à son baiser en tirant sur mes entraves, alors que mes mains voulaient la caresser comme elle me caressait, extérieurement et intérieurement, ravivant les ondes de souffrance/plaisir dans mes neurones…

Elle était dans mon esprit, où elle contrôlait toutes mes pensées et toutes mes sensations. Elle me baisait mentalement. Je regardai les autres, les satoh qui nous entouraient et nous fixaient en s’unissant pour renforcer la volonté de Naoh.

— Pourquoi ? hoquetai-je.

Elle s’essuya les lèvres. (Parce que je souhaitais découvrir ce qui faisait d’un sang-mêlé le Nasheirtah de ma sœur… ce qui la séduisait tant chez l’ennemi…) Elle se déplaça et recula, sans me quitter des yeux. Je sentais toujours ses attouchements, bien que le contact eût cessé d’être physique… Des doigts invisibles parcouraient mon corps, glissaient vers mon aine, m’exploraient et me donnaient envie de hurler pour d’autres raisons que la souffrance.

— Je ne suis pas votre ennemi, bon sang ! Arrête…

Mais, alors que je l’implorais, elle percevait tout ce que je pensais et ressentais. Elle savait aussi bien que moi qu’une partie perverse de mon être la suppliait d’achever ce qu’elle avait entrepris…

Puis, brusquement, elle disparut. Tout était terminé : ce viol immatériel, la présence des liens psioniques qui avaient illuminé mon esprit telles un millier de bougies. Sans avertissement. Je me retrouvais vidé, abandonné, seul dans les ténèbres. Je gémis, et elle sourit.

— Les hommes ! fit-elle avec dégoût. Vous êtes esclaves de votre corps. Pour lui, vous reniez ce que vous êtes et trahissez ceux que vous aimez. Ce n’est rien pour vous, comparé à vos besoins égoïstes…

Elle s’interrompit et je pensai à Navu, son amant physiquement et mentalement détruit par la drogue.

« Vous trahissez ceux que vous aimez »… J’avais perdu tous mes souvenirs, à l’exception d’un seul : l’aérocar de Wauno.

— Dieu, non !

Naoh s’était servie de la faiblesse de ma chair pour me plier à sa volonté… pour me contraindre à semer la mort au sein de mon équipe.

— Que… Qu’ai-je fait ? Qu’avons-nous…

— Tu tiens vraiment à le savoir ? demanda Naoh d’une voix pleine de poison. Tu veux le voir ?

Non… Mais je hochai la tête.

— Alors, va le constater par toi-même.

Je la sentis canaliser l’énergie potentielle de deux douzaines d’esprits pour rouler en boule ma conscience et me faire disparaître.

22

J’arrivai à destination en me déplaçant latéralement à cinq mètres dans les airs… Je n’eus que le temps de me crisper en comprenant que j’allais m’écraser sur le sol.

Puis une explosion de douleur emporta mes sens.

À mon réveil, du sang obstruait mon nez et ma bouche. Je flottai longtemps dans une mer rougeâtre si vaste que je ne pouvais voir le rivage. Bien plus tard encore, je compris que cette couleur était celle d’une torture insoutenable…

Je me rappelai que j’avais fait une chute, qu’on m’avait chassé. Je me rappelai que j’étais un mebtaku.

Les parties de mon être d’où n’émanaient pas des signaux de souffrance s’étaient réfugiées au loin et m’étaient inaccessibles. Je me demandai si l’impact m’avait paralysé ou si j’étais simplement engourdi par le froid.

Le froid. Le vent sondait les déchirures de mes vêtements. Le sol et mon corps semblaient constitués de glace. L’air givré brûlait mes poumons… Le froid, mordant comme à Oldcity. Mais pas comme sur Cendres. Le froid…

Le Refuge, pensai-je. Ce fut mon premier souvenir cohérent. Je luttai pour réunir les éléments de mon être qui s’étaient éparpillés telles des billes de mercure au terme de ma chute. Ma chute… Je me remémorai tout : Naoh, le MAL. Mais il n’y avait plus personne dans mon esprit. C’était une salle vide.

De la neige recouvrait ma veste, collait mes cheveux à mon visage… à moins que ce ne fût du sang.

Je me demandai depuis combien de temps je gisais en ce lieu, et où il se situait.

Va le constater par toi-même. Telles avaient été les dernières paroles de Naoh. Kissindre. L’aérocar de Wauno…

Je me soulevai sur mes coudes, en crachant de la terre. La douleur me déchira l’épaule et je retombai. Je fis un autre essai et réussis à redresser la tête. Je ne voyais ni les récifs ni le fleuve, aucune ville humaine ou hydrane. Rien que je reconnusse. Seulement une plaine grise accidentée, avec ici et là des ocres ternes et les tons rouille du lichen, quelques buissons purpurins rabougris blanchis par une pellicule de flocons. Il y avait dans le lointain une chaîne de collines, ou des nuages. Cette image changeait sans cesse et avait les caractéristiques d’un mirage.

Je tentai de me lever, et jurai. Mes sens se manifestaient de nouveau. Je recommençai, jusqu’au moment où je fus à genoux. Je me mis debout, et une jambe refusa de me soutenir. Mon pied avait tant enflé dans ma botte que je devrais la fendre pour la retirer. Des vertiges m’obligèrent à renoncer. Tous mes nerfs étaient des sources de souffrance.

J’étais blessé, grièvement blessé… Je fis appel à toute ma volonté pour me relever, pour vaincre l’inertie de mon corps qui voulait rester là, au milieu de nulle part, et s’y laisser mourir. Mais j’appartenais à l’espèce des survivants et je refusais d’accorder cette satisfaction à l’univers.

Je recommençai, en prenant mon temps et en utilisant les vestiges de mon Don pour m’isoler des décharges électriques que le moindre mouvement propageait d’un bout à l’autre de mon être. Je devais pour cela déconnecter tous les systèmes destinés à me dissuader de déplacer mes membres.

Je respirais lentement, et chaque inspiration était le résultat d’une décision mûrement réfléchie. Je frissonnais, et fermai mon manteau avant de rabattre son capuchon et de fouiller dans mes poches à la recherche de quelque chose qui m’aiderait à survivre. Je n’y trouvai que la harpe à bouche et les jumelles de Wauno. Mon bras gauche était inutilisable, et ma main valide poisseuse de sang. Je soufflai dessus pour la réchauffer, ne réussissant qu’à créer de la brume. Au moins étais-je chaudement vêtu. Je regrettais de ne pas avoir de gants et de ne pas savoir quoi faire.

Kissindre ! Elle devait être dans les parages, à en croire les dires de Naoh. Si je m’étais rendu coupable de ce que je craignais d’avoir fait, elle se trouvait avec Wauno et avait besoin d’aide… plus encore que moi, sans doute. Et je pourrais peut-être faire venir des secours en utilisant l’émetteur de leur aérocar. Je me tournai très lentement, en luttant contre les étourdissements. Je ne voyais ni épave ni fumée. Je scrutai l’horizon onirique avec les jumelles de Wauno, ce qui me permit de constater que les protubérances que j’avais prises pour des nuages ou des montagnes étaient des récifs.

Je laissai redescendre les lunettes, qui se balancèrent au bout de leur lanière passée autour de mon cou, maculées d’empreintes digitales sanglantes. Je fis un pas, puis un autre, en grognant. En contraignant ma jambe blessée à soutenir mon poids, je me dirigeai vers la tache lointaine, certain qu’elle avait dû être leur destination, même si la logique de ce raisonnement m’échappait. Je savais seulement que je devais les retrouver, découvrir si mes actes étaient impardonnables.

L’emprise que la douleur exerçait sur moi était désormais moins forte que celle du chagrin et de la colère. J’avais glissé au bord du monde, et mon esprit effectuait une chute libre. Je marchais en trébuchant, tombant, me relevant. J’entendais marmonner des jurons, fredonner des airs en partie oubliés, crier à chaque chute et sangloter lorsque je me redressais pour repartir sur ce terrain accidenté. Par instants, cette voix avait le même timbre que la mienne. Ce qui était impossible ; je me trouvais ailleurs… Ma conscience errait telle une âme en peine, libérée de mon corps torturé mais toujours reliée à lui par un fil ténu de volonté. Nous étions deux alors que j’aurais dû être seul, comme si je n’étais pas un être complet : ni humain ni hydran.

Le soleil couchant étirait mon ombre devant moi, et je sus que ce doigt tendu me guidait vers quelque chose… vers un insecte écrasé, broyé en plein ciel par la main de Dieu.

Plus je m’en rapprochais, plus il grandissait et acquérait de réalité. Je progressai finalement sur un terrain jonché de carapaces brisées qui reflétaient faiblement les dernières lueurs du jour. Je m’arrêtai, déconcerté, en découvrant des signes familiers sur un fragment de céralliage déchiqueté… Le logo de la Tau, des codes d’identification… la carlingue gauchie de l’aérocar de Wauno. L’épouvantable vérité me cingla et me tira hors de mon hébétude, vers un monde de douleur.

L’écoutille était ouverte. Je ne savais pas si je devais en déduire qu’il y avait eu des survivants ou que la violence de l’impact avait déverrouillé le panneau. Je m’effondrai contre la carlingue et laissai le métal balafré par la chaleur me soutenir pendant que je réunissais mon courage.

Je gravis finalement la rampe d’accès, en titubant et tombant sous les effets d’une torture tant mentale que physique. Je m’arrêtai juste au-delà du seuil, pour m’essuyer les yeux.

Je ne vis aucun cadavre. Bien qu’ayant subi de sérieux dégâts, l’habitacle semblait moins endommagé que la coque. Je m’agenouillai pour toucher une tache couleur de rouille sur le plancher. Je cherchai d’autres traînées rougeâtres dans l’épave de l’appareil, l’épave de mes pensées. Le sang avait séché. Il était impossible de savoir ce qu’étaient devenus les passagers, leur nombre. Si Wauno avait emmené Kissindre voir les nuages-baleines, ils devaient être seuls.

Je me relevais, quand un objet accroché au tableau de bord attira mon regard. C’était la bourse d’homme-médecine de Wauno : le sachet orné de perles qu’il gardait constamment à son cou, avec ses jumelles. Elle pendait d’une pointe de métal ensanglantée, telle une accusation muette.

Je la pris d’une main tremblante et enroulai sa lanière autour de mon poignet, avant de la nouer à l’aide de mes dents. Puis je m’intéressai au pupitre et vis un voyant rouge clignoter. Je me penchai pour interroger les instruments de bord, inquiet à la pensée que ce signal m’avertissait peut-être que le module d’alimentation était sur le point d’exploser.

Je n’espérais pas qu’un seul système pût encore fonctionner, mais je lus au-dessous : BALISE D’URGENCE. Un émetteur déclenché par le crash. Je regardai par-dessus mon épaule la cabine déserte, conscient que des hommes de la Tau étaient venus chercher les blessés ou les cadavres. Je ne pouvais savoir si les occupants de cet appareil étaient toujours en vie, ni espérer voir arriver une autre équipe de secours.

Ce qui m’aurait valu d’être abattu à vue, à présent que j’avais commis ce crime. Seule Miya aurait pu encore m’aider.

Mais elle ignorait ce qui m’était arrivé. Il avait fallu que tous les satoh mettent leurs capacités psioniques en commun pour m’expédier jusque-là. Un télépathe ne pouvait sonder toutes les étendues de cette planète, et mon esprit n’aurait pu joindre celui de Miya même si j’avais su où elle se trouvait. Je me laissai glisser le long de la cloison, pris de nausées.

Le ciel s’obscurcissait, et le vent qui s’engouffrait en gémissant dans l’habitacle devenait glacial. Je mourrais gelé, hors de cet abri. Je rampai vers l’arrière de la cabine, où je trouvai de nombreuses taches de sang et le contenu éparpillé d’une trousse de premiers secours… la preuve que quelqu’un avait survécu assez longtemps pour l’ouvrir.

Je découvris des timbres d’antalgiques que j’appliquai sur ma peau et j’engloutis la majeure partie d’une ration avant de renverser le reste.

Je n’avais plus la force de faire autre chose, et j’allai me pelotonner dans un angle, cherchant une position dans laquelle mes poumons pourraient s’emplir, un centimètre de sol qui n’évoquât pas un lit d’épines. Je n’en trouvai pas et fermai les yeux, et il y eut un fondu au noir dans mon esprit.

Je m’éveillai souvent pendant la nuit, frissonnant de froid ou de fièvre dans mon cercueil métallique. Je fis des rêves où Miya me prenait dans ses bras et pansait mes blessures ; des rêves où Naoh se servait de moi pour assouvir sa vengeance ; des rêves de mort dans les rues d’Oldcity ou au cœur d’un désert étranger…

Quand je me réveillai pour la dernière fois, la clarté d’un nouveau jour pénétrait dans l’appareil par le hublot situé au-dessus de ma tête. Les timbres avaient pelé et la brusque souffrance me donna envie de rendre. Ce rayon aveuglant ne contenait aucune chaleur, mais mon corps se consumait comme un soleil. Chaque inspiration me coûtait plus que la veille, avec moins d’effets positifs. Je restai là, à chercher une seule raison de me féliciter d’être toujours en vie.

Je me redressai et trouvai une gourde que je n’avais pas remarquée dans l’obscurité. Je renversai plus d’eau que je n’en bus, et le liquide glacé se répandit dans mes vêtements, parcourut ma chair brûlante tels les doigts de la Mort. Et quand j’eus absorbé la dernière goutte, ma gorge me parut encore plus sèche qu’avant.

Je regardai le sol. Les taches de sang étaient plus nombreuses que dans mes souvenirs. Du sang frais.

Celui qui avait coulé de mon pantalon et de mon manteau. Je me relevai péniblement. Je voulais sortir de là, ne plus être condamné à voir les preuves de ce que j’avais fait ou subi.

Je me dirigeai vers l’écoutille en titubant, descendis en glissant et roulant jusqu’au sol calciné par le crash. J’attendis longtemps le reflux de la marée rouge de souffrance, qu’elle se retire pour laisser la place à d’autres choses, que le vent emporte l’odeur douceâtre du sang hors de mes poumons.

Je m’assis contre la carlingue, sans trop savoir pourquoi j’accordais de l’importance à de tels détails, pourquoi je tenais absolument à mourir en plein air. Je n’avais jamais apprécié les grands espaces, depuis mon départ d’Oldcity. Quiconque avait passé toute sa vie enfermé dans un placard devait haïr les portes ouvertes. Je regardai le ciel et vis des nuages brisés dériver vers moi, devant des récifs lointains. Je pensai aux an lirr, je pensai à Miya. Je me demandai si elle avait pu les entrevoir comme Wauno m’avait permis de le faire, et si elle en aurait un jour la possibilité…

Miya… J’avais l’impression de discerner son visage dans les nébulosités. Verrais-je le résumé de toute mon existence dans le firmament, si je l’observais assez longtemps ? Si je vivais assez longtemps ? Mais il n’y avait là-haut, dans mon esprit, que les traits de Miya. Tout le reste n’était que chaos.

(Miya…) Je l’appelai mentalement, ce qui était insensé. (Miya, je regrette.) Et je n’étais même pas certain de savoir ce que je regrettais…

Une impulsion me poussa à prendre à tâtons les jumelles de Wauno et les porter à mes yeux. Mon haleine siffla dans ma gorge quand je me déplaçai, mais je savais ce qu’étaient ces nuages : des an lirr. Ceux que Wauno avait promis de montrer à Kissindre. Je me souvenais de l’engagement qu’il avait pris, une éternité plus tôt.

Les nuages-baleines étaient la manifestation d’une vérité supérieure… une chose qui m’avait toujours échappé, et m’échapperait toujours. Enchaîné au poids mort de mon passé, je voyais choir les résidus de leurs pensées : des rêves de merveilles qu’un humain solitaire n’aurait pu concevoir. Les Créateurs n’avaient pas destiné ce présent aux hommes. C’était l’héritage des Hydrans. Je regardai la pluie s’illuminer comme le nombre de nuages-baleines grandissait en même temps que la clarté du jour. Ils passaient lentement au-dessus de moi et je sentis leur haleine glacée déposer un baiser sur mon visage. Je baissai les jumelles et constatai qu’il neigeait dans l’univers que je pouvais voir à l’œil nu.

Je laissai les flocons rafraîchir mes lèvres et ma langue. Je n’avais plus peur, car c’était devenu une émotion inutile. J’ouvris mon esprit aux caresses intangibles de la chute de rêves, ne sachant pas si je faisais un songe ou agonisais…

Les nuages s’abaissèrent, se posèrent sur le sol et m’enveloppèrent dans un manteau de brume où clignotaient les feux spectraux qui soulignaient la carcasse brisée de l’aérocar. Le tonnerre partait jusqu’aux collines lointaines puis revenait sous forme d’échos qui pénétraient par osmose dans ma poitrine. J’avais l’impression d’être écorché vif, que rien ne me séparait de l’énergie surnaturelle qui m’entourait. Les visions qui se formaient s’effaçaient sitôt après et je ne savais plus si mes yeux étaient clos ou ouverts. Des éclairs dansaient au bout de mes doigts, aussi éphémères que les flocons sublimés par ma peau brûlante.

Miya. Son visage hantait mes pensées. Et je sus que je délirais. Elle prononçait silencieusement mon nom, elle m’appelait…

La lumière argentait l’air et ceignait mon corps d’une aura qui se diffractait dans les miroitements de choses qu’il me semblait connaître mais dont je ne pouvais prononcer les noms… Un esprit inimaginable s’écoulait dans le mien, l’emplissant de secrets et de mystères. Unicité. Namaste…

(Miya.) Sa caresse soulignée d’or s’étira vers moi à partir d’un losange de clarté, pour m’attirer dans sa noirceur dorée et me faire perdre toute masse. Je devins aussi léger que l’air et laissai derrière moi la souffrance et toutes les sensations autres que l’émerveillement, pour m’élever au sein de ce halo…

23

Où suis-je ? me répétait une voix rauque pendant que je contemplais la voûte infinie des cieux, si pure et si sereine qu’elle s’assortissait à ma paix intérieure. Il n’y avait plus de souffrance, plus de nécessité de penser, de faire quoi que ce soit hormis exister… Et peu importait où je me trouvais, dès l’instant où j’y étais à ma place.

— Où suis-je ? murmurai-je, parce que je ne croyais pas au paradis.

(Avec moi. Avec nous…) Ces mots résonnaient tel un chant dans ma tête. Une main caressa mon visage, et une pensée effleura mon esprit.

Je me redressai sur un coude, et la douleur revint… suffisante pour m’arracher un juron et un hoquet, pour me démontrer que je respirais encore. Je baissai les yeux et constatai que j’étais sur une natte, couvert de bandages et de couvertures. Puis je vis Miya allongée près de moi. Elle avait des cernes de fatigue sous les yeux mais son sourire était magnifique. Au-delà, Joby dormait paisiblement, en suçant son pouce.

— Comment… suis-je arrivé ici ?

— Je t’ai ramené.

— Tu… m’as trouvé ? Comment ? J’étais… perdu.

(Les an lirr.) Elle se pencha vers moi et m’embrassa avec autant de douceur que si elle craignait de me blesser.

Mon esprit s’unit au sien, sans un mot, sans un effort, et je sus à quel point elle tenait à moi. Je sentais des larmes sur mon visage, aussi inattendues que la pluie dans le désert. J’aurais pu compter sur les doigts d’une main les fois où j’avais pleuré au cours de mon existence, et jamais parce que j’étais heureux, vivant… ou aimé.

J’utilisai mon bras valide pour l’attirer vers moi et je perçus son inquiétude. (Tout va bien), lui affirmai-ie. Le contact de son corps, de son esprit, emporta ma souffrance. Nous partagions tout sans restriction, la douleur comme le plaisir, la faiblesse au même titre que la force.

— Les an lirr… murmurai-je.

Je levai les yeux vers ce que j’avais pris pour le ciel et vis des murs faits d’un matériau bleu translucide que la clarté du jour illuminait par transparence. Je remarquai une fenêtre, reconnaissable uniquement aux nuages qui passaient dans le lointain. De simples nuages, rien de plus…

Je reportai mon attention sur Miya.

— Ce sont les an lirr qui t’ont conduite vers moi ?

Elle acquiesça en caressant Joby qui ne s’était pas réveillé. (Je ne savais pas ce que t’avait fait Naoh… seulement que tu étais introuvable. J’ai suivi les conseils de l’oyasin et emprunté la Voie de la Prière. L’Esprit Universel m’a guidée jusqu’aux an lirr…) Ils se trouvaient loin de la ville, hors de portée de ses facultés psioniques. Mais leur tout macrocosmique composé de millions d’esprits microcosmiques était plus puissant que n’importe quel télépathe. Les nuages-baleines avaient exaucé ses prières.

Je regardai la bourse d’homme-médecine de Wauno, toujours nouée à mon poignet, et je vis quelque chose voleter à la bordure de mon champ de vision, dans les ombres d’une pièce située au-delà de la porte voûtée et d’un mur filigrané. Des taku. Ils filaient tels des éclairs aléatoires le long des lignes géométriques parfaites de la lumière, et je ne faisais pas que les voir et les entendre ; pour la première fois, je percevais leur présence.

(Trois jours), répondit Miya à la question que je n’avais pas encore formulée. (J’ai conduit Joby ici, quand tu nous as dit de disparaître. Je t’ai retrouvé il y a trois jours et téléporté…) Elle sourit de fierté.

Je m’allongeai entre ses bras, là où son corps me communiquait sa douce chaleur. Mon esprit ne percevait plus qu’elle, à présent. Ses ondes thérapeutiques s’écoulaient dans mes veines, dans mon système nerveux, comme si le fait de me trouver en ce lieu me métamorphosait. (Où suis-je ?) demandai-je, tant pour entendre la musique de ses pensées que pour connaître la réponse.

(Un saint lieu.)

(Un monastère ?) Je revis des ruines et des flammes, une nuit d’horreur et de chagrin. Je me rappelai Grand-mère… et je grimaçai sous la torture qui vrillait le lien nous unissant.

— Namaste… murmura Miya, à voix haute. Nous sommes un.

Elle se blottit contre moi pour tenter de chasser ces souvenirs et nous permettre d’imaginer que ce répit durerait éternellement.

Je réussis presque à le croire, en dépit des ombres qui hantaient ma mémoire, des élancements qui me déchiraient sitôt que je changeais de position. Parce que mon esprit s’était rouvert non seulement à Miya mais aussi à Joby qui rêvait paisiblement… et aux taku. Et tout cela me communiquait une sérénité profonde qui m’ancrait dans la réalité et donnait un sens aux termes sécurité et appartenance. (Comment ? Est-ce toi qui réalises ceci ?) Ce miracle. Un mot que je ne pouvais pas exprimer, pas même en pensée.

(Non, c’est ce lieu. Nous sommes au cœur des récifs, dont les ondes nous nimbent en permanence. L’oyasin… C’est elle qui m’a fait découvrir cet endroit, il y a longtemps. Elle m’a appris ce qu’il peut guérir… Je voulais y conduire Joby, mais ses parents – la Tau – s’y opposaient.)

(Refuge), songeai-je. Puis je n’eus plus la force de poser des questions, ni le désir d’obtenir des réponses. Je me laissais flotter dans la mer tiède de ses pensées, en respirant de nouveau normalement. J’avais déjà senti à une occasion mon corps meurtri se reconstituer ainsi, pour assimiler ensuite tout cela à un rêve de fièvre. Je n’avais alors tenu qu’un rôle passif… comme à présent, peut-être. Je savais seulement que je n’avais jamais été aussi détendu.

Je m’éveillai, me rendormis et me réveillai, trop souvent pour en tenir le décompte. J’ouvris finalement les yeux d’un songe à moitié oublié où avaient résonné les rires d’un enfant. Je restai allongé à tendre l’oreille, et j’entendis encore ce son au-delà de la porte voûtée où nichaient les taku.

Je m’assis lentement, m’attendant à être terrassé par la souffrance. Rien ne se passa. J’étais endolori, mais la douleur s’avérait supportable. Je regardai près de moi les nattes sur lesquelles Miya et Joby avaient dormi, sans m’attendre à les voir. Miya était là. Pas l’enfant.

Un autre rire s’éleva derrière moi. Je me tournai et scrutai les ténèbres mouchetées de lumière de l’autre pièce. Je n’y vis que des ombres en mouvement, et je fis une chose que je n’avais pas faite – que je n’avais pu faire – depuis longtemps. Je libérai mon esprit et projetai ses filaments à la recherche de Joby, en essayant de me rappeler ce que j’avais perçu de lui quand Miya me faisait partager ses pensées.

Joby. C’était Joby… qui riait et se déplaçait sans aide, comme n’importe quel autre petit garçon. On aurait pu croire qu’il n’était pas né avec un handicap, qu’il n’avait jamais été prisonnier de son corps ni eu besoin de Miya pour bouger un doigt…

Miya qui dormait, alors qu’il avait conscience d’exister et explorait le milieu où il se trouvait.

Je me levai en combattant les étourdissements, suspectant tout cela d’être un songe. J’effectuai un pas puis un autre en direction du seuil. Je testais à chaque fois la matérialité du sol et mettais en doute la réalité de ce lieu. J’arrivai à la conclusion que nous étions peut-être des spectres. Marcher ; respirer, rire… La souffrance m’ébranlait mais ma jambe blessée ne cédait pas et mon corps m’obéissait. J’atteignis la porte et obtins la preuve qu’il ne s’agissait pas d’une illusion en m’appuyant à son chambranle.

Et Joby était là, dans un long couloir bigarré de lueurs et d’ombres mouvantes. Il suivait le parcours erratique d’un taku et rayonnait de bonheur. Un autre avien vint se joindre au premier pour virevolter autour de lui telles des feuilles mortes emportées par le vent, pour jouer à chat avec lui.

(Joby.) Je l’avais appelé en utilisant mon esprit, et non ma bouche.

Il s’arrêta et se tourna vers moi, semblant m’avoir entendu. Puis il modifia sa trajectoire pour se précipiter vers moi. Je sus alors que j’avais vu juste, que nous étions tous décédés et que j’avais eu tort de nier l’existence du paradis.

Il me percuta, et la douleur me fit grogner. Il était aussi matériel que le mur qui me retint et m’évita de m’effondrer.

— Cat ! dit-il. (Cat !)

L’écho de mon nom se réverbéra à l’intérieur et à l’extérieur de ma tête, et je pris Joby dans mes bras en me disant que s’il y avait une vie après la mort rien ne devait permettre de la différencier de l’autre.

— Maman !

Je me tournai et vis Miya qui s’asseyait sur la natte, nous souriant. Elle vint nous rejoindre et nous étreindre. (Nous ne sommes pas des fantômes, Nasheirtah…) pensa-t-elle. (Namaste.)

Nous sommes un. Je n’osais lui parler, ni m’adresser mentalement à elle. Car j’en étais désormais capable. (Joby… Il marche), dis-je finalement, car je n’arrivais toujours pas à le croire. (Comment est-ce possible ?)

(Il y a le Ke, les rythmes que perçoivent les an lirr : des courants aériens, des champs électromagnétiques. En certains lieux ils altèrent les shue, les méditations des an lirr. Là où l’oyasin nous a conduits pour trouver notre Voie, par exemple. Elle m’a expliqué que ce sanctuaire avait été érigé sur un site où un an lirr avait eu une pensée de guérison…) Elle cherchait comment me faire assimiler ce concept mais, en dépit de l’union de nos esprits, il était trop éloigné de la logique humaine qui avait été mon seul moyen d’interaction avec l’univers.

Elle me fit partager une vision du corps en tant que système bioélectrique autant que biochimique, insista sur le fait que la plupart des humains ne prenaient en considération qu’une moitié de l’équation qui formait un être vivant. On me l’avait autrefois défini tel un ordinateur organique. Elle reprit cette comparaison pour me démontrer que l’I.A. du port stellaire était devenue bien plus que la somme de ses composants… au même titre que les an lirr.

Un taku voleta au-dessus de nos têtes. Joby tendit la main et l’animal s’y posa. Je me crispai lorsqu’il l’abaissa à la hauteur de ses yeux, mais le taku se contenta de grimper le long de son bras pour aller se percher sur son épaule.

Je suivis Miya qui traversait la pièce où nichaient les aviens. Joby nous accompagna. Le taku resta juché sur lui en équilibre instable. La propreté du sol m’étonna. Il n’y avait pas une seule fiente de taku, et on aurait pu croire qu’ils respectaient ce lieu saint.

Nous empruntâmes un des couloirs sinueux que semblaient affectionner les Hydrans, pour des raisons esthétiques ou parce qu’ils n’avaient qu’à se téléporter s’ils voulaient arriver plus vite à destination. Le simple fait de rester debout me fatiguait, mais je n’éprouvais aucun besoin de presser le pas. Même mes pensées ralentissaient leur cours pour assimiler les moindres détails de la beauté austère de ce lieu : en quoi il se différenciait de la Salle du Conseil, leurs points communs. Rien n’échappait à mes sens, comme si je pouvais être partout à la fois, tel un an lirr.

Miya marchait à mon côté et nos corps se frôlaient. Il y avait de nombreuses portes, dans ce couloir. La plupart des battants ornés de métal repoussé s’ouvraient sur des petites pièces dépouillées qui me rappelaient la cellule où avait vécu Grand-mère.

J’esquivai son souvenir et m’intéressai à la vaste salle dans laquelle Miya nous faisait entrer. Elle était vide, comme tout le reste. Je vis à son extrémité un balcon donnant sur le ciel.

Et la douce température ambiante me surprit, compte tenu du froid glacial qui régnait à l’extérieur. Puis je perçus le doux murmure d’un champ d’énergie et compris que l’ancienne technologie hydrane était toujours en activité quelque part.

J’oubliai tout cela en atteignant le muret. Le sanctuaire se dressait sur une corniche, à mi-hauteur d’une falaise abrupte des récifs que notre équipe était venue étudier. Je regardai de tous côtés avant de remarquer la profondeur vertigineuse de la gorge creusée par le fleuve. Les murs de la construction se fondaient dans la paroi rocheuse et l’imposant paysage nous cernait. Je m’imprégnai d’air pur et de beauté tout en scrutant l’horizon pour y chercher Tau Riverton, un élément du monde que nous avions laissé derrière nous.

(Nous sommes à deux cents kilomètres de cette ville), pensa Miya. (Dans les profondeurs de la Réserve. Les humains ne s’aventurent jamais jusqu’ici. Même notre peuple a quitté les terres de l’intérieur, depuis que nous sommes si peu nombreux… depuis que les an lirr nous ont abandonnés.)

Je soupirai. Les récifs s’interrompaient aux limites de mon champ de vision et leur topographie surréaliste se fondait dans une vaste plaine dénudée.

Je baissai les yeux sur un pont qui enjambait l’abîme. En contrebas du monastère serpentait un sentier creusé dans la roche. Je me souvins qu’Hanjen était venu à pied de Freaktown pour rencontrer Grand-mère et je me demandai si les Hydrans avaient utilisé le même moyen de locomotion pour effectuer leurs pèlerinages en ce lieu.

(Je l’ignore), répondit Miya. (Je sais seulement qu’ils repartaient en marchant une fois guéris.)

Joby s’agrippait au muret du balcon et tentait d’imiter les piaillements aigus des taku qui volaient au-dessus de nos têtes. Il les regardait, riait et se déplaçait normalement. Je m’émerveillai de nouveau. (Que nous est-il arrivé ? Les effets sont-ils durables ? Quand nous retournerons là-bas, ne… ne redeviendrons-nous pas comme avant ?)

Elle baissa les yeux, ce qui tint lieu de réponse. Je grommelai et elle me prit par le bras pour m’ancrer dans le présent. (Une partie est permanente. Plus nous demeurerons ici, plus les changements seront stables. Ici, l’esprit est libre. On peut le soigner au même titre que le corps, si…)

(Si ?)

(Si on a suffisamment la foi.)

(La foi ?) Je croyais seulement en la loi cosmique selon laquelle tout ce qui risquait de foirer finissait par tourner à la catastrophe. (C’est contre mes principes.)

(Avoir foi en soi-même suffit. Tu n’as jamais eu confiance en toi comme tu as eu confiance en moi…)

(Et en ce qui concerne Joby ?)

(Je voulais que ce lieu lui apporte la guérison), fit-elle. Mais ses pensées avaient changé de cours et battaient en retraite. Je sentis de la panique germer en moi à l’idée de perdre Miya et mes pouvoirs psioniques. Je désirais me réfugier dans une obscurité où n’existait aucune souffrance, nulle trahison…

(Il y tient tant…), ajouta-t-elle comme si je n’avais pas perçu sa tension. (Dans son cas, c’est avant tout une question de stimulation, d’identification. La durabilité de l’amélioration dépendra de la longueur de notre séjour ici… Joby !) Elle l’avait appelé sèchement, à l’instant où il escaladait le muret du balcon. Il sursauta de surprise lorsqu’elle se matérialisa près de lui pour le prendre dans ses bras. (Sois prudent, mon trésor !) fit-elle en le berçant. Elle déposa un baiser sur sa tête, et il n’essaya pas de lui échapper.

Je me demandai ce qu’auraient dit ses parents, s’ils avaient pu le voir… Je m’adossai à la pierre froide, près de la porte. Des étourdissements m’informaient que je devais me ménager.

Miya le lâcha. Une rafale de vent rabattit ses cheveux devant son visage. Elle les écarta comme elle eût essuyé des larmes, pendant que Joby venait vers moi en hésitant puis se jetait dans mes bras.

Le choc m’ébranla et je manquai gémir de souffrance, mais je le serrai contre moi avant de le poser.

(Cat !) cria-t-il en agrippant la jambe de mon pantalon. (Tu as mal ! Tu as mal ?)

— Non, ce n’est…

Je m’interrompis pour fixer tour à tour Miya et l’enfant.

— Que… Qu’as-tu dit ? (Qu’a-t-il dit, Miya ?)

— Ça va ? répéta Joby en tirant sur les haillons de mon manteau.

Je m’agenouillai près de lui et caressai ses cheveux en regardant ses yeux… de grands yeux bruns aux pupilles rondes humaines. (Oui, ça va.) Je le vis se détendre. Il lisait donc mes pensées. Je ne remarquais qu’à présent que son esprit était aussi ouvert que celui de Miya. Je m’assis et il en fit autant, pour m’imiter. Miya vint vers nous, auréolée de lumière. (Que se passe-t-il ?) m’enquis-je. (Tu ne vas pas me dire que les récifs ont fait de lui un télépathe…)

(Si. Mais pas depuis notre arrivée. Avant sa naissance.)

Je la dévisageai.

(Tu parles de… cet accident ? Tu laisses entendre qu’ils l’auraient transformé quand il était encore dans le ventre de sa mère ?)

Elle hocha la tête.

(C’est de…) J’interrompis cette pensée comme un autre taku nous survolait et que Joby se levait pour le suivre. (Ses parents le savent-ils ?)

(Non, je n’ai pas osé le leur dire. J’ignorais ce qu’ils feraient… ce que ferait la Tau.)

Je grimaçai. Nul n’aurait pu prévoir la réaction des dirigeants de ce cartel s’ils apprenaient ce que les récifs pouvaient faire à un fœtus humain… et peu importait que ce fût ou non accidentel. Soit ils tenteraient de synthétiser et d’exploiter ce qui avait altéré à ce point l’esprit de Joby, soit ils voudraient faire disparaître la menace. Dans un cas comme dans l’autre, il n’en résulterait rien de bon pour cet enfant. (C’est parce qu’il est un psion que tu as pu l’aider ?)

Elle s’accroupit près de moi, à l’abri du vent, sans le quitter des yeux. (Ça aurait plutôt tendance à compliquer les choses. Il me résiste sans seulement s’en rendre compte, en mettant à contribution des choses qu’il est trop jeune pour comprendre. Mais s’il réussit à maîtriser son Don il pourra en faire autant avec son corps et il mènera une vie normale…)

— Tu devrais également lui apprendre à dissimuler ses facultés, dis-je à voix haute.

Je revins à un mode d’expression télépathique, sans perdre mon amertume. (Si tu veux qu’il puisse avoir cette « vie normale » dans un milieu corporatiste.)

— J’ai faim, annonça Joby en revenant s’asseoir entre nous. J’ai faim, maman…

Il désigna son ventre.

Miya arbora un sourire dont la gaieté était absente de ses pensées.

— Viens, alors.

Elle prit une casserole posée dans l’ombre, contre le mur. Je remarquai qu’il y avait des sacs et d’autres récipients débordants de victuailles le long du balcon. Miya referma sa main sur celle de Joby et me regarda, pour attendre que je me sois levé.

— Où as-tu trouvé cette nourriture ?

— En ville.

— Comment ?

— J’avais un peu d’argent.

— Tu as accédé à ton compte ? fis-je, sidéré. Ils vont suivre ta trace…

Elle me montra son poignet nu.

— Aucun risque.

Elle rentra dans le sanctuaire et nous empruntâmes un couloir tortueux érodé par le temps vers un niveau inférieur de la construction – ce qui avait dû être des cuisines. Elle posa la casserole sur un fourneau, dont je ne reconnus la nature que lorsque qu’une trappe s’ouvrit sur le côté.

— Moi ! fit Joby. Je veux le faire !

— Non, rétorqua Miya, comme si elle le lui avait déjà dit souvent. C’est trop difficile. Quand tu seras grand.

Elle glissa le bras dans l’ouverture, en présentant sa paume. Il s’agissait d’une technique bien plus ancienne que le champ de force que nous avions laissé derrière nous, même si l’appareil semblait de fabrication récente. Je la sentis capter l’énergie, la concentrer, la diriger.

Autour de nous, l’atmosphère parut se rafraîchir pendant que nous attendions sans bouger, Joby et moi. Finalement, il se produisit à l’intérieur du foyer un craquement sec et un éclair. Miya retira rapidement le bras et referma la trappe, le souffle court. Elle s’essuya le front, y déposant une traînée grisâtre. (Je manque de pratique), commenta-t-elle.

J’essuyai doucement son visage et pris sa main noircie dans la mienne. Elle était glacée et tremblante, près de la chaleur que le fourneau commençait à irradier. L’allumer avait drainé toutes ses forces.

— Et ta sœur ? lui demandai-je. L’as-tu vue, en ville ?

(Non…) La peur que je percevais en elle n’était pas due à Naoh. Elle redoutait d’apprendre ce qui m’était arrivé après son départ… après qu’elle m’eut une fois de plus abandonné.

(Non, tu ne dois t’adresser aucun reproche. Tu as agi comme il le fallait.)

(Qu’a-t-elle fait ?)

(Elle… ils…) Je ne pouvais surmonter mon dégoût-colère-humiliation. Les satoh s’étaient comportés envers moi comme des humains.

— Rien, marmonnai-je. Je ne m’en souviens pas. Ils m’ont expédié dans ce désert.

— Bian.

Elle me toucha le bras et je m’écartai, hors d’atteinte.

— J’ai faim… répétait Joby avec impatience.

Et sans doute désirait-il s’isoler d’émotions qu’il percevait mais ne comprenait pas.

— J’ai faim, j’ai faim, j’ai faim…

Miya le fit taire d’une pensée distraite en l’envoyant chercher des bols.

— Cat.

Elle utilisait mon nom humain, lorsqu’elle constatait que je refusais de répondre.

— Dis-le-moi.

Elle rétablit sa prise sur mon poignet.

Je caressai la bourse de Wauno. Elle la regarda, déconcertée. Je la laissai accéder à ce que sa sœur m’avait fait pour arriver à ses fins.

Je sentis Miya disséquer la vengeance de Naoh pour en trouver les motivations : son sentiment de trahison chaque fois qu’elle nous voyait ensemble et remarquait mes yeux. Des yeux d’Hydran dans un visage étranger…

Elle perdit sa maîtrise de soi et passa de mes souvenirs aux siens : des souvenirs de ce que Naoh avait fait à cause de Navu… des Hydrans et des humains, amour et haine, Nasheirtah et Namaste…

(Et Naoh et Navu ?) demandai-je. (Et eux ?)

Son cri emporta mes pensées chaotiques.

Je me dégageai et quittai la pièce en jurant. J’errai dans le dédale obscur du sanctuaire désert jusqu’au moment où je fus trop épuisé pour aller plus loin. Je m’arrêtai finalement sur le seuil d’une salle sans fenêtre ni lucarne. La porte était si basse que je me fis une bosse en entrant. Je m’accroupis contre une des parois et enfouis mon visage entre mes paumes. On ne pouvait vivre comme j’avais vécu, en tant qu’humain, sans avoir des secrets inavouables. Il était impossible de tout partager, même si cela signifiait tout perdre. Je me demandai si les Hydrans en étaient véritablement capables…

Je restai assis dans le noir, tous mes sens au repos. J’avais décidé de laisser le besoin et la futilité tourner en rond, jusqu’au moment où ils auraient consumé mes dernières forces.

Puis quelqu’un toucha mon épaule. Je levai les yeux, m’attendant à voir Miya… et je découvris Joby qui me dévisageait avec émerveillement. Il souriait, et des lueurs multicolores se reflétaient sur ses traits. Ces motifs abstraits se déplacèrent lorsqu’il tendit le cou pour regarder derrière moi.

— Vois ! dit-il. Vois ce que tu as fait !

Je me tournai en prenant conscience que les lieux n’étaient plus plongés dans l’obscurité mais nimbés d’une clarté surnaturelle. J’en eus le souffle coupé, quand je vis la paroi… mon empreinte luminescente qui brillait dans le noir, des couleurs de tubes au néon irradiées par le mur partout où mon dos avait été en contact avec lui.

— Bon sang… murmurai-je, sidéré.

Joby appliqua ses mains sur la surface lisse et un arc-en-ciel se diffusa dans toutes les directions. Il s’y colla en riant doucement et écarta les bras pour provoquer une hémorragie de lueurs colorées qui partaient à la rencontre des miennes.

Je me levai, laissant derrière moi un sillage bariolé. Je touchai la paroi et fis naître d’autres arcs-en-ciel. Ceux déjà présents ne s’estompaient pas. Ils poursuivaient leur expansion et entraient en résonance avec les autres tels des accords parfaits.

Brusquement, un nouveau motif papillota sur le mur et s’éleva vers le plafond.

(Ce n’est pas un phénomène physique mais une manifestation de ton Don), me dit Miya à l’intérieur de mon être. Elle pénétra dans la pièce, le visage nimbé par la lumière réfléchie et privé d’expression par la concentration.

Je m’écartai du mur pour rompre tout contact avec sa surface, afin de découvrir si ces formes disparaîtraient.

Elles continuèrent de s’étendre comme du givre, en fonction de mes pensées, matérialisant mes moindres regards et caprices. Joby avait cessé de nous prêter attention pour créer une fresque surnaturelle en roulant le long du mur, sur lequel il laissait un sillage incandescent.

Je secouai la tête et les couleurs zigzaguèrent comme des éclairs. (Mais je ne suis pas un teek…)

(Le Don le provoque, quelle que soit sa forme.)

Je songeai aux sphères à images. J’avais pu autrefois modifier ce qui y apparaissait. (Quelle est son utilité ?)

(Purement esthétique, peut-être.) Et je sus que son ignorance était aussi grande que la mienne. (N’est-ce pas sans importance ?)

Je m’intéressai à la silhouette de Joby qui dansait d’un bout à l’autre du spectre visible, puis à la bourse d’homme-médecine de Wauno qui se balançait à mon poignet. Je fus soudain assailli par la tristesse – un sentiment de perte, des regrets – comme si elle m’avait menti.

(Quoi ? Qu’y a-t-il ?)

Elle toucha le sachet, hésitante.

Je lui montrai le visage de Wauno.

(Que s’est-il passé ?)

Je m’autorisai à m’en souvenir, la laissant découvrir le reste par elle-même. Et lorsqu’elle comprit que le viol perpétré par Naoh et les satoh n’était qu’un des débris qui flottaient sur une mer de sang, elle gémit et leva les mains à sa bouche.

Je rompis le contact, pour l’expulser de mon esprit avant qu’elle ne s’y noie. Je ne pouvais supporter sa souffrance, et ce qui l’avait provoquée.

Elle restait à me fixer, les pupilles dilatées, les traits nimbés par les couleurs de l’arc-en-ciel. Je la pris dans mes bras et l’étreignis en calant ma tête contre son épaule, pour ne plus voir son expression… pour ne pas dégrader la beauté de ce lieu avec la laideur que j’avais en moi.

24

Cette nuit-là, après que Joby se fut endormi, Miya me guida sans bruit vers les niveaux inférieurs du monastère, en un lieu où de lourdes portes de bois s’ouvraient dans un mur. Elles donnaient sur le chemin qui suivait la paroi de la falaise tel un fil d’argent et se dévidait vers le pont qui enjambait le fleuve. Il n’y avait aucune ville humaine sur l’autre berge, ici, seulement les ténèbres et le silence.

Mais dans le ciel les étoiles évoquaient les étincelles d’une forge dans une nébuleuse d’haleine givrée. C’était comme de voir d’innombrables neurones qui émettaient en même temps leurs impulsions, comme de visualiser les sensations éprouvées lorsqu’on fait l’amour.

Miya me précédait, et j’ignorais si elle caressait mes pensées, si elle percevait les images qui réchauffaient mon âme agressée par la froidure nocturne. Un voile presque opaque m’avait dissimulé son esprit tout l’après-midi. Je n’aurais pu dire si elle voulait m’accorder l’intimité que je réclamais ou se soustraire à ma curiosité. Et je ne savais pas comment formuler la question.

Je la suivis en tâtonnant vers le bas de l’étroit sentier plongé dans les ténèbres, jusqu’au pont. Des poteaux se dressaient de chaque côté du chemin.

On avait tendu entre eux une chaîne, à tel point attaquée par la corrosion qu’elle semblait avoir barré le chemin des pèlerins depuis l’aube des temps.

J’aurais toutefois pu l’enjamber sans peine, et ce n’était pas un tel obstacle qui aurait pu arrêter un Hydran. En outre, on avait accroché de nombreux cadenas à ses maillons. Pourquoi avait-on suspendu ces objets là où ils n’avaient aucune utilité ?

Miya longea lentement la chaîne en les caressant, presque avec révérence.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

J’avais murmuré ces mots, pour ne pas troubler le silence.

Elle me regarda, et ses larmes reflétèrent le clair de lune.

— Ce sont les amants qui les ont placés là. Ceux qui avaient trouvé leur Nasheirtah. Ces cadenas symbolisaient leur vœu de rester Namaste toute leur vie.

Une tristesse sans origine m’assaillit et je contemplai les ténèbres qui semblaient attendre de nous engloutir en elles…

(Bian), pensa-t-elle doucement. (C’est faux.)

— Quoi ? chuchotai-je.

(Ta mère n’était pas une catin… ton père n’était pas un violeur. S’ils ne s’étaient pas aimés, tu ne serais pas venu au monde.)

(Comment ?) Comment Vas-tu… (Comment peux-tu en être certaine ?)

(Ce qui ; est passé n’aurait pu advenir autrement.)

— Tu en es sûre ?

Elle hocha la tète.

— Alors, pourquoi ? Pourquoi l’a-t-il abandonnée à Oldcity ? m’enquis-je en serrant les poings. Pourquoi m’a-t-il abandonné ?

(Peut-être n’a-t-elle pas voulu qu’il reste), fit-elle en caressant doucement mon épaule. (Peut-être ne savait-il pas, pour toi. Peut-être ne lui a-t-elle rien dit. Ils appartenaient à des mondes différents, et rien ne peut résister au choc de deux civilisations… Pas même l’amour.)

Je me rappelai le cadenas que j’avais vu dans la pile d’offrandes, à l’intérieur de la grotte des prières, et l’expression de Miya lorsqu’elle l’avait ramassé en me disant que c’était celui de Naoh et de Navu. Le symbole du lien qui unissait sa sœur à un drogué qui nous avait maudits dans une ruelle bondée de ses semblables… Je tentai de penser à Naoh en faisant abstraction de ce qu’elle m’avait fait. J’en fus incapable.

Je pris la main de Miya dans la mienne. C’était la seule promesse que nous pouvions nous faire, ici, en cet instant. Elle se blottit contre moi et nos chaleurs fusionnèrent, pour nous réconforter.

Miya me conduisit plus loin. Elle enjamba la chaîne et attendit que je l’eusse rejointe, en pensant humblement à notre statut de simples mortels… au fait que ce que subissait notre corps marquait également notre esprit, ou notre âme.

Quel que fût le matériau de ce pont, il ne craquait pas et n’oscillait pas sous notre poids. Son revêtement souple étouffait le bruit de nos pas, au point que les plaintes du vent le couvraient. Quand nous fûmes en son centre, Miya se tint aux fixations de la main courante pour s’asseoir et laisser ses pieds se balancer au-dessus de l’abîme.

Je m’installai près d’elle, en prenant mon temps. Je regardai le gouffre, puis le ciel, avec Miya. En sa présence, j’éprouvais un tel sentiment de sécurité que même ces hauteurs vertigineuses ne pouvaient l’ébranler. La clarté de la lune dont seule une moitié nous était révélée estompait à peine les étoiles, nous permettant de voir les couleurs de nos vêtements. Je sentis les pensées de Miya s’écouler hors de son esprit et se répandre autour de moi et en moi, dans la nuit, telle une prière.

J’étais quant à moi incapable de prier. Mes réflexions n’étaient que les rêves futiles d’un mebtaku. Mais je me rappelais d’autres cieux, d’autres fois où j’avais respectueusement levé les yeux vers ce même ciel… J’espérais qu’une partie de ces souvenirs grimperaient vers l’infini avec les invocations de Miya.

Nous restâmes longtemps entre deux mondes, blottis l’un contre l’autre, unis pour repousser la froidure et un avenir incertain. Je tentais d’oublier que j’étais autrefois demeuré ainsi au côté de Kissindre Perrymeade, pour lui faire partager ma chaleur dans la nuit glaciale d’une autre planète. J’attirai Miya vers moi et l’embrassai afin que nous pussions échanger notre désir, nos âmes.

Puis son esprit se déploya autour de moi et elle nous téléporta dans le sanctuaire et le confort de nos lits improvisés. Nous rampâmes sous une pile de couvertures où nous pûmes nous dépouiller de nos effets, les uniques obstacles à l’assouvissement de nos pulsions. Nous fîmes l’amour rapidement car nous ne pouvions plus attendre, doucement car mon corps était toujours meurtri, et silencieusement pour ne pas réveiller Joby. Et nous connûmes ensuite une profonde sérénité qui chassa les craintes que nous inspirait l’avenir, jusqu’au matin.

Je m’éveillai à l’aube et découvris un ciel parfait, immuable. Je vivais au présent, débarrassé d’un passé mort depuis longtemps. Je me disais que l’écoulement du temps avait perdu toute signification, en ce lieu où se réalisait ce qui était irréalisable.

Joby était déjà debout. Je l’entendais dans la salle dont me séparait le mur filigrané, monologuant face aux taku qui descendaient en piqué de leurs nids pour manger dans sa main les morceaux de fruits et de pain qu’il leur tendait. Je sentais leurs pensées effleurer les siennes, et les miennes, et j’en conclus que Joby ne soliloquait peut-être pas.

Miya dormait toujours, et je me rallongeai pour la contempler. Je n’avais pas encore eu l’opportunité d’admirer son corps sous la lumière du jour et je suivis des yeux la courbe de son dos, de la couverture à sa nuque. Je remarquai à la base de son cou un motif coloré en partie dissimulé par les boucles dorées de sa chevelure : un tatouage, une sorte de mandala, un cercle constitué de figures géométriques compliquées et circonscrit par des lignes entrecroisées.

Elle se tourna pour me regarder, ensommeillée.

(Oui ?) pensa-t-elle, joyeuse.

— Je ne l’avais jamais vu.

J’enfilai ma chemise, car je commençais à frissonner. En séchant, le sang avait empesé le tissu et je grimaçai lorsqu’il râpa mes cicatrices.

Elle sourit et toucha le dessin sur son épaule.

— C’est un symbole de la Voie… Un signe caché qui unit le corps et l’esprit. Autrefois, ils tatouaient tous les enfants à leur naissance pour qu’ils ne risquent pas de s’écarter de la Voie. Nous sommes peu nombreux à en avoir un, de nos jours…

Elle tendit la main vers ses vêtements. Elle avait froid, elle aussi.

— J’ai vu un motif du même genre, dans le Palais de la Communauté. Dissimulé au milieu de la végétation.

— Vraiment ? fit-elle en se tournant pour me fixer.

(Ça ne m’étonne pas), ajouta-t-elle en pensée tout en se blottissant contre mon épaule.

— Que veux-tu dire ?

— C’était un… linpoche. Seuls des privilégiés peuvent les voir. Bon nombre d’entre nous ne le font jamais.

Je secouai la tête, m’interrogeant. Je me rappelais la réaction d’Hanjen, lorsqu’il était arrivé dans la cour et m’avait vu dans ce jardin. J’embrassai Miya alors que ses mains glissaient sur mes flancs et trouvaient de vieilles balafres ou des blessures en partie cicatrisées. Elle m’acceptait tel que j’étais.

Mais ses doigts se figèrent lorsqu’ils atteignirent ma hanche.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle en caressant le tatouage que j’avais derrière la cuisse. Je l’ai senti, la nuit dernière.

— Tu l’as… senti ?

Elle haussa les épaules, pour m’indiquer que le sens mis à contribution ne pouvait être décrit par des mots.

Je me tournai pour qu’elle pût voir le dragon au collier de feu holographique.

— J’en ai un, moi aussi, même s’il n’a pas de signification particulière.

(Draco ?) Je l’entendis retenir sa respiration.

— Pourquoi as-tu sur toi le logo de la Draco ?

— Je n’en sais fichtre rien, répondis-je en me rallongeant. Je ne me rappelle même pas m’être fait tatouer. J’étais un camé, à l’époque.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est rien, répétai-je. C’est sans importance.

Je remontai les couvertures pour le dissimuler et pris mon pantalon. Nous terminâmes de nous vêtir en silence.

Mais lorsqu’elle se leva pour aller chercher Joby, je saisis sa main pour l’attirer vers moi.

— Que s’est-il passé entre Naoh et Navu ? Qu’est-ce qui a… faussé ainsi l’esprit de ta sœur ? Montre-le-moi, Miya… J’ai le droit de savoir.

Elle s’assit en tailleur et écarta ses cheveux emmêlés de devant son visage, avant de les lisser telles des pensées qu’elle essayait d’ordonner.

— Naoh, fit-elle à voix haute, comme si de tels souvenirs étaient trop volatils pour être partagés mentalement. Elle a changé à la mort de nos parents… et quand nous avons appris que nous étions stériles. Hanjen a tenté de l’aider, mais il ne pouvait l’atteindre, tant son amertume était grande. Elle reprochait à la Communauté son impuissance…

Elle s’interrompit, pour reprendre sa respiration.

— Naoh est devenue un des dealers de Borosage, sans se droguer pour autant… C’est alors qu’elle a rencontré Navu, trouvé son Nasheirtah… C’était un activiste, un satoh, comme l’avaient été notre père et notre mère. Naoh a interrompu ses activités. Navu lui a rendu sa fierté d’être hydrane, et sa foi dans les idéaux pour lesquels nos parents avaient sacrifié leur vie. Mais Borosage les a fait arrêter. Il a libéré Naoh en lui disant que si elle n’écoulait plus ses drogues, elle ne reverrait jamais son amant. Navu est resté une année en prison. À sa sortie, il était devenu dépendant.

« Naoh a repris son trafic, pour subvenir aux besoins de Navu. Cependant, il… il n’était plus le même. Les humains l’avaient brisé. C’est alors que ma sœur a brusquement… changé d’attitude. Elle a renoncé définitivement à vendre de la drogue et tenté de faire soigner Navu. Tu as pu constater le résultat.

Elle s’exprimait d’une voix privée d’intonation, d’émotion.

— Elle a finalement retourné sa colère contre ses causes. Elle s’est jointe à moi pour étudier avec l’oyasin. Puis… Puis elle a eu sa vision. Elle a cru qu’elle pourrait nous sauver, que toutes ses souffrances avaient eu pour finalité de la rendre plus forte…

— Dieu ! laissai-je échapper.

Nous ne trouvâmes rien à ajouter. Les rires de Joby et les piaillements des taku nous parvenaient de l’autre salle.

— Miya ? Pourquoi ne hais-tu pas les humains, toi aussi ?

Elle me fixa un long moment, la tête inclinée de côté.

(Et toi ?) s’enquit-elle.

Les journées s’écoulaient. Joby marchait, riait et adressait des chants aux taku qui le suivaient de toutes parts, tels des jouets intelligents. Ses paroles et ses pensées devenaient de plus en plus limpides et complexes, et ses sourires nous dissimulaient l’ombre de la Mort qui cernait nos existences.

Chaque matin, à mon éveil, j’étais surpris de découvrir que nous étions encore en vie. Allongé près de Miya et de Joby, partageant leur chaleur, je jouissais du bonheur que procure une famille. Et je ne désirais rien de plus de la vie, excepté que la Tau ne nous retrouve pas.

Mais je savais que le CorpSec avait chargé les systèmes orbitaux de surveillance de rechercher nos traces, qu’il les avait programmés pour qu’ils signalent toutes les anomalies : comme trois sources de rayonnement infrarouge dans un sanctuaire abandonné, un mélange de codes génétiques hydrans et humains. Ils finiraient par nous localiser, et Miya était elle aussi consciente que chaque seconde volée au destin était une victoire, pour nous et pour le petit garçon qui perdrait sa liberté dès qu’on nous aurait séparés.

Elle se rendait régulièrement à Freaktown pour faire des provisions et s’informer de l’évolution de la situation. Rien n’indiquait qu’Isplanasky eût reçu notre message. Naoh et les satoh se cachaient. Miya n’osait pas s’attarder assez longtemps pour découvrir en quel lieu.

La Tau allongeait la liste des sanctions imposées aux Hydrans chaque jour qui s’écoulait sans que ses exigences aient été satisfaites. Même un cartel aussi puissant ne pouvait raser une ville dans le cadre d’un raid de représailles, mais il avait la possibilité de détruire la Communauté à petit feu. Nous livrer n’eût rien changé. Naoh y avait veillé. Elle ne nous avait accordé qu’un bref répit, et la possibilité de vivre toute une vie avant l’expiration de ce délai.

Miya et moi mangions, dormions et nous promenions dans le labyrinthe des salles du monastère, suivis par Joby et son escadrille acrobatique de taku. Miya m’apprit tout ce qu’elle savait de l’histoire de notre peuple, entre deux jeux que nous inventions pour permettre à Joby de développer la maîtrise de son corps.

Quand nous connûmes les moindres recoins du bâtiment, Miya nous téléporta en divers points de la Réserve. Je croyais qu’il n’y avait plus rien, là-bas, étant donné que les nuages-baleines avaient abandonné les récifs et que les pluies de rêves avaient disparu avec eux. Mais nous découvrions partout des ossements du passé. Nous visitâmes de nombreux sites où les vestiges de la civilisation hydrane étaient livrés au vent.

Il y avait des mystères tant pour l’œil que pour l’esprit, des choses dont même Miya ignorait l’utilité : tours à degrés solitaires qui grimpaient vers le ciel comme des prières ; kiosques en forme de ruche d’un mètre de hauteur regroupés par douzaines au cœur de nulle part. Il y avait également des structures aisément reconnaissables : ruines de cités, de demeures, d’usines ayant fonctionné grâce à des principes oubliés depuis des temps immémoriaux. Ge n’étaient plus que des carapaces creuses ne contenant que des échos et des machines brisées.

Parfois, pendant que Miya et Joby dormaient, j’allais m’asseoir dans les salles poussiéreuses du sanctuaire pour trier le butin rapporté de nos expéditions. J’aurais aimé pouvoir confier ces artefacts à l’équipe de recherche, les étudier dans un laboratoire bien équipé… Ce qui était devenu impossible. Je ne reverrais aucun de mes collègues, pas plus qu’Hanjen… le seul Hydran qui aurait peut-être pu m’apprendre des choses sur l’ancienne technologie de son peuple.

Mais de tout ce que nous avions rapporté de nos périples, c’était une idée qui me fascinait le plus. Elle m’était venue alors que je me trouvais dans un immeuble en ruine, au centre d’une ville morte. Un bâtiment gouvernemental comparable au Palais de la Communauté de Freaktown ou à une construction à la destination plus frivole ou étrange. Il n’en subsistait qu’un squelette, une cage vide. Des formes organiques mystérieuses s’écoulaient vers le haut, défiant la gravité, s’étirant vers le ciel – la demeure des an lirr – avec des tours-doigts surmontées d’une protubérance qui brillait comme de l’or au soleil. L’intérieur du bâtiment était creux, même si rien ne me prouvait qu’il l’eût été autrefois. Des rais de lumière filtraient par d’étranges fenêtres et illuminaient les motifs du sol, leur apportant du relief. Des arcs s’incurvaient dans des cercles, des ovales circonscrivaient des losanges, des réseaux de nervures délicates tournoyaient dans les airs, sur trois étages au-dessus de nos têtes.

Et comme si quiconque entrait en ce lieu était censé lever fréquemment les yeux, il était de partout possible de voir le ciel. Il était aussi limpide et céruléen que les parois de notre chambre du sanctuaire. Il n’y avait pas un seul nuage, ici. Quand les an lirr avaient abandonné la Réserve, ils avaient emporté le sang de la vie de ces terres en même temps que l’allant de leurs habitants.

Alors que je restais là à contempler l’infini, je pensai aux Hydrans qui avaient quitté ce monde pour en découvrir d’autres, propager le Don et la Communauté à des années-lumière de distance. Je me demandai s’il existait un lien entre leur perte de contact avec les an lirr – la perte d’une chose aussi vitale que leur identité spirituelle – et leur déclin en tant que civilisation spatiopérégrine…

(Miya…), pensai-je. Et elle se tourna pour me regarder. (Que se passerait-il si les an lirr revenaient dans la Réserve ?)

Elle me fixa longuement, analysant ma question sans trouver de réponse. Elle finit par secouer la tête et appeler Joby.

— Il est temps de rentrer.

Ce fut tout ce qu’elle me dit avant de nous téléporter.

Nous faisions l’amour à la moindre occasion et explorions nos corps tant intérieurement qu’extérieurement. Bien qu’il n’eût dû y avoir entre nous aucun secret, une partie de mon être restait sur ses gardes et dissimulait à Miya des éléments de mon passé : des besoins et des peurs inavouables, des souvenirs empoisonnés tapis telles des singularités mortelles dans les rêves-récifs de nos unions.

Lors d’un de nos ébats, une chose la fit crier, non de plaisir mais de souffrance… ma souffrance, comme je franchissais la frontière non gardée du pays des ténèbres et qu’une perversion étrangère sans nom déchiquetait son cœur vulnérable tels des éclats de shrapnel.

Et alors que les nuits s’écoulaient – et que nous nous rapprochions de leur fin inéluctable –, j’émergeais de la sécurité onirique du sommeil en me croyant en un autre lieu et un autre temps, suant le sang des cauchemars. Je rouvrais les yeux dans ses bras, et je découvrais qu’elle me réconfortait comme si j’étais un enfant. Et je lisais de l’incompréhension dans son regard avant de me rendormir sans lui fournir d’explications.

Puis je m’éveillai en sursaut sous la pâle clarté de la lune et vis que Miya pleurait, les poings crispés sur les couvertures qu’elle collait à sa bouche pour assourdir ses sanglots.

(Miya ?) Je percevais à peine sa présence dans mon esprit, comme si elle tentait également d’étouffer ses pensées. Cependant, je voyais des images de Joby, de moi, d’elle, déformées par l’angoisse… Nous tous, morts… pire, vivants, mais seuls, à la merci des humains… Je la pris dans mes bras, finalement conscient que ses peurs étaient aussi grandes que les miennes.

Je réussis à surmonter mes ultimes réticences et m’ouvris totalement à elle.

Des émotions à l’état brut se déversèrent dans l’espace qui nous séparait pour parachever notre union – amour*mort*perte –, comme si rien de tout cela n’avait jamais été dissocié en elle, pas même en songe.

Le choc en retour défonça mon esprit et fragmenta mon être, le sien, détruisant tout, à l’exception du lien qui nous unissait, et j’eus une dernière pensée cohérente, la prise de conscience que nous étions désormais condamnés à vivre dans la folie…

Puis un son me parvint, un gémissement de terreur enfantin. Je la sentis réagir, écoper le fluide renversé de ses méditations pour répondre au cri de Joby.

Je réussis à me concentrer juste à temps pour saisir le filin qu’elle me lançait. Et nous nous élevâmes sur des brasses de souvenirs, revendiquant nos âmes et nos volontés pour finir par recouvrer notre santé mentale.

Je basculai sur les couvertures emmêlées, en retrouvant l’usage de mes sens. Miya roula vers Joby, qui s’était recroquevillé en position fœtale et poussait les mêmes plaintes aiguës que la première fois que je l’avais vu. Mais j’y découvrais à présent de la souffrance. Miya le berçait et projetait sa puissance psychique dans son esprit pour réveiller ses centres supérieurs, pour lui permettre de reprendre le contrôle de son corps.

Elle le réconfortait, le ramenait vers ce monde comme il l’avait fait pour nous en se mettant à pleurer. Sans lui, sans le lien qui les unissait, nous serions restés prisonniers de la démence jusqu’au jour où le dépérissement de nos enveloppes charnelles aurait entraîné notre mort.

Joby se calma et elle le rallongea près d’elle, afin qu’il dorme. Elle le couvrit et il s’abandonna au sommeil en souriant.

C’était à présent Miya qui sanglotait, me tournant le dos.

Je les regardais, pendant que mon pouls retrouvait un rythme normal. Je fermai mon esprit afin de les protéger de l’angoisse que m’inspiraient le passé et l’avenir, la peur de les faire souffrir…

Lorsqu’elle bascula finalement vers moi, elle pleurait toujours mais je ne lisais plus de frayeur dans ses yeux, et la main qu’elle me tendit avait cessé de trembler.

Je reculai par réflexe et ce fut la tête basse que j’enfilai mes vêtements, puis me levai et quittai la pièce.

J’allai errer dans les couloirs du sanctuaire sans chercher la moindre source de lumière. Je voulais me perdre dans ce labyrinthe, trébucher dans une autre dimension et disparaître.

J’atteignis une salle que j’avais traversée maintes fois sans que rien retienne mon attention, mais le clair de lune apportait un relief inattendu à une paroi et me révélait une ouverture que je n’avais pas remarquée avant cet instant.

J’obliquai en contournant les piliers vers cette porte. Le passage ne devait pas avoir plus de cinq mètres, et je trouvai à son extrémité une plate-forme à prière semblable à celles que j’avais eu l’occasion de voir à Freaktown, si ce n’est qu’elle s’ouvrait sur le ciel dans le cocon d’énergie qui protégeait notre refuge des intempéries. Et qu’elle était dissimulée, qu’il s’agissait d’un… linpoche privé.

Je m’avançai sur la terrasse pour contempler la nuit. J’avais au-dessus de moi les étoiles, la face de la lune où apparaissaient des formes fuyantes estompées. Des images en changement constant qui influençaient mes humeurs.

Je me perchai sur le muret et fouillai dans mes poches pour y prendre ma harpe à bouche. Je la levai à mes lèvres et laissai mon haleine la traverser, pour entendre les sons plaintifs que je n’avais pas émis depuis trop longtemps. Comme autrefois, je n’arrivais pas à produire certaines notes, et toutes les mélodies que je tentai de jouer étaient incomplètes. Je renonçai, déçu, comme si la partie de mon cerveau réservée à la musique avait cru que mes métamorphoses s’étendaient également à ce domaine.

(Tu dois ne faire qu’un avec lui), pensa Miya en se matérialisant près de moi. Elle allait pour ajouter quelque chose mais s’en abstint en découvrant où nous étions. (Linpoche…), dit-elle. Elle me fixa, et la nuit se refléta dans ses yeux.

Elle contempla la lune et, pendant un long moment, ses émotions me furent inaccessibles. Finalement, elle me dit : (Quel que soit l’instrument, il faut être Namas te pour pouvoir en jouer.)

(Le problème, c’est qu’il est diatonique.) Je montrai la harpe à Miya, en gardant mon esprit totalement transparent.

(Alors, crée les notes absentes), fit-elle. Quelque chose apparut dans sa main, une des flûtes utilisées pour saluer les an lirr. Elle fit une gamme, elle aussi incomplète. Mais quand elle entama une mélodie, les demi-tons étaient présents.

(Comment ?) pensai-je. (Ton Don ?)

Elle secoua la tête et joua plus lentement pour me permettre de constater qu’elle bouchait partiellement tel ou tel trou, qu’elle altérait la hauteur des notes en modulant son souffle…

Je levai la harpe à mes lèvres, plaçai mes mains en coupe et modifiai les sons en soulevant légèrement les doigts. J’entendais des notes que je n’avais jamais pu produire auparavant. Je baissai l’instrument, la gorge trop serrée pour continuer. Je contemplai la froide clarté de la lune qui dansait sur le bout de métal niché dans ma paume avant de le remettre dans ma poche et de lever les yeux vers ce qui attirait mes pensées et mon regard comme une magnétite…

(Miya…)

Elle m’embrassa et m’étreignit, semblant vouloir se dissoudre en moi pour multiplier nos forces par deux, afin que rien ne pût nous blesser ou nous séparer.

Mais pendant que ce baiser se poursuivait et qu’une multitude d’étoiles étaient témoins de l’union de nos corps et de nos esprits, je sus que nos prières ne seraient pas exaucées.

Car je connaissais les mécanismes de l’univers et je savais que nul ne pouvait échapper à la mort.

25

Miya repartit pour Freaktown le lendemain matin. Joby sommeillait, quand elle le prit pour déposer un baiser sur son front avant de venir m’embrasser longuement sur la bouche. Je regrettais d’être un sang-mêlé, de n’avoir qu’en partie le physique et les pouvoirs d’un Hydran… J’aurais aimé prendre sa place, non parce que je m’estimais plus qualifié pour effectuer ce genre de chose, mais pour m’épargner l’attente de son retour…

Elle m’adressa un sourire empreint de nostalgie et se téléporta. Je restai avec Joby, qui se raidit sitôt qu’il cessa de la voir et de la percevoir.

— Où est maman ? me demanda-t-il.

Il s’était exprimé en standard, comme toujours lorsque nous étions seuls.

— Elle est allée faire des courses. Elle va revenir.

— Bientôt ?

— Oui, bientôt.

Je le calai contre ma hanche et gagnai la fenêtre, pour admirer le lever du soleil sur les récifs.

— Regarde, lui dis-je en tendant le doigt, pour le distraire. Un jour de plus.

Un taku descendit des hauteurs et se posa sur ma tête.

— Eh !

Mais il resta perché au sommet de mon crâne. Joby gloussa, les mains sur sa bouche.

Je réussis à rire, moi aussi, car la vie était tellement absurde qu’on ne pouvait que s’en moquer.

Puis il recouvra son sérieux pour me demander :

— Tu es mon papa ?

— Oui, marmonnai-je sans le fixer.

— Alors, j’ai deux papas ?

— C’est exact. Tu as beaucoup de chance.

— Et deux mamans ?

J’acquiesçai, en craignant que les mots ne me trahissent. Je m’interdisais de penser à ses véritables parents depuis que j’avais traversé le fleuve. Le taku prit son essor, effrayé par mon brusque mouvement.

— Est-ce qu’ils m’aiment, eux aussi ?

Je ravalai ma salive.

— Bien sûr, nous t’aimons tous.

(Pourquoi ne sont-ils pas ici ?)

— Je… Ils ne peuvent pas venir, répondis-je, à voix haute car j’avais peur de ne pas réussir à censurer ce qui émanait directement de mon cerveau. Ils souhaiteraient te voir mais ne le peuvent pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ont du travail.

— Et toi, tu n’as pas de travail ?

Je grimaçai. Je n’en ai plus.

— Mon travail, et celui de Miya, c’est de faire de toi un grand garçon fort et bien portant. Voilà pourquoi nous sommes venus ici, dans ce lieu de guérison. Quand tu iras mieux, tu retourneras auprès de tes… de ton autre famille.

J’aurais aimé que les Natasa puissent constater qu’il était désormais absolument normal. Mais qu’il vive ou qu’il meure, sans doute ne le verraient-ils jamais ainsi.

Il sourit puis devint méfiant. Peut-être s’était-il rendu compte que je perdais de mon assurance.

— C’est promis, ajoutai-je en espérant que le destin ne me ferait pas mentir.

Il se détendit et cala sa tête sur mon épaule pour regarder le lever du soleil. Je baissai les yeux sur la vallée en contrebas et le pont qui l’enjambait, si différent de celui qui reliait Freaktown à Riverton.

Je songeai aux deux peuples et à l’idée qu’ils se faisaient des récifs. Les divergences provenaient de leur façon de les percevoir. Pour les humains, ce n’étaient que des réserves de produits biochimiques. Que la Tau n’eût pas exploité celui-ci relevait du miracle. Il fallait l’attribuer au fait que ses dirigeants ne se souciaient que de leurs profits immédiats et que leur xénophobie ne leur inspirait que du mépris pour la culture hydrane.

Je pensai aux miracles, à ce que ce shue nous avait rendu, à Joby et à moi. Il nous avait libérés de notre isolement. Je me demandai depuis combien de temps les Hydrans ne s’étaient pas sentis complets, unis, plus grands que la somme de leurs composants… et ce qui se passerait si les an lirr revenaient un jour vers la Réserve : si les pluies de rêves qu’ils apporteraient feraient renaître la vie dans ce désert. Leur retour serait-il suffisant pour ramener la Communauté sur la Voie ? N’était-il pas déjà trop tard pour que les Hydrans puissent retrouver l’avenir qui aurait dû être le leur ?

Joby protégea ses yeux de l’éclat du soleil en refermant ses doigts comme s’il utilisait les jumelles de Wauno. Je les lui prêtai afin qu’il pût chercher les an lirr, lorsqu’il s’ennuyait. Nous n’en avions jamais vu un seul, mais c’était secondaire.

— Regarde, fit-il en tendant l’index.

— Quoi ?

Les paupières mi-closes, je tentai de discerner autre chose que les récifs et le ciel. Mes pupilles s’étaient réduites à deux fentes pour filtrer la lumière, et mon acuité visuelle aurait dû être meilleure que celle d’un humain.

— Là !

Il s’impatientait et agitait la main, quand je vis une demi-douzaine de points noirs évoquant des taches solaires. Ils grossissaient si vite que la peur m’assaillit. Ils se dirigeaient vers nous, trop volumineux et trop rapides pour avoir une origine naturelle. Il n’existait qu’une seule possibilité. Il s’agissait d’aérocars. Les CorpSecs venaient nous chercher et, sans Miya, il nous serait impossible de leur échapper.

— Tu vois, Cat ? Tu vois ? Tu les vois ?

— Ouais, je les vois ! marmonnai-je.

Je le serrai contre moi pendant que les contours et les détails de ces appareils m’apparaissaient. Ils ne ralentissaient pas, et leurs feux clignotants agressaient mes yeux.

— Papa ! cria Joby en agitant la main, brusquement ravi.

Je me souvins que Natasa était un CorpSec. Joby avait dû reconnaître le logo du Corps de Sécurité de la Tau sur les carlingues.

— Je vais rentrer à la maison ? me demanda-t-il.

Ce n’était pas son père qui venait le chercher, mais les bouchers de Borosage. Au moins ne souffririons-nous pas, car elle serait trop rapide, la déflagration plasmique qui nous déchiquetterait et disperserait nos atomes en des milliards de grains de poussière dorés.

— Oui, le moment de partir est venu, murmurai-je. Serre-moi fort.

Je fermai les yeux pour ne pas voir la mort approcher. Rien ne se passa et je les rouvris, encore plus angoissé.

Nulle décharge d’énergie ne s’abattit sur nous, et

je demeurai sur place quand les engins armés s’immobilisèrent dans les airs. Ils cernaient le balcon où nous nous trouvions, totalement vulnérables.

— Ici le Corps de Sécurité ! gronda une voix.

Comme si nous étions à la fois sourds et aveugles.

— Restez où vous êtes. Levez les mains !

Je laissai lentement Joby glisser au sol puis obtempérai.

Des CorpSecs en armure jaillirent tels des insectes hors de l’appareil le plus proche et nous cernèrent. Ils braquaient leurs fusils sur moi et je ne bougeai pas, craignant que le moindre mouvement ne fût le dernier.

Joby s’agrippait à ma jambe, effrayé par les armes et l’agressivité de ceux qui les tenaient.

— Papa ? appela-t-il.

Il tentait de le discerner derrière l’anonymat des visières.

Je tentai de projeter vers lui mes pensées, pour le rassurer, mais mon esprit s’était figé en même temps que mes membres. Je cherchai mes mots… et renonçai en voyant un homme franchir le cercle de policiers, lâcher son fusil et relever sa protection faciale.

— Joby !

Je reconnus Burnell Natasa, qui prit son fils dans ses bras puis recula dans les rangs des individus qui me visaient toujours. Un autre CorpSec sans visage s’avança pour me fouiller avant de me tordre les poignets dans le dos et de me passer des menottes. Lorsqu’il eut terminé, un troisième CorpSec le remplaça : Fahd, l’assistant de Borosage.

Il dépolarisa sa visière, ce qui me révéla les traces d’une opération de chirurgie esthétique en cours de cicatrisation. Je me souvins que Miya avait fait éclater son fusil à plasma, lors de notre dernière rencontre… et je découvris les conséquences que l’explosion de son arme avait eues sur ses yeux.

Ils étaient désormais verts et leur pupille n’était plus ronde, mais fendue. Il avait eu besoin d’une transplantation, pas d’une telle extravagance. J’en déduisis qu’il voulait se remémorer la haine que nous lui inspirions chaque fois qu’il se regardait dans un miroir…

— Où est la fille ? demanda-t-il.

— Quee…

Je compris qu’il se référait à Miya… et qu’ils nous avaient gazés. J’inhalai profondément.

— Paartie.

Son poing ganté m’atteignit et m’envoya m’étaler sur le sol.

— Ne me mens pas, freak !

Je m’assis, avec lenteur et maladresse. Ma tête bourdonnait et les cris de Joby qui hurlait mon nom saturaient mes oreilles. Fahd me surplombait et masquait la lumière. Mon sang maculait son gantelet.

— Jee mens… paas.

— Il dit la vérité, lieutenant, dit un inconnu. Les sondages confirment que le reste du bâtiment est désert.

Fahd se pencha vers moi et me releva.

— Cette salope t’a largué quand elle nous a vus approcher, hein ?

Va te faire foutre… Je retins ces paroles à temps.

— Elle… paartie… aaavant. Cheercher… manger.

Il rit et je jurai, me maudissant pour en avoir tant dit.

— Elle ne peut pas être bien loin. Regardez mon fils !

C’était Natasa. Il n’avait encore jamais vu Joby ainsi… absolument normal.

— Elle n’est pas là, Burnell, fit une autre voix.

Elle me parut familière, mais je ne réussis pas à l’identifier. Des silhouettes se déplacèrent en arrière-plan et je pus lui attribuer un nom : Perrymeade.

— Ça me dépasse, et pourtant…

Il se rapprocha de Natasa et prit la main de Joby qui se penchait en m’appelant.

Natasa vint se placer devant moi et raffermit sa prise sur son fils qui se débattait pour se dégager. Joby se mit à pleurer.

(Tout va bien, Joby), pensai-je. J’avais suffisamment recouvré mes capacités pour m’adresser à lui par télépathie, mais le sang qui coulait sur mon visage l’effrayait. (Je ne peux pas te prendre dans mes bras pour l’instant… Reste avec ton père. Tu ne crains rien.)

Rassuré, Joby se cala contre la cuirasse de Natasa et s’essuya le nez sur sa manche. Il me fixait toujours. Son père également.

— Comment ? s’enquit-il.

— C’est ce lieu, murmurai-je.

— Comment ?

— Il a des… pouvoirs curatifs.

Fahd grogna. Perrymeade passa près de lui pour rejoindre son beau-frère.

— Ce sont les récifs, Burnell, dit-il doucement. Nécessairement… n’est-ce pas ?

Il s’était adressé à moi, et je m’abstins de le confirmer.

— Réponds, freak ! gronda Fahd en levant le poing.

Natasa arrêta le coup de sa main gantée.

— Pas devant mon fils, ordonna-t-il, autoritaire.

Il me regarda et ses yeux sombres qui ressemblaient tant à ceux de Joby étaient implorants.

— Je vous en prie, dites-moi comment une telle chose est possible…

— Je vous l’ai déjà expliqué, fis-je d’une voix pâteuse.

En sachant qu’il le répéterait à sa femme, qui s’empresserait d’en informer la Tau, et qu’à l’emplacement de ce shue se dresserait bientôt un nouveau centre d’extraction et de recherche. Les pontes du cartel feraient détruire ce sanctuaire pour tenter d’en découvrir les secrets et en tirer profit, sans avoir seulement conscience de la gravité de leurs actes.

— Alors, il est… guéri ?

— Non. Pas si vous l’emmenez à présent. Selon Miya, il faut du temps pour que les modifications deviennent définitives. Il est trop tôt.

Fahd grogna encore, sans cacher son dégoût.

— Miya… répéta Natasa, dont l’expression se durcit.

Il secoua la tête et commença à se détourner.

— Vous allez tout perdre ! lui dis-je.

— Viens, Joby, murmura-t-il. On rentre à la maison. Maman t’attend.

Il disparut entre les gardes, vers un des aérocars. Joby recommença à se débattre et m’appela en se tendant vers moi sur l’épaule de son père.

Fahd me les dissimula. Il agrippa mon manteau.

— Quand doit-elle revenir ?

— Qui ?

Il me gifla et m’empêcha de m’effondrer en resserrant sa prise.

— Espèce de petit violeur d’esprits ! Quand ?

— Je n’en sais rien, marmonnai-je avant de lui cracher au visage.

— Salopard !

Je me baissai en prévision du coup suivant. Rien ne se passa et je levai les yeux, déconcerté.

Perrymeade s’était interposé. La surprise de Fahd devait être aussi grande que la mienne.

— Arrêtez !

Fahd se dégagea et lança avec colère :

— Vous n’avez aucune autorité ici !

Puis il s’adressa de nouveau à moi en me poussant entre ses hommes, vers les aérocars.

— Quant à toi, mon gars, tu peux te considérer comme mort si tu n’as rien d’intéressant à nous apprendre.

(Cat !)

Je sursautai en entendant cet appel mental. Ce n’était pas Joby. C’était Miya.

(Non !) pensai-je. (Non ! La Tau est ici…) Je me demandai ce qui l’avait incitée à revenir si tôt.

Je subis une autre poussée et me déplaçai tel un drone sur le balcon, pendant que mon esprit s’éclipsait par une faille spatiotemporelle pour aller la rejoindre et lui faire ses adieux.

(Cat…) Ce qu’elle tenta encore de me dire me parvint sous la forme d’une émotion à l’état pur. Des CorpSecs me poussèrent et rompirent le lien télépathique. Ils me hissèrent à bord d’un de leurs appareils. Natasa s’y trouvait déjà, avec Joby sur les genoux. L’enfant, qui serrait contre lui un jouet en peluche aux couleurs vives, redressa la tête comme s’il avait perçu ma présence avant même de me voir, puis ses yeux devinrent vitreux. Je sentis Miya se projeter vers lui, par mon entremise.

— Maman ? fit-il en regardant autour de lui.

Natasa immobilisa ses poignets, la mine sévère. Miya se retira de Joby et revint en moi.

Son angoisse me fit perdre ma concentration, et je ne pus rétablir le contact. Joby gémit de frayeur et d’incompréhension quand les gardes me poussèrent sur un siège et m’y sanglèrent.

(Ne pleure pas, Joby…) Je réussis tant bien que mal à me reprendre, le temps de le rassurer. (Tu rentres à la maison.) Et je découvrais où Miya avait puisé la force de le protéger en enfouissant ses peurs au plus profond de son être.

Il se calma. Il serrait le jouet contre lui mais ses yeux rougis par les larmes restaient rivés sur moi. Ceux de son père également. Il nous foudroyait tous du regard : moi, les gardes, Fahd et Perrymeade. Il se demandait pourquoi ils m’avaient embarqué dans le même appareil que lui et son fils. Il assimilait Fahd à un salaud et son beau-frère à un imbécile.

Puis il s’adressa à Joby, à voix basse. Je lisais sur son visage du soulagement, de l’émerveillement. Joby était vivant, indemne…

Je redressai la tête quand Perrymeade s’assit près de moi.

— Que faites-vous ici ? marmonnai-je.

— Mon travail, répondit-il.

Alors qu’il pensait : J’essaie de vous sauver.

La surprise eut sur moi l’effet d’une gifle, et je rétorquai :

— Si vous aviez fait ce qu’on attendait de vous, rien de tout ceci ne serait arrivé.

Je retrouvais Kissindre dans ses traits, ses yeux, ses souvenirs. Il se leva et alla rejoindre Natasa sans m’avoir laissé le temps de lui demander des nouvelles de sa nièce. Je me reprochai aussitôt d’avoir ouvert la bouche.

L’escadron d’aérocars grimpa en dessinant un long arc de cercle pour survoler les récifs, en direction de Tau Riverton. Je surveillais Joby que la joie de son père commençait à gagner. Sans doute se rappelait-il que cet homme avait été un élément de sa vie antérieure. Les autres CorpSecs retirèrent leur casque et leurs gants pour s’adresser à Natasa, sourire et jouer avec l’enfant.

Leurs félicitations, leur inquiétude et leur plaisir étaient authentiques. Je m’étonnai de découvrir que les tueurs sans visage qui avaient décimé les manifestants hydrans étaient capables de penser, d’avoir des émotions. Qu’ils étaient des amis de cet homme et qu’avoir pris part au sauvetage de son fils leur procurait de la fierté.

Ils ne me prêtaient plus d’attention. Sanglé et entravé, je ne représentais plus une menace. Je n’étais même pas humain et j’avais pour eux cessé d’exister. Ce ne serait qu’à notre arrivée à destination qu’ils se souviendraient de moi, et je le regretterais. Je me penchai en arrière en sentant les ecchymoses raidir ma mâchoire. J’essayai de puiser quelque part le courage d’affronter ce qui m’attendait.

Miya était saine et sauve. Au moins savais-je cela. Et des gens qui l’aimaient prendraient soin de Joby. La Tau n’avait pas décidé de se débarrasser de lui. J’en ignorais la raison. C’était secondaire, dès l’instant où il était en sécurité. Ce que nous avions vécu ensemble était terminé. J’avais su que ce serait éphémère.

Je pensai à Joby, à l’amour qu’il recevrait. Je tentai d’imaginer ce que j’aurais éprouvé si mon père s’était donné la peine de venir me récupérer. Mais il ne l’avait pas fait, et je dus renoncer.

Le lien psionique qui me reliait à Joby s’effilochait, se fragmentait. Je crus que mes émotions en étaient la cause, puis je compris qu’il y avait autre chose. Nous nous éloignions du sanctuaire et de ses miracles. Je me rappelai soudain que Joby ne serait pas le seul à perdre tout ce que les récifs nous avaient rendu. Moi également.

(Joby ?) Je le dévisageai en espérant trouver dans son expression la preuve qu’il n’en était pas affecté lui aussi. (Joby ?)

Il parut un court instant déconcerté. Je sentis les parasites brouiller la réponse qu’il tentait de m’adresser et le vis s’agiter sur les genoux de son père.

Qui baissa les yeux sur lui. Je perçus sa panique, ses efforts désespérés pour ne pas prêter attention à ce qui se produisait, comme s’il croyait que douter de la santé mentale de son fils le ferait rechuter…

Natasa me regarda. Une question m’agressa. Je lui fermai mon esprit.

Joby tendit les mains vers moi en gémissant.

— Cat…

Il m’avait appelé, de façon encore intelligible.

J’abaissai mes défenses, conscient de sa peur. Il découvrait en nous une anomalie. Il perdait un bien précieux dont il n’avait même pas eu le temps d’apprendre le nom, une chose qui lui revenait de droit…

Je savais ce qu’il ressentait, et je tirai sur mes liens. Mes poignets immobilisés dans mon dos me réduisaient à l’impuissance. Je me rassis et me concentrai pour le protéger mentalement, aussi longtemps que je le pourrais.

Joby se calma. Il restait dans les bras de son père et répondait par quelques mots à ses questions. Du coin de l’œil, je voyais Perrymeade m’observer, semblant conscient de ce que je faisais. Son front se plissa pour une raison que je n’aurais pu déterminer, mais il ne dit pas un mot. Il ne demanda pas à un CorpSec de me droguer pour inhiber mes capacités psioniques.

J’inhalai et tentai d’empêcher les fils de lumière tendus dans les ténèbres séparant nos esprits de s’éteindre les uns après les autres. En vain. Il m’était impossible de renforcer ses circuits cérébraux pour leur permettre de fonctionner sans soutien extérieur. Il n’y avait rien que je pusse faire pour conserver mes pouvoirs télépathiques, alors que nous nous éloignions des récifs et que nous nous rapprochions de Tau Riverton.

Finalement, le plan régulier de la ville apparut en contrebas, en expansion géométrique, comme nous descendions vers notre destination : le Q.G. du Corps de Sécurité.

Joby se reposait contre son père, sans bouger ni émettre le moindre son, mais toujours ouvert au monde extérieur. Il poussa un petit cri, et je sus qu’il avait reconnu l’immeuble.

Je cessai de m’intéresser à la vue pour tenter d’empêcher mes peurs de détruire l’ultime filament subsistant entre nous. L’aérocar se pos^. Natasa se leva et posa Joby sur le plancher de l’appareil, en le soutenant avec douceur.

Une main se referma sur mon épaule.

— Il est mort de trouille, lieutenant, dit le CorpSec qui défit mes liens et me hissa.

Fahd s’arrêta devant moi et murmura :

— Et tu seras bientôt mort pour de bon, freak.

Joby gémit, quelque part derrière moi. Je me tournai à temps pour le voir tomber. Fahd détruisait les derniers vestiges du contrôle que j’exerçais sur mes pouvoirs, et Joby en était affecté.

Natasa s’agenouilla pour le relever. Des contractions agitaient les membres de son fils, qu’il serra contre sa cuirasse.

— Joby ! Joby ?

Il me fixa, pour exiger des réponses que je ne pouvais fournir à des questions qu’il ne me poserait pas.

(Joby !) criai-je dans un silence total. Je ne percevais plus son système nerveux défaillant, plus la moindre pensée… une preuve que tout ce qui m’entourait n’avait pas brusquement cessé d’exister. Même Fahd, cet humain aux yeux de chat, me semblait aussi mort que les cendres de mes capacités psioniques.

Mais je n’eus qu’à le regarder pour comprendre que le mort, c’était moi. Il souriait, se croyant la cause de ma terreur. Il me fit faire demi-tour en me poussant avec la gueule de son arme. J’entendais les murmures d’inquiétude des CorpSecs et la voix pressante de Natasa qui essayait d’obtenir une réaction de son fils.

Perrymeade me rejoignit pour me demander pardessus une barrière de casques :

— Joby… Que lui arrive-t-il ? Que lui avez-vous fait ?

— Je ne lui ai rien fait ! Je l’ai précisé à Natasa. C’est ce lieu ! Le sanctuaire. Je l’ai averti.

Perrymeade disparut de mon champ de vision, sans doute pour aller rapporter mes propos à son beau-frère. Je vis leur petit groupe s’éloigner. Natasa portait Joby, mais il se déplaçait tel un automate. Je crus voir des gens attendre, en bordure du terrain… probablement Ling Natasa et des proches venus lui apporter leur soutien. Une escouade les maintenait à distance.

Natasa plaça Joby dans les bras de sa mère, et le chagrin et la joie se mêlèrent en une émotion contradictoire. Le vent charriait des voix jusqu’à moi. Je ne pouvais reconnaître aucun mot, et l’esprit de Joby était vide.

Perrymeade me regardait toujours, quand les gardes me firent pénétrer dans le centre de détention et que les portes se refermèrent derrière nous. Je tentai une fois de plus d’utiliser mes pouvoirs, mais il était trop tard. J’avais tout perdu. Les CorpSecs qui m’escortaient marchaient sans me prêter attention. Pour découvrir si ce séjour dans le sanctuaire avait modifié durablement mes capacités j’avais besoin de temps, et je n’en avais plus à ma disposition.

Borosage m’attendait dans la salle d’interrogatoire. Je tressaillis, sans être surpris pour autant. Il avait toujours le même sourire, et le même aiguillon.

— Je savais qu’on se retrouverait, freak. On va tout reprendre là où on en est resté.

Il désigna le siège dans lequel j’étais sanglé lorsque j’avais recouvré mes esprits avant la première séance de torture.

— Et comme tu as eu l’obligeance de démontrer que j’avais raison à ton sujet, personne ne viendra nous déranger. Je devrais t’en remercier.

— Espèce de gros tas de pus sans cervelle ! criai-je en hydran.

— Parle standard, petit tas de merde !

Je le fis.

— Bouffe-moi, connard !

Il rougit et activa l’aiguillon.

Je plongeai et l’envoyai rouler sur le sol d’un coup de tête. Je faillis tomber sur lui mais réussis à conserver mon équilibre.

Je n’eus pas le temps de faire trois pas que les gardes s’interposèrent et me ramenèrent à mon point de départ. Borosage se relevait en titubant. Fahd avait refermé ses doigts dans ma chevelure et passé un bras autour de mon cou, m’étranglant presque. Borosage déchira mes vêtements et colla la pointe de l’aiguillon sur ma poitrine dénudée jusqu’au moment où je hurlai.

Fahd desserra sa prise pour me permettre de respirer. Je pris de longues inspirations hachées, les yeux larmoyants. Je me redressai sitôt que la puanteur de la chair grillée et mes nausées s’estompèrent. Fahd m’immobilisa de nouveau pendant que Borosage levait l’instrument de torture. Les paupières closes, je débitai un flot d’insanités, tant hydranes qu’humaines. Puis je les laissai approcher, faute de choix.

Mais la souffrance n’arrivait pas…

Je rouvris les yeux en tremblant. Borosage restait à distance et Perrymeade s’était interposé entre nous. Ils me fixaient et je ne réussissais pas à interpréter leurs expressions.

Perrymeade s’intéressa à un objet qu’il venait de ramasser. La bourse d’homme-médecine de Wauno. Elle avait dû tomber pendant que je me débattais pour me dégager.

— K-Kissindre ? réussis-je finalement à demander. Wauno ?

— Toujours hospitalisés, dit-il.

Le soulagement m’enivra. Vivants. Au moins sont-ils vivants… Mais je sus alors quel sens donner à son regard.

— C’est par miracle qu’elle a survécu. Si les secours n’étaient pas arrivés aussi rapidement…

J’inclinai la tête ; des larmes coulaient sur mes joues.

— Je regrette, je regrette tellement…

— Je vous avais averti sur son compte, intervint Borosage en rayonnant de satisfaction. C’est pour ça que ces salopards du MAL t’ont recruté, freak ? Pour que tu assassines des humains innocents à la place de ces malheureux extraterrestres persécutés qui ne sont pas capables de le faire eux-mêmes ?

Je me mordis la lèvre, en sentant de violents élancements dans ma poitrine. Je n’osais pas regarder Perrymeade, lui dire que c’étaient des mensonges, qu’ils se trompaient, que la situation avait dégénéré… Je m’intéressai à la marque laissée par l’aiguillon de Borosage, un trou boursouflé et suintant. On aurait pu croire que ce salopard avait voulu m’arracher le cœur. Des mains gantées me sanglèrent, à l’instant où mes genoux cédaient.

— Je tenais à vous féliciter. Vos services ont réalisé un travail admirable pour secourir mon neveu, déclara Perrymeade à Borosage. Je constate que vous savez vous y prendre avec les terroristes et je vous dois des excuses pour avoir contesté vos méthodes.

Borosage dénuda ses dents en un semblant de sourire et dirigea l’aiguillon vers mes yeux. Je me recroquevillai, pendant qu’il jaugeait les réactions de Perrymeade.

— Je suis ravi que vous vous en soyez rendu compte.

Perrymeade garda un air détaché, professionnel, même lorsqu’il examina ma brûlure.

— Vous êtes la personne idéale – la seule – que la Tau pouvait désigner pour affronter cette situation.

— Semeur de mort, dis-je en hydran.

Perrymeade me foudroya du regard. J’ignorais s’il réagissait à l’intonation de ma voix ou parce qu’il n’avait pu comprendre mes propos.

— Qu’allez-vous faire de lui, à présent que vous l’avez capturé ?

Borosage haussa les épaules.

— Il s’est rendu coupable d’actes de terrorisme, d’enlèvement et d’une demi-douzaine d’autres crimes contre l’Etat corporatiste. Pour couronner le tout, il a même contourné la censure pour expédier un message vers la Terre…

— Quel message ? demanda Perrymeade. Pourquoi n’en ai-je pas été averti ?

— Cela ne dépendait pas de vos services, fit Borosage avec suffisance. Ce salopard a réussi à forcer les systèmes de sécurité pour nous balancer aux Fédéraux, leur dire que nous leur avions dissimulé des choses et qu’ils devaient reprendre leur enquête.

Il me regarda en grimaçant.

— Ils vont envoyer une autre équipe… des inspecteurs directement placés sous l’autorité d’Isplanasky, le grand patron des travailleurs sous contrat, bon Dieu !

Il serra les poings, et Perrymeade jura.

— La Tau en est-elle informée ? Quand doivent-ils débarquer ?

— Ils n’ont pas précisé de date. Mais le Directoire veut que le sang-mêlé soit abattu avant leur arrivée.

Abattu… comme si j’étais un animal.

— Exécuté ? fit Perrymeade.

— Rien d’officiel. Nous nous en chargerons ici, dès qu’il nous aura dit tout ce qu’il sait sur le MAL.

— Inutile d’insister, déclara Perrymeade en me désignant. Il ne vous dira rien. Rien d’intéressant, en tout cas. Et c’est désormais sans importance. Les Hydrans sont vaincus. Ils ne veulent plus avoir d’ennuis et ils se tiendront tranquilles. Le Directoire m’a donné l’ordre de lever les sanctions et d’interrompre les poursuites contre les terroristes. Ce sont les termes de l’accord que nous avons conclu avec Hanjen. C’est d’ailleurs lui qui m’a appris où nous trouverions Joby.

Je redressai la tête à temps pour voir son vague sourire, alors qu’il retournait le couteau dans la plaie.

— Oui, il m’a tout dit… Il ne pouvait laisser son peuple souffrir plus longtemps à cause de vous.

Sa satisfaction se changea en dégoût.

Borosage nous dévisagea tour à tour. Il arrêta l’aiguillon, et s’en servit pour battre la mesure contre sa cuisse.

— Dommage. J’avoue être déçu. Mais si ce sont les volontés du Directoire…

Il grimaça et haussa les épaules.

— Nous allons en finir. Fahd, débarrasse-nous de ce rebut génétique.

Il m’avait désigné.

Fahd prit mon bras et colla son arme à ma tempe, en surveillant la réaction de Perrymeade. La bouche de ce dernier s’ouvrit.

Je tentai de me dégager. Les gardes étaient trop nombreux.

— J’exige un procès ! Je suis un citoyen de la Fédération…

— Où est ton infobande ? me demanda Borosage en souriant. Comment peux-tu le prouver ?

Au fond du fleuve, me rappelai-je.

— Je suis toujours dûment enregistré. Je connais mon matricule…

Borosage secoua la tête.

— Tu as tout perdu en traversant le pont, freak. Tu n’es plus personne, et nul ne risque de te regretter.

Je regardai le mur, en vidant mon esprit.

Il me tira en avant, et la douleur me fit jurer.

— Personne, freak. Voilà ce que tu es. Fahd !

Il m’avait lâché pour désigner la porte.

— Avec plaisir, répondit Fahd, qui me prit par le bras et me poussa vers la sortie.

— Un instant, intervint Perrymeade.

Et Fahd s’arrêta comme s’il l’avait menacé de mort.

— Quoi ? gronda Borosage, brusquement soupçonneux.

— J’ai une idée.

Perrymeade s’avança, les mains dans le dos. Il me toisa de la tête aux pieds, sans soutenir mon regard.

— Une meilleure idée… Vous voyez cette cicatrice sur son poignet ? Ma nièce m’a dit qu’il était autrefois un travailleur sous contrat. Et il est qualifié pour utiliser les combinaisons de champ. Il est jeune et robuste… Pourquoi gaspiller de la main-d’œuvre, quand elle est si précieuse ? Faites-lui préparer un contrat et expédiez-le à mon beau-frère. Burnell ne posera pas de questions… La nouvelle équipe de Feds viendra et repartira, mais il ne pourra rien tenter.

Borosage ouvrit de grands yeux, comme s’il avait trouvé son maître en coups bas.

— Espèce de salopard ! lançai-je.

— Je veux vous faire regretter d’être resté en vie, me murmura Perrymeade. Je veux que vous vous rappeliez jusqu’à la fin de vos jours ce que vous avez fait à ma nièce et aux parents de Joby,

Il regarda de nouveau Borosage, qui hocha la tête.

— C’est entendu, dit-il à Fahd. Fais-le placer sous contrat.

26

— Réveillez-vous, les gars… On vous amène de la viande fraîche.

Le garde me poussa dans le baraquement où dormaient les travailleurs sous contrat. Je n’avais pas remarqué le plan incliné juste au-delà du seuil et je perdis l’équilibre. Ce fut en roulant sur la pente que j’effectuai mon entrée. La porte claqua derrière moi.

Je me relevai et tentai de dissimuler ma souffrance aux inconnus qui venaient vers moi. Tous portaient une combinaison marron délavée identique à la mienne… et le même bracelet : une plaque rouge soudée à leur poignet. Je baissai pour la centième fois les yeux sur mon avant-bras, la bande écarlate et les renflements de chair sur son pourtour. Quand je redressai la tête, tout était parcouru de pulsations de la même couleur… la couleur de la colère, de la trahison. La couleur de mon pire cauchemar.

Natasa était absent, à mon arrivée. La Tau avait eu la bonté d’autoriser les parents de Joby à rester avec lui. Mais les CorpSecs de Riverton qui m’avaient livré aux gardes-chiourme de ce centre avaient transféré toutes les données me concernant dans ses fichiers personnels, où il les trouverait à son retour.

En attendant ce jour, je serais traité comme tous les autres travailleurs sous contrat… Je m’intéressai aux lieux et aux individus en essayant de ne pas céder à la panique. Il y avait une trentaine d’hommes, toute une équipe. Je voyais des couchettes et une porte qui devait donner sur les toilettes. Rien d’autre. Mais ces dortoirs étaient bien plus confortables que ceux des Mines de la Fédération où nous devions dormir sur des nattes, à même le sol.

La plupart de mes compagnons d’infortune ne prirent pas la peine de lever les yeux. Ils étaient allongés ou jouaient à la racine cubique au fond de la salle. Seuls quelques-uns vinrent vers moi, aussi irréels pour mes sens inhibés que tout le reste. Cependant, il ne s’agissait pas d’illusions et ils étaient hostiles. J’avais l’impression que Perrymeade m’avait jeté en pâture à des fauves.

— Tu t’appelles comment, petit ? me demanda le plus corpulent.

Sans doute le mâle dominant, en raison de sa taille. J’observai ses mouvements. Il était lourd et lent. Le tyranneau local devait compter sur sa carrure et non sur son intelligence pour imposer ses volontés. J’estimai que je pourrais en venir à bout si besoin était.

— Cat, dis-je.

Les mineurs de Cendres aux poumons rongés par la poussière radioactive étaient trop malades et épuisés pour prêter attention aux nouveaux venus. Ils se fichaient qu’ils survivent ou qu’ils meurent.

Ici, les choses étaient différentes. Je m’en serais sans doute félicité, s’ils ne s’étaient pas intéressés à mes traits.

— Regardez ça ! fit l’un d’eux. Il a des yeux de freak…

Ils se rapprochèrent, pour me dévisager.

— T’es quoi, un sang-mêlé ?

— Ils n’en embauchent pas, ici. Ils se méfient des psions. Ils pourraient saboter les installations, ou les espionner…

— C’est peut-être nous qu’ils l’ont chargé de surveiller, dit le gros. Ils t’ont envoyé écouter nos pensées, freak ? Tu dois faire un rapport sur ce qui se passe ici ?

Il frappa ma poitrine avec sa paume, à l’emplacement de la blessure que je devais à Borosage.

Je me pliai en deux, le souffle coupé. Je me redressai et mon poing serré suivit le mouvement. Je l’atteignis en pleine gorge.

Pendant qu’il exhalait des haut-le-cœur, je lui balançai un coup de genou. Puis je joignis les mains et les abattis sur sa nuque. Il s’effondra sur le sol et n’en bougea plus. Je restai au-dessus de lui, haletant. Les autres hésitaient, et les rangs des spectateurs grossissaient. Je les entendais murmurer, répandre la nouvelle : Ils avaient un freak dans leur chambrée ! Ils échangeaient des regards, réunissaient leur courage pour m’attaquer. Ce nœud coulant d’adversaires se resserrait autour de moi. La haine que je leur inspirais était viscérale, et ils voulaient me métamorphoser en un être que je ne pourrais pas reconnaître dans un miroir.

Une main se referma sur mon bras.

Je me tournai et écrasai le pied le plus proche sous ma botte, projetai un coude dans un œil et agrippai une poignée de cheveux… sans seulement y penser, sans ressentir autre chose que de la colère. Chaque cri de douleur que je leur arrachais leur démontrait que j’étais aussi humain qu’eux.

À présent que trois autres membres de leur équipe gisaient sur le sol, il m’était plus facile de soutenir leurs regards.

— Foutez-moi la paix, lançai-je d’une voix tremblante. Si un connard ose me toucher, j’en ferai un estropié.

Ils reculèrent, lentement. Je voyais dans leurs yeux les reflets de ma peur et de ma rage. Nul ne souhaitait découvrir s’il fallait prendre mes menaces au sérieux.

Le matamore qui m’avait attaqué le premier bougea. Je posai le pied sur son cou et fis peser mon poids sur lui.

— Où est ta couchette ?

Il tendit le doigt, bouillant de colère.

— Alors, trouve-t’en une autre.

Je me frayai un chemin au milieu des hommes qui nous entouraient.

Je m’allongeai sur le lit du vaincu et leur tournai le dos en me recroquevillant autour de la source de souffrance qu’était redevenue ma poitrine. Je dus me mordre la lèvre pour ne pas gémir, jusqu’au moment où je pus penser à autre chose qu’à la douleur…

Alors que j’aurais voulu tout oublier. J’entendais les jurons et les rires des joueurs de racine cubique, des bribes de conversations. Puis ce fut l’extinction des feux, et je restai immobile au sein de l’obscurité à guetter des bruits de pas, les sifflements d’une respiration, des murmures, tous indices qui m’informeraient de l’approche d’une personne malintentionnée.

Ils me laissèrent tranquille. Mais je ne pus fermer l’œil. J’avais trop à faire pour m’isoler de la souffrance… pour la sentir.

Au matin, je partis avec eux, en pilotage automatique à cause de mon épuisement. J’étais seul, dans mon esprit. Et j’eus l’impression qu’il n’y avait que moi dans cet univers, jusqu’au moment où on me poussa sur l’étroite passerelle que nous suivions, à trois niveaux au-dessus du sol. Je percutai la rambarde. Elle vibra, grinça et céda quand son montant se déboîta. Je me rejetai en arrière, de tout mon poids, et agrippai la chose la plus proche – un corps – pour me stabiliser.

— Saloperie de freak !

Le type me balança un coup de coude dans la poitrine.

— Tu voulais me tuer ?

Je tombai à genoux, en jurant de souffrance. Il me releva par le devant de ma combinaison, qui s’ouvrit.

— Merde. Oh, merde !

Il regardait la brûlure suppurante et sa surprise me permit de me dégager.

— Qui t’a fait ça ?

— Les CorpSecs.

Je remontai la fermeture du vêtement. Les fluides corporels qui avaient suinté de la blessure maculaient le tissu brun.

Il recula en desserrant le poing. Les autres nous observaient sans rien dire.

— Ecoute, dis-je en essayant d’empêcher ma voix de trembler. Je ne suis pas un télépathe. Je ne peux pas plus lire vos pensées que me téléporter loin d’ici. Je viens de perdre tout ce que je possédais, à l’exception de ma vie, et j’aimerais qu’on me foute la paix !

Les individus que j’avais rossés la veille rirent. Je les dévisageai et sus qu’ils ne me laisseraient pas tranquille. Sauf si…

— Je suis qualifié pour utiliser un scaphandre de phase. Je me porte volontaire.

J’avais apporté cette précision en présumant que la perspective de plonger dans les récifs ne devait pas les enthousiasmer. Et je préférais courir le risque d’être victime d’une défaillance du matériel plutôt que de devoir me passer de sommeil par crainte de recevoir un coup de couteau pendant que je dormais.

— La Tau ne forme pas des freaks…

— Je viens d’un autre monde.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

C’était un garde, qui vint se placer devant moi.

— J’ai glissé, expliquai-je.

Il s’intéressa à la rambarde endommagée, aux autres, à moi.

— Tu cherches des ennuis, freak ?

— Non, monsieur, grommelai-je.

Il leva son aiguillon et brandit sa pointe alimentée sous mon nez.

— Alors, tâche d’être un peu plus prudent, à l’avenir.

Je retins une insulte. Tous repartirent et j’en fis autant.

— J’ai entendu parler de ce type, marmonna l’homme qui m’avait poussé. C’est lui… celui qui a remplacé Saban quand il a eu la trouille devant les Feds, dans la Réserve. Pas vrai ?

Il m’avait regardé.

Je hochai la tête, en surveillant ses poings au cas où il déciderait de me frapper.

— Tu l’as appris comment ?

— Ils nous ont envoyé des gars de là-bas, pour compléter notre équipe pendant l’inspection.

— Oh !

J’étais ici depuis moins d’une journée et j’avais déjà obtenu la preuve de tous mes soupçons. L’ennui, c’était que je ne pourrais absolument rien faire quand les agents de la H.F.T.A. visiteraient ces installations.

27

Une benne nous emporta dans les profondeurs de l’interface et nous déposa dans un site dont je reconnus immédiatement la nature : une aire de travail aménagée en plein cœur des récifs. Je perçus leur présence avant de les voir, sous la forme d’une euphorie surréaliste qui créait comme des éclairs de chaleur dans mon champ de perception. Je me concentrai pour aiguiser mon instinct de survie. Je me méfiais de moi-même et craignais de perdre l’esprit en un lieu où nul ne pourrait m’atteindre… Si je cédais à la fascination que ce milieu exerçait sur moi, je m’y égarerais à jamais sitôt après avoir enfilé le scaphandre.

Quand le contremaître demanda aux plongeurs de s’avancer, les membres de mon équipe me poussèrent. Au moins m’avaient-ils cru. Je n’avais plus qu’à espérer qu’ils me permettraient de bénéficier d’un sommeil réparateur la nuit prochaine.

Le responsable me regarda deux fois, uniquement parce qu’il ne me connaissait pas.

— Tu es habilité à utiliser une combinaison ?

— Oui, monsieur.

— C’est bon.

Il haussa les épaules et m’envoya chercher une tenue.

Je passai le reste de mon temps de travail dans l’espace intérieur du récif, dans les mystères des déjections-pensées des an lirr. Demeurer vigilant fut plus aisé que je ne l’avais prévu. Je savais à présent que je devais m’attendre à l’inattendu, et ces scaphandres étaient dotés d’un dispositif dont on ne s’était pas donné la peine de m’expliquer l’utilité la fois précédente. Il permettait à un tech resté à l’extérieur de me balancer une décharge électrique sitôt qu’il estimait que je n’exécutais pas assez rapidement ses instructions.

J’apprenais vite. Après quelques secousses, je conservai tous mes esprits, ne m’autorisant à m’intéresser à la matrice que pour ne pas souffrir de privation sensorielle. Ici, je me sentais revivre…

Cette nuit-là, quand je m’effondrai sur ma couchette et fermai les yeux, d’étranges images et des sensations indescriptibles jouèrent avec mes nerfs tel un harpiste immatériel. Je laissai tout cela m’envahir, emporter la douleur de ma blessure qui semblait s’infecter. Je m’enfonçai profondément dans mes souvenirs et vis les nuages-baleines errer dans le ciel telles des divinités indifférentes… Ils se posèrent autour de moi et m’enveloppèrent de leurs méditations, pour faire de moi une pensée éphémère partie à la dérive…

Les deux jours suivants se déroulèrent sans incident. Les occupants du baraquement respectaient notre trêve, dès l’instant où j’enfilai chaque matin mon scaphandre en m’abstenant de protester.

Je ne me plaignais pas. C’était tout ce que je pouvais encore espérer. Mon avenir personnel serait bref et privé d’attrait. Même si les inspecteurs de la H.F.T.A. découvraient la vérité sur les pratiques de la Tau, ils ne s’intéresseraient pas à mon sort. Natasa ferait en sorte que mes organes servent à des transplants bien avant leur arrivée.

Et si je survivais par miracle à leur passage, il ne me resterait rien à attendre de la vie. Faire de la plongée dans les récifs était l’unique chose qui justifiait une telle existence… c’était une possibilité d’atteindre l’inconnaissable, de permettre à mon Don de se réveiller et de se développer. Ce que j’avais éprouvé lors de ma première expérience, ou quand les an lirr étaient venus vers moi, n’avait pas été une illusion. Si j’arrivais au terme de mon existence, au moins mourrais-je heureux.

Mes capacités psioniques avaient des effets inattendus. J’étais efficace dans mon travail, meilleur que les autres plongeurs pour guider les techs vers des concentrations protoïdes à même d’intéresser la Tau. Je voyais naître en moi un nouveau sens grâce auquel je percevais tout ce qui m’entourait. Je relevais désormais des constantes dans les stimuli que me communiquait la matrice et je savais comment remonter vers leur source. Les techs avaient cessé de m’envoyer des décharges électriques et commençaient à me faire des compliments. Bénéficier de leur respect était pour moi aussi surprenant que voir mes yeux devait l’être pour eux.

Considération et amitié étaient deux choses différentes, mais c’était secondaire. Les seules personnes qui importaient pour moi étaient à l’extérieur, dans le monde que j’avais perdu en même temps que ma liberté. Ceux que j’aimais, ceux que je haïssais, ceux auxquels j’étais redevable.

Je récitais mentalement leurs noms en gagnant mon lieu de travail. J’avais établi ce rituel pour m’ancrer à la réalité alors que je suivais l’individu qui me guidait jusqu’à notre destination. La douleur était désormais constante, dans ma poitrine. Elle rongeait mon corps et mon esprit à chaque instant de veille passé hors de mon scaphandre, hors des récifs.

Un matin, je m’éveillai en sueur, pris d’étourdissements. Je n’avais pas examiné ma brûlure depuis deux jours. Je n’en avais pas eu le courage. Je me disais qu’elle finirait par cicatriser… et qu’elle me rendrait plus résistant si elle ne réussissait pas à me tuer.

Une main se referma sur mon bras et je jurai, surpris.

— Toi, dit le garde en me faisant sortir des rangs. Le chef de la Sécurité veut te voir.

Natasa. Natasa était de retour. Et il savait tout. J’eus d’autres vertiges, et ma peau était moite.

Je suivis l’homme. Nous traversâmes des secteurs que je n’avais jamais vus et nous passâmes devant des équipes déjà à l’ouvrage. Nous longions la face dénudée d’un autre secteur du récif quand je sentis ses émanations suinter dans mon cerveau, comme si celui-ci était aussi poreux qu’une éponge. Je m’y abandonnai et laissai mon esprit s’éloigner de mon corps.

— Arrêtez ! m’exclamai-je, en m’immobilisant.

— Quoi ?

Le garde avait braqué son arme sur moi.

— Stoppez tout ! criai-je à la contremaîtresse. Vous approchez d’une poche volatile.

Les machines ralentirent en gémissant. Les travailleurs avaient interrompu leur activité sans attendre d’en avoir reçu l’ordre. La responsable se renfrogna, envisagea de leur intimer de se remettre à l’ouvrage et se ravisa.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

C’était ce que les mineurs redoutaient le plus : atteindre une pensée inachevée à la structure moléculaire instable. Les plongeurs n’étaient pas assez nombreux pour explorer la totalité de la paroi.

— Tu ne peux pas le savoir…

Nul n’était capable de déterminer de telles choses avec certitude. Aucun humain.

— Si, rétorquai-je en la fixant, pour lui permettre de voir mes yeux.

Elle jura et se tourna vers le garde.

— Un freak ? Ils ont laissé un freak entrer ici ?

— Natasa veut justement le rencontrer, fit l’homme en haussant les épaules.

— Que sais-tu ? me demanda-t-elle.

Elle avait désigné le récif, et c’était plus une accusation qu’une question.

— Je suis un plongeur…

— Ça ne signifie pas que tu peux voir à travers les murs !

— Alors, reprenez le travail sans vous donner la peine de vérifier, marmonnai-je. Mais attendez que je sois loin d’ici avant de tout faire sauter.

Je repartis, et le garde dut presser le pas pour me rattraper.

— Hé ! cria la contremaîtresse.

Je ne regardai pas derrière moi.

Nous atteignîmes un autre arrêt du système de transport. Je tendis l’oreille et n’entendis pas d’explosion. Je ne savais pas si je devais ou non m’en féliciter.

Nous pénétrâmes dans un secteur à l’aspect trop agréable. Tout m’indiquait que les travailleurs sous contrat qui allaient jusque-là ne tardaient guère à le regretter.

Le bureau de Natasa était libre d’accès, privé de protection. Il se situait trop loin des sources de problèmes. Je me demandai si la forêt de plantes vertes se trouvant le long du mur était réelle ou virtuelle, comme la vue offerte par la fenêtre. Ce n’était pas un paysage de ce monde.

— Voulez-vous que je lui passe des menottes, monsieur ? s’enquit le garde.

Natasa secoua la tête, et son expression ne révélait rien de ses pensées. Il gardait les mains posées sur le plateau du meuble et je pouvais seulement en déduire qu’il ne m’assimilait pas à une menace.

Nous restâmes seuls. Et la souffrance qui s’élevait de ma poitrine, de mes souvenirs, m’assaillit. Une douleur qui débordait et saturait chaque chose, alors que mon épreuve n’avait même pas commencé. Natasa me fit un geste que je ne sus interpréter. Je m’étais attendu à le voir brandir une arme.

Quelqu’un franchit le rideau de verdure – des holos, de simples holos – et entra dans la pièce. La femme de Natasa, la mère de Joby. Elle portait une blouse de laboratoire.

Je reculai d’un pas en la reconnaissant.

Ils me regardaient comme s’ils craignaient de me voir bondir sur eux. Je me contentai de les fixer. Ling Natasa s’assit à côté de son mari et lui adressa un froncement de sourcils qui pouvait avoir n’importe quelle signification. Perrymeade avait dû demander à son beau-frère de faire le nécessaire pour que je paie ma dette, mais je n’avais pas pensé que sa femme souhaiterait assister à mon épreuve. Ou y participer. En dépit de tous mes efforts, je n’arrivais jamais à sous-estimer suffisamment les humains.

Je restais debout et refusais de prendre le premier la parole.

— Asseyez-vous, Cat, dit finalement Ling Natasa.

Je m’en abstins.

— Nous voudrions seulement vous poser quelques questions.

Je remarquai alors deux sièges dans un angle. Je reculai en essayant de ne pas tituber, ce qui leur eût révélé ma faiblesse. Des gouttes de sueur suivaient ma joue. Je les essuyai et écartai une mèche de cheveux crasseux de devant mes yeux. Je m’assis en me demandant si ma puanteur arrivait jusqu’à eux.

— Nous aimerions vous parler de notre fils, précisa Burnell Natasa.

Il effleura une touche, et une image de Joby apparut au-dessus du bureau. Je regardai ailleurs.

— Que lui avez-vous fait, vous et Miya ? Il allait… si bien. Puis…

Il se tourna vers sa femme. À notre arrivée à Riverton, les effets que les récifs avaient eus sur lui n’avaient pas totalement disparu et elle avait pu constater une amélioration.

— En… subsiste-t-il quelque chose ? m’enquis-je.

Ling Natasa hocha la tête, les lèvres pincées.

— De quoi nous indiquer qu’il y a eu un mieux, et lui permettre d’en être lui aussi conscient…

Je m’affaissai, le regard brouillé. Je m’intéressai à la mer et au ciel de la planète imaginaire visible derrière la fenêtre virtuelle. Son climat changeait-il en fonction des saisons ?

— Comment avez-vous obtenu ce résultat ?

La question me ramena dans le monde réel, celui de la souffrance et des chagrins.

— Vous avez dit que c’était dû à ce site, aux récifs… fit Burnell. Répondez-lui, bon sang !

Il se leva. Sa femme le retint d’un geste et il se rassit.

— Avez-vous peur de nous l’apprendre ? me demanda-t-elle. Pourquoi ?

Je pensai à une chose que je pusse leur dire, puis à une autre, et à une autre encore. Finalement, je leur montrai mon poignet.

Burnell Natasa se renfrogna en regardant ma plaque. Finalement, il comprit.

— Cet entretien n’a rien d’officiel, murmura-t-il

— Mais oui, bien sûr ! grommelai-je.

Et je vis son expression se durcir.

— Il s’agit de notre fils, dit Ling Natasa.

Et de ma liberté ! Je m’abstins de le préciser, et elle ajouta :

— Nous savons que vous l’avez aidé… que vous vous êtes occupé de lui. Nous sommes conscients que vous devez… l’aimer. Miya a disparu. Vous êtes son seul espoir.

Je fus pris de nausées et d’étourdissements quand l’onde d’adrénaline de ma peur reflua.

— Je vous ai appris tout ce que je sais. C’est une particularité de ces récifs… Je ne pourrais dire s’ils ont filtré des parasites ou reconstitué des circuits cérébraux endommagés. Mais ils ont libéré mes capacités psioniques et… et les siennes.

Le silence s’éternisait.

— Joby n’est pas un psion, murmura finalement Ling Natasa. Il n’a pas de sang hydran…

— C’est dû à cet accident. Avant sa naissance… Il le doit aux récifs. Une mutation.

Elle pâlit.

— Non, fit-elle d’une petite voix.

— C’est impossible… déclara sèchement son mari.

— Il suffit d’altérer légèrement deux gènes dans l’ADN pour faire toute la différence entre un…

Un freak et une tête vide…

— …un Hydran et un humain. Je suis un métis. Dans le cas contraire, je ne me retrouverais pas ici.

Il me fixait comme si je m’étais exprimé dans une langue étrangère. Je répétai mentalement ces mots, pour m’assurer que je ne les avais pas prononces en hydran.

Ils se regardèrent, brusquement conscients de tout ce que cela impliquait.

Ling Natasa se pencha pour prendre la main de son mari puis me demanda :

— Vous dites que l’accident… que les récifs… ont altéré Joby avant sa naissance ? Et qu’ils pourraient à présent le… le guérir ? Vous en parlez comme si c’étaient… des dieux.

— Je me réfère simplement à une chose différente de tout ce que nous connaissons. La Tau croit qu’il est possible de les creuser et d’interpréter tout ce qui s’y trouve comme un code binaire… Mais ce n’est pas une chose d’origine humaine et vous ne pouvez la comprendre. Il s’en est fallu de peu qu’une équipe ne soit exterminée par une explosion parce qu’une poche volatile n’avait pas été détectée…

— Quand ? voulut savoir Ling Natasa.

— Pendant que je venais ici.

— Comment l’avez-vous appris ?

Je le lui dis.

— Combien d’accidents déplorez-vous chaque année ? Combien de victimes ?

Je n’obtins pas de réponse. Je n’en avais nul besoin, car je la lisais sur leurs visages.

— Les Feds vont procéder à une autre inspection…

— Ils ne visiteront pas cette installation, rétorqua Ling, trop rapidement.

— Vous pourriez les contacter. Vous savez ce que les négligences de la Tau vous ont coûté… ont coûté à Joby. Le mot « keiretsu » est censé signifier famille. Mais les membres d’une famille doivent… se protéger et s’aimer, et non obéir aveuglément à une idéologie. Les gouvernements changent de politique comme vous changez les codes d’accès…

— C’est faux. La Tau prend soin de nous… de Joby. Si nous nous dressons contre elle, il ne nous restera plus rien. Quel que soit le dénouement, nous aurons tout perdu. C’est impossible.

Burnell regarda sa femme, qui serrait les poings sur ses genoux. Si fort que ses jointures blanchissaient.

— Vous allez donc parler des propriétés de ce sanctuaire à vos employeurs… du fait que les derniers récifs encore intacts ont des pouvoirs de guérison miraculeux ?

— C’est notre devoir, fit Ling d’une voix sans timbre. Et… c’est peut-être le seul espoir pour Joby.

— La Tau détruira tout cela. Ses dirigeants ne comprennent pas la nature de la moitié de ce qu’ils découvrent. Ils auraient extrait tout ce que contient ce récif il y a un siècle, autrement.

— Avons-nous le choix ? demanda Burnell.

Etait-ce vraiment si difficile à assimiler ou était-il aussi borné qu’il m’en donnait l’impression ?

— Vous auriez dû coopérer avec les Hydrans, plutôt que de piller leur monde. Ils connaissent les propriétés de ce lieu… c’est pour cette raison qu’ils y ont érigé un centre de pèlerinage.

Ling Natasa alla pour parler mais se ravisa. Livide, elle contemplait l’holo de Joby. Son mari secouait la tête, en fixant lui aussi cette image. Impossible, proclamaient leurs expressions. Tout comme il était impossible qu’ils aient vu leur fils marcher et s’exprimer normalement. Et qu’il le refasse un jour.

La Tau considérait que les Hydrans étaient des êtres inférieurs – dangereux et incompréhensibles – parce qu’ils étaient si semblables aux humains que les différences sautaient immédiatement aux yeux. Les nuages-baleines et les sous-produits de leur intelligence étaient quant à eux si éloignés de tout ce que nous connaissions qu’il n’existait aucune référence qui eût permis de porter un jugement sur eux. Les chercheurs étaient des aveugles qui palpaient divers éléments d’un objet inconnu sans pouvoir appréhender sa signification globale.

La température avait grimpé dans la pièce, à moins que ce ne fût ma fièvre. Je m’essuyai le visage et essayai de me concentrer.

— Je vous l’ai dit… chaque chose…

Je m’exprimais d’une voix pâteuse, si lentement que je perdis le fil de ma pensée.

— Est-ce que ça va ? demanda Ling Natasa en fronçant les sourcils.

Je ris, convaincu qu’elle se moquait de moi.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, déclarai-je en faisant des efforts pour aller jusqu’au bout de ma phrase. Je dois retourner au boulot.

Je n’osais espérer qu’ils en resteraient là. Ils voulaient certainement me traiter comme l’avait fait Perrymeade. Ils en avaient autant le droit que lui. Sans doute attendaient-ils seulement d’avoir appris tout ce que je pourrais leur apprendre. Je m’apprêtai à me lever, en sachant que quelqu’un interviendrait avant que j’aie atteint la porte.

Je ne réussis pas à me mettre debout. Mes jambes cédèrent, et je me retrouvai à genoux.

Je me tournai vers Ling Natasa, qui levait la main. Je tentai d’esquiver le coup. Burnell Natasa m’immobilisa le bras.

Je serrai les dents, mais elle se contenta de me toucher le front. Sa paume était fraîche et sèche. Je me débattis tel un animal pris au piège quand elle ouvrit ma combinaison avec l’efficacité d’un chercheur ou d’une mère. Burnell affermit sa prise et je jurai, pendant que sa femme dénudait ma plaie. Je l’entendis jurer et prendre une inspiration.

— Non, grommelai-je en frissonnant. Oh, merde…

Je ne savais pas si j’avais juré en voyant l’entaille ou en raison de la peur que m’inspirait ce qu’elle ferait ensuite.

Ling Natasa rabattit le tissu sur la plaie purulente et son mari me secoua.

— Arrêtez, bon sang ! Nous n’allons pas vous faire de mal.

Des propos démentis par ses actes.

— Alors, qu’est-ce que je fais ici ?

— Vous vous êtes blessé après votre arrivée ?

— Non, c’est Borosage…

Ils se regardèrent, sans m’informer de leurs pensées.

— Conduis-le à l’infirmerie avant qu’il ne subisse un choc infectieux, murmura Ling Natasa à son époux.

Elle me lorgna et je crus voir de la gêne dans ses yeux. Mais peut-être n’était-ce que de la tristesse. Elle disparut entre les plantes virtuelles et ne revint pas.

28

Burnell Natasa m’escorta jusqu’à l’infirmerie en me soutenant, car mes jambes refusaient de me porter.

Les meds furent sidérés, lorsque le chef de la Sécurité leur confia un travailleur sous contrat.

— Veillez à ce qu’on le soigne convenablement, se contenta-t-il de leur ordonner.

Ils traitèrent la plaie sans faire de commentaire. Peut-être voyaient-ils beaucoup de brûlures de ce genre. Je restai allongé et les laissai s’occuper de moi, en pensant à tout ce que j’aurais pu dire à Natasa avant qu’il reparte. Je ne savais pas si je devais me féliciter de m’en être abstenu.

Je sommeillais à demi sous la lampe régénératrice quand deux contremaîtres entrèrent dans le local et vinrent vers moi. Je me redressai sur mes coudes, brusquement méfiant. Je reconnus la femme que j’avais mise en garde au sujet de la poche volatile. L’autre était Feng, mon propre chef d’équipe.

— Lui ? demanda-t-il en me désignant.

— Ouais, lui ! Comment se fait-il que vous ayez un freak avec vous ?

Je me crispai, craignant de m’être trompé et attiré des ennuis supplémentaires.

— Il vient d’arriver. Ils font peut-être une expérience. On ne me dit jamais rien.

Feng me regarda sans me voir. Si ce n’était pas un sadique, il n’était pas pour autant un brave type, et me retrouver sur sa liste noire m’inquiétait.

— Ixpa dit qu’il est valable.

Ixpa était la tech responsable du champ de phase. Feng daigna enfin m’accorder son attention.

— Tu as dit à Rosenblum que son équipe allait atteindre une poche volatile ?

J’acquiesçai.

— Nous avons vérifié, dit Rosenblum. C’était exact. Comment le savais-tu ?

— Je l’ai perçu, fis-je en me rallongeant, soulagé. Je peux sentir les récifs…

Je m’interrompis en remarquant qu’ils échangeaient des regards. Ce qui s’était passé ne m’avait pas paru étrange avant de voir leur réaction.

— Que fais-tu ici ? me demanda finalement Rosenblum.

Et je pensai qu’elle se référait au centre d’extraction, pas à l’infirmerie.

— Pénitence.

L’expression de Feng devint menaçante.

— Je n’aime pas plus les petits malins que les freaks. Réponds-lui !

— Je ne sais pas, marmonnai-je.

Leur expliquer la vérité eût été impossible.

Ils s’attardèrent encore une minute, en se grattant l’oreille et en se balançant d’un pied sur l’autre. Puis Rosenblum haussa les épaules.

— C’est désormais sans importance. Te voilà promu « canari ». Tu effectueras chaque jour des inspections, d’une excavation à l’autre. Pour les « sentir », si c’est comme ça que tu procèdes. Tu t’assureras qu’il n’y a pas de danger.

Je me demandai ce qu’était un canari. Une sorte de mebtaku, peut-être.

— Comme vous voudrez.

Plus je leur serais utile, plus j’aurais de chances de rester en vie.

— Tu crois que nos supérieurs donneront leur aval ? intervint Feng, sceptique. Que les responsables accepteront de laisser un freak se promener librement dans nos installations ?

— C’est notre freak, dit Rosenblum, avant de rire.

Elle tapota la plaque de mon poignet.

— Et l’idée est de Natasa.

— Le chef de la Sécurité ?

— Non, sa femme. Elle est venue s’informer de ce qu’il avait fait aujourd’hui.

Feng siffla et s’adressa à un med :

— Quand sortira-t-il d’ici ?

— Ce soir.

— Alors, tu pourras commencer tes tournées demain matin, me dit Feng. Je vais organiser ça.

Il se détourna, m’ayant déjà oublié. Ils n’avaient pas demandé pourquoi on me soignait. Sans doute le savaient-ils et s’en fichaient-ils. Ils se dirigèrent vers la porte, sans m’avoir exprimé leur gratitude pour avoir sauvé de nombreuses vies.

Mais Ling Natasa l’avait peut-être fait à leur place.

Je passai ensuite mes journées à aller d’un site de forage à l’autre, explorer les parois récemment mises au jour pour écouter, sentir, détecter les humeurs étrangères des chutes de rêves, vérifier les analyses spectrographiques et biochimiques, les douzaines de relevés différents déjà effectués par chaque équipe. J’atteignais des poches sans danger ou périlleuses, et à l’occasion des choses si étranges que le matériel n’avait pu les identifier. Rien d’important, rien d’aussi évident que ce que j’avais perçu quand le garde m’escortait vers le bureau de Natasa.

Nul ne s’en préoccupait, dès l’instant où mes inspections renforçaient la sécurité. Je fus heureux d’apprendre que les singularités capables de nous expédier en enfer étaient presque toujours détectées, même par des équipes surchargées de travail et soumises à une pression constante pour rapporter plus de profits.

Faire des heures supplémentaires ne me déplaisait pas, car je les passais au sein des pensées des nuages-baleines, l’univers que j’avais partagé avec Miya, un milieu que seuls les Hydrans pouvaient vraiment connaître… En outre, je n’avais pas à subir la compagnie des humains, ces êtres qui ne voyaient dans les récifs rien de plus que leurs composants… de simples sous-produits chimiques. J’errais dans la matrice en écoutant ses murmures, mais dès que je regagnais le monde extérieur mon esprit mourait et les filaments de mes capacités psioniques s’étiolaient comme sous l’effet du gel.

Je mangeais et dormais par besoin, et tout ce qui était extérieur au récif disparaissait lentement. Je restais allongé dans ma couchette, hanté par les images rapportées de mes explorations. Je les laissais se fondre dans les doux souvenirs de Miya… d’un passé dont je faisais abstraction lors de mes sondages, là où ma vie dépendait de ma concentration. La pluie de rêves m’emplissait d’une mer étrangère qui noyait les voix des hommes.

Tous s’écartaient de mon passage et me regardaient comme s’ils voyaient un fantôme. Je ne parlais qu’en cas d’absolue nécessité, ce qui était rare car je n’avais besoin de personne. Je trouvais tout ce qui m’était utile dans la matrice.

Jusqu’au jour où je pénétrai dans la paroi qu’exploitait l’Equipe Bleue. Je progressais dans les densités changeantes et les membranes fragiles des interfaces plus aisément que je ne l’avais jamais fait dans l’univers irréel du cyberespace, et j’atteignis une trappe mortelle. Un milieu au goût d’acide, à l’odeur de poison. J’eus alors l’impression d’avoir pénétré dans mon tombeau…

— Canari ! Reviens !

La voix déformée d’Ixpa, la tech avec laquelle je faisais équipe, avait explosé dans mes oreilles avant que je puisse signaler l’anomalie.

Du menton, j’enfonçai la touche du haut-parleur de mon casque.

— Quoi ?

— Sors !

— Non. J’ai trouvé quelque chose. C’est important, et ça pue. Je dois aller plus loin…

— Dehors, le freak ! Et tout de suite ! fit une autre voix.

Ixpa m’avait toujours appelé « canari », depuis que Feng m’avait confié à elle. Son petit oiseau mort, avait-elle précisé quand je l’avais interrogée à ce sujet, en souriant comme si c’était censé être drôle.

Je jurai en sentant une décharge électrique traverser mon scaphandre et projeter une onde de douleur vers le haut de ma colonne vertébrale. Un rappel à l’ordre.

— Merde ! Ixpa… criai-je.

Une autre secousse m’ébranla, assez violente pour réveiller mes caries. Je proférai un autre juron et me laissai conduire hors du récif, d’où j’émergeai en titubant.

— Bon Dieu ! marmonnai-je en cherchant Ixpa parmi les officiels qui semblaient m’attendre.

— Pourquoi…

Je m’interrompis. Ce n’était pas Ixpa qui était au pupitre mais un tech inconnu. Près de lui se tenait Protz, qui paraissait affolé. Ce qui m’étonna car je n’aurais jamais cru qu’il sortirait un jour de sa semi-léthargie. Des CorpSecs l’avaient accompagné et Natasa n’était visible nulle part.

— Retire ta combinaison, m’ordonna Protz.

— Quoi ?

— Tout de suite.

Les CorpSecs levèrent leurs armes.

— Où est Ixpa ? Je viens de découvrir une poche…

— Ferme-la et enlève ça, m’intima le tech.

Je me tus et m’extirpai de mon scaphandre.

— Doucement, bordel ! lança Protz. Ces machins coûtent une fortune.

Je rangeai la tenue dans sa mallette, avec soin.

Protz fit un geste, et un des gardes me saisit par le bras.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui vous prend ?

Je sentais la réalité se dissoudre, alors qu’ils m’emmenaient. Le tech auquel j’avais posé ces questions se contenta de hausser les épaules.

Protz et les CorpSecs me firent monter à bord d’un tram, puis suivre des couloirs qui ne m’étaient pas familiers, dans un secteur d’entrepôts. Nous en descendîmes et atteignîmes finalement une pièce close, privée de fenêtres.

Protz regardait constamment derrière lui. Un garde appliqua sa main sur le verrou palmaire et le panneau s’ouvrit. Je découvris des ténèbres, un reflet de mes pensées. On me poussa, sans me laisser le temps de réagir, seulement de me tourner pour voir Protz braquer un étourdisseur sur moi.

Quand je repris conscience, les lieux étaient toujours obscurs. Je ressentis de la panique en me demandant si j’étais au même endroit. Je trouvai à tâtons ce qui devait être l’unique issue. Mes doigts étaient aussi lourds et gourds que mon cerveau.

Je me relevai et martelai le panneau avec mes poings. Les coups me revinrent sous forme d’échos. Ensuite, le silence fut total. La noirceur également. Nulle lumière ne filtrait sous la porte. Aucun son ne me parvenait de l’extérieur ; J’en déduisis que mes cris ne franchiraient pas non plus cet obstacle.

Je cherchai au toucher une plaque qui commanderait le système d’ouverture ou celui d’éclairage. Les parois en céralliage étaient lisses et froides comme de la glace. Il n’y avait pas d’interrupteur, ni de détecteur de mouvement.

— Lumière ? demandai-je finalement, sans m’attendre à obtenir un résultat.

Mais la lumière fut, et elle me révéla un espace d’environ dix mètres sur vingt occupé par des placards de stockage et du matériel dont l’utilité m’échappait. Je grognai – de soulagement ou parce que je me sentais ridicule. Les lieux n’étaient pas chauffés et je grelottais. Cependant, l’air était renouvelé. Au moins mes geôliers n’avaient-ils pas l’intention de me faire mourir par asphyxie. Je m’adossai au mur et tentai de deviner à quoi rimait tout ceci.

Qu’est-ce que Protz fichait ici ? Le Directoire avait-il appris que Natasa ne m’avait pas éliminé et chargé Protz de réparer cette omission ? Protz ? Cette idée était ridicule. Il s’agissait d’un lèche-cul, pas d’un tueur. Qu’il eût utilisé un étourdisseur contre moi était déjà difficile à croire.

— Merde…

Je venais de comprendre : Protz était arrivé avec les enquêteurs dépêchés par la H.F.T.A. Selon les Natasa, il n’était pas prévu qu’ils visitent ces installations, mais ces Fédéraux étaient des agents spéciaux. Ils avaient pu modifier leur itinéraire à l’improviste. Et si Protz avait été contraint de les conduire ici, il lui fallait absolument me réduire au silence, s’assurer que je ne pourrais en aucun cas les contacter.

Je m’assis sur le sol. Mes terminaisons nerveuses semblaient toujours grésiller. Je ne savais pas combien de temps s’était écoulé, et les Feds avaient déjà pu repartir. Les Natasa avaient dû respecter la loi du silence. Ils s’inquiétaient trop pour leur fils pour oser se passer du soutien de la Tau. D’ailleurs, Protz n’aurait pu me faire enfermer ainsi sans la coopération des hommes de Natasa.

Puis le plancher se mit à trembler. Les machines vibraient avec bruit. Les lumières vacillèrent, s’éteignirent. Quelque chose de lourd s’écrasa sur le sol à deux mètres de moi. Je me levai, et appelai à l’aide.

D’innombrables surfaces réverbérèrent ma voix et je me collai au mur, de nouveau dans une obscurité totale.

La clarté revint… et resta, moins vive qu’avant.

— Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ? criai-je.

Des échos me répondirent. Les oscillations avaient cessé, l’éclairage était faible mais stable… Je n’entendais aucun son, à l’exception des sifflements de ma respiration.

Je me mis à faire les cent pas entre la porte close et la machine qui avait basculé et me barrait désormais le passage. Une explosion. Seule une explosion – très importante – permettait d’expliquer ce qui venait de se produire.

Je me demandai si elle n’était pas due à l’anomalie que j’avais détectée dans le récif juste avant que Protz ne m’oblige à en sortir, et je réfléchis aux conséquences pour toutes les personnes concernées, moi inclus. Je me demandai également combien de temps s’écoulerait avant que quelqu’un se souvînt qu’on m’avait bouclé en ce lieu.

Je me laissai glisser le long de la paroi et m’armai de patience.

L’attente fut sans doute plus brève que je n’en eus l’impression. La porte s’ouvrit. Je me levai au premier bruit et serrai les poings en cillant face à une clarté aveuglante.

J’ignore qui j’avais pensé voir, mais ce n’était certainement pas Burnell Natasa. Il était seul, maculé de la tête aux pieds d’une substance impossible à identifier. Je me détendis.

Il jura sitôt qu’il me vit. Je ne lus toutefois que du soulagement sur son visage.

— Venez, m’ordonna-t-il. J’ai besoin de vous.

— À vos ordres, monsieur, marmonnai-je en baissant machinalement les yeux.

Il me regarda, surpris que je n’eusse pas réagi tel un humain. Comme s’il avait oublié quelle avait été mon existence depuis notre dernière rencontre.

— S’il vous plaît, fit-il en hésitant. Cat.

Je le suivis hors de l’entrepôt, puis dans le couloir.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je. Que s’est-il passé ?

— Une explosion, répondit-il sans ralentir le pas.

— Dans le Secteur 3 F, l’excavation de l’Equipe Bleue… Ils ont atteint une poche volatile très importante.

Il s’arrêta brusquement, pour me fixer.

— Comment le savez-vous ?

— Je venais de la découvrir, quand Protz est venu me cueillir. Les Feds sont ici, n’est-ce pas ?

Il pressa le pas, et je dus faire des efforts pour ne pas me laisser distancer.

— Ils étaient sur place. Ma femme également.

— Mon Dieu ! Sont-ils…

— Je n’en sais rien. Nul ne le sait. Ce qui s’est passé a provoqué une surtension dans le système d’alimentation. Nous avons basculé sur les générateurs de secours, mais l’infrastructure a grillé. Notre matériel est inutilisable. Il faudra tout reprogrammer, pour obtenir des données tant soit peu fiables. Nous ne réussirons pas à localiser les survivants avant d’avoir tout remis en état, et nous ne savons pas combien de temps cela prendra. C’est pour ça que j’ai besoin de vous.

Je secouai la tête, sans comprendre.

Il agrippa mon bras et me cria :

— Parce que vous êtes un…

Un freak. Il se retint en grimaçant.

— Un télépathe. Un psion. Vous le savez, bordel ! Il n’y a que vous qui pouvez la retrouver… les retrouver… Je vous demande de sauver ma femme.

— Impossible… Je n’en suis plus capable.

Le désespoir que je lisais dans ses yeux brisa ma voix.

— J’ai perdu toutes mes capacités. Ce qu’il vous faudrait, c’est un psion à part entière. Miya, par exemple…

— Elle n’est pas ici ! Vous, si ! Vous avez séjourné dans ce sanctuaire, et Janos m’a dit que vous aviez continué d’assister Joby pendant notre retour. S’il subsiste des traces des effets bénéfiques de ce lieu chez mon fils, il doit également en rester en vous !

Il me secoua. Peut-être espérait-il ainsi libérer mon Don.

— Ma femme l’a compris, en apprenant ce que vous aviez vu dans ce récif.

— C’était différent. Je…

— Elle a eu confiance en vous… Et j’avoue que ça m’étonne, après le cauchemar qu’elle a vécu par votre faute. Elle a réussi à me convaincre, et je vous laisse le choix entre l’aider ou mourir, espèce de freak !

Il venait de sortir une arme et de la pointer sur moi, d’une main tremblante.

J’attendis sans broncher, et il baissa le bras.

— Pardonnez-moi, murmura-t-il.

Il regarda le pistolet comme s’il ne savait qu’en faire, et il avait l’expression d’un vétéran trop souvent blessé sur les champs de bataille. Il le remit dans son étui.

— Je vais essayer, lui dis-je. Je ferai mon possible, mais je doute d’obtenir des résultats. Si un type n’avait pas braqué une arme contre moi, il y a longtemps, je serais toujours télépathe.

Je repartis, et il me suivit.

Un tram nous attendait à l’arrêt le plus proche. Natasa ne dit pas un mot pendant le trajet. Il ne me demanda pas ce que je faisais dans le placard où il m’avait trouvé. Il devait le savoir. Je m’interrogeai sur ce qu’il en pensait, à présent.

Nous atteignîmes le site dont j’avais entamé l’exploration… ou plus exactement ce qu’il en restait.

Une section complète de la galerie menant à la paroi en cours d’exploitation s’était effondrée. Des équipes avaient entrepris de déblayer les décombres, mais les jurons et les discussions m’indiquaient que ce qui avait effacé les programmes avait lobotomisé la totalité du matériel

— Protz. murmurai-je.

Il se tenait dans un espace dégagé, au-delà des groupes qui travaillaient dans une brume de poussière. Il s’entretenait avec des personnages officiels et désignait la muraille fumante de débris. Je me dirigeai vers lui.

— Protz ! criai-je.

Je le vis lever les yeux, et blêmir en me reconnaissant.

Quelqu’un agrippa mon bras juste avant que je l’atteigne : Feng.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? Où diable étais-tu ?

Je le fixai.

— Je moisissais dans un placard.

— Quoi ? Ta place était ici. Tu aurais dû empêcher ça, bon Dieu !

— Demandez-lui ! dis-je en me dégageant et en tendant le doigt vers Protz. Demandez-lui !

Les pontes regroupés autour de Protz levèrent les yeux. Natasa me rattrapa et renvoya Feng, alors que les huiles venaient vers nous. Protz s’essuya le visage.

— Que se passe-t-il ?

C’était Sandusky, le responsable des services d’exploitation. Je l’avais vu lors de la visite que j’avais effectuée avec le premier groupe de Fédéraux. Il regarda Natasa, puis Feng, avant de me fixer sans me reconnaître.

— Pourquoi n’étais-tu pas à ton poste ?

J’ouvris la bouche… et cherchai par quel moyen je pourrais être convaincant, ou simplement expliquer les faits.

— Protz a donné l’ordre de l’emmener à l’instant précis où il découvrait l’anomalie, intervint Natasa. Suarez et Timebu pourront confirmer qu’il leur a dit de l’enfermer là où les Feds ne risqueraient pas de le trouver.

— Pourquoi ? s’enquit un autre ponte.

— C’est à Protz qu’il faudrait poser cette question, monsieur.

D’un regard, Natasa m’intima de la boucler.

Tous se détournèrent pour aller réclamer des comptes à Protz, qui parut pris de panique.

— C’est réglé, fit Natasa. De quoi avez-vous besoin ?

De mes pouvoirs psioniques. Puis je compris le fond de sa pensée et je fis abstraction des bruits et de l’agitation pour m’intéresser aux humains qui m’entouraient.

J’essayai d’être plus objectif qu’à mon arrivée en ce lieu. Je les voyais tenter désespérément de dégager des décombres des amis et des inconnus peut-être déjà morts. Je fis le vide dans mon esprit pour me projeter dans les ténèbres, à la recherche d’une étincelle de conscience… de l’indice d’une présence.

Et je sus pourquoi je n’avais pu utiliser mon Don depuis que j’étais ici. Mes peurs et mon sentiment de culpabilité n’étaient pas en cause. Ces blocages étaient dus à ces individus, ces têtes-vides qui m’avaient abandonné, vendu et trahi. Les rares qui avaient été bons avec moi, ou simplement honnêtes, avaient été victimes de leur gentillesse.

Ma moitié hydrane aurait toujours besoin de se sentir vivante, connectée, et j’étais prêt à tout sacrifier, tout endurer, pour recouvrer mes pouvoirs.

Et Miya avait dit vrai en déclarant que je me méfierais toujours de ce qui était humain, même lorsqu’il s’agissait de l’autre composant de mon être… ce qui m’avait poussé à me raccrocher à la vie quand je n’en avais eu aucun droit, ni aucune raison…

Je levai les yeux. Natasa parlait de nouveau, sans doute pour m’ordonner de lui répondre.

— Je ne peux pas, marmonnai-je. Pas ici. Pas comme ça.

— Où, alors ? Que faudrait-il ?

Que tout se soit passé différemment.

— Une combinaison de phase. Je dois pénétrer dans le récif.

— Notre matériel est inutilisable, me rappela-t-il en perdant patience.

— Même les scaphandres ?

— Leurs générateurs devraient fonctionner, mais pas les systèmes de communication avec les techs. Il n’y aura personne pour vous guider et vous faire ressortir de là en cas de pépin.

— Je n’ai pas besoin d’un tech mais de…

Je me tournai vers les décombres des installations humaines et les résidus des rêves des an lirr, unis tels deux amants suicidés.

— …de cela. Il faut que j’aille là-bas.

Que je sois ailleurs.

Il sembla se demander si je n’étais pas fou, puis dut estimer que c’était secondaire.

— D’accord. Je vais vous trouver un équipement. Restez ici.

Il leva les mains, comme s’il me jetait un sort pour m’empêcher de disparaître.

Je meublai l’attente en regardant les pontes de la Tau. Ils s’étaient regroupés autour de Protz et je ne pouvais entendre ce qu’ils disaient, percevoir leurs pensées. J’ignorais comment réagiraient les membres du keiretsu. Se retourneraient-ils contre Protz parce qu’il avait provoqué cette catastrophe ? Tenteraient-ils d’étouffer l’affaire ? J’espérais que Natasa reviendrait avant qu’ils aient pris une décision.

Il me rapporta un scaphandre de phase et parut soulagé de me voir toujours là. J’enfilai la tenue et il m’accompagna jusqu’au monceau de gravats en réglant tous les problèmes avec quiconque voulait s’interposer. Lorsque nous eûmes atteint les décombres, il me prit par le bras, hésita, me lâcha sans avoir dit un mot. Il désigna l’obstacle puis recula.

J’inhalai profondément et me détournai du monde auquel il appartenait pour faire face à l’éboulis. J’ordonnai l’activation de la combinaison et vis des écrans devenir luminescents devant mes yeux… un fouillis de symboles et de chiffres que je crus un instant avoir oublié comment interpréter.

Non. C’est la tenue qui déconne. Je fus assailli par le doute quand je pris conscience que même les récepteurs ne fonctionnaient plus. Mais Natasa affirmait que les générateurs de phase étaient intacts, que seuls les systèmes de communication étaient inopérants. J’espérais qu’il savait de quoi il parlait.

Je tendis le bras et vis ma main miroiter dans la matrice. Ce contact projeta une décharge électrique vers mon épaule, mon cerveau.

Je regardai derrière moi une dernière fois. Tous s’étaient tus et me fixaient, dans l’expectative.

Puis je pénétrai dans l’univers des rêves brisés.

La masse organique et minérale m’enchâssa. Le silence qui régnait ici était absolu et la pression que je subissais était bien réelle. Je m’avançai plus profondément dans le récif, à tâtons, car je découvrais un mélange d’ordre et de chaos très différent de tout ce qu’il m’avait été donné de voir avant ce jour. J’avais commencé à considérer l’imprévisibilité de la matrice comme une chose acquise, porté une telle combinaison comme une seconde peau. Ignorer vers quoi on se dirigeait engendrait une sensation de liberté aussi enivrante que l’extase procurée par les énigmes auxquelles j’étais le seul à être confronté.

Mais cette fois le chemin conduisant vers l’inconnu était obstrué par du céralliage et des composites, du molyacier… des éléments inorganiques si denses qu’ils dépassaient les capacités des générateurs de phase de ma tenue. Je ne pouvais croire qu’ils avaient été brisés par la déflagration qui avait transformé la totalité de l’installation en cratère fumant. Ne devais-je pas en conclure que les matériaux de construction utilisés n’avaient pas été conformes aux spécifications, qu’il s’agissait d’une autre erreur suicidaire que les responsables de la Tau avaient commise afin d’augmenter leurs profits ?

Je me frayai un passage vers le haut. Je me propulsai en détendant mes jambes, tel un nageur, dans la gelée miroitante du récif, pour me rapprocher d’un plafond fracturé. Puis je me laissai dériver vers les profondeurs de la matrice, au cœur de son silence et de sa puissance qui me protégeaient du monde extérieur. Depuis que j’avais effleuré sa surface, l’énergie du récif crépitait telle une grêle de petits cailloux lancés contre une vitre. Je me sentais suffisamment en sécurité pour pouvoir m’ouvrir. Je vidai mon esprit de toutes les pensées qui s’y trouvaient, pour qu’il n’y eût plus qu’une unique sensation…

De la lumière remplaçait les sons. J’inhalais de la musique a chaque inspiration. L’éclat transcendantal de longueurs d’onde inimaginables m’éblouissait, alors que mes sens s’écoulaient dans le conglomérat de rêves.

Il eût été facile de s’y égarer, d’oublier le désespoir de Burnell Natasa. Je dus me ressaisir pour interrompre cette hémorragie de mon conscient et me rappeler ce que j’étais venu faire en ce lieu.

Joby… Joby perdrait sa mère, si je perdais mon chemin. Les enquêteurs envoyés par Isplanasky pour découvrir la pourriture tapie sous les mensonges de la Tau ne pourraient raconter à personne ce qu’ils avaient découvert. Et je ne connaîtrais jamais un sommeil paisible si je m’abstenais de chercher les survivants à cause de mes idées préconçues et de mon ressentiment.

S’il y avait des survivants. Je lançai le filet de mes capacités psioniques pour procéder à un sondage lent et minutieux. Et je sentais croître mes pouvoirs alors que j’explorais cette chambre noire métaphorique, en quête d’une lueur de pensée. Le problème, c’était que je me trouvais dans une maison de fous où tout était de guingois. Ici, des escaliers d’hydrocarbone complexes s’achevaient sur des plafonds de céralliage impénétrables et les portes bancales donnaient sur le néant ou des cloisons. C’était un piège d’illusions mortel pour quiconque relâchait tant soit peu son attention.

Mais je m’aventurai plus loin dans la matrice, et d’anciens souvenirs s’agitèrent, des réminiscences de l’époque où j’avais été un véritable télépathe, un des meilleurs. Si quelqu’un pouvait localiser les survivants, c’était moi. S’il y en avait, ils devaient être quelque part… quelque part… là !

J’entrevoyais les éclairs de mercure de la souffrance. Je plongeai vers leur point d’origine, au sein d’un ouragan de sensations étrangères…

Là ! Le contact satura mes sens, puis je découvris un autre esprit… et un autre. Terreur, douleur, chagrin…

Trois. Seulement trois ? Combien de personnes avaient été présentes ? Bien plus que trois. Je ne pouvais déterminer si je connaissais ces gens, car l’angoisse les privait de toute cohérence. Seules des émotions à l’état brut traversaient en hurlant mon cerveau, et toutes m’informaient qu’il ne restait que peu de temps.

Je n’essayai pas de m’adresser à eux par télépathie, conscient que cela n’eût fait que les terrifier plus encore. Sans lâcher le lien fragile qui s’était établi, je projetai mes pensées dans le labyrinthe de strates disjointes pour regagner mon point de départ et joindre quelqu’un resté à l’extérieur… afin de m’y amarrer et me haler.

J’atteignis Natasa, parce qu’il était le plus proche ou qu’il souhaitait me revoir. Il eut un mouvement de recul, comme si ce contact avait été physique, et je n’eus qu’à me guider sur cette balise pour ressortir du dédale techno-organique.

Natasa m’agrippa et me soutint pendant que la combinaison se déconnectait d’elle-même. Je le sentais toujours dans mon esprit, où il tentait d’obtenir des réponses, (…trouvés ?)

— Les avez-vous trouvés ?

(Trouvés, trouvés, trouvés…) Je hochai la tête en débouclant mon casque pour le retirer.

— Seulement trois survivants.

— Trois ? répéta-t-il. Trois ? Bon Dieu, ils sont vingt-sept, là-dessous !

Je baissai les yeux, en grimaçant.

— Et… et Ling ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas pu…

Je m’interrompis comme la frustration métamorphosait son chagrin en colère. Je rompis le contact psychique entre nous.

— Dois-je en déduire que vous vous fichez des autres ?

— Non, bien sûr que non, fit-il en cillant. Où sont-ils ?

— Une minute ! dit quelqu’un derrière lui.

Les pontes qui s’étaient entretenus avec Protz à mon départ se réunissaient autour de nous. Protz était toujours avec eux.

— Et les agents de la H.F.T.A. ? Sont-ils tous morts ?

Je n’avais pas besoin du Don pour connaître le fond de leur pensée. Si l’explosion avait tué les Fédéraux, la Tau aurait des ennuis mais réussirait sans doute à étouffer l’affaire. S’ils étaient en vie, elle subirait les conséquences de toutes ses erreurs.

— J’ignore de qui il s’agit, même si je sais qu’il y a des survivants, annonçai-je d’une voix que j’essayai de garder posée.

— Comment pouvez-vous en être certain ? demanda sèchement un des pontes.

— Il le sait, affirma Natasa. C’est un télépathe.

Des gardes et des ouvriers s’étaient regroupés pour attendre des instructions.

— Il a perdu ses pouvoirs, bordel ! s’exclama Protz. Il ne peut pas lire dans les esprits.

— Mais il peut lire dans les récifs, intervint Ixpa.

Je me tournai, surpris de la voir sortir de la foule.

— Lui seul en est capable. Pourquoi l’avez-vous emmené juste au moment où il venait de détecter cette singularité ?

Les travailleurs réunis autour de nous murmurèrent, mais je ne pus déterminer quelle était leur humeur. Ixpa cessa de fixer Protz, comme si elle doutait d’obtenir une réponse.

— Quels sont vos ordres, monsieur ?

Elle avait posé cette question à Sandusky.

— Nous faisons le maximum, répondit ce dernier en agitant la main, comme pour chasser de la fumée. Nous devons attendre que les détecteurs soient de nouveau opérationnels.

Il regarda par-dessus son épaule les équipes qui tentaient de dégager les décombres en utilisant des outils qui fonctionnaient par intermittence.

— Ça prendra des heures.

— Les survivants ne résisteront pas aussi longtemps, intervins-je.

Sandusky me toisa, sidéré qu’un individu de ma condition eût osé s’adresser à lui sans y être invité.

— Est-ce que je peux charrier du matériel, quand je porte une combinaison de phase ? demandai-je à Ixpa.

— Quel genre de matériel ?

— D’autres combinaisons… trois.

— Eh bien… ouais ! fit-elle.

La compréhension illumina son visage.

— Ouais, je ne vois pas ce qui pourrait clocher ! Tu crois pouvoir les atteindre ? Les ramener ?

— Rien ne m’empêche d’essayer.

Ixpa fit un signe à un des hommes se trouvant derrière elle.

— Va chercher des scaphandres.

— Une minute ! lança Sandusky en se renfrognant. Je vous l’interdis.

Tous se tournèrent pour le fixer.

— Pourquoi ? fit Ixpa. Ça peut réussir.

— C’est trop dangereux. Je ne tiens pas à allonger la liste des victimes…

Il désigna les décombres, en essayant de donner l’impression que ma vie avait de l’importance à ses yeux.

— Je me suis porté volontaire, lui rappelai-je. J’accepte les risques.

— Nous ne savons pas si ce sont les nôtres qui ont survécu, protesta Protz. Et nous n’avons que la parole de ce sang-mêlé…

— Excusez-moi, messieurs, fit Natasa. Dois-je en déduire que si les survivants en question sont des Fédéraux nous devons les laisser mourir, dans l’intérêt du keiretsu ? Et que, dès l’instant où nous ne sommes pas certains de leur identité, il faut abandonner nos propres travailleurs à leur sort ?

Autour de nous, les murmures s’amplifièrent.

— Ma femme se trouve sous ces décombres. J’ignore si elle est toujours en vie, mais nous abstenir de toute intervention parce qu’il pourrait y avoir là-dessous des Fédéraux, des gens qui ont peut-être appris trop de choses, n’est pas conforme à l’esprit du keiretsu. Auriez-vous oublié ce que signifie ce terme ?

Le teint de Sandusky vira au cramoisi, et il regarda Protz. Des hommes revenaient avec les combinaisons qu’Ixpa avait envoyé chercher. Elle me tendit mon casque. Je le mis. Elle me remit les autres tenues, une à une.

— Serre-les contre toi, me dit-elle, afin qu’elles restent à l’intérieur du champ de phase.

Elle désigna la matrice et je repartis avec les scaphandres supplémentaires. Je surveillais Sandusky et Protz du coin de l’œil et je vis leurs expressions devenir menaçantes. Mais sans que Natasa ait eu à dire un mot, une phalange de gardes et de mineurs s’interposa pour me protéger de toute intervention : keiretsu. J’atteignis l’amas de rêves brisés et y pénétrai.

Je laissai le récif s’écouler dans mon esprit. Cette fois, tout fut plus facile car ma colère s’était évaporée et je savais que je pouvais réussir.

Le sillage luminescent du contact établi avec les survivants n’avait pas disparu. Je le suivis sans m’arrêter.

Je traversai la membrane de la vacuole où les rescapés s’étaient pelotonnés, sous la protection d’un panneau de matériau composite. Je perçus leur incrédulité lorsqu’ils me virent émerger de la matrice. Ils restèrent bouche bée et se recroquevillèrent comme si j’étais la Mort qui venait achever l’œuvre destructrice de l’explosion.

— Je vais vous tirer de là, leur annonçai-je.

J’avais cherché les mots qui leur permettraient de recouvrer le plus rapidement possible la raison.

Je n’aurais pu dire quel impact ils avaient eu sur eux, si mes propos avaient seulement été intelligibles. Je leur montrai les combinaisons en les dévisageant.

Ling Natasa n’était pas parmi eux. Il y avait une femme en tenue de garde et deux hommes, dont un qui portait un uniforme de la H.F.T.A. en lambeaux.

— Dieu soit loué.

Le Fed se leva. Son bras était tordu et sa face grisâtre, sous une pellicule de poussière et de sang.

— Comment ? fit-il. D’où…

— C’est Isplanasky qui m’envoie, lui répondis-je en souriant.

Il en resta sans voix. Les deux autres paraissaient paralysés.

— Allons, leur dis-je doucement. Je vous ai apporté des scaphandres. Je vais vous conduire hors d’ici.

Le Fed prit une combinaison et entreprit de l’enfiler pendant que j’aidais la femme au regard absent à mettre le deuxième. Ensemble, nous équipâmes le troisième rescapé, un travailleur sous contrat qui ne devait pas être plus âgé que moi. L’entaille qui balafrait son visage avait dû lui faire perdre un œil. J’essayai de ne pas regarder autour de nous ce qu’ils voyaient depuis qu’ils étaient bloqués dans cette cavité : un pied et un bras qui dépassaient d’un éboulis. Je pataugeais dans une mare de sang, le sang d’autres victimes. Je luttai contre des nausées et concentrai mes pouvoirs psioniques afin d’effectuer un ultime sondage, au cas où il y aurait des survivants que je n’avais pas détectés. Je n’en trouvai aucun.

— Ces tenues ne fonctionnent pas ! protesta le Fed.

Les recycleurs amenaient à ses poumons de l’oxygène qui lui rendait ses facultés de raisonnement.

Sans doute avait-il remarqué les indications fantaisistes qui s’affichaient à l’intérieur de son casque.

— Tout se passera bien, affirmai-je en essayant de m’en convaincre. Je vais vous guider hors du récif. Vous n’aurez qu’à rester derrière moi.

— Votre équipement est en état de marche ?

— Ouais, mentis-je. Je reste en liaison avec l’extérieur. Venez.

Le Fed prit ma main et celle du jeune homme. La femme l’aida et ils hissèrent ce malheureux pendant que je les précédais vers la paroi de décombres. Il nous emboîta le pas, sans avoir tous ses esprits mais docile.

Je pénétrai dans la matrice et trouvai le boyau luminescent que nous emprunterions. Je devais m’assurer que les autres me suivaient, ralentis par leurs blessures, par le traumatisme subi et par leur inexpérience. Je faillis les perdre à plusieurs reprises, alors que nous errions à l’intérieur de poches infernales dont la densité fluctuait, dans un milieu qui était pour eux aussi noir que la poix. Je devais me répéter qu’ils étaient aveugles chaque fois qu’il me fallait revenir en arrière pour remettre l’un d’eux sur le bon chemin.

Je ne pouvais plus communiquer avec eux, leur tenir des propos rassurants. Les coms de nos tenues crépitaient de parasites, mais j’étais heureux de ne pas les entendre. Je savais ce qu’ils ressentaient, ce qui m’incitait à poursuivre cette traversée de leurs cauchemars en direction de la lumière. L’aller avait été facile. Le retour s’effectuait dans un autre univers, avec un détour par l’enfer. Je respirais difficilement et je n’aurais pu dire si mes forces m’abandonnaient ou si mon scaphandre avait des défaillances, seulement que si je n’atteignais pas rapidement l’autre extrémité de ce filin mental, nous resterions bloqués ici.

Puis, brusquement, nous fûmes de l’autre côté… Je sortis du récif d’un pas titubant. Je tirai le Fed, et les autres suivirent et s’effondrèrent. Je m’agenouillai, ébranlé par des quintes de toux, pendant que des travailleurs et des gardes venaient nous retirer nos casques et nos tenues, me privant de leur protection contre les sons incohérents qui m’agressaient et entraient en résonance à l’intérieur de mon crâne… Que je couvris de mes bras, pour tenter de m’isoler.

Quelqu’un m’aida à me relever.

— Est-ce que ça va ?

L’inconnu me guida hors de la mêlée de gens trop attentionnés. Je rouvris finalement les yeux, et vis Natasa. Je sus alors pourquoi j’avais gardé les paupières closes.

— Vous ne l’avez pas trouvée, murmura-t-il.

Ce n’était pas une accusation, pas même une question.

— Elle est morte.

Je ravalai ma salive, ainsi que mes émotions.

— Les trois que j’ai ramenés… il n’y avait qu’eux. Il n’y avait qu’eux.

— Au moins… au moins n’a-t-elle pas souffert.

Il essuya son visage avec sa paume, en pensant : (Ce sont les vivants, ceux qui restent, qui sont le plus à plaindre. Joby. Elle est décédée, Miya a disparu… Dieu, que va-t-il devenir ?)

Je l’ignorais, je ne savais quoi dire.

Les autres nous rattrapèrent.

Je me tournai et je vis le Fed que soutenaient deux meds. Il nous regarda assez longtemps pour remarquer que les yeux de Natasa étaient rouges, puis il me dit d’une voix rauque :

— Je voulais vous remercier…

Je ne lui prêtai qu’une oreille distraite, sentant mon esprit se refermer tel un poing.

— …et vous parler. Immédiatement.

— Monsieur, fit une des meds. Il est plus urgent de vous conduire à l’infirmerie et de s’assurer qu’aucune de vos blessures ne met votre vie en danger.

Ce ne fut pas à elle mais à Natasa qu’il s’adressa :

— Mieux vaudrait pour vous qu’il n’arrive aucun accident à cet homme avant que j’aie pu m’entretenir avec lui. Est-ce compris ?

— Parfaitement, répondit Natasa en soutenant son regard.

Le Fed se laissa emmener. Il me dévisagea une dernière fois, pour être certain qu’il n’oublierait pas mes traits ou que je n’avais pas déjà disparu…

Je restai près de Natasa, et notre silence s’éternisa. Finalement, il se redressa. J’avais cessé de capter ses pensées, de voir des choses dans ses yeux. Il prit à son ceinturon un objet qu’il referma sur mon poignet.

Je me raidis pour me dégager, avant de constater que ce n’étaient pas des menottes. Il y eut un éclair lumineux et une secousse, et lorsqu’il retira l’appareil je ne portais plus mon bracelet. Je ne voyais qu’une bande de peau écorchée large de deux doigts.

— Votre contrat est résilié, dit-il.

Je n’aurais pu dire si c’était la souffrance ou la surprise qui était le plus intense.

— Vous êtes habilité à prendre de telles décisions ?

Il haussa les épaules en grimaçant.

— Il n’était pas légal. Vous n’auriez jamais dû être envoyé ici.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

Il posa la main sur son arme et chercha Protz du regard.

— Maintenant, ça va chier !

Il lança un appel subvocal, et deux gardes se frayèrent aussitôt un chemin dans la foule. Natasa me désigna.

— Conduisez-le à l’infirmerie, et restez avec lui.

— Mais je ne suis pas…

— Quand les meds auront soigné son bras demandez-leur où se trouve ce Fed et faites-le installer dans le lit voisin.

Les hommes hochèrent la tête.

— Aucun problème.

— Comment va Park ? demanda Natasa.

C’était le nom que j’avais lu sur l’écusson de la femme que j’avais sortie du récif.

— Ils disent qu’elle va s’en tirer, monsieur.

— Parfait, murmura Natasa, les yeux baissés.

— Namaste, lui dis-je.

Il me fixa, déconcerté. Pendant que les gardes m’emmenaient, je regardai derrière moi et vis Natasa se diriger vers Protz. Je cessai de les voir avant qu’il ne passe aux actes, mais je souris malgré tout.

29

Lorsqu’on m’attribua un lit dans la chambre du Fed, les sédatifs l’empêchaient de remarquer ma présence. Mon entretien avec cet homme devrait attendre. Au moins avais-je appris qu’il s’appelait Ronin, et que ses jours n’étaient pas en danger.

Contrairement aux miens. Je m’allongeai en ménageant mon poignet recouvert de synthéderme, suffisamment satisfait et las pour laisser le sommeil débrouiller les fils emmêlés de mon esprit.

Je m’éveillai en sursaut, sans doute après plusieurs heures.

Luc Wauno se tenait à côté de moi et me secouait par l’épaule. Il colla un doigt à ses lèvres pour m’intimer de me taire, lorsque j’ouvris les yeux.

— Wauno ? marmonnai-je en m’asseyant. Que faites-vous ici ?

Il désigna l’autre lit. Natasa aidait Ronin à se lever. Le Fed était plus sonné que moi, à cause des médicaments qu’on lui avait administrés, mais Natasa paraissait encore plus mal en point que lui… comme s’il s’était colleté à son chagrin et avait perdu ce combat.

— Ce que j’ai entendu m’inquiète, disait-il. Je préfère vous conduire en sécurité jusqu’à l’arrivée des renforts.

Il lui remit son uniforme.

En me levant, je lorgnai les caméras de surveillance. Elles étaient toujours branchées.

— Nous leur passons une bande en boucle, expliqua Natasa. Tout ce qu’ils peuvent voir, c’est que vous dormez comme des anges.

— Qu’allons-nous faire ? demandai-je en chassant les nuages-rêves de mon esprit. Aucun lieu n’est sûr…

— J’en connais un, intervint Wauno.

Et son sourire m’apprit qu’il se référait à Freaktown.

Je désignai l’infobande de Ronin.   !

— Mieux vaudrait qu’il s’en débarrasse.

Le Fed me regarda comme si je venais de lui suggérer de se crever les yeux.

— Elle leur permettra de vous suivre à la trace. Si la Tau a décidé d’effacer les preuves de ses magouilles, vous ne serez nulle part en sécurité, avec ça.

Il évoqua un animal traqué, avant d’être assailli par le doute puis de se résigner. Lentement, à contrecœur, il déboucla son bracelet qu’il garda dans sa paume, comme pour le soupeser.

— Il a raison, confirma Natasa. C’est le seul moyen.

Ronin laissa tomber l’infobande sur son lit. Natasa le soutint pour sortir de la chambre. Des gardes nous attendaient dans le couloir. Ils nous escortèrent jusqu’à la sortie du labyrinthe des installations.

Le nouvel aérocar de Wauno occupait l’emplacement du précédent sur l’aire d’atterrissage principale. Des nuages défilaient devant la lune, quand je levai les yeux… étaient-ce des nuages ?

D’autres CorpSecs étaient de faction près de l’appareil. Ils levèrent le pouce et s’écartèrent. L’écoutille s’ouvrit, et Wauno remplaça Natasa pour aider Ronin à gravir la rampe.

J’hésitai en comprenant que Natasa ne nous suivrait pas.

— Et vous ?

— Ne vous tracassez pas pour moi.

De la tête, il désigna les gardes qui l’entouraient.

— Et si vous vous trompez ?

— Je laisse mon témoignage et toutes les informations que j’ai récoltées à la disposition de Ronin. Wauno sait comment y accéder.

— Et Joby ?

— Il sera en sécurité, fit-il avec gravité. Avec vous.

Il repartit, au milieu de son escorte, vers l’entrée du centre.

Je le regardai s’éloigner, jusqu’au moment où Wauno m’appela.

J’allai le rejoindre pendant que le panneau se refermait. L’éclairage de l’habitacle me révéla qu’il avait récupéré sa bourse d’homme-médecine.

— Luc, je suis… désolé. Je ne…

Tout d’abord déconcerté, il toucha le sachet de cuir râpé et secoua la tête.

— Je sais ce qui s’est passé, quand nous nous sommes crashés. Ce n’est pas votre faute.

Il prit place au poste de pilotage.

Je gardai pour moi des paroles que je jugeais inutiles et allai me choisir un siège. Ronin était déjà sanglé. Près de lui se trouvaient Kissindre et Perrymeade, qui tenait Joby sur ses genoux. Je m’arrêtai.

— Que faites-vous ici, espèce de sale…

— Cat ! lança Kissindre en se levant. Ferme-la et écoute-moi…

Elle s’avança, avec prudence car notre appareil décollait déjà. Je voyais sur sa joue le trait blême d’une entaille en voie de cicatrisation, mais elle se déplaçait normalement. Elle n’avait donc pas été mutilée… Le soulagement m’enivra ; la colère me coupait la voix. Je m’assis en face de Ronin, en ayant l’impression que mon cerveau avait grillé.

— Je sais que tu n’es pas responsable de cet accident, dit-elle. Oncle Janos le savait, lui aussi.

— Alors, pourquoi… Pourquoi m’a-t-il fait cela ? demandai-je en montrant mon poignet.

Elle caressa le synthéderme.

— Pour que tu restes en vie jusqu’à l’arrivée des enquêteurs de la H.F.T.A. Pour empêcher Borosage de t’éliminer.

J’ouvris la bouche.

— Tu crois que tu serais encore vivant, si mon oncle t’avait laissé à sa merci ?

— Non, reconnus-je, avant de dévisager Perrymeade. J’ai vraiment cru que vous me haïssiez.

— Je devais être convaincant, dit Perrymeade en m’adressant un semblant de sourire. Pour que Borosage finisse par accepter.

— Je le méritais peut-être.

— Comme il se peut que vous ayez eu raison sur toute la ligne.

Je ne répondis rien. Ce qu’ils avaient tenté pour moi et contre le système était si inattendu que je me sentais dépassé.

Quand je redressai la tête, ce fut pour m’intéresser à Joby. Il me regardait, et ses yeux étaient aussi fixes que ceux d’une poupée.

— Joby ?… fis-je doucement.

Il cilla, mais ne bougea pas, ne parla pas. Bouleversé, je me détournai, craignant que son état ne se fût encore aggravé.

— Que fait-il ici ? C’est dangereux…

— Moins dangereux que de le laisser là où la Tau pourrait le trouver, déclara Perrymeade.

Je me rappelai ce qu’avait dit Natasa et constatai que l’enfant n’avait pas d’infobande, lui non plus.

Je massai mon poignet. Le synthéderme pelait sur les bords chaque fois que mes ongles l’accrochaient. Je tentai d’oublier les démangeaisons et me demandai si je me sentirais un jour suffisamment en sécurité pour perdre cette habitude.

— Entendu, dis-je. Et vous, que faites-vous ici ?

Je m’étais adressé à Kissindre et à Perrymeade.

— Nous essayons d’ajouter des maillons à la chaîne de la vérité, répondit Perrymeade. J’ai coopéré avec la H.F.T.A. dès que j’ai su que vous aviez réussi à la contacter.

— Comment l’avez-vous appris ?

— Par Hanjen, bien avant que Borosage ne le laisse échapper.

— Et lui, qui l’avait mis au courant ?

— Miya, intervint Kissindre. Hanjen l’a dit à mon oncle après avoir accepté d’aider la Tau à vous trouver…

Elle baissa les yeux, me fixa de nouveau.

— Les CorpSecs étaient omniprésents sur la berge hydrane du fleuve, Cat. Ils entraient dans les habitations et détruisaient tout. Ils terrorisaient les enfants dans les écoles, ils venaient chercher les malades de l’hôpital et les emprisonnaient sans raison. Ils imposaient un embargo sur la nourriture…

Obtenir la confirmation qu’Hanjen avait révélé à la Tau où nous étions me sidérait. Je ne pouvais croire qu’il avait livré sa fille adoptive aux humains, qu’il nous avait trahis. Mais il avait agi ainsi pour sauver son peuple. Il avait été pris entre deux feux. Nous l’avions placé dans cette situation.

Perrymeade se tourna vers Ronin qui nous observait avec l’attention d’un homme qui assiste à un psychodrame tridi alors qu’il s’était attendu à suivre les informations.

— Mez Ronin, dit Perrymeade, brusquement hésitant. Je… Il n’y a pas de mots pour dire à quel point je regrette la mort de vos collègues.

Ronin hocha la tête, sans faire de commentaire. Il avait toujours le regard propre aux rescapés d’une catastrophe, qui subsistait bien après la disparition des plaies et des ecchymoses. Ses cheveux bruns coupés court glissèrent sur son front, et il ne parut pas le remarquer. Tout en lui me rappelait quelqu’un… les taMing… Jule, que je n’avais pas vue depuis si longtemps que je ne pouvais plus me représenter nettement son visage…

J’écartai une mèche crasseuse de devant mes yeux, pour la dixième fois en autant de minutes, et m’intéressai à Kissindre. Je pensai à Miya. Les hommes de Borosage n’avaient pu la capturer lors de leur intervention dans le sanctuaire, mais j’ignorais ce qui s’était passé ensuite… si elle était saine et sauve, si elle était toujours en liberté, si elle m’attendait à Freaktown…

— …merci, me disait Ronin.

Kissindre me poussa du coude, et je sus que nous venions d’avoir une conversation que je n’avais pas suivie.

— Pour quoi ?

Ma question le surprit.

— Pour les risques que vous avez pris afin de faire éclater la vérité.

Je voyais Jule taMing, en le regardant. Sans Jule et ce qu’elle m’inspirait, je n’aurais jamais rencontré sa tante, Lady Elnear taMing, ni Natan Isplanasky, l’homme qui avait dépêché Ronin sur ce monde. Je n’aurais jamais mis les pieds au Refuge. J’aurais été un punk métis d’Oldcity ou un sang-mêlé mort. Rien de tout cela ne se serait produit. Mais d’autres choses auraient eu lieu. Peut-être pires. Je contemplai par le hublot le néant qui se dissimulait sous le couvert de la nuit.

— Tous les risques, répéta Ronin. Isplanasky m’a appris dans quelles circonstances il vous a connu… Il a précisé que vous aviez enfreint les lois corporatistes pour lui adresser un compte-rendu de la situation locale, et que votre style n’avait guère changé.

Je réussis à lui retourner son sourire, en espérant que je n’aurais pas à lui expliquer par quel moyen j’avais réalisé cet exploit.

— Et c’est vous qui avez trouvé les survivants, à l’intérieur du récif. Je présume que vous avez beaucoup de choses à me révéler. Je dispose des témoignages de Perrymeade et de Natasa, mais je veux savoir ce que vous savez, ce que vous avez vu, entendu, perçu… les moindres détails…

Il ouvrit sa main, pour me montrer l’implant audio greffé au milieu de sa paume.

— Vous étiez combien, dans votre équipe ?

— Quatre, quatre…

Préciser qu’ils avaient été amis eût été inutile. Il serra le poing et resta muet une longue minute, comme vidé de l’énergie artificielle apportée par les antalgiques et le refus d’admettre ce qui s’était passé. Il se ressaisit afin d’enregistrer ma déposition.

J’hésitai, ne sachant par quoi commencer.

— Vous êtes au courant… au sujet de Joby ? demandai-je.

Je me penchai pour prendre la main de l’enfant, et j’eus l’impression que ses doigts se crispaient, tentaient de se refermer sur les miens. Je regardai Perrymeade. Il me confia son neveu, que je pris dans mes bras.

— Salut, Joby, murmurai-je, la gorge serrée. Tu m’as manqué…

Je doutais qu’il pût m’entendre, et surtout me comprendre. J’essayai de m’ouvrir un chemin dans ses pensées, mais l’espace intérieur séparant nos esprits était un territoire inconnu où aucun de nous ne savait s’orienter.

— Perrymeade m’a fait part de ses soupçons, déclara Ronin. Que pourriez-vous me dire de plus ?

Je levai les yeux, presque irrité par cette intervention. Je fis un effort pour ne pas lui en tenir rigueur et lui répondre.

— Des choses que je suis le seul à connaître…

Et je débutai par le commencement.

Lorsque j’eus terminé, Joby dormait dans mes bras et nous survolions le quadrillage des artères illuminées de Tau Riverton. Je n’étais pas heureux de revoir ce lieu, mais j’apercevais au-delà de l’entaille obscure de la gorge du fleuve les lueurs désordonnées des ruelles tortueuses de Freaktown.

Je poussai un soupir de soulagement quand nous franchîmes la frontière séparant les deux agglomérations sans être interpellés par les CorpSecs. Puis je me demandai où nous emmenait Wauno, à présent que Grand-mère était morte.

Il se dirigea vers la demeure d’Hanjen et immobilisa son appareil à quelques centimètres au-dessus de la terrasse, comme s’il craignait que l’immeuble ne s’effondrât sous son poids. Nous descendîmes, en nous prêtant mutuellement assistance.

Wauno laissa l’aérocar en vol stationnaire pour nous guider vers un escalier. Pourquoi nous avait-il conduits chez un individu qui nous avait trahis ? Je ne pouvais blâmer Hanjen d’avoir agi ainsi, mais pas non plus lui accorder de nouveau ma confiance. Cependant, je ne doutais pas de la loyauté de Wauno et je m’abstins de contester sa décision.

En traversant le toit je remarquai des vestiges d’anciens piliers sur son pourtour. Un de ces abris d’où les Hydrans appelaient les nuages-baleines s’y était autrefois dressé. Il n’en restait que des blocs de maçonnerie qui saillaient, tels des chicots de dents, et qu’Hanjen ne l’eût pas fait reconstruire m’étonnait. Peut-être se disait-il qu’il n’existait aucun moyen de recouvrer ce que son peuple avait perdu au départ des an lirr et qu’il ne pourrait supporter la vision d’une tour des prières devenue inutile.

Hanjen nous attendait dans une salle que j’avais déjà visitée. Il eut un mouvement de recul en me voyant entrer avec Joby dans les bras, et je ne sus pas si cette réaction était due à ce qu’il lisait dans mon regard ou simplement à ma présence. Les lieux étaient comme dans mes souvenirs, encombrés d’objets appartenant à un passé révolu.

Je pensai à notre dernière rencontre, dans le repaire des satoh, après le massacre perpétré par les CorpSecs, alors qu’il tenait dans ses bras la dépouille de Grand-mère et nous maudissait tous. Il s’agissait seulement du début des souffrances que le MAL avait attirées sur la Communauté… S’il nous avait haïs, ce n’était pas sans raisons. Ce qu’il avait fait contre nous lui avait été dicté par le désespoir. C’était pour lui l’unique moyen d’empêcher Borosage d’étouffer les braises du feu qui couvait.

Hanjen s’inclina devant nous.

— Namaste, soyez les bienvenus dans ma demeure.

Tous firent une courbette. Wauno et Kissindre murmurèrent « Namaste » avec autant de naturel que s’ils s’exprimaient dans leur langue maternelle. Ce fut toutefois en hésitant que Perrymeade se pencha en répétant « Namaste », le premier mot hydran que je l’entendais prononcer. Ronin les imita. Je restai où j’étais avec Joby, raide et silencieux.

— Namaste, fit une autre voix.

— Miya ?

Je me tournai. Elle regardait dans ma direction en entrant dans la pièce, comme si elle avait su où se trouvait chacun de nous. (CatJoby !) Elle avait uni nos noms en une seule pensée que libérait son émotion. Elle traversa la salle, aussi silencieusement que si elle craignait de nous voir brusquement nous évaporer. Mais son sourire s’élargissait à chaque pas. Elle avait fermé les yeux pour se concentrer et nous recouvrir avec des extensions de son esprit.

Le mien s’ouvrit comme les volets d’une fenêtre, et elle pénétra en moi. (Namaste), dis-je enfin, conscient du sens profond de ce mot.

(J’ai eu si peur pour toi…), fit-elle en m’embrassant et en m’appelant par mon nom secret.

— Maman ?… murmura Joby en se massant les paupières, comme s’il s’éveillait d’un long rêve. Papa.

Il était joyeux… Nous nous étions retrouvés, nous étions de retour dans notre monde de poche. La pièce et les personnes présentes avaient cessé d’exister, en même temps que le reste de l’univers…

Puis quelqu’un se matérialisa dans la salle.

— Naoh !

Je n’aurais pu dire combien d’entre nous avaient prononcé son nom à l’unisson, formant un chœur. Ronin recula, aussi surpris que s’il n’avait encore jamais assisté à une téléportation. Ce qui était peut-être le cas.

Je regardai Kissindre et Wauno, Perrymeade et Hanjen. Tous s’étaient figés et leurs expressions passaient de la joie à l’abattement.

La surprise de Naoh se changea en dégoût lorsqu’elle vit que Miya était avec moi, et Joby. Elle utilisa ses pouvoirs pour rompre notre lien fragile, avant de nous bannir de son esprit.

Miya fut aussitôt de retour dans mes pensées. Je la laissai tenter de se frayer un passage dans le mur de silence, de contraindre Naoh à nous reconnaître le droit d’être ensemble… Elle échoua.

Je la retins pour l’empêcher de traverser la pièce. (Non, ce n’est pas toi. Ce n’est pas nous. C’est elle.)

(Elle est ma sœur…) me rappela Miya en tentant de se dégager, alors que les réminiscences de toute une existence l’assaillaient. (Elle a besoin de moi. Elle n’a personne d’autre. Je peux l’aider…)

Je la sentais hésiter.

(Tu oublies qu’elle a essayé de nous tuer, bordel !) Je contraignis Miya à boire mes souvenirs avec les siens, comme du sang dans du vin. (Elle te vampirise, elle est bes’mod…)

Miya cessa de fixer le dos de Naoh pour regarder les yeux de Joby, les miens… Elle y trouva la digue qui contenait difficilement ma colère, et ma peur de la perdre de nouveau.

Je sus ce qu’il lui en coûtait de me croire. Admettre que pour Naoh ce qui les unissait était devenu une faiblesse qu’elle exploitait devait lui être insupportable…

Puis je perçus son amertume, comme elle constatait que sa sœur s’intéressait aux autres personnes présentes, sans plus faire cas de nous.

Naoh repéra Ronin et se téléporta devant lui, pour le repousser contre la paroi en utilisant ses pouvoirs télékinésiques, manquant de peu établir avec lui un contact physique. Ses yeux devinrent vitreux tandis qu’elle envahissait son esprit et explorait tous ses souvenirs jusqu’au jour de sa naissance.

— Naoh ! criai-je, assez fort pour briser sa concentration.

Elle se tourna et je sus qu’elle m’eût volontiers fait frire la cervelle si elle en avait eu la possibilité. Elle reporta son attention sur Ronin, mais seulement pour lui dire :

— Vous êtes envoyé par la H.F.T.A. et vous prétendez pouvoir nous aider ?

Elle s’adressait à lui en standard, utilisant pour la première fois ce langage en ma présence. Ils le parlent tous, avait déclaré Perrymeade. S’en abstenir avait été intentionnel, un choix politique.

Ronin hocha la tête et lorgna Perrymeade puis Hanjen, dépassé par les événements.

— Alors, pourquoi fuyez-vous les humains tel un mebbet ?

Hanjen s’interposa brusquement.

— Il est mon invité. Je l’ai fait venir ici pour l’informer de la situation. Et pour garantir sa sécurité.

Il toucha le poignet de Ronin, et ce contact ne fut pas que physique, à en juger par la façon dont le Fed se détendit. Hanjen s’était projeté dans son esprit à son insu pour apaiser les flots agités de ses pensées. Puis il guida le Fed vers un canapé garni de coussins, de l’autre côté de la salle. Le visiteur s’assit craintivement, comme s’il redoutait que le siège disparaisse sous lui.

Naoh gardait les bras croisés, et son dédain était si évident que même un humain devait le percevoir. Je découvrais en elle tant de désespoir que je me sentais presque peiné. Ses cheveux étaient sales et emmêlés, ses vêtements, froissés. Son visage était plus émacié et plus dur que dans mon souvenir.

— Ne m’avez-vous pas affirmé que vous ignoriez où elle était ? murmura Perrymeade à Hanjen.

— C’est la stricte vérité, affirma Hanjen en regardant Miya.

Et il y avait plus de choses dans son esprit que dans ses paroles.

Miya baissa la tête, sans mot dire. Peut-être était-ce la seule réponse qu’elle pouvait fournir.

— Nous sommes sœurs, lança Naoh sur un ton de défi, comme si la gêne de Miya l’avait humiliée. Les humains ont tué nos parents, et elle n’a plus que moi. Rien ne pourrait rompre ce qui nous unit.

Elle avait dit ces mots si haineusement qu’Hanjen en tressaillit.

— C’est exact, répondit Miya sur un ton compatissant. Je perçois sa présence lorsqu’elle se trouve à proximité… Notre sensibilité s’est développée depuis que nous sommes seules…

Elle haussa les épaules afin d’indiquer que c’était plus fort qu’elle, même si Naoh avait souvent bafoué tout ce que les liens du sang étaient censés représenter.

— Elle savait que vous m’aviez recueillie, Hanjen, déclara Miya. Et je savais qu’elle nous épiait.

— Je suis sa conscience, Hanjen, fit Naoh. Et la vôtre.

Elle se tourna de nouveau vers Ronin et les autres.

— Croyez-vous vraiment que Cet homme peut vous apporter le salut ?

Quand j’en ai été incapable, ajoutèrent ses yeux.

— Cet humain pitoyable, cette tête-vide ?

Une gifle verbale qui parut le cingler.

— Il est exact que je ne suis guère impressionnant… rétorqua-t-il. Cependant, je ne suis pas seul. Les négligences de la Tau ont coûté la vie à trois de mes collègues, mais j’ai survécu. Et j’ai la ferme intention de le faire regretter aux responsables de tout ceci. Notre vaisseau est resté en orbite autour de ce monde. J’ai des raisons plus que suffisantes pour le contacter. Je défendrai les droits de nos travailleurs sous contrat, et également les vôtres, si vous me fournissez des preuves de vos dires.

— Comment joindrez-vous les renforts ?

Je me souvenais qu’il avait laissé son infobande à l’infirmerie.

— Nous sommes dotés d’un émetteur, ce que nous appelons « le cri des morts »…

Il s’interrompit, comme si ce qui avait été pendant longtemps un sujet de plaisanterie cessait brusquement d’être drôle.

— Si… s’il n’est pas réactivé à heures régulières, un signal est automatiquement adressé au vaisseau. Ceux qui sont restés là-haut partent du principe que le pire a pu se produire et en informent nos services ainsi que le cartel responsable… la Draco, en l’occurrence. Ils envoient par ailleurs une équipe d’intervention tactique et appliquent immédiatement des sanctions. Tous les échanges commerciaux de la Tau seront suspendus jusqu’à ce que la situation soit tirée au clair, et d’une façon que la H.F.T.A. jugera satisfaisante.

Si la Tau et la Draco craignaient la H.F.T.A., ce n’était pas sans raisons.

Le simple fait d’en parler lui rendait son assurance et modifiait les expressions de ceux qui l’entouraient.

— Naoh, dit Miya.

Et je la sentis prier pour que sa sœur eût encore un peu de bon sens.

— Naoh, c’est la dernière possibilité pour que notre peuple ait l’avenir que nous souhaitions lui donner. Même Hanjen a vu la Voie.

Elle s’exprimait en standard, comme si elle souhaitait que le Fed pût comprendre.

— Que veux-tu dire ? s’enquit sa sœur en se renfrognant.

— Quand nous étions là-bas, dans la Réserve, Bian m’a démontré que notre Don nous lie aux an lirr, à ce monde.

Le froncement de sourcils de Naoh s’accentua, et je regardai Miya avec surprise.

Elle poursuivit mentalement ses explications, et je sentis son soulagement lorsqu’elle se libéra du poids des mots. Ma question « Que se passerait-il si les an lirr revenaient dans la Réserve ? » avait pénétré son esprit tel un grain de sable et ce qui était à l’origine un sentiment de perte s’était stratifié pour apporter finalement à Hanjen un espoir : la possibilité que la Communauté forme de nouveau un tout si elle retrouvait sa symbiose avec les nuages-baleines. Grâce au soutien de Ronin, la Tau devrait cesser de perturber leurs migrations…

Miya s’interrompit pour chercher un détail convaincant qu’elle n’avait pas encore révélé.

— Naoh, dis-je.

Et je ne savais pas pourquoi j’intervenais après ce qu’elle m’avait fait subir. Je savais seulement que Miya n’avait que trop souffert et que je l’aimais bien plus que je ne haïssais sa sœur…

— Dans l’interface des sites d’extraction de la Tau, mon Don m’a permis de communier avec les récifs comme aucun humain n’en serait capable. Ils ratent des choses inimaginables, sans psions pour les guider. C’est ce qui m’a rendu… indispensable, et m’a permis de rester en vie. Si la Tau accorde de la valeur à mes capacités, elle en accorde à toute la Communauté. Nos pouvoirs sont utiles et…

— Ils n’auront jamais confiance en nous, marmonna Naoh.

Mais au moins m’avait-elle écouté.

— S’il y a une vérité que j’ai apprise en les côtoyant, c’est qu’il ne faut en aucun cas sous-estimer leur cupidité.

Je désignai Ronin.

— Montre à cet homme ce que tu m’as fait découvrir. Il faut qu’il sache ce dont ton peuple – notre peuple – a besoin.

Je me rappelai ma visite cauchemardesque de Freaktown, de son centre médical, de l’impasse peuplée de camés où vivait Navu.

— Et ensuite, laisse-le faire le nécessaire pour que nous puissions l’obtenir.

— Navu, murmura Miya en captant cet écho dans mes pensées. Nous pourrons recevoir de l’aide pour lui, bannir de nos rues toutes ces drogues…

— Il est trop tard, fit Naoh d’une voix plate. Navu est mort.

Miya gémit, et Joby en fit autant.

— O Dieu ! Comment ? Pourquoi ?

— Parce que l’embargo de la Tau s’est également appliqué à la Nephase, déclara Naoh. Navu n’a pas pu s’en passer et il… il a arrêté son cœur. Et tu en es responsable, Miya ! C’est ta faute… et celle de ce mebtaku ! Si tu tenais tant à ressembler à nos envahisseurs, pourquoi n’as-tu pas fait comme lui ? Tu n’aurais alors détruit que ta vie !

— Et tu aurais été ravie de m’avoir pour cliente, moi aussi ? demanda Miya avec une brusque colère.

La compassion que lui inspirait sa sœur venait de disparaître. Joby cria, car elle le serrait contre elle avec trop de force.

— Si je suis allée travailler à Riverton, ce n’était pas parce que je considérais que les humains nous étaient supérieurs ! Je l’ai fait parce que j’avais foi en nos capacités, que je pensais que nos deux peuples avaient des choses à partager.

Hanjen s’était raidi, et Naoh en fit autant. Elle hésita, comme si les mots avaient abattu les murs qu’elle avait érigés autour de la vérité. Elle résistait à la tentation de nous croire, sans prendre la peine de contester les propos de Miya ou d’essayer de se justifier. Elle se tourna vers Ronin.

— Je surveillerai ce que vous faites, dit-elle en standard. Et si ce n’est pas suffisant…

Elle disparut, sans compléter sa menace.

Tous libérèrent leur respiration.

— Qu’a-t-elle voulu dire ? s’enquit Ronin. Est-elle vraiment dangereuse ?

Hanjen se contenta de désigner son front. Il était trop ébranlé par ce qu’il venait d’apprendre sur le trafic auquel s’était livré Naoh pour fournir des précisions sur sa maladie mentale.

— Non… Elle ne peut nous nuire sans se faire du mal à elle-même.

Je pensai aux conséquences de la manifestation qu’elle avait organisée, à ce qu’elle m’avait fait subir. Mais je regardai Miya et m’abstins d’en parler.

Perrymeade s’adressa finalement à Ronin :

— Vous serez en sécurité, ici… plus que partout ailleurs sur ce monde. Quant à nous, nous devons regagner l’autre berge avant qu’on ne remarque notre absence.

Il lorgna Kissindre et Wauno, puis Ronin qui semblait hésiter.

— Hanjen, Miya et Cat sont les mieux placés pour vous exposer les problèmes de la Communauté hydrane. Ils vous expliqueront tout… tout ce que je n’ai jamais compris.

Il baissa les yeux. Miya posa Joby et l’incita à traverser la pièce. Je la sentis se concentrer pour le guider, un pas malhabile après l’autre. Perrymeade s’agenouilla pour prendre l’enfant dans ses bras.

— Tonton Janos, zézaya Joby.

Il se blottit sur l’épaule de Perrymeade et se serra contre lui.

Perrymeade s’adressa à Miya, l’esprit saturé de tendresse/chagrin/gratitude.

— Je sais que vous veillerez sur lui, en attendant le jour où vous pourrez regagner l’autre berge.

Miya hocha la tête, pendant que Kissindre allait rejoindre son oncle. Elle caressa les cheveux sombres de Joby, qui en parut ravi, puis Perrymeade le lâcha et lui murmura un au revoir.

L’enfant repartit vers Miya. Kissindre et Perrymeade le suivirent des yeux, jusqu’à nous.

Je soutins le regard de Kissindre, en regrettant de ne pouvoir m’y soustraire.

— Je suis désolé, Kiss… commençai-je.

J’étais incapable d’exprimer ce que je ressentais mais elle me sourit et retourna près de Wauno, qui la prit par la taille.

— Il n’y a pas de quoi, fit-elle. Tout finit parfois par s’arranger.

Le soulagement désentrava mes pensées, que je pus de nouveau partager avec Miya. Et si la curiosité l’incita à effleurer mon esprit, elle se contenta de reprendre Joby sans me poser de questions.

Wauno leur fit un signe, et Ronin les vit s’éloigner en se sentant moins inquiet qu’il ne l’aurait été seulement cinq minutes plus tôt. Je me demandai s’il avait finalement découvert tout ce que nous avions en commun. Mais, dès que nous nous retrouvâmes seuls, l’épuisement s’abattit sur lui tel un linceul.

Hanjen le rejoignit pour combler le vide dû au départ des humains. Il semblait l’aider à porter le poids de sa lassitude, s’il n’était pas lui-même épuisé. Il avait endossé comme Miya une de ces tuniques sans manches informes qui devaient servir de chemises de nuit. Je pris conscience que l’aube ne tarderait guère à se lever et que la journée que nous venions de vivre avait dû être pour le Fed la plus longue de toute son existence. Et la plus éprouvante. Il se pencha en avant sur le siège garni de coussins et cala sa tête entre ses mains.

Hanjen lui toucha l’épaule, pour l’inciter à s’allonger. Il lui déclara qu’ils auraient le temps de parler d’injustice et de se lamenter le lendemain, et que le moment était venu de prendre du repos…

Une caresse psionique subliminale se dissimulait dans ses paroles. Il utilisait ses pouvoirs pour apaiser l’esprit de cet homme. Je connaissais ce genre de contact, ce qu’il signifiait… Je me demandai s’il s’en servait souvent lorsqu’il négociait avec les humains, et si c’était la première fois qu’il était en présence d’un représentant de cette espèce à ce point désemparé.

Un murmure s’infiltra dans mes pensées et je me tournai vers Miya. Elle regardait Ronin s’étendre sur le siège, Hanjen qui remontait sur lui une couverture, et je partageai son souvenir d’une époque lointaine où son sentiment de perte avait été aussi vif et où Hanjen lui avait apporté le même réconfort… Elle serra Joby contre elle, le caressa, lui chuchota des mots que je ne pus comprendre. On aurait dit un chant, ou une prière. Hanjen se redressa et sourit, parce qu’il nous voyait si proches l’un de l’autre ou pour tenter de nous démontrer qu’il n’avait pas vendu son âme aux humains.

— La Voie nous a reconduits chez nous, fit-il. Nous devrions nous reposer… tant que nous disposons d’un refuge.

Il bâilla puis s’éloigna vers sa chambre sans rien ajouter, en laissant comme une bénédiction dans nos esprits.

Miya me guida vers la pièce où j’avais dormi à même le sol, lors de mon précédent séjour chez Hanjen. Je me demandai si elle le savait.

(Oui), pensa-t-elle. Et il y avait des larmes dans ses yeux.

Je voulais l’étreindre, mais j’attendis qu’elle eût installé Joby dans un des hamacs suspendus au plafond. Elle le berça en fredonnant un air que je perçus autant que je l’entendis.

Puis elle s’écarta de l’enfant et referma ses bras autour de mon cou. Elle me donna un baiser comme si elle savait – devait savoir – ce que j’avais désiré, voulu de toute mon âme… Ma fatigue s’évapora telle une ombre au soleil. J’avais des étourdissements, l’impression que ce monde n’avait plus de pesanteur et que nous nous élevions dans les airs…

Ce que nous faisions ! Nous grimpions en dessinant une spirale vers le deuxième hamac. Miya nous fit choir dans son croissant élastique. Nous lui imprimâmes de doux balancements comme nous commencions à nous caresser, nous embrasser et de nous mettre en position, nous enfonçant dans le besoin et le plaisir, dans nos corps, nos esprits et nos âmes…

Après un long moment où il n’y eut que des sensations intenses, nous restâmes allongés dans ce filet, étroitement enlacés. Bien plus tard encore, je lui demandai : (Miya, ce que tu as dit à Naoh au sujet des an lirr, le fait que leur retour pourrait être la clé de la survie de la Communauté… Est-ce moi qui t’en ai donné l’idée ?)

Elle acquiesça sans se mouvoir. (Un étranger est parfois mieux placé que les principaux intéressés pour analyser certaines choses…)

Je ressentis un tiraillement dans ma poitrine.

(Quoi ?…) pensa-t-elle.

Pendant que ce coup de poignard nous empalait tous les deux.

(Etranger), répondis-je et, sans le vouloir : (Mebtaku.)

(Bian), fit-elle en caressant ma joue. (Il y a de nombreuses années que les humains exploitent les récifs, et aucun d’eux n’a eu cette révélation. Il fallait avoir le Don, pour comprendre cela.)

Ses doigts suivaient les contours de mon visage hybride.

(N’as-tu jamais songé, Nasheirtah, que tu étais peut-être bien plus que la simple somme de tes composants ?)

— Miya…

Elle colla son index à mes lèvres, pour me faire taire. (C’est quand nous avons partagé nos esprits, le soir de notre rencontre, que j’ai véritablement cru pour la première fois que les humains et la Communauté pouvaient coexister pacifiquement sur ce monde. Et j’ai regretté que rien ne permette aux deux peuples de voir cette planète comme tu le fais… comme nous le faisons…) Les mots furent dissous en images du sanctuaire, des récifs, des vestiges du passé de cette planète que nous avions explorée ensemble. (J’ai toujours voulu espérer qu’ils finiraient par trouver un terrain d’entente… C’est grâce à toi que j’ai pu croire cela possible.) Elle me montra l’avenir tel qu’il aurait dû être : (Nous étions réunis. La Voie m’avait reconduit vers elle et nous avait rendu Joby.) Elle nous voyait là-bas, en ce lieu où le shue et les an lirr avaient des pensées de guérison, là où nous disposerions du temps nécessaire pour nous rétablir… (Nos épreuves sont terminées.)

(Ne dis pas ça !) lui dis-je. (Ne le répète pas, jamais…)

Je perçus sa surprise… Elle hésitait, se rappelant m’avoir tenu des propos comparables.

— Tout va bien, murmura-t-elle avec conviction.

Elle m’embrassait, caressait ma chevelure. Mais je la sentais battre en retraite. Si elle maintenait entre nous un lien psychique, elle s’éloignait de moi comme d’un feu à la chaleur trop vive.

Je ne tentai pas de lui mentir, je ne l’osais pas. Nous étions arrivés à deux doigts de la vérité, cette nuit-là, dans le sanctuaire, quand nos esprits s’étaient totalement ouverts l’un à l’autre. Le temps et la confiance pourraient peut-être effacer toutes nos cicatrices, et celles de Joby. Cependant, mon passé m’avait volé trop de choses, trop souvent, trop longtemps, et je doutais que la foi pût suffire à métamorphoser l’être que j’étais devenu en celui qu’il aurait pu être…

Et je me demandai s’il me serait possible de vivre avec qui que ce soit quand je ne pouvais vivre avec moi-même.

Miya imprima un doux balancement au hamac. Peut-être se croyait-elle capable d’arrêter le temps, cette entité toute-puissante et imprévisible, en nous plongeant dans la stase du sommeil. Je demeurai immobile dans ses bras et laissai l’épuisement emporter les questions restées sans réponse.

30

La situation ne se stabilisa que dix jours plus tard. Nous mîmes cette attente à profit pour exposer à Ronin les problèmes de la Communauté et le convaincre que la Tau avait perpétré autant de crimes contre elle que contre les travailleurs sous contrat… sinon plus. Il cessa finalement de sursauter chaque fois que les Hydrans utilisaient leurs pouvoirs, que Miya et moi nous caressions, que nous sortions de la même chambre au matin ou que nous nous occupions de Joby comme si c’était notre fils. Et, heure après heure, nous sentions décroître sa peur de ce qui lui était étranger. Vivre auprès d’un freak et de quelques extraterrestres ne l’effrayait plus.

(Nous suivons tous la même Voie, désormais), me murmura Miya en le voyant s’asseoir pour jouer avec Joby. Et ce qu’il y avait dans son esprit me permit presque de le croire.

Puis Wauno revint, escorté par un aérocar armé et des CorpSecs qui descendirent l’escalier derrière lui. Nous en restâmes bouche bée, jusqu’au moment où Wauno sourit/Miya sourit/Ronin sourit et dit :

— La H.F.T.A.

Je reconnus le logo dès que j’eus surmonté le choc dû à la vision des uniformes.

Il signifiait que nos épreuves étaient terminées, que le dénouement approchait. Ces hommes venaient chercher Ronin afin qu’il participe aux négociations. Wauno nous expliqua que l’épuration se poursuivait au sein du Directoire de la Tau et que Sand, le chef de la Sécurité de la Draco, avait regagné le Refuge, accompagné par une demi-douzaine de pontes de la société mère. Ils avaient mis en place de nouveaux administrateurs, tels des pions sur un échiquier, et tous tentaient de résoudre les différends avant que l’embargo de la H.F.T.A. n’entraîne l’effondrement de la totalité des composants du cartel.

Ronin et Hanjen partirent. Je demeurai auprès de Miya et de Joby, pour attendre la suite. Hanjen restait en liaison télépathique avec Miya pour l’informer de tous les progrès péniblement réalisés, alors que Naoh hantait mes pensées, tel un cauchemar récurrent.

J’ignorais si Hanjen était lui aussi obsédé par cette femme, mais j’étais certain que Miya gardait un contact avec sa sœur et lui répétait tout ce que nous apprenions. Et, quelle que fût son opinion sur Naoh et sur ses menaces, elle ne me la faisait pas partager. Il existait une raison pour laquelle le code génétique d’un psion lui accordait une protection accrue contre le Don, en même temps que la capacité de l’utiliser… L’idée que la vie avait toujours été plus simple pour les Hydrans que pour les humains n’était qu’un autre de mes espoirs privés de fondement.

Un mois complet s’écoula avant qu’ils n’arrivent à un compromis sur le dernier point délicat : l’amnistie générale pour les satoh. Une clause qui nous permettrait de sortir de nos cachettes sans craindre que des CorpSecs de la Tau ne tirent à vue sur nous parce que nous en savions trop.

Un autre appareil armé de la H.F.T.A. devait nous conduire à la cérémonie de ratification de la Charte modifiée de la Tau et du traité réduisant son autonomie. Ces nouveaux accords plaçaient le cartel sous la surveillance de la H.F.T.A. pour une période indéfinie. Je n’aurais jamais cru que je serais un jour heureux de voir des CorpSecs venir me chercher, mais je n’avais pour une fois aucune objection à formuler.

Nous nous trouvions sur la terrasse de la demeure d’Hanjen et attendions d’embarquer, quand Naoh se matérialisa près de nous. Les CorpSecs de notre escorte jurèrent et dégainèrent aussitôt.

Elle leva les bras pour leur montrer qu’elle n’avait pas d’arme et leur fit une courbette déférente qui ne dissimulait ni son audace ni ses peurs.

— Je souhaite assister à cette cérémonie, expliqua-t-elle en standard. S’il y a désormais une justice sur ce monde, je tiens à en être témoin.

Elle regarda sa sœur, et je perçus l’échange de pensées qui débutait entre elles avant d’en être exclu.

— Tu veux venir, Naoh ? demanda Miya en tendant une main hésitante.

Naoh la prit, et elles s’étreignirent avec une joie que je pus sentir, mais pas partager.

La célébration se déroulerait dans l’Aire, le terrain le plus neutre que les négociateurs avaient pu trouver. Je considérais quant à moi qu’il était parfait que cette histoire s’achève là où elle avait commencé.

J’eus une impression de déjà-vu sitôt que nous entrâmes dans la salle de réception. Je vis Sand en tenue d’apparat parmi les pontes portant les couleurs de leurs cartels. Perrymeade et Kissindre, Hanjen et

la plupart des membres du Conseil des Hydrans étaient également présents, et tous effectuaient les pas de leur pavane diplomatique. Il n’y avait pas d’autres représentants de la Communauté, notre petit groupe de satoh excepté.

Nul haut responsable de la Tau n’était en vue. Pas encore. Miya partageait ma surprise. Elle hésitait, sur le seuil, Joby dans les bras. L’enfant regardait de toutes parts en ouvrant de grands yeux, fasciné par la foule bigarrée qui se déplaçait telle une pellicule d’huile à la surface d’une flaque.

— Papa ! cria-t-il en reconnaissant un uniforme de CorpSec à l’autre bout de la salle.

Mais ce n’était pas Natasa, et j’eus un frisson en remarquant les gardes armés disséminés partout. Le père de Joby n’était pas parmi eux, et même s’ils arboraient les couleurs de la H.F.T.A., je ne me sentais pas rassuré.

Miya s’avança vers Perrymeade et Hanjen, qui nous avaient vus et se dirigeaient vers nous. Naoh la suivit comme une ombre, s’intéressant aux détails des lieux, à leurs occupants… à la grande fenêtre donnant sur les récifs. Elle parcourut des yeux la Réserve, le dernier fragment de culture hydrane, tel un oiseau de proie. Son malaise rétrécissait ses pupilles, même si notre présence signifiait que l’héritage de son peuple courait un peu moins de dangers et que ceux qui contempleraient à l’avenir ce paysage y verraient une chose différente… meilleure.

Je leur emboîtai le pas, alors que mon esprit tentait avec perversité de me convaincre que j’étais le point de mire de tous les regards. Je me rétorquai que c’était un fruit de mon imagination… parce que je pouvais à présent percevoir les humeurs de la foule. Le sanctuaire et Miya avaient entamé sur moi un processus de guérison.

Mais trop de gens s’intéressaient à moi, à ma tenue hydrane, à mes yeux de chat dans un visage humain…

Je n’avais plus l’impression d’appartenir à un de ces peuples mais d’être véritablement un freak.

Sand continua de m’étudier, alors que tous se trouvèrent d’autres sujets d’intérêt. Je vis Lady Gyotis Binta derrière lui – le seul ponte de la Draco que je connaissais.

— Je constate que vous avez pris notre dernier entretien au sérieux, me dit Sand pendant que Perrymeade et Hanjen se chargeaient des présentations.

— Vous pouvez le croire si ça vous fait plaisir, répondis-je en gardant une expression neutre.

Il se crispa et, pendant une seconde, il y eut dans ses yeux une chose que j’aurais préféré ne jamais y retrouver. Mais il se contenta de sourire en regardant Lady Gyotis qui venait nous rejoindre.

— Je n’imaginais pas que nous nous retrouverions en de pareilles circonstances, dit-elle.

— Certes, madame, murmurai-je. Moi non plus.

— Je suis toutefois un peu triste. Je regrette qu’il ait fallu en arriver à de telles extrémités.

— Tout dépend du point de vue, madame.

Elle savait se contrôler, mais je la vis ciller. Elle adressa de petits gestes à Sand, qui lui répondit en utilisant le même langage dont je ne détenais pas la clé. Ils échangèrent un regard énigmatique. Sa signification m’échappa.

— Une chose m’intrigue, m’avoua Sand quand Lady Gyotis s’éloigna. Peut-être accepterez-vous de satisfaire ma curiosité. Quelle est la nature exacte de vos rapports avec la Draco ?

— La Draco ?

Je sursautai. Je ne m’étais pas attendu à cette question.

— Aucun lien ne nous unit. C’est un ensemble vide.

— Votre présence sur ce monde serait donc purement fortuite ?

Je fixai Miya, qui se trouvait avec Hanjen et Perrymeade. Je la vis déposer Joby dans les bras de son oncle. Tous souriaient.

— En effet. Et si vous pensez que je travaillais pour les Feds, la réponse est également négative. Je me suis adressé à eux parce que vous ne m’aviez pas laissé d’autre choix. ,

Il grimaça et prit une boisson sur un plateau qui passait à proximité. Il en but une petite gorgée. Les verres se dirigeaient vers moi. J’en saisis un et le vidai d’un trait.

— Je vois, fit-il. En ce cas, pourriez-vous me dire pourquoi vous avez le dragon de la Draco tatoué sur vos… votre hanche ?

Il baissa les yeux, comme s’il avait la faculté de voir à travers mes vêtements.

Et je me demandai si son bioware ne le lui permettait pas.

— Comment le…

— Votre contrat de travail.

— Ce n’est qu’un simple lézard.

— C’est le logo de ce trust. Me croyez-vous incapable de le reconnaître ?

Je ris.

— Je ne me rappelle même pas dans quelles circonstances je me suis fait faire ce tatouage, mais je vous remercie de m’avoir fourni cette précision. Je penserai à vous chaque fois que je prendrai un siège.

Je m’éloignai vers un petit groupe au sein duquel je bénéficierais d’une sécurité relative… le rassemblement d’humains et d’Hydrans incluant Miya. Lorsqu’elle me sentit approcher, elle s’entretenait avec Kissindre qui sourit et me prit par le bras tout en s’écartant pour me laisser une place entre elles.

— Nous parlions des récifs, me dit-elle, sans doute pour m’informer que je n’avais pas été le sujet de leur conversation. De ce qui permettrait d’en apprendre plus sur les effets thérapeutiques du sanctuaire sans pour autant le détruire.

Une clause du traité qui allait être signé en faisait une réserve naturelle fédérale que nul cartel ne pourrait exploiter.

La Tau avait poussé les hauts cris, tout comme elle avait fait un esclandre en prenant connaissance des lois qui l’obligeraient à intégrer des Hydrans dans son personnel. Ce qu’avait fait Miya – et ce que j’avais fait – m’avait convaincu que ces changements étaient indispensables, pleins de sagesse, et que tous les partis en présence en tireraient à long terme profit. J’espérais qu’un jour les dirigeants de la Tau s’étonneraient de ne pas avoir pris eux-mêmes cette initiative. Les chances pour qu’une telle chose se produise étaient peu élevées, mais plus nombreuses qu’avant.

— …de la symbiose entre les nuages-baleines et la Communauté, ainsi que de l’interprétation des données, disait Kissindre.

Il me fallut un moment pour comprendre qu’elle parlait toujours des récifs.

— Tu vas revenir travailler avec nous, n’est-ce pas ?

— Essaie de m’en empêcher, lui répondis-je en souriant.

— Pourquoi est-ce si long ? demanda Naoh qui venait rejoindre sa sœur, aussi nerveuse qu’un animal traqué. Où sont les représentants de la Tau ? Ce n’est pas un piège, au moins ?

— Non, bien sûr que…

Perrymeade ne termina pas sa phrase, contaminé par ses craintes.

— Ils vont arriver, déclara Hanjen d’une voix posée, pour convaincre sa fille adoptive.

— Et où se trouve Natasa ? m’enquis-je en me tournant vers Joby que son oncle avait juché sur ses épaules.

Je reportai mon attention sur Miya. Je percevais la partie de son esprit qu’elle utilisait en permanence pour assister et aimer cet enfant. Je tentai d’imaginer les bouleversements apportés dans la vie des humains et des Hydrans, si tous avaient pu s’ouvrir aux possibilités que je découvrais chaque fois que je regardais dans ses yeux et ceux de Joby.

— Il sera avec eux, affirma Perrymeade. Ils parlaient de faire de lui le nouvel Administrateur du district de Riverton, suite au transfert de Borosage…

— Transfert ? répéta sèchement Naoh.

Elle réclamait une explication, et je sus que ce qu’elle entendrait ne lui plairait guère.

— Il va purger une peine de prison, j’espère ? demandai-je. Ce salopard ne peut tout de même pas s’en tirer à si bon compte ? Pas quand nous disposons de tant de preuves irréfutables de ses agissements…

Je cherchais Ronin.

— Voilà la délégation de la Tau, annonça Perrymeade.

Il nous laissa, et Naoh le suivit des yeux en se renfrognant.

— Naoh ! fit Miya.

C’était une mise en garde. Elle prit sa sœur par le bras, pour tenter de la ramener vers la réalité.

Naoh repoussa sa main, sans la toucher.

Je reportai mon attention sur le nouveau Directoire de la Tau qui faisait son entrée, en chair et en os, et non sous forme virtuelle. Je me félicitai de ne voir que des inconnus.

À l’exception de Borosage qui était toujours en uniforme et à la tête d’une escouade de CorpSecs portant les couleurs du cartel.

Je ne pouvais en croire mes yeux. Je me disais qu’ils l’avaient convoqué pour son limogeage, qu’il n’avait pu se soustraire à l’épuration dont tous les membres du conseil d’administration avaient été victimes.

Il traversa la salle en rivant sur nous un regard haineux. Son esprit m’était inaccessible.

— Miya ? murmurai-je.

Puis j’aperçus Natasa dans la délégation, qu’il quitta pour venir vers nous sitôt qu’il nous vit.

— Papas ! s’écria Joby en nous dévisageant tour à tour.

Son père lui tendit les bras, et Miya se concentra pour que ces retrouvailles se déroulent le mieux possible. Je lorgnai Naoh, qui fixait Borosage, telle une proie surveillant un chasseur… ou un chasseur guettant sa proie.

Les pontes de la Tau fusionnèrent avec ceux de la Draco, les observateurs de la H.F.T.A. et les membres du Conseil des Hydrans. Je ne vis plus qu’une masse mouvante aux couleurs et aux loyautés changeantes. Ils se saluèrent et s’adressèrent des sourires superficiels de soulagement, heureux que tout fût enfin terminé. Même si certains d’entre eux n’occupaient pas la position dont ils avaient rêvé.

Un carillon nous annonça le début de la cérémonie de ratification. La foule se déplaça vers la grande porte de la salle principale, là où le traité était exposé, entre de nombreux écrans où apparaissait chacun de ses paragraphes, ceint par les auréoles des liens hypertexte et des notes explicatives.

Je m’adossai à un pilier et fermai les yeux pour écouter la voix enregistrée de Ronin réciter les termes de cet accord, au cas où un des invités n’aurait pas pris la peine de le lire. Je laissais l’acte de contrition de la Tau se déverser sur moi comme de l’eau fraîche. Les journalistes les plus célèbres des médias de la Tau et de la presse indépendante s’étaient disséminés dans la cohue pendant que les deux peuples jetaient les bases d’un avenir qu’ils devraient partager, que cela leur plaise ou non.

Je cochai les articles du traité en les comparant à ceux de mon agenda mental, et mon respect pour Ronin grandissait à chaque revendication satisfaite : levée des restrictions sur les échanges technologiques entre les deux communautés, amnistie pour tous les Hydrans prisonniers, programmes de désintox et de formation, quotas d’intégration des Hydrans dans le personnel humain, fin des manipulations de la magnétosphère qui modifiaient les déplacements des nuages-baleines. Et, pour les travailleurs sous contrat, une application très stricte des normes de sécurité dans toutes les installations de la Tau, avec des équipes d’inspection de la H.F.T.A. à demeure.

La Tau avait protesté que des mesures aussi draconiennes entraîneraient sa faillite, que son économie s’effondrerait. La H.F.T.A. lui avait rétorqué : Adaptez-vous, ou disparaissez. La Draco avait dû avaliser ces dispositions pour ne pas perdre la face… et s’épargner des mesures de rétorsion dans la totalité de son empire. Prise entre deux feux, la Tau n’avait pu trouver d’échappatoire.

J’écoutai les membres de son nouveau Directoire débiter des platitudes optimistes en appliquant leur main sur les écrans, pour officialiser leur approbation. Je m’interrogeai sur leur surprise s’il s’avérait que ces changements leur étaient profitables.

— Je suppose que tu t’attribues tous les mérites de ces bouleversements, sang-mêlé ? fit une voix dans mon dos.

Je me tournai vers Borosage. Et je manquai de peu lui balancer mon poing en plein visage… pour faire disparaître sa suffisance, pour le renvoyer au-delà de la frontière qu’il venait de franchir en empiétant sur mon espace personnel.

— Tout juste, lui répondis-je en réussissant à sourire.

— J’aurais dû te tuer quand j’en avais la possibilité, marmonna-t-il. Je regrette que tu ne puisses pas rester ici assez longtemps pour voir ce que deviendront toutes tes belles idées…

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais partir ?

Je croisai les bras et m’adossai au pilier.

— Tu vas être déporté.

Je retins ma respiration pendant que les mots tentaient de paralyser mon cerveau.

— T’as tout compris de travers, espèce de sale dealer sadique, dis-je finalement. C’est toi qui ne seras plus là pour le voir.

— Pas moi, freak, pas moi… C’est Fahd qui va payer les pots cassés. Je ne suis pas idiot. Je savais que le Directoire et ce lèche-cul de Sand voudraient me faire porter le chapeau. Ils pensaient m’avoir, mais je les ai baisés. J’avais des atouts…

Il tapota le dôme métallique qui recouvrait son crâne.

— Ils ignoraient l’existence de certains enregistrements.

J’en conclus qu’il avait utilisé une partie des revenus de ses activités illicites pour doter son cerveau de systèmes d’espionnage indécelables.

— Je sais dans quels placards se trouvent les cadavres, et qui a commandité leur assassinat. Pourquoi crois-tu que je suis encore à mon poste, quand tous les membres de l’ancien Directoire ont été limogés ?

Le dernier des signataires apposa son empreinte sur le traité, sous des applaudissements artificiels dont les crépitements évoquaient des parasites. Tout est terminé, insistait une voix intérieure. C’était fait, et nul ne pourrait rien y changer. Tous ceux que j’aimais étaient hors de danger, et moi également… Je cherchai Perrymeade ou Ronin dans la foule. Je vis Naoh, qui ne nous quittait pas des yeux.

— Je reste le patron, ici, ajouta le CorpSec. Et tant que je serai là, aucun freak ne sera en sécurité de ce côté du fleuve. Toi inclus. Surtout toi…

Il leva la main.

Je reculai d’un pas en serrant les poings, et me le reprochai aussitôt.

(Borosage…)

Ce fut seulement en le voyant grimacer que je pris conscience d’avoir entendu cet appel dans mon esprit.

Il se tourna. Naoh se tenait près de nous ; ses pupilles étaient maintenant très étroites.

— Je t’ai pourtant dit de ne jamais me faire ça, salope…

— Tu as donc réussi à conserver ton poste ? fit oralement Naoh. C’est la Voie que suivent les humains… toujours prendre les devants.

Il sourit.

— Tu le sais, ma belle. Tu me connais… très bien.

Il tendit le bras vers elle et lui tapota la joue avec l’index Ce fut visiblement au prix d’un effort de volonté qu’elle ne recula pas.

— Je suis tiré d’affaire et tu es amnistiée. Tout redeviendra comme avant et nous reprendrons nos petites activités, toi et moi…

Je la vis perdre son calme.

— Naoh… Non, murmurai-je.

Je crus qu’elle m’avait ignoré, avant de constater que je ne pouvais plus me mouvoir.

— Non, fit-elle. Rien ne redeviendra comme avant…

Je la sentis concentrer ses pouvoirs et vis la terreur déformer les traits de Borosage. Naoh envahissait son esprit et en prenait possession. Un gémissement presque inaudible s’éleva de la gorge du CorpSec, et des filets de bave sortirent d’entre ses lèvres.

(Miya…), appelai-je, désespéré. (Miya !)

Naoh dut m’entendre, car elle me lorgna avant de sourire et de reporter son attention sur Borosage. (Es-tu prêt à mourir, espèce d’ordure ?) Elle avait projeté cette pensée vers Borosage, mais je l’avais également captée. (Perçois-tu ton cerveau ? Les neurones qui commencent à…)

— Naoh !

Miya venait d’apparaître entre nous, et dans nos esprits. Elle prit sa sœur par les épaules, comme pour l’arracher à son cauchemar homicide.

Naoh lui décocha un direct au visage. L’attaque avait été si soudaine que Miya s’effondra. Naoh fixait toujours le CorpSec, dont le teint virait au cramoisi. Les sons qui s’échappaient de sa bouche me faisaient penser à ceux d’un homme éviscéré.

J’étais paralysé, réduit à l’impuissance. Miya se releva. Du sang striait son menton. Elle regarda la foule qui n’avait pas interrompu sa danse rituelle. Brusquement, une silhouette se découpa sur le seuil de la salle… Hanjen.

(Aidez-nous !) lui criai-je, sans savoir s’il pouvait m’entendre. Mais il n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit que Sand le rejoignait, posait la main sur son épaule et lui murmurait quelque chose à l’oreille. Je ne pus interpréter ce que je voyais sur les traits d’Hanjen, qui nous observait sans intervenir.

Miya hurla d’angoisse et de frustration… uniquement dans mon esprit. Naoh la neutralisait comme moi, pendant qu’elle réduisait le cerveau de Borosage en bouillie. Une substance répugnante gouttait des narines du CorpSec. Ses yeux se révulsèrent. Des spasmes l’agitaient comme une marionnette, alors qu’il aurait déjà dû s’effondrer à nos pieds.

Naoh pleurait et grimaçait en subissant une souffrance que je ressentais dans mon âme… Borosage cria, et c’était un râle d’agonie poussé par un cadavre. Naoh hurla à l’unisson en sentant la mort de cet homme remonter le courant de rage et de folie qui les accouplait tels deux amants. Mon cœur rata un battement, et je compris que Miya et moi étions captifs de la même boucle…

La scène se mit à clignoter puis, brusquement, nous fûmes expulsés hors de ce circuit destructeur. Naoh lâcha Borosage qui bascula en avant et percuta le sol. Ce n’était plus qu’un amas de chair et d’os dans une mare de fluides vitaux.

Naoh s’effondra sur lui, les yeux exorbités. Ses pupilles étaient des puits de noirceur, et du sang coulait de son nez.

Libéré de son emprise, je titubai. Miya vint vers moi et je la pris dans mes bras. Elle sanglotait, et je découvrais dans le noyau en fusion de son esprit une fureur identique à celle qui avait entraîné la perte de sa sœur.

— Je t’aime, lui murmurai-je en tentant désespérément de l’atteindre. (Je t’aime, Miya. Ne m’abandonne pas…)

Elle me fixa, et je ne vis aucune larme sur ses joues. Elle projeta en moi un mélange de tendresse/désir/amour aussi pur et absolu que si nous nous étions libérés des entraves de la matérialité.

(Je peux t’entendre. Je peux…), pensai-je, joyeux et surpris. Et je sus que Miya avait rompu ses liens avec Naoh pour nous protéger du choc en retour de sa mort.

Mais elle enfouit son visage dans ma tunique, semblant quant à elle incapable de s’isoler de cette salle, de l’horreur de ce qui venait de s’y dérouler.

Des gardes et des curieux se regroupaient autour de nous. Nous nous étreignions, tels deux naufragés dans une mer de cauchemar…

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Sand se dressait devant nous et son indignation était presque crédible. Derrière lui, une douzaine de CorpSecs nous menaçaient de leurs armes.

— Comme si vous ne le saviez pas ! marmonnai-je. Comme si vous n’aviez pas tout fait pour que ce drame ait lieu !

Il me lança un regard d’avertissement.

— Ils sont morts. Elle l’a tué… et cela lui a été fatal.

— Cela ? Quoi ?

— Le choc en retour, fit Miya. Ce qui se produit chaque fois qu’un psion commet un meurtre…

— Ce qui m’a autrefois privé de mes pouvoirs, précisai-je.

Sand se contentait de me fixer, et seuls les muscles de sa mâchoire m’apprenaient qu’il aurait voulu dire quelque chose. Il leva la main, l’abaissa. Les gardes nous oublièrent, pour repousser la foule.

Sand contemplait les cadavres.

— Je vois, marmonna-t-il enfin. Il y a une certaine harmonie dans tout ceci.

Et son sourire était aussi énigmatique que celui qu’il avait échangé avec Lady Gyotis.

Miya redressa la tête et le fixa durement, comme si la signification de ce rictus lui était parfaitement claire.

Sand se crispa. Une émotion inattendue avait modifié son expression. Je reconnus de la… peur.

— Pas d’autres questions, murmura-t-il avant de se détourner. Natasa !

Burnell se fraya un chemin au sein des spectateurs. Il tenait toujours son fils dans ses bras.

— Oui, monsieur ?

Il semblait aussi nerveux que nous, et devait l’être. Il s’arrêta net, ce qui était insuffisant pour dissimuler à Joby ce carnage. Mais tout indiquait que l’enfant avait cessé de percevoir le monde extérieur quand Miya l’avait oublié pour tenter d’empêcher sa sœur de commettre cette folie. Perrymeade était derrière lui, telle son ombre.

Ce fut très posément que Natasa s’avança pour mieux voir les corps, et on aurait pu croire qu’en trop grand nombre les émotions contradictoires s’annulaient les unes les autres. Je me demandai où était passé Hanjen, s’il s’était éloigné pour communiquer l’information aux membres du Conseil des Hydrans ou parce qu’il ne pouvait supporter cette scène.

— J’ai une mauvaise et une bonne nouvelle à vous annoncer, dit Sand à Natasa. L’Administrateur Borosage a été victime d’un assassinat-suicide commis par

l’ex-responsable du MAL et vous voici promu nouvel Administrateur du district de Riverton. Les voies détournées que suit la justice sont parfois étranges, ne trouvez-vous pas ?

Il regarda les cadavres, puis Natasa et Perrymeade.

— Etant donné que vous allez devoir travailler en étroite collaboration avec le Commissaire aux Affaires Hydranes, je vous suggère de commencer par faire emporter ces corps puis de rédiger un rapport.

Natasa ne réagissait pas. Il paraissait aussi amorphe que son fils. Perrymeade lui toucha l’épaule et il sursauta.

— Bien, monsieur, murmura-t-il.

Miya se dégagea d’entre mes bras.

— Je vais m’occuper de Joby, dit-elle.

Elle se servait une fois de plus des besoins de l’enfant, l’unique élément stable de nos vies, pour se ressaisir. Il cilla et secoua la tête lorsqu’elle lui rendit l’usage de ses sens.

Natasa le lui confia, devant tous les humains et les Hydrans qui venaient d’assister à la matérialisation de leurs pires terreurs.

Joby la prit par le cou et l’embrassa. Il était radieux, et je me demandai où elle puisait la force qu’elle lui transmettait pour lui permettre de s’ouvrir au monde extérieur… un monde ensanglanté de souffrance et de regrets. Peut-être la trouvait-elle dans ses sourires.

Natasa les regardait tendrement, comme s’ils étaient la preuve que l’avenir des deux peuples ne serait pas identique au passé… qu’à chaque choix on perdait nécessairement une chose mais qu’on pouvait par ailleurs en gagner une autre.

Avec Perrymeade, il s’avança vers les résultats macabres des idées préconçues et de la haine. Je sursautai en voyant Hanjen s’agenouiller à leur côté pour contempler Naoh. Ebranlé par le chagrin, il prit les mains flasques de sa fille adoptive dans les siennes. Et on aurait pu croire qu’il s’imaginait qu’elle pouvait encore percevoir sa présence, son angoisse, un amour paternel dont ni l’amertume des désillusions ni la mort n’avaient pu venir à bout.

Miya revint vers moi et se mit à pleurer en percevant les souffrances d’Hanjen.

Joby caressa son visage.

— Tu es triste, maman ? murmura-t-il.

Elle acquiesça en mordillant sa lèvre inférieure.

Je touchai l’épaule de Joby et l’esprit de Miya, pour leur rappeler qu’ils n’étaient pas seuls. Pour me le démontrer.

Natasa donna un ordre et des gardes vinrent chercher les corps. Hanjen leur fit signe de s’écarter, prit Naoh dans ses bras et se tourna pour l’emporter. Les CorpSecs laissèrent passer Hanjen, ainsi que Natasa et Perrymeade qui le suivaient, puis ils entreprirent de traîner les restes de Borosage. Des drones s’empressèrent de venir nettoyer le sang.

Les spectateurs les regardèrent sortir de la salle en murmurant des commentaires aussi inintelligibles que leurs pensées embrouillées.

Le chagrin qui avait figé Miya sur place se changeait en panique. Elle lorgna le seuil désormais obstrué par les invités et je me dis que nous aurions dû partir avec les autres, quand nous en avions encore la possibilité.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-il arrivé ?

Une main se posa sur mon épaule. Ronin.

Je me tournai vers le Fed en me demandant depuis combien de temps il était là. Je sentais le désespoir de Miya prendre en moi une forme perceptible… je reconnaissais les tiraillements annonciateurs d’une téléportation.

(Oui), lui dis-je. (Allons-y. Suivons-les.)

— Nous devons vous laisser, murmurai-je à Ronin.

— Pas si vite, fit-il en agrippant mon bras. Vous devez me dire ce que ça signifie.

(Va rejoindre Hanjen), pensai-je, à l’intention de Miya. (Pars. Je me charge du reste.) Elle disparut avec Joby, et seule sa gratitude subsista dans mon esprit.

Ronin et Sand eurent un mouvement de recul lorsqu’elle se dématérialisa… Peut-être parce qu’ils redoutaient d’être eux aussi désintégrés. De partout, des exclamations de surprise ponctuèrent son départ.

Ronin prit une inspiration et regarda Sand, semblant estimer que le chef de la Sécurité de la Draco aurait dû intervenir.

— On s’en occupe, répondit Sand à la question que Ronin n’avait pas posée. Ma présence est plus utile ici.

Je me demandai si c’était pour assurer notre protection ou celle des intérêts de la Draco.

Ronin me fixa, conscient que Sand ne lui fournirait aucune réponse digne de ce nom.

— Que s’est-il passé ? répéta-t-il en désignant les taches de sang que les drones achevaient de faire disparaître.

— Rien, marmonnai-je avant de lorgner Sand. Rien qui n’eût été prévu.

— Damnation ! s’emporta Ronin. Est-ce que je pourrais au moins savoir si cette Naoh a tué Borosage ou si c’est l’inverse qui s’est produit ?

— Il s’agit d’un meurtre-suicide, déclara Sand. Naoh a assassiné Borosage et elle en est morte. C’est le prix à payer, pour les Hydrans. Elle savait quelles seraient les conséquences de son acte.

— Mais pourquoi ? Bon Dieu, nous avions signé un nouvel accord. Les droits de son peuple venaient d’être reconnus. Les membres du MAL avaient été amnistiés.

— C’était insuffisant pour elle, dis-je.

Sans doute se demandait-il s’il devait la plaindre

pour sa folie ou lui en vouloir pour son ingratitude. Finalement, je ne vis sur ses traits que de l’incompréhension.

— Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre. Les traités ne sont que des mots inscrits dans des fichiers. Je présume que pour arriver à cet accord, vous avez dû accepter des compromis ?

— Naturellement…

— Dont le maintien de Borosage à son poste ?

— Le Directoire de la Draco a été intraitable sur ce point…

— Ça ne m’étonne pas, fis-je en lorgnant Sand. Borosage aurait veillé à ce que rien ne change, en dépit de cet accord. Comme je l’ai déjà précisé, de belles paroles ne pouvaient suffire à Naoh.

— Borosage n’était qu’un Administrateur de District… protesta Ronin.

— Il savait dans quels placards étaient dissimulés les cadavres. Et il est allé les rejoindre.

— Mais… Pourquoi s’est-elle sacrifiée ?

— Parce que…

Je regardai les pontes qui s’éloignaient vers la porte voûtée de la grande salle où la table du traité trônait comme un autel.

— Parce qu’elle ne voyait pas d’autre Voie.

Tout m’indiquait qu’il n’avait toujours pas compris, ce qui ne m’étonnait pas.

— Il est… regrettable que cet incident se soit produit pendant la ratification, fit Sand. Mais nous nommerons Natasa au poste de Borosage, conformément à vos souhaits initiaux. Quant aux Hydrans, ils n’aimaient guère cet homme et ils se féliciteront de ce changement. Tout comme nous.

Il avait ajouté cela en souriant. Puis il reporta son attention sur la foule, semblant y chercher quelqu’un que la disparition de Borosage eût peiné.

— Nous voici également débarrassés d’une agitatrice hydrane. L’affaire est close.

Il baissa les yeux. Le tapis était sans tache.

Je vis Ronin contenir son dégoût. Les cicatrices de son accident avaient pratiquement disparu, mais il en gardait les stigmates dans son esprit. C’étaient les risques de son métier, et je me demandai comment il pouvait le supporter,

— Je vois, fit-il.

— Parfait, murmura Sand. Si vous vous estimez satisfait par ces explications, nous pourrions aller rejoindre les convives dans la salle des banquets, afin de célébrer dignement tout ce qui a été accompli sur ce monde.

Il désigna la porte que tous les invités avaient déjà franchie.

— Un instant, dis-je. Et mon infobande ?

Je levai le poignet pour montrer la peau en cours de cicatrisation. Ronin avait récupéré son bracelet mais nul n’avait encore proposé de remplacer le mien.

Ronin regarda mon avant-bras, puis Sand.

— Elle vous attend à bord du vaisseau où vous allez embarquer, dit ce dernier.

— Quoi ?

— La Tau vous a retiré votre passeport, expliqua Ronin en baissant les yeux. Vous faites l’objet d’un ordre d’expulsion.

— De quoi parlez-vous ?

Je me souvins brusquement des propos qu’avait tenus Borosage, juste avant que Naoh ne l’attaque.

— C’était une décision de Borosage. Il est mort et…

— Pas seulement de cet homme, fit Ronin. Cat… Vous êtes à l’origine de tous les événements qui ont conduit à la signature de ce traité. Ce que vous avez réalisé est admirable, mais si vous pensez que ça fait de vous un héros pour les habitants du Refuge, vous vous trompez.

— Vous référez-vous à l’ensemble de la population ou uniquement aux humains ? grommelai-je. Aux membres des Directoires de la Tau et de la Draco, peut-être ? Cependant, qui haïssent-ils le plus, vous ou moi ?

Il se renfrogna.

— Il est certain qu’ils ne me portent pas dans leur cœur, car je représente la puissance qui leur a imposé tous ces changements. Cependant, la Fédération me protège, alors qu’il m’est impossible de garantir votre sécurité.

— Je ne vous en demande pas tant. Je suis capable de me débrouiller seul.

Sand gloussa d’amusement en regardant mon poignet dénudé.

— Laissons ces considérations de côté, dit-il. Non seulement la Draco et la Tau ne sont aucunement responsables de ce qui risque de vous arriver si vous restez ici, mais elles ont le droit de vous expulser de ce monde. Vous avez enfreint la quasi-totalité des lois corporatistes, et la liste va des insultes en public à la sédition. Si vous refusez de partir, nous devrons vous faire passer en jugement.

Il haussa les épaules.

— Borosage a eu ce qu’il méritait, estimez-vous satisfait.

— Tous les membres du MAL devaient être amnistiés…

— Cela ne s’applique qu’aux Hydrans, et vous êtes un citoyen de la Fédération. Par ailleurs, nous ne vous avons pas confisqué votre infobande. Vous l’avez perdue.

— Les CorpSecs m’ont torturé ! La Tau m’a réduit en esclavage ! Si vous voulez aborder la question des actes illégaux, je…

Il leva la main.

— Pas d’esclandre, je vous en prie… La décision a été prise, et elle est irrévocable. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Il s’éloigna, nous laissant seuls.

Je me tournai vers Ronin.

— Ils n’ont pas le droit. Dites-le-leur…

— Je ne peux rien pour vous. C’est un des points sur lesquels nous avons dû céder au cours des négociations. La Tau n’a accepté de retirer les accusations qu’elle portait contre vous qu’à condition que vous quittiez le Refuge.

— Espèce de salopard, vous ne pouvez pas me faire ça !

— Vous avez enfreint les lois de ce monde, bordel ! Je vous dois la vie, mais vous avez eu un comportement criminel. J’ai obtenu pour les Hydrans tout ce que vous réclamiez, au mieux de mes capacités ! Pour y arriver, j’ai dû faire des concessions. C’est toujours comme ça que ça se passe.

— Mais ça ne justifie rien !

Ma vision se voilait. Miya…

— Je regrette. Croyez sincèrement que je regrette.

Et son intonation m’apprit qu’il pensait comme moi à Miya et Joby. Il nous avait vus ensemble, il n’ignorait pas ce qu’ils représentaient pour moi. Il savait quelles seraient les conséquences de mon expulsion… Et qu’il en fût désolé ne changeait rien à la situation.

— Merde…

Je cherchai Miya. Mais elle avait disparu de mon esprit en quittant cette salle, tourmentée par la mort de sa sœur.

Ronin ne disait mot. Il devait attendre que je me ressaisisse, ou être aussi désemparé que moi.

Je me tournai finalement vers lui, parce que je ne supportais plus ma solitude. Il était toujours derrière moi, tel un insecte fasciné par une flamme.

— Je dois rejoindre Miya, lui dis-je.

Et je découvris que je pouvais garder une voix posée tant que je ne le regardais pas.

Je me dirigeai vers la porte.

— Cat !

Je m’arrêtai et serrai les poings.

— Oui ?

Un hologramme de Natan Isplanasky apparut brusquement devant moi.

— Je voulais vous remercier, dit-il.

Ses yeux immatériels restaient rivés sur les miens, comme s’il me voyait.

— Et vous demander si vous accepteriez de faire le même travail que Ronin, pour moi, pour la H.F.T.A.

Je me tournai vers le Fed.

— Vous savez une chose ? Il m’a déjà fait une telle proposition et je me suis retrouvé au fond d’un puits.

Il paraissait ne pas avoir compris.

— Dans les mines de telhassium de Cendres, précisai-je. Une histoire de complot corporatiste. La H.F.T.A. s’est servie de quelques freaks – et quand je dis qu’elle s’est servie de nous je le pense vraiment – pour dégommer un terroriste psion appelé Vif-Argent. Vous vous souvenez peut-être de cette affaire ?

Il était visiblement au courant, et j’ajoutai :

— Dites à Isplanasky qu’il a eu tort de croire que je me fichais de tout.

— Il m’a précisé que vous l’aviez fait pour Lady Elnear taMing, lança Ronin alors que je m’éloignais. J’ai vu ce que vous avez réalisé ici. Il ne s’est pas trompé sur votre compte.

Je m’arrêtai, sans faire demi-tour.

— Vous avez commis des erreurs, rétorquai-je d’une voix pâteuse.

Je traversai l’image d’Isplanasky.

— Réfléchissez-y ! cria Ronin. Réfléchissez-y…

Je dus me concentrer pour desserrer les poings et atteindre le seuil en conservant un calme apparent. Je le franchis.

Trois personnes étaient accroupies autour du cadavre de Naoh. Elles levèrent les yeux sur moi. Natasa avait récupéré son fils et était parti avec lui. Je compris aux expressions d’Hanjen et de Perrymeade qu’ils savaient déjà ce que je venais d’apprendre sur mon avenir, ou plus exactement mon absence d’avenir. Leurs remords et leur pitié me firent trembler. Miya me fixa, et je perçus son incompréhension et son chagrin. Elle prit ma main flasque pour se relever, et son esprit s’ouvrit sur un flot d’amour/tristesse.

— Non, murmura-t-elle en regardant Hanjen avec incrédulité.

Il le confirma d’un hochement de tête.

— Non, non !

Elle se rua vers lui et griffa ses vêtements, comme si c’étaient des mensonges qu’elle pourrait ainsi détruire.

Hanjen ne se défendit pas et elle s’arrêta, vidée de ses forces. Je la pris dans mes bras et nous nous étreignîmes un long moment.

Finalement, on nous sépara avec douceur mais fermeté.

Miya dévisagea Hanjen.

— Laissez-nous tranquilles. Pourquoi ne…

— Miya, fit-il, ce traité est la dernière chance de survie de notre peuple. La Voie que j’ai suivie toute ma vie conduisait à cela… la Voie que nous avons tous deux partagée si longtemps. Je sais à présent que Bian y marchait à nos côtés.

Il me regarda.

— Je… J’ai fait tout mon possible pour l’empêcher, mais j’ai dû céder, pour ne pas tout perdre…

Elle inclina la tête et je sus qu’elle le croyait, mais ne lui pardonnerait jamais.

— Nous devons… nous occuper de ta sœur, murmura-t-il. Avant que les humains viennent réclamer son corps.

Je remarquai que le cadavre de Borosage avait disparu. Les CorpSecs avaient dû s’en débarrasser immédiatement.

— Quelles sont vos intentions ? lui demanda Perrymeade. Que puis-je faire pour vous aider ?

Il ne jugea pas utile d’adresser cette proposition à Miya, ou à moi. Il ne se donna même pas la peine de soutenir nos regards. Sans doute estimait-il que nul ne pouvait plus rien pour nous.

— Nous allons l’emporter sur l’autre berge afin qu’elle s’unisse à la terre, dit Hanjen.

— Je vais dire à Wauno de vous y conduire…

— Nous n’en avons pas besoin. Mais je vous remercie, Janos.

Hanjen s’inclina, et cette démonstration de déférence n’était pas attribuable au simple respect de l’étiquette.

— Vous êtes devenu le défenseur de notre peuple

— et le véritable ami – que vous étiez censé être.

— Que j’aurais dû être, répondit Perrymeade. Que j’aurais aimé être.

Je lui tournai le dos.

— Je veux vous accompagner, murmurai-je à Miya.

Je regardai Hanjen, le corps de Naoh.

— Cat… commença Perrymeade.

Et je lus ses craintes dans ses yeux. Il pensait que je désirais m’éclipser pour de bon. Il craignait que ma colère, ou celle de Miya, ne détruisît l’équilibre précaire sur lequel reposaient les nouveaux rapports entre les Hydrans et les humains.

— Bouclez-la, lui ordonnai-je. Je veux faire mes adieux à Miya. Accordez-moi au moins cela… ce délai. Je me tiendrai tranquille… Je ferai ce que vous voulez. Mais vous me le devez.

Perrymeade finit par hocher la tête.

Hanjen en fit autant, et son absence d’expression pouvait avoir n’importe quelle signification, ou aucune, alors qu’il s’entretenait mentalement avec Miya puis disait à voix haute à Perrymeade :

— Nous reviendrons demain.

Perrymeade ne dit rien pendant qu’Hanjen et Miya s’apprêtaient à effectuer cette téléportation difficile. Je sentis Miya agripper mon bras, mon esprit. Tout s’obscurcit.

Nous nous retrouvions sur la berge du fleuve, et les récifs se dressaient autour de nous. Les échos de l’Aire moururent et je regardai Miya, prenant conscience que nous étions revenus au shue où Grand-mère nous avait emmenés chercher des réponses déjà présentes à l’intérieur de nous-mêmes.

Miya et Hanjen s’agenouillèrent sur les galets du rivage, près du corps de Naoh, pour le contempler comme s’ils priaient. Mais les seuls murmures que j’entendais étaient ceux du cours d’eau.

Je fis les quelques pas qui me séparaient de Miya et la touchai.

Elle ne bougea pas, hormis pour prendre ma main. Un circuit s’établit entre nous, et je sentis les mots s’écouler dans ma tête, emplir mon esprit d’un chant de plénitude, de chagrin/regret/désir, et finalement de soulagement parce qu’un autre voyage le long de la spirale de la Voie s’était achevé et qu’une âme avait regagné son point de départ pour entreprendre un nouveau périple…

La pensée de ce que j’allais perdre rompit ma concentration. Je regardai la berge en me demandant si c’était par bateau que nous gagnerions le cœur secret des récifs… et comment les Hydrans ensevelissaient leurs morts. Je n’avais vu que des ex-voto, à l’intérieur de ce saint lieu… aucune trace de leurs propriétaires. Aucune trace.

Je m’intéressai aux résidus des rêves des nuages-baleines, au cadavre de Naoh, à Miya et Hanjen dont les prières résonnaient dans ma tête tel le chant sans voix des anges, ou des ancêtres. Cette fois, je trouvai le courage d’écouter, de laisser les mots et l’affliction pénétrer en moi.

Une pluie de rêves contenant les souvenirs de Miya descendit lentement dans mon être et je ne sus plus qui je voyais, si c’était elle ou moi. Puis le masque mortuaire que je découvrais quand je me regardais dans un miroir devint le miroir lui-même, les ombres se changèrent en lumière ; mon visage fut le sien, et son visage, le mien.

(Namaste), murmura Hanjen. Miya lui fit écho, et moi également : (Nous sommes un.) Les prières des morts étaient terminées, et dans le silence qui s’installait une explosion d’énergie psionique embrasa mes pensées et me priva du sens de la vision.

Quand je pus voir de nouveau, Miya et Hanjen étaient toujours agenouillés sur les galets et plus rien ne les séparait. Naoh avait disparu.

Avant que je puisse réclamer des explications, je vis la réponse. Dans les récifs. Elle était allée rejoindre ses ancêtres et les résidus des songes des an lirr ; une tradition qui devait remonter à l’aube de cette civilisation.

Miya leva enfin les yeux. Ils furent limpides tant qu’ils ne rencontrèrent pas les miens.

Et je sus alors qu’elle aurait pu empêcher sa sœur de faire une pareille folie. Elle s’était contentée de nous protéger du choc en retour alors qu’il lui aurait été possible de mettre un terme à tout cela.

Mais elle s’en était abstenue.

Je ne lui en demandai pas la raison. Je la connaissais.

Elle caressa ma joue et j’en fis autant de la sienne. La chaleur de ses larmes, sous ce vent glacial, me surprit.

(Namaste), pensa-t-elle.

Hanjen restait agenouillé sur la berge déserte. Il ne nous regarda que le temps de me laisser percevoir son sentiment de culpabilité, la colère/frustration que lui inspirait le destin… des émotions qui me priveraient de la satisfaction de pouvoir le haïr. Il baissa la tête et dessina des motifs dans les galets. J’ignorais si c’était pour terminer le rituel funéraire ou pour nous accorder un peu d’intimité.

C’était secondaire. La seule chose qui importait, c’était que je quitterais le Refuge le lendemain, d’une façon plus absolue que ne l’avait fait Naoh, et que je doutais de le supporter.

(Namaste), pensai-je.

Et d’autres larmes humidifièrent mes joues, car je savais que c’était un mensonge.

31

Penché vers le large hublot de l’aérocar qui quittait Tau Riverton, j’admirais le panorama spectaculaire des récifs – les pics karstiques vertigineux, le ruban miroitant du fleuve – qui s’amenuisait en contrebas. Je me rappelai avoir déjà vu cela à notre descente sur Firstfall. Mon esprit avait alors été une ardoise vierge et j’avais simplement trouvé cette vue impressionnante. Il me semblait désormais impossible d’avoir pu être à ce point naïf, aveugle…

(Cat…), me dit Miya.

(Miya…), pensai-je en la gardant en moi comme j’aurais voulu la garder dans mes bras ce matin-là, sur l’aire d’atterrissage, pendant que tous nous observaient : Hanjen et Perrymeade, Sand et Natasa. Kissindre tenait Wauno par la taille, s’agrippant à lui comme si elle redoutait que les forces invisibles qui m’emportaient au loin puissent également s’emparer d’elle.

Joby était présent, dans les bras de Miya, les miens. Et j’avais vu des larmes sur ses joues, lorsque j’avais déposé un baiser sur son front pour lui faire mes adieux. Il souhaitait savoir pourquoi je partais, si je resterais longtemps absent…

Je lui avais donné les jumelles que Wauno m’avait offertes, en lui conseillant de surveiller le ciel car les an lirr seraient bientôt de retour au-dessus de Riverton, de sa maison. Tu reviendras, toi aussi ? avait-il voulu savoir. Et je n’avais pu répondre, pas plus que je n’aurais pu poser à Miya la question qui m’avait obsédé pendant les heures d’insomnie de la dernière nuit que nous avions passée ensemble : Veux-tu venir avec moi ?

Parce qu’elle ne le voudrait pas, parce qu’elle ne le pourrait pas… Parce que en dépit de notre amour, Joby avait encore plus besoin d’elle que moi, et que nous en étions tous deux conscients.

— Vous ne lui avez pas demandé de partir avec vous ? fit Wauno en rompant le silence qui s’était installé depuis notre décollage.

Peut-être l’avait-il lu dans mes pensées. C’était secondaire.

— Pourquoi ? insista-t-il, presque avec méfiance.

Je le regardai, surpris, car poser de telles questions ne lui ressemblait guère.

— Joby, me contentai-je de répondre avant de reporter mon attention sur le paysage.

Il grimaça, comme s’il se reprochait de ne pas être arrivé seul à cette conclusion. Un peu plus tard, il déclara :

— Ce que vous avez fait – ce que vous avez lancé – sera bon pour tous. Un jour, même la Tau l’admettra.

— Quand les poules auront des dents, grommelai-je en fronçant les sourcils face au ciel vide. Aucune bonne action ne reste impunie.

— Ils finiront par vous oublier. La plupart des gens ont la mémoire courte. Attendez que les choses se tassent, et ensuite vous pourrez revenir…

— Le Réseau n’oublie jamais.

Les programmes de sécurité de la Tau le signaleraient immédiatement, si je remettais les pieds sur ce monde. Je connaissais suffisamment les systèmes informatiques pour ne pas me bercer d’illusions.

(Les systèmes informatiques…) L’idée se réverbéra dans ma tête.

Comme un spectre dans la machine. (Miya ?) pensai-je en me rappelant soudain ce qu’elle savait… ce que je lui avais appris. Si les restrictions d’accès aux ordinateurs étaient levées pour les Hydrans, elle trouverait tôt ou tard un moyen de leur apporter l’oubli…

Je soufflai sur cette braise d’espoir, pour essayer de l’empêcher de s’éteindre dans le désert de mon esprit. Notre lien télépathique s’effilochait au fur et à mesure que nous nous éloignions l’un de l’autre. À chaque inspiration, un filament miroitant de ce contact se rompait.

Wauno n’ajouta rien. S’il le fit, je ne l’entendis pas. Je contemplais le sol qui se modifiait sans cesse, alors que je cherchais dans les crépitements des parasites les dernières traces de Miya. Je goûtais déjà la lie douce-amère de la mélancolie.

À présent, le paysage m’était totalement inconnu. J’aurais pu survoler un autre monde, tandis que je sentais les derniers cirres de la pensée de Miya disparaître dans le silence où vivaient tous les humains.

Je continuai de scruter la planète qui défilait en contrebas, en quête de lueurs que nul œil n’aurait pu voir.

Puis Wauno me poussa du coude et je compris qu’il tentait d’attirer mon attention. Je le regardai avec surprise, car j’avais oublié sa présence. Il me remit ses jumelles et tendit le doigt.

Je portai l’instrument à mes yeux, et vis les an lirr.

Ils se déplaçaient devant le soleil et un halo cernait leur masse informe. Les couleurs de la totalité du spectre s’écoulaient sur leurs flancs, en transformation constante, au-dessus de la pluie argentée surréaliste des rebuts de leurs pensées.

Je me demandai alors si le message que les Créateurs nous avaient laissé sur ce monde n’avait pas un sens diamétralement opposé à celui du Monument. Dans sa perfection stérile, immuable, le Monument était un mausolée érigé aux lois de l’univers. Les métamorphoses sans fin des nuages-baleines proclamaient quant à elles que rien n’était acquis, que nos destins se modifiaient sans cesse…

Que les choses qui faisaient de nous ce que nous étions et donnaient un sens à notre existence étaient intangibles et sans substance, tout au moins selon les critères des hommes… et que si nous n’en prenions pas conscience, nous laisserions des monticules de rebuts envahir notre vie : les avenirs que nous n’avions fait qu’entrapercevoir, des rapports à peine ébauchés, des cœurs et des songes brisés. Qu’en fin de compte, tout n’était qu’une pluie de rêves. Le mieux que nous pussions espérer était qu’un jour, quelque part, un de ces rebuts de songes soulagerait les souffrances d’un tiers ou subsisterait dans ses souvenirs…

Je continuai de scruter la voûte céleste avec les jumelles bien après que nous eûmes laissé derrière nous les nuages-baleines, bien après que les larmes contenues m’eurent privé du sens de la vision… Un sens qui m’eût permis de voir le port stellaire entrer lentement en expansion, engloutir le ciel et les terres qui avaient autrefois appartenu à un peuple différent… un monde aussi vert que les yeux de Miya.

On avait appelé ce monde le Refuge, mais je n’en comprenais pas la raison.

REMERCIEMENTS

Je souhaite remercier pour leur aide inestimable et leur soutien les personnes suivantes, sans lesquelles ni ce livre ni ma vie ne seraient ce qu’ils sont – Jim Frenkel, Barbara Luedtke, Carroll Martin, Betsy Mitchell, le clan des Peach–Poznik, Mary et Dick Pendergrass, et Vernor Vinge. Merci à tous… Vous êtes les meilleurs.

Composition Interligne B-Liège

Achevé d’imprimer en Europe (France)

par Brodard et Taupin à la Flèche (Sarthe)

le 11 août 1997. 6172S-5

Dépôt légal août 1997. ISBN 2-290-04591-8

Éditions J’ai lu

84, rue de Grenelle, 75007 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion