John Gregory Betancourt

Ambre et Chaos

D’après l’œuvre de Roger Zelazny

Prélude aux Neuf Princes d’Ambre, II

Traduit de l’américain par Brigitte Mariot

Gallimard

Titre original :

ROGER ZELAZNY’S CHAOS AND AMBER

© Amber Ltd. Co. & ibooks, inc., 2003.

© Éditions Gallimard, 2005, pour la traduction française.

Né en 1963 dans le Missouri, John Gregory Betancourt a passé une grande partie de sa jeunesse en Europe avant d’entamer aux États-Unis une double carrière d’écrivain et d’éditeur spécialisé dans les littératures de l’imaginaire. Auteur de plus de trente livres de fantasy et de science-fiction, dont quelques best-sellers situés dans l’univers de Star Trek, il a travaillé pour Amazing Stories et œuvré pour le renouveau de la mythique revue d’horreur Weird Tales.

REMERCIEMENTS

L’auteur remercie Byron Preiss qui a rendu ce projet possible ; son éditeur, Howard Zimmerman, qui a fait un travail extraordinaire, malgré un emploi du temps parfois éreintant ; ainsi que Theresa Thomas, Warren Lapine, Lee F. Szczepanik Jr. et L. Jagi Lamplighter Wright pour leurs commentaires, leurs critiques et leurs conseils sur les avant-projets.

Celui-ci est pour Kim

1

« Oberon ! »

Dominant les hurlements du vent, une voix lointaine criait mon nom. Je rêvais que je naviguais à bord d’un petit bateau bravant une mer bouillonnante balayée par des rafales ; le rêve s’accrochait à moi et j’avais du mal à me défaire de ses vrilles.

Où étais-je ? Je ne percevais aucune lueur à travers le voile de mes paupières closes. Était-ce la nuit ? Me trouvais-je dans une chambre obscure ? Autour de moi, j’entendais comme des échos de bourrasques de vent ou de battements de milliers d’ailes. J’avais la chair de poule ; je me sentais à la fois fiévreux et transi, moite et parfaitement sec.

Je tentai de m’asseoir et d’ouvrir les yeux ; je n’y parvins pas. Je fus vaguement étonné par mon manque de force. Il eût été si facile de ne pas m’en soucier, de me laisser aller et de replonger dans mon rêve…

« Oberon ! Réveille-toi ! »

Des bateaux. Je venais juste de recommencer à rêver de bateaux quand la voix insistante se fit de nouveau entendre. Le mouvement que je percevais – un balancement évoquant des vagues – me rappelait le pont d’un bateau… mais sans le doux bruit des rouleaux, le cri des mouettes, l’odeur salée de la mer.

Non, je n’étais pas sur un bateau, décidai-je, m’efforçant de réfléchir à la question. Pas sur un cheval, non plus. Je n’entendais pas le martèlement des sabots ni les hennissements ; je ne humais aucun relent de crottin ni de sueur chevaline. Peut-être me trouvais-je dans un chariot qui se déplaçait ? Cela me parut presque possible. Mon père avait un magnifique carrosse en verre filé, semblable à une citrouille géante. Je me souvins de la première et unique fois où j’avais voyagé dans cet équipage ; nous avions franchi des douzaines, peut-être même des centaines de mondes cauchemardesques. Toutefois cela n’expliquait pas cette sensation de chaud et froid. Bon nombre de choses restaient inexpliquées.

Qu’était ce grondement ?

Pourquoi ne parvenais-je pas à ouvrir les yeux ?

« Oberon ! »

J’essayai de tourner ma tête en direction de la voix lointaine, mais je ne pus déterminer d’où elle provenait. D’en haut ? D’en bas ? J’avais été retourné ; je n’avais plus de repères, comme si je chancelais au bord d’une falaise, sur le point de basculer dans le vide. Je frissonnai et ressentis une brusque envie de fuir. Je n’aimais pas cet endroit. Je n’aimais pas ce que j’y ressentais. Je devais en sortir immédiatement, avant que quelque chose d’horrible ne survînt.

Je tentai une nouvelle fois de m’extraire du sommeil. Cet effort provoqua un jaillissement de couleurs dans ma tête ; des lumières vacillantes dansèrent devant mes paupières closes ; des goûts, des senteurs et des sensations palpables étranges submergèrent mes sens. Parfums mélangés de citron, de sel, de poulet rôti et de paille, odeurs de boue, de sueur et de miel…

Si c’était un rêve, il était singulier. Pourtant je savais, d’une certaine façon, que je ne rêvais pas… pas complètement, en tout cas. C’était autre chose, quelque chose d’indéfinissable, d’anormal, de désagréable.

« Oberon ! tonna la voix lointaine. Sors ton cul de ce lit, espèce de paresseux ! Le roi a besoin de toi ! Tout de suite ! »

Le roi. Oui, le roi Elnar avait besoin de moi. J’étais l’un de ses lieutenants. Je tentai de saisir mon épée. Il devait être temps de rassembler les hommes…

Non, tout cela était faux. Le roi Elnar était mort depuis longtemps… depuis une éternité, me semblait-il. Une note perçante, discordante, résonna dans ma tête ; des lueurs tremblotantes clignotèrent, tantôt vives, tantôt faibles… tantôt faibles, puis vives à nouveau. Je me mis en quête d’un souvenir et finis par en trouver un ; cette réminiscence me fit soudain frissonner. Oui, je ne me rappelais que trop bien… je me rappelais comment le roi Elnar était tombé aux mains des créatures de l’enfer en Ilerium. J’avais vu sa tête tranchée, fichée sur un pieu enfoncé dans la boue aux abords de Kingstown ; un avertissement, un piège qui m’était destiné, lors de mon retour imprévu.

« Tu m’as tué ! » avais-je entendu dire sa voix accusatrice. Si incroyable que cela pût paraître, elle s’échappait de cette tête empalée. « Traître ! lançait-elle. Traître ! »

J’avais ouvert la bouche, prêt à me défendre de ces accusations ; mais mes mots avaient été emportés par les rafales du vent. Je fermai les yeux de toutes mes forces, refusant de revoir cette image ; elle s’attarda cependant dans mon esprit. Et je savais qu’il avait raison.

Le roi Elnar, l’entière population de Kingstown et un nombre incalculable de soldats… avaient péri par ma faute. Les créatures de l’enfer avaient envahi Ilerium dans le but de me retrouver et de me tuer, parce que mon père, un prince du Chaos, était doté de pouvoirs que je commençais tout juste à saisir.

Depuis que le roi Elnar avait disparu, je n’étais plus au service de personne ; j’étais mon propre maître. Je n’avais plus à entendre sa voix accusatrice. Je n’avais plus à me réveiller. Je n’avais plus d’obligations, à part celles que je jugeais bon de m’imposer.

« Oberon ! Debout ! »

J’essayai de répondre, de dire à cette voix d’aller se faire voir, mais mon corps refusait de m’obéir. Cela m’inquiéta quelque peu. Avais-je été drogué ? Étais-je malade ou blessé ? Tous mes souvenirs… était-il possible qu’ils ne fussent qu’un cauchemar ou un délire causé par la fièvre ?

Tout semblait si clair. Je me rappelais mon oncle Dworkin réapparaissant dans ma vie après dix ans d’absence. Dworkin m’avait sauvé des griffes d’une bande de créatures de l’enfer. Il m’avait ensuite révélé qu’il était mon véritable père, avant de me conduire en un magnifique château, dans un autre monde… un château rempli de gens qui avaient déclaré être mes demi-frères et mes demi-sœurs. Aber et Freda… Locke, Davin et Blaise… Ils étaient bien trop nombreux pour que je pusse tous les apprécier en même temps.

Et je faisais partie de leur famille ; je l’avais compris au premier coup d’œil. Nous avions tous des traits en commun avec Dworkin ; il nous avait tous engendrés – et cela sans le moindre doute – avec des femmes différentes. Je ne m’étais jamais douté de ma véritable ascendance, mais là, je fus forcé d’admettre que Dworkin était réellement mon père.

Au château de Juniper, j’appris également que j’étais issu d’une noble lignée de sorciers. Mes racines familiales plongeaient au cœur des Cours du Chaos, centre de l’univers, où la magie était réelle. D’après ce que je compris, tous les autres mondes étaient des Ombres projetées par les Cours.

Ces sorciers utilisaient quelque chose qu’ils nommaient Logrus, une sorte de passage changeant ou de labyrinthe – je ne savais pas exactement comment il fonctionnait ni à quoi il ressemblait, puisque chacun m’en donnait une description différente. Ce dont j’étais sûr, c’était qu’il conférait des pouvoirs incroyables avec, entre autres, la possibilité de se déplacer à travers les Ombres et d’attirer à soi des objets dispersés en divers endroits. J’avais espéré pouvoir l’emprunter moi aussi, mais, apparemment, je ne disposais pas de cette faculté. Aux yeux de ma famille, j’étais un magicien handicapé… même si j’avais déjà appris, tout seul, à pratiquer la magie. J’étais capable, à discrétion, de changer de visage pendant de courtes périodes.

Malheureusement, ma famille était en guerre contre un ennemi inconnu. Ce mystérieux adversaire traquait et tentait d’éliminer toute la progéniture de Dworkin. Quand il (quelle que fût son identité) avait découvert ma présence en Ilerium, j’étais devenu la cible suivante sur sa liste. C’était la raison du retour de Dworkin : il était venu me sauver. Mon père avait rassemblé tous ses enfants survivants à Juniper, sa forteresse gardée par des centaines de milliers de soldats, sous le commandement de Locke, son fils aîné.

Le sort voulut qu’une armée de créatures de l’enfer, encore plus nombreuse, nous envahît dans le but de nous anéantir. Une bataille sans merci avait eu lieu. Nous avions résisté le premier jour, mais au prix de terribles pertes. Nos rangs avaient été décimés, Locke tué. Et de sombres sortilèges nous avaient interdit l’accès au Logrus. Sans recours à la magie pour nous échapper, nous étions sur le point de tout perdre : demeure, biens, et même notre vie.

Par le plus grand des hasards, nous avions découvert que je possédais une magie différente… un schéma, à la fois éloigné du Logrus et apparenté à lui. En utilisant son pouvoir, et grâce à Dworkin, ma famille avait fui vers d’autres Ombres, s’éparpillant comme poussière au vent et espérant trouver des endroits où tous ses membres seraient à l’abri… en tout cas pendant quelque temps. L’attention de notre ennemi, et celle de ses troupes, s’étant focalisée sur Juniper, nous avions eu tout juste le temps de courir nous y réfugier.

Dworkin, lui, avait décidé de retourner aux Cours du Chaos pour y quérir de l’aide. Qui nous avait attaqués à Juniper ? Qui essayait d’éradiquer la descendance de Dworkin ? Nous devions trouver des réponses.

Je l’avais accompagné, ainsi que mon demi-frère Aber. C’était mon préféré. Il était le seul à avoir le sens de l’humour ; il avait été également le seul à réellement m’intégrer dans la famille et à me donner l’impression d’en faire partie. Aber, plus que tout autre, m’avait aidé à comprendre ce qui se passait, et comment fonctionnait notre famille.

Dominant le tumulte du vent, la voix m’appela de nouveau : « Oberon ! Le roi ! Rallie-toi au roi ! » « Il est mort », tentai-je de répondre ; mais je n’émis qu’un faible marmonnement.

« Tu as entendu ça ? » demanda la voix. Je ne pensais pas qu’elle s’adressait à moi. « Il a essayé de dire quelque chose.

— Oberon ! » fit une autre voix, avec une intonation plus basse, plus forte. Je la reconnus immédiatement. C’était celle de mon père. « Écoute-moi attentivement, mon garçon. Tu dois te réveiller maintenant… tout de suite ! N’hésite pas. Fais-le ! » J’étais fâché contre mon père, décidai-je. Il m’avait enlevé à la petite vie tranquille que je menais en Ilerium ; là, au moins, je savais où était ma place et j’accomplissais mon devoir. J’avais été l’un des lieutenants du roi Elnar, et j’avais vécu heureux. Ce cauchemar – ces armées qui nous attaquaient, ces gens qui essayaient de me tuer et de détruire notre famille tout entière – était l’œuvre de Dworkin. Avant de mourir, mon frère Locke m’avait raconté la vérité : Dworkin s’était attiré tous ces ennuis à la suite de l’aventure malheureuse qu’il avait eue avec la fille d’Uthor, le roi du Chaos. « Oberon, regarde-moi ! » Quelque chose me frappa au visage. Une gifle sonore. J’eus aussitôt l’impression d’avoir reçu un coup d’épée chauffée à blanc sur la joue gauche. La rage s’empara de moi. J’oubliai les rugissements du vent, l’obscurité et l’agitation qui régnaient autour de moi. Personne ne m’avait jamais frappé sans avoir à répondre de son geste.

Je me sentais comme un homme qui se noie et lutte contre des flots épais et lourds. La rage m’empêcha de sombrer. J’entendis un grognement lointain. Un son misérable qu’un homme – un guerrier – n’aurait jamais dû émettre. En me rendant compte qu’il sortait de ma bouche, j’essayai de l’étouffer. J’ouvris les yeux à ce moment précis. Dworkin, mon père, un homme petit, presque un nain, d’âge indéterminé, était penché au-dessus de moi. Son visage reflétait une intense concentration, comme s’il était en train d’étudier un spécimen doté d’un intérêt scientifique, et non pas son propre fils.

Je tentai de parler, mais aucun son ne sortit de ma bouche. Seule ma respiration sifflait dans ma gorge.

« Réveille-toi, ai-je dit ! »

Mon père me frappa une nouvelle fois, avec force. Son coup projeta ma tête en arrière.

Les deux joues en feu, je grinçai des dents et tournai mon visage vers lui. Mes oreilles bourdonnaient. La pièce entière semblait tournoyer.

Alors qu’il levait la main pour me frapper de nouveau, je lui saisis le poignet.

« Arrête…, grondai-je,… ou je te brise le bras ! »

Il sourit de toutes ses dents. « Ah, ce n’est pas trop tôt. »

Je le lâchai ; il baissa son bras.

Le simple fait de remuer la tête faisait danser la chambre autour de moi. J’aperçus mon demi-frère Aber, debout derrière Dworkin, qui me regardait d’un air sincèrement inquiet. Il me donna l’impression d’osciller comme un arbre dans la tempête.

Tournant le cou davantage, je découvris que j’étais couché sur le dos, dans un lit haut et étroit. Grognant à moitié, je pivotai la tête lentement de l’autre côté. J’eus l’impression que ce mouvement durait une éternité. Le lit se trouvait dans une petite pièce à la lumière tamisée. Mes yeux ne parvenaient pas à faire le point sur le mur opposé.

Celui-ci me parut fait de blocs de pierres rouges marbrées de vert. Une lueur phosphorescente d’un vert jaunâtre suintait entre elles et se répandait vers le plafond où elle se concentrait en une large flaque.

Je refermai les yeux et les frottai de mes poings. Non, je n’étais pas encore prêt à voir ça. Mais mon père me voulait réveillé ; je supposai qu’il avait une sacrée bonne raison. Il valait mieux pour lui, sinon j’allais vraiment lui casser le bras. Peut-être même lui tordre le cou.

J’aspirai une grande goulée d’air, mobilisai toutes mes forces et parvins à m’asseoir. Ce fut une erreur monumentale. La pièce se mit à tourner sur elle-même et à imiter à la perfection la démarche chaloupée d’un ivrogne. Mon estomac réagit violemment ; je réussis toutefois à ne pas vomir. Je n’avais aucune idée de la date de mon dernier repas.

« Où suis-je ?

— À la maison, répondit Aber. Dans notre propriété familiale de l’Au-delà. » Devant mon air étonné, il expliqua : « Près des Cours du Chaos. Tu sais bien. »

Je ne savais pas. Ma tête était sur le point d’exploser, aussi ne pris-je pas la peine de m’en préoccuper. Dans mes oreilles, le bourdonnement reprit de plus belle. Je gémis, contractai mes paupières pour les fermer au maximum, puis me concentrai pour que tout redevînt normal. J’échouai.

Nous avions dû faire la fête, la veille, et boire à l’excès : trop de bière, peut-être même une ou deux bagarres… j’espérais que nous nous étions montrés à la hauteur en honorant une ou deux jolies serveuses. Au cours de mon existence, j’avais dû connaître des réveils plus difficiles que celui-ci.

Le problème était que je ne m’en souvenais pas.

« Comment te sens-tu ? » me demanda Dworkin.

J’eus un moment d’hésitation. « Pas encore tout à fait mort.

— Sais-tu où tu te trouves ? »

Mon dernier souvenir était…

« Les Cours du Chaos, murmurai-je.

— L’Au-delà est une Ombre des Cours, dit Dworkin. Si proche du Chaos que la… hum… l’atmosphère est quasiment identique. »

J’avais détesté les Cours avant même d’y être allé avec Aber et mon père. Je les avais aperçues de loin, grâce à un des atouts de Freda, l’une de mes sœurs. Les atouts avaient le pouvoir d’ouvrir des passages vers d’autres mondes. Rien qu’en regardant les Cours sur une de ses cartes – ces bâtiments aux formes étranges, ces cieux zébrés d’éclairs où les étoiles tournoyaient, se déplaçant à la manière de lucioles –, j’avais été pris de malaise. En y repensant, j’aurais dû savoir qu’y aller serait une erreur. J’aurais dû refuser de suivre mon père quand il avait décidé de se rendre aux Cours du Chaos pour y demander de l’aide.

Mais je ne l’avais pas fait. Je n’avais rien dit. Je l’avais suivi car, bien qu’il m’eût menti et déçu toute une vie durant, il restait mon père et je ressentais tout le poids de ma responsabilité filiale envers lui. Devoir et honneur m’avaient été inculqués dès que j’avais été en âge de comprendre ce que ces mots signifiaient. Il s’en était assuré.

Avant la chute de Juniper, nous avions utilisé ses atouts pour fuir. Aux Cours du Chaos, le sang stagnait dans les airs, les pierres se déplaçaient comme des moutons dans un champ et, dans une tour isolée faite d’os, un serpent usait de la magie noire pour détruire notre famille.

Si l’Au-delà ressemblait vraiment aux Cours du Chaos, cela expliquait pourquoi les murs semblaient désormais frémir, en exsudant leur lumière phosphorique. Au-dessus, le très haut plafond aux poutres de bois se mit à vaciller comme la flamme de bougies au travers de lampions.

Un gémissement venu du fond de ma poitrine m’échappa.

« Du calme, dit Aber.

— Continue à le faire parler », lui intima mon père, qui pivota soudain et traversa la chambre. Je ne parvenais pas à voir ce qu’il faisait sur la table et, à ce moment précis, je n’en avais cure. Je ne souhaitais qu’une chose : me rouler en boule et replonger dans le sommeil.

Aber vint s’asseoir au bord de mon lit. À Juniper, il avait été mon seul ami ; j’avais immédiatement senti qu’une véritable camaraderie naissait entre nous. Là, son image semblait aller et venir tandis que je le regardais. Le brun de ses cheveux commença à dégoutter, à l’instar des murs ; des couleurs dégoulinèrent sur son visage. J’eus un moment d’hésitation. C’était lui – mais pas tout à fait. Ses traits étaient plus grossiers, plus épais… presqu’une caricature du jeune homme que je connaissais. Et pourtant… l’autre Aber… celui que j’avais connu à Juniper… semblait également présent, en surimpression. Il paraissait aller et venir en vacillant entre ces deux silhouettes.

Je regardai ailleurs rapidement. Hallucination ? Folie ? Peut-être était-ce une conséquence de la proximité des Cours du Chaos. Ou peut-être cela venait-il de moi… et pas de lui. Je n’avais aucun moyen d’en être sûr.

2

« Pourquoi sommes-nous ici… », chuchotai-je. Je sentais mes entrailles se tordre et se nouer comme un serpent qui avale sa queue. « Je… ne comprends pas…

— Père tente de découvrir ce qui ne va pas chez toi, me répondit-il doucement en me regardant droit dans les yeux. Ne te rendors pas. C’est important. Il ne veut pas te perdre. »

Me perdre ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?

« Sors-moi… d’ici…, bredouillai-je.

— Ce n’est pas aussi simple. Nous ne pouvons pas partir. Quelqu’un cherche à nous éliminer, ne l’oublie pas. Nous devons découvrir pourquoi. Père vient juste d’être convoqué chez le roi Uthor. Il doit y aller. On ne peut pas ignorer une requête du roi du Chaos.

— Cet endroit… me rend malade… »

Il fronça les sourcils. « Peut-être dois-tu simplement t’y habituer. Tu sais, comme sur un bateau.

— Le pied marin…, murmurai-je en songeant aux bateaux, tandis que tout tournait autour de moi.

— Oui. Le pied chaotique ! » gloussa-t-il.

Prenant appui sur mes coudes, je tentai de me lever, mais je ne parvins pas à garder l’équilibre. Je retombai du mauvais côté. Aber me saisit par le bras et m’aida à me redresser.

Pourquoi tous les objets s’obstinaient-ils à monter au lieu de descendre ? Et pourquoi le haut ne cessait-il de se déplacer sur les côtés ? Mes tempes se mirent à cogner.

« Du calme. »

Sans que j’eusse à le lui demander, Aber se leva, attrapa mes jambes et les fit basculer sur le bord du lit. Grossière erreur. Je faillis m’évanouir. La pièce se tordait et s’éloignait ; le sol se dérobait sous mes pieds.

J’en eus le souffle coupé. Tout cela était impossible, irréel. La chambre avait une forme bizarre. Aucun coin n’était à angle droit – les murs s’incurvaient et le plafond s’arrondissait en courbes qui auraient donné des cauchemars à tout architecte. Le mobilier était restreint : un grand miroir, le lit sur lequel j’étais désormais assis, une table poussée contre le mur du fond et deux lourdes chaises en bois dont les dossiers sculptés s’ornaient de dragons.

« Essayons de te mettre debout, proposa Aber.

— Attends… »

Tendant les jambes, je touchai le sol du bout des orteils. Dur, nu, sans tapis, un simple parquet poli, aussi lisse que du verre. Il semblait normal. Je fronçai les sourcils. Alors pourquoi ne parvenais-je pas à garder mon équilibre ? Pourquoi rien ne restait en place dans la pièce ?

Aber jeta un coup d’œil à notre père. « Si tu t’évanouis encore une fois, Père va t’écorcher vif.

— Mais…

— Ne fais pas l’enfant ! Lève-toi, un point c’est tout ! »

Je lui lançai un regard mauvais, mais demeurai silencieux. Il ne comprenait pas. Eh bien, je n’avais plus qu’à lui montrer. Personne ne pouvait tenir debout sur un sol qui bougeait autant.

« Lève-toi ! insista-t-il. Debout, Oberon !

— Aide-moi… »

Avec un soupir, Aber fit passer mon bras droit par-dessus son épaule et me souleva. Il était plus fort qu’il n’en avait l’air, comme tous les membres de ma famille ; il y parvint sans trop de difficultés, sachant que je devais peser au moins cinquante kilos de plus que lui.

Accroché à lui, je restai là, chancelant. La pièce continuait de se mouvoir. Les coins se déplaçaient. Le sol cherchait toujours à se dérober sous mes pieds. Si Aber ne m’avait pas soutenu, je serais tombé.

« Voilà, dit-il, avec son habituelle bonne humeur. Le plus important d’abord. Avoir le pied chaotique ! Tu vois ? »

Il me lâcha. Pendant une seconde, cela ne se passa pas trop mal. Prenant appui sur son bras, j’envisageai de me mettre à marcher. Peut-être parviendrais-je à faire quelques pas.

Les murs se mirent alors à clignoter dans des teintes rouges et jaunes. Le sol se souleva. Me sentant tomber, je me retins au bras d’Aber avec une telle force qu’il gémit.

« Non !… Debout… » Il lutta contre moi tandis que je m’accrochais à lui : mon poids risquait de l’entraîner dans ma chute.

Un sifflement perçant retentit à mes oreilles. La pièce tournoya et disparut ; je me retrouvai en train de basculer de nouveau. Aber me rattrapa prestement par les épaules et m’allongea sur le sol en grognant.

Je me raccrochai aux larges lattes de bois ; l’univers semblait tourbillonner autour de moi. Je priai pour que tout s’arrêtât rapidement. Qu’est-ce que c’était que cet endroit ? Je ne pouvais même pas y rester debout.

Je fermai les yeux de toutes mes forces et tentai d’écarter la pièce de mon esprit. Je voulais me retrouver en Ilerium. Après tout, cela avait déjà fonctionné par le passé.

Mais ce ne fut pas le cas, cette fois.

« Tu veux refaire une tentative ? demanda Aber.

— Non !

— Assieds-toi, au moins. Tu peux le faire. Essaie.

— Peut-être… »

Après avoir pris une profonde inspiration, je me relevai doucement en repoussant le sol de mes pieds. Les murs tournoyaient toujours aussi rapidement ; ils fuyaient autour de moi. Je réussis enfin à m’asseoir.

« Voilà qui est mieux », fît Aber. Je m’aperçus qu’il se frottait le bras que j’avais serré. « Nous allons procéder avec précaution.

— J’ai besoin de dormir, grondai-je. Après, je pourrai me réveiller de ce cauchemar !

— Tu vas vite t’y habituer. Donne-toi le temps. »

Le temps ? J’avais toujours été capable de marcher, même quand j’étais soûl au point de voir à peine devant moi. Je compris qu’il ne me laisserait pas de répit.

« Donne-moi la main… je vais essayer encore une fois.

— Tu es sûr ? » s’enquit Aber d’un ton hésitant. Il se massa le bras de nouveau. J’avais dû lui faire vraiment très mal.

« Je suis désolé pour ton bras », lui dis-je. Avec un soupir, j’observai son visage. Il vacilla : avec des cornes… sans cornes… avec des cornes. Jamais je ne m’étais senti aussi désorienté, pris d’un tel tournis.

« Ne t’inquiète pas, me rassura-t-il. Les accidents, ça arrive. Je guéris vite et je suis ravi d’avoir quelque chose à te reprocher. » Il gloussa. « Je te rendrai la monnaie de ta pièce quand tu t’y attendras le moins, cher frère. Peut-être devrais-tu rester assis quelque temps. »

J’entrepris de me traîner jusqu’au lit avec lenteur. J’eus l’impression d’effectuer un périple sur une couche de glace mouvante – qui glissait tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, et à laquelle je m’accrochais désespérément, en tâchant de ne pas tomber plus bas. Peut-être pourrais-je me servir du lit pour retrouver l’équilibre. Ma préoccupation principale était de ne pas penser à mon envie de vomir.

Au moment même où j’atteignis le lit et commençai à y monter, Dworkin se précipita sur moi, m’attrapa par les cheveux et tira ma tête en arrière. Paniqué, je sentis mes yeux rouler dans leurs orbites, alors que les lumières et les couleurs de la pièce éclataient comme autant de feux d’artifice.

« Lâche-moi ! » criai-je. Ce cri ressembla au hurlement d’une bête traquée.

Approchant son visage, il plongea ses yeux dans les miens, comme un médecin qui examine un nouveau patient. Son haleine empestait le vin ; je compris qu’il avait bu. Ce n’était pas bon signe. Un jour, à Juniper, alors qu’il était confronté à des problèmes écrasants, je l’avais vu boire jusqu’à tomber ivre mort. Après un simple « Intéressant ! », il me libéra.

Je m’affalai en exhalant une grande bouffée d’air, puis me roulai en boule sur le sol. Ma respiration était saccadée. J’avais envie de tirer l’univers à moi, à la manière d’une couverture.

« Ne t’endors pas », m’intima Dworkin.

Je le regardai comme à travers un brouillard.

« Pourquoi ? chuchotai-je.

— Parce que tu mourras. »

Je grognai : « Je suis trop têtu pour mourir.

— Alors tu n’es qu’un fou, mon fils.

— Renvoie-moi à Juniper ! le suppliai-je. Ou en Ilerium. N’importe où, sauf ici ! » J’aurais encore préféré affronter des créatures de l’enfer, seul et sans armes, plutôt que de rester dans cette Ombre des Cours du Chaos une minute de plus.

« Tais-toi, Oberon », dit-il. Il se mit à faire les cent pas. « J’ai besoin de réfléchir. »

Quand la pièce eut retrouvé une certaine stabilité, je m’obligeai à rouler sur moi-même pour me rapprocher du lit. M’appuyant contre un des montants, je regardai Dworkin. Tant que je ne bougeais pas et que je respirais à peine, la pièce paraissait presque immobile.

« Puis-je être utile à quelque chose ? » l’interrogea Aber. Dworkin lui répondit : « Essaie ça. » Alors que je les observais, il tendit la main dans les airs et attira à lui un grand broc en terre brun-rouge semblant venir de nulle part. Encore un des tours du Logrus. Du vin ? Quelque chose de plus fort, avec un peu de chance ! J’avais besoin d’un verre, immédiatement. J’en avais un besoin irrésistible. Je n’étais pas sûr de pouvoir le garder dans mon estomac, mais j’avais très envie d’essayer.

Aber s’empara de la cruche avec sa main gauche puis, de la droite, il saisit un pan de ma chemise et remit sur pied mes cent vingt kilos, comme si je n’avais été qu’un chaton. Quand il me relâcha, je vacillai. Des éclats colorés jaillissaient autour de moi ; ma vue faiblissait, se stabilisait et diminuait de nouveau. Les gémissements du vent résonnaient avec davantage de force et de notes discordantes dans mes oreilles. « Whisky ? balbutiai-je. Eau-de-vie ? – J’ai bien peur que non, répondit Aber.

— Qu’est-ce que… ?

— Vois par toi-même. »

Et, sans prévenir, il me versa le contenu du pichet sur la tête.

Je suffoquai. C’était de l’eau froide. Très froide. Tellement glacée qu’elle provoqua un choc thermique, engourdissant mon corps tout entier.

Ahuri, à peine capable de respirer, je restai là sans bouger. Je le regardai fixement ; je me sentais comme un chien puni, jeté dehors sous une pluie battante, en plein hiver, au moment même où un cheval emballé le piétinait en passant.

« Bon…, dit Aber,… maintenant, nous sommes à égalité. » Et il ricana d’un air malicieux.

M’enveloppant de mes bras, j’expédiai silencieusement tous les frères et toutes les sœurs au plus profond des sept enfers ! Les pères aussi ! Avec un traitement spécial pour tous ceux que la malveillance fait jubiler ! Dworkin joignit son rire à celui d’Aber.

« Souviens-t’en, Oberon », dit sèchement Dworkin, en reprenant son souffle. Il se pencha vers moi et pointa un doigt boudiné sur mon nez. Il donnait l’impression de trembloter comme la flamme d’une bougie exposée au vent. « On ne dort pas. Si tu t’endors, il y a de gros risques que tu ne te réveilles plus jamais. »

J’émis un long grondement de mécontentement. Je ne savais pas trop si je le lui destinais ou s’il était pour Aber.

« Nous devons parler, dis-je à Dworkin.

— Pas maintenant. » Il alla récupérer une douzaine de parchemins éparpillés sur la table et se précipita vers la porte.

« Quand… », commençai-je.

La porte claqua, m’empêchant d’en dire plus. Je jetai un coup d’œil à Aber.

« Il est allé voir le roi, expliqua mon frère avec un petit soupir. Je t’ai dit qu’on l’avait convoqué, tu t’en souviens ?

— Pourquoi ?

— Père a sollicité une audience. Cela ne se fait pas du jour au lendemain. Il y a un laps de temps, ainsi qu’un cérémonial, propres à chaque situation. Je crains fort que Père ne soit pas tenu en grande estime aux Cours. Nous non plus, d’ailleurs. »

Balivernes. Je subodorais la vérité. Ce délai était une insulte délibérée… une façon pour le roi Uthor de nous faire savoir que nous n’étions pas assez importants pour mériter son attention. Il faudrait y remédier. Notre présence ici était un premier pas. Nous rendre importants serait l’étape suivante.

En cet instant précis, je n’avais qu’une envie : me traîner jusqu’au lit, ramener les couvertures sur ma tête et me cacher du monde pendant les dix années à venir. Les pères et leurs conseils pouvaient bien aller au diable ! Si je parvenais à me débarrasser d’Aber…

« Tu devrais accompagner Père, suggérai-je.

— Oh ! il ne voudra jamais. » L’amertume perçait dans sa voix. « Je ne suis pas comme toi.

— Il ne me l’a pas demandé non plus.

— Non, il n’oserait pas. Pas en ce moment, vu que tu es malade. Mais il aurait emmené Locke.

Lui, il a toujours été le privilégié. Le fils préféré. Et, à présent, c’est toi, bien sûr. Dès que tu iras mieux, tu prendras la place de Locke.

— Si tu n’es pas content de la tienne, fais en sorte que ça change. »

Il gloussa. « Quelles sont tes suggestions ? Éliminer tous les autres pour prendre la tête de la famille et m’assurer que je suis le seul héritier mâle pour que Père dépende de moi, que cela lui plaise ou non ?

— Non. Mais je suis certain que…

— Bah ! Il ne m’aime pas. Ça ne changera jamais. » Voyant l’expression de mon visage, il me fit un petit sourire. « J’ai un plan et j’agis pour me rendre utile. Je ne reste pas là à me lamenter sur mon triste sort à longueur de journée, tu sais ! »

Je lui jetai un regard inquisiteur, mais il ne me donna pas plus d’explications. Aussi changeai-je de sujet :

« Je suppose que tu n’as nullement l’intention de me laisser me rendormir.

— Non. » Il reporta son attention sur moi et me grimaça un sourire vorace. « Il faut savoir profiter de certains petits plaisirs, quand l’occasion se présente. Essaie un peu pour voir et je te verse un lac sur la tête !

— Tu n’es qu’un sadique !

— Je prends ça comme un compliment. »

Je lui lançai un regard dépourvu de chaleur. « Bon, que dirais-tu d’aller me chercher une serviette ? Et peut-être aussi des vêtements secs !

— Eh bien… pas dans l’immédiat, cher frère. On m’a ordonné de te garder éveillé et c’est ce que je vais faire. Je ne veux pas que tu te sentes trop bien pour le moment. »

Dégoulinant, frigorifié, malheureux et parfaitement réveillé désormais, je titubai jusqu’à une chaise au dossier orné d’un dragon, m’y assis lourdement et lui décochai un regard noir. Au moins, la pièce ne bougeait plus dans tous les sens. Peut-être que sa théorie à propos du pied « chaotique » était fondée. Ou peut-être l’eau froide m’avait-elle remis les idées en place.

« Je vais te tuer, tu sais, lui promis-je. Ne crois surtout pas que j’aie l’intention d’oublier. »

Il eut un gloussement parfaitement démoniaque.

« Il te faudra d’abord m’attraper et je ne pense pas que tu en sois capable. »

À ces mots, je me levai et fis un pas vers lui. La pièce se mit à s’agiter d’une façon saccadée. Ma peau était en feu. Des bourrasques de vent sifflaient à mes oreilles.

Faisant abstraction de tout cela, je continuai d’avancer. Peu m’importait le prix à payer, je n’allais pas le laisser s’en tirer comme ça. Telle était la différence entre nous. Personne ne m’avait jamais échappé.

« Tu devrais t’asseoir, me conseilla-t-il vivement.

— Non. » Je grinçai des dents et avançai encore d’un pas. Puis d’un autre.

« Tu vas tomber.

— Tu seras étonné par ce que je suis capable de faire quand je l’ai décidé ».

Un pied après l’autre. Je fis encore un pas en avant. Et tout se mit à tanguer autour de moi. Un son aigu, comme celui du vent, mais cent fois plus intense, m’emplit les oreilles. Le pied chaotique, en effet. Je tendis les bras vers lui. La gorge d’Aber se serra.

3

Était-ce le choc de l’eau froide ou le simple fait de sortir du lit et de me déplacer un peu, toujours est-il qu’en avançant vers mon frère, animé par l’intention de lui nuire, je me rendis compte que je ne prêtais plus attention aux bruits étranges, ni aux couleurs clignotantes, ni, apparemment, aux mouvements aléatoires qui m’entouraient. En me concentrant sur mon fratricide, je parvenais à contrecarrer les éléments perturbants des alentours. Grâce à mes efforts, je pouvais tenir debout et marcher tout seul – même si ma démarche était bizarre et vacillante. Petite amélioration, mais qui avait son importance.

Aber éclata de rire brusquement, tendit le bras, tâtonna dans les airs une seconde et extirpa du néant une grande serviette blanche.

« Tiens. » Il me la lança au visage. « Tu n’es pas drôle quand tu es mouillé.

— Il serait temps que tu t’en aperçoives. »

Comme un chien qui s’ébroue sous la pluie, je secouai la tête pour l’éclabousser, sans prendre garde à la pièce qui s’agitait et virevoltait de nouveau. Revanche insignifiante que je ne tardai pas à regretter.

« Hé ! » Il se protégea le visage.

Son geste me procura une petite satisfaction. Puis, alors que je commençai à me sécher, il s’affala sur une des chaises pour m’observer tel un chasseur étudiant une bête curieuse. J’avais l’impression qu’il redoutait de me voir m’évanouir d’un instant à l’autre. Eh bien, puisqu’il m’avait réveillé de force, j’avais bien l’intention de ne pas rester inactif. Malade ou pas, il me fallait découvrir tout ce que j’avais raté. Nous n’étions pas venus jusque-là pour que je perde mon temps à dormir.

« Depuis combien de temps suis-je alité ? demandai-je.

— Trois jours.

— Trois jours ! » Je le dévisageai, pouvant à peine le croire. « Impossible ! »

Il haussa les épaules. « Nous avons été très occupés. Père a fini par se dire que tu ne te réveillerais pas de toi-même, aussi avons-nous passé ces trois dernières heures à te parler, à te secouer et à te stimuler. Tu ne nous as répondu qu’au moment où il t’a dit qu’un roi quelconque avait besoin de toi. Pas le roi Uthor, je suppose ?

— Non, le roi Elnar. Je le servais en Ilerium. » Je secouai la tête et, pris d’une douleur lancinante, fis la grimace. La pièce se mit à tournoyer. Je retrouvai quelque peu mon équilibre en interrompant ce mouvement. « Je vous entendais à peine. Je rêvais. Je croyais naviguer sur un bateau.

— Un bateau ? Pourquoi donc ?

— Cette chambre… cet endroit… me donnait l’impression de se mouvoir. C’est toujours le cas, d’ailleurs. Mais rien ne bouge, n’est-ce pas ? C’est moi ?

— J’en ai bien peur, Oberon. »

Je soupirai. Quand je restais immobile, la pièce cessait de s’agiter en tous sens. En pivotant avec précaution et sans faire de gestes brusques, je découvris que le sol glissait délicatement sous mes pieds, comme s’il essayait de se dérober, avec ou sans moi, selon l’endroit où je me dirigeais. Frigorifié, trempé, malade, pitoyable, voilà qui résumait mon état. Mais, pour l’instant, mes pires vertiges s’étaient dissipés et, avec leur disparition, mon envie d’étrangler Aber également.

Me sentant un peu moins dans la peau d’un chien mouillé, je lui relançai la serviette à la tête. Il la rattrapa, l’écarta et la fit disparaître en claquant des doigts, aussi facilement qu’il l’avait fait apparaître.

« Tu ne dois pas dormir, me prévint-il de nouveau.

— Avec toi en faction, je ne risque pas d’en avoir l’occasion. Mais pourrais-je avoir un peu de nourriture ? » Mon estomac était un gouffre béant. « Et du vin ! Beaucoup de vin.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? »

J’eus un moment d’hésitation. Il avait sans doute raison.

« D’accord, laissons tomber le vin. Je meurs de faim. Si tu arrives à trouver quelque chose, pourvu que ce soit consistant. Du pain, du fromage, peut-être une tourte à la viande… tout ce qui pourra te tomber sous la main. »

Il hésita en regardant vers la porte. « La salle à manger se trouve en bas. Le dîner ne sera pas servi avant deux ou trois heures. Tu crois que tu peux attendre ?

— Je… je pense que je vais manger ici. » Je n’étais pas encore prêt à affronter des escaliers.

Il tendit un bras dans les airs, sortit un plateau du néant et le posa sur la table. Celui-ci contenait du pain, du fromage, un couteau aiguisé et un grand verre rempli d’un liquide ressemblant à du cidre.

« Merci. Tu m’accompagnes ?

— Non, pas maintenant. Je… »

Il s’interrompit quand il entendit une cloche retentir à l’extérieur. Elle sonna à trois reprises, puis le silence revint. À sa façon de froncer les sourcils, je compris qu’il ne s’agissait pas d’une bonne nouvelle.

Je demandai : « Que signifie cette alarme ?

— Que nous avons de la visite.

— Des indésirables ?

— Je… je ne sais pas. » Il se leva, fit un pas vers la porte et s’arrêta. « Ne te rendors pas, dit-il d’un ton sinistre. Sinon… il reste encore beaucoup d’eau là où on l’a prise. Je serai de retour dans deux à trois minutes.

— Je ne vais pas me rendormir, gloussai-je, en prenant un air innocent. Après trois jours de sommeil, me coucher est le cadet de mes soucis pour l’instant.

— Hum. » Il me lança un regard soupçonneux avant de refermer la porte. J’entendis le bruit de ses pas décroître de l’autre côté.

La nourriture semblait bonne. Je découpai un gros morceau de fromage, mordis dedans, puis le mâchai lentement. Fort, affiné à souhait, avec un léger arrière-goût fumé, il était délicieux. J’en pris une deuxième bouchée. Je n’avais aucune raison d’attendre mon frère, vu qu’il ne désirait pas manger.

Le pain, chaud et croustillant, s’accordait parfaitement avec le fromage. Le cidre ne m’attirait pas particulièrement – j’avais toujours considéré ça comme une boisson pour enfants, sauf s’il était coupé d’eau-de-vie –, mais il me permit de faire descendre le reste.

Je n’en laissai pas une miette. Puis je m’adossai à mon siège, repu et satisfait. Aucun bruit ne parvenait du couloir, et la cloche s’était tue.

Je perçus alors un claquement lointain, puis d’autres plus faibles. Des portes ? Des fenêtres qu’on ouvrait pour aérer un petit salon resté trop longtemps inutilisé ?

Je comptais sur une explication simple, ne prêtant pas à conséquence, mais le doute s’installa en moi. Que se passait-il à l’étage inférieur ? Où était allé Aber ? Pourquoi n’était-il pas encore revenu ?

Impatient de réentendre ses pas résonner devant ma porte, je fus pris d’une inquiétude croissante. Je ne supportais pas d’être malade et désorienté. J’avais l’habitude de contrôler n’importe quelle situation, d’être un meneur, et non quelque inutile invalide. Si l’on nous attaquait, je serais incapable de quitter cette chambre, et encore moins de protéger Aber ou de me battre pour débarrasser cette maison d’adversaires éventuels.

Je tendis l’oreille pour essayer de dominer le sifflement régulier du vent. Aucun bruit d’armes s’entrechoquant ni aucun cri de gardes agonisant ne me parvinrent. Si nous subissions une attaque, percevrais-je quelque chose ? Nos visiteurs devaient être amicaux. Peut-être ne s’agissait-il que de voisins venus rendre une visite de courtoisie ; après tout, Dworkin avait été absent pendant des années. Pourquoi de vieilles connaissances ne passeraient-elles pas le saluer et ne s’attarderaient-elles pas pour raconter des anecdotes, en souvenir du passé ? C’était sûrement cela. En tant qu’hôte, Aber ne pouvait les négliger. Pas plus qu’il ne souhaitait voir se propager la nouvelle de ma maladie. Il était hors de question de révéler nos faiblesses à qui que ce fût.

Le silence perdurait. Le vent se leva légèrement. Je picorai les miettes dans mon assiette, avalai les dernières gouttes de cidre et attendis avec impatience. L’inactivité m’avait toujours pesé. Le fauteuil grinça faiblement lorsque je changeai de position. De l’extérieur ne filtrait pas même un murmure.

Une demi-heure au moins avait dû s’écouler. Aber ne m’aurait pas laissé seul aussi longtemps s’il ne s’était rien passé. Qui étaient ces mystérieux visiteurs ? Que voulaient-ils ?

Un bruit de verre cassé, tout proche. Je me levai.

Des invités n’iraient pas briser des vitres. Décidément, quelque chose clochait.

Oser un coup d’œil à l’extérieur ne pouvait me nuire. Après tout, on ne m’avait pas interdit de quitter la chambre – on m’avait simplement ordonné de ne pas dormir.

Je m’arc-boutai sur les accoudoirs de mon siège et me redressai. La pièce chavira, mais se stabilisa dès que je m’immobilisai quelques secondes. Où se trouvait mon fourreau ? Là… accroché près de la porte.

Marchant ou glissant sur le sol mouvant, je parvins à traverser la pièce sans encombre, saisis le fourreau de mon épée et le fixai autour de ma taille. Je me sentis plus serein, comme baigné dans ce calme qui précède une bataille. Si je devais mourir, je mourrais comme un homme, l’épée à la main. L’argent froid du pommeau était rassurant et confortable sous ma paume.

Soudain, tout parut basculer vers la gauche. Je me rattrapai au mur et serrai les dents. Ça suffit, ça suffît, ça suffit ! Je finis par retrouver mon équilibre.

Tel un vieillard, j’avançai jusqu’à la porte, tendant l’oreille pour essayer de déceler autre chose que le bruit du vent. Il me sembla distinguer les voix fugitives de gens en colère, mais je ne pouvais jurer de rien.

Je soulevai le loquet et ouvris la porte doucement. Bon… Aber ne l’avait pas verrouillée de l’extérieur. Visiblement, il s’était dit que je ne serais pas assez fou pour m’aventurer dehors tout seul.

J’inspectai soigneusement le long couloir de pierre qui paraissait suinter le rouge et le brun. À l’instar de ceux de ma chambre, tous les angles étaient biscornus. De chaque côté, des portes se dressaient à intervalles réguliers ; des sortes de lampes à huile accrochées à des bougeoirs brûlaient çà et là. La lumière s’écoulait vers le plafond en vagues traînées dorées et y formait des flaques.

La tête me tourna quand j’essayai de les fixer. Aber et mon père ne semblaient pas avoir de problèmes pour se déplacer ; quel était leur secret ? Peut-être cela avait-il un rapport avec le Logrus. Un certain découragement crût en moi ; je ne pensais pas être capable de m’habituer à cet endroit un jour.

Heureusement, des créatures de l’enfer ne se précipitèrent pas en hordes pour m’attaquer. En vérité, je ne vis personne. Si cette cloche avait vraiment annoncé l’arrivée d’invités, ces derniers devaient toujours se trouver en bas. Je restai immobile un bon moment, l’oreille tendue ; je n’entendis rien – ni coups ni bris de verre ni voix en colère. Les avais-je imaginés ? Je ne le pensais pas, mais, dans cet endroit, je ne pouvais vraiment être sûr de rien.

Tandis que le sol tentait de m’entraîner vers le mur, je me campai sur mes pieds et attendis de retrouver l’équilibre. Je finis par réussir… mais au bout d’un certain temps.

Cet endroit était dément. Plus vite nous en partirions, mieux cela vaudrait. Je ne voyais pas comment je pourrais aider quiconque ici.

Le corridor se termina en cul-de-sac à une centaine de mètres à droite, ce qui signifiait qu’Aber avait dû prendre à gauche. Le passage s’incurvait dans cette direction.

J’eus un moment d’hésitation. Il me fallait un plan. Qu’espérais-je accomplir en entreprenant cette petite expédition ? Souhaitais-je vraiment retrouver Aber et ces mystérieux visiteurs ?

Non, non, pas encore. Si mon frère avait des ennuis, je n’étais pas en condition physique pour l’aider. En fait, je ne contribuerais qu’à rendre les choses plus difficiles en sollicitant l’aide d’un tiers. Et si – comme je le soupçonnais vaguement – des voisins étaient passés nous rendre visite, je ne souhaitais pas leur révéler ma faiblesse. Mieux valait laisser chacun imaginer ce qu’il voulait à mon sujet.

La seule chose à faire était de reconnaître les lieux. Je ne me hasarderais pas trop loin ; inutile de m’égarer. J’arriverais peut-être à rejoindre les appartements de mon père… Là, je trouverais sans doute quelque chose d’utile.

Une main contre le mur, je pivotai et me retrouvai face à la plus jolie femme que j’eusse jamais vue. J’inspirai profondément. Ses cheveux noirs avaient des reflets bleutés brillants. Ses yeux, la couleur de l’or fondu. Sa peau était laiteuse, son visage à peine rosé, avec un petit grain de beauté sur la joue gauche. Ses pommettes hautes parfaitement dessinées, ses lèvres pleines, sensuelles, d’un rouge foncé et son menton délicat la paraient d’une beauté exceptionnelle.

D’où était-elle sortie ? D’une des chambres de l’étage ? « Bonjour ! » lançai-je.

Stupéfaite, elle baissa les yeux et fit la révérence. « Vous êtes… le seigneur Oberon ?

— Oui. » Son comportement me laissa supposer que c’était une domestique. Je ressentis une pointe de déception. « Et toi, qui es-tu ?

— Realla, monseigneur.

— Sais-tu pourquoi la cloche a sonné ?

— La cloche ?

— Tu ne l’as pas entendue ?

— Non, monseigneur.

— Elle a retenti il n’y a pas si longtemps… un quart d’heure peut-être.

— Je ne l’ai pas entendue, monseigneur. Je devais être dans la cave à vin.

— Tu viens donc d’en bas ?

— Oui, monseigneur.

— Y a-t-il des… des problèmes en bas ? » Elle me regarda de façon étrange. « Des problèmes, monseigneur ?

— Oui… j’ai entendu des bruits bizarres. » Elle secoua la tête. « Non, monseigneur. Tout va bien. »

Bonne nouvelle ! Je me sentis quelque peu soulagé et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Toujours pas d’Aber… Il devait sans doute être en train de remplir son rôle d’hôte irréprochable. Pour une fois, je bénis son absence. Realla possédait quelque chose qui me fascinait. J’aurais pu passer le reste de la journée à la contempler.

Elle reprit alors : « Vous êtes tout mouillé, monseigneur. Désirez-vous des vêtements secs ? Je suis sûre de pouvoir en trouver…

— Ce n’est pas grave, gloussai-je, en haussant à moitié les épaules. Je vais vite sécher. Pour l’instant, j’ai du mal à trouver mon chemin… » Je fus brutalement saisi de vertiges. Je titubai involontairement vers l’avant, ce qui la rendit perplexe. Je me raccrochai au mur, en me disant que je devais avoir l’air d’un parfait idiot.

« Êtes-vous malade, monseigneur ? » demanda-t-elle.

J’aspirai une grande goulée d’air pour tenter de dissimuler ma faiblesse. Je voulais qu’elle me vît tel que je me considérais : grand, fort et courageux. Et non pas comme un invalide, incapable de faire dix pas sans tomber.

« Un peu étourdi, c’est tout, répondis-je. J’ai été malade, mais le pire est passé.

— Là… laissez-moi vous aider. »

Quand elle se pencha pour me prendre la main, je respirai son odeur – un léger parfum sucré de musc. Le corridor se mit à tourner lentement autour de moi. J’inhalai profondément. Mon cœur battait la chamade. Je m’efforçai de garder mon calme.

« De quel côté se trouvent les appartements de mon père ? m’enquis-je de la voix la plus douce dont j’étais capable.

— Le seigneur Dworkin ? » Son regard s’attarda quelques instants sur mon visage ; j’y lus une certaine surprise. « Deux étages au-dessus de nous, monseigneur.

— Montre-moi le chemin.

— C’est interdit… »

Le sol se déroba inopinément sous mes pieds ; je chancelai de nouveau de l’autre côté et m’appuyai sur son épaule.

Ses muscles se tendirent et frémirent sous ma main, comme si un liquide coulait sous sa peau. Étrange sensation que je n’avais encore jamais ressentie et qui m’incita à la regarder plus attentivement. Elle avait l’air humaine – mais quelque chose me fit hésiter. Les muscles et les os humains ne se mouvaient pas de cette façon.

« Quelque chose ne va pas, monseigneur ?

— Non. » Je secouai la tête et lui souris. Mes sens perturbés devaient me jouer des tours. C’était une jolie femme – rien de plus.

Le sol bascula. Je trébuchai vers la gauche.

« Seigneur Oberon ! s’écria-t-elle en s’emparant de mon bras pour me redresser. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis encore… un peu étourdi. Aide-moi. Il faut que je me retienne à quelqu’un, sinon je vais tomber.

— Dois-je vous reconduire à votre chambre ?

— Non. C’est inutile. » Je marquai une pause pour peaufiner mon mensonge. « J’ai simplement besoin d’une présence à mes côtés pour m’éviter une chute. Si tu ne veux pas m’aider…

— Bien sûr que si, monseigneur, répondit-elle vivement. Reposez-vous sur moi. Je vais vous soutenir. Où voulez-vous aller ?

— Dans les appartements de mon père. »

Je posai sur son épaule une main aussi légère que possible. Sentant de nouveau ses muscles tressaillir sous mes doigts, je compris aisément qu’elle n’aimait pas mon contact, mais qu’elle était bien obligée de le supporter.

Elle pivota avec précaution et m’aida à marcher vers le cul-de-sac. Juste avant d’y arriver, je découvris un escalier de bois en colimaçon, dissimulé dans une alcôve sombre que j’avais prise pour le seuil d’une porte. Cette cage d’escalier permettait d’accéder aux étages inférieurs et supérieurs.

« C’est le chemin le plus court pour aller aux étages supérieurs, expliqua-t-elle, en s’excusant presque.

— Ça ira très bien, Realla. »

Je m’immobilisai. D’en bas me parvinrent des murmures lointains, comme si une douzaine de voix se parlaient, ainsi que des faibles cliquetis de pots qu’on déplaçait. « Les cuisines ?

— Oui, seigneur Oberon. Elles sont juste en dessous de nous. »

Je reniflai, mais ne détectai que le parfum musqué de Realla. Bizarre… n’aurait-on pas dû être en train de préparer le dîner ? Les odeurs aussi étaient peut-être différentes ici. J’essayai de les imaginer formant des flaques au plafond, comme la lumière.

Les bruits de verre brisé devaient provenir des cuisines, décidai-je. Un serviteur quelconque avait dû laisser tomber un plateau… suivi, bien sûr, de la voix du cuisinier en colère qui le réprimandait pour sa maladresse. L’explication de tout ce que j’avais entendu était très simple.

Me retournant légèrement, je levai les yeux vers la cage d’escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité pour rejoindre les appartements de mon père. Seule une personne à la fois pouvait y monter ou en descendre – si je devais m’enfuir rapidement, voilà le chemin que j’emprunterais.

Je m’accrochai à la rampe et entamai la montée, Realla sur mes talons.

Je me concentrai sur les marches, les gravissant une par une. À intervalles réguliers, elles semblaient bouger et se dérober sous mes pas ; mais, en tenant la rampe fermement d’une main et en m’appuyant de l’autre contre le mur, je parvins enfin à l’étage. Quand j’inspectai le palier, je vis que les couloirs étaient déserts. La lumière de quelques rares petites lampes se répandait en flaques sur le plafond. L’architecte qui avait conçu ce bâtiment ne croyait-il pas à l’utilité des fenêtres ?

« Qu’y a-t-il à cet étage ?

— Des appartements privés, répondit Realla. Actuellement, le seigneur Aber en est le seul occupant de noble naissance… en dehors du seigneur Dworkin, bien sûr.

— Bien sûr. » Les autres membres de ma famille étaient soit morts, soit éparpillés dans des mondes éloignés de l’Ombre. Du moins, ceux qui n’avaient pas encore été tués.

Je revins vers l’escalier et entrepris de monter à l’étage suivant. Les marches s’interrompirent devant une lourde porte en bois. Sur le panneau central était gravée la tête d’un homme affublée de cornes, la bouche ouverte comme s’il s’apprêtait à parler.

Je frappai par pure formalité, sachant mon père absent, puis poussai le battant et découvris un long couloir sombre d’où se dégageait un mélange d’âcres odeurs d’herbes étranges et d’autres substances que je fus incapable d’identifier. Je m’y faufilai. Le long du mur opposé, des étagères exposaient des trophées bizarres – gigantesques globes de verre, têtes d’animaux empaillés, crânes humains, chats momifiés, et un fatras de fioles, de tubes, de parchemins et de bric-à-brac magique que je ne reconnus pas. Une épaisse couche de poussière recouvrait le tout, même si l’on apercevait dans le fond les traces d’un récent passage. Sûrement celui de Père venu jeter un œil sur ses trésors dès son retour.

« Personne ne fait le ménage ? demandai-je avec un petit rire.

— C’est interdit », répondit Realla à voix basse. Elle était restée dans la cage d’escalier. « Nous ne devrions pas nous trouver ici, monseigneur. Je serai punie quand le seigneur Dworkin l’apprendra.

— Balivernes. Je suis avec toi. Et comme c’est moi qui ai insisté pour que tu m’accompagnes, tu ne pouvais pas refuser. Mon père comprendra. »

Cet endroit me rappelait l’atelier de Dworkin à Juniper, à part l’odeur de renfermé, signe que celui-ci avait été abandonné pendant une longue période. Combien de temps avait duré son absence ? Cela ne devait pas se chiffrer en années, mais en siècles, vu l’apparence de ces objets.

« Monseigneur… » Une pointe d’angoisse transparaissait dans la voix de Realla.

« Il n’est pas là, dis-je pour la rassurer, aussi n’avons-nous pas besoin de nous éterniser ici. Redescendons. » Je savais que je retrouverais mon chemin jusqu’à cette pièce et, la prochaine fois, je n’aurais besoin de personne pour m’aider à me déplacer.

« Oui, seigneur Oberon. » Realla sembla soulagée. Elle tourna les talons et descendit la première. Je la suivis avec précaution, aspirant à plein nez son parfum musqué et me retenant désespérément de l’appeler au secours. Je voulais par-dessus tout qu’elle me considérât comme un homme fort, un mâle à part entière.

« Merci, lui dis-je, en me dirigeant d’un pas mal assuré vers ma chambre. J’espère que… je te reverrai, Realla.

— J’en suis sûre, monseigneur, répondit-elle avec un sourire timide et une demi-révérence. Si vous avez besoin de moi, appelez, je viendrai aussitôt.

— Merci. Oh… à propos de ces vêtements secs… Je fais la même taille que mon frère Mattus. Va voir dans sa chambre.

— Oui, monseigneur. »

Et elle s’empressa de remonter. Je m’affalai sur une chaise et fixai le plateau vide. Mon estomac criait famine ; une nouvelle ration s’avérait nécessaire. J’aurais peut-être mieux fait de commander un repas plutôt que des vêtements secs.

Je regardai vers la porte ouverte. Qu’était-il arrivé à Aber ? Jamais là quand on avait besoin de lui… et je ne connaissais toujours pas l’identité de ces mystérieux visiteurs.

Avec un bâillement, je me penchai vers la table et posai ma tête sur mes bras. Je ne pouvais lutter ; j’étais épuisé. Bien qu’une voix intérieure me mît en garde, je fermai les yeux et sombrai dans le noir.

4

Une vague d’eau froide se déversa sur moi.

Suffoquant, crachant, je me levai d’un bond en renversant ma chaise. Autour de moi la pièce oscillait à tel point que je faillis tomber.

Aber ! Celui-ci m’avait de nouveau arrosé la tête avec le contenu d’un broc et s’était reculé pour admirer son œuvre d’un air goguenard.

« Je ne pensais pas que tu me donnerais l’occasion de recommencer ! » me lança-t-il.

Je lui décochai un regard mauvais. Il avait l’air bien trop suffisant.

« Je vais t’étrangler, rétorquai-je, avant de me mettre à frissonner.

— Tu étais prévenu ! » Il agita son index dans ma direction. « Dors si tu veux… mais à tes risques et périls.

— Je ne dormais pas ! grognai-je.

— Ah ! Serviette ?

— S’il te plaît. »

Il en fit apparaître une de nulle part et me la jeta. Pour la deuxième fois de la journée, je m’essuyai en le maudissant. Mais là, au moins, Realla allait bientôt m’apporter des vêtements secs.

« Tu ne perds rien pour attendre. Si j’arrive à trouver comment utiliser ce Logrus…

— À ta guise. » Il ramassa la chaise que j’avais fait tomber et s’assit près de moi. « Mais cela n’arrivera pas et tu le sais. »

Je soupirai ; il avait raison. Tous les membres de notre famille possédaient un schéma intérieur, une sorte de dessin mystique qui leur permettait de dominer le Logrus. Malheureusement, le mien était déformé et, selon Dworkin, je ne serais jamais capable de maîtriser le Logrus. Tenter cette expérience me tuerait, comme cela avait tué son frère et quelques autres de nos parents.

Je me souvins brusquement de la raison qui avait provoqué le départ d’Aber.

« Et la cloche ? Avons-nous eu de la visite ?

— De la visite ? En quelque sorte. » Il soupira. « Une douzaine de soldats du roi Uthor sont là. Ils fouillent la maison. Ils ne vont pas tarder à arriver ici. »

Surpris, je haussai les sourcils. « Que cherchent-ils ?

— Je ne sais pas. Ils n’ont rien voulu me dire. Mais cela doit être sacrément important.

— Tu aurais dû les chasser ! »

Il gloussa. « On ne se comporte pas ainsi avec les hommes du roi Uthor, si on tient à la vie. Ce serait… impoli. »

Je me mis debout péniblement. « Conduis-moi en bas. Je vais m’en charger moi-même !

— Assieds-toi. Tu te conduis comme un idiot. »

Je le fusillai du regard. « Vaut-il mieux laisser des étrangers mettre la maison sens dessus dessous ?

— Dans le cas présent, oui. C’est ainsi que Père agirait.

— Et tu les as laissés seuls ? En leur permettant de faire ce qu’ils voulaient ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Je n’ai rien à cacher. » Il haussa les épaules. « En outre, tu es bien plus important que la maison… heureusement que je suis revenu te voir. Pas la peine de demander depuis combien de temps tu dormais ! »

Au moins, son attachement pour moi était aussi grand que celui que je lui témoignais.

« Tu m’as dit que j’étais resté inconscient pendant trois jours, repris-je d’une voix douce. Raconte-moi ce que j’ai manqué.

— Quel est ton dernier souvenir ? »

Je pris le temps de réfléchir. « Nous étions à Juniper. Père a dessiné de nouveaux atouts et tout le monde est parti… sauf nous trois.

— C’est exact. Et quoi d’autre encore ? »

Je commençai alors à revivre en pensée notre fol exode hors de Juniper. Une formidable bataille avait eu lieu aux abords du château ; deux de mes demi-frères et moi-même avions dirigé chacun un tiers de l’armée. Je me remémorai le terrible prix de la victoire de ce jour-là… mes frères Davin et Locke avaient péri et j’avais dû assumer le commandement des troupes.

Avec une armée aussi réduite que la nôtre, je m’étais vite rendu compte que la situation était désespérée. Une idée m’était alors venue. Dworkin affirmait que mon schéma intérieur était différent de celui que lui et tous les autres possédaient du Logrus. L’accès leur en étant interdit par des sortilèges, je lui avais fait peindre un atout magique en commençant par mon schéma personnel.

Ce nouveau type d’atout s’était révélé efficace. Nous avions découvert qu’il ouvrait un passage vers d’autres mondes de l’Ombre sans la moindre difficulté. Grâce à lui, nous avions soudain la possibilité de quitter Juniper.

Je lui avais alors demandé de disperser mes demi-frères et mes demi-sœurs dans des Ombres lointaines ; personne, à part lui et moi, ne connaîtrait leurs destinations respectives. Partant de l’hypothèse qu’un espion avait révélé à notre ennemi inconnu où nous trouver – pour nous tuer –, tous avaient interdiction de revenir à Juniper ou de se rendre aux Cours du Chaos. J’espérais simplement qu’ils seraient à l’abri du danger.

Quand il n’était plus resté qu’Aber, Dworkin et moi en ces lieux, celui-ci m’avait montré le dernier atout qu’il avait peint : une scène cauchemardesque qui m’avait donné la chair de poule. J’avais détesté cet endroit au premier coup d’œil ; j’avais détesté les Cours du Chaos et tout ce qui leur ressemblait à un point que je ne parvenais toujours pas à comprendre… pourtant, j’avais accepté d’y aller. Ici. Dans l’Au-delà.

Dworkin et moi aurions utilisé cet atout sur-le-champ sans l’intervention d’Aber.

« Nous ne pouvons pas nous faufiler dans les Cours du Chaos comme des chiens battus, avait-il annoncé, les bras croisés d’un air buté. Notre famille est ancestrale et notre rang nous donne droit à une certaine considération.

— Que te faut-il ? avais-je demandé à moitié ironique. Un cortège ?

— Oui ! m’avait-il rétorqué sèchement. C’est exactement ce qu’il me faut ! »

Il s’avéra que ce fut une suite plutôt qu’un cortège. En moins d’une heure, nous avions rassemblé les serviteurs du château, ainsi que deux douzaines de valeureux hommes d’armes. Il nous en fallut une de plus pour débarrasser la chambre d’Aber de toutes les choses qu’il voulait emporter – et vider les appartements de Dworkin des divers appareils, machines et autres objets étranges qu’il avait accumulés au fil des ans.

En bout de course, nous étions presque une centaine. Dworkin avait utilisé l’atout pour envoyer ces gens vers notre destination. Aber était parti le premier, suivi des gardes, puis des serviteurs qui portaient des fardeaux divers ; Dworkin et moi étions restés seuls.

« Après toi », avait-il dit, en me faisant signe d’avancer.

J’avais pris une profonde inspiration et franchi le passage avant que ma terreur déconcertante pour cet endroit ne me paralysât. Je ne gardais aucun souvenir de la suite des événements. Simplement la réminiscence d’avoir fait un pas en avant, puis une impression de chute, le bruit du vent soufflant en rafales et… les ténèbres.

« Voilà, dis-je à Aber. Père a utilisé l’atout ; nous avons tous traversé et… » Je fronçai les sourcils. « Je ne me souviens plus. »

Il me saisit par l’épaule et afficha un air sérieux. « Tu t’es évanoui dès que tu as posé le pied ici. Tu t’es simplement effondré, sans un mot. J’ai cru que Père et toi aviez été attaqués de l’autre côté ; tout le monde a sorti les armes et s’est précipité pour aller l’aider, mais Père est arrivé. Il avait l’air tout à fait bien. Il n’était même pas essoufflé. Il ne voulait pas que nous demeurions à découvert ; deux gardes t’ont alors soulevé et emmené dans cette maison. Ils t’ont ensuite porté dans cette chambre. »

Je me mordillai la lèvre, puis hochai la tête. Il semblait dire vrai.

« Continue », lui demandai-je.

Il haussa les épaules. « Au début, nous t’avons cru mort, mais Père t’a examiné et affirmé que cela ressemblait plutôt à un sommeil profond. Ton cœur battait lentement et faiblement. Tu respirais à peine. De temps à autre, tu t’agitais et poussais de petits cris, rien de plus. Père a pensé que tu essayais de te réveiller, mais que tu en étais incapable.

— Je ne me souviens de presque rien », dis-je avec sincérité. Je tentai de me remémorer mes rêves ; mais, à cet instant précis, je n’y parvins pas. Il me semblait qu’il était question d’un bateau…

de vents mugissants… de la traversée d’une mer lointaine…

Je frissonnai. Non, mes rêves avaient disparu et je ne souhaitais pas les voir revenir. Je ne les avais pas appréciés.

« Voilà, c’est tout, fit Aber en haussant les épaules. Nous nous sommes réinstallés dans la maison. Des domestiques l’avaient maintenue en état pour notre éventuel retour. Il ne s’agissait que de reprendre les choses là où nous les avions laissées vingt ans plus tôt.

— Vingt ans ! » répétai-je avec incrédulité. Cette durée m’épatait. Aber ne semblait pas avoir plus de vingt-cinq ans… et il se comportait comme un adolescent qui en aurait eu seize. « Quel âge as-tu exactement ?

— J’ai trente-trois ans. » Devant mon air étonné, il grimaça un sourire. « Le temps s’écoule différemment dans les Ombres. En ce qui me concerne, ça fait sept mois que je ne suis pas venu ici.

— Je commence à comprendre. »

Si sept mois à Juniper équivalaient à vingt ans dans l’Au-delà et, dans ce cas, dans les Cours, alors cela expliquait beaucoup de choses. Chaque fois que nos troupes s’entraînaient pendant un mois, notre mystérieux ennemi, lui, disposait de trois ans pour former les siennes. Pas étonnant que nos effectifs fussent moindres et rapidement débordés. Malgré tous nos plans de bataille, nous ne pouvions espérer repousser un ennemi qui avait disposé d’autant de temps pour se préparer. J’avais l’habitude des attaques éclair, mais notre ennemi, lui, nous avait soigneusement et méthodiquement espionnés avant de fondre sur nous.

« Continue, dis-je à Aber.

— C’est à peu près tout. Nous avons veillé sur toi à tour de rôle. Père sortait régulièrement pour renouer des alliances avec les autres familles. Le roi Uthor l’a alors convoqué ce matin et, avant son départ, il a décidé que nous devions tenter de te réveiller.

— Et vous avez réussi.

— Oui. Et maintenant qu’il est parti les troupes fouillent la maison.

— Mais pourquoi ? m’étonnai-je. Pourquoi avoir d’abord éloigné Père ? Que cherchent-ils ?

— Ils refusent de le révéler. » Aber soupira, en désespoir de cause. « Si seulement je le savais. Je le leur offrirais aussitôt.

— Ce serait la pire des choses à faire.

— Peut-être. Ou cela mettrait un terme à toutes ces folies. Que ne donnerais-je pas pour retrouver ma bonne vieille vie d’autrefois !

— Et moi donc ! » Je me rendis compte que je le pensais sincèrement. Même si ma famille nouvellement retrouvée et ses pouvoirs magiques me fascinaient, je ne pouvais me remémorer un seul moment de plaisir depuis la réapparition de Dworkin dans mon existence.

Dans le couloir résonnèrent des martèlements de bottes ferrées. Apparemment, les soldats du roi Uthor avaient atteint notre étage. Je pris une profonde inspiration. Des portes furent ouvertes avec fracas. On retourna des meubles, on brisa du verre.

« Écoute-moi attentivement, me dit Aber, avec un soupçon d’anxiété dans la voix. Tu dois garder ton calme. Reste bien tranquillement sur ta chaise. Ne montre aucun signe de frayeur ni de faiblesse. Ils feront un rapport sur tout élément ou tout individu qui leur aura semblé bizarre ou importun dans notre maison. Tu me le promets ? »

Je déglutis, en tendant une main pour caresser mon épée que j’avais laissée sur la table. Tout mon être me commandait de me lever et de me battre pour chasser ces intrus. Ils n’avaient aucun droit d’être là, encore moins de fouiller notre maison. Pourtant, dans mon état actuel, je savais que je n’aurais aucune chance contre eux.

« Promets-le-moi ! » Aber réitéra sa demande avec insistance. Il se leva, les yeux sur la porte. « Ils seront là d’un instant à l’autre ! »

Je le regardai et m’aperçus à quel point il était effrayé. Je sentis l’appréhension me gagner. Mieux valait jouer la sécurité pour le moment. Une mort idiote ne profiterait à personne. « Promets-le-moi ! » fit-il de nouveau. J’inhalai profondément avant de répondre : « Je ferai comme tu voudras. Je resterai sur ma chaise, quoi qu’ils disent ou fassent.

— Merci. » Il vint se placer derrière moi et me mit une main sur l’épaule pour me rassurer. « Tu as pris la bonne décision. »

Les hommes du roi Uthor se rapprochaient. Je les entendis parler à voix basse, juste derrière la porte.

La base de ma nuque fut prise de fourmillements désagréables qui se propagèrent le long de mon dos et jusque dans mes bras. Je ne comprenais pas ce qu’elles disaient, mais ces voix – gutturales – m’étaient familières.

Quand la porte de la chambre s’ouvrit à toute volée, mes pires craintes se confirmèrent. Deux créatures de l’enfer, identiques à celles qui avaient détruit Ilerium et Juniper, pénétrèrent dans la pièce d’une démarche assurée.

5

Elles portaient de magnifiques cotes de mailles argentées au plastron orné d’une couronne rouge. Derrière leur casque d’acier surmonté d’un haut plumet, leurs yeux fendus luisaient d’un éclat rosé. Bien que leurs traits fussent en partie masqués par un protège-nez et des protège-joues, j’aperçus leurs écailles légèrement irisées qui entouraient leur bouche jusqu’au menton.

Grognant de colère, je me redressai à moitié. La pièce commença à se mouvoir et à glisser autour de moi.

« Doucement », me conseilla Aber d’un ton calme. Sa main me repoussait déjà sur ma chaise.

« Qui êtes-vous ? » me demanda une des créatures de l’enfer. Sa voix n’était qu’un vulgaire croassement râpeux.

Je lui lançai un regard furieux et eus beaucoup de mal à me contenir. Des créatures de l’enfer ! Ici, aux Cours du Chaos… dans notre propre demeure ! Elles avaient détruit ma maison et massacré mon roi en Ilerium. Elles avaient anéanti le château de Juniper et tué qui savait combien de membres de ma nouvelle famille. Et là, mon frère voulait m’obliger à rester tranquillement assis à les regarder mettre cet endroit sens dessus dessous !

Je fulminai et songeai sérieusement à m’emparer de mon épée. Malheureusement, ma condition physique ne me permettait pas de les défier ; je le savais parfaitement. Ils m’auraient achevé avant que j’eusse réussi à me mettre debout.

« Voici mon frère Oberon, s’empressa de répondre Aber, en constatant que je restais muet.

— Il n’est pas répertorié dans votre généalogie.

— Pas encore, dit Aber vivement. Mais il le sera bientôt. »

Je demeurai immobile, sans prononcer un mot. Le corps tendu, je me contentai de les fixer en silence. Mon cœur s’emballait ; une sueur froide se mit à dégouliner le long de mon dos.

Nous dédaignant avec une désinvolture qui frisait le mépris, les deux créatures de l’enfer se tournèrent vers mon lit. Elles sortirent des couteaux et entreprirent de découper les draps et les couvertures, puis elles éventrèrent le matelas. Je me penchai en avant pour les observer, avec intérêt, extraire le duvet d’oie et le jeter dans un coin. Puis elles ôtèrent leurs gants et se mirent à fouiller soigneusement dans les plumes, à la recherche de… de quoi ? Quelque chose de petit, sûrement, sinon elles n’auraient pas eu besoin d’avoir les mains nues pour le faire.

« Tu es sûr d’ignorer ce qu’elles font ici ? » murmurai-je à Aber, les yeux rivés sur elles.

Il secoua la tête. « Comme je te l’ai dit, elles ne m’ont rien expliqué quand nous étions en bas. Simplement qu’elles agissaient au nom du roi Uthor et que j’avais le choix entre coopérer ou être arrêté.

— Qu’en est-il de Père ? A-t-il déjà rencontré le roi Uthor ?

— Je ne le crois pas. »

Je réfléchis à sa réponse pendant un long moment. Il me semblait que nous devions essayer d’en apprendre davantage.

« Laisse-moi tenter quelque chose. » Je m’adressai aux créatures de l’enfer d’une voix forte : « Que recherchez-vous ? Peut-être que je sais où se trouve la cachette ? »

Aucune des deux ne me prêta attention. « Tu vois ? me fit Aber tranquillement.

— Hé ! repris-je, élevant la voix. Vous êtes sourdes ? »

Celle qui s’était adressée à moi un peu plus tôt tourna légèrement la tête. Ses yeux roses se posèrent sur les miens.

« Tais-toi, d’nai », lança-t-elle. Je ne connaissais pas ce mot, mais à sa façon de le prononcer, je compris qu’il s’agissait d’une insulte. « Nous vous préviendrons quand vous aurez l’autorisation de parler. » Puis, se concentrant de nouveau sur le duvet d’oie, elle reprit ses recherches.

La rage déferla en moi. Malade ou pas, je ne pouvais laisser passer cet affront. Ma main se tendit avec lenteur vers mon épée posée, devant moi, sur la table. Si je parvenais à la sortir de son fourreau avant qu’elles pussent s’en apercevoir… elles n’étaient que deux ici…

La main d’Aber se transforma en un étau, m’obligeant à rester assis. Il se pencha vers moi.

« Ne tente rien, lâcha-t-il doucement au creux de mon oreille gauche. Elles sont aux ordres du roi Uthor. Si tu interviens, elles nous feront du mal à tous les deux. Peut-être même nous tueront-elles. Ne gaspille pas nos vies.

— Ce sont des créatures de l’enfer ! chuchotai-je.

— Ce sont des lai she’on. »

J’eus un moment d’hésitation. « Des quoi ?

— C’est une race ancienne qui sert les seigneurs du Chaos depuis la nuit des temps. Ne tire pas ton épée, ou elles nous tueront tous les deux. »

Grinçant des dents, je retirai ma main du pommeau. Non, je n’allais pas risquer nos vies. Mais je me fis le serment de faire ravaler ses paroles à cette créature de l’enfer dès que je serais sur pied et en mesure de me servir d’une arme correctement.

Aber relâcha son étreinte.

Les créatures de l’enfer – les lai she’on ou quel que fût leur nom – terminèrent la fouille de la pièce, en renversant le pot de chambre sur le sol. Elles l’écartèrent de leur chemin d’un coup de pied, nous jetèrent un regard sarcastique et sortirent dans le corridor.

« Salauds, murmurai-je.

— Nous sommes tous des salauds aux Cours du Chaos. Je pense que c’est obligatoire », dit Aber d’un ton joyeux, afin de détendre l’atmosphère.

J’émis un reniflement de mépris. « Ne devrions-nous pas les accompagner ? demandai-je, en regardant la porte d’un œil inquiet. Pour diriger les opérations… ou que sais-je ! »

Il haussa les épaules. « Je leur ai donné le passe-partout de la maison. Elles n’ont pas besoin de moi. Elles peuvent aller où bon leur semble.

— Pour surveiller ce qu’elles font, voulais-je dire.

— Je suis sûr qu’elles n’aimeraient pas ça.

— Si elles découvrent ce qu’elles cherchent, ne voudrais-tu pas savoir de quoi il s’agit ?

— Si, évidemment. » Il avala son vin d’un trait et remplit de nouveau son verre. « Mais elles ne vont pas me le dire, et si elles trouvent quoi que ce soit, je suis prêt à parier qu’elles me tueraient plutôt que de me laisser voir ce que c’est.

— Tu marques un point, admis-je.

— En outre, Père n’est pas un idiot. S’il détient un objet de valeur convoité par tous, il sait parfaitement où le cacher pour que personne d’autre que lui ne puisse mettre la main dessus.

— Comment ?

— Il existe des moyens », fît-il en hochant la tête d’un air entendu.

Cela ne me renseignait pas beaucoup. Je soupirai et secouai la tête à mon tour. Les membres de ma famille un peu folle pouvaient parfois se montrer très agaçants. Personne ne répondait jamais clairement à mes questions.

« Seigneur Aber ? fit une voix familière sur le pas de la porte. Seigneur Oberon ? Pouvons-nous commencer ? »

Je regardai par-dessus mon épaule et aperçus Anari, le vieil homme en livrée rouge et blanche qui s’était occupé de l’intendance à Juniper. Il nous avait accompagnés jusqu’ici, me rappelai-je soudain. Une demi-douzaine de domestiques se tenaient derrière lui, tous armés de chiffons, de seaux et autre matériel de nettoyage.

« Je vous en prie », répondit Aber.

Anari fit un signe à son équipe, et tous se précipitèrent dans la chambre qu’ils entreprirent de ranger – certains s’occupèrent de refaire le lit, d’autres de balayer le sol ou de redresser les meubles. L’un d’entre eux emporta le matelas évidé, tandis que deux autres rassemblaient les plumes d’oie dans des draps et des couvertures qu’ils transportèrent dans le couloir.

« Je suppose que je ne vais pas pouvoir dormir de sitôt », lançai-je d’un ton ironique. Je n’aurais pas pu, de toute façon, avec des créatures de l’enfer – ces lai she’on – lâchées dans la maison… même si elles n’étaient pas venues spécialement pour me tuer. « Que penses-tu que Père fera quand il l’apprendra ?

— Oh, je ne crois pas que cela le dérangera. » Aber me donna un petit coup de coude, puis m’indiqua, d’un regard expressif, Anari et les autres domestiques. « Nous n’avons rien à cacher, après tout !

— C’est vrai », murmurai-je. Inutile de donner au personnel des raisons de s’inquiéter davantage ni de commérer. Des lai she’on fouillant nos chambres… c’était bien assez comme ça.

« Je pense que cela mérite un verre », annonça mon frère.

Pour une fois, j’approuvai entièrement.

Tendant le bras, il sortit du néant une bouteille de vin rouge avec force grands gestes. L’étiquette montrait deux cerfs rouges courant dans une sombre forêt verte. Il la déboucha, matérialisa deux verres en usant des mêmes artifices, m’en tendit un et nous servit de généreuses rasades.

« Santé ! » Je levai mon verre pour porter un toast.

« Aux mystères », répondit-il. Nos verres s’entrechoquèrent.

« Fasse le ciel qu’il y en ait moins ! » renchéris-je.

Nous bûmes notre vin en nous souriant mutuellement, tous deux attentifs aux bruits de casse systématique qui nous venaient de l’extérieur. Des portes claquaient, des meubles se brisaient. Puis j’entendis résonner des bottes juste au-dessus de nos têtes ; elles avaient apparemment gagné l’étage supérieur.

Ainsi le pillage de la maison paternelle se poursuivait.

Au fil des heures, les bruits divers – craquements, claquements ou bris de verre – s’estompèrent. Nous entamâmes notre troisième bouteille de vin rouge.

« Qu’y a-t-il juste au-dessus de nous ? » m’enquis-je. J’avais la bouche pâteuse et un peu de mal à articuler.

« Au troisième étage ? Appartements privés. Ma chambre, je pense. »

Je ressentis une pointe d’inquiétude. « Elles doivent être en train d’inspecter tes atouts et tout ce que tu as rapporté de Juniper. »

Il eut un sourire narquois. « Oh, ça m’étonnerait.

— Et pourquoi donc ?

— Tout est bien dissimulé. Et en lieu sûr. »

Je gloussai et m’autorisai à me détendre. « Comme Père l’a fait avec ce qu’elles recherchent.

— Exactement. »

Au-dessus de nos têtes, nouveaux martèlements de bottes… porcelaine fracassée à grand bruit. Puis une secousse ébranla toute la maison.

« Montre-moi, dis-je.

— Quoi ?

— L’endroit où tu as dissimulé tes atouts.

— Encore un peu de vin ? proposa-t-il.

— Bien sûr. »

Il remplit mon verre pour la vingtième fois me sembla-t-il. « Tu ne vas pas me le dire, déclarai-je.

— Non. »

Le silence s’installa. Je me surpris à guetter, à attendre le bruit suivant. Rien ne vint.

« Elles ont dû monter au quatrième, finit par dire Aber. C’est celui de Père. C’est là que se trouve tout son vieil équipement expérimental.

— Expérimental ? »

Il pouffa. « C’est comme ça que tu le qualifierais, si tu voulais te montrer gentil. Un sacré fatras, dirais-je plutôt. Tout un bric-à-brac d’ustensiles de magie. Des objets sur lesquels il a fait des recherches, puis mis de côté. Cela prendrait des années à n’importe qui pour comprendre à quoi servent la plupart d’entre eux.

— Elles vont probablement tout casser.

— Probablement, admit-il.

— Ça t’est égal ? »

Il haussa les épaules. « Ce ne sera pas une grosse perte. De toute façon, il a emporté tous ses objets de valeur à Juniper. Donc ils sont déjà entre leurs mains. »

Déjà entre leurs mains ? En savait-il plus qu’il ne voulait en dire ? Je l’interrogeai : « Ainsi tu penses que ces créatures de l’enfer sont les mêmes que celles qui ont pris Juniper ?

— Les lai she’on. » Il fronça les sourcils. « Oui. Peut-être… je ne sais pas. Et toi, tu ne le crois pas ? »

À mon tour je haussai les épaules, songeant au carrosse magique de notre père. Je repensai à tous les autres appareils que recelait son atelier… à tous ces tubes, ces fils et ces étranges globes luisants. Toute une vie à accumuler des objets magiques… j’étais certain qu’il en ressentait cruellement la perte. Quand je revis mentalement les créatures de l’enfer se ruer à l’assaut de Juniper, je pus tout aussi aisément les imaginer en train de briser tout ce qu’il avait construit.

Toutefois, les lai she’on qui avaient attaqué Juniper ne portaient pas de symbole en forme de couronne. Évidemment, ces créatures-là auraient pu être déguisées… un emblème peint est la chose la plus facile au monde à dissimuler.

Un nouveau bruit de casse, encore plus distant, retentit.

« Quatrième étage ? demandai-je, en regardant vers le plafond.

— Je pense que oui. »

Je m’adossai plus confortablement et avalai mes dernières gouttes de vin. Peut-être les recherches allaient-elles bientôt se terminer. Je souhaitais par-dessus tout la fin de cette fouille et le départ des créatures de l’enfer.

« Laisse-moi te resservir. »

Aber fit apparaître une nouvelle bouteille de cet excellent breuvage aux deux cerfs rouges. Je lui tendis mon verre qu’il remplit, et nous continuâmes à boire, tandis que s’installait un silence agréable.

De temps en temps, un lointain bruit de chute nous rappelait que les investigations se poursuivaient.

« Je me demande ce que Père est en train de faire en ce moment », finis-je par lâcher. Avait-il déjà été reçu par le roi ? L’avait-on attaqué en chemin ?

Ou pire ?

Nous aurions sûrement été prévenus s’il lui était arrivé quelque chose… non ?

« Je parie qu’il s’amuse plus que nous », déclara Aber.

Le vin ne devait pas être étranger au fait que je trouvais cette remarque offensante des plus drôles. D’une certaine manière, je ne parvenais pas à imaginer notre père en train de s’amuser, quelle que fût la situation.

Où se trouvait-il en ce moment ? Ne pas le savoir m’agaçait au plus haut point.

Nous continuâmes à boire en silence.

J’avais l’impression qu’en se rendant chez le roi Uthor notre père était tombé dans un piège. Tout cela paraissait trop facile. Cette convocation l’avait éloigné de la maison, nous laissant, Aber et moi, sans protection.

Depuis quand était-il absent ? Je n’avais aucun moyen de le déterminer ; il n’existait aucun point de repère entre la nuit et le jour dans cette étrange maison dépourvue de fenêtres, dans ce monde maudit. Il devait être parti depuis des heures… depuis bien trop longtemps pour une simple audience. En Ilerium, celles du roi Elnar ne duraient pas plus de dix ou quinze minutes… même si les requérants devaient parfois patienter durant des heures.

Qu’était-il arrivé à notre père ?

Qu’il fût dans une antichambre à attendre le bon vouloir du roi Uthor était mon seul souhait.

6

Le temps s’écoulait avec une lenteur agaçante. On avait l’impression que tout, et tout le monde – moi y compris –, s’était figé en plein mouvement, dans l’attente de quelque chose de capital.

Enfin, Anari revint en compagnie de deux hommes qui portaient le matelas recousu. Une femme suivait avec, dans ses bras, des draps propres et une couverture. Quand elle s’adressa à Anari, tous deux échangèrent des murmures d’un air presque révérencieux, sans cesser de lancer des regards furtifs dans notre direction.

Ni Aber ni moi ne daignâmes nous intéresser à eux. Nous étions tous deux passablement éméchés. Ils finirent par s’en aller. Un silence sinistre envahit la maison.

« Tu crois que les créatures de l’enfer… les lai she’on… sont parties ? finis-je par demander.

— Non. Anari nous l’aurait dit. » Il soupira. « Elles doivent être au cinquième étage.

— Qu’y a-t-il là-haut ?

— Les chambres des domestiques. »

Après notre cinquième bouteille, je décrétai que j’avais assez bu. Je me sentais comme engourdi et, même si tout ce qui m’entourait avait un éclat agréablement flou, je ne pouvais déterminer si c’était dû au vin ou à l’endroit dans lequel nous nous trouvions. Depuis mon arrivée ici, tous mes sens avaient été si perturbés que rien ne me semblait normal : ni l’aspect des choses, ni leur contact, ni les odeurs. Heureusement, grâce au vin, je n’en avais cure.

Aber, lui aussi, commençait à articuler avec difficulté. Il éclata même de rire à plusieurs reprises, comme s’il s’était raconté une histoire drôle. Pour être de bonne compagnie, je riais avec lui. De temps à autre, nous échangions des futilités :

« On dirait que les murs saignent… tu ne trouves pas ? (Moi.)

— Non, pas vraiment. C’est ce que tu vois, toi ? (Lui.)

— Oui… (Un moment d’hésitation.) Mais ils ne saignent pas de la même façon qu’il y a une heure. (Moi.)

— Ah ! » (Lui.)

Je me carrai sur ma chaise et regardai ce qui m’entourait avec cette espèce de sagesse que conférait uniquement l’abus d’alcool.

« Tu sais ce qu’il nous faudrait ? fis-je.

— Quoi ?

— Des fenêtres. »

Il se mit à rire tellement fort qu’il en tomba de sa chaise.

« Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Des fenêtres. Il n’y en a pas.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est plus sûr.

— Comment sait-on si c’est le jour ou la nuit ?

— On ne le sait pas. De tels concepts n’existent pas ici.

— Il ne fait jamais nuit ? demandai-je.

— Pas comme à Juniper, en tout cas. »

Je réfléchis à ce qu’il venait de dire pendant un bon moment. Cela semblait impossible. Pourtant, depuis que j’avais quitté Ilerium, tout ce que je vivais l’était.

« Est-il très tard ? m’enquis-je en étouffant un bâillement.

— Oui. » Il se redressa et soupira. « Je vais te montrer ta chambre. J’imagine qu’elle a été fouillée et qu’elle est de nouveau habitable. »

Je le dévisageai avec surprise. « Celle-ci n’est pas la mienne ?

— Cette cellule minuscule ? » Il pouffa. « Quelle sorte d’hospitalité croyais-tu que nous offrions aux membres de notre famille ? Ce n’est qu’une chambre d’appoint où Père t’a fait porter. Tu as une suite convenable à l’étage du dessus. Viens, je vais te la montrer. »

Il se leva avec maladresse. Je l’imitai.

La pièce se mit à tourner autour de moi. Le mugissement du vent – réduit jusqu’alors à un murmure évoquant un ressac lointain – reprit de plus belle, comme s’il s’efforçait de me rendre sourd. M’appuyant sur l’épaule d’Aber, je parvins à rester debout. Ensemble, nous avançâmes péniblement vers le couloir.

« Tu peux t’installer dans les appartements de Mattus, ahana-t-il sous mon poids. Il n’en a plus vraiment besoin maintenant. »

Cela me rappela autre chose – qu’était-il arrivé à Realla ? Sans doute avait-elle été réquisitionnée pour nettoyer la maison. Je ne pouvais lui en vouloir de ne pas m’avoir rapporté de vêtements secs. Priorités, priorités…

Aber me conduisit jusque dans le corridor. Là, il tourna à gauche par deux fois, puis de nouveau à gauche à deux reprises. Cela aurait dû nous ramener à notre point de départ, mais nous nous retrouvâmes face à un large escalier de pierre qui menait aux étages inférieurs et supérieurs. Des bougeoirs portaient des lampes à huile dont la lumière montait s’agglutiner au plafond.

Je jetai un coup d’œil derrière nous. Le couloir semblait se rétrécir et s’enrouler sur lui-même. Tous les angles étaient faussés ici, me rappelai-je. Les coins n’étaient pas carrés. Je serais incapable de m’y retrouver, même en pensée. « Tu penses pouvoir y arriver ? m’interrogea-t-il. – En me reposant sur toi ? Bien sûr ! » Me servant de lui comme support, je commençai à monter vers l’étage suivant.

Toujours pas de fenêtres, remarquai-je, exactement comme Aber l’avait dit. Pour quelque raison étrange, cette absence me pesait – même s’il valait sans doute mieux pour moi ne pas apercevoir l’extérieur. Je me souvenais de l’atout de ma sœur Freda, celui qui représentait les Cours du Chaos. Le simple fait de regarder cette image m’avait troublé. Le ciel s’y tordait comme une chose vivante, les étoiles filaient et tourbillonnaient, formant des schémas apparemment aléatoires, et des pierres gigantesques se déplaçaient toutes seules sur le sol, parmi des couleurs palpitantes et rougeoyantes. J’aurais dû être satisfait de ne pas avoir à subir des paysages cauchemardesques.

Pourtant, dans un bâtiment dépourvu de fenêtres, je me sentais pris au piège, en quelque sorte. Comme dans ces jeux où l’on ne peut pas gagner.

Pendant notre progression, je me gardai de lâcher la rampe. Les marches se dérobèrent sous mes pas ; je m’immobilisai quelques secondes, feignant de reprendre mon souffle, avant de repartir. Aber, soûl et chancelant un peu lui aussi, ne s’aperçut de rien.

Nous atteignîmes enfin notre but. Là-haut, on trouvait un nombre encore plus grand de murs sanguinolents et de bougeoirs supportant des lampes à huile dont la lumière bouillonnait au plafond. Bizarrement, tout cela finissait par me paraître normal.

Mon frère tourna alors à gauche à cinq reprises mais, comme précédemment, au lieu de nous retrouver à notre point de départ, nous débouchâmes dans un nouveau couloir où s’alignaient de grandes portes de bois artistiquement sculptées.

« Nous y voilà ! annonça-t-il en faisant un ample geste du bras. La suite de Mattus est assez laide ; il faut dire qu’il n’a jamais eu beaucoup de goût, mais elle devrait faire l’affaire ! »

Il s’arrêta devant la première porte, sur la rangée de gauche, et frappa très fort dessus.

« Hou ! Hou ! lança-t-il. Debout là-dedans !

— Pourquoi… », commençai-je. J’allais lui demander pourquoi il frappait à la porte de la chambre d’un homme mort, quand l’énorme visage qui ornait le panneau central s’anima. Celui-ci bâilla, cligna des yeux par deux fois, puis sembla fixer son attention sur Aber.

« Mes salutations ! dit-il aimablement. Cette chambre est celle du seigneur Mattus. Dites-moi ce qui vous amène.

— Nous sommes en visite, répondit Aber. Tu ne me reconnais pas ?

— Je crois bien que vous êtes le seigneur Aber ! dit la porte en plissant les paupières. Vous avez grandi depuis notre dernière conversation. Soyez le bienvenu, mon garçon ! Je peux vous parler ; cependant le seigneur Mattus m’a donné des instructions précises à votre sujet : quelles que soient les circonstances, je ne dois pas vous laisser pénétrer dans sa chambre sans sa permission, sinon je me verrai réduit – et il me l’a clairement fait comprendre – à l’état de cure-dents. »

Ainsi Aber n’était pas le bienvenu ici ! D’une certaine façon, je n’en fus pas surpris ; aucun membre de ma famille ne faisait vraiment confiance aux autres. Ils étaient plutôt du genre à vous poignarder dans le dos qu’à vous adresser un mot aimable.

« J’ai de mauvaises nouvelles, répondit Aber d’un ton grave, ignorant l’affront. Mon frère Mattus est mort.

— Non, non ! balbutia le visage sur le panneau. C’est impossible !

— J’ai bien peur que si.

— Quand ? Où ?

— C’est arrivé il y a déjà quelque temps, très loin d’ici. »

La sculpture fît entendre un sanglot déchirant. « Il n’a pas souffert, j’espère ?

— Non. Sa mort a été très rapide. »

Ça, en l’occurrence, c’était un mensonge. Mattus avait été longuement torturé, dans une tour faite d’os. Mais je ne voyais aucune raison de rectifier le récit d’Aber… le visage de la porte paraissait très sensible et, à ce moment précis, je n’étais pas en assez bonne forme pour supporter les pleurs d’une œuvre d’art.

Les yeux dans le vague, le visage soupira, tout à ses souvenirs. « C’était un bon locataire. La sixième génération de votre famille sur qui je veille depuis mon installation… Au fait, y a-t-il déjà une septième génération ? Quelqu’un susceptible, en quelque sorte, d’occuper ces appartements ?

— Non, pas encore, répondit Aber. En tout cas, pas à ma connaissance. »

La porte sembla enfin remarquer ma présence. « Et qui vous accompagne ? N’aurait-il pas un petit air de famille ? »

Aber me fit signe d’approcher. J’avançai d’un pas. Le visage m’observa attentivement. Je lui retournai l’examen. Gros nez, lèvres épaisses, pommettes hautes – presque la caricature d’un visage humain. Toutefois, il avait été dessiné avec bienveillance et son expression, bien qu’un peu triste, était sympathique.

Aber me présenta : « Voici mon frère Oberon.

— Oberon… Oberon… » Le front sculpté se fronça. « Il n’a jamais franchi mon seuil jusqu’ici.

— C’est exact. Dorénavant, il occupera cette chambre.

— Aussi vite partis, aussi vite… » Il semblait sur le point de fondre en larmes. Voilà quelque chose que je ne voulais surtout pas.

Je pris une profonde inspiration et demandai : « As-tu un nom ?

— Je suis une porte. Je n’ai pas besoin de nom. Mais si vous devez m’en donner un… le seigneur Mattus m’appelle… m’appelait… Sésame.

— Sésame », répétai-je. Cela convenait parfaitement. « Très bien. Je vais t’appeler comme ça, moi aussi. » Je me tournai alors vers Aber. « Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? Mises en garde ? Instructions particulières ? Conseils utiles ? »

Mon frère haussa les épaules. « Ce n’est qu’une porte. Elle veillera sur tes appartements, te préviendra si quelqu’un veut entrer, et se verrouillera – ou se déverrouillera – selon les instructions qu’elle aura reçues.

— Alors, Sésame, ouvre-toi, s’il te plaît. J’aimerais voir l’intérieur.

— Désolé, mon bon monsieur, mais je ne peux pas.

— Pourquoi ? m’enquis-je.

— Parce que…, répondit la porte d’un ton légèrement condescendant,… je n’ai que votre parole pour la mort du seigneur Mattus. Je ne suis pas sculptée d’hier, vous savez ! Le seigneur Mattus m’a bien recommandé de me méfier de tout le monde, et ce, en toutes occasions. Après tout… je ne voudrais pas vous manquer de respect, mes bons messieurs !… mais n’importe qui pourrait se présenter en racontant que le seigneur Mattus est mort, annoncer qu’il est le nouvel occupant des lieux et me demander d’ouvrir. Vous devez comprendre la situation inconfortable qui est la mienne actuellement. »

Je me grattai la tête. « Très juste, fis-je avec lenteur, en regardant mon frère. Je n’ai pas de réponse.

— Eh bien, dit la porte, passez votre chemin ; je n’aime pas voir les gens traîner dans le couloir. » Je sortis mon épée. La journée avait été longue et ma patience était à bout.

« Ouvre, lançai-je, ou je me sculpte une entrée en plein dans ton cœur ! »

7

« Avoir à te faire entendre raison ne me plaît guère, intervint Aber, mais tu n’auras pas besoin d’agir ainsi, Oberon. »

La porte me jeta un regard furieux. « Je ne crois pas, non ! Je suis protégée par des sortilèges contre ce genre d’intrusion !

— Il n’y a pas que ça, ajouta Aber. J’ai la clef. » Il présenta sa paume. Une grande clef en fer forgé s’y trouvait. Elle n’y était pas quelques instants auparavant ; il avait dû la retirer du Logrus. « Tu n’as pas besoin de sa permission, cher frère. Tu peux entrer par toi-même.

— Merci ! répondis-je.

— Que ferais-tu sans moi ? »

Il me tendit la clef que je pris avec délicatesse. Elle était aussi longue que ma main, aussi grosse que mon index, et bien plus lourde qu’elle ne paraissait. Un coup asséné sur la tête de quelqu’un avec cette clef causerait des blessures conséquentes. « Tu es sûr qu’elle ouvre cette porte ?

— Oui.

— Où dois-je l’introduire ? l’interrogeai-je, en me tournant pour examiner les traits de Sésame. Dans sa bouche ? Dans son nez ?

— Certainement pas ! rétorqua Sésame, en me fusillant du regard. Vous devriez peut-être vous l’enfoncer dans l’un de vos propres orifices pour voir quel effet ça fait !

— Je ne m’adressais pas à toi, lui rétorquai-je.

— Inutile de poser la question, expliqua Aber. C’est une clef magique. Il suffit de la tenir dans sa main. Dis-lui juste que tu veux entrer.

— C’est tout ? » demandai-je, sceptique. Je regardai alors la porte. « Laisse-moi entrer, s’il te plaît.

— Très bien, monsieur ! » fit Sésame d’un ton mécontent.

Suivit une série de cliquetis à mesure que la serrure dissimulée se déverrouillait.

Très pratique ! Je m’imaginais, rentrant ivre au beau milieu de la nuit, dire à la porte de me laisser entrer et l’entendre se verrouiller de nouveau derrière moi. La magie avait vraiment ses avantages.

« Comment ça fonctionne ? demandai-je à Aber.

— Très simplement. Celui qui détient la clef peut entrer.

— C’est une règle, ajouta Sésame. Toutes les portes doivent suivre des règles, vous savez.

— Existe-t-il aussi un passe…, demandai-je, me remémorant les paroles d’Aber,… pour toutes les portes de la maison ?

— Oui, mais un seul. Il appartient à Père. Il le garde bien caché dans sa chambre, enfermé dans un coffret sous son oreiller. »

Je secouai la tête. « Ça n’a pas l’air très sûr.

— Le lit, le coffret et la clef sont invisibles, à moins que tu ne saches où les chercher.

— Et tu connais le truc.

— Oui.

— Tu me mets dans la confidence ?

— Une autre fois. »

J’étais presque sûr que cette occasion ne se présenterait jamais. Bref, il pouvait se procurer ce passe à tout instant – exactement comme il l’avait fait cet après-midi quand il l’avait confié aux créatures de l’enfer pour leur permettre de fouiller la maison.

« Et…, ajouta Aber en gloussant,… comme si l’invisibilité ne suffisait pas, Père dispose aussi de certaines choses qui veillent sur ses appartements. »

À sa façon de prononcer le mot « choses », j’eus le sentiment que celles-ci n’étaient pas obligatoirement humaines. Des monstres ? Des familiers ? Même Sésame aurait pu accomplir cette tâche ; je l’imaginais parfaitement faire des rapports jubilatoires sur les intrus.

« Eh bien, je pense que je n’irai pas chez lui de sitôt.

— Bonne idée.

— Et maintenant ? » Je m’éclaircis la gorge et jetai un coup d’œil à la clef que je tenais toujours dans ma main. « Dois-je me promener jusqu’à la fin de mes jours avec un kilo et demi de fer forgé dans la poche ou Sésame va-t-il m’accepter comme son maître dorénavant ?

— Je suis là, dit Sésame avec raideur. Inutile de faire référence à moi en employant la troisième personne ! »

Ignorant sa remarque, Aber reprit : « Il t’acceptera sûrement…

— Oui ! intervint Sésame.

— … mais il y a un rituel purement formel à respecter. Cela constitue une sécurité.

— En quoi consiste-t-il ? demandai-je.

— Répète ces mots : “Je suis le détenteur de cette clef. Je suis le maître de ces lieux. Tu m’écouteras et obéiras.” »

J’obtempérai.

« Bon, soupira Sésame. Le seigneur Mattus est mort. Je l’accepte officiellement. Que toutes les personnes présentes en soient témoins : je suis désormais la porte du seigneur Oberon et voici ses appartements. Je veillerai sur lui et lui obéirai en tout. Qu’il en soit ainsi.

— Merci, Sésame », répondis-je.

Son front se plissa quand il leva les yeux vers moi. « Je fais mon travail, seigneur Oberon. C’est une règle. »

Aber s’adressa à moi : « Rends ta clef à Père dès qu’il rentrera. Il les range toutes précieusement dans son bureau, pour des situations comme celle-ci. Tu ne peux pas t’imaginer à quel point il est ennuyeux de perdre une clef et d’être obligé de remplacer une porte magique. »

Je pouffai. « Je parie que, même face à des gens raisonnables ou des haches, elles se montrent résolument têtues !

— Voilà qui résume parfaitement leur attitude.

— C’est la règle, dit Sésame. Je dois obéir à mon maître et protéger ses intérêts en permanence.

— D’accord, conclus-je. Je tâcherai de m’en souvenir. »

J’inspirai profondément et les murs se mirent à osciller. La suite de Mattus – la mienne désormais – était toute proche. Qu’allais-je y découvrir ? Une magnifique collection d’armes ? Une profusion d’objets magiques ? De l’or, de l’argent, des pierres précieuses… le trésor d’un empereur ?

Je sentis mon pouls s’accélérer sous l’effet de l’excitation. Je ne savais presque rien de mon demi-frère Mattus, sauf que nous avions presque la même taille et la même carrure, et que ses goûts en matière d’habillement correspondaient aux miens. Qu’est-ce que ses appartements allaient me révéler sur lui ?

Tendant le bras, je poussai doucement la porte. Elle s’ouvrit facilement, découvrant une pièce de dimensions respectables. Le lit à baldaquin semblait confortable. Deux lampes, l’une près de l’entrée, l’autre à côté du lit, envoyaient leur lueur dorée vers le plafond. Un petit bureau bien rangé avait été poussé contre le mur de droite. À gauche se trouvaient une table de toilette aux sculptures compliquées, équipée d’une cuvette et d’un broc, un grand miroir en pied au cadre ovale peint en blanc et une gigantesque armoire de bois rouge et noir incrusté de dessins géométriques de pyramides complexes. Deux portes, pleines et non magiques, une grande et une petite, toutes deux fermées, conduisaient aux autres pièces.

Je ressentis une pointe de déception. Propre et bien ordonnée, la chambre de Mattus n’offrait, à mes yeux, aucun intérêt. Rien dans cet endroit ne témoignait des goûts de mon frère ; rien ne montrait non plus ses pouvoirs ni sa personnalité. N’importe qui aurait pu vivre ici, homme, femme, enfant ou vieillard.

« Ces pièces ont-elles été fouillées par les créatures de l’enfer… par les lai she’on ? » demandai-je à Sésame. Si tous les meubles de Mattus avaient été détruits, cet assemblage mal assorti aurait très bien pu être apporté là pour les remplacer.

« Oui, seigneur Oberon, répondit Sésame. Après leur départ, j’ai pris la liberté de laisser entrer le personnel d’entretien pour remettre tout en ordre. Je me suis dit que Mattus n’y verrait pas d’inconvénient.

— Y avait-il beaucoup de dégâts ?

— Elles avaient défait le lit et éventré le matelas et les oreillers. C’est tout. »

Je hochai la tête. Moi et ma théorie fumeuse, à propos du mobilier !

« Les lai she’on ont-elles trouvé ce qu’elles recherchaient ici ?

— Je ne crois pas, seigneur Oberon. En tout cas, elles n’ont rien emporté en quittant cette chambre. Je ne l’aurais pas permis.

— Bien vu. Ne te laisse pas faire.

— C’est une règle. »

Je sentis le sol glisser sous mes pieds, tandis que je parcourais la chambre. Tout semblait parfaitement à sa place, des tapis soigneusement brossés jusqu’au parquet énergiquement frotté. Pourtant le mobilier avait le côté désuet de ces vieilles choses mises au rebut qu’on aurait réagencées à la hâte. En repensant à la façon dont Aber pouvait retirer presque tout ce qu’il voulait du Logrus, je fus surpris. Mattus aurait pu vivre comme un roi ; apparemment, il n’en avait eu cure.

J’observai le bureau plus attentivement. L’encrier, en cristal taillé transparent, ne montrait aucun signe d’avoir un jour été rempli. Le buvard immaculé et le petit tas de feuilles de papier vierge donnaient l’impression qu’on n’y avait jamais touché. Je pris une des feuilles, puis l’examinai, en l’exposant à la lumière bouillonnante de la lampe, et découvris un lion rampant en filigrane.

Évidemment, les créatures de l’enfer auraient pu briser l’encrier et détruire le papier, raisonnai-je ; ceux-ci auraient alors été remplacés par les domestiques venus nettoyer et ranger. Pourtant, je n’y crus pas. Ces objets semblaient à leur place, comme s’ils avaient fait partie intégrante du décor.

M’adressant à Sésame, je demandai : « Mattus ne s’attardait pas beaucoup ici, n’est-ce pas ?

— Hélas, non, seigneur Oberon. Pas depuis son enfance. Il passait le plus clair de son temps à courir le monde. »

J’acquiesçai d’un signe ; je savais qu’il avait parcouru les mondes de l’Ombre. J’aurais agi de la même façon à sa place. Cet endroit ne lui servait que de chambre à coucher, quand il rendait visite à sa famille ou à ses amis. Sa demeure personnelle avait dû se trouver dans un quelconque royaume éloigné… comme Juniper avait été celle de mon père, et Ilerium, la mienne.

« Bon, tout est à toi, félicitations », dit Aber, qui était resté sur le seuil et s’ennuyait ferme. Il étouffa un bâillement. « Tu as l’air d’aller mieux. Ta crise, ton inconscience, peu importe ce que c’était, semble avoir disparu. »

J’approuvai : « Je suis certain que tout ira bien, à présent.

— Couche-toi et dors. Je veillerai à ce que Père te raconte ce qui s’est passé. Je pense que nous aurons une journée chargée demain.

— Je ne vais pas tarder à me mettre au lit, répondis-je.

— Alors, si ça ne te dérange pas, je vais m’en aller. Ma suite est de l’autre côté du couloir, un peu plus bas. Si tu as besoin de moi, demande ton chemin à n’importe quelle porte. Elles connaissent toutes les pièces de la maison.

— Pas tout à fait, seigneur Aber ! objecta Sésame. Moi, je ne connais que cet étage… »

Je gloussai. « Je présume qu’elles voient énormément de choses.

— Monsieur ! s’exclama Sésame d’un ton sévère. Vous parlez encore de moi à la troisième personne !

— Désolé. » Je soupirai. J’avais du mal à croire qu’une porte pût me réprimander. « Je ne voulais pas te blesser, Sésame. J’ai l’habitude que les portes ne soient que des objets inanimés.

— Je comprends parfaitement, monsieur, et vous remercie.

— N’en fais pas trop avec l’ébénisterie, dit Aber, sinon elle risque de te demander de la cirer et de la frotter la prochaine fois !

— Seigneur Aber ! » Sésame semblait atterré. « Je ne ferais jamais une chose pareille !

— Je pense que Sésame et moi allons bien nous entendre. » Je jetai un coup d’œil à ma porte. « Tu dois avoir pas mal d’histoires à raconter, Sésame !

— Les portes ne sont pas des commères, seigneur Oberon ! protesta Sésame. Nous accordons trop d’importance à l’intimité de nos propriétaires.

— Une autre règle ?

— En quelque sorte.

— Nous verrons cela. Je parie qu’après quelques verres d’eau-de-vie, tu…

— Monsieur ! Les portes ne boivent pas ! »

Je lui fis un clin d’œil complice. « Je ne le dirai à personne ! »

Sésame continua à protester, en vain. Aber ne put s’empêcher de rire.

J’ouvris une première porte qui menait à un salon – il contenait plusieurs canapés, deux chaises visiblement confortables, et presque rien d’autre. La deuxième, plus petite, donnait sur ce qui me parut être la chambre d’un domestique. Après avoir fait le tour de mes appartements, je rejoignis mon frère sur le seuil. Cette suite allait me convenir. Je trouvais Sésame très utile et très amusant. Tout compte fait, l’ensemble était assez satisfaisant.

« Merci pour tout », dis-je à mon frère.

Il me donna une petite tape sur l’épaule. « Ne dors que d’un œil, Oberon.

— Pourrait-il en être autrement ?

— Non, pas ici. Et n’oublie pas mes avertissements…

— Ne faire confiance à personne ? »

Il grimaça un sourire. « Exact !

— À part à la personne qui se trouve en face de moi actuellement, bien sûr !

— Bien sûr. » Il se retourna brusquement et cria : « Par ici, petit ! »

Horace, le valet qui m’avait servi à Juniper – un adolescent de treize ans environ, aux cheveux noirs coupés en brosse et à l’air timide –, vint nous retrouver en sautillant. Il avait dû nous suivre dans les escaliers et patienter en silence dans un coin. J’étais trop ivre pour l’avoir remarqué.

« Me voici, seigneur Aber et seigneur Oberon ! » s’exclama Horace d’une voix haut perchée.

Aber l’informa : « Oberon se sent mieux, mais il a besoin d’être surveillé de près. Reste debout à ses côtés, cette nuit. S’il se passe quoi que ce soit, appelle-moi. Tu as compris ?

— Quoi que ce soit ?

— Quoi que ce soit d’inhabituel ou de dangereux… quoi que ce soit qui mette sa vie en péril. »

Horace, la gorge serrée, répondit : « Oui, monsieur.

— Si tu manques à ton devoir, reprit Aber d’un ton sévère, tu seras tenu pour responsable de ce qui arrivera à ton maître. Par moi et par ton père.

— Oui, monsieur.

— Il ne va rien arriver », dis-je à Aber avec fermeté. Si je n’avais pas bu autant, j’aurais pu marcher sans aide et garder un semblant d’équilibre. « À ce rythme, je serai sur pied dans un jour ou deux.

— Je l’espère, mais je ne veux courir aucun risque. » Aber se montra catégorique. « Père ne m’aime pas de la même façon qu’il t’aime. S’il t’arrivait quelque chose, il se ferait un plaisir de m’écorcher vif. Après que j’aurais écorché ton valet ! »

Horace fit entendre un bruit de déglutition sonore.

« Arrête, intervins-je. Tu lui fais peur.

— C’est bien mon intention.

— Ce n’est qu’un gamin.

— Ne lui trouve pas d’excuses. » Aber eut un moment d’hésitation et regarda ma chambre. « Après tout, je ferais peut-être mieux de rester avec toi, moi aussi. Si tu penses qu’il y a un danger quelconque…

— Non, non. Va dans ton lit. » Je le chassai vivement de la main. Ce geste fit bouger le sol dangereusement. « Je vois bien que tu es épuisé. Bien plus que moi, en fait. La journée a été longue pour tout le monde. Va te coucher, je vais faire de même et, demain matin, nous prendrons notre petit déjeuner avec Père. Nous aurons tout le loisir de parler à ce moment-là. »

Il semblait toujours hésiter.

« Il ne va rien m’arriver, lui assurai-je. Le pire est passé. »

Il finit par l’admettre, jeta un dernier regard plein de sérieux à Horace et s’éloigna vers sa chambre, en longeant le couloir.

Je pivotai et rentrai dans la mienne, Horace sur mes talons. En lançant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’aperçus le visage de Sésame, à l’intérieur désormais, qui me fixait avec une expression délibérément évasive. Il s’éclaircit la gorge ; j’eus l’impression d’avoir oublié quelque chose.

« Qu’y a-t-il ? m’enquis-je.

— Souhaitez-vous me laisser des instructions, monsieur ?

— Réveille-moi demain matin !

— Je ne suis pas un réveil, rétorqua-t-il avec condescendance. Je suis une porte. Je ne donne pas l’heure, je ne sonne pas la demie, et je ne réveille pas les gens. Ce que je voulais dire, c’est… qui dois-je laisser entrer dans vos appartements ?

— Oh, je ne sais pas. » J’hésitai. « Aber, mon père, Horace, ici présent, les domestiques qui viendront faire le ménage… » Je me mis alors à pouffer, en songeant à Realla et en l’imaginant dans mon lit. « Et, bien sûr, n’importe quelle jeune femme à demi nue qui passerait par là. »

Sésame eut un sourire narquois. « Mattus m’avait presque donné les mêmes instructions ; à part pour Aber, à qui votre frère ne faisait pas confiance. »

Je penchai la tête d’un air pensif. « Sais-tu pourquoi il se méfiait de lui ?

— Pas vraiment, seigneur Oberon. En tout cas, je crois qu’il était question d’une femme, bien que je ne connaisse pas les détails exacts de cette affaire.

— T’avait-il laissé d’autres instructions ?

— Votre sœur Blaise avait l’autorisation d’entrer n’importe quand, jour et nuit. »

Je trouvai cela bizarre. Pour une raison quelconque, je m’étais représenté Mattus dans le camp de Locke, et au milieu des soldats. Ma demi-sœur Blaise, obsédée par l’espionnage et briguant le contrôle de la maison, m’avait toujours donné l’impression de ne pas avoir d’alliés dans notre famille.

« Sais-tu pourquoi ?

— Non, monsieur.

— Qu’en était-il de Freda ? » J’aimais ma sœur presque autant qu’Aber ; je me demandais comment elle s’entendait avec Mattus. « Je n’avais pas d’ordres concernant Freda.

— Quelqu’un d’autre pouvait-il entrer ici à sa guise ?

— Non, monsieur.

— Quelqu’un d’autre, à l’instar d’Aber, était-il interdit également en ces lieux ?

— Non, monsieur. »

Bon, ça valait quand même la peine de demander. Aber et Mattus ne s’entendaient pas… sans doute ne s’agissait-il que d’une banale rivalité entre frères. Avant, pendant et après mon arrivée à Juniper, c’était monnaie courante. Deux frères vigoureux, vaniteux et extrêmement arrogants, tous deux amoureux de la même femme, cela devait sûrement engendrer des problèmes.

Je défis mon ceinturon, en bâillant, et le posai sur le bureau. Horace s’était occupé du lit pendant que je bavardais avec Sésame. Si le matelas et les oreillers avaient été éventrés par les créatures de l’enfer, les couturières les avaient, apparemment, recousus de leur mieux ; ils semblaient douillets et confortables. Je m’y laissai tomber lourdement et sentis les plumes douces s’écraser sous mon poids.

Horace se précipita pour m’aider à retirer mes bottes.

« Que penses-tu de cet endroit ? » lui demandai-je alors qu’il tirait sur la droite.

Il marqua un temps d’hésitation ; je me rendis compte qu’il n’avait pas vraiment envie de dire ce qu’il avait sur le cœur.

« Allez, insistai-je. Je veux entendre la vérité.

— Monsieur… je ne l’aime pas beaucoup. »

Il se concentra sur sa tâche et ôta ma deuxième botte aussi rapidement que la première. Il les porta jusqu’à l’entrée et les déposa dans le couloir pour les faire nettoyer.

« Et pourquoi donc ? »

Il répondit à regret : « Rien n’est vraiment normal. »

Je hochai la tête, comprenant ce qu’il voulait dire ; je ressentais la même chose. Une vague impression d’inexactitude imprégnait tout ici. Les angles ne correspondaient pas à ma géométrie mentale, les pierres exsudaient des couleurs, la lumière des lampes dégoulinait vers le plafond… tout était très étrange et assez troublant.

Quand je commençai à déboutonner ma chemise, le grand miroir, légèrement tourné vers le lit, refléta mon image. Je vis enfin ce à quoi je ressemblais ; je compris alors pourquoi tout le monde s’inquiétait autant. Mes mains tremblaient, mes traits pâles étaient tirés et de grands cernes entouraient mes yeux. Je donnais l’impression d’émerger de la pire des campagnes de l’histoire guerrière. Mais après quelques jours de repos, je me serais rétabli. J’avais toujours récupéré rapidement.

Avec un soupir, je retirai mon pantalon et le lançai à Horace – qui le posa sur le dossier de la chaise du bureau avec ma chemise –, puis me glissai entre les draps frais et propres.

Je m’y pelotonnai. Voilà ce que j’appelais une belle vie ! Des oreillers douillets, un lit confortable, un toit pour protéger de la pluie… oui, pour un soldat comme moi, même un monde aussi insolite et aussi confus que celui-ci offrait un tel luxe. Tout ce qu’il m’aurait fallu de plus, c’était une belle jeune femme à mes côtés – de préférence une vigoureuse veuve –, et mon bonheur aurait été complet.

Horace se rendit dans la pièce attenante et revint avec un trépied. Il l’installa au bout de mon lit et s’assit dessus. Les coudes sur les genoux, le menton dans les mains, il se mit à me dévisager. La nuit promettait d’être longue pour lui. Je le vis pousser un petit soupir.

« Courage, lui dis-je. Je ne pense pas que nous resterons ici très longtemps. » J’avais le sentiment que, dès qu’il apprendrait la fouille de la maison pendant son absence, notre père se mettrait suffisamment en colère pour quitter les Cours du Chaos.

« Oui, monsieur. Que dois-je faire s’il se passe quelque chose ? demanda-t-il. Faut-il que j’appelle le seigneur Aber, comme il l’a ordonné ?

— Il ne se passera rien. »

Je l’entendis soupirer.

« Mais si cela arrive, poursuivis-je, essaie d’abord de me réveiller. Ne préviens Aber qu’en dernier recours. Après tout, je n’ai pas très envie qu’il t’écorche vif.

— Moi non plus ! » Il eut l’air soulagé.

Je fermai les yeux. La journée avait été longue et difficile. Entre ma maladie, l’heure tardive et mes excès de boisson, j’étais exténué.

Je m’endormis.

Je rêvai…

… et le rêve se transforma en folie pure.

8

Tout était en mouvement autour de moi.

Mais pas comme sur un bateau cette fois. J’avais plutôt la sensation de dériver dans toutes les directions, comme si je montais en flèche, à la manière d’un oiseau, très haut au-dessus de mon corps. Impression déjà ressentie à de nombreuses reprises auparavant… se souvint une partie reculée de mon être. Cela n’avait rien à voir avec le sommeil ou le rêve ; c’était une sorte de vision… ou une visite… de mon esprit dans un autre endroit. Tout ce que j’allais voir par la suite serait réel, je le savais, mais se déroulerait à distance. Et je n’aurais pas la possibilité d’intervenir.

Aux prises avec un sentiment croissant de prémonition, j’ouvris les yeux dans mon rêve et regardai vers le bas. Je survolais, à bonne altitude, un pays aux contours et aux couleurs en perpétuel changement. De grosses pierres rondes se déplaçaient comme des moutons à travers de hautes herbes vertes. À gauche, des arbres marchaient, comme des hommes, sur leurs racines, et se regroupaient en cercles pour se parler les uns aux autres. Je ne vis aucun signe de vie humaine.

Au-dessus, un ciel rouge sombre bouillonnait. Roulant comme des ballons, une douzaine de lunes traversaient les deux. Aucune trace d’un quelconque soleil, bien qu’il ne fît pas noir.

Laissant derrière moi de vastes étendues herbeuses, je poursuivis ma route et finis par arriver en vue d’une tour faite de crânes dont certains étaient humains, et d’autres indubitablement pas. Là, je ralentis pour me mettre à flotter comme un nuage fantôme, invisible et impalpable.

J’étais déjà venu ici. C’était là que, dans d’autres visions, j’avais été témoin des tortures subies par mes frères Taine et Mattus et de leur mort (celle de Mattus, en tout cas). Cela n’avait rien eu d’agréable.

Je tendis la main pour effleurer la tour et, une fois de plus, mes doigts passèrent au travers des murs. Des ombres vacillaient à l’intérieur de l’édifice. Quand mes yeux se furent habitués à l’obscurité, je découvris un escalier familier, composé d’os de bras et de jambes, qui s’enroulait sur le mur interne, s’élevant vers des ténèbres encore plus profondes, redescendant vers un épais rougeoiement tremblotant.

Je me laissai entraîner vers le bas ; là, le rougeoiement se fractionna en un cercle de torches. Un bloc de roche carré, en forme d’autel sacrificiel, reposait au centre de la pièce. Des ombres gigantesques s’étalaient devant lui et je devinai une présence invisible qui observait et attendait.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre et ma gorge se noua. À quoi avais-je été convié cette fois ? Quelle puissance m’avait entraîné jusqu’ici ?

Je tentai de m’extirper de cette vision cauchemardesque, obligeant mes yeux à s’ouvrir sur le monde réel, mais en vain. Je demeurai résolument ancré dans cet endroit. Apparemment, je n’en avais pas encore terminé.

J’entendis alors un martèlement de bottes venant d’un côté. Quatre créatures de l’enfer, en armure d’argent, franchirent une petite porte. Contrairement à celles qui avaient fouillé notre maison, leur plastron ne comportait aucune couronne rouge… mais c’était bien là la seule différence. Elles tiraient un humain – un homme nu et sale, aux bras et aux jambes enserrés par de lourdes chaînes. Seul le léger mouvement de ses pieds qui tentaient de faire des pas prouvait qu’il était encore en vie. De longs cheveux emmêlés et une barbe collée lui masquaient le visage ; sa tête pendait mollement.

J’essayai de voir de qui il s’agissait, mais j’en fus incapable. Il paraissait à demi mort et ce que j’aperçus de son corps maculé de boue me donna la chair de poule. Des plaies et des blessures suppurantes, certaines anciennes, mais la plupart très récentes, recouvraient toute la peau de ses bras, de ses jambes, de sa poitrine et de son ventre.

Sans un mot, les quatre créatures de l’enfer le jetèrent sur le bloc de pierre. Je ne pus qu’admirer cet homme – tandis qu’elles fixaient ses chaînes à d’énormes anneaux de fer, il continuait à lutter malgré son état de faiblesse. Malheureusement, il n’avait plus vraiment la force de se battre. Elles le maintinrent à plat et achevèrent leur sale besogne, puis reculèrent en se mettant au garde-à-vous.

À l’autre extrémité de la salle, là où j’avais décelé une présence, émergeant des ténèbres profondes, apparut une gigantesque créature pareille à un serpent qui devait mesurer au moins six mètres de long. Bien qu’elle rampât sur le ventre, la partie supérieure de son corps était raide et dressée vers le haut. Son torse, presque identique à celui d’un homme, était doté de deux bras écailleux, vaguement humains, qui se terminaient par de larges mains crochues dont l’une tenait un couteau à lame d’argent.

« Dis-moi ce que je veux savoir », souffla la créature. Son corps oscillait de droite à gauche. « Épargne-toi des souffrances, fils de Dworkin. Rends ta mort plus douce… »

L’homme allongé sur le bloc eut la force de relever un peu la tête, mais ne répondit pas. Quand elle retomba, j’aperçus des yeux bleus enfoncés et, sur sa joue gauche, une cicatrice blanche, familière, souvenir d’un duel. Je le reconnus : c’était Taine, mon demi-frère. J’avais déjà rêvé de lui à deux reprises ; la dernière fois, à peine une semaine plus tôt, d’après le temps auquel je me référais… pourtant son apparence laissait présager qu’il se trouvait là depuis des mois, peut-être même des années.

Je déglutis. Non, malgré leur caractère cauchemardesque, ce n’étaient pas des rêves. C’étaient de véritables visions. C’était la réalité. Je me remémorai les paroles d’Aber à propos du temps qui s’écoulait différemment selon les mondes de l’Ombre.

La créature-serpent avança en se tortillant et psalmodia des mots anciens et puissants. Je ne les comprenais qu’à moitié, mais ils me donnèrent la chair de poule. Je fermai rapidement mon esprit à ces sons.

Bien qu’impatient de venir en aide à ce pauvre Taine, je savais que je ne possédais aucune forme matérielle dans cet endroit, pas de bras pour saisir une épée ni de muscles pour la brandir. Je ne pouvais que demeurer là, en spectateur silencieux, quelles que fussent les horreurs perpétrées sous mes yeux.

La lame du couteau s’abaissa et renvoya son éclat argenté avant d’ouvrir de nouvelles entailles sur les membres et la poitrine de Taine. Un sang fluide s’en échappa ; toutefois, au lieu de goutter vers le sol, il s’éleva dans les airs où il stagna, tournoyant lentement et commençant à former un schéma cramoisi complexe.

Je connaissais ce dessin. Je l’identifiai immédiatement : il coïncidait avec mon schéma interne, le schéma qui, d’une certaine façon, était imprégné dans l’essence même de mon être. Je me concentrai pour visualiser mentalement le mien et le comparai à celui qui se dessinait dans les airs.

Non, ils n’étaient pas semblables. Ils s’apparentaient… Proche, mais pas tout à fait identique, le schéma aérien était imparfait, incomplet, pourvu d’étranges méandres qui n’auraient pas dû se trouver là. En outre, une parcelle, située sur son côté gauche, se délitait purement et simplement en une pluie de gouttelettes aléatoires.

Pourtant je sentis que, malgré ses imperfections, il irradiait un pouvoir immense. Un pouvoir qui me donna l’impression d’avoir le corps transpercé par des aiguilles et des épingles.

« Montre-moi le fils de Dworkin ! reprit la créature-serpent. Révèle-le-moi ! »

Taine demeura immobile ; sans doute était-il inconscient. Son sang avait cessé de couler. Un petit filet de bave dégoulinait de sa bouche jusque sur la pierre de l’autel.

Je savais, toutefois, que le serpent ne s’adressait pas à lui. Il parlait au schéma aérien.

Les gouttes de sang se mirent à tourner lentement, puis de plus en plus rapidement. Prenant un aspect chatoyant argenté, elles s’éclaircirent et esquissèrent une fenêtre.

Je m’approchai en planant et jetai un coup d’œil à l’intérieur, en même temps que le serpent. Nos regards plongèrent dans l’obscurité.

Non, pas dans l’obscurité, mais dans une chambre obscure… une chambre où un homme, profondément endormi, était couché dans un lit à baldaquin. Une chambre où un adolescent, penché sur l’homme, essayait désespérément de le réveiller.

Ma chambre. Mon corps.

La créature-serpent souffla : « Oui… c’est lui… »

Une étrange sensation de picotements, partant de ma nuque, se propagea le long de mon cou. Il me fallait agir. Je devais trouver un moyen pour y mettre un terme. J’avais l’impression que je ne pourrais plus revenir si la créature-serpent m’attaquait pendant que j’étais couché.

Le serpent se remit à psalmodier. Un nuage singulier se condensa devant le miroir. Des vrilles s’élancèrent vers la fenêtre.

Serait-ce une vapeur nocive ? Ou quelque chose de complètement différent ? Je n’en avais aucune idée, mais cela ne pouvait qu’être destiné à me faire du mal. Le nuage s’obscurcit, se solidifia. Une vrille traversa la fenêtre vacillante et se dirigea vers le lit.

Une vague d’horreur et de panique me submergea. Je devais l’arrêter. Si je ne faisais pas quelque chose très vite, je savais que je ne survivrais pas à la nuit.

9

J’inspectai la pièce avec fébrilité. En dehors du serpent, des gardes et de mon frère sur l’autel, elle était vide. Mon attention se fixa sur le schéma qui flottait dans les airs. Je voyais ses imperfections désormais ; je savais à quel endroit il était faux. J’aperçus à travers les gouttes de sang une série de fils noirs qui semblaient retenir l’ensemble.

Oui… peut-être pourrais-je détruire la fenêtre. Si le serpent ne me voyait pas, ses sortilèges ne pourraient pas m’atteindre.

Je m’approchai lentement, en contournant le schéma et en étudiant les fils. Oui… ces fils devaient être la clef. Si j’étais capable de les rompre et de fermer la fenêtre…

Dans ma forme de spectre, je tendis la main pour saisir le fil le plus proche. Il se composait d’une texture étrange, pas tout à fait solide, mais pas liquide non plus. Mes doigts furent instantanément brûlés à son contact, comme si j’avais touché du fer chauffé à blanc ; je me jetai en arrière.

L’image de ma chambre devint plus claire. La partie la plus importante du brouillard – son corps ? – se mit à suinter. Plus volumineuse que la fenêtre, elle commença à se faufiler avec lenteur dans l’ouverture, comme un filet d’eau s’écoulant dans un égout.

Si je ne réagissais pas rapidement, il serait trop tard. Faisant fi de la douleur, je tendis de nouveau les bras, pris les fils à deux mains et les brisai. Ils se cassèrent assez facilement ; pourtant, chaque fois que j’en touchais un une violente douleur irradiait le bout de mes doigts et se diffusait jusqu’aux coudes. Je n’en avais cure. Je continuai à œuvrer aussi vite que j’en étais capable.

La moitié du brouillard avait déjà envahi ma chambre. Heureusement, le serpent, ne m’ayant pas remarqué, ne pouvait voir ce que je faisais. Son attention restait fixée sur ma chambre, sur ses psalmodies, sur le brouillard, sur la magie noire qu’il utilisait contre moi.

« Ça suffit », murmurai-je – en partie pour moi-même, en partie au schéma –, avec le désir d’en finir. De nouveaux fils cédèrent et retombèrent. Ils se cassaient de plus en plus facilement. Mes mains étaient engourdies ; je sentais à peine la douleur. « Tu es défait. Tu es libre. Cette créature ne détient plus aucun pouvoir sur toi. »

Il ne restait plus qu’une douzaine de fils encore intacts. Quelques gouttes de sang tourbillonnantes se détachèrent du schéma. Elles s’en écartèrent et allèrent s’écraser sur les murs, giclant sur les os en silence. Par chance, ni le serpent ni les gardes ne s’en aperçurent.

Redoublant d’activité, je brisai les fils restants.

Quand j’eus terminé, la fenêtre donnant sur ma chambre parut se rider et bouillonner. L’image s’effaça. Le brouillard noir, coupé en deux, voltigeait furieusement dans toute la pièce, se tordant et se convulsant comme une chose à l’agonie. J’entendis un cri perçant et persistant. Il était vivant. Et je l’avais blessé.

« Que se… », fit la créature-serpent, interrompant ses incantations.

Le sang de mon frère se mit alors à flotter dans toute la pièce, les éclaboussant, elle et les gardes, d’une pluie rouge. Tous reculèrent en sifflant. Le schéma, dépourvu de trame, stagnait dans les airs, immobile, brillant d’un vif éclat, telle une puissante lanterne.

Tendant de nouveau la main, je redessinai sa forme. Ses lignes se mouvaient sous mes doigts, se déroulant aux endroits comportant une anomalie, se tordant, se remodelant. Soudain, tout fut reconstruit entièrement et correctement. Je reconnus en lui la version originale de mon schéma interne.

Son éclat s’accrut. Une claire lumière bleue emplit la tour. Je pus voir distinctement tous les os qui composaient les murs. La luminosité s’intensifiait. Les écailles du corps monstrueux de la créature-serpent se hérissaient, comme des pics taillés dans la pierre.

Je revis ma chambre à travers le schéma. Horace, penché sur moi, me secouait par les épaules avec frénésie. Ce n’était pas la peine, songeai-je. Rien ne pourrait me réveiller tant que je n’aurais pas réintégré mon corps.

« Ferme cette fenêtre », ordonnai-je au schéma. Je ne voulais pas que le serpent me vît, au cas où il disposerait d’autres mauvais tours. « Ne montre pas ma chambre. »

Son image disparut aussitôt. Je ressentis une bouffée de fierté. Ça fonctionnait !

Sa longue queue fouetta le sol ; le serpent, sifflant et couvert du sang de mon frère, recula. Il fouilla la tour de ses yeux rouges étincelants.

« Oui est là ? hurla-t-il. Montre-toi ! »

Les quatre créatures de l’enfer tirèrent leur épée et pivotèrent en me cherchant du regard. Mais je demeurai invisible.

Le nouveau schéma, de plus en plus resplendissant, brillait comme un soleil au zénith. Je tendis les bras et le saisis à pleines mains. Avec la disparition des fils noirs, il était devenu inoffensif ; il m’instilla une sensation de force et de bien-être. Des étincelles bleues coururent le long de mes mains et de mes bras, m’enveloppant d’une agréable lumière.

Tenant toujours le schéma, je me tournai vers Taine, mon demi-frère, et les gardes-créatures de l’enfer. Poussant des sifflements, ils plissèrent leurs paupières et chancelèrent en arrière.

Je lançai le schéma sur le garde le plus proche. Paralysé, il fut incapable de bouger. Le schéma, lui, grandissait.

« Tue ! » hurlai-je. C’était à la fois un ordre et un souhait.

Semblant obéir à mes désirs, le schéma effleura la créature de l’enfer ; immédiatement, sa peau se mit à pendre, sa chair parut se rider, ses yeux perdirent leur éclat. Telle une feuille morte, elle se recroquevilla et se réduisit en poussière.

« Aux autres, à présent… »

Comme s’il avait compris mes paroles, le schéma se déplaça de nouveau. Les trois gardes restants tentèrent de fuir, mais ne purent aller loin. En les atteignant, il les avait déjà transformés en poussière.

Une bouffée d’orgueil et de puissance m’envahit. J’accomplissais enfin un acte réel. Je pouvais enfin annihiler une menace contre ma famille et moi-même.

« Maintenant… le serpent… », commandai-je.

Le schéma flamboyant se dirigea vers lui.

« Fils de Dworkin », dit le serpent d’une voix grave et faible. Il me regardait droit dans les yeux. Un étau glacé enserra mon cœur. « Tu es découvert. Ta magie est celle d’un enfant. Disparais ! »

Il ouvrit alors ses mains dans ma direction et effectua une série de gestes rapides, comme s’il envoyait des fléchettes sur une cible. Un mur de ténèbres, en perpétuelle croissance, se précipita vers le schéma… vers moi. Je me détournai. Beaucoup trop tard. Tout sembla s’effacer.

Le souffle coupé, je m’assis dans mon lit. Pendant une fraction de seconde, je ne sus plus où je me trouvais ni ce qui s’était passé. Ma tête semblait sur le point d’éclater. Je me sentais fiévreux et désorienté.

Aber. Il était penché sur moi. Je lus de l’inquiétude dans ses yeux.

« Oberon ? Tu vas bien ?

— Oui. » Haletant, je m’allongeai de nouveau. Mes draps étaient trempés de sueur. « Je… je crois que oui. J’ai juste besoin de retrouver mon souffle.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai eu une autre vision. J’ai vu Taine, de nouveau, et la créature-serpent. »

Horace, debout derrière Aber, se contorsionnait pour me regarder. Il était pâle, et je vis des marques rouges sur sa joue gauche. Aber avait dû le gifler pour le punir d’avoir baissé sa garde – ou parce qu’il avait trop tardé à le prévenir.

J’inspectai la pièce, mais n’aperçus aucune trace du brouillard noir. Il devait avoir été tué ou détruit à la fermeture de la fenêtre.

« Depuis combien de temps suis-je ainsi ? interrogeai-je.

— Au moins deux heures », répondit Aber en s’asseyant près de moi, sur le bord du lit. Il croisa les bras et soupira. « D’après Horace, tu as commencé à gémir dans ton sommeil. Il a tenté de te réveiller. Comme il n’y parvenait pas, il est venu me chercher. »

Je hochai la tête.

« Laisse-nous, dis-je à Horace. Va attendre dans l’autre chambre. Aber et moi devons avoir une conversation en privé. Si j’ai besoin de toi, je t’appellerai.

— Oui, seigneur Oberon. » Il sortit en courant.

Même si j’aimais beaucoup Horace, j’ignorais à quel point je pouvais lui faire confiance quant à sa discrétion sur ma vie privée. Certains événements qui s’étaient déroulés à Juniper m’avaient appris que des espions se cachaient parmi nous… peut-être même parmi les membres de la famille. Je ne voulais pas que les domestiques entendissent parler de ces visions. Cette créature-serpent maniait la magie avec dextérité ; inutile de la laisser découvrir le stratagème qui m’avait conduit jusqu’à la tour.

Lorsque la porte se fut refermée derrière l’adolescent, je me tournai vers mon frère et lui racontai rapidement ce que j’avais vu et fait dans la tour bâtie avec des os. Quand j’en arrivai au moment où j’avais modifié et utilisé le schéma pour tuer les créatures de l’enfer, il resta assis là, bouche grande ouverte, comme fasciné, peut-être même plus admiratif et respectueux qu’avant.

Je me sentis de nouveau très fier de moi. Cette fois, j’avais vraiment fait quelque chose contre nos ennemis. Si seulement je connaissais mieux le schéma et son fonctionnement…

« Tu as agi comme il fallait, admit Aber à la fin de mon récit, avec une expression étrange dans les yeux. Ce schéma semble avoir plus de pouvoir que nous ne l’imaginions… peut-être égale-t-il même le Logrus.

— Et Taine est encore en vie, mais je ne pense pas qu’il tiendra longtemps. Il avait l’air très mal en point. Ils l’ont effroyablement torturé. Crois-tu que nous pourrions aller le délivrer ? Peux-tu t’arranger pour découvrir où se trouve cette tour ?

— Je l’espère. Dès que je serai retourné dans ma chambre, je tâcherai de le contacter avec son atout.

Peut-être parviendrai-je à le joindre maintenant que nous sommes à la maison. Je ne pense pas qu’il soit loin d’ici.

— C’est ce que Père m’a dit la dernière fois. » J’inspirai profondément et m’assis, tentant de rassembler mes souvenirs. « Et l’audience de Père avec le roi Uthor… que s’est-il passé ? Est-il déjà rentré ?

— Non, pas encore. »

Je me mordillai la lèvre. « Il est parti depuis trop longtemps. Quelque chose ne va pas.

— Nous n’en savons rien. Peut-être est-il en grande conversation avec lui. Ou bien…

— Ou bien quoi ? »

Aber déglutit. « Peut-être a-t-il été arrêté.

— Si c’était le cas, n’aurions-nous pas été prévenus ? En outre, pourquoi l’arrêterait-on ? Jusqu’à preuve du contraire, il n’a rien fait de mal.

— Je suppose que tu n’as pas tort. Mais je n’ai jamais entendu parler de gardes royaux fouillant la maison de quelqu’un… surtout pas celle d’un seigneur du Chaos. Ils n’agiraient pas ainsi sans raison.

— Non, sûrement pas. » Je retournai ce dernier point dans ma tête. « Il doit y en avoir une. Mais laquelle ?

— Père a dû faire quelque chose…

— Ou on le soupçonne de l’avoir fait. »

Nous nous dévisageâmes.

Aucun de nous n’avait de réponse.

10

Nous parlâmes encore une heure, essayant d’imaginer de quoi notre père s’était rendu coupable pour s’exposer à la colère du roi, mais nos progrès furent limités. Il pouvait s’agir de n’importe quoi… aussi bien d’une insulte envers une dame, à qui il ne fallait pas s’attaquer, lors d’un dîner, que d’un coup de pied dans la jambe de bois du roi Uthor (du moins s’il en avait une, ce dont je doutais – mais cette idée nous fit beaucoup rire).

Toutes nos hypothèses nous ramenaient toujours aux gardes qui avaient fouillé notre maison. Que cherchaient-ils ? Un objet de petite dimension… qui avait été bien caché…, quelque chose que Père n’aurait pas dû avoir en sa possession.

De quoi pouvait-il bien s’agir ?

Mon instinct me disait que c’était important. C’était peut-être la clef qui permettrait de comprendre tout ce qui était arrivé à notre famille, des nombreux assassinats de nos frères et sœurs jusqu’à l’assaut du château de Juniper.

« Nous devrions peut-être attendre demain, finis-je par suggérer à Aber, vu que nous n’avions pas avancé d’un pouce. La réponse apparaîtra peut-être d’elle-même.

— Je suppose que oui.

— Tu vas essayer de joindre Taine avec son atout ?

— Sans perdre de temps. Et toi ? Tu es sûr d’être en sécurité à présent ?

— Je crois que oui. » Je soupirai, les yeux dans le vague. « Je ne pense pas que la créature-serpent tente quoi que ce soit de plus cette nuit.

— J’en suis convaincu, moi aussi. À partir de maintenant, elle va se montrer plus prudente vis-à-vis de toi. Après tout, tu pourrais la surprendre avec une nouvelle attaque magique et la tuer la prochaine fois.

— Je n’avais rien prémédité. Simple question de chance.

— Cela a suffi. » Il haussa les épaules. « Parfois, il vaut mieux être chanceux que doué. Pourtant, il y a encore quelque chose qui me perturbe. »

J’acquiesçai de la tête. « Nos ennemis en savent un peu trop sur nous. Et je n’aime pas l’idée que ce serpent m’espionne dans mon propre lit, dans ma propre chambre, dans cette maison. Depuis combien de temps cela dure-t-il ? Entend-il tout ce que nous disons ?

— Ça ne me plaît pas non plus, admit-il. Je ne me sens pas rassuré, ici. »

Je me levai et me mis à marcher en décrivant des cercles, comme un lion en cage. « Peux-tu faire quelque chose pour nous protéger ? Jeter un sort ou utiliser un charme pour tenir les indiscrets à l’écart ?

— On devrait pouvoir placer des sortilèges en guise de boucliers. Je suis sûr que Père en serait capable. Freda également. »

Pensif, je me mordillai les lèvres. Il n’avait pas proposé de se servir de ses talents magiques à cette fin. Qu’est-ce que cela impliquait ? Incertitude… ou faiblesse ?

« Cela ne nous avance pas à grand-chose : Père et Freda sont absents, et nous avons un besoin immédiat de protection, déclarai-je. Ce serpent est peut-être en train de nous observer en ce moment même et de préparer sa prochaine attaque.

— Si c’est le cas… » Il fit un geste impoli vers le plafond.

Malgré la gravité de la situation, je ne pus m’empêcher de rire. Mais cela ne changeait rien à notre situation.

« Et toi ? Tu ne peux rien faire pour nous protéger ? » insistai-je.

Il hésita. « Je ne suis pas doué pour ce genre de choses.

— Essaie, le pressai-je. Cela ne peut pas faire de mal.

— D’accord, soupira-t-il.

— Cela va-t-il prendre longtemps ?

— Environ une heure pour tout préparer, mettre au point les sortilèges et les disposer dans la maison. Peut-être un peu plus, si je rencontre des problèmes.

— Puis-je faire quoi que ce soit pour t’aider ? »

J’avais hâte de revoir de la vraie magie… sans doute parce que j’avais réussi à la mettre en pratique moi-même. Si j’apprenais à maîtriser ce schéma et à contrôler son pouvoir comme le serpent avait contrôlé le Logrus dans la tour, j’aurais une chance de m’en tirer face à lui.

« Non. C’est une tâche assez délicate qui requiert toute ma concentration.

— Alors je ne ferais que te gêner, constatai-je, légèrement déçu. Très bien, je vais rester ici.

— Il vaut peut-être mieux. » Il eut l’air soulagé, comme s’il craignait de me voir gâcher son travail. « C’est mieux pour toi. Il va falloir manipuler le Logrus avec précision… et tendre des fils-pièges, au cas où nous aurions des rôdeurs enchantés. De cette façon, si quelqu’un vient fureter dans les parages, nous serons avertis.

— Préviens-moi quand tu auras fini. Si tu rencontres le moindre problème ou si tu as besoin de moi, n’hésite pas à m’appeler. » Je grimaçai un sourire et tentai l’ironie : « Je suis peut-être incapable d’utiliser le Logrus, mais j’ai le dos large. Confie-moi n’importe quelle lourde caisse et je la porterai où tu voudras.

— J’ai bien peur de ne pas avoir besoin de caisses. »

Il semblait distrait – sans doute était-il déjà plongé dans ses sortilèges – et, lorsqu’il se leva en m’adressant un petit signe de tête, je n’émis aucune objection. Mieux valait que les sortilèges fussent en place si le serpent essayait de nouveau de me tuer – moi ou n’importe lequel d’entre nous. J’étais certain qu’il allait revenir si nous n’agissions pas rapidement.

Aber se dirigea vers la porte, fit une pause et se retourna.

« N’oublie pas de demander à ton valet de veiller sur toi pendant ton sommeil…, me conseilla-t-il, juste au cas où.

— D’accord. »

Une fois la porte refermée, je pivotai pour aller m’asseoir lourdement devant le bureau. Je passai en revue le déroulement des événements dans la tour d’os. Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

J’avais omis de signaler le fait à Aber, mais le schéma que j’avais remodelé avait obéi à mes ordres… comme s’il avait compris ce que je lui disais de faire.

Comment était-ce possible ?

Il avait presque paru vivant. À son contact, je m’étais senti plus intraitable, plus fort, en meilleure condition physique que je ne l’avais été depuis des années. En pliant les doigts et en regardant mes mains, je me rendis compte que c’était encore le cas ; je me remémorai alors la sensation de puissance qui m’avait habité. Même la raideur de mon pouce gauche, causée par une blessure lors d’une bataille ayant eu lieu des mois auparavant, avait disparu.

Cela ne s’arrêtait pas là : le sol et les murs avaient cessé de bouger. Autour de moi, tout semblait normal… si tant est que la normalité existât dans un monde où rien n’obéissait aux lois de la nature que j’avais connues jusqu’alors.

Je me levai et arpentai à nouveau la pièce. Je me sentais piégé et nerveux. Apparemment, je n’étais pas près de me rendormir.

Ouvrant la porte de séparation, je jetai un coup d’œil dans l’autre chambre et découvris Horace recroquevillé sur un petit lit dans un coin. Le pauvre gosse dormait tout habillé. Je refermai sa porte doucement et me dirigeai vers celle qui menait au couloir.

« Ne devriez-vous pas être couché, seigneur Oberon ? demanda Sésame en levant les yeux vers moi. Il est tard et vous avez une mine épouvantable.

— Je croyais que tu étais une porte, pas un médecin !

— Je suis autorisé à prodiguer commentaires et conseils, au besoin. Vous devriez vous reposer. »

Avec un soupir, je déclarai : « Merci. Je n’ai pas besoin de conseils en ce moment.

— Très bien, seigneur Oberon. » Son ton était légèrement agressif. « Dorénavant, je garderai mes conseils pour moi. » Son visage disparut, laissant une surface de bois vide au beau milieu du panneau.

« Je ne voulais pas t’offenser », m’excusai-je. Mais il demeura invisible. Eh bien, qu’il aille au diable avec son opinion !… Je n’avais nulle envie d’entrer en conflit avec des objets inanimés.

Il me restait encore trente minutes à tuer avant qu’Aber eût terminé de mettre au point ses fils-pièges. Je ne voulais pas me rendormir et rater ses artifices ; aussi je m’habillai, enfilai mes bottes et sortis dans le corridor. Autant explorer les alentours, décidai-je.

Je parcourus le couloir d’un pas lent sur toute sa longueur. Chaque porte sculptée offrait, en son centre, un visage différent ; tous avaient les yeux clos et, apparemment, dormaient. Je me gardai de frapper aux portes… Sésame était bavard et parlait fort. Je ne voulais pas risquer de gâcher le travail d’Aber avec ce genre de distraction.

Le corridor se terminait en cul-de-sac. À gauche, une petite alcôve sombre et un escalier de service étroit en colimaçon. Ce devait être celui que j’avais emprunté récemment en compagnie de Realla.

J’entrepris de descendre. Ce qu’il me fallait avant tout, c’était un verre – rempli d’un breuvage plus fort que du vin. Dans une maison aussi vaste que celle-ci, une des pièces, au moins, devait abriter une réserve d’alcool !

Deux étages plus bas, je marchai jusqu’à l’extrémité d’un couloir et obliquai à droite à quatre reprises. Mon sens de l’orientation me disait que j’avais dû tourner en rond et revenir à mon point de départ ; mais non, je me retrouvai au pied d’un grand escalier en marbre dans un vestibule immense.

Dès qu’ils m’aperçurent, deux gardes en faction se mirent au garde-à-vous – je les reconnus aussitôt ; ils faisaient partie des hommes que nous avions emmenés avec nous en quittant Juniper. Ils veillaient sur deux grandes portes en fer, à l’autre extrémité du vestibule. Aucun risque que nous subissions une attaque de ce côté, mais il valait mieux parer à toute éventualité. Comme je ne connaissais pas leur nom, je leur fis un petit salut rapide. Ils y répondirent avec un sourire. Ma présence semblait leur remonter le moral – j’étais le héros de Juniper, le seul fils du seigneur Dworkin à avoir battu les créatures de l’enfer et à les avoir fait reculer. Oui, décidément, j’étais un point de repère pour nos troupes.

« Avez-vous une idée de l’endroit où l’on conserve les bouteilles ici ? leur demandai-je.

— Vous voulez parler de la cave à vin, monsieur ? s’enquit l’un des deux.

— J’espérais quelque chose de plus costaud.

— Essayez ça. » Il se saisit d’une petite flasque métallique et me la tendit.

Je la débouchai ; les parfums aigres d’une eau-de-vie très forte s’en échappèrent. J’en pris une timide gorgée.

Quel que fût ce breuvage, il brûlait la gorge. Les yeux larmoyants, je suffoquai. Je n’avais eu l’occasion de goûter à cette sorte de tord-boyaux qu’une fois ou deux. Si après l’avoir bu on ne devenait pas aveugle ou fou, c’était un miracle.

« Ça vous plaît, monsieur ? » me demanda le garde en souriant. Je remarquai alors qu’il lui manquait les deux incisives supérieures.

« Horrible ! C’est tout bonnement horrible ! » répondis-je en souriant à mon tour. J’avalai davantage de breuvage. Il descendit plus aisément que la première fois. « Sacré coup de fouet ! Qu’est-ce que c’est ?

— Ne cherchez pas à le savoir.

— Bon, merci. Reprenez votre bien, fis-je.

— Gardez-la, monsieur. D’ici quelques jours, j’en aurai en plus grande quantité. »

Je levai les sourcils. « C’est vous qui fabriquez ça ?

— Oui, monsieur ! Deux semaines de fermentation seulement et vous avez vu le résultat ! »

J’éclatai de rire. « Merci, je la garde avec plaisir. » Puis, avec un hochement de tête appréciateur : « Je vous la rendrai quand elle sera vide.

— Bien aimable de votre part, monsieur. »

Après cet épisode, je déambulai dans l’entrée où j’ouvris des portes, tout en continuant à siroter. Je découvris un salon meublé de divans et de chaises d’aspect confortable, une bibliothèque tapissée de casiers contenant des parchemins et d’étagères couvertes de livres, une salle des cartes et plusieurs placards. Ainsi que deux couloirs étroits, apparemment réservés aux domestiques. Personne, en dehors des sentinelles, n’était encore levé en cette heure matinale.

Aber devait presque en avoir terminé avec ses préparatifs magiques, songeai-je. Je gravis donc les escaliers en marbre pour remonter jusqu’au troisième étage. Je regagnai ma chambre et Sésame me laissa entrer sans m’obliger à le lui demander. Mon valet ne s’y trouvant pas – encore endormi profondément, supposai-je –, je m’installai au bureau et attendis Aber. J’ouvris les deux tiroirs pour passer le temps mais, à l’exception de quelques plumes et d’une petite lame pour les aiguiser, ils étaient vides.

Après plusieurs minutes de silence, la voix de Sésame s’éleva :

« Monsieur. Le seigneur Aber vient d’arriver.

— Merci. » Je me levai et sortis rejoindre mon frère dans le couloir.

« C’est fait », me dit-il. Il avait l’air épuisé ; les sortilèges avaient dû requérir beaucoup d’énergie. « Je ne crois pas qu’on pourra nous espionner sans faire retentir les clochettes d’alarme.

— Bien. Et Taine ?

— J’ai essayé, mais… » Il haussa les épaules. « Pas de réponse.

— Il est peut-être encore inconscient. Il n’était pas au mieux de sa forme. » Il était peut-être même mort… ces blessures auraient suffi à tuer n’importe quel homme plus faible que lui.

« Je recommencerai demain matin. »

J’acquiesçai de la tête. « Parfait.

— Nous devrions tous deux aller nous coucher, suggéra-t-il. La nuit a été suffisamment riche en événements. Les gardes sont censés m’informer du retour de Père. Tu veux que je te réveille également s’il rentre ?

— Oui.

— Très bien. Et n’oublie pas de te faire surveiller par Horace quand tu dormiras… juste au cas où.

— Oui, oui. Je vais le réveiller », promis-je.

Il me souhaita une bonne nuit et regagna ses appartements. Je rejoignis les miens, allai trouver Horace, qui dormait dans la petite chambre attenante à la mienne, et le secouai pour le réveiller. Je lui expliquai que j’avais de nouveau besoin de lui pour me surveiller pendant mon sommeil. Je dus reconnaître, tout à son honneur, que le garçon ne protesta pas, mais s’empressa de sortir et de reprendre sa place sur le tabouret.

Je me dévêtis et grimpai dans le lit ; je m’endormis dès que je posai la tête sur l’oreiller.

Cette fois, je fis un rêve étrange. Une voix mélodieuse s’exprimait en une langue que je comprenais presque, mais pas complètement. Autour de moi, des ombres se mouvaient. Quelqu’un – une silhouette floue, mais j’aperçus fugitivement des yeux ronds qui ne cillaient pas – était assis sur ma poitrine. Je suffoquais.

« Créature de l’enfer ! m’entendis-je gronder, en tendant instinctivement la main vers mon épée absente.

— Chut, monseigneur, dit une voix féminine familière.

— Helda ? m’enquis-je.

— Dormez, seigneur Oberon », fit la voix.

Je grognai. J’avais mal à la tête. La pression augmenta sur ma poitrine. Je ne savais pas si j’étais endormi ou éveillé. Avais-je une nouvelle vision ? Ou était-ce la prémonition d’un danger imminent ?

Je distinguai un visage dans les ombres qui se tordaient. Clignant rapidement des paupières, je tentai de faire le point. Des cheveux noirs, un teint pâle, des dents blanches régulières, une expression empreinte de gravité…

« Realla ? murmurai-je.

— Recouchez-vous », m’intima-t-elle. Des mains douces me repoussèrent sur le lit. « Vous êtes encore souffrant. » Et elle entreprit de me frotter la poitrine. Ses mains étaient agréablement chaudes. Je sentis mes muscles se détendre, tandis que je me rendormais à moitié.

« C’est cet endroit…, chuchotai-je.

— Oui, répondit-elle. C’est à cause de lui. » Puis elle pressa une petite coupe contre mes lèvres et versa un liquide dans ma bouche. « Buvez ça, monseigneur. Cela va vous aider à aller mieux. »

C’était de l’eau-de-vie chaude à laquelle on avait ajouté des épices rappelant la cannelle. Le goût me déplut, mais une liqueur étant une liqueur, je l’avalai. Et puis zut ! Si c’était un rêve, autant en profiter.

L’eau-de-vie me laissa un arrière-goût amer. Realla avait dû y mettre autre chose. Une herbe ? Un médicament ? Je n’en avais pas la moindre idée, mais j’en ressentis les effets presque immédiatement. Ma vision s’obscurcit ; je sombrai plus bas, toujours plus bas, encore plus bas, emporté dans une rivière de ténèbres.

Je dormis d’un sommeil de plomb.

À mon réveil, je me sentis… différent. Faible et hébété… telle fut ma première impression. En y réfléchissant à deux fois, j’étais complètement désorienté.

Couché sur le côté, je fixais le mur et le bureau. La confiance et la puissance éprouvées la veille s’étaient envolées. Le monde dérivait autour de moi. Le lit semblait tanguer comme un bateau en pleine mer. Des couleurs se mirent à suinter le long des murs. La faible lueur de la lampe du bureau, dont la mèche avait été réduite au minimum, bouillonnait vers le plafond pour y former une flaque.

Je clignai des yeux et essayai de m’asseoir ; j’échouai. Avec un soupir, je retombai sur l’oreiller. On me toucha doucement le bras pour me tranquilliser, puis on m’effleura la joue d’une caresse.

« Horace ? » demandai-je d’une voix que l’endormissement rendait rauque. Que pouvait-il bien faire dans mon lit ?

« Ai-je l’air d’un garçon ? » interrogea une douce voix féminine tout près de moi.

11

Je me redressai trop brutalement ; la chambre bascula sur le côté. Ma gorge se serra. J’avais la tête qui tournait. Me contentant de ne déplacer que les yeux, je découvris une main pâle, un avant-bras mince à la blancheur d’albâtre, un coude à la rondeur harmonieuse ; je remontai de la courbe douce d’une épaule jusqu’à un cou délicat pour poser mon regard sur un visage d’une beauté telle que j’eus le souffle coupé.

Je le reconnus. C’était celui de la jeune femme qui m’avait conduit, la veille seulement, jusqu’à l’étage de Dworkin…

Il me fallut un bon moment pour remettre de l’ordre dans mes idées. Je n’oubliais jamais le prénom d’une jolie femme ; le sien finit par me revenir en mémoire.

« Realla ? fis-je.

— Oui, seigneur Oberon. » Elle sourit et caressa les contours de ma joue du bout de ses doigts. Son parfum, étrange et épicé, fit battre mon cœur.

Elle reposait à mes côtés, sous les couvertures. Ses yeux dorés croisèrent les miens pendant un court instant, puis se baissèrent d’un air faussement timide. Je remarquai ses lèvres entrouvertes sur des dents nacrées parfaites, son nez délicat légèrement retroussé et ses pommettes hautes qui mettaient ses traits en valeur. Je n’avais rencontré que très peu de femmes rivalisant de beauté avec elle.

« Que fais-tu ici ? » demandai-je doucement. J’étais sidéré. Une jolie femme était ce que je m’attendais le moins à trouver à mon réveil.

« Je croyais que ce serait évident, répondit-elle, en posant la tête sur ma poitrine. Après tout, c’est vous qui m’avez fait venir… non ?

— Oui », murmurai-je. C’était vrai. Je l’avais désirée dès la première fois où je l’avais aperçue dans le couloir.

Je jetai un coup d’œil sous le drap. Elle était nue, comme je l’espérais – et, était-ce possible, son corps était encore plus beau que son visage. Je rabattis le drap et lui souris. J’avais eu de plus mauvais réveils au cours de mon existence.

« Bon…, gloussa-t-elle. Me voilà.

— Tu dois être une déesse…, attaquai-je, avec un sourire.

— Je ne suis pas une déesse, mon seigneur.

— Alors tu es ici sous un déguisement ? »

Cette réplique faisait généralement rougir les femmes, et Realla n’échappa pas à la règle ; ses joues et son cou se colorèrent d’une teinte rosée. Un petit sourire apparut au coin de ses lèvres rouges, parfaitement ourlées.

« Vous êtes gentil, monseigneur.

— Appelle-moi Oberon.

— Comme vous voudrez, Oberon. »

Je déglutis avec difficulté, essayant de passer en revue les événements de la nuit. Avions-nous fait quelque chose ? Je me rappelai m’être couché seul ; Realla n’était pas du tout avec moi à ce moment-là. Mon dernier souvenir était celui d’Horace, assis sur son tabouret, au pied du lit, en train de veiller sur moi. J’inspectai la chambre furtivement. Je ne le vis nulle part. Où était-il allé ? Sans doute avait-il rejoint sa chambre à l’arrivée de Realla. Il possédait suffisamment de bon sens pour savoir quand on avait besoin de lui ou non.

Le plus urgent était… de savoir pourquoi je ne me rappelais pas ce qui s’était produit la nuit précédente.

Réfléchissant à la question, je fronçai les sourcils. Peut-être que je m’en souvenais, après tout j’avais la vague impression de l’avoir eue à mes côtés… de son corps pressé contre le mien… de ses lèvres sur ma bouche et de sa poitrine…

Le souvenir fugitif de cette nuit s’évanouit soudain. Je ne me rappelais rien de plus… je n’étais même pas certain qu’elle eût été avec moi. Tout revêtait un caractère flou et lointain, comme un rêve à moitié oublié.

Dormais-je quand nous faisions l’amour ? Ou étais-je trop ivre ? Je me revoyais à peine siroter de l’eau-de-vie dans un verre qu’elle tenait…

Les souvenirs s’interrompirent. Il n’y eut plus que nous deux, là, dans mon lit. Elle continua à caresser mon visage et se blottit contre ma poitrine. Je mis un bras autour de ses épaulés et l’attirai contre moi. Je me sentais bien ; j’espérais que ce moment durerait toujours.

« Vous n’êtes pas comme le reste de votre famille, Oberon, me dit-elle. Il y a de la gentillesse en vous… de la chaleur… mmm. J’adore vraiment ça.

— À propos de la nuit dernière, Realla…, commençai-je, en plissant le front.

— Vous ne vous en souvenez pas, fit-elle avec un petit rire. Je sais. Ne vous inquiétez pas.

— Est-ce que j’étais ivre ?

— Un peu, peut-être… mais je vous ai donné une potion soporifique. Quand je suis venue à vous la première fois, des démons hantaient vos rêves. Vous gémissiez en disant que la chambre se déplaçait ; vous avez crié qu’on vous attaquait…

— Des cauchemars, déclarai-je. Des hallucinations.

— Oui, Oberon. » Elle soupira. « Vous disiez que les créatures de l’enfer nous attaquaient… et vous m’avez appelée Helda.

— Helda ! » Ce nom m’ébranla. Helda… mon adorable Helda tuée en Ilerium par les créatures de l’enfer. Ce n’était qu’une innocente victime. Si je n’avais pas été là-bas, elle serait encore en vie.

« C’est ça.

— Je suis désolé, Realla », m’excusai-je. J’essayai de me souvenir, mais peu de choses me revinrent en mémoire, « Je ne me souviens pas…

— Chut, ce n’est pas important. » Elle haussa les épaules légèrement. « Parlons de choses plus agréables.

— Bien sûr. » Je lui donnai un petit baiser sur le front. « Merci.

— De rien. » D’un ongle long et pointu, elle se mit à esquisser un dessin dans les poils de mon torse. Je trouvais ses caresses sensuelles. Son odeur, cette senteur de musc qui se dégageait d’elle m’enveloppèrent comme un parfum. J’inhalai profondément ; la tête me tournait. « On m’a dit de veiller sur vous, poursuivit-elle, au cas où vous auriez besoin… de quelque chose.

— De n’importe quoi ? »

Elle sourit en réponse et, interprétant ce sourire comme une invitation, j’embrassai ses lèvres, ses joues et ses paupières. Ses longs cils, en battant, chatouillèrent ma peau comme les ailes d’un papillon capturé.

« Et maintenant ? demandai-je. De quoi crois-tu que j’aie le plus grand besoin ?

— De ceci. »

Sans prévenir, elle s’allongea sur moi et me donna un long baiser farouche et passionné. J’y répondis sans hésiter, en la serrant davantage contre moi. Au diable ma famille, le monde et les Cours du Chaos ! songeai-je ; à ce moment précis, je la désirais autant qu’elle me désirait, voilà tout ce qui importait.

Un peu plus tard, alors que nous reposions, épuisés, dans un entremêlement de draps et de couvertures, je fus parcourus par un frisson d’intense satisfaction. Realla était encore nichée au creux de mon épaule ; son souffle doux réchauffait ma joue… je me rendis compte à quel point la présence d’une femme et ce contact charnel m’avaient manqué. Je me sentis moins seul dans ce vaste monde, comme si j’y avais enfin trouvé ma place. Je soupirai, heureux et comblé au plus haut point.

« Vous allez on ne peut mieux, je pense », dit enfin Realla. Elle se glissa hors de mon étreinte, aussi délicatement qu’une eau vive, et sortit du lit.

Roulant sur moi-même, je me redressai sur un coude pour l’observer. Elle alla récupérer sa robe et ses sous-vêtements qu’elle avait posés sur le dossier de la chaise, devant le bureau.

« Pas si vite ! m’écriai-je.

— Comment, Oberon ? » demanda-t-elle, perplexe.

Je balançai mes jambes vers le sol, bondis en avant, lui attrapai le bras et la tirai gentiment vers le lit. J’embrassai l’intérieur de ses poignets, de ses coudes, tout en fixant son beau visage.

Elle sourit et se rapprocha en ondulant, les seins à hauteur de mes yeux, appétissante, excitante ; son odeur, son parfum entêtant emplirent mes narines et ma gorge.

Je respirai profondément et l’installai à califourchon sur moi. Il me fallait la posséder ; je ne pouvais vivre ni penser ni respirer sans elle. De nouveau, nous ne fûmes plus qu’un enchevêtrement de mains, de langues, de doigts, de bouches.

La hâte des nouveaux amants ayant été satisfaite, nous fîmes l’amour avec lenteur, cette fois.

Nous prîmes le temps de nous explorer mutuellement en profondeur, et elle se surpassa. Peu de femmes m’avaient excité autant qu’elle, pas même ma bien-aimée Helda. Je souhaitais n’avoir jamais à quitter les bras de Realla.

À bout de souffle, elle me repoussa en riant gaiement, me donna un dernier baiser sur la joue et entreprit de s’habiller. Je l’admirai de loin, me considérant comme chanceux qu’on l’eût choisie pour veiller sur moi. En matière de femmes, mon père semblait avoir un goût infaillible.

Et puisqu’il me l’avait envoyée, il devait être rentré. J’avalai consciencieusement une grande goulée d’air et m’étalai sur les oreillers. Une bouffée de bonheur m’envahit. Le retour de Père… une nouvelle amante, incroyablement belle… ma santé presque recouvrée… oui, décidément, la situation s’améliorait.

Lorsqu’elle eut fini de se vêtir, Realla m’envoya un baiser et se dirigea vers la porte.

« Tu dois vraiment partir ? » lui demandai-je. Peut-être l’avait-on envoyée comme infirmière, mais ses fonctions étaient devenues bien plus importantes. Je ne renonçais pas volontiers à mes maîtresses.

« Vous êtes une véritable bête ! gloussa-t-elle. N’êtes-vous jamais rassasié, monseigneur ? »

J’eus un petit rire et tapotai le matelas à côté de moi. « Reviens et tu verras !

— Je ne peux pas. Le jour s’est levé. J’ai beaucoup de travail.

— Quelle importance ? Reste avec moi ! Je vais tout arranger. » Je lui fis un clin d’œil. « J’ai une certaine influence, ici, tu sais.

— Je sais, Oberon. Mais… »

Je me levai, l’enlaçai et l’embrassai avec passion. Elle répondit à mon baiser ; nous restâmes ainsi un long moment.

Elle décolla enfin ses lèvres des miennes.

« Je reviendrai ce soir, si vous voulez… Maintenant, s’il vous plaît, Oberon, je dois m’en aller. » Avec un sourire nostalgique, elle s’écarta de moi. « Je devrais déjà être au travail.

— S’il le faut vraiment… »

Avec un soupir, je la laissai partir à contrecœur. Je n’avais pas connu de femme comme elle depuis longtemps… une femme à laquelle je pourrais m’attacher… que je pourrais même aimer. Pourtant, je savais que nous ne retrouverions jamais un moment aussi serein, aussi parfait que celui-ci. Il y en avait trop peu dans ma vie.

Elle hésita sur le seuil et se retourna pour me regarder.

« À ce soir », dit-elle.

Je pris sa main blanche délicate et y déposai un baiser insistant. « J’ai besoin de soins particuliers. Tu peux le dire à mon père.

— Inutile de mentir, Oberon. Votre santé est aussi bonne que celle de tous les hommes présents dans cette demeure. Je reviendrai vite… aussi longtemps et aussi souvent que vous le souhaiterez.

— Je le souhaiterai… je le souhaite ! »

Elle sourit de nouveau, puis referma doucement la porte derrière elle. J’aperçus le regard désapprobateur de Sésame sur le panneau, mais il disparut aussitôt. Un voyeur involontaire, pas de doute – après tout, il aurait difficilement pu s’en aller, même quand nos ébats amoureux étaient devenus bruyants.

Je fus plus amusé qu’autre chose.

« Sésame ? » appelai-je.

Son visage réapparut avec la même expression désapprobatrice.

« Oui, seigneur Oberon, répondit-il.

— Tu ne dois parler à personne de la visite de Realla, et surtout pas à mon frère ni à mon père. C’est bien compris ?

— Êtes-vous sûr que ce soit sage, seigneur Oberon ?

— Oh, oui. » Je gloussai intérieurement. Non seulement c’était sage, mais c’était salutaire… je savais que mon père et mon frère n’approuveraient pas que je couche avec des domestiques. Pour l’instant, en tout cas, ma relation avec Realla devait rester secrète. Cela me paraissait la solution la plus pertinente.

« Très bien, seigneur Oberon, déclara Sésame d’un ton maussade. Y a-t-il autre chose pour votre service ?

— Sais-tu si mon père est rentré la nuit dernière ?

— Non, monseigneur. Il ne dort pas à cet étage.

— Bon, ce sera tout. »

Avec un dernier froncement de sourcils, le visage de Sésame disparut dans le bois. Je ne doutai pas une seconde qu’il suivrait mes instructions à la lettre.

Je bâillai en m’étirant, me tournai vers le miroir en pied et étudiai mon image. La première chose que je remarquai fut une étrange marque rouge sur ma poitrine, juste au-dessus du cœur. Bizarre… je ne l’avais pas vue la veille en me couchant ; ni Realla ni Horace ne m’en avaient parlé.

Plissant le front, je me penchai pour l’observer de plus près. Il n’y avait qu’un seul point rouge sang au centre, comme la trace laissée par le dard d’une abeille. Quand je l’effleurai, elle me parut chaude, mais pas douloureuse. Une piqûre d’insecte ? C’était sûrement ça. Mais quel insecte laisserait une marque… aussi importante ?

Bien qu’aucune couleur ne fût revenue sur mes joues et que mon visage ressemblât encore à du papier mâché, je me sentais plus vigoureux que la veille ; j’avais moins l’impression d’être un homme à l’article de la mort. Mes mains ne tremblaient presque plus ; quand je marchais, le sol et les murs ne semblaient plus vouloir contrarier mes mouvements. Oui, j’allais décidément beaucoup mieux.

Quant à cette piqûre sur ma poitrine – eh bien, je n’étais plus en Ilerium désormais –, qui sait quelles sortes d’insectes peuplaient les Cours du Chaos ! Si, à l’avenir, elle me démangeait, je demanderais à Anari de me trouver un cataplasme.

Je m’installai devant la table de toilette, remplis la cuvette avec l’eau tiède du broc, fis mousser un pain de savon et me lavai de la tête aux pieds. Après m’être séché avec une serviette, je me sentis beaucoup mieux ; j’étais redevenu une personne civilisée. Un rasoir à main était posé à côté de la cuvette ; je l’aiguisai sur une mince lanière de cuir accrochée à droite de la table. Je fis de nouveau mousser le savon et entrepris de raser ma barbe de quatre jours, en essayant d’éviter les coupures. Fort de mon expérience à Juniper – où un démon déguisé en barbier avait tenté de me trancher la gorge –, j’avais décidé de m’occuper de cela moi-même.

J’ouvris ensuite l’armoire et inspectai son contenu. Plusieurs douzaines de costumes y étaient suspendus ; des bottes, des chaussures et des sous-vêtements, parfaitement pliés, étaient rangés sur l’étagère du bas. Mattus semblait avoir une prédilection pour le bleu cendré et le gris. Après une longue réflexion, je choisis un pantalon en daim gris et une chemise assortie, brodée d’un phénix d’or sur le devant. Voilà comment je me sentais en ce moment précis : je renaissais de mes cendres. Des galons dorés ornaient les poignets et le col ; je trouvai que cela ajoutait une distinction supplémentaire à l’ensemble.

À l’instar des derniers vêtements que je lui avais empruntés, ils m’allaient à la perfection, même s’ils n’avaient pas été coupés à mes mesures. En m’apercevant dans la glace, je m’adressai un petit signe de tête satisfait. Realla m’avait redonné le goût de prendre soin de mon apparence et, si partial que je pusse être, il me fallait reconnaître que j’avais un physique plutôt agréable.

Content de moi, je me rendis dans la chambre d’Horace où je le trouvai en train de ronfler doucement dans son lit. C’était ainsi qu’il veillait sur moi ! Si Aber découvrait qu’il avait déserté son poste, il l’écorcherait vif. Mais Horace avait eu raison – je n’avais pas particulièrement envie ni besoin d’un public pendant mes ébats.

« Il est l’heure de se lever, lui dis-je. Horace ? Horace ? »

Il continua de ronfler, imperturbable. Pauvre garçon, il était complètement épuisé. Il avait dû rester debout presque toute la nuit pour me surveiller. Heureusement que Realla était venue le relayer.

Mais là, j’avais besoin de lui. Le devoir n’attendait pas ; il lui faudrait l’apprendre. À l’armée, je n’avais jamais pu dormir autant que je l’aurais voulu. On finissait par s’y habituer.

Je me penchai vers lui et le secouai par l’épaule.

« Horace ! Réveille-toi ! »

Il lui fallut une minute pour ouvrir les yeux, avant de s’asseoir ; il avait l’air un peu sonné et décontenancé. Il bâilla, la bouche grande ouverte.

« Excusez-moi, seigneur Oberon ! dit-il, en levant vers moi des yeux larmoyants et cernés. J’ai dû m’endormir.

— Tu ne te sens pas bien ? lui demandai-je. J’ai eu un mal fou à te réveiller.

— Si, seigneur Oberon, répondit-il, dans un nouveau bâillement. J’ai essayé de rester avec vous, la nuit dernière, pour m’assurer qu’il ne se passerait rien, comme le seigneur Aber me l’avait ordonné. »

Au souvenir des menaces de mon frère, il déglutit avec difficulté.

« J’apprécie tes efforts, mais tu n’avais pas besoin de veiller sur moi toute la nuit. Je n’ai pas eu d’autres problèmes ; je me sens beaucoup mieux aujourd’hui.

— Si je puis me permettre, monsieur, vous avez encore l’air mal en point.

— Mon apparence n’a rien à voir avec ce que je ressens.

— Oui, monsieur. » Il eut un moment d’hésitation. « M’avez-vous porté jusqu’ici ? Je ne me souviens pas de m’être endormi. La dernière chose que je me rappelle… c’était d’être assis sur le tabouret à vous regarder…

— Ne t’inquiète pas pour ça. » Comprenant la vérité, je souris intérieurement : Realla avait dû le porter dans son lit avant de me réveiller. Heureusement qu’il s’était endormi ; je n’avais pas besoin qu’on me protégeât des jolies femmes. « Tu as bien fait, lui dis-je. Je suis très content de toi.

— Merci, monsieur ! » Il eut l’air grandement soulagé.

« As-tu déjà exploré la maison ? Sais-tu où se trouve la salle à manger ?

— Oui, monsieur.

— Habille-toi. Je te donne cinq minutes. Après, tu me montreras le chemin. »

Par bonheur, le petit déjeuner se prenait sans cérémonies dans une pièce à peu près normale, où l’on servait une nourriture à peu près normale, elle aussi. Des lampes s’écoulait une épaisse rivière de lumière dorée qui recouvrait le plafond, mais je m’y habituai très rapidement. Cela faisait partie de cette maison, tout comme ces angles qui ne correspondaient pas à l’image que j’en avais.

De toute évidence, j’étais le premier levé. D’immenses plateaux offrant toutes sortes de mets étaient posés sur une desserte ; personne n’y avait encore touché. Je jetai un coup d’œil sous chacun des couvercles. Je reconnus la moitié des plats. Je me servis des œufs, des côtes d’un animal indéterminé et des petits pains au miel. Pour la boisson, des pichets de jus de fruits s’alignaient sur un côté de la console. Toutefois, je me dirigeai vers une jeune fille qui faisait le service et lui demandai de me trouver une bouteille de vin rouge. Elle obéit aussitôt.

Au moment où j’allais prendre place en bout de table, Aber entra d’un pas nonchalant.

« Bonjour, lui dis-je.

— Salut, répondit-il. La nuit a été mauvaise ?

— Pourquoi tout le monde s’obstine-t-il à me poser cette question ? répliquai-je, en repensant à Horace et à Sésame. Je n’aurais pas pu mieux dormir.

— Tu as une mine épouvantable.

— Je me sens mieux, pourtant.

— Tant mieux. »

Je songeai à Realla et cachai mon petit sourire en mordant dans un petit pain au miel. Elle, plus que toute autre chose, devait être responsable de ma rapide guérison. Rien de tel que l’amour pour revigorer un homme.

Me léchant les doigts, j’abordai un nouveau sujet. « Tu as vu Père ce matin ?

— Il n’est pas encore rentré. » Aber commença alors à remplir son assiette de fruits violets en forme d’œufs, de petites baies roses et d’un mets filandreux qui ressemblait à du fromage.

« Quoi ! Tu en es sûr ?

— J’en suis presque certain. »

Je ne pouvais pas le croire. Il devait être rentré – ne m’avait-il pas envoyé Realla la nuit dernière ?

Si ce n’était pas lui… qui alors ?

Aber prit place en face de moi. Comme à son habitude, il semblait d’excellente humeur.

« Il doit être à la maison, affirmai-je. Tu l’as manqué, c’est tout. » C’était la seule explication.

« J’ai vérifié ce matin. Je pensais qu’il se serait servi d’un atout pour rentrer la nuit dernière, mais son lit n’a pas été utilisé ; ni les portes ni les gardes ne l’ont vu entrer ou sortir. Il n’est pas revenu. »

Je savais qu’aucune audience royale ne se prolongeait à ce point. Il avait dû se passer quelque chose. Quelque chose avait mal tourné.

12

Je pris une profonde inspiration. « Il est parti depuis trop longtemps.

— C’est un fait.

— Tu n’es pas inquiet ?

— Si. Un peu. » Il me regarda d’un air sérieux. « Tu crois qu’il nous aurait abandonnés ici, n’est-ce pas ? Je sais qu’il ne m’aime pas particulièrement et je vous ai tous deux obligés à m’emmener avec vous. Mais s’il s’est aperçu que les choses tournaient mal, tu t’imagines qu’il aurait fui les Cours du Chaos en nous laissant là ?

— Je ne sais pas », admis-je. Après tout, ce que j’avais cru depuis ma plus tendre enfance s’était révélé n’être qu’un énorme mensonge. Et il avait continué à me mentir à Juniper. Je croyais qu’il m’était attaché – qu’il nous aimait tous – et qu’il essayait de nous protéger. Mais nous abandonnerait-il si c’était le seul moyen de sauver sa peau ?

Je mordis une nouvelle fois dans mon petit pain au miel, m’efforçant de réfléchir à la question. Notre père possédait des pouvoirs que je ne cernais pas encore complètement. Il pouvait être n’importe où, derrière la porte de cette salle à manger ou dans un château secret à des milliers de kilomètres… il pouvait, tout aussi bien, ne plus se trouver dans ce monde-ci. Il lui était également facile de se cacher dans une Ombre différente où personne ne le découvrirait.

Serait-il capable de nous abandonner ? Si la situation se dégradait, nous laisserait-il dans cette maison, isolés et sans réponses, alors que lui courrait se mettre à l’abri ?

Je me remémorai tout le mal qu’il s’était donné pour me sauver en Ilerium. Il aurait mieux valu me laisser mourir là-bas, sous les coups des créatures de l’enfer. Pourtant, il avait risqué sa vie pour empêcher cela – ainsi que pour sauver sa fille préférée, ma demi-sœur Freda. Ce comportement n’était pas celui d’un homme capable d’abandonner sa progéniture.

Toutefois, pressé par le temps, se sentant acculé, je l’imaginais bien nous laisser tomber Aber et moi. S’il était convaincu que nous étions à l’abri dans l’Au-delà… pourquoi ne nous y laisserait-il pas ? Il avait beau être mon père, et également un sorcier puissant, il m’avait menti pendant les vingt dernières années de mon existence. Tout ce que j’avais cru savoir sur l’univers s’était révélé faux. Je me rendis compte que je ne le connaissais pas vraiment, pas plus que je ne pouvais prévoir ses agissements.

Serait-il capable de nous abandonner ? Oui.

Le ferait-il ? Je n’en savais rien.

« Qui plus est…, reprit Aber, entre deux bouchées picorées dans une assiette de steak et d’œufs au plat qu’une servante avait déposée devant lui… nous ne savons pas s’il lui est arrivé quelque chose.

— Alors où est-il ?

— Peut-être en visite chez des amis, dans les Cours.

— Je croyais qu’il n’en avait pas.

— Oh, il doit lui en rester quelques-uns… même s’ils ne prennent pas ouvertement son parti. Peut-être est-il en train d’essayer de renouer de vieilles alliances.

— As-tu utilisé son atout ?

— Tu es fou ? La dernière fois que je m’en suis servi, il m’a presque arraché la tête. Je lui ai fait rater une expérience délicate. Il m’a obligé à jurer que je ne recommencerais plus. »

J’éclatai de rire. « Moi aussi, j’ai déjà promis ce genre de chose. Après le petit déjeuner, je vais tenter de le contacter.

— Mieux vaut que ce soit toi plutôt que moi.

— Peut-être a-t-il rencontré une vieille amie après l’audience…

— Une vieille épouse, plutôt. »

Je levai les sourcils. « Combien en a-t-il eu ?

— D’après mes comptes, dit Aber, au moins six, originaires des Cours et deux, de l’Au-delà… bien que j’aie entendu dire qu’au moins l’une d’entre elles s’est enfuie juste après la nuit de noces ; alors celle-ci compte peut-être pour du beurre ! Et qui sait combien d’autres il en a eu dans les Ombres. Ta mère, parmi tant d’autres, je présume ?

— Non.

— Bâtard. »

Inutile de lui demander s’il parlait de mon père ou de moi : c’était vrai, au sens propre, en ce qui me concernait ; assez vrai, au sens figuré, pour mon père ; et, de temps à autre, totalement vrai dans les deux cas.

« Quand il rentrera, tu pourras lui demander le nombre exact. S’il tient les comptes ! »

Je grognai : « Il m’a menti ma vie durant. Et, d’après moi, ça continue. Il m’est difficile de croire ce qu’il dit.

— C’est vrai. » Aber haussa les épaules. « Chacun dans la famille sait bien que la part de vérité dans ses histoires est fantaisiste au possible. Ça fait partie de son charme. »

Je soupirai. « Nous voilà revenus à notre point de départ. Nous ne savons pas où il se trouve, ni ce qui s’est passé au cours de l’audience avec le roi Uthor et, encore moins, quand il va rentrer à la maison. »

Il haussa de nouveau les épaules. « Tu as assez bien résumé la situation. Cependant, je ne crois pas que tu doives essayer de le contacter tout de suite.

— Si tu as une meilleure idée, je t’écoute.

— Ce n’est malheureusement pas le cas. »

Après cela, nous mangeâmes en silence. Je remarquai qu’Aber m’étudiait du coin de l’œil ; je commençai à m’agiter nerveusement sur ma chaise. Je n’avais jamais aimé être observé ainsi. Cela m’avait toujours mis mal à l’aise.

« Bon », finis-je par lâcher, après avoir décidé que j’avais supporté cet examen assez longtemps. Je posai ma fourchette et le regardai droit dans les yeux. « Ça fait dix minutes que tu me dévisages. Qu’est-ce qui ne va pas ? » Je me tapotai le dessus de la tête. « Est-ce que j’ai des ramures qui me poussent sur le crâne ou y a-t-il autre chose ?

— Je continue à penser à la vision que tu as eue hier, et à la façon dont tu as tué les gardes lai she’on. Ça ressemble à une astuce du Logrus. En outre, lorsque le serpent t’a renvoyé dans ton corps… il a utilisé le Chaos primitif.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une force essentielle. Il est dangereux de l’invoquer, et difficile de la contrôler, si on n’est pas expérimenté ni patient. On ne s’en sert qu’en dernier recours.

— Dangereux… comment ?

— Tu peux la contrôler jusqu’à un certain point, mais elle est presque dotée d’un pouvoir et d’une volonté propres.

— Une traîtresse ?

— Oui. Si elle t’échappe, elle peut détruire tout ce qu’elle touche, personne ou objet. La mort, dont elle se nourrit, la rend plus puissante. Si elle s’étend trop, elle est capable de détruire une Ombre tout entière. »

Je déglutis. « Et le serpent a lancé ce truc sur moi ?

— Heureusement, ta forme physique était absente. Sinon tu serais mort à l’heure qu’il est. » Il examina mon visage. « En clair, il te craint. Cette ruse avec le schéma… je me demande bien de quels autres pouvoirs tu disposes. »

Je fis un geste dédaigneux. « Je ne m’en connais aucun.

— Peut-être devrais-tu essayer de maîtriser le Logrus, déclara-t-il d’un air songeur. Si tu étais capable de le contrôler…

— Merci, mais je ne préfère pas. » Je secouai la tête, certain que le Logrus ne fonctionnerait pas avec moi. « Je pense que Père a dit la vérité quand il a annoncé que le Logrus me tuerait si je tentais d’y entrer. Je n’ai pas envie de courir ce risque.

— Je pourrais parler de toi au gardien. Peut-être son analyse sera-t-elle différente. S’il pense que tu peux t’introduire dans le Logrus en toute sécurité, pourquoi ne pas essayer ? Après tout, tu viens de dire que Père t’avait toujours menti. Peut-être est-ce également le cas pour le Logrus !

— Je ne suis pas prêt à tenter l’expérience. »

Il haussa les épaules. « Ce n’était qu’une idée en l’air.

— Comprends-moi bien, j’apprécie ta suggestion. Mais je ne suis tout simplement pas prêt à risquer ma vie.

— D’accord ! » Il s’essuya la bouche avec une serviette et repoussa son assiette. Une servante la débarrassa. « Tu sembles en meilleure forme. Veux-tu aller faire un tour dehors ?

— Tu veux dire ici ? Ou du côté de la cour du roi Uthor ?

— Ici. Nous commencerons doucement. Qu’en dis-tu ? »

Je marquai une hésitation. J’avais très envie de refuser, mais je finis par acquiescer.

« Je veux bien essayer. »

Je ne pouvais tout de même pas rester enfermé jusqu’à la fin de mes jours. Si le Chaos était ma nouvelle demeure, je devais surmonter mes craintes. Quel mal cela pourrait-il me causer ?

Il hocha la tête. « Bien. »

Je terminai mon repas en quelques bouchées, mais Aber ne semblait pas pressé de partir ; je me calai dans mon siège. Toutes les questions que j’avais en tête jaillirent de ma bouche. Je plaignis mon frère d’être ainsi mis sur la sellette, mais je ne pus m’empêcher de l’interroger sur la maison (cinq étages, cent quatre-vingt-six pièces d’après le dernier inventaire – avec de possibles fluctuations saisonnières), sur ce qui s’était passé pendant les trois jours qu’avait duré mon inconscience (pas grand-chose – notre père était sorti à plusieurs reprises pour rencontrer des amis ou des alliés, puis revenu pour prendre de mes nouvelles et quelques heures de repos), et enfin sur la nature du Chaos (qui devint encore plus confus au fil de ses explications).

« Peut-être devrions-nous rendre visite au roi Uthor…, suggérai-je quand j’eus épuisé mes demandes.

— Il n’accordera pas d’audience à des gens comme nous.

— On ne sait jamais. Et même si nous ne parvenons pas à le voir, peut-être apprendrons-nous quelque chose… par exemple, l’endroit où est retenu notre père. »

Il eut l’air surpris. « Tu penses qu’il a été arrêté ?

— Je ne sais pas. Toutefois, nous devons le découvrir. Même s’il ne l’a pas été, il est peut-être en danger. Je ne crois pas qu’il nous abandonnerait de son plein gré.

— Si nous allons fouiner là-bas, c’est nous que le roi Uthor pourrait faire arrêter.

— Pourquoi ? Nous ne sommes au courant de rien et nous n’avons rien fait de mal. » Je fis soudain la grimace. « M’aurais-tu caché quelque chose ? Père et toi êtes-vous en train de comploter contre la couronne ? »

Son visage s’allongea. « Ce genre de soupçon n’est pas digne de toi.

— C’est bien ce que je pensais. Mais ça aurait pu faciliter les choses. Je pourrais vous dénoncer tous les deux, réclamer une récompense et m’emparer des biens et des titres familiaux.

— Voilà un discours digne de notre famille, répliqua Aber d’un ton amer. Malheureusement, cela ne risque pas de se produire. Père ne me mettrait jamais dans la confidence d’une conspiration. Je risquerais d’aller tout raconter à la première personne venue. » Il secoua la tête. « Je n’ai jamais su garder un secret. C’est plus dans les cordes de Freda.

— Freda ? J’aurais pensé que Blaise…

— Blaise aime trop se vanter pour tenir sa langue. Freda, elle…

— Oui ?

— Elle avait l’habitude d’aider Père dans ses expériences. Elle n’a jamais dit un mot sur ce qu’ils faisaient. Cela agaçait Locke et Blaise au plus haut point ! » Il gloussa, le regard lointain, comme s’il se remémorait des temps meilleurs. « Tous deux avaient l’impression de passer à côté de quelque chose de grandiose. Cependant, malgré toutes leurs supplications, Père ne leur a jamais permis d’entrer dans son cabinet de travail. »

Je souris à l’idée de voir Locke et Blaise éconduits. Avec Freda, ils s’étaient engagés dans une lutte pour le pouvoir. Tous trois briguaient la direction de la famille et, à mon humble avis, ils avaient une bien trop grande opinion d’eux-mêmes.

« Et ça te faisait jubiler ! avançai-je.

— Oui ! » Il éclata de rire. « Je pense que ça t’aurait plu à toi aussi.

— Oh, j’en suis sûr. »

Il s’éclaircit la gorge. « Revenons au problème qui nous intéresse… Même si nous connaissions les activités clandestines de Père, je ne pense pas que le dénoncer nous serait très utile en ce moment. Nos ennemis veulent notre mort… à tous… jusqu’au dernier membre de notre famille.

— C’est vrai, admis-je. Mais nous ne sommes pas en position de force pour l’instant. Avec des alliés puissants, nous le serions peut-être.

— Eh bien, reprit Aber, après mûre réflexion, si je voulais m’allier à quelqu’un de puissant, je commencerais par le roi Uthor.

— Tu supposes donc qu’il n’est pas notre adversaire.

— Tu penses qu’il pourrait l’être ? » me demanda-t-il, surpris.

Je haussai les épaules. « Je n’en sais pas suffisamment pour me déterminer. Je peux juste affirmer que les créatures de l’enfer…

— Les lai she’on, corrigea-t-il.

— … qui ont fouillé notre maison ressemblaient aux créatures de l’enfer qui ont envahi Juniper et Ilerium. »

Il fit un geste dédaigneux avec son bras. « Les lai she’on se ressemblent toutes plus ou moins. On les conditionne pour qu’il en soit ainsi.

— Mais nous ne parlons pas de faits, nous envisageons des possibilités. Admettons que le roi Uthor soit le responsable des attaques contre notre famille, où cela nous mène-t-il ?

— Si c’est vrai, intervint Aber, nous sommes bel et bien piégés. Le roi Uthor est l’homme le plus puissant des environs. S’il est notre ennemi, autant nous rendre et le laisser nous trancher la gorge.

— Ne sois pas fataliste.

— Facile à dire pour toi. Tu ne sais pas vraiment de quoi tu parles. Ni ce que nous aurions à affronter. D’un autre côté, je ne le vois pas nous attaquer.

— Non ? Et pourquoi ?

— Parce qu’il n’aurait pas besoin de se cacher. Il pourrait simplement annoncer que nous sommes ses ennemis et ordonner notre mort. Le Chaos n’est pas qu’un endroit… c’est une force qui, libérée dans sa forme primitive, peut dévorer des mondes entiers. »

Je haussai les épaules ; cela me semblait exagéré, mais je n’avais aucun moyen de le vérifier. « Très bien. Passons à une autre hypothèse… supposons que le roi Uthor ne soit pas responsable de ces attaques !

— Alors, il aurait toutes les raisons de nous protéger. Après tout, nous sommes de loyaux sujets.

— Exactement ! Bon, et si, en ne signant pas d’alliance avec lui, nous laissions passer la chance de sauver notre famille, et notre peau par la même occasion ?

— Tu es trop persuasif, se plaignit Aber, on pourrait presque croire que c’est vrai.

— Ça l’est. »

Il soupira. « Il suffirait au roi Uthor de me regarder ; il aurait alors le choix entre éclater de rire et me manger tout cru. Il n’a pas besoin d’alliés… ce sont les alliés qui ont besoin de lui.

— On ne le saura pas avant d’avoir essayé.

— Je pense que nous devrions nous tenir à l’écart de la cour.

— Tu as une raison particulière ?

— Non… juste un pressentiment.

— Le roi Uthor n’a aucune raison de nous faire arrêter, fis-je remarquer. Ni toi ni moi n’avons rien fait de mal. De plus, nous avons une excellente raison d’y aller… nous cherchons notre père. Qui pourrait le contester ?

— Moi. Réfléchis. Et si toutes ces attaques n’avaient été que des querelles intestines ? Dans ce cas, il serait parfaitement en droit de nous tuer d’emblée, dès que nous nous présenterions devant lui en osant le déranger. »

Je retournai cette éventualité dans ma tête. « Tuer des gens ne doit pas être aussi simple pour lui. Les rois ne massacrent pas la noblesse. S’ils agissaient ainsi, ils ne resteraient pas longtemps sur le trône. »

Il s’agita, l’air gêné. « Eh bien, non. En vérité, un roi est censé respecter l’étiquette de la cour. Il faut d’abord subir une offense, puis affronter en duel l’un de ses champions.

— Et être tué ?

— De quoi es-tu capable avec un trispe ?

— Un quoi ? »

Il gloussa. « C’est bien ce que je pensais. C’est une arme traditionnelle, un peu comme des griffes de chat, mais en plus grand, avec des lames qui se déploient. Tu attaques avec un trispe et tu te défends avec un fandon… ça non plus, je suppose que tu n’en as jamais utilisé !

— Un fandon ? Non, je n’en ai même jamais vu ni entendu parler.

— Tu n’as pas manqué grand-chose. N’eût été la tradition, je crois que tout le monde aurait abandonné ces armes depuis des siècles pour utiliser des épées.

— Et je pourrais être tué par un trispe ?

— Découpé en morceaux. » Il grimaça un sourire. « Moi aussi, en l’occurrence. Je n’ai jamais réussi à tenir un fandon correctement. Et vu la façon dont les pierres se déplacent…

— Attends un peu ! Des pierres… qui se déplacent ?

— Oui. Tu dois te, mettre debout dessus. Elles flottent et répondent aux indications subtiles de tes pieds. Vers le haut, vers le bas, à gauche, à droite… tu dois garder ta pierre en mouvement et déséquilibrer ton adversaire.

— Tu es en train de tout inventer, fis-je d’un ton accusateur. Des armes dont je n’ai jamais entendu parler… et maintenant cette histoire de combat sur des pierres qui bougent ! »

Il haussa les épaules. « C’est la vérité. Ici, tout se fait selon la tradition. Un duel, avec trispe et fandon, est la seule façon de régler une dispute. » Malgré mon scepticisme, il me donna l’impression de ne pas se moquer de moi. Peut-être ces armes existaient-elles après tout ? J’envisageai sérieusement cette éventualité. Combattre en équilibre dans les airs avec des armes que je n’avais jamais utilisées auparavant… je n’aurais aucune chance. Peut-être que cette visite à la cour du roi Uthor n’était à envisager qu’en dernier ressort.

Je me remémorai l’habileté fabuleuse de notre père avec une lame et la réflexion désinvolte de Locke, affirmant que celui-ci n’était pas vraiment doué, compte tenu des critères du Chaos. Quels fantastiques combattants devaient être ces seigneurs du Chaos !

« Allez, viens, me dit Aber, en se levant. Voyons d’abord ce qui se passera quand tu te retrouveras dehors. J’en ai assez d’être enfermé. Un peu d’air frais nous fera le plus grand bien. Et peut-être qu’entre-temps Père sera rentré. »

Je ne pouvais qu’accepter ; aussi me levai-je à mon tour pour le suivre. Faisant preuve d’un sens de l’orientation infaillible, il traversa le dédale des couloirs qui semblaient s’enrouler sur eux-mêmes. Notre périple s’acheva enfin devant une lourde porte qu’il poussa.

Debout sur le seuil, je découvris une vaste cour recouverte de sable. À une centaine de mètres s’élevait un mur de pierre d’une dizaine de mètres de haut. Courant sur chaque côté, aussi loin que mon regard pût porter, il faisait le tour de la maison. Des gardes en uniforme patrouillaient sur les chemins de ronde ; d’autres, armés d’épées et de boucliers, étaient à l’exercice à environ cinquante mètres, à l’autre extrémité de la cour. Le martèlement régulier des bottes et le cliquetis des fers résonnaient de façon familière et agréable.

Je commis alors l’erreur de lever mes yeux. Grands dieux ! Le ciel me rendit malade – si l’on pouvait appeler « ciel » cette chose qui bouillonnait comme une mer ballottée par la tempête. Ces couleurs qui se tordaient, ces éclaboussures d’étoiles qui dérivaient, ces éclairs bleus fulgurants et cette douzaine de lunes qui se déplaçaient dans toutes les directions me firent tourner la tête. Leur simple vue provoqua chez moi des vagues de nausée ; pris de tournis, je sentis, bien involontairement, que je perdais le contrôle de mon corps. Les mugissements de vents fantômes m’emplirent les oreilles.

« Hé ! entendis-je une voix lointaine crier. Oberon ! Regarde-moi ! Oberon ! »

Celle d’Aber. Je m’obligeai à reporter mon attention sur lui et à fixer son visage inquiet.

Agrippé à son bras, je parvins à garder l’équilibre. Je me sentais mal ; j’étais déconcerté, désorienté.

« Je t’entends, répondis-je. Le ciel…

— Si ça t’est insupportable, dis-le ! Nous n’avons pas besoin de rester dehors très longtemps. Mais je pense qu’il est important que tu t’y habitues.

— Oui. » Je hochai la tête en signe d’acquiescement ; cela semblait sensé.

Je me gardai de regarder vers le haut. Le monde retrouva sa stabilité et le bruit du vent diminua.

Aber quitta soudainement le seuil et s’avança dans la cour. Je le suivis. Le sable crissa sous mes pieds. Dans l’air flottaient des senteurs épicées insolites que je ne pus identifier.

« Qu’en penses-tu ? » me demanda-t-il, en englobant d’un geste ample la maison et le ciel.

Je déglutis et baissai les yeux, concentré sur le sol et sur mes pieds. Ce que j’avais pris pour du sable se révéla être tout à fait autre chose. La cour entière bougeait sous nos pas, comme si le sable et les pierres, telle une foultitude d’insectes rampants, étaient en perpétuel mouvement. Pourtant, ni Aber ni moi ne nous y enfoncions. Nous marchions normalement, comme sur un terrain solide.

Avec une grimace d’aliéné, Aber écarta les bras et les lança dans les airs.

« Qu’en penses-tu ? hurla-t-il de nouveau, les yeux au ciel. N’est-ce pas magnifique ? Ça ne fait pas battre ton cœur plus vite ? Ça n’aiguise pas tes sens ? Peux-tu le sentir tout autour de nous ?

— Tu es fou ! balbutiai-je. C’est un véritable cauchemar ! »

13

Aber se moqua de moi.

« Alors… c’est à ça… que ressemblent… les Cours du Chaos ?

— Presque, répondit-il. Dans l’Au-delà, nous en sommes très proches… je peux sentir l’attraction du Chaos, comme un courant qui se déplace dans les airs. Tu devrais pouvoir y arriver aussi. »

Je me contentai de le dévisager, perplexe. « Qu’est-ce que tu entends par sentir ? Je ne comprends pas très bien.

— Ferme les yeux. »

J’obtempérai. Je me mis à vaciller ; le sol parut se dérober sous moi.

« Oublie tes sens, reprit-il. Tu ne vois rien, tu n’entends rien, tu ne respires rien, tu ne goûtes ni ne touches à rien. Tu devrais sentir de légers tiraillements à l’intérieur de ton corps… comme si, debout au milieu d’une rivière, les flots te traversaient. »

Je demeurai immobile, respirant à peine. Mon cœur battait dans ma poitrine. L’air entrait en murmurant dans mon nez et dans ma gorge. Le mugissement grave et enroué des vents fantômes résonnait faiblement dans mes oreilles.

Petit à petit, je pris conscience d’une curieuse sensation… une légère traction – pas tant au niveau de mon corps que dans mon esprit –, comme si une force inconnue essayait de m’attirer à elle.

Je me laissai entraîner, en tournant sur moi-même, pour essayer de découvrir la direction qu’elle voulait me faire prendre. Oui… j’avais compris. Impossible de me tromper.

J’ouvris les yeux et indiquai le portail du doigt.

« Par là. »

Aber eut l’air interloqué.

« Non, dit-il. Pas par là.

— Que veux-tu dire ? Je peux la sentir ! C’est de ce côté qu’elle m’attire !

— Tu te trompes. » Il me montra la direction opposée. « Les Cours du Chaos sont par là. »

Je pivotai et regardai le point qu’il indiquait, derrière nous, là où se dressait la maison familiale. Non, j’étais sûr de ne pas vouloir retourner là-bas. Effectuant un nouveau tour sur moi-même pour tenter de situer le côté où l’attraction était la plus forte, je me retrouvai, encore une fois, face au portail. Les Cours du Chaos ne m’attiraient décidément pas. Visiblement, cette attraction mentale venait d’ailleurs… de quelque chose qui se trouvait à l’opposé.

J’en fis part à Aber.

« Je ne comprends pas, dit-il en fronçant les sourcils. Il y a tant de choses que je ne comprends pas à ton sujet, mon frère ! »

Je haussai les épaules : « Désolé. Tu as pourtant en face de toi tout ce qu’il y a à voir.

— Je ne crois pas. » Ses yeux se rétrécirent ; il me scruta attentivement. « Je pense que tu détiens plus de pouvoirs que tu ne le sais toi-même. Mais parlons d’autre chose. Viens, je vais te montrer les terres. Les jardins sont jolis.

— Jolis ?

— Si on aime la roche. »

En gloussant, il me conduisit vers ceux-ci ; j’eus l’impression qu’il allait encore me jouer une de ses fameuses farces. Nous longeâmes le mur par la gauche, nous éloignant ainsi des hommes d’armes à l’exercice. L’énorme bâtisse sans fenêtres nous dominait de toute sa hauteur ; des couleurs vives suintaient des joints de ses pierres.

Quelques plantes ternies, entortillées, semblables à des arbres, pointaient du sol ; leurs branches s’agitaient sans qu’il y eût le moindre souffle de vent. Elles paraissaient nous détecter au passage ; je sursautai à plusieurs reprises quand des branchages fouettèrent l’air, à proximité de mon visage. Aber, lui, continuait d’avancer sans y prendre garde.

Après avoir contourné l’angle de la maison, nous arrivâmes en vue du « jardin » – un espace clos où les roches, pareilles à des moutons pétrifiés, vagabondaient à leur guise parmi les herbes hautes. Atteignant la grosseur d’une tête ou la taille d’un homme, elles s’entrechoquaient de temps à autre en émettant des craquements sonores. Des bancs, disposés autour de l’enclos, suggéraient qu’ici regarder des pierres était un passe-temps agréable.

Aber se dirigea droit vers la barrière où il s’appuya, laissant ses yeux errer au loin. Il avait l’air de reconnaître certains rochers et m’indiqua du doigt ses préférés.

« Voilà Jasmin. Celui-là, c’est Sarcelle.

— Tu leur as donné des noms ? » Je le dévisageai comme s’il avait perdu l’esprit. Il devait me faire une farce. Qui irait perdre son temps avec de telles bêtises, alors que sa famille se faisait massacrer et que son père avait disparu ?

Il parut lire dans mes pensées car il soupira, haussa les épaules et évita de croiser mon regard.

« Ce n’est pas donné à tout le monde, expliqua-t-il. Il faut être sensible à leur présence pour apprécier toute leur beauté. C’est comme… comme de la poésie ! »

Je roulai les yeux. « Alors on doit finir par aimer ça. Mais ne t’en fais pas. Pour moi, la poésie n’est utile qu’à une chose : attirer les jolies femmes dans mon lit.

— Tu es comme Locke. » Il soupira de nouveau, se retourna et longea la barrière.

« Pas la peine d’être insultant ! » Je m’empressai de le rattraper. « Ou devrais-je prendre ça comme un compliment ? »

Il répondit platement : « Il y a d’autres choses à voir, là, tout près.

— Pas de nouveaux rochers ?

— Non… des fontaines, le jardin fleuri de Pella et un dragon pétrifié.

— Un dragon ! » Mon cœur s’emballa. C’étaient des créatures de légende. J’avais entendu raconter des histoires à leur sujet tout au long de mon existence.

« Oui, c’est Locke qui l’a tué, il y a des années. Il a fallu vingt mules et le double d’hommes pour le transporter jusqu’ici. Mais c’est un trophée qui vaut la peine d’être conservé.

— Comment Locke l’a-t-il tué ?

— En lui montrant une tête de Méduse. »

J’étais à la fois empli de crainte et admiratif ; mon estime pour Locke monta d’un cran. Je savais que mon frère avait été un officier compétent et un épéiste confirmé, mais j’ignorais qu’il eût parcouru le monde.

« D’accord. Mais j’ai hâte de savoir comment il s’est procuré une tête de Méduse ! commentai-je.

— Je ne sais pas trop… il a parlé d’un labyrinthe et d’une toison d’or. »

Je haussai les épaules.

Aber poursuivit : « Tu veux voir comment était ma mère ? Il y a une statue à son image, pas très loin. Il paraît que c’est assez ressemblant.

— Bien sûr. » Les statues, ça au moins, c’était à ma portée. Pourtant un dragon, même pétrifié, était quelque chose à ne pas manquer.

Mon enthousiasme inattendu parut le dérider. Alors que nous nous éloignions, il ne cessa de lorgner vers l’enclos. Les rochers, des plus gros aux plus petits, avaient entamé une danse complexe.

Aber semblait sincèrement prendre plaisir à ce spectacle, comme un fauconnier admirant ses oiseaux ou un chasseur vantant sa meute. Pourquoi en aurait-il été autrement ? À Juniper, il avait été confiné dans une maison avec des frères, des sœurs et un père ivrogne, pendant qu’un mystérieux ennemi éliminait systématiquement les membres de sa famille et qu’une armée, bien décidée à nous massacrer jusqu’au dernier, nous assiégeait. Ici, du moins pour le moment, nous étions en sécurité. Il pouvait se détendre et être lui-même.

« Hé ! Regarde ça ! » Il s’arrêta net et m’indiqua deux des plus grosses pierres au dos arrondi ; tels des loups, elles s’étaient mises à décrire des cercles l’une autour de l’autre, au centre de l’enclos. « Elles vont se battre !

— Un combat ? » Je m’immobilisai pour observer la scène. « Comment le sais-tu ?

— Par expérience ! Regarde ! »

Avec un soupir, je m’appuyai sur la barrière, à ses côtés. Les deux énormes rochers tournoyaient et virevoltaient en un ballet élaboré ; ils s’écartaient, puis se précipitaient de nouveau l’un vers l’autre, à une vitesse surpassant celle d’un homme en pleine course. Quand ils se heurtèrent de front, on entendit un grand « crac » ; des débris de pierre et de poussière furent projetés dans les airs. Au moment où ils se séparèrent, je remarquai que le plus volumineux était fendu de haut en bas, au beau milieu. Il se brisa en deux et les morceaux s’éloignèrent dans des directions opposées.

Aber émit un grognement de déception.

« D’habitude, le choc n’est pas aussi violent. Généralement, l’un des deux recule.

— Ils ont l’air dangereux.

— Pas vraiment… si tu te montres prudent. Tu peux même les chevaucher, si tu veux. C’est amusant. »

Je secouai la tête. Si la maison m’avait paru étrange, son intérieur avait l’air parfaitement normal par rapport à ce combat. Un profond sentiment de mélancolie s’empara de moi. Je me languis de Juniper et d’Ilerium ; là-bas, au moins, je connaissais les règles, et aucun phénomène de ce type ne se dissimulait dans les coins en attendant de me sauter dessus.

Des éclairs bleu foncé éclatèrent au-dessus de nos têtes, d’une luminosité suffisamment importante pour attirer mon attention. Puis des langues de vive lumière bleue zébrèrent le ciel ; le tonnerre gronda tout près de nous.

« Une tempête ? » l’interrogeai-je.

Il hésita, en levant les yeux. « Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Nous ferions mieux de rentrer », suggérai-je. Le dragon pouvait bien attendre ; vu son état, il n’irait nulle part. En outre, je me remémorai comment nos forces avaient été attaquées à Juniper. Cela avait commencé par une tempête. Usant de la foudre, nos ennemis avaient détruit les étages supérieurs du château et fait des dizaines de victimes.

« Je pense qu’il vaudrait mieux, en effet », dit Aber. Il se retourna et prit la direction de la cour. Je m’empressai de le suivre.

Un doigt lumineux jaillit du ciel et vint frapper le sol à quelques mètres de nous. Du sable fut projeté sur mon visage et sur mes mains. Des bras, je me protégeai les yeux.

« Cours ! » hurla Aber.

Pivotant sur moi-même, je vis qu’il s’était recroquevillé par terre. La puissance de l’éclair l’avait fait tomber. « Nous sommes attaqués ! Nous devons rentrer ! » cria-t-il.

Je me précipitai vers lui. « Attaqués… ici ?

— Oui ! Maintenant, avance ! À l’intérieur !

— Pas sans toi. » Au lieu de lui obéir, je l’aidai à se relever. Ensemble, nous courûmes vers la porte.

Au-dessus de nos têtes, les éclairs continuaient de zébrer le ciel. Le tonnerre grondait ses avertissements. La foudre s’abattit sur nous, mais nous manqua ; elle atteignit la petite barrière en bois de l’enclos et la réduisit en miettes. Voyant là une chance de s’échapper, les rochers se mirent à avancer vers la brèche.

Coude à coude, Aber et moi les contournâmes en courant pour rejoindre la maison. Nous aperçûmes bientôt la porte d’entrée.

Je laissai Aber prendre la tête et obliquai rapidement. Mon instinct et ma formation militaire me dictaient de mettre de la distance entre lui et moi, et d’aller là où l’on ne m’attendait pas. Cela compliquerait les choses pour celui ou celle qui manipulait la foudre. Et si Aber, au moins, parvenait à atteindre la maison… un survivant valait mieux que deux cadavres !

Je n’avais pas fait une demi-douzaine de pas que des éclairs bleus jaillirent des cieux. Ils se déplaçaient bien plus vite que moi sans cesser de crépiter ; l’un d’eux, tel un marteau, me frappa sur la tête. Il m’enveloppa, me brûlant la peau et emplissant mes yeux d’une lumière aveuglante. Je titubai sur le côté. Autour de moi, tout me sembla étrange et lointain.

Soudain, alors que j’avalai une grande goulée d’air, je sentis des flammes tourbillonnantes irradier l’intérieur de ma poitrine.

14

Douleur… rien que douleur… sous la douleur, une douleur plus intense encore…

Je crus que mes poumons allaient éclater. Je ne pouvais plus respirer, ni bouger, ni penser. Je tentai de crier, mais en vain.

… Des brasiers me marquaient au fer rouge, brûlaient ma chair…

Juste devant moi, Aber se retourna pour me regarder. Il pivota, mais avec une telle lenteur que j’eus l’impression qu’il ne bougeait pas d’un pouce.

Dieux, cette douleur !… Faites qu’elle cesse !…

Sa bouche s’ouvrit toute grande pour me hurler quelque chose. Le bruit du tonnerre emplissait mes oreilles ; je n’entendais pas ce qu’il me disait.

Mes bras… ma tête… mes yeux…

Une vive lumière bleue, semblant émaner de mon corps, éclairait les environs. Des ombres noires, parfaitement découpées, tendaient des doigts sombres dans toutes les directions. Une sensation de destruction inévitable s’abattit sur toute chose, et sur toute personne, autour de moi.

Douleur !…

Ma vue se troubla. Je ne pouvais pas mourir ici, pas maintenant… Ce n’était pas juste… je n’en avais pas encore fini…

Ténèbres.

Je repris peu à peu conscience.

Le calme régnait alentour. J’avais la sensation d’être disloqué, de me voir à distance. Pourtant, où que mon regard se portât, je ne distinguais que du blanc. Tel un observateur utilisant les yeux de quelqu’un d’autre, et comme détaché de mon propre corps, je scrutai cette blancheur à la recherche de réponses.

Bien que mon existence fût réduite à un grain de poussière sur une table de jeux aux dimensions cosmiques, mon esprit restait clair et vif. Je me souvenais des éclairs. Je me remémorais la souffrance, même si elle avait disparu. Un sang-froid inquiétant, inconnu jusqu’alors, s’empara de mon être.

Un rire cristallin et musical brisa le silence.

« Qui est là ? » demandai-je.

Une tache blanche passa à quelques centimètres de mes yeux, puis une lumière étincelante m’aveugla. Je battis rapidement des paupières et me couvris le visage d’une main.

Cette lumière… bougeait, palpitait, se nourrissait et s’abreuvait de moi. Oui, quelle que fût son identité, elle avait des yeux. Cependant, aucun humain ne regardait à travers ces fenêtres de l’âme, si pures et si parfaites que leur proximité me donnait mal au cœur.

« Pourquoi es-tu là ? » dit une voix. Semblant provenir du bas, elle se répercuta vers le haut, puis redescendit.

« Dis-moi d’abord où je suis, répliquai-je.

— Ici, avec moi », répondit la voix.

Je me passai la langue sur les lèvres. « Suis-je le premier ? »

Le rire retentit une nouvelle fois. « Non. Il y en a eu d’autres.

— Où suis-je ?

— Avec ta mère.

— Alors… suis-je mort ? »Je repassai ma langue sur mes lèvres. « Suis-je dans les Sept Paradis ? La juste récompense ? »

Je perçus sa perplexité.

« Où suis-je ? insistai-je.

— Au revoir…, dit la voix. Au revoir…

— Non ! criai-je. Attends ! Mère, je… »

Le monde se mit à dériver. Tout devint brusquement différent. Explosions de sons… grondements de tonnerre… cris humains…

J’étais allongé face contre terre, la joue gauche enfoncée dans ce sable que je sentais bouger, grouiller comme une chose vivante.

J’ouvris les yeux ; la luminosité des couleurs me fît cligner des paupières. Les bleus, les bruns, les rouges et les verts se mélangeaient comme de la gouache sous une averse.

Mes yeux semblaient incapables de faire le point ; aussi me concentrai-je sur plusieurs cailloux proches de moi. Ceux-ci tournoyaient et virevoltaient, formant des dessins complexes. Progressivement, ils redevinrent distincts et parfaitement visibles.

Pas mort… c’était la première des choses, et la plus importante.

Une désagréable odeur âcre flottait alentour, évoquant celle de la chair carbonisée. Je toussotai.

« Seigneur Aber ? s’écrièrent des voix lointaines. Relevez-le ! Dépêchez-vous ! À l’intérieur ! »

J’essayai de me redresser ; mes bras refusèrent de m’obéir. Je tâtonnai à l’aveuglette sur le sol ; je n’avais pas la force de continuer à avancer.

Que s’était-il passé ?

La foudre… la foudre m’avait frappé.

Je ne savais pas comment, mais j’en étais sorti indemne. Je clignai des yeux de nouveau, pris une profonde inspiration et m’assis d’un seul élan. Le simple fait de tousser m’épuisait.

Près de moi, des bottes firent crisser le sable. Des mains me saisirent, me soulevèrent et m’emportèrent.

« Il est en vie ! » cria quelqu’un.

Je me demandai de qui il s’agissait : d’Aber… de moi ?

Rassemblant toutes mes forces, je parvins à relever la tête et tentai de voir ce qui se passait. Des larmes brouillèrent ma vision. Je ne distinguai presque rien.

« Aber ? » coassai-je.

La forme sombre qui gisait à quelques mètres de là aurait pu être la sienne.

Non, il ne pouvait pas être mort. Je poussai un gémissement. Je n’avais qu’une envie : me glisser dans un trou et condamner l’ouverture derrière moi. Non, pas Aber… mon seul ami ici…

Me mettant à ramper, je ressentis comme des coups de couteau dans les genoux et dans les mains. Mon dos me faisait terriblement souffrir, la poitrine me brûlait. Mes yeux, tellement embués de larmes que j’y voyais à peine, déversaient des rivières jusqu’au sol.

La silhouette noire, devant moi, demeurait immobile. S’il était arrivé quelque chose à mon frère, je ne savais pas quelle serait ma réaction.

Je dus interrompre ma reptation pour reprendre mon souffle. Des petits points dansaient devant mes yeux. Mes oreilles bourdonnaient.

Mais j’étais vivant.

Encore quelques mètres et je le rejoindrais. Avait-il été touché lui aussi, ou la foudre s’était-elle abattue sur lui après avoir rebondi sur mon corps ?

L’odeur âcre de chair et de vêtements carbonisés persistait. Faites qu’elle n’émane pas de lui, priai-je.

Les gardes, qui peu de temps auparavant étaient à l’exercice à l’extrémité de la cour, se dressèrent soudain devant moi. Sans un mot, quatre d’entre eux me soulevèrent pour me porter jusqu’à la maison au pas de course.

« Aber… » Je n’émis qu’un faible coassement. « Allez chercher Aber…

— C’est déjà fait, seigneur Oberon. » La voix me parut distante, comme si mon interlocuteur se tenait au fond d’un long tunnel.

Je parvins à faire le point sur lui : un jeune officier aux cheveux blonds coupés en brosse et au nez légèrement de travers. Il me soutenait sous l’aisselle gauche, tandis qu’on m’emportait vers notre demeure.

« Mort ? » chuchotai-je.

Il bougea les lèvres, mais je ne compris pas ses paroles. Mon audition semblait avoir des défaillances.

Une quinte de toux, impossible à enrayer, secoua tout mon corps.

« … la foudre vous a frappé, monsieur, disait-il. Jace est allé chercher le médecin militaire. N’essayez pas de parler, monsieur. Vous êtes tous deux sains et saufs.

— Aber…, balbutiai-je.

— Vous m’entendez… seigneur Oberon ? Seigneur Oberon ?

— Oui… » Ma réponse ressembla au cri d’un crapaud. « Est-ce qu’Aber… est-ce qu’il est mort ? »

Sa voix résonna avec plus de force : « Vivant. N’essayez pas de parler, monsieur. Il s’est ouvert la tête. On va devoir lui faire des points de suture, mais il devrait s’en sortir.

— Merci. »

Mon frère était vivant – voilà tout ce que j’avais besoin de savoir. Je m’autorisai à me décontracter.

Nous atteignîmes enfin la porte. Ils me conduisirent à l’intérieur. Je ne supportais pas d’être considéré comme un invalide, mais je n’avais pas la force de protester.

Le jeune officier et ses hommes me posèrent délicatement par terre, près d’un mur. Il y avait foule. Tout le monde avait fui la tempête, le danger.

Peu à peu, les troubles de mon audition s’estompèrent. Je pouvais percevoir les grondements du tonnerre, même s’ils étaient encore faibles et distants.

« Quel est ton nom ? lui demandai-je.

— Je suis le capitaine Neole. »

Je me remis à tousser. Dans cet espace confiné, les relents de chair et de tissu brûlés étaient encore plus gênants. Je finis par me rendre compte qu’ils provenaient de moi.

En tournant la tête, je vis qu’Aber avait été installé près de moi. Le sang s’écoulait du côté droit de son visage et formait une flaque sur le sol. Un sentiment de panique m’envahit. Il ne bougeait pas. Neole s’était peut-être trompé…

Je fus repris d’une quinte de toux qui m’obligea à fermer les yeux.

Au moment où je les rouvris, un vieil homme aux cheveux blancs, le visage buriné et rongé par l’inquiétude, était penché sur moi. Je devais m’être évanoui de nouveau ; il ne se trouvait pas à mes côtés quelques instants auparavant.

Le médecin du château – l’ayant rencontré à Juniper, je le reconnus aussitôt. J’avais fait sa connaissance juste après la première grande bataille, celle au cours de laquelle Locke et Davin avaient perdu la vie.

« Seigneur Oberon ? Vous m’entendez ? demanda-t-il, en frappant dans ses mains pour attirer mon attention.

— Oui… », murmurai-je.

Il leva deux doigts.

« Combien ? m’interrogea-t-il.

— Deux. » Je recommençai à tousser.

« Je pense que vous survivrez. »

Il se tourna vers Aber, s’agenouilla et lui prit le pouls.

« Eh bien ? m’enquis-je.

— Il est inconscient », répondit-il, sans me regarder. Il se pencha pour palper la tête de mon frère. « Une blessure peu profonde sur le cuir chevelu. C’est toujours moins grave qu’il n’y paraît. À moins qu’il n’ait d’autres blessures internes, il sera sur pied dans quelques jours. Vous guérissez vite dans votre famille. »

Aber s’agita brusquement, gémit et tenta de s’asseoir. Il leva une main pour se tâter la tête, mais le médecin s’en saisit et l’obligea à la reposer contre son flanc.

« Restez tranquille, lui intima-t-il. Vous avez besoin d’être suturé.

— Que… », marmonna Aber.

Le médecin réclama du fil et une aiguille ; son assistant les lui apporta. Puis, sous mes yeux, il souleva un morceau de peau sur le crâne d’Aber pour retirer le sable et la saleté qui s’y étaient accumulés. Cela devait faire mal ; Aber commença à se débattre. Sur un signe du docteur, six gardes se précipitèrent vers mon frère et l’immobilisèrent en s’asseyant sur lui. Deux autres lui maintinrent la tête bien droite.

« Baume cicatrisant ! » demanda le médecin.

Il prit le petit pot que lui tendait son assistant et étala généreusement sur la blessure une pommade grasse d’un gris jaunâtre. Puis, sans même une seconde d’interruption, après l’avoir remis en place, il entreprit de recoudre le lambeau de peau qu’il avait soulevé. Ses points, remarquai-je, étaient petits et réguliers.

La blessure d’Aber faisait le tour de son front, juste à la racine des cheveux. Après sa guérison, il lui resterait une cicatrice impressionnante. Malheureusement, il serait obligé de se raser le crâne, ou d’attendre d’être chauve, pour pouvoir l’exhiber.

Je jetai un œil vers la porte d’entrée ouverte. Le ciel gris cendré, bouillonnant comme un chaudron de soupe, s’illuminait constamment d’éclairs. Je n’avais jamais vu la nature faire un tel étalage de fureur. Des langues de feu se rejoignaient au beau milieu des deux. D’autres venaient s’écraser au sol, parfois toutes proches, parfois très distantes.

Après un dernier nœud, le médecin fit un signe aux soldats ; ceux-ci libérèrent Aber.

« Avez-vous mal ailleurs ? lui demanda le docteur.

— Partout ! » grogna mon frère.

Le médecin émit un reniflement. « Reposez-vous pendant dix minutes. Si vous n’êtes pas capable de marcher, ces hommes vous porteront jusqu’à votre lit.

— Merci pour vos soins. » Avec une précaution extrême, Aber s’assit et se toucha la tête. « Aïe !

— Si ça fait mal, n’y touchez pas ! lui dit le docteur sans compassion. Laissez à l’onguent le temps d’agir.

— Combien de points de suture ? m’enquis-je.

— Trente-deux. »

Aber grogna de nouveau.

« Ne te plains pas, lui conseillai-je. Tu n’as pas été frappé par la foudre !

— Je n’étais pas la cible, rétorqua-t-il.

— Alors, tu penses que… ?

— Ça pourrait être une attaque. Contre toi.

— C’est ce que je redoutais. » Je pressentais que la créature-serpent de la tour n’y était pas étrangère. Après tout, j’avais tué quatre de ses hommes et contré sa tentative d’assassinat. Cela devait l’ennuyer. Quel meilleur moyen de se venger que de déclencher une tempête ?

« Ou peut-être que ça n’en était pas une, soupira Aber. Nous ne le saurons sans doute jamais !

— Du calme, monseigneur », fit le médecin sèchement, sans me laisser le temps de répondre.

À l’instar de tous les médecins militaires, il se comportait avec ses malades comme un bouc à demi sauvage. « Laissez-moi vous examiner. »

Je ne bronchai pas quand il me palpa de la tête aux pieds. Apparemment, je n’avais rien de cassé, même si toute ma peau était à vif. Il compta et annonça le nombre de brûlures sur mon visage et sur mes mains.

« J’ai eu de la chance, conclus-je.

— Une drôle de déveine, si vous voulez mon avis », dit-il. J’entendis parfaitement ses paroles. Mon audition était redevenue presque normale. « Un homme chanceux n’aurait pas été touché. Heureusement que vous avez la même constitution que votre père ! Un homme moins robuste serait mort ! »

Je levai mes mains et les examinai. De petites cloques blanches recouvraient leur dos et leur paume. Pas très beau à voir, mais ça aurait pu être pire. La douleur que j’avais ressentie m’avait laissé croire que mes os et ma peau n’étaient plus que cendres.

« Vous voyez ? poursuivit le docteur qui se releva et épousseta ses vêtements. Vous êtes à peine blessé. Un peu de pommade, quelques jours de repos, et tout aura disparu.

— Merci.

— Vous pouvez vous lever tout seul ?

— Je crois que oui. »

Je me remis debout tant bien que mal. Neole m’aida à garder l’équilibre en me tenant par le bras. Je pivotai à droite, puis à gauche, fis bouger tous mes muscles. Mon corps entier était parcouru de fourmillements, comme si la circulation, après avoir été coupée, revenait petit à petit.

« Bien », dit le médecin qui s’empara de ma main droite et y appliqua une pommade apaisante jaune. Presque aussitôt, picotements et sensations de brûlure disparurent. « Cela va faire des miracles sur ces cloques. »

Aber me grimaça un petit sourire. « Et avec ton joli visage tout abîmé, je vais pouvoir tenter ma chance auprès des filles, pendant quelques jours, lança-t-il.

— Ça fait du bien d’entendre que tu n’as pas perdu ton sens de l’humour », lui répondis-je.

Il me regarda d’un air perplexe. « Oh ? »

Je me concentrai un moment pour transformer mon visage et mes mains ; le cri de surprise du médecin et des soldats me fit comprendre que j’avais réussi. Mon petit talent de caméléon avait brillamment dissimulé mes cloques. Toutefois, je les sentais encore.

« Maudits soient-ils… avec leurs guérisons spectaculaires ! marmonna le médecin. Je me demande bien pourquoi ils font encore appel à moi, puisque…

— Je vais conserver cette pommade, si ça ne vous dérange pas, l’interrompis-je, en lui retirant le pot des mains. J’en remettrai un peu, plus tard, dès que j’aurai retrouvé ma chambre.

— Inutile, constata-t-il. Les cloques ont déjà disparu.

— Juste au cas où, insistai-je. Je suis sûr qu’elles vont revenir.

— Comme vous voudrez, monseigneur. » Il haussa les épaules et regarda Aber attentivement. Il s’attendait peut-être à ce que mon frère guérît instantanément, lui aussi. Comme ce n’était pas le cas, il se contenta de secouer la tête.

Aber s’assit en inspirant profondément.

« Ça ira, dit-il au médecin.

— Si vous le dites, seigneur Aber. » Il fit signe à son assistant, et tous deux s’éloignèrent dans le couloir.

J’aspirai une grande bouffée d’air et gagnai la porte ouverte. Là, je me mis à scruter les ténèbres. De temps à autre, des éclairs zébraient le ciel, puis le tonnerre se remettait à gronder avec force. Grands dieux, que je détestais cet endroit !

En outre, quelque chose me préoccupait. J’avais l’impression qu’on nous surveillait… quelle que fût l’identité de la personne qui avait envoyé la foudre sur moi, j’étais quasiment sûr qu’elle nous espionnait, en ce moment même, grâce à la magie. Il pouvait s’agir de la créature-serpent, de quelqu’un d’autre, ou même des gardes du roi. Ma seule certitude était que tout cela me déplaisait.

Eh bien, qu’ils nous épient à leur guise ! Je voulais me montrer. Je voulais leur faire voir que j’avais survécu et que j’étais indemne. Qu’ils tentent le pire ! Ils n’ont aucun pouvoir contre un fils de Dworkin.

L’accompagnant d’une grimace moqueuse, j’adressai un geste désinvolte à l’obscurité, puis refermai la porte et la verrouillai. Pourvu que les sortilèges d’Aber nous protègent à l’intérieur !

« Vous avez besoin d’autre chose ? » me demanda le capitaine Neole.

Je secouai la tête. « Laissez passer au moins une heure, après la fin des éclairs, avant de retourner dehors, lui ordonnai-je.

— Bien, monsieur. » Il me salua et entraîna ses hommes à sa suite dans le couloir.

Je tendis la main à Aber et l’aidai à se relever.

« Vérifions ces fils-pièges, lui dis-je. La maison est-elle toujours sûre ? Sommes-nous surveillés ?

— Entends-tu des cris ? » s’enquit-il.

J’écoutai attentivement… Rien.

« Non.

— Si un étranger à notre espèce s’était pris dedans, tu entendrais ses cris… longs et perçants-interminables.

— Bon, gloussai-je. Cela devrait décourager les visiteurs. »

Mon changement d’apparence commençait à m’épuiser, aussi permis-je à mon corps de retrouver sa forme précédente, avec toutes ses brûlures.

« Tu as dit que la foudre m’avait atteint. Toi, comment as-tu été blessé ?

— J’ai essayé de t’attraper pour t’en libérer. Quand je me suis approché, j’ai été projeté dans les airs, comme si j’avais reçu une ruade.

— Tu as eu de la chance.

— Nous en avons eu tous les deux… contrairement à ce qu’a dit le docteur. »

Il alla à la porte et l’entrouvrit pour regarder dehors. Par-dessus son épaule, je m’aperçus que des nuages encore plus nombreux, transpercés par des éclairs bleus, encombraient le ciel… un spectacle de sons crépitants et de lumières vives comme je n’en avais encore jamais vu. La foudre continuait à frapper le sol, non seulement à l’intérieur du mur d’enceinte, mais à l’extérieur également. L’attaque se poursuivait. La tempête semblait gagner en amplitude.

« Existe-t-il un moyen de savoir qui a déclenché cette tempête… qui la contrôle ? demandai-je.

— Père pourrait peut-être le découvrir… ou quelqu’un de très puissant. Si elle a été volontairement déclenchée ! Nous ne pouvons toujours pas l’affirmer.

— Que veux-tu dire ? Bien sûr qu’il y a un responsable !

— Je ne sais pas… des événements encore plus étranges sont apparus dans l’Ombre, au cours des quarante dernières années. Nous avons tous vu des tempêtes capables de voyager à travers les mondes. Certaines ressemblaient à celle-ci, avec les mêmes éclairs bleus menaçants.

— Peut-être étiez-vous attaqués, et personne ne s’en est aperçu sur le moment. »

Il hésita. « Je suppose que c’est possible. Bien que la première tempête ait eu lieu il y a des années, bien avant ma naissance. Elle a tué soixante-seize personnes.

— Celle-ci ne peut être qu’une attaque, insistai-je en secouant la tête. Si les trois premiers éclairs n’étaient pas tombés aussi près de moi, j’aurais eu un doute. Mais la foudre m’était destinée. Si l’on tient compte de tout ce qui s’est passé, ça ne peut pas être une simple coïncidence. »

Il y réfléchit, hocha la tête et se remit à observer la tempête. Les éclairs gagnaient en intensité, se déployant en rideaux, au milieu du ciel, éclairant le mur et la cour devant nous, comme en plein midi.

« J’aimerais qu’ils se dépêchent, murmurai-je en moi-même.

— Qui ?

— Tout le monde. Père, s’il est encore à la cour. Les créatures de l’enfer, si elles sont en train de revenir. Le roi Uthor, s’il nous a envoyé un message nous annonçant l’arrestation de Père… »

Car notre père n’était toujours pas rentré de son audience avec le roi.

15

La tempête fit rage toute la journée. Chaque fois que nous allions à la porte pour regarder dehors, le ciel sombre était encore plus sinistre qu’auparavant. Le vent violent qui passait par-dessus le mur et traversait la maison en sifflant n’incitait pas vraiment au voyage. Je remis à plus tard la visite envisagée à la cour du roi Uthor pour élucider la disparition de notre père.

Visiblement, je n’étais pas le seul à être troublé par cette tempête. Le personnel s’était enfermé dans un étrange mutisme. Impossible d’ignorer les regards en coin qu’ils nous lançaient à Aber et à moi, ni le silence qui se faisait dès que nous entrions dans une pièce, encore moins leur empressement à aller vaquer à leurs occupations dans un autre lieu.

Eux aussi devaient se souvenir de nos derniers jours à Juniper, quand cette fameuse tempête nous était tombée dessus et que la foudre avait détruit les tours les plus hautes, ne laissant que des décombres. Heureusement, ici, elle semblait évoluer en hauteur, parmi les nuages. Mais leurs similitudes me perturbaient. Que nos ennemis pussent contrôler les éléments me déplaisait fortement.

Je ne quittai pas Aber pendant que nous parcourûmes la maison pour compter les domestiques et les gardes, ou que nous inspectâmes les recoins peu fréquentés pour évaluer les dommages causés par les créatures de l’enfer. Bien qu’encore déboussolé par les circonvolutions et les virages en épingle des couloirs, je commençai à percevoir un semblant d’ordre dans ce labyrinthe aléatoire. Il me restait à mémoriser quelques points de repère pour retrouver mes marques – les statues dans les alcôves, les visages des portes, et bien d’autres encore.

Je constatai que la présence d’Aber à mes côtés me donnait force et assurance. Nous avions tous deux besoin de faire des plans sur l’avenir… de découvrir ce qui était arrivé à notre père. D’une certaine façon, je pensais qu’avoir un but m’empêcherait de me sentir aussi impuissant.

Nous avions envisagé d’entrer en contact avec Père et Taine par l’intermédiaire des atouts. Après un déjeuner rapide composé de tourtes froides à la viande et de bière, j’abordai le sujet avec lui une fois de plus.

« Je ne vais pas contacter Père, déclara-t-il. Cela ne me dérange pas de te fournir tous les atouts que tu voudras, mais je ne ferai rien de plus… ça, non. J’ai appris à me méfier.

— Parfait. Cela ne me dérange pas de m’atteler à cette tâche. Trouve-moi des atouts pour Père et Taine. Je verrai ce que je peux en tirer.

— Allons dans la bibliothèque », proposa-t-il. Il fit le tour de la salle à manger du regard : aucun domestique n’était présent, mais n’importe qui pouvait entrer d’un instant à l’autre. « Nous y serons plus tranquilles.

— D’accord. Je sais où c’est. Je te retrouve là-bas. »

Il me lança un coup d’œil étonné, sans toutefois me demander comment je l’avais appris. Quittant la table, il se précipita hors de la pièce.

Je terminai ma bière, puis me dirigeai en flânant vers le hall d’entrée. De nouvelles lampes ayant été allumées, il y faisait moins sombre. Je pénétrai dans la bibliothèque. Avec ses milliers de parchemins anciens et de livres aux reliures de cuir qui s’alignaient le long des murs, c’était l’endroit idéal pour expérimenter mes premiers essais en matière de magie.

Aber y fit son apparition quinze minutes plus tard. Il avait pris le temps de se laver et d’enfiler des vêtements propres. En plus des deux atouts que j’avais réclamés, il avait avec lui un paquet d’une trentaine de cartes.

« Pourquoi autant ? m’enquis-je.

— Au cas où tu souhaiterais parler à quelqu’un d’autre. » Il les disposa face contre table. « C’est un jeu familial… aucun lieu… rien que des personnages. »

Je pris la carte du dessus. Elle avait la taille et la forme des tarots utilisés par les diseuses de bonne aventure en Ilerium ; elle était fraîche au toucher, comme du vieil ivoire. Un lion rampant doré avait été peint au dos.

« Je reconnais ton travail. C’est toi qui l’as peinte.

— Il y a des années ! Retourne-la. »

J’obéis et découvris le portrait d’un jeune homme d’une vingtaine d’années, aux cheveux noirs, à la fine moustache, qui avait les yeux perçants de notre père et un petit sourire à moitié moqueur sur les lèvres. Habillé de rouge foncé de la tête aux pieds – chaussures, chausses et chemise de velours aux manches bouffantes –, il s’appuyait avec nonchalance sur une longue houlette de bois. Sa joue gauche s’ornait d’une mince cicatrice blanche, vestige d’un duel passé.

« D’après cette cicatrice, il doit s’agir de Taine.

— Très juste.

— Il ne ressemble plus tellement à ça, maintenant.

— Cet atout fonctionnera quand même, s’il est joignable. Essaie avec lui, en premier. »

Je gloussai. « Ne crois pas que je sois dupe. Tu tiens vraiment à éviter Père.

— Tu as sacrément raison. »

Levant la carte, je regardai le visage de Taine. Je n’avais utilisé les atouts qu’en de rares occasions : les tenir en main et se concentrer sur le dessin de la personne ou du lieu représenté suffisait à l’animer. On avait d’abord une vague impression de mouvement, puis le personnage apparaissait en trois dimensions et se mettait à bouger ; il était ensuite possible de lui parler.

Cette fois, pourtant, rien n’émanait de la carte. Devant ce piètre résultat, on aurait pu croire que je n’avais sous les yeux qu’un vulgaire morceau de papier vierge !

« Eh bien ? finit par interroger Aber.

— Rien. Il n’est pas là. »

Aber hocha la tête. « Cela arrive. Il est peut-être mort ou inconscient, ou encore dans un lieu où les atouts sont inopérants. »

Évidemment, nous n’avions aucun moyen de savoir quelle était la bonne hypothèse.

« La carte suivante représente Père… si tu as toujours envie de lui parler.

— Bien sûr. Quelle est la pire des choses à envisager ?

— Un fléau quelconque : peste, mort… » Il haussa les épaules. « Père déborde d’imagination.

— Moi aussi.

— Oui, mais tu ne m’as pas promis de m’étrangler si je te dérangeais une nouvelle fois par l’intermédiaire d’un atout.

— Pas encore, en tout cas. » Son expression revêche me fit éclater de rire. « Mais je l’envisage, vu ta façon de t’introduire dans ma chambre sans te faire annoncer.

— Alors, vas-y. Appelle-le. »

Je pris la carte en question et la retournai. Elle montrait bien notre père, mais vêtu de manière plutôt comique : il portait un costume de bouffon, avec des clochettes cousues au bout de ses chaussons pointus violets. Un sourire idiot figé sur le visage, il regardait en l’air.

« Si c’est comme ça que tu le dessines, pas étonnant que ça l’agace. »

Aber gloussa. « Tu sais bien que c’est la personne qui importe, pas son habit. Je l’ai peint comme ça un jour où j’étais fâché contre lui.

— Ça se voit.

— Eh bien, il le méritait à ce moment-là. Il s’est toujours montré injuste envers moi.

— Tu t’en plains beaucoup trop. »

Il soupira. « Tu ne comprends pas. »

Je levai les sourcils d’un air interrogateur, mais il ne s’étendit pas sur le sujet. Il avait probablement honte de l’incident – quelle que fût sa nature – qui avait provoqué cette contrariété insignifiante. Il avait sûrement un problème avec notre père… mais n’était-ce pas le genre de conflit que tous les fils devaient assumer ? Finalement, j’avais peut-être eu de la chance en grandissant avec l’idée que j’étais orphelin.

« Vas-y, appelle-le.

— Chaque chose en son temps. Un petit conseil d’abord : ne le laisse pas voir cet atout.

— Oh, il l’a déjà vu. Il l’a trouvé amusant. »

Je secouai la tête. J’avais parfois l’impression que je ne comprendrais jamais ma famille nouvellement retrouvée. Si on m’avait représenté ainsi, j’aurais apporté la tête du coupable sur un plateau d’argent… mais ce n’était pas le moment d’y penser. Nous avions une tâche importante à accomplir.

Prenant une profonde inspiration, j’élevai l’atout paternel et plongeai mon regard dans les yeux bleu vif du bouffon. Presque aussitôt, je sentis qu’ils me reconnaissaient. L’image se mit à trembloter ; cependant, aucun contact ne s’établit. Je la fixai avec plus d’intensité, voulant qu’un échange eût lieu entre nous. Je savais qu’il se trouvait quelque part, là, dehors.

Je finis par entendre une voix lointaine, presque irritée, qui disait :

« Pas maintenant, mon garçon.

— Mais… », commençai-je.

Pour son propre salut, il devait être mis au courant de ce qui s’était passé.

« Pas maintenant ! »

Le contact fut interrompu. Ses instructions étaient claires ; je n’avais pourtant aucune intention de les suivre. Ma tâche était de la plus haute importance. Élevant l’atout, je tentai à plusieurs reprises de rétablir le contact… sans y parvenir. Quelque chose m’en empêchait.

Je reposai la carte sur la table, me carrai dans ma chaise et appuyai le bout de mes doigts les uns contre les autres d’un air pensif. Que pouvait-il faire de si urgent pour refuser de me consacrer deux minutes de son temps ?

« Eh bien ? » demanda Aber.

Je jetai un regard en coin à mon frère. Pour une fois, il semblait vraiment préoccupé ; je lui rapportai donc les paroles de notre père.

« Pas maintenant, enchaînai-je en m’échauffant, est sûrement la formule la plus frustrante au monde. Pas maintenant ! »

Il gloussa et me regarda d’un air qui sous-entendait : je te l’avais bien dit.

« Pas maintenant, répéta-t-il. Ça nous est plus utile que tu ne penses. Au moins, nous savons qu’il est en vie.

— C’est vrai, admis-je.

— As-tu entendu des hurlements pendant que tu lui parlais ?

— Non. Pourquoi ?

— Les cachots situés sous le palais sont remplis de prisonniers. S’il y avait été enfermé, tu aurais sûrement entendu crier. »

Je m’esclaffai. « Pas la peine de faire preuve d’autant d’optimisme. Non, il n’est pas en train de se faire torturer, ni personne autour de lui, d’ailleurs. Exactement comme tu l’avais dit… il est occupé à quelque chose et ne veut pas être dérangé, même pour un motif grave. Quel petit bonhomme arrogant, quel vaniteux… »

Il leva une main pour m’intimer le silence ; je laissai ma diatribe en suspens.

« Et s’il nous écoutait en ce moment même ? suggéra-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Réfléchis. Si quelqu’un tenait un couteau pointé sur sa gorge, il n’aurait pas la possibilité de communiquer.

— C’est vrai. » Je lui accordai ce point. « Mais il n’a pas besoin de se montrer aussi grossier, aussi arrogant, aussi vaniteux !

— Tu commences à avoir un aperçu de ce que j’ai subi. Et toi, il t’aime bien !

— Je dois donc me considérer comme chanceux d’avoir appris quelque chose. Père est encore en vie. C’est plus que nous n’en savions jusqu’à maintenant.

— Je suppose que oui », conclut-il.

En vérité, cela amenait plus de questions que de réponses. Qu’avait-il fait ? Pourquoi ne pouvait-il pas parler ? Pourquoi n’était-il pas rentré après son audience avec le roi ?

Je soupirai, ramassai le paquet d’atouts et les passai en revue rapidement, sans m’arrêter sur une carte en particulier. Freda… Blaise… Davin… Pella… tous mes demi-frères et demi-sœurs s’y trouvaient, plus quelques autres que je ne reconnus pas. Pendant une seconde, j’envisageai de contacter Freda pour lui exposer la situation et lui demander conseil, mais j’y renonçai. Elle avait l’ordre de ne parler à personne par l’intermédiaire des atouts, afin de préserver l’anonymat du lieu où elle se trouvait. Je ne voulais pas la mettre en danger. Si on récapitulait le nombre de parents déjà perdus et si on tenait compte de la détermination de nos ennemis, la laisser tranquille semblait la solution la plus sage. En outre, la créature-serpent pouvait fort bien être en train de nous espionner en ce moment précis.

« C’est un paquet d’atouts que tu gardes en réserve ? m’enquis-je.

— Oui. Pourquoi ?

— J’aimerais le conserver quelques jours, si ça ne te dérange pas. »

Il haussa les épaules. « D’accord. »

Nous restâmes encore quelques heures dans la bibliothèque. Nos discussions ressemblèrent plus à celles de vieux amis rattrapant le temps perdu qu’à celles de deux frères. Cela me fit du bien d’être assis et de prendre le temps de réfléchir.

« Comment se fait-il que tu en saches autant sur la magie et sur les Ombres ? lui demandai-je soudain. Père ne me paraît pas être le meilleur des professeurs… »

Aber eut un reniflement dédaigneux. « La seule chose qu’il m’a enseignée, c’est la façon de peindre des atouts… et même ça, je l’ai appris tout seul, en le regardant faire. J’ai accumulé essais et échecs, avant de parvenir au bon résultat. En fait, c’est ma tante Lanara qui m’a presque tout enseigné. Une vraie dame du Chaos. Forte personnalité… qui, toutefois, désapprouvait les mondes de l’Ombre et Père. Et je suppose que c’est toujours le cas.

— Je croyais que seule la mère de Locke était originaire du Chaos…

— Ça, c’est du Locke tout craché, dit-il d’un ton sarcastique. Il pensait que seule sa mère était quelqu’un de bien. C’était la cousine germaine du roi Uthor, tu sais. Elle a eu le cœur brisé quand Locke est parti vivre à l’aventure dans l’Ombre avec Père.

— Et la tienne ? Qui était-elle ?

— Personne d’aussi important ni d’aussi bien introduit que celle de Locke. Mais elle aimait Père, bien qu’il l’eût repoussée avant de disparaître dans l’Ombre peu après ma naissance. Elle est morte maintenant, et je ne me souviens plus beaucoup d’elle.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a voulu suivre Père dans l’Ombre, mais elle ne savait pas la maîtriser… » Sa voix se mit à chevroter. « Ils l’ont retrouvée morte. Étranglée. Pendant longtemps, tout le monde a cru que Père l’avait tuée, mais on s’est aperçu qu’il s’agissait de membres du culte des adorateurs du volcan. Ils l’avaient offerte en sacrifice.

— Je suis désolé », fis-je, avec un signe de tête compatissant. Sa mort avait dû être horrible. Je me remémorai les pièges – des tornades aux chauves-souris géantes carnivores – que notre père avait disposés contre d’éventuels poursuivants, lors de mon premier voyage à Juniper. Si la mère d’Aber était tombée dans l’un de ceux-là, elle y avait perdu la vie, de toute évidence.

Il soupira avec philosophie. « Ça s’est passé il y a bien longtemps. À une époque où les Ombres étaient récentes. Les gens n’étaient pas aussi expérimentés ni aussi prudents qu’aujourd’hui.

— De quoi parles-tu ? Que veux-tu dire par “les Ombres étaient récentes” ? »

Il me regarda d’un air curieux. « Rien de plus que ce que j’ai dit.

— Comment pouvaient-elles être récentes ?

— Eh bien… elles sont apparues brusquement un beau jour. Tous ces mondes de l’Ombre… Juniper, ton Ilerium et tous les autres… n’ont pas toujours existé. Ils sont arrivés comme par enchantement. Je croyais que tout le monde le savait.

— Pas moi. » Et je me retrouvai à réajuster mentalement ma vision de l’univers. « Je supposais qu’ils étaient là depuis toujours. Tout le monde s’obstine à les appeler des Ombres… je croyais que c’étaient des ombres projetées par les Cours du Chaos. Du moins, d’après ce que m’avait expliqué Freda…

— Ce n’est qu’une théorie. » Il haussa les épaules. « Le Chaos projette bien des Ombres. Nous sommes dans l’une d’elles, en ce moment même… l’Au-delà. C’est l’Ombre la plus proche des Cours et, d’après ce que je sais, elle a toujours été là. Elle est si proche qu’on la considère comme une partie des Cours du Chaos. Mais les autres Ombres… celles qui sont agréables, celles que Père et tant d’autres aiment parcourir… n’existaient pas quand ma mère était jeune.

— Quand sont-elles apparues ? »

Il réfléchit brièvement. « Je ne sais pas exactement. Il y a peut-être un demi-siècle… selon le temps du Chaos. Peut-être un peu plus.

— Et elles sont arrivées comme ça ?

— Eh bien… ça n’a pas été aussi simple, m’a-t-on dit. Je n’y étais pas, après tout. D’après ma grand-mère, une énorme tempête s’est abattue sur les Cours du Chaos. Personne n’avait jamais rien vu de semblable. Le ciel, devenu silencieux, s’est vidé de tout. Les étoiles ont disparu. Puis le sol s’est mis à trembler et à se crevasser ; des villes entières ont été détruites. Des milliers de gens sont morts. Les choses ont fini par redevenir normales… Pourtant – toujours d’après ma grand-mère –, rien n’a plus été comme avant.

— Quel âge a notre père ? » demandai-je, avec une étrange sensation de picotements et un mauvais pressentiment.

Il haussa les épaules. « Je ne suis plus sûr de rien. Le temps s’écoule différemment selon les Ombres. Il s’y promène depuis longtemps. Mais son enfant le plus âgé – toujours d’après le temps du Chaos – doit avoir trente-cinq ou quarante ans, aujourd’hui.

— Alors, il est assez vieux pour avoir survécu à cette tempête… celle qui s’est abattue avant l’apparition des nouvelles Ombres ?

— Évidemment. Et je sais qu’il l’est. Pourquoi ?

— Oh… pour rien. Simple curiosité. »

Je ne voulais pas dévoiler mes nouveaux soupçons. Notre Père était suffisamment âgé… Il s’intéressait à la science et faisait des expériences… Et s’il ne s’était pas simplement contenté de profiter de ces nouvelles Ombres ?… Si c’était lui qui les avait créées ?

Non, impossible ! Comment un homme pourrait-il créer des centaines de milliers de mondes ? Personne ne pouvait détenir un pouvoir aussi grand. Personne sinon un dieu. En tout cas, si notre père disposait de pouvoirs divins, il ne s’en était pas vanté. Il nous avait tous laissés nous faire piéger à Juniper. Il avait laissé des ennemis inconnus tuer ses enfants. Non, cette idée était complètement folle ; je la remisai dans un coin de ma tête.

Pourtant, me fit remarquer une partie éloignée de mon esprit, de tels pouvoirs faisaient de lui un homme redoutable. Cela expliquerait qu’on voulût sa mort… et la nôtre… non ?

16

Des heures plus tard, la tempête faisait toujours rage à l’extérieur ; elle semblait même empirer. J’entendais bien le vent, désormais ; il hurlait comme un animal sauvage. Au moins, là, je savais que c’était réel, et non le fruit de mon imagination ni d’hallucinations. Le tonnerre ne cessait de gronder… un grondement grave, régulier.

Aber et moi étions retournés à la porte de la cour, à deux reprises, pour regarder dehors. La deuxième fois, nous avions aperçu, par-dessus le mur, des tornades lointaines aux tourbillons aussi noirs que la nuit. Cependant, contrairement à celles qui avaient traversé Ilerium, celles-ci ne planaient pas au-dessus des terres… elles semblaient ancrées sur place et osciller comme le balancier d’une horloge gigantesque.

« As-tu déjà vu des tornades, ici ? demandai-je à Aber.

— Non, et je ne crois pas que ce soit bon signe.

— Peux-tu faire quoi que ce soit pour y remédier ? »

Il me regarda d’un drôle d’air. « Je crois que tu te méprends sur mes capacités en matière de magie. »

À ces mots, j’éclatai de rire. « J’ai comme l’impression d’avoir toujours sous-estimé les gens. Je trouve qu’il est grand temps que je fasse le contraire ! »

Il se mit à rire aussi, mais d’un air hésitant.

Après une longue période d’inactivité, les gardes comprirent que la tempête les empêcherait de retourner dehors pour s’entraîner ; ils demandèrent donc la permission de reprendre leurs exercices dans le hall d’entrée.

« Allez-y », dis-je au capitaine Neole, tout en regardant Aber pour avoir son avis. Comme je l’espérais, il acquiesça d’un léger signe de tête. « Ne cassez rien, surtout. »

Ils firent de la place, entreposant lampes, braseros et divers meubles insolites sur le côté. Je dus reconnaître que la pièce était assez vaste et que, si les soldats faisaient attention aux hautes colonnes de pierre qui s’alignaient au centre, ils ne couraient aucun danger immédiat.

Après avoir accompli une série d’exercices, ils se groupèrent deux par deux pour croiser le fer. Du seuil de la bibliothèque, je les observais avec une petite pointe d’envie. Je me languissais de me joindre à eux et d’oublier mes soucis en m’éreintant physiquement pendant quelques heures, mais je ne me sentais pas d’attaque. Épuisé, courbaturé, souffrant d’une migraine qui menaçait de m’ouvrir le crâne en deux, je ne songeais qu’à me pelotonner dans un lit et à dormir des journées entières.

« J’en ai assez, dis-je à Aber. Je vais me coucher. »

Il eut l’air surpris. « Déjà ?

— Je suis las. Entre les visions, la foudre et les éclairs, j’ai l’impression que ma tête va finir par éclater. Réveille-moi si on nous attaque ou si Père se montre. Sinon, débrouille-toi tout seul !

— Tu sauras retrouver ta chambre ?

— Bien sûr. » J’étais certain d’y parvenir, du moins à partir de l’escalier principal. Je l’avais suffisamment emprunté pour retrouver mon chemin. « Et toi ? Tu as eu une dure journée aussi.

— C’est vrai. Mais j’ai d’abord un travail à finir.

— Ah ? »

Il éclata de rire. « Rien qui pourrait t’intéresser ni te plaire. Juste quelques lettres à écrire.

— À des gens que je connais ?

— Des cousins éloignés qui, je l’espère, se montreront compatissants envers nous.

— Bonne idée. » Pour une fois, il pensait comme un soldat : trouver des alliés et les amener à rejoindre notre camp. Si j’avais connu quelqu’un ici, je n’aurais pas hésité à solliciter son aide.

Il se dirigea vers le bureau, y prit des plumes, un couteau à courte lame pour les tailler et du papier, et disposa le tout avec soin.

Je l’abandonnai au moment où il se penchait sur la table, plume à la main. Le bruit de ses grattements sur le papier m’accompagna pendant que je quittais la pièce.

De retour dans ma chambre, sain et sauf, je me déshabillai et tendis mes vêtements à Horace. Il allait sortir, mes affaires sur les bras, quand il se ravisa.

« Monsieur ?

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Avez-vous besoin de moi pour vous surveiller cette nuit ? »

Je réfléchis, puis secouai la tête.

« Non. Ça ira. Va te coucher et tâche de récupérer.

— Oui, monsieur ! » Je n’eus pas besoin de le lui répéter – il se précipita dans sa chambre et, craignant de me voir changer d’avis, s’empressa de fermer sa porte.

Je me dirigeai alors vers mon lit. Un mouvement imperceptible sous les draps m’indiqua qu’il n’était pas vide. Un assassin ? Ou était-ce un tour de plus que me jouait cet endroit maudit – où le bas et le haut étaient inversés, où chaque objet se déplaçait tout seul ?

Je n’allais courir aucun risque. Je me faufilai jusqu’à la chaise à laquelle j’avais, inconsidérément, accroché mon épée, plusieurs heures auparavant. Je la sortis doucement de son fourreau et m’approchai du lit, sans bruit. Je tendis la main et tirai les couvertures d’un geste vif.

Un visage familier, d’une grande beauté, apparut et me regarda.

« Realla ! » m’exclamai-je, ravi et soulagé.

— Une épée ? » Elle baissa les yeux et me sourit.

« Est-ce ainsi que vous accueillez vos maîtresses dans votre lit, seigneur Oberon ?

— Généralement, non. »

Je remis mon épée dans son fourreau et la posai sur le bureau. Puis je rejoignis Realla. Nous nous embrassâmes et fîmes l’amour avec fougue, comme si c’était la dernière chose que nous aurions l’occasion de faire.

Bien trop tôt, le lendemain matin – du moins, je supposai que ça l’était –, je fus tiré d’un profond sommeil, dépourvu de mauvais rêves, par la voix agaçante et gaie d’Aber.

« Réveille-toi, Oberon. Rester trop longtemps couché affaiblit le corps !

— Va-t’en !

— J’ai faim et je ne vois pas pourquoi je devrais déjeuner seul, alors que tu es là. Il est temps de te lever. »

Je grognai et refermai les yeux.

« Sésame, jette-le dehors ! ordonnai-je.

— Désolé, seigneur Oberon, répondit ma porte. Cela ne fait pas partie de mes attributions. Vous devrez vous en charger vous-même.

— Ne fais pas ta larve ! » lança mon frère. Je l’entendis ouvrir l’armoire et y fouiller à grand bruit. « Tu as des tas de vêtements ici. Choisis-toi quelque chose, ou c’est moi qui m’en charge. »

Je soupirai. Encore une bonne grasse matinée de gâchée ! Je n’aspirais qu’à me rendormir. Après presque toute une nuit passée à faire l’amour avec Realla, l’épuisement menaçait de me terrasser.

« Père est déjà rentré ? m’informai-je, les paupières toujours closes.

— Non.

— Et les créatures de l’enfer ?

— Elles ne sont pas revenues, non plus.

— Alors, où est l’urgence ?

— J’ai faim ! »

Je roulai sur moi-même et ouvris un œil. S’échappant de la lampe posée près de la porte, une lumière dorée bouillonnait. Aber se tenait devant moi. Bras croisés, il tapait du pied avec impatience. Il avait coincé un pantalon et une chemise en soie sous ses aisselles.

« Prêt à t’habiller ? Où est ton valet ?

— En train de dormir, comme n’importe quelle personne sensée ! Bon, maintenant, retourne te coucher. J’ai besoin de sommeil. Je déjeunerai avec toi plus tard.

— J’ai bien peur que non. Nous avons beaucoup à faire aujourd’hui. J’attends des réponses à mes lettres. Et toi, tu ne veux pas réessayer l’atout de Père ? »

Je poussai un gros soupir. Visiblement, il n’admettrait pas de refus. Je m’assis, balançai mes jambes par-dessus le bord du lit et tirai les draps sur mes cuisses pour cacher ma nudité.

« D’accord, espèce de casse-pieds. Donne-moi mes vêtements.

— Tiens. » Il me les tendit et je m’en emparai vivement.

Derrière moi, toujours dissimulée sous les couvertures, Realla s’agita et marmonna une question d’une voix ensommeillée.

« Ce n’est que mon frère Aber », lui répondis-je. Je lui caressai le dos à travers la courtepointe. « Rendors-toi. »

Aber se pencha pour regarder.

« Qui est là ? fit-il.

— Ne fourre pas ton nez partout, lui dis-je. Je sais que cela ne va pas te plaire, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Elle est belle, intelligente et… »

Sans prévenir, comme pris de panique, mon frère inspira profondément et recula d’un bond, en faisant désespérément le tour de la chambre des yeux. Il me fit signe de me taire et, avec force gestes nerveux, de sortir du lit. Se précipitant vers le bureau, il essaya d’extraire mon épée de son fourreau.

« Que se passe-t-il ? demandai-je avec impatience, en étouffant un bâillement.

— Oberon », souffla-t-il. Quelque chose dans son ton me mit les nerfs à vif. « Écarte-toi de ce lit. Ne discute pas. Fais vite. Tu es en danger. »

Ma gorge se serra. En danger ? Qu’avait-il vu ?

Complètement réveillé, je me levai alors et rejoignis la porte en deux enjambées. Le visage de Sésame y apparut ; il nous observait d’un air inquiet.

« Qu’y a-t-il ? » demandai-je.

Realla s’agita de nouveau et se retourna, les paupières à demi soulevées.

« Oberon ? fit-elle.

— Ne bouge pas », lui ordonnai-je. J’inspectai les couvertures, à la recherche de quelque animal dangereux – serpent, araignée ou monstre quelconque originaire du Chaos –, mais je ne vis rien d’inhabituel ou d’insolite.

Realla, la tête posée sur un bras, cligna des yeux et me regarda. Elle était encore plus belle de jour – bien qu’en l’absence de fenêtres il parût difficile d’affirmer cela.

Aber brandit mon épée et, le visage grimaçant, se tourna vers le lit.

« Hé ! l’apostrophai-je. Que fais-tu ?

— Ôte-toi de mon chemin, Oberon.

— Qu’y a-t-il ? Qu’as-tu vu ?

— Un succube ! »

Et il se précipita vers ma maîtresse.

17

« Arrête ! criai-je, en m’interposant. Où te crois-tu ? »

Realla se mit à hurler. Je savais qu’Aber voulait la tuer ; je ne pouvais pas le laisser faire ça. Qu’avait-elle bien pu faire pour déclencher sa colère ? Pourquoi m’avait-il répondu avec un air aussi affolé et aussi désespéré ?

Il s’arrêta devant moi en une courte glissade. Realla poussa de nouveau un cri à vous percer les tympans et se réfugia derrière le lit, en se protégeant avec les couvertures.

« Écarte-toi ! » me lança-t-il, essayant de me contourner.

Je lui barrai le passage. Je feintai et lui envoyai un coup de poing fulgurant dans l’estomac, qui lui coupa le souffle et toute envie de se battre. Il bascula en arrière ; je lui arrachai mon épée des mains.

« Tu es devenu fou ? » lui demandai-je. Je marchai jusqu’au bureau et remis la lame dans son fourreau.

« C’est…, balbutia-t-il.

— C’est ma maîtresse, l’interrompis-je avec rage.

— C’est… un succube !

— Un quoi ?

— Un démon femelle. » Il lui jeta un regard mauvais. « Elles sucent le sang de leurs amants. Regarde-toi, Oberon ! » Il pointa son index sur ma poitrine. « Tu as des marques ! Elle se nourrit de ton sang ! »

Je levai involontairement une main pour me toucher la poitrine. La trace que j’avais découverte la veille s’y trouvait encore. Mais j’en sentis une autre, juste à côté.

Un frisson me parcourut. Realla avait-elle vraiment bu mon sang ? Pas étonnant qu’en me réveillant je l’eusse trouvée dans mon lit, à deux reprises. Pas étonnant qu’elle souhaitât rester avec moi. Comment avais-je pu me montrer aussi idiot ?

« Realla », dis-je d’une voix très calme. Je ne voulais pas lui montrer à quel point cette scène m’avait rendu nerveux. « Je ne crois pas que tu aies déjà rencontré mon frère. Voici Aber.

— Non, Oberon, répondit-elle, en nous jetant un regard furtif. Je n’ai pas eu ce plaisir.

— Viens ici. »

Après s’être enroulée dans le drap, elle se leva en silence et s’approcha. Je lui mis un bras autour des épaules, en un geste protecteur.

« Comment peux-tu garder une telle chose dans ton lit ? » m’interrogea Aber. Ses yeux allaient sans arrêt de Realla à moi. « Tue-la ! Tue-la et qu’on en finisse… avant qu’elle te tue !

— Realla est une jeune femme agréable. J’apprécie sa compagnie. » Je me tournai vers elle et la dévisageai avec un sourire nostalgique. Ça au moins, c’était vrai. En outre, elle était d’une beauté à vous couper le souffle, ce qui ne gâchait rien.

« Pas autant qu’elle apprécie la tienne. » Il pointa son menton en direction de ma poitrine. « Tu n’es rien d’autre que de la nourriture pour elle !

— Non ! s’écria Realla. Ce sont des morsures d’amour ! Je n’oserais pas lui faire du mal…

— Chut », lui intimai-je. Je lui pressai la main gentiment pour la réconforter. « Tu n’as aucune explication à lui donner. À moi non plus, d’ailleurs. Si tu as besoin de sang, tu peux m’en prendre autant que tu en as besoin pour survivre, mais pas plus. »

Aber hurla : « Oberon ! Tu ne sais pas ce que tu dis ! Tu ne sais pas ce que tu es en train de proposer ! Elle va te sucer le sang jusqu’à la dernière goutte !

— Jamais ! s’exclama Realla avec fougue. Je ne prendrai que ce dont j’ai besoin, pas plus !

— Je la crois, ajoutai-je.

— Les démons de son espèce ont la langue fourchue, reprit Aber, en nous fusillant du regard. Ils boivent le sang des humains qui les acceptent dans leur lit. Elle boira le tien, nuit après nuit, jusqu’à ce que tu sois trop faible pour résister ; et là, elle se montrera sous sa véritable forme.

— Véritable forme ? fis-je.

— Tu ne l’aimerais pas », dit-elle. Pour la première fois, elle refusa de croiser mon regard. « Je préfère de beaucoup celle-ci. Elle est… plus élégante. »

Aber se remit debout. « Je n’aurais jamais cru qu’un succube oserait se nourrir d’un seigneur du Chaos… tu dois la tuer, rien que pour cet affront ! »

Je regardai de nouveau Realla qui, cette fois, tourna les yeux vers moi. Dans ces abîmes, je lus une certaine chaleur, une étincelle d’amour pour moi. Je me persuadai qu’elle éprouvait vraiment de l’affection pour moi. Tout comme j’avais commencé à m’attacher à elle…

« Oberon… tu dois me croire… je ne te veux aucun mal, dit-elle.

— Pourquoi donc ? demanda Aber d’une voix aiguë. Tu es une meurtrière ! Tu as été envoyée pour le tuer ! Avoue-le !

— Vas-y, lui proposai-je avec douceur, en lui prenant la main pour la presser sur mes lèvres. Dis-moi la vérité. Aucune importance que tu sois venue pour me tuer. Cela ne changera pas mes sentiments pour toi. Mais je dois savoir.

— Si j’avais désiré sa mort, il ne serait déjà plus là ! lança-t-elle à Aber d’un ton sec. J’ai eu tout le temps de le tuer… mais je ne l’ai pas fait.

— Il a ta signature sur la poitrine ! rétorqua-t-il.

— Je marque tous ceux qui m’invitent dans leur lit. C’est un signe d’amour !

— D’amour ? Ah, ah, ah ! Les gens de ton espèce sont incapables d’aimer ! »

Elle lui cracha au visage. « Nous aimons avec plus de fougue que tu n’en connaîtras jamais. Tu n’es pas digne d’un tel amour ! »

Aber rougit et serra les poings. « Comment oses-tu… », commença-t-il. Je ne l’avais jamais vu perdre ses moyens à ce point. « Comment oses-tu…

— Ne crache pas sur les tapis, murmurai-je à Realla. Ils ont beaucoup de valeur. » Puis je me tournai vers Aber : « Et toi, je crois que tu exagères. »

Il secoua la tête. « Tu es fou, fit-il d’une voix accablée. Elle t’a ensorcelé. Quand Père découvrira que…

— Je sais ce que je fais. Je ne suis pas un gamin qui tombe amoureux pour la première fois.

— Tu te conduis pourtant comme ça !

— Fais-moi confiance. »

Aber secoua de nouveau la tête. Sa voix ne fut plus qu’un murmure : « Laisse-moi la tuer, si tu n’en es pas capable. C’est une espionne et une meurtrière. Elle est dangereuse. Elle te tuera pendant ton sommeil. C’est dans sa nature.

— Nous sommes tous destinés à disparaître un jour ou l’autre. Je pense que succomber dans son lit, en compagnie d’une jolie femme, n’est pas une mort des plus horribles !

— Ce n’est pas un jeu, Oberon.

— Si, répondis-je avec fermeté. C’en est un… et il est dangereux. Mais il est nécessaire, si nous voulons vraiment découvrir ce qui se passe. » J’entourai de nouveau Realla de mes bras. « Elle t’a affirmé qu’elle ne me tuerait pas. Je la crois. Fin de la discussion.

— Merci », me dit-elle.

Les yeux d’Aber faisaient la navette entre elle et moi. « Vous êtes fous. Tous les deux. On ne peut pas permettre une telle… »

J’embrassai Realla. « Va dans la pièce à côté. Laisse-moi parler avec mon frère, seul à seul.

— Oui, Oberon », répondit-elle sagement. Et, après lui avoir lancé un regard triomphant, elle s’empressa de franchir la petite porte située au fond de la chambre.

Aber m’observa comme si une deuxième tête venait de me pousser. « Ne fais pas ça, Oberon. Elle se joue de toi. Elle veut quelque chose, et ce n’est pas de l’amour. Elle te tuera dès qu’elle sera prête.

— S’il était aussi facile de me tuer, je serais mort depuis des années. Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort, dit-on.

— C’est faux. J’ai déjà vu des démons comme elle à l’œuvre, Oberon. Elle va te faire mourir à petit feu. Tu deviendras de plus en plus pâle, de plus en plus faible ; tu perdras toute envie de lutter et tu mourras. » Il frappa du pied sur le sol, d’un air buté. « Je ne vais pas laisser cela se produire !

— Elle ne peut plus être ma maîtresse », fis-je à voix basse. Je regardai la porte. Elle était bien fermée ; je savais que Realla ne pouvait nous entendre. « Ça, j’en suis sûr. En m’ouvrant les yeux, tu as détruit mon amour pour elle. À présent, je ne l’utiliserai plus que pour découvrir l’identité de nos ennemis. »

Il secoua la tête. Je voyais bien qu’il ne me croyait pas. « Je n’ai pas envie d’avoir à expliquer à Père que tu as mis un succube dans ton lit, me dit-il. Je sais que je ne peux pas t’en empêcher. Mais sois prudent, d’accord ? Prends garde à ceux que tu laisses entrer dans ta chambre et à celles que tu invites dans ton lit.

— Je raconterai toute l’histoire à Père, moi-même, quand il sera de retour », lui promis-je. Puis, après m’être éclairci la gorge : « En parlant de gens qui se faufilent dans ma chambre… je ne me souviens pas d’avoir entendu Sésame t’annoncer. Comment es-tu entré, toi ? »

Il me fixa alors comme si j’avais deux nouvelles têtes. « Comment peux-tu t’intéresser à ça, alors que…

— Je tiens à le savoir, l’interrompis-je, avec un sourire plein de sous-entendus. Je ne fais qu’appliquer tes conseils, cher frère. Après tout, je ne peux pas permettre aux gens de faire irruption dans ma chambre, à toute heure du jour ou de la nuit. Bon, où caches-tu cet atout ? Donne-le-moi. Tout de suite. »

Il se dirigea vers la porte, à l’endroit exact où je l’avais aperçu à son arrivée. Là, il se pencha et ramassa une sorte de carte de tarot de taille réduite. Il avait dû la laisser tomber en apercevant Realla.

Revenant sur ses pas, il me la tendit en silence. Elle était plus petite que les atouts que j’avais vus jusqu’alors, mais avec la même texture douce et froide au toucher, comme si on l’avait sculptée dans un os ou dans de l’ivoire. Bien que le dessin fût grossier, il représentait ma chambre dans ses moindres détails : du lit à baldaquin à la table de toilette, sans oublier le miroir en pied. Au dos, aucun lion rampant, mais une simple peinture dorée uniforme. Je n’en avais encore jamais vu de semblables.

« À qui appartient cet atout ?

— À moi. »

Je levai les sourcils. « Il ne ressemble pas à tes autres cartes. » Je le retournai légèrement et le tins à bout de bras. « Et tu dessines mieux que ça.

— C’est l’un de mes premiers ; j’étais alors âgé de dix ou douze ans. J’avais l’habitude de m’en servir quand je voulais venir ici la nuit, pour fouiner dans la chambre de Mattus. C’est le seul que je possède de cette chambre ; je l’ai ressorti pour venir m’assurer que tu allais bien. » Il haussa les épaules. « C’est comme ça que tu me remercies ! »

Je grommelai, en jetant l’atout sur mon lit : « D’accord, je ne suis qu’un ingrat. Et je vais le garder, si ça ne te dérange pas.

— Si, ça me dérange. Père ne va pas être content, déclara-t-il, les bras croisés d’un air buté. Je suis censé veiller sur toi.

— Tu ne fais pas du très bon travail, et un atout de ma chambre ne te sera d’aucune aide. En outre, je tiens à mon intimité. Je te le rendrai quand je n’utiliserai plus cette chambre.

— Mais comment puis-je te protéger si tu verrouilles ta porte ?

— Je sais comment faire pour que les monstres restent dehors.

— Ou dedans ! »

Je m’esclaffai : « Eh oui !

— Tu es le plus vaniteux de tous mes frères. Et ce n’est pas peu dire !

— Sésame ! »

Le visage apparut au milieu du panneau. « Oui, seigneur Oberon ?

— Mon frère n’a plus le droit d’entrer sans avoir été annoncé. Si tu le vois pénétrer à l’intérieur grâce à des artifices magiques, lance-moi un cri d’avertissement, entendu ?

— Oui, monsieur.

— Et ouvre-lui la porte, il s’en va. »

Aber soupira et secoua la tête d’un air contrarié.

« Tout va bien », le rassurai-je. Je fis un pas en avant, posai une main sur son épaule et le poussai gentiment vers la sortie. « Realla et moi n’avions nullement l’intention de t’insulter. Je sais que tu essaies de me protéger. Descends prendre ton petit déjeuner. Je te rejoins dans cinq minutes. Attends-moi. »

Ma porte se déverrouilla et s’ouvrit toute grande ; il la franchit et s’éloigna dans le couloir, martelant le sol et pestant contre la folie qui régnait dans notre famille.

Il avait sûrement raison. Chacun de nous avait son lot de problèmes. Notre père était un menteur invétéré. Nos sœurs Blaise et Freda passaient leur temps à s’espionner mutuellement – et à espionner les autres. Même Locke, le prétendu noble et valeureux guerrier, le meilleur de nous tous, n’avait été qu’un pédant mesquin, paranoïaque, jaloux, et des plus odieux, qui rejetait toute personne risquant de mettre en péril sa position privilégiée d’aîné. C’était la raison pour laquelle il m’avait haï. Il avait même essayé d’empêcher notre père de me ramener à Juniper avec tous les autres membres de la famille ; ce dernier avait pris la décision de venir me chercher juste avant qu’il ne fût trop tard.

Je me sentis soudain très las et très âgé. J’allai poser l’atout d’Aber sur le bureau, à côté de mon épée. Je le reprendrais en sortant, pour le cas où il me faudrait revenir ici rapidement. J’entrepris alors de m’habiller.

Realla arriva au moment où je terminais d’enfiler mes bottes. Elle était splendide, revêtue d’une robe d’un vert pâle chatoyant. Je souris et l’attirai contre moi ; je ne ressentais plus que du regret. Pourquoi les jolies filles étaient-elles toujours synonymes d’ennuis ?

« Tu es fâché ? me demanda-t-elle.

— Contre toi ? Non. » À ma grande surprise, je me rendis compte que je ne lui en voulais pas du tout. J’aurais pourtant préféré connaître la vérité dès le premier jour. Mais impossible pour elle de lutter contre sa nature.

« Bon. » Elle enfouit sa tête dans mon épaule. « Je croyais t’avoir perdu.

— Non. » Je la serrai contre moi ; je découvris qu’il régnait une certaine tension entre nous, inconnue jusqu’alors. Notre parfaite entente avait cessé.

La porte de la petite chambre était encore ouverte. Mon valet y passa la tête, nous aperçut, sourit d’un air satisfait et eut la bonne idée de se retirer – en refermant la porte, par la même occasion. Une personne au moins, dans cette maison, savait se conduire correctement.

Je percevais les battements du cœur de Realla. Un jeu dangereux, en effet, me dis-je, en me rapprochant davantage pour respirer son parfum musqué. Mieux valait lui laisser croire que rien n’avait changé entre nous, du moins pour le moment.

Un vieux dicton disait : garde tes amis près de toi, et tes ennemis encore plus près. J’y repensai, quand je pris son menton dans mes mains et l’attirai pour lui donner un long baiser passionné. Si belle… et venue dans le but de me trahir… de sucer mon sang… de m’ôter ma force et ma vie.

Lorsque nous nous séparâmes pour reprendre notre souffle, elle saisit mes mains et planta ses yeux dans les miens.

« Je te fais confiance, Oberon, dit-elle. Je n’accorde pas ma confiance à beaucoup d’hommes. Ne me déçois pas.

— Je n’en ai pas l’intention. »

Pourtant, je sentais mon amour pour elle s’envoler. Je m’étais conduit comme un idiot, un gamin impulsif et insouciant. Je n’aurais jamais dû faire confiance à personne dans cet endroit sinistre. J’aurais dû laisser Aber la tuer. Je n’aurais pas dû agir comme je l’avais fait… et continuais à le faire.

Les femmes avaient toujours été ma grande faiblesse. Des années plus tôt, en Ilerium – je n’étais alors qu’une jeune recrue de seize ans dans l’armée du roi Elnar –, j’avais passé toute une nuit à courir les prostituées avec des amis, après une campagne particulièrement sanglante contre des Nazariens. Cette nuit-là, un vieux capitaine couvert de cicatrices, du nom de Mezeer, m’avait pris à part.

« Tu es très prometteur », m’avait-il dit. Je m’étais aperçu qu’il était ivre mort. « Ne… ne gaspille pas ton talent.

— Que veux-tu dire ? avais-je demandé.

— J’ai vu ta façon de regarder les femmes… J’ai vu comment elles te regardent… Tu es joli garçon mais trop confiant. » Il avait eu un hoquet. « C’est un mauvais mélange… Alors… mon jeune ami… fais bien attention à toi… Les femmes… les femmes te tueront, si tu ne te montres pas prudent. »

C’était un bon conseil… que je n’avais jamais suivi.

Au lieu de m’enfuir pour sauver ma peau, j’embrassai de nouveau Realla. Elle s’abandonna entre mes bras. Sa poitrine se pressait avec douceur contre la mienne, ses lèvres étaient chaudes et douces, son odeur emplissait mes narines.

Le fait de l’embrasser ainsi atténua ma colère. Je n’avais rien à craindre d’elle, songeai-je, en sentant son corps répondre à mes caresses. Elle m’avait utilisé, c’était certain. Pourtant, à ma façon, je l’avais utilisée aussi. Elle avait été ma bouée de sauvetage, un moyen de me raccrocher à mon ancienne vie.

Je n’avais plus besoin d’elle pour garder la tête hors de l’eau. Désormais, je me servirais d’elle pour arriver à mes fins.

« Dis-moi vraiment pourquoi tu es venue ici, lui demandai-je.

— Parce que… » Elle eut un moment d’hésitation et scruta mon visage. Dans ses yeux, je lus sa honte de m’avoir trahi. Je lui fis un petit signe d’encouragement ; je pouvais utiliser son émotion – la faire plier, la remodeler à ma convenance et l’obliger à me servir.

Je continuai sa phrase : « Parce que tu m’aimes. »

Elle acquiesça de la tête.

« Si nous voulons poursuivre cette relation, repris-je, je dois tout savoir. Nous ne pouvons pas avoir de secrets l’un pour l’autre. Dis-moi qui t’a envoyée !

— Je ne peux pas, monseigneur ! Aucun de nous deux ne serait plus en sécurité !

— Personne ne te fera de mal. Je te le promets. »

Elle baissa la tête. « C’est le seigneur Ulyanash », murmura-t-elle.

Ulyanash… ce nom ne me disait rien. Pourrait-il s’agir du serpent de mes visions, celui qui torturait mes frères et m’espionnait ?

« Décris-le-moi.

— Grand, la peau mate, de longs cheveux noirs, deux petites cornes blanches et des yeux rouges comme des charbons ardents. » Elle s’interrompit, hésitante. « Je sais qu’il est issu d’une maison mineure, mais ses ambitions sont bien connues. Ses amis et adeptes à la cour du roi Uthor sont nombreux en ce moment…

— C’est là que tu l’as rencontré ?

— Oui. J’étais au service de dame Elan. Il… il l’a persuadée de me céder à lui. »

Je hochai la tête. Souffler des servantes était une tradition fort prisée parmi la noblesse en Ilerium. Ici, les pratiques semblaient quelque peu différentes.

« Que peux-tu m’apprendre de plus sur lui ?

— Je crois qu’il ne vous aime pas. Avant de m’envoyer ici, il ne savait pas qui vous étiez… il ne connaissait que votre nom. Il n’a même pas été capable de me dire à quoi vous ressembliez.

— Voilà pourquoi tu m’as demandé qui j’étais, lors de notre première rencontre dans le couloir !

— Oui. Mais cette idée n’était pas celle du seigneur Ulyanash. Il n’a pas autant d’imagination.

— Tu étais simplement censée me tuer, n’est-ce pas ? »

Elle n’osa pas me regarder dans les yeux. Tête baissée, elle opina.

« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Je n’ai pas pu ! Vous étiez si gentil avec moi… vous m’avez traitée en égale, pas en servante. » Elle fit une pause. « Et… je vous aimais bien. Même si cela devait me coûter la vie lorsqu’il le découvrirait, je n’ai pas pu obéir. Je ne pouvais pas vous tuer.

— Merci. » Je l’attirai davantage contre moi. Son cœur s’emballait dans sa poitrine ; je m’en aperçus quand nos peaux se touchèrent. Soudain, alors que je fourrais mon nez dans son cou pour la chatouiller, en me demandant quelles autres informations elle détenait, je la sentis frissonner.

« Pourquoi veut-il me voir mort ? » Je n’arrivais pas à le comprendre. « Pourquoi ne pas se débarrasser de mon père ou de mon frère Aber ? Je ne détiens aucun pouvoir, ici. Ce sont eux qui ont de l’importance, pas moi !

— Je ne sais pas, Oberon. » Elle s’écarta de moi et se jucha sur le bord du lit en poussant un profond soupir. « Pour une raison que j’ignore, le seigneur Ulyanash semble vous craindre, et cela fait de lui un homme dangereux. Vous devez vous montrer prudent en toutes circonstances. Ici, vos ennemis sont très influents. »

Je m’assis près d’elle ; un plan commençait à germer dans mon esprit. Je lui mis un bras autour des épaules pour la rassurer.

« Tu dois retourner voir Ulyanash, lui dis-je.

— Non !

— Il le faut, insistai-je avec fermeté. Dis-lui que tu as accompli ton travail et que je suis mort. Ensuite tâche d’en savoir plus. Je dois connaître qui est l’instigateur de ce complot et pourquoi on veut me faire disparaître. Sinon, la prochaine fois qu’on essaiera de me tuer, ce sera la bonne. » Je lui donnai un baiser rapide. « Et… reviens aussi vite que possible ! »

Elle me fit un sourire empreint de mélancolie. « Oui, Oberon. Je reviendrai. Mais… » Elle regarda du côté de la porte d’un air plein de sous-entendus. Je compris ce qu’elle voulait dire.

« Aber ne te fera aucun mal. Je l’en empêcherai… ainsi que tous ceux qui oseront essayer. Tu es sous ma protection maintenant, si tant est que cela puisse servir à quelque chose. »

Mes paroles la déridèrent. « Merci, Oberon.

— Je parlerai à mon frère, après ton départ. D’accord ? »

Elle me sourit de nouveau, serra ma main et m’embrassa sur la joue.

Puis, sans se retourner, elle sortit et s’éloigna dans le couloir.

Sans pouvoir l’expliquer, j’eus le sentiment que je ne la reverrais jamais. Trop de choses pouvaient mal tourner avec la stratégie que j’avais échafaudée. Si Ulyanash avait placé d’autres espions dans notre demeure, ou s’il disposait d’autres moyens pour nous épier, il découvrirait vite la supercherie de Realla. Et, si tel était le cas… Avec un soupir, je descendis rejoindre Aber.

18

Pendant le petit déjeuner, Aber feignit de m’en vouloir et de faire la tête. Les mets défilèrent les uns après les autres. Nous nous servions dans les plats qui, presque aussitôt, étaient emportés par de diligentes servantes. Enfin, lorsque l’immense plateau de fromages et les corbeilles de fruits eurent été posés sur la table, nous nous retrouvâmes seuls.

Aber poussa un soupir. « Parfois…, dit-il, sans s’adresser à personne en particulier, même si je savais que ses propos m’étaient destinés,… je pense être le seul de la famille à avoir encore du bon sens.

— Du bon sens, mais pas d’intuition. »

Il se tourna vers moi. « C’est censé signifier quoi ?

— Que si nous avions agi avec bon sens à Juniper, nous serions tous morts à l’heure actuelle. Nous avons agi de façon inattendue, avec courage et audace. C’est le seul moyen de gagner. On doit visualiser le bon chemin… et ce n’est pas toujours le plus sûr. »

Il grogna. « On croirait entendre Père.

— Tant mieux. »

Je me penchai en avant, le regardai droit dans les yeux et lui annonçai sans ménagement ce que j’avais exigé de Realla… aller raconter qu’elle m’avait tué, espionner son maître pour moi et revenir me dire tout ce qu’elle avait glané. À ma grande surprise, cela parut lui plaire.

« Qui est son maître ? demanda Aber. Qui l’a envoyée ici ?

— Un seigneur du Chaos quelconque. Un certain Ulyanash. »

Il pâlit « Ulyanash ?

— Tu le connais ?

— Le seigneur Ulyanash… n’est pas vraiment un ami. Pour aucun d’entre nous. » Les traits de son visage se durcirent.

« Pourrait-il être derrière tout ça ? Les assassinats ? L’attaque de Juniper ?

— Qu’a dit ton succube ?

— Pour elle, ce n’était pas lui le responsable. »

Il secoua la tête doucement. « Pour moi non plus.

C’est un idiot. S’il n’était pas aussi doué au combat, personne ne ferait attention à lui. Il doit y avoir quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus puissant qui agit dans l’ombre et le manipule.

— C’est exactement ce qu’a dit Realla. »

Il me regarda d’un air singulier. « Tu lui as soutiré pas mal d’informations, n’est-ce pas ? »

Je haussai les épaules. « On obtient plus des femmes en les embrassant qu’en les menaçant. Prends-en bonne note.

— Peut-être me suis-je trompé sur elle », admit-il. Je savais combien il lui en coûtait de faire cet aveu. « Mais ne lui en promets pas trop, hein, mon frère ! Je n’ai pas envie d’avoir une belle-sœur succube. »

Je souris, les yeux dans le vague. « Elle est tellement belle…

— Elle est venue pour te tuer ! »

J’éclatai de rire. « Il est trop facile de te faire marcher. Ne t’inquiète pas, je sais ce qu’elle est et pourquoi elle m’a approché. Je ne l’oublierai pas. Une fois qu’elle aura achevé son travail… » Je haussai les épaules. « Notre famille et notre sécurité d’abord, voilà le plus important. »

Il hocha la tête en me dévisageant. Je parvenais presque à deviner ses pensées : peut-être n’est-il pas le jeune soldat naïf et confiant qu’il donne l’impression d’être. J’eus le sentiment que son estime pour moi venait subitement de monter d’un cran.

« Tu vas la tuer une fois que tout cela sera terminé ? demanda-t-il. Parce qu’elle a bu ton sang ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Non, mais… »

Je poursuivis : « Tu es trop assoiffé de sang toi-même ; cela risque de te nuire. Laisse-moi m’occuper de Realla. Je le ferai à ma façon, au moment opportun. »

Il émit un semblant de grognement. « Tu vas finir par l’épouser, je le sais !

— Oublie-la. Elle n’est pas notre préoccupation principale. Nous devons discuter de choses bien plus importantes.

— D’accord. Par où commençons-nous ?

— Par le seigneur Ulyanash. Dis-moi tout ce que tu sais sur lui. »

Mon frère inspira profondément. « Si je me souviens bien, son patronyme complet est Demaro il Dara von Sartre, baron de la maison Tanatar et seigneur des Lointaines Étendues. Je suis sûr qu’il a encore au moins une douzaine d’autres titres, mais je les ai oubliés.

— C’est impressionnant. Le seigneur des Lointaines Étendues… » Je m’imaginais un immense château dont les terres s’étiraient à perte de vue.

Aber ricana. « Les Lointaines Étendues sont en fait des marécages reculés, et la maison Tanatar fait partie de la lignée du roi Uthor, même s’ils ne sont que des parents très éloignés. Comme je l’ai dit, c’est une maison mineure.

— Alors… pourquoi nous attaque-t-il ? Que lui avons-nous fait ?

— À ma connaissance, rien.

— D’après ce que Locke et toi m’avez dit, nous ne sommes pas une menace pour lui… ni pour qui que ce soit, d’ailleurs. Pourquoi donc s’inquiète-t-il ? Nous vivons tous loin dans l’Ombre, sans nous mêler des affaires des autres. En quoi notre mort améliorerait-elle la position d’Ulyanash… ou de n’importe qui ?

— Il a toujours eu une ambition démesurée. Son ascension à la cour a été… à défaut d’un meilleur qualificatif, surprenante.

— Comment ça ?

— La première fois que je l’y ai vu, il m’a fait penser à un éléphant dans un magasin de porcelaine. Il ne savait pas comment se comporter ni qui flatter. Il accumulait les bévues ; tout le monde se gaussait de lui. Finalement, le seigneur Dyor a décidé d’en faire un exemple destiné à instruire d’autres parents éloignés : il a organisé un duel respectant les méthodes traditionnelles. Et ils se sont battus.

— Tu les as vus ?

— Oui. Toute la cour était là.

— Que s’est-il passé ? »

La gorge d’Aber se noua. « Ulyanash l’a tué… en prenant son temps et avec cruauté. Même après l’avoir touché le premier, il a refusé de s’en satisfaire. Au contraire, il a transformé leur lutte en un combat de cirque sanglant et brutal. Les femmes hurlaient. Les hommes le suppliaient d’arrêter. Mais Ulyanash ne s’est pas laissé fléchir. Il a fait de son duel contre le seigneur Dyor un spectacle que tous ceux qui étaient présents ne sont pas près d’oublier.

— Dyor était-il un combattant habile ?

— L’un des meilleurs aux Cours.

— Et ensuite, qu’est-il arrivé ?

— On a pensé que le seigneur Ulyanash était fini. La rumeur disait que le roi Uthor allait le déchoir de ses titres et le faire jeter dans la fosse de Ghômar, à cause de ce qu’il venait de faire. Pourtant, malgré ça, rien de tel ne s’est produit. Au lieu d’être puni pour sa conduite inqualifiable, Ulyanash s’est mis à fréquenter les plus grandes réceptions et à participer à toutes les réunions amicales, du festival du Sang à la fête des Sept Cadrans. Impossible de le manquer. Il était partout, et la meilleure société se pressait joyeusement autour de lui et le traitait en égal. » Il secoua la tête. « Ces hommes et ces femmes auraient dû l’ignorer, compte tenu de ses origines et de ce qu’il avait fait, cependant… eh bien, il était accepté. Il l’est toujours, je suppose. »

Je hochai doucement la tête. Je commençais à comprendre. Une personne puissante avait vu de quoi Ulyanash était capable et avait décidé de l’utiliser. En partie contre notre famille.

— Qui est son protecteur ? m’enquis-je.

— Je ne sais pas. Il doit certainement en avoir un, sinon il n’aurait pas pu atteindre de tels sommets ; mais je n’ai jamais entendu quiconque en parler.

— Peut-être que les gens avaient peur ?

— C’est possible. En tout cas, moi, il me terrifie !

— Tu n’as vraiment pas la moindre idée de l’identité de celui, ou celle, qui aurait donné son appui à Ulyanash ?

— Non. Je ne l’ai jamais su, et j’ai été absent trop longtemps pour pouvoir enquêter discrètement. Les rares amis que j’avais à la cour sont tous partis s’installer ailleurs. Cela fait des années que je n’ai pas entendu de commérages. Aucun de nous non plus, d’ailleurs… que ce soit Freda, Blaise ou Locke. Lui, pourtant, aurait été le plus apte à apprendre quelque chose, en allant se renseigner du côté maternel… la famille de sa mère a des relations bien placées.

— La mort ne survient jamais au bon moment… oublions Locke. Tu as d’autres idées ? »

Il secoua la tête : « Notre famille n’a jamais été très appréciée. Quand Père a hérité de ses titres, cela a mis fin au peu d’influence que nous avions à la cour. Père n’a jamais pris la peine de se lier d’amitié ou de nouer des alliances avec des gens susceptibles de nous aider… il était trop occupé à faire des expériences et à construire ses petits jouets. »

D’une certaine façon, vu notre famille, cela ne me surprenait pas. Je soupirai. J’avais dû hériter ce don de ma mère ; je n’avais jamais eu aucun mal à me faire des amis. Il me faudrait donc continuer à faire l’inventaire de nos alliés aux Cours du Chaos… si je vivais assez longtemps pour ça.

Malgré le peu d’utilité, dans l’immédiat, des informations fournies par Aber, j’avais l’impression qu’il pouvait encore m’apprendre quelques petits détails. J’optai pour une approche différente.

« Revenons sur le passé, proposai-je. Combien de personnes assez puissantes, ou influentes, auraient pu élever Ulyanash à la position privilégiée qu’il occupe actuellement ?

— Difficile à dire. » Il fronça les sourcils et réfléchit. « Le roi Uthor, bien sûr. Peut-être quelques-uns de ses ministres. Ainsi que la douzaine de seigneurs du Chaos qui sont très utiles à la couronne et au pouvoir.

— La liste est donc relativement courte. Nous devons procéder par élimination, en étudiant chaque cas individuellement. Je présume qu’aucun d’entre eux ne ressemble à un serpent géant ?

— J’ai bien peur que non. Du moins, pas la dernière fois que je les ai vus. Mais ça remonte à une époque lointaine. »

Je hochai la tête. « Quel est le comportement d’Ulyanash en tant qu’individu ?

— Grossier et prévisible. Il ne dit jamais rien de bien sur qui que ce soit, excepté sur lui. Il passe son temps à vanter son habileté à l’épée ou à énumérer le nombre de ses duels et des gens qu’il a occis.

— Il doit tout de même avoir quelques bons côtés.

— C’est un excellent combattant. À part ça… »

Presque mot pour mot ce que m’avait dit Realla.

« Que peux-tu encore m’apprendre sur lui ?

Est-il vaniteux ? Arrogant ?

— Les deux, je dirais. Ulyanash se considère comme le meilleur et prend la mouche à la moindre occasion… qu’on l’ait offensé ou qu’il l’ait imaginé ! Il aime provoquer en duel. Celui contre Taine…

— Quoi ? m’écriai-je, en me redressant. Il s’est battu contre Taine ?

— Il y a des années. C’est lui qui lui a laissé sa cicatrice sur la joue.

— Je ne le savais pas.

— C’est important ?

— Je n’en sais rien, » J’envisageai les éventualités. « Pourquoi n’a-t-il pas tué Taine quand il en avait la possibilité ? S’il voulait se venger de notre famille, il a raté une bonne occasion.

— Peut-être qu’à cette époque il n’avait aucune raison de le tuer. »

Je réfléchis à ce qu’il venait de dire. Plausible, en effet. S’ils s’étaient affrontés avant que le complot visant notre famille eût commencé, Ulyanash n’aurait eu aucune raison de tuer Taine. Le balafrer en témoignage de sa victoire lui suffisait.

« As-tu assisté à ce duel ?

— Non, mais Blaise y était.

— Évidemment… » Je soupirai. Encore une impasse, car Blaise, cachée dans une Ombre lointaine, ne pourrait rien me révéler sur la technique de combat d’Ulyanash.

Aber reprit : « Mais j’ai tous les détails. Elle a dit que ça avait été un jeu d’enfant pour Ulyanash. Il s’est amusé avec Taine pendant dix minutes, l’obligeant à se fendre, le déstabilisant, lui tapant sur les fesses et le faisant crier. À la fin, Taine était à bout de souffle, en sueur et terriblement embarrassé. Tout le monde se moquait de lui.

— Blaise y compris, supposai-je.

— Elle a dit qu’elle n’avait pas pu s’en empêcher. Taine avait l’air ridicule. Ulyanash, lui… eh bien, il se délectait. »

Je soupirai. J’imaginais la scène. Visiblement, cela n’avait pas dû être une partie de plaisir pour Taine. Nombreux étaient ceux qui, dans l’armée d’Ilerium, aimaient exhiber leur habileté à l’épée et humilier les hommes les moins doués de nos rangs. Je n’avais jamais pu le supporter… ni en tant que simple soldat, ni en tant qu’officier.

« Et après, le pressai-je. Que s’est-il passé ?

— Taine s’est éclipsé. Je suppose qu’après ça, il n’avait aucune envie de croiser quelqu’un des Cours du Chaos. Je ne l’ai pas revu depuis lors. »

Une pensée horrible me vint à l’esprit. « Est-il parti de son plein gré… ou l’a-t-on enlevé ?

— Enlevé ! » Aber me dévisagea d’un air ahuri. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Réfléchis, continuai-je, en énumérant les possibilités. Supposons que quelqu’un de puissant ait voulu s’emparer de lui pour l’interroger à notre propos. Hors de question que l’un d’entre nous s’inquiète de Taine ! Le duel aurait pu être une ruse destinée à faire croire à tout le monde que notre frère s’était enfui. Cet individu s’est débrouillé pour rendre crédible sa disparition.

— Et il a été son prisonnier pendant tout ce temps-là ?

— Oui. »

Aber détourna les yeux. Cette éventualité ne l’avait visiblement pas effleuré. Elle ne paraissait pas lui plaire, non plus.

« Eh bien ? insistai-je. Qu’en penses-tu ?

— C’est incroyable. Tu vois des conspirations là où il est impossible qu’il y en ait.

— Je ne suis pas paranoïaque. Des gens essaient vraiment de nous éliminer…

— D’accord, d’accord. » Il se leva et se mit à faire les cent pas. « Mais si quelqu’un veut notre mort, pourquoi commencer par un enlèvement ?

Pourquoi ne pas avoir provoqué Locke ou Davin en duel… ou Père, d’ailleurs ?

— Je ne sais pas. Peut-être voulait-on d’abord en apprendre davantage à notre sujet. Peut-être nous attaque-t-on depuis des années de façon très subtile. Nous ne nous en sommes pas aperçus, parce que nous ne savions pas que c’était le cas. Et d’ailleurs, nous ne saurons peut-être jamais toute la vérité. »

Il s’immobilisa et me regarda. « Admettons que tu aies raison. Admettons qu’ils détiennent Taine depuis le duel…

— Et qu’ils le torturent, le bombardent de questions et aillent jusqu’à le saigner pour nous espionner. Il a dû finir par les aider… »

Aber secoua la tête. « Non. Je ne crois pas. Taine ne nous trahirait pas. Tu n’as pas idée à quel point il peut se montrer buté. Moi, je le sais. »

Je me remémorai l’attitude combative de notre frère, à demi mort sur l’autel, et lui concédai ce point. Non, Taine ne dirait rien – du moins pas intentionnellement.

« Le serpent s’est servi de son sang pour nous épier, signalai-je. Taine n’a donc pas eu besoin de parler. »

Aber acquiesça. « Il a été envoûté. Qui se ressemble s’assemble. Voilà pourquoi le serpent utilise le sang de Taine. Nous… toi et moi, et tous les membres de notre famille… nous nous ressemblons sur bien des points. » Il fit une pause. « Mais je ne comprends toujours pas pourquoi quelqu’un déclarerait une guerre en enlevant Taine. Il est plutôt inoffensif. Personne ne le haïssait. Pourquoi lui faire subir cela ?

— Il fallait bien commencer par quelque chose. Peut-être qu’Ulyanash a trouvé qu’il constituait une cible facile.

— Plus facile que moi ? » Aber éclata de rire. « Je ne le crois pas !

— Dans combien de duels as-tu été engagé ?

— Eh bien… dans aucun. » Il s’agita d’un air gêné. « En vérité, je ne suis pas très combatif. Je suis plutôt un artiste, un philosophe, un poète.

— Et je suis sûr qu’aux Cours tout le monde le sait.

— Évidemment. J’ai peint des atouts pour bon nombre de gens… pas uniquement pour des membres de la famille.

— Et Taine ? Avait-il d’autres duels à son actif ?

— Oui. » Aber soupira tristement, comme s’il devinait à quoi je pensais. « Il avait déjà eu sa part d’ennuis. Son différend avec Ulyanash n’a surpris personne.

— Nous y voilà. Ulyanash ne t’aurait pas attiré dans un duel, puisque tu ne te bats pas. Il est peut-être idiot, mais il sait parfaitement qu’il est inutile de défier quelqu’un comme toi… quelqu’un que ses pairs considèrent comme faible et désarmé. Il n’y a rien de pire que de passer pour un tyran. Tout le monde lui aurait tourné le dos, même son protecteur. Il n’est pas si bête que ça. »

Aber plissa le front. « Ainsi Ulyanash pouvait prendre son temps avec lui, le tourner en ridicule, lui faire passer un mauvais quart d’heure, car tout le monde était persuadé que Taine était capable de se défendre.

— Exactement. Après tout, c’était très amusant. Pour sa peine, Taine s’en est tiré avec une simple écorchure sur la joue. Le seul préjudice indélébile a été causé à son amour-propre. S’il ne pouvait pas se défendre… eh bien… pas de veine pour lui ! ont dû se dire la plupart des gens. » Aber hocha la tête. « Oui, je comprends. » Au moment où il s’apprêtait à ajouter autre chose, le capitaine Neole fit irruption dans la pièce.

« Messeigneurs ! s’écria ce dernier. Il y a eu un meurtre ! »

19

Je me levai avec précipitation.

« Qui a-t-on tué ? » demandai-je. S’agirait-il de notre père ? Je lançai un regard à Aber qui, la gorge serrée, écarquilla les yeux d’un air inquiet.

« Un démon, répondit Neole. Quelqu’un a jeté son corps par-dessus le mur, il y a quelques minutes… un garde l’a vu tomber. Le temps que nous sortions, celui qui a fait ça avait disparu.

— Un démon ? »

Je ne savais pas si je devais me sentir horrifié ou soulagé. Au moins, cette fois, ce n’était pas un membre de notre famille.

Aber secouait la tête, il avait l’air gêné.

« Qu’est-ce qui te tracasse ? l’interrogeai-je.

— Realla, fit-il. Il ne peut s’agir que d’elle. Tu n’as vu que sa forme humaine… mais un succube, c’est un démon. En mourant, elle a dû retrouver sa forme primitive.

— Mais elle vient juste de partir ! » m’exclamai-je. Je ne voyais pas comment elle aurait pu être la victime. « Ils n’ont pas eu assez de temps !

— Nous n’en savons rien. Si Ulyanash a découvert le pot aux roses…

— Comment est-ce possible ? Tu as disposé des fils-pièges, la nuit dernière. On ne doit plus pouvoir nous espionner.

— Je t’avais prévenu que je n’étais pas très doué en la matière. » Il avait l’air mal à l’aise. « Ils ont peut-être trouvé un moyen de traverser ou de contourner mes sortilèges ! »

Je pris une profonde inspiration. Il ne pouvait s’agir de Realla. Et pourtant…

« Il est facile de s’en assurer », déclarai-je. Tourné vers Neole, j’ajoutai : « Conduis-nous. »

Il se mit au garde-à-vous. « Oui, monsieur. Par ici. »

Nous sortîmes par une porte qui donnait accès à un jardin sinistre, rempli d’horribles plantes entortillées ; je n’en avais jamais vu de pareilles. Certaines portaient des fruits allongés d’un rouge orangé ; d’autres n’avaient que des épines. Parmi elles, des pierres couvertes de mousse se promenaient avec nonchalance ; elles paraissaient vieilles et lasses, comparées à celles de l’enclos, de l’autre côté de la maison.

Je surveillais le ciel sans discontinuer. Presque rien n’avait changé. De gros nuages tourbillonnaient sauvagement au-dessus de nos têtes ; toutefois, il n’y avait plus un seul éclair.

Aber me rattrapa pour marcher à mes côtés. « Il faut du temps pour mettre au point des sortilèges », m’expliqua-t-il, alors que je ne lui avais rien demandé. Se protégeant les yeux d’une main, il les leva vers les cieux. « Plus le sortilège est important, plus il requiert de temps. Cette tempête a dû demander des heures, voire des jours de préparation, avant d’être achevée. Celui, ou celle, qui l’a concoctée était sans doute à l’affût et t’attendait. Cela ne peut pas se reproduire.

— C’est censé me rassurer ?

— Eh bien… en quelque sorte, oui.

— Ça ne me rassure pas du tout. »

Le capitaine Neole nous conduisit jusqu’au mur du fond. Bâti en pierres jaunes jusqu’à une hauteur de six mètres, il semblait faire le tour de la maison. Au sommet, des sentinelles surveillaient les alentours.

Deux autres gardes, restés en bas, se tenaient près du corps. Au premier coup d’œil, je déglutis avec difficulté. Rien dans ce visage plat aux pommettes saillantes et à la bouche ronde… dans ces yeux rouges vides d’expression… dans ces serres figurant des mains… dans cette peau tannée comme du vieux cuir… ne m’était familier. La seule chose que je reconnus fut la robe d’un vert pâle chatoyant. La même que portait Realla ; je compris sur-le-champ qu’elle était bien cette créature, ce démon.

« … pas une femme, mais une femelle, à coup sûr », disait le capitaine Neole. Il se baissa pour tirer la tête vers l’arrière afin que nous pussions mieux voir ses traits singuliers.

« Félicitations, dis-je à Aber, impassible. Ton souhait est exaucé.

— Je suis désolé », répondit-il d’une voix douce. En voyant son expression, je me rendis compte qu’il était vraiment bouleversé. « Je n’aurais souhaité cela à personne, surtout pas à toi. »

Le capitaine Neole me demanda : « Vous connaissiez ce démon, monsieur ?

— Oui, je la connaissais. Elle s’appelait Realla. Enterrez-la ici, sur nos terres, selon le rituel approprié. Elle doit être traitée avec respect. C’est compris ?

— Oui, monsieur. » Il fit un signe aux deux gardes qui soulevèrent le cadavre et l’emportèrent, en longeant le mur pour contourner la maison.

« Nous disposons d’un mausolée, dit Aber. C’est là qu’ils l’emmènent. »

Je hochai la tête. Je me sentais frigorifié, engourdi.

Je m’intéressai, alors, au haut du mur. Il devait mesurer près d’un mètre d’épaisseur. L’individu qui s’était débarrassé du corps devait soit l’avoir fait basculer par-dessus, soit l’avoir fait léviter par quelque artifice magique avant de nous le renvoyer. Aucune de ces hypothèses ne m’incitait à me sentir en sécurité. En outre, le tonnerre qui grondait au loin me rappela le pouvoir de nos ennemis à contrôler les éléments.

« Je vais faire doubler les patrouilles, immédiatement, m’informa le capitaine Neole. Avez-vous d’autres instructions à me donner, monsieur ?

— Non. Reste vigilant.

— Oui, monsieur.

— Nous serons à l’intérieur. S’il se passe quoi que ce soit, préviens-nous aussitôt. »

Il salua. Je fis signe à Aber de me suivre avant de repartir vers la maison. La tête haute, je traversai le jardin torturé à une allure nonchalante. Je devais admettre que les sortilèges d’Aber avaient échoué et, qu’en ce moment même, on épiait nos moindres gestes. Eh bien, qu’ils nous observent ! Qu’ils s’imaginent que l’assassinat de Realla me laisse indifférent ! Les créatures de ce monde ne semblaient penser qu’à la haine, à la violence et à la mort. D’abord Helda en Ilerium, ensuite Realla ici, dans l’Au-delà. Mes ennemis m’en avaient déjà trop fait. Il fallait que ça cesse.

« Oberon, dit Aber, resté derrière moi, je suis désolé.

— Moi aussi », chuchotai-je.

Je levai les yeux vers les nuages bouillonnants, puis regardai notre immense demeure : des couleurs continuaient à suinter entre chacune de ses pierres. Je me promis que ces morts seraient vengées. Même si je devais y consacrer le restant de mes jours, je retrouverais tous ceux qui étaient impliqués dans cette conspiration et les détruirais, des seigneurs du Chaos les plus puissants aux plus humbles de leurs sous-fifres.

J’aspirai une grande goulée d’air, et tout me parut plus clair. De l’audace ! Du cran ! Surprenons-le ! Notre mystérieux ennemi avait toujours une longueur d’avance sur nous. Tout allait changer. Désormais, nous agirions au lieu de subir. Si Ulyanash et ses maîtres voulaient la guerre, je leur donnerais satisfaction. Et j’en sortirais vainqueur… ou succomberais au combat.

« Va chercher tes atouts, dis-je à Aber quand nous entrâmes dans la maison. Apporte-les dans la bibliothèque.

— Pourquoi ?

— Nous avons du pain sur la planche. Tu vas annoncer ma présence à tout le monde et me présenter comme le nouvel héritier de Dworkin, venu aux Cours du Chaos pour traverser le Logrus et réclamer les droits conférés par sa naissance.

— Mais tu ne peux pas…

— Je ne peux pas ? »

Il hocha la tête. « Si. C’est ton droit.

— À toi de jouer. Vends-moi à eux. Que mon nom soit sur toutes les lèvres. Tout le monde doit savoir qui je suis avant la fin de la journée !

— Tu es fou ! lâcha-t-il, en me dévisageant.

— Peut-être… » Je souris et pinçai la bouche. « D’abord, il faut qu’il y ait une fête en mon honneur… organisée par… je ne sais qui. Quelqu’un que tu connais et à qui tu fais confiance.

— Qui ? demanda-t-il.

— Cela n’a pas d’importance. » Je fis un grand geste de la main. « Choisis quelqu’un. N’importe qui. Assure-toi qu’il est d’accord. N’accepte pas de refus.

— Mais Père…

— N’a rien à voir là-dedans, l’interrompis-je. Je veux que, dès ce soir, tous les gens influents me voient aux Cours du Chaos. Je veux que tous soient présents, de la noblesse la plus haute au plus petit des esclaves, qu’ils sachent que je suis arrivé… et qu’ils ne me font pas peur !

— Ce n’est pas raisonnable.

— Raisonnable ? » J’éclatai de rire. « Si on a peur de vivre, c’est qu’on est déjà mort !

— Alors, ce doit être mon cas, murmura-t-il.

— Oh, non. » Je le pris par le bras et le propulsai vers les escaliers, vers sa chambre. « Tu viens juste de te réveiller, cher frère. Nous avons dormi trop longtemps. Je ne vais pas rester assis dans cette maison à attendre que la mort vienne me chercher. Il est temps d’agir… de sauter à pieds joints dans la cour du roi Uthor. Nous allons nous faire reconnaître… nous et notre famille.

— Je ne comprends pas.

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Laisse-moi faire. Maintenant, va chercher ces atouts, et reviens vite ! Nous avons beaucoup à faire avant la nuit. »

Mon enthousiasme était communicatif. Il inspira profondément et grimpa les escaliers quatre à quatre.

Il nous fallait renouer de nouvelles alliances pour remplacer celles que notre père avait laissées filer. Si Ulyanash était capable de le faire, pourquoi pas moi ? De nouveaux amis, de nouveaux alliés… oui, c’était un jeu auquel je pouvais jouer. Et gagner.

20

« Te rends-tu compte, dit Aber, que ton plan ne va pas marcher ?

— Pourquoi donc ? »

Assis dans la bibliothèque, nous étions entourés de livres et de parchemins. Il avait apporté une grande boîte aux sculptures compliquées dans laquelle étaient rangés des atouts représentant des gens et des endroits que je n’avais jamais vus. La plupart de ces personnes étaient des parents éloignés, m’avait-il informé – cousins, oncles, tantes et grands-parents issus des divers mariages paternels. Aber les avait peints au fil des ans, puis entreposés dans sa chambre pour le jour où il en aurait besoin.

« Qui est-ce ? » Je tenais un atout montrant un bel homme moustachu et barbu. Ses yeux me rappelaient ceux de Freda.

« Vladius Infenum. C’est le grand-père maternel d’Isadora. Mort, je crois.

— Assassiné ?

— Par sa femme. » Il sortit une autre carte avec une femme squelettique, affublée de défenses recourbées. « Voici dame Lanara Doxara de Fenetis. Je pense qu’elle fera l’affaire.

— Qui est-elle ? »

Je regardai son image de loin, essayant de ne pas trop la fixer pour éviter d’entrer en contact avec elle. Ses petits yeux avaient un éclat féroce qui me mettait mal à l’aise.

« Notre grand-tante. La sœur aînée de notre grand-mère paternelle.

— C’est vrai… tu m’en as déjà parlé. C’est elle qui t’a appris à peindre, n’est-ce pas ?

— Oui.

— A-t-elle des relations ?

— Elle en avait. Elle a cessé d’organiser des fêtes, il y a une dizaine d’années environ, pour raisons de santé… bien que je sois persuadé qu’il ne s’agissait là que d’une excuse. Ses invités avaient tendance à s’éterniser chez elle et à dévaliser son garde-manger. On se souvient encore bien d’elle à la cour, et je pense qu’elle doit en avoir assez d’être isolée. Elle va saisir cette occasion pour t’aider ; la famille compte beaucoup à ses yeux. » Il eut un sourire attendri ; je compris qu’il l’adorait. « À son époque, c’était une grande artiste, et elle me donnait des cours…

— Je croyais que c’était à Père qu’il fallait reprocher ça.

— J’ai hérité de son talent. Mais tante Lan m’a appris à l’utiliser. Elle a toujours dit que j’étais son neveu préféré. Père m’aurait volontiers noyé plutôt que de m’apprendre quoi que ce soit.

— C’est la personne qu’il nous faut, dis-je en changeant de sujet avant qu’il ne se plaignît de notre père. Vas-y, demande-lui. »

Ce plan pourrait fonctionner. Une vieille dame réapparaissant sur le devant de la scène, voilà qui aurait valeur de nouveauté. Les gens qui habituellement refusaient ce genre d’invitations – surtout celles destinées à introduire un parfait inconnu dans leur société – s’empresseraient d’accepter… rien que pour la voir.

Aber prit la carte, se dirigea vers le fond de la pièce et se mit à la fixer. Je lui emboîtai le pas et, par-dessus son épaule, je vis l’image de la vieille dame se troubler, puis s’animer : ses cheveux blanchirent, ses défenses jaunirent et sa peau se flétrit comme un raisin sec.

« Tante Lan ! C’est votre neveu Aber, annonça-t-il. Puis-je venir m’entretenir avec vous quelques instants ? »

Je ne compris pas sa réponse, mais Aber avança vers l’image. Il y disparut en un clin d’œil, emportant la carte avec lui.

J’attendis son retour avec impatience, espérant qu’il ne s’attarderait pas trop là-bas. J’avais le sentiment que nos ennemis n’allaient pas rester bien sagement assis, à guetter notre prochain mouvement. Enfin, au bout de dix minutes environ, je sentis un tiraillement au fond de mon esprit ; je compris que quelqu’un essayait de me joindre par l’intermédiaire d’un atout. Il ne pouvait s’agir que d’Aber. Je lui ouvris mes pensées et levai les yeux.

Une silhouette apparut devant moi, mais ce n’était pas celle de mon frère. C’était tante Lanara, en personne, toute de noir vêtue, qui me fixait de ses yeux noirs, voraces, profondément enfoncés dans son visage ridé. Ses défenses recourbées avaient pour le moins poussé depuis qu’Aber avait exécuté son portrait.

« Ainsi, tu es Oberon », fit-elle. Sa voix légèrement chevrotante avait une pointe d’accent indéfinissable. Elle me détailla lentement de la tête aux pieds ; j’eus l’impression qu’elle voyait à travers mon âme et trouvai cet examen quelque peu intimidant. J’essayai de le dissimuler.

« C’est exact », répondis-je. Je croisai les bras et lui rendis son regard insistant. « Je suis ravi de faire enfin votre connaissance. Aber a une haute opinion de vous et de votre travail.

— Mon… travail ?

— Votre peinture.

— C’est un gentil garçon. » Elle sourit et retroussa ses lèvres en un horrible rictus. « Il m’a informée de tes ambitions en ce qui concerne la cour. Tu as donc besoin d’être présenté à la bonne société. Il dit que tu aspires à la grandeur et que tu désires te faire connaître aux Cours afin d’y gagner pouvoir et influence, comme moi, jadis.

— Comme vous, encore, dis-je avec politesse. Sinon, nous ne vous aurions pas dérangée. »

Tournant la tête, elle s’adressa à un interlocuteur que je ne pouvais voir. « Tu avais raison. Il me plaît. » Je supposai qu’elle s’adressait à Aber.

« Je savais que ce serait le cas, répondit-il. Il est vraiment le joyau de la progéniture de Père. »

Elle se tourna de nouveau vers moi.

« J’ai d’abord deux choses à te demander. Parle avec franchise ; je saurais si tu mens. Si tes réponses me satisfont, je ferai plus que ce que tu demandes. Beaucoup plus.

— Très bien. » Je lui offris un visage impassible. « Je répondrai franchement.

— Qui est ta mère ?

— Ma mère était une femme d’un monde de l’Ombre. Elle s’appelait Eilea Santise… si son nom peut vous être d’une quelconque utilité.

— C’est le cas. Les noms ont un pouvoir. Ta mère est morte ?

— Oui. Il y a très longtemps. »

Lanara eut un petit hochement de tête. « Tu ne mens pas, dit-elle. Et pourtant tu ne me dis pas tout.

— Que voulez-vous savoir de plus ?

— Tout. »

Je m’agitai, mal à l’aise. « Je suis un bâtard, un enfant naturel. Pendant des années, Dworkin ne m’a pas reconnu comme son fils – bien qu’il soit resté pour m’élever. Ma mère m’a caché la vérité durant toute mon existence. Dworkin, également… enfin Père. Tous deux m’ont raconté que mon père était un marin qui avait été tué par des pirates de Saliir.

— Intéressant, intervint-elle, avec un petit sourire mystérieux. Alors, ton seul lien avec le trône te vient de ton père. Dommage. Deux lignées directes valent mieux qu’une.

— Je suis ce que je suis. Je ne vais pas m’en excuser.

— Je ne te l’ai pas demandé. Tu as de la repartie. Cela me plaît… à petite dose. J’accepte ta première réponse. »

J’inclinai la tête. « Et quelle est votre seconde question ?

— Combien es-tu prêt à me payer pour ce service ? »

Je la dévisageai pensivement. « Cette question est plus difficile que la précédente. Vous n’avez nul besoin d’or ni de pierres précieuses ; je ne vous ferai donc pas l’insulte de vous en proposer. Je ne crois pas non plus que vous attendiez, d’un petit-neveu bâtard que vous n’aviez encore jamais rencontré, une promesse d’affection ad vitam aeternam.

— C’est vrai. Continue.

— Donc… je ne vous offrirai rien.

— Rien ? » fit-elle, comme si elle avait du mal à le croire. Elle rejeta alors la tête en arrière et éclata de rire. « Rien ! Ce petit morveux ne m’offre rien !

— Rien, répétai-je, sauf les distractions que vous apporteront vos démarches. » Je me penchai en avant pour la regarder droit dans les yeux. « Pensez-y, tantine ! Une maison pleine d’invités voraces… des intrigues et des complots, juste là, sous vos yeux… et même la possibilité qu’un assassin se présente sous votre toit ! On cherche à me tuer, tante Lanara, Aber également. C’est pourquoi, au lieu de nous cacher dans l’Ombre, nous allons traquer nos ennemis afin de les détruire ! En m’aidant, Lanara, vous nous aiderez tous les deux !

— Bien dit, déclara-t-elle. Et je crois que c’est la vérité – du moins, telle que tu la ressens, car la vérité est une chose flexible qui a de nombreuses ramifications et des facettes variées. Oui, je t’aiderai, Oberon, mais tu le regretteras peut-être jusqu’à la fin de tes jours. Le prix de mon aide est relativement élevé.

— Quel est-il ?

— L’une de mes nombreuses nièces, la fille de ma sœur Desponda et de son mari Yanar, s’appelle Braxara. Pour être tout à fait franche… Braxara est laide, paresseuse et stupide. Ses parents ont échoué à lui trouver un mari, et la tâche m’en incombe à présent. »

Je déglutis avec difficulté ; je n’aimais pas du tout le cours que prenait notre conversation. Tante Lanara arborait un large sourire et me faisait penser à une araignée venant de découvrir une mouche bien grasse prisonnière de sa toile. Elle posa, avec une lenteur délibérée, ses doigts sous son menton et se pencha vers moi. Cette attitude la rendait encore plus sinistre.

Elle poursuivit : « Si je t’aide dans ton entreprise, j’attends de toi que tu épouses Braxara dans un an. Cela te donnera amplement le temps de la courtiser.

— Peut-être serait-elle plus heureuse avec quelqu’un comme Aber ? suggérai-je humblement.

— Je n’oserais pas infliger un tel sort à mon neveu adoré, fit remarquer Lanara, avec un sourire plein de sous-entendus. Et c’est toi, et non Aber, qui sollicite mon aide. »

Un an… une éternité ! Beaucoup de choses pouvaient changer au cours de cette période. Je pourrais mourir. Braxara aussi… ou même être promise à quelqu’un d’autre, si un meilleur parti se présentait. Il valait donc mieux le lui promettre et tirer immédiatement profit d’une telle alliance.

J’inclinai la tête. « En admettant que je vive assez longtemps pour arriver jusqu’au jour du mariage, déclarai-je avant qu’elle ne changeât d’avis, j’accepte vos conditions.

— Bien. » Elle sourit de nouveau. « Je vais tout organiser pour ce soir. Il reste peu de temps, mais je pense que c’est faisable. Aber, mon cher petit !

— Oui, tante Lan ? l’entendis-je répondre, quelque part à côté d’elle.

— Retourne auprès d’Oberon et aide-le à se préparer. Arrivez en retard, juste ce qu’il faut, mais pas trop. Oberon, ajouta-t-elle, tournée vers moi, je suis peut-être âgée, mais j’ai beaucoup d’amis, et leurs armes sont tranchantes. Vos fiançailles seront annoncées ce soir… et ces vœux ne pourront être brisés. Alors, ne me mets pas en fâcheuse posture, sinon tu ne survivras pas assez longtemps pour le regretter. »

Elle fit signe à Aber de la rejoindre ; je tendis la main. Il s’en empara et je le tirai dans la bibliothèque.

« N’oublie pas, Oberon ! me dit la voix lointaine et affaiblie de Lanara. Une année ! »

Elle nous adressa un signe bref, et le contact fut rompu.

Aber s’effondra sur la chaise voisine de la mienne.

« Ça a été facile, s’exclama-t-il. Voilà une organisation comme je les aime.

— Facile ! rétorquai-je sèchement. Tu m’as fiancé à une affreuse cousine, à moitié demeurée !

— Elle n’est pas si mal que ça ! s’esclaffa-t-il. Du moins, depuis qu’elle a fait couper ses queues !

— Couper… ses queues ! ?

— Elles étaient un peu trop fines et trop semblables à celles des rats, à mon goût. » Il haussa les épaules. « Mais je suis sûr que vous serez très heureux ensemble. Sa famille a toujours fourni de bonnes pondeuses. Une tripotée d’enfants t’aidera à t’assagir. Disons une trentaine, ou une quarantaine, pour commencer. Ils ont vraiment une prédilection pour les grandes portées… »

Je grognai. D’une certaine façon, il ne semblait pas plaisanter cette fois-là.

« Et, reprit-il d’un ton joyeux, chaque fois que tu auras à te plaindre d’elle, une petite voix intérieure te soufflera : au moins, ce n’est pas un succube.

— Merci… j’y penserai ! »

Il haussa de nouveau les épaules. « Oh, tu seras plutôt heureux. Tu vas être introduit dans la bonne société et, grâce à tante Lan, tu bénéficies déjà de tes deux premiers alliés.

— Ah bon ? Comment cela ?

— Eh bien, elle et son mari. Tu lui as vraiment beaucoup plu.

— Comment peux-tu dire cela ?

— Elle va faire tout ce que tu lui as demandé. Si elle ne t’avait pas apprécié, elle t’aurait dit : “Non !”… et son refus n’aurait pas été formulé aussi poliment. Accepte ça comme un cadeau de sa part. Un cadeau de mariage.

— Ce n’est plus un cadeau si je dois payer pour l’avoir ! »

Aber soupira et secoua la tête. « Tu ne comprends rien. Ce mariage est plus qu’un présent. Le seigneur Yanar est l’un des conseillers du roi Uthor. Épouser sa fille t’assurera aussitôt une place à la cour… sans parler des protections. Yanar est puissant et influent.

— Braxara et moi ne sommes pas encore mariés, rétorquai-je avec un petit sourire grimaçant. Un an, c’est long.

— Tu veux que je m’arrange avec tante Lan pour avancer la date ?

— Pas spécialement ! pouffai-je.

— Non, c’est bien ce que je pensais ! s’esclaffa-t-il à son tour.

— Je suppose que tu ne possèdes pas d’atout représentant Braxara, hein ? J’aurais bien aimé voir dans quoi je me suis embarqué.

— Non. Je n’ai jamais eu envie d’approfondir nos relations pour la peindre !

— Merveilleux ! » marmonnai-je. Jusqu’à quel point ma future femme pouvait-elle être repoussante ? m’interrogeai-je.

La porte choisit ce moment précis pour s’adresser à moi.

« Monsieur, fit un visage au milieu du panneau, Anari désire vous voir.

— Qu’il entre », répondis-je.

La porte s’ouvrit brutalement et le vieil intendant se précipita à l’intérieur de la pièce, le souffle court. Il a dû monter les escaliers en courant, songeai-je, l’air inquiet.

« Que se passe-t-il ? m’informai-je.

— Messeigneurs, haleta-t-il. Dame Freda… vient juste d’arriver… et… »

Avant qu’il pût dire autre chose, je passai devant lui en courant et traversai le couloir. Freda, ici ? Cela ne pouvait qu’être porteur de mauvaises nouvelles.

Notre sœur avait reçu l’ordre de se cacher dans l’Ombre tant que notre ennemi ne serait pas découvert et que cette énigme resterait irrésolue. Une simple broutille ne l’aurait pas amenée plus tôt que prévu.

21

Aber me rejoignit. Nous descendîmes, côte à côte, le grand escalier de pierre jusqu’au gigantesque hall d’entrée. Là, au milieu d’une foule agitée, se tenait notre sœur.

Freda était vêtue d’une longue robe rouge en soie ; elle portait des chaussures de la même couleur et un chapeau assorti à larges bords, perché de travers sur sa tête. Les lourdes bagues en or serties d’énormes rubis qui ornaient ses doigts projetaient des éclats cramoisis sous la lumière vacillante des lampes. Bronzée, elle avait une mine superbe, comme si elle venait de passer un mois de vacances sur la côte.

Autour d’elle, plus d’une douzaine de serviteurs, dont les tenues semblaient avoir été découpées dans des feuilles d’argent, s’affairaient à transporter une trentaine des gigantesques coffres en bois. Plusieurs gardes et quelques domestiques de la maison les aidaient. Six femmes, elles aussi habillées d’argent, s’empressaient autour de Freda, qui arrangeant ses cheveux, qui ses vêtements… cette dernière me fit plus penser à une princesse choyée qu’à la fataliste empreinte de mysticisme que j’avais connue à Juniper.

« Freda ? » fis-je, arrivé au rez-de-chaussée. Je m’écartai pour laisser le passage à deux hommes qui montaient, avec force grognements, la première de ses malles.

« Oberon ! » Elle virevolta vers moi, un léger sourire aux lèvres. « Je constate que tu vas bien.

— Oui, malgré plusieurs tentatives d’assassinat sur ma personne. »

Ma déclaration ne parut pas la surprendre.

« Et un mariage imminent », ajouta Aber.

La sienne attira son attention. « Qui est l’heureuse élue ?

— La cousine Braxara, répondit Aber.

— Non, non. » Elle secoua la tête. « Vous n’êtes pas faits l’un pour l’autre.

— Je l’ai promis à notre tante Lanara, intervins-je.

— Dès que j’aurai défait mes bagages, je veillerai à le faire annuler. » Elle fit signe d’approcher à Anari qui nous avait suivis jusqu’en bas des marches, mais à une allure plus digne. « Fais préparer mes appartements habituels. Je vais m’y réinstaller.

— Très bien, dame Freda. » Il inclina le buste.

« Attends, lui lançai-je avant de me tourner vers Freda. Tu ne peux pas rester ici. C’est dangereux. Des gens essaient toujours de nous tuer.

— Balivernes. Une dame du Chaos bien née ne s’attire pas de tels ennuis. Ni aux Cours ni dans l’Au-delà. Me prendrais-tu pour une vulgaire duelliste ?

— Les dames du Chaos ne se battent pas en duel, elles ont recours au poison », me souffla Aber en aparté.

Freda feignit de ne pas l’avoir entendu.

« Je suis venue voir Père, dit-elle. Où est-il ? J’ai des nouvelles importantes. Cela ne peut attendre.

— Il… il n’est pas disponible. » Je déglutis. « En fait, il ne veut pas qu’on sache où il se trouve. Il me l’a clairement fait comprendre, quand j’ai voulu le contacter par l’intermédiaire d’un atout. Il a dit qu’il serait là dans quelques jours.

— Ça, c’est inadmissible, rétorqua-t-elle.

— Si tu as une meilleure idée…

— Bien sûr. Heureusement pour vous que je suis rentrée plus tôt. Quelqu’un doté d’un peu de bon sens se doit de reprendre les choses en main. Comment as-tu fait ton compte pour être obligé d’épouser cette grosse vache de Braxara ? »

Elle frappa très fort dans ses mains et congédia d’un geste les femmes qui s’agitaient autour d’elle. Celles-ci rejoignirent les hommes en livrée argentée et les aidèrent à transporter les paquets et les valises de dimensions moindres.

Devant mon expression déconcertée, elle ajouta :

« Les bons serviteurs sont difficiles à trouver. Tu m’as envoyée dans une Ombre où l’on me vénère comme une déesse ; il est très facile de s’habituer à être dorlotée. Voilà pourquoi j’ai amené avec moi quelques-uns de mes plus fidèles adorateurs. Ils pensent que cet endroit est celui où l’on revit après la mort.

— Quelques-uns ? » Je jetai un coup d’œil désapprobateur à sa nombreuse suite. Cette multitude de gens ne semblait pas avoir de mal à s’habituer à l’Au-delà, remarquai-je avec envie. En fait, tous paraissaient l’accepter joyeusement sans sourciller… mais, supposai-je, quand on servait une déesse, on devait être préparé à ce genre de chose.

« À peine deux douzaines, répondit-elle.

— Le strict nécessaire, j’en suis sûr. » Je soupirai et l’attirai dans un coin, là où on ne pourrait pas entendre notre conversation. « Que fais-tu ici, en réalité ? Les ordres étaient clairs. Tu devais rester dans l’Ombre tant que le danger ne serait pas écarté. Rien n’a changé. Nous sommes toujours exposés.

— Et, ajouta Aber qui nous avait suivis, Père sera furieux quand il l’apprendra. Il a choisi votre Ombre, tout spécialement, pour Pella et toi.

— Ne commence pas à jacasser, lui rétorqua-t-elle. Ce n’est ni le lieu ni le moment de… »

Comme si elle trouvait tout cela ennuyeux, elle lui tourna le dos et se précipita vers ses bagages. Un domestique avait soulevé une énorme caisse d’une seule main ; elle la lui arracha et la reposa par terre.

« Fais un peu attention à celle-ci, Sahin ! lui cria-t-elle. Elle est pleine de flacons ! »

Aber roula les yeux. « De parfum, je parie !

— Elle n’a pas changé ! » ajoutai-je en souriant.

Sahin se jeta à plat ventre. « Oui, ma déesse, geignit-il. Pardonnez-moi, pardonnez-moi !

— Debout ! Finis ton travail. Sois plus attentif. Tu as ma bénédiction.

— Merci ! »

Il se releva et reprit la caisse avec le plus grand soin. Freda l’observa pendant quelques instants, puis vint nous rejoindre avec nonchalance.

« Je vois qu’il y a encore beaucoup de travail », me dit-elle. Ses yeux se posèrent sur les malles qui restaient, puis se fixèrent sur Aber. « Prépare-nous à boire dans la bibliothèque, s’il te plaît. Ça donne soif de voyager, et j’ai encore tellement à faire aujourd’hui !

— Oui, Freda », fit-il avec docilité et il se précipita vers la bibliothèque. Il finissait toujours par lui obéir, constatai-je, même s’il y rechignait parfois.

Elle attendit qu’il fût hors de vue pour m’attirer dans une alcôve discrète. Elle semblait désireuse de me parler en privé. Comme elle ne s’était encore jamais confiée à moi, cela me surprit quelque peu.

« Où se trouve Père, actuellement ? s’enquit-elle d’une voix douce. Je dois le savoir !

— Il s’est rendu à une audience chez le roi Uthor. Il n’en est jamais revenu.

— Je ne peux pas croire…, commença-t-elle, puis elle laissa sa phrase en suspens. Il ne t’a rien dit, n’est-ce pas ?

— Dit quoi ?

— Où il comptait se rendre après ! Il devrait déjà être de retour ; une rencontre avec le roi ne dure pas si longtemps. À qui a-t-il rendu visite après cette entrevue ? Où est-il allé ?

— Je ne sais pas… et toi ?

— Je… j’ai ma petite idée. » Elle se détourna, les yeux dans le vague. « Il existe un endroit où il va quand il est triste ou malheureux. Une Ombre…

— Il y a une femme là-dessous ! supposai-je. Sa maîtresse ?

— Oui.

— Qui est-elle ?

— Je ne sais pas… je sais seulement qu’il s’agit d’une sorcière très puissante. Elle lui a donné des choses… des objets dotés de pouvoirs… et l’a aidé à maîtriser cette magie qu’il domine si parfaitement aujourd’hui. »

Je fronçai les sourcils. « Si elle a autant de pouvoir, il aurait dû aller la trouver dès le début de la guerre à Juniper. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

— Je l’ignore. Peut-être ne pouvait-elle pas lui apporter d’aide militaire. Ou peut-être préserve-t-il sa sécurité. »

Ainsi une femme était impliquée… les agissements de Père commençaient à avoir un sens. Dans le but de la protéger…, il s’était sûrement arrangé pour que ni Aber ni moi – ni quelqu’un d’autre – ne sût où elle habitait.

Freda poursuivit : « Que s’est-il passé ici, à part ça ? Tu as parlé de plusieurs attaques ! »

Je lui résumai rapidement la situation, de l’épisode avec Realla à la tempête sur le jardin, sans omettre la créature-serpent qui espionnait ma chambre.

« Je ne sais pas trop ce qui se passe dehors, ajoutai-je. Hier, les créatures de l’enfer du roi Uthor ont fouillé la maison. Elles cherchaient un objet spécifique, quelque chose de petit, mais je ne crois pas qu’elles l’aient trouvé. Tu as une idée de ce que ça peut être ?

— Non, aucune. Et toi ?

— Moi non plus. » Je secouai la tête. « Bon, maintenant dis-moi la véritable raison de ton retour ?

— Pour ça, il faut qu’Aber soit présent également. Nous sommes tous concernés. »

Elle tourna les talons et prit le chemin de la bibliothèque. Dès que nous fûmes à l’intérieur, elle verrouilla la porte derrière nous, puis traversa la pièce et appuya sur un bougeoir placé en hauteur sur le mur du fond ; une petite porte habilement dissimulée en panneau mural s’ouvrit. Une pièce ou un passage secret – de loin, impossible à dire – se trouvait derrière. Elle y jeta un coup d’œil et referma le panneau ; apparemment, l’endroit était vide. J’entendis un faible déclic au moment où le loquet se rabattit.

Je regardai Aber.

« J’ignorais l’existence de ce réduit ! lâcha-t-il.

— Il y a de nombreuses choses que tu ignores, déclara Freda.

— Nous avons été sous surveillance constante depuis notre arrivée, lui dis-je. Aber a essayé de disposer des sortilèges pour nous protéger, mais nous ne sommes pas certains qu’ils aient fonctionné. Peux-tu faire quelque chose ?

— Attends. Je vérifie. »

Prenant l’ourlet de sa robe entre ses doigts, elle la releva pour s’asseoir à la table. Après avoir inspiré profondément, elle ferma les yeux et parut entrer en transe. Je la vis battre des cils, agiter les mains plusieurs fois. Excepté ces mouvements, elle demeura immobile et silencieuse.

« Whisky ? » me proposa Aber à voix basse.

J’acceptai d’un signe de tête et pris le verre qu’il me tendait. Il le remplit et nous trinquâmes en silence ; puis nous nous assîmes à notre tour et sirotâmes notre boisson en attendant que Freda eût terminé. Je ne l’avais jamais vue faire ça auparavant. Combien de temps cela durerait-il ?

Au bout de dix ou quinze minutes, elle finit par ouvrir brusquement les yeux.

« Bon boulot, dit-elle à Aber. Je n’ai trouvé qu’un trou, et je ne pense pas qu’il ait été utilisé. »

Il sourit, visiblement soulagé. « Formidable !

— L’as-tu rebouché ? demandai-je à Freda.

— Oui. Personne ne pourra nous espionner dans cette maison sans que nous le sachions aussitôt. Ça, je te le garantis.

— Je t’avais dit qu’elle était douée ! s’écria Aber d’un air béat.

— Vin rouge, s’il te plaît », lui intima-t-elle.

Elle sortit de son sac un paquet d’atouts qu’elle mélangea, avant de disposer les cartes sur la table devant elle. Je reconnus mon portrait et ceux de Père, d’Aber et du reste de la famille. Elle y ajouta le sien. Un cercle commença à prendre forme, les personnages tournés vers le centre.

Pendant qu’elle travaillait, Aber lui servit un verre de vin rouge et le posa à côté d’elle. Puis il remplit de nouveau les nôtres de whisky.

« Je n’aime pas boire seul », me confia-t-il.

Je ne savais pas comment les atouts fonctionnaient pour Freda, mais ils l’aidaient à voir l’avenir – ou des avenirs possibles –, et c’était exactement le genre d’informations dont nous avions besoin. Je me penchai en avant pour la regarder tirer la dernière carte et la placer exactement en plein milieu.

C’était un portrait peu flatteur de Locke qu’Aber avait peint. On y voyait un homme bouffi d’orgueil, désagréable, au ventre légèrement proéminent (en réalité, il n’en avait pas), vêtu d’une cote de mailles argentée et au visage reflétant une expression contrariée.

« Eh bien ? demandai-je.

— C’est… peu concluant. Je vais redistribuer. »

Fronçant les sourcils, Freda rassembla le jeu. J’eus l’impression qu’elle n’avait pas aimé ce qu’elle y avait lu ; mal à l’aise, je m’agitai sur ma chaise. Elle battit les cartes à deux reprises, me fit couper et recommença à les arranger devant elle.

Aber et moi la regardâmes faire en silence. La distribution fut quelque peu différente – Locke se retrouva, une nouvelle fois, au cœur de la configuration.

« Alors ? soufflai-je, en m’installant sur une autre chaise, face à elle. Quelles sont les nouvelles ? Quelles sont tes prédictions ? »

Pendant un long moment, elle se tut, se contentant d’étudier la combinaison. Bien que tout mon être fût impatient de connaître les réponses, je me résignai à attendre.

« Tu ne le sais pas encore, n’est-ce pas ? finit-elle par me demander.

— Je ne sais pas quoi ? Tu as vu quelque chose dans les cartes ?

— Locke. Il est vivant.

— Impossible ! » Notre frère était mort à Juniper, ça, j’en étais sûr. J’étais allé le voir sous sa tente après la bataille, alors que des médecins tentaient de le soigner. Il avait trépassé sous mes yeux.

« Oui, c’est aussi ce que je croyais. » Elle hocha lentement la tête. « Mais les cartes affirment que lui et toi, Oberon, allez bientôt vous rencontrer. Peut-être ce soir même. »

Je secouai la tête. « J’étais avec lui quand il est mort, Freda. Tu as vu son cadavre. Locke est bel et bien mort. Nous avons brûlé son corps, tu te souviens ?

— Nous étions tous présents, confirma Aber.

— Je sais, murmura Freda. Je m’en souviens.

— Alors qu’est-ce qui te fait dire qu’il est vivant ? » insistai-je.

Elle s’empara de son verre et but une gorgée de vin. « J’ai parlé avec lui, pas plus tard que ce matin. »

22

« C’est une ruse ! » Je me levai et me mis à marcher de long en large. « Tu sais à quel point nos ennemis sont retors, Freda. Ils ont trouvé le moyen de t’abuser.

— C’est ce que j’ai cru au début. Mais il était au courant de certaines choses… des choses que seuls lui et moi savions. » Elle baissa la voix. « C’était lui. Je le jure. »

Je pris une profonde inspiration. J’avais vécu tellement d’événements incroyables pendant le mois qui venait de s’écouler que… Peut-être les seigneurs du Chaos pouvaient-ils revenir du pays des morts ?

« Qu’en penses-tu, Aber ? » demandai-je.

Mon frère pouvait parfois se montrer puéril, mais il connaissait énormément de choses et, en l’absence de Père, il était ma principale source d’informations en matière de magie. Même si Freda en savait bien plus que la plupart de nos frères et sœurs sur ce sujet, elle avait la fâcheuse tendance à garder pour elle ce qu’elle aurait dû révéler.

« Je ne sais pas, admit-il. Je suppose que… »

Un léger coup à la porte l’interrompit. Sur un signe que je lui fis, il s’empressa d’aller ouvrir.

Anari se tenait sur le seuil.

« Messeigneurs, dame Freda, dit-il. Le seigneur Fenn est dans la salle à manger. Il m’a demandé de vous prévenir. Il désire voir votre père.

— Où est Isadora ? » demandai-je. Elle et Fenn avaient fui ensemble, avant la chute de Juniper, pour chercher de l’aide pour nos armées. Ils n’étaient pas revenus et nous étions restés sans nouvelles d’eux depuis lors.

« Dame Isadora n’est pas avec lui, monsieur », répondit Anari.

Je lançai un regard à Freda. « Je suppose que ce n’est pas toi qui l’as amené ici, n’est-ce pas ?

— Non, fit-elle, perplexe. Je suis allée me cacher avec Pella, rappelle-toi ! Elle se trouve toujours à Averoigne et m’y attend. Je n’ai pas revu Fenn depuis sa disparition.

— Merci, Anari. Va lui dire où nous sommes et demande-lui de nous rejoindre. »

En guise de salut, Freda hocha la tête d’un air presque penaud quand Fenn entra dans la bibliothèque. Plus grand que Dworkin, mais plus petit que moi, il avait des yeux bleus, des cheveux brun clair et un sourire franc quelque peu timide. Il portait un pantalon moulant et une tunique bleu foncé, ainsi qu’un ceinturon et des bottes d’une grande sobriété. Je n’avais pas eu l’occasion de bien le connaître ; toutefois, au cours de l’échange que nous avions eu, peu de temps avant la première attaque et juste avant sa brusque disparition de Juniper, il m’avait paru digne de confiance. Depuis, je l’avais soupçonné d’être celui qui était chargé de nous espionner.

« C’est bon de vous revoir, déclara-t-il.

— Où étais-tu quand nous avions besoin de toi ? » Je croisai les bras, en lui jetant un regard furieux. « Tu nous as abandonnés.

— Où es-tu allé ? demanda Freda. Où se trouve Isadora ?

— Elle est à Juniper, annonça-t-il avec suffisance. Nous avons repris la place hier.

— Quoi ? s’exclama Aber.

— Comment ? l’interrogeai-je.

— J’y ai apporté ma propre armée de… trolls. Cinq cent mille trolls. » Il gloussa. « Vous auriez dû voir ce bain de sang ! Les soldats ennemis occupaient le château et les terres. Mais c’est fini. »

Je secouai la tête. « Des trolls ? Je ne comprends pas.

— Moi, si, dit Freda. Il a découvert une Ombre où les trolls se reproduisent en surnombre. Il leur a offert Juniper pour y fonder une nouvelle colonie, en échange de l’extermination de nos ennemis. Pensez donc… un nouveau monde, entièrement à eux. Ils ont sauté sur l’occasion.

— Une idée géniale, n’est-ce pas ? » Le sourire aux lèvres, Fenn s’installa dans le siège voisin du mien. « Isadora est restée là-bas pour les aider à nettoyer le terrain des derniers envahisseurs. Tu aurais dû la voir, Oberon ! Les corps s’empilaient à plus de quinze mètres de haut, et elle, elle se tenait debout au sommet, lançant son cri de guerre, l’épée à la main ! Elle était magnifique ! »

Je compris pourquoi Aber me l’avait décrite comme la sorcière-guerrière de l’enfer.

Ce dernier faisait justement glisser un verre sur la table vers Fenn.

« Ainsi vous avez reconquis Juniper, dis-je. Cela ne nous laisse-t-il pas avec… euh… un problème de trolls sur les bras ?

— Un problème d’un demi-million de trolls, ajouta Freda.

— Nous pouvons faire venir des géants pour s’en occuper, suggéra Aber.

— Et ensuite, faire venir des dragons pour s’occuper des géants, je suppose ? fis-je avec un grognement agacé.

— Là, tu commences à comprendre ! répliqua Aber d’un ton sérieux, mais plein d’ironie. Et les dragons… qui mange les dragons ? » Il se tourna vers Freda qui se contenta de soupirer.

« Peut-être n’était-ce pas la meilleure idée…, admit Fenn,… elle a résolu, cependant, le problème immédiat, et nous sommes débarrassés de nos adversaires. On peut toujours leur trouver une autre Ombre semblable à Juniper !

— Y a-t-il des survivants parmi nos hommes ? m’enquis-je alors.

— Peut-être… mais s’il y en a, ils se cachent dans les bois. Si les trolls ne les dévorent pas, Isadora les ramènera.

— Bon, très bien.

— J’ai des nouvelles beaucoup plus importantes que celle-là ! poursuivit Fenn, tout excité.

— Laisse-moi deviner, intervins-je. Locke t’a contacté et demandé de venir ici !

— C’est ça !

— Que lui as-tu raconté ?

— Que j’étais trop occupé… mais comme les trolls travaillaient plus vite que je ne le pensais au départ, je suis quand même venu directement. »

Je secouai la tête. Cette histoire ne me disait rien qui vaille, songeai-je. Quelqu’un – ou quelque chose – voulait tous nous rassembler au même endroit. Cela faciliterait notre élimination. Heureusement que seuls Fenn et Freda avaient mordu à l’hameçon. Le reste de notre fratrie était toujours bien caché, et en sécurité.

Fenn étudia nos visages. « Alors il vous a contactés, vous aussi ?

— Locke est mort, dis-je avec fermeté.

— Quoi ? » Il resta là à me fixer. « Quand ? Comment ? »

Je lui relatai rapidement les événements qui s’étaient déroulés à Juniper, puis ici. Il continua cependant à secouer la tête d’un air buté.

« Tu te trompes, insista-t-il. C’était Locke. Il m’a contacté par l’intermédiaire d’un atout, il y a moins d’une heure ! Je connais mon propre frère mieux que vous. C’était lui !

— Quelle famille de fous ! m’écriai-je. Locke est mort ! Nous tous… Aber, Freda et moi… avons vu son cadavre ! Ça, personne ne peut le nier. »

Fenn fronça les sourcils. « Mais Locke a dit… »

Il s’interrompit. « Mais…, reprit-il, avant de s’interrompre de nouveau.

— Faites-moi confiance, Locke est bel et bien mort. » Je jetai un coup d’œil à Aber. « À moins que vous ne pensiez qu’il ait trouvé un moyen pour revenir !

— D’après ce que je sais, répondit Aber avec un haussement d’épaules gêné, la mort est définitive.

— Il est difficile de tuer un seigneur du Chaos, ajouta Freda, mais une fois qu’il est mort, c’est irréversible. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui était revenu à la vie. Pourtant, quelques-uns de ces seigneurs disposaient d’un grand pouvoir.

— C’était peut-être un fantôme…, proposa Aber.

— Les fantômes existent ? demandai-je.

— Oui, confirma Freda. J’ai conversé avec certains d’entre eux, quand besoin était. Mais ils n’ont pas de forme matérielle. Ils ne pourraient pas utiliser un atout.

— Locke n’était pas un fantôme ; ça, j’en suis sûr, intervint Fenn.

— Mon Locke n’en était pas un non plus, affirma Freda. Il était fait de chair et d’os, comme nous tous ici. Non, il doit y avoir une autre explication. Et nous la trouverons.

— En outre, me dit Aber, où un fantôme se procurerait-il un paquet d’atouts ? J’ai le jeu de Locke dans ma chambre. Et il est complet… j’ai vérifié après l’avoir récupéré dans la sienne. L’atout de Freda et celui de Fenn s’y trouvent également.

— Tu en es sûr ? l’interrogeai-je. Souviens-toi que des créatures de l’enfer ont fouillé la maison. As-tu vérifié ses atouts depuis ? Peut-être en ont-ils emprunté quelques-uns ? Ou peut-être que Locke, ou celui qui se fait passer pour lui, a utilisé votre fameux truc du Logrus… celui grâce auquel vous retirez des objets dans des Ombres éloignées… et les a récupérés. »

Il en resta bouche bée. « Je n’avais pas pensé à ça ! Laisse-moi vérifier. » Il pivota sur lui-même et sortit en courant vers le grand hall.

« Ce n’était pas un fantôme, répéta Freda. C’était un homme. Je sais faire la différence. Et il s’agissait bien de Locke. Il s’est toujours comporté comme un sale arrogant. Qui d’autre aurait pu s’adresser à moi comme à une vulgaire servante, même par l’intermédiaire d’un atout ?

— Que t’a-t-il demandé ?

— Il m’a ordonné de venir ici. Notre Père a besoin de toi, a-t-il dit. Oublie que tu dois te cacher dans une Ombre et comporte-toi en fille dévouée. Va là-bas et tâche de l’aider.

— Et tu es venue.

— Oui. Comment aurais-je pu agir autrement ?

— J’ai l’impression qu’il t’a trompée pour que tu nous rejoignes, avançai-je.

— Et moi alors ? demanda Fenn. Pourquoi m’aurait-il contacté et demandé de venir aussi ? Après Père, Freda est celle qui a le plus d’aptitude.

— Il veut tous nous rassembler au même endroit pour pouvoir nous éliminer plus facilement.

— Admettons que ce ne soit ni Locke ni un fantôme, dit Freda. Quelles autres possibilités nous reste-t-il ?

— En voici une », annonçai-je. Je modifiai mes traits et, en une seconde, pris l’apparence de Locke, sans rien oublier, ni son air sarcastique et arrogant ni son port de tête hautain. Je me tournai alors vers ma sœur.

« Rends-toi aux Cours du Chaos », dis-je, avec la voix de Locke. Avec un peu de pratique, j’étais sûr de parvenir à l’imiter à la perfection. « Je te l’ordonne !

— Tu n’es pas drôle, répliqua-t-elle.

— Ce n’était pas le but recherché. » Je laissai mon visage retrouver son aspect habituel. « Nos ennemis sont capables de modifier leur apparence, eux aussi. Tu te souviens du barbier qui a voulu me trancher la gorge ?

— Ivinius ? Oui, je me rappelle cet incident fâcheux. Mais décidément tu n’es pas Locke. Même quand tu prends ses traits. Je le connais suffisamment pour faire la différence. Je ne me suis pas laissé posséder par un démon. »

Je soupirai. Elle pouvait parfois se montrer aussi inflexible que notre père. Pourtant, là… elle marquait un point.

« Accorde-moi quand même cette possibilité, insistai-je. Aber m’a dit que les Cours du Chaos regorgeaient de caméléons.

— C’est vrai, mais se faire passer pour quelqu’un d’autre est considéré comme une impolitesse. En outre, celui qui m’a parlé ne ressemblait pas seulement à Locke, il se comportait comme lui, s’exprimait comme lui et avait les mêmes souvenirs que lui. Il savait certaines choses…

— Quel genre de choses ? »

Elle rougit et regarda ailleurs. Voilà un fait intéressant… il connaissait d’elle un détail personnel embarrassant.

« C’est… ça s’est produit quand nous étions enfants. Personne d’autre que lui n’est au courant, et ne le sera jamais. Il s’en est servi comme preuve.

— Peut-être que c’était lui », dit Aber du seuil de la porte. Je ne l’avais pas entendu revenir. « Ses atouts ont disparu.

— Alors, peut-être que l’homme qui est mort à Juniper n’était pas Locke ! suggéra Fenn avec enthousiasme.

— Quoi ? » Cette possibilité me bouleversa. « Tu veux dire que… que Locke aurait pu être remplacé par un démon ?

— Oui ! »

Cela paraissait impossible. Toutefois, nos ennemis n’avaient pas lésiné sur les efforts ni sur les dépenses pour nous détruire. Aurait-il été vraiment si difficile pour eux de remplacer Locke par un caméléon ? Par quelqu’un qui aurait entraîné les troupes de Juniper vers la défaite ?

« Non, dis-je d’un ton sec, en me souvenant de Realla et du cadavre que nous avions découvert à l’extérieur. Un caméléon aurait retrouvé sa forme initiale après sa mort.

— Exact, acquiesça Freda. Et nous avons tous vu le corps de Locke, ce n’était pas celui d’un démon.

— Il existe d’autres possibilités », lança Fenn.

Je me tournai vers lui. « Lesquelles ?

— Peut-être que Locke a trouvé un double de lui-même dans une autre Ombre et qu’il lui a confié son rôle avant de courir se mettre à l’abri, proposa-t-il.

— Cela ne lui ressemble pas », répliquai-je. Locke avait le sens du devoir. Il n’avait pas hésité à défendre Juniper et notre famille jusqu’au bout, même quand il ne restait plus la moindre chance.

« Non, c’est vrai, admit Freda. Pourtant… si Père le lui avait ordonné… s’il avait eu une mission importante à accomplir pour nous sauver… oui, je crois qu’il aurait confié à son double la charge de l’armée. Du moins, pendant une courte période.

— Et il aurait pu emmener Davin avec lui ! fit Aber tout excité. Tu as dit qu’il avait disparu…

— Non, j’ai dit que nous n’avions pas retrouvé son corps. Lui et ses hommes avaient perdu la bataille. Nous avons supposé qu’il était mort au combat.

— Mais s’il n’est pas…

— S’il est avec Locke…, ajouta Freda.

— Nous ne pouvons pas affirmer qu’il s’agit bien de Locke, leur rappelai-je.

— Tout comme nous ne pouvons pas affirmer le contraire », conclut Fenn.

Je regardai Freda qui s’était penchée sur les cartes disposées en cercle ; celle de Locke trônait au beau milieu. Que voyait-elle ?

« Locke est le pivot d’événements qui vont bientôt se produire, souffla-t-elle. Je n’ai jamais vu une telle configuration émaner d’un homme mort. »

Nous gardâmes le silence, chacun de nous plongé dans ses pensées. Si Locke et Davin étaient en vie, cela changeait tout. Nous disposerions d’amis… de combattants… d’hommes forts pour nous aider. Et si tous deux étaient vraiment en mission secrète, dans le but de nous secourir… les possibilités firent déborder mon imagination.

Cependant, malgré l’insistance de Freda, un doute persistait. Quelques jours avant son décès, Locke et moi avions fait la paix. Celui qui avait pris sa place n’aurait jamais fait ça. Non, la solution coulait de source : même si ce double avait possédé Freda, il ne s’agissait pas de Locke.

« Tu penses que Locke en a contacté d’autres ? me demanda Aber.

— J’imagine qu’il a dû contacter tout le monde. » Je secouai la tête. « Toutefois, je refuse d’admettre que ce soit lui. Nos ennemis ne veulent qu’une chose : nous rassembler tous au même endroit. Il semblerait que Locke s’en charge pour eux. Nous devons donc continuer à rester sur nos gardes. Je crois qu’il ne faut pas que nous fassions confiance à cette personne qui se fait passer pour lui – ni à qui que ce soit, d’ailleurs –, tant que nous ne connaîtrons pas la vérité. »

Un silence sinistre s’ensuivit. Je fis le tour des visages de ma fratrie. Leurs expressions étaient inquiètes. Tous semblaient mal à l’aise.

« J’espère simplement que les autres membres de la famille auront la bonne idée de rester là où ils sont », marmonnai-je.

23

« Seigneur Oberon, vous avez de la visite », annonça Sésame.

Une heure s’était écoulée depuis l’arrivée de Fenn. J’avais regagné ma chambre pour essayer de mettre de l’ordre dans mes idées, mais une migraine me vrillait le crâne.

Je jetai un coup d’œil au visage gravé dans la porte.

« Qui est-ce ?

— Un homme chargé de l’entretien… j’ignore son nom. Apparemment, un message vient d’arriver pour vous. Je devrais peut-être lui dire de le glisser sous la porte ! Vous avez l’air fatigué.

— S’il n’y avait que ça ! » Je soupirai. « Fais-le entrer.

— Très bien, monsieur. »

Sésame se déverrouilla et s’ouvrit à la volée. Un homme, en qui je reconnus vaguement un serviteur de la maison, se tenait sur le seuil.

« Oui ?

— Un messager vient d’apporter ça pour vous, monsieur. » Il me tendit un petit papier blanc.

« Pour moi ? Tu es sûr ?

— Oui, monsieur. »

Je lui fis signe d’avancer. Qui pouvait bien m’envoyer un message ? Il devait s’agir de mon père. Du moins, je l’espérais.

Je saisis le papier, congédiai le domestique d’un signe et me dirigeai vers le bureau. Derrière moi, l’homme s’éclaircit la gorge. Je pivotai pour lui faire face.

« Le messager attend votre réponse, m’informa-t-il.

— Il va devoir patienter encore quelques minutes. Va voir le seigneur Aber et demande-lui de venir ici, s’il te plaît. Dis-lui bien que c’est important.

— Oui, monseigneur. » Il inclina le buste et s’empressa de sortir.

Je fixai la lettre que j’avais entre les mains. Elle ne comportait que cette simple inscription : « Oberon », rédigée dans une écriture soignée. Au verso, je ne découvris rien d’autre qu’une marque de cire rouge, estampillée d’un sceau en forme de griffon.

Je brisai ce dernier et dépliai la lettre. Ses six lignes, exécutées dans l’une des calligraphies les plus complexes et les plus fleuries que j’eusse jamais vues, m’invitaient cordialement à un dîner, le lendemain, chez le seigneur Ethshell et sa dame.

Rien d’autre ailleurs. Un message bref, direct, sans mots inutiles.

Pourquoi moi ? Je n’avais jamais entendu parler du seigneur Ethshell. Pourquoi m’invitait-il, moi, et non quelqu’un d’autre, à me joindre à eux ?

Aber frappa sur le chambranle de la porte. « Qu’y a-t-il ? » lança-t-il, avant d’entrer sans y être invité.

Je lui tendis la lettre. Il la lut, en émettant des petits « Hum, hum ».

« C’est bon signe ou pas ? l’interrogeai-je.

— Oh oui, c’est bon signe. Très bon, même. Tu dois absolument accepter.

— Pourquoi ?

— Parce que, cher frère, ils veulent te jauger. » Il me fit un sourire démoniaque. « Si je ne me trompe pas, ils ont reçu l’invitation de tante Lan pour la petite fête de ce soir. Vu que leur fille aînée Honoria n’a pas encore de mari, et que tu es… si je puis dire… mariable…

— Mais je suis déjà fiancé à Braxara.

— Cela n’a jamais empêché personne de rencontrer le véritable amour. »

Ce fut à mon tour de marmonner des « Hum, hum ». Je n’étais pas sûr d’aimer cela. Tant de choses se produisaient – tant de gens voulaient nous tuer – que je n’avais pas très envie que tous les parents ayant des filles à marier me les jettent dans les bras.

« Tu peux m’emmener avec toi comme chaperon, suggéra-t-il.

— C’est peut-être toi qu’elle choisira alors, vu que je suis déjà pris.

— J’ai déjà été jugé parti non mariable et écarté. La plupart des gens doivent penser que je suis un peu trop artiste. En outre, les Ethshell sont de tradition militaire. »

Je considérai de nouveau l’invitation. « Elle ne précise pas que l’on peut venir accompagné.

— Cela ne posera aucun problème. C’est Père qui aurait dû t’y accompagner ; mais en son absence, n’importe quel mâle de la famille fera l’affaire. »

Il prit une feuille de papier, y nota une brève réponse, la plia et fit couler de la cire pour la sceller. Puis il l’agita en direction du domestique qui avait apporté le message.

« Voici la réponse, dit-il.

— Très bien, monsieur. » Il s’inclina et s’en alla.

Dès qu’il fut dehors, Sésame se referma. Je me tournai alors vers Aber.

« À quoi ressemble-t-elle ?

— Honoria ? Oh… difficile de la décrire.

— Essaie !

— Elle a deux ou trois yeux supplémentaires, une demi-douzaine de bras, des cheveux roux et une silhouette toute en rondeurs. “Sacrée bonne femme !” dirais-tu, je pense.

— Des cheveux roux ? » Je levai les sourcils. Quelques-unes de mes maîtresses préférées avaient eu les cheveux roux.

« C’est ça. Très roux, très longs, très épais… et sur tout le corps. » Il éclata de rire, en voyant l’expression de mon visage. « Enfin, d’après ce que j’ai pu en voir. Je ne peux qu’imaginer le reste.

— Cela ne me semble pas très prometteur, conclus-je.

— Ce dîner chez les Ethshell ne sera qu’une petite formalité, mais qui respectera le protocole, malgré tout. Pas plus de vingt personnes. Je suis sûr que tu vas tous les impressionner au plus haut point.

— Respectera le protocole ? Je suppose que cela signifie : jolies toilettes, discours ennuyeux et vieillards prétentieux accompagnés de leurs épouses !

— Tu as déjà dîné avec eux ?

— Non. Mais avec leurs homologues en Ilerium, ça oui ! soupirai-je.

— Tu verras, dit-il, avec un hochement de tête encourageant, rien que pour la nourriture, ça vaut le déplacement. Mais pour l’instant, il faut que tu te prépares pour la réception de tante Lan. »

Avec l’aide d’Horace et d’Aber, j’essayai différentes tenues. Mon frère me présentait des vêtements, plus somptueux les uns que les autres, par le truchement du Logrus. Chaque fois que je me trouvais superbement habillé, il secouait la tête et recommençait. Collerettes splendides, élégants escarpins dorés, chapeaux aux formes alambiquées – je les essayai tous, et m’empressai de les retirer, les uns après les autres. La pile de soie, de cuir et de dentelle mise au rebut sur mon lit atteignit une hauteur impressionnante.

Quand enfin je me reculai pour m’admirer dans le miroir en pied, j’eus du mal à m’empêcher de rire. L’ensemble retenu me semblait ridicule. Pantalon de velours, chemise rouge à jabot, aux manches bouffantes pareilles à des melons trop mûrs, le tout agrémenté d’un coquet chapeau orné de longues plumes qui venaient me chatouiller le dos – de toute mon existence, je n’avais jamais rien vu d’aussi excentrique.

Le plus triste était qu’Aber prenait tout cela très au sérieux. Lui-même s’était paré de bleu nuit, avec quelques broderies dorées sur les manches de sa chemise. Les plumes de son chapeau étaient encore plus longues et plus spectaculaires que celles du mien – cela ne me dérangeait pas, bien au contraire.

J’étudiai de nouveau mon image dans la glace. Pas mal, finis-je par décider. Une fois habitué aux volants et aux couleurs vives, je trouvai que mon costume m’allait plutôt bien et qu’il mettait ma carrure en valeur.

« Si seulement Helda pouvait me voir, en ce moment, murmurai-je.

— Qu’est-ce que tu dis ? » demanda Aber, à l’autre extrémité de la pièce. Il m’apporta mon épée.

« Tu es absolument certain que tout le monde sera habillé comme ça ? l’interrogeai-je, pour la dixième fois au moins.

— Évidemment. »

D’après Aber, je ne pouvais pas arriver en utilisant un atout, eu égard à la tradition. Je devais donc aller jusqu’à la demeure de tante Lanara dans un carrosse décapoté, puis en descendre avec élégance, monter les marches, passer entre les rangs d’une multitude d’admirateurs et pénétrer enfin dans le vaste hall d’entrée. Là, le festin, donné spécialement pour moi, pourrait commencer. Il serait suivi de danses et de divertissements qui dureraient jusqu’à l’aube. Je ne découvrirais Braxara qu’au cours du dîner, quand son père porterait un toast en notre honneur.

« Les soirées de tante Lan sont réputées pour leurs excès. Tous les gens importants seront présents. Peut-être même le roi Uthor en personne !

— Et Père ? »

Il se renfrogna. « Lui aussi. Cela ferait jaser s’il ne venait pas. Tu veux réessayer son atout ? »

Je haussai les épaules. « Je suppose qu’il vaudrait mieux. Même s’il ne se montre pas, il a le droit de savoir ce qui se passe. »

Il alla me chercher la carte représentant notre père et je me concentrai sur elle. Cela prit un certain temps, comme si la distance qui nous séparait était très importante ; mais elle finit par trembloter. Une image floue, brouillée, apparut – Père était debout à l’entrée d’une pinède.

« Qu’y a-t-il ? me demanda-t-il sèchement.

— Nous nous inquiétions à ton sujet, répondis-je. Ton audience avec le roi Uthor…

— … n’a jamais eu lieu, compléta-t-il. Oublie-la. Il se passe des choses plus importantes. Je serai de retour dans un jour ou deux. Surveillez vos arrières jusque-là ; nos ennemis se déplacent rapidement. »

Et il disparut. Je n’avais même pas eu le temps de lui parler de la créature-serpent qui avait espionné ma chambre, ni de Realla envoyée pour me tuer, encore moins de mes fiançailles avec Braxara. Il n’y avait pas que nos ennemis qui se déplaçaient rapidement !

Je rapportai ses paroles à mon frère.

« Curieux ! dit-il en fronçant les sourcils.

— Très, approuvai-je.

— Il envisage cependant de revenir. Où crois-tu qu’il soit allé ? Tu as une idée ?

— Pas aux Cours du Chaos, en tout cas. La pinède à l’arrière-plan paraissait normale.

— Il se passe des choses plus importantes… que penses-tu que cela signifie ?

— Je pense que la folie règne dans notre famille. »

J’attachai mon épée à mon ceinturon. Elle m’avait rendu de grands services par le passé, mais je fus obligé de reconnaître qu’elle avait bien vécu. Aber le remarqua, lui aussi.

« Il te faut une arme digne de ton rang, me dit-il. Je vais aller en prendre une chez Père. » Il se dirigea vers la porte.

« Elles ont quelque chose de spécial ? demandai-je.

— J’en choisirai une enchantée ! » me lança-t-il par-dessus son épaule. Il s’éloigna en sautillant dans le couloir, s’enfonça dans une alcôve et disparut après avoir franchi une volée de marches.

Je n’eus pas à attendre longtemps. Moins de dix minutes plus tard, il était de retour avec la plus belle arme que j’eusse jamais vue : une grande épée dont la lame s’ornait sur toute sa longueur de volutes compliquées. Le pommeau, incrusté d’or, d’argent et de pierres précieuses, s’adaptait si parfaitement à ma main qu’il semblait avoir été modelé pour moi. Je la soupesai. Elle me parut légère – bien plus légère qu’en apparence, vu sa taille et ses décorations.

« Eh bien ? m’interrogea Aber.

— Elle fera l’affaire.

— Elle fera l’affaire ? C’est l’une des plus belles épées qui ont jamais été forgées ! Elle appartenait à notre grand-père, le duc Esmorn. Il a traversé le Logrus avec elle, ce qui lui a permis d’acquérir ses pouvoirs magiques.

— Quelle sorte de pouvoirs ?

— Je ne sais pas trop. Mais c’est ce qu’on m’a toujours dit. Père refuse de l’utiliser.

— Pourquoi ? »

Aber haussa les épaules. « Aucune idée. »

J’étudiai la lame de plus près et remarquai une petite inscription : « Les humbles n’ont point besoin d’armes. » Cette épée était visiblement celle d’un guerrier. J’en prendrais le plus grand soin.

Je la brandis et exécutai quelques moulinets. Le pommeau paraissait tourner légèrement dans ma main, comme s’il était doté d’une volonté propre. Intéressant. Je me promis d’approfondir le sujet dès que j’en aurais l’occasion.

Quelques instants plus tard, Aber, Freda et moi – Fenn s’était excusé, prétextant l’épuisement – montâmes dans un grand carrosse tiré par des animaux d’une blancheur immaculée. J’hésitai à les qualifier de chevaux, car leur cou était bien trop long et leur queue trop fine et dépourvue de poils ; quant à leurs pattes… eh bien, six pattes leur permettaient sûrement de courir très vite, mais ne leur conféraient pas la grâce des pur-sang.

Nous sortîmes par la cour située près de l’enclos des rochers. Après avoir contourné le bâtiment principal à un trot soutenu, le cocher nous fit quitter la propriété, sous des cieux rouges bouillonnants zébrés d’éclairs pourpres, par les grandes portes que des gardes avaient ouvertes à notre intention. Nous plongeâmes aussitôt dans un paysage de folie.

Difficile pour moi de le décrire. J’eus l’impression de me trouver au bord d’une falaise : là, devant moi, tous les cauchemars envisageables par un être humain se bousculèrent pour marteler mes sens. Des couleurs tourbillonnèrent dans les airs. Le vent, qui depuis longtemps déjà n’était plus qu’un murmure discret au fond de mon esprit, mugit soudain à gorge déployée. Là-haut, les nuages quittèrent le ciel noir comme l’encre où des myriades d’étoiles virevoltaient telles des lucioles.

Les créatures-chevaux partirent au galop, leurs sabots pilonnant le sol. Le carrosse fut secoué, bringuebalé. L’air siffla à mes oreilles.

Je me mis debout sur mon siège, rejetai ma tête en arrière et éclatai de rire. Alors, c’était ça le Chaos ! Voilà ce que j’avais tant redouté !

Bras écartés, je l’aspirai à pleins poumons. Mes sens se déchaînèrent. Bruits, couleurs, goûts et odeurs m’assaillirent. Je me sentis complètement déboussolé et renonçai à vouloir retrouver des angles ou des éléments familiers, ou quoi que ce fût auquel je pourrais me raccrocher. Je me délectai de cette fureur ; mon enthousiasme ne connut plus de limites. Le Chaos ! Oui, le Chaos ! Il ondoyait autour de moi, à travers moi ; il devint moi.

En riant, Aber me força à me rasseoir. Je me contentai de le dévisager ; j’avais dépassé le stade des mots, des émotions.

« Tu baves, me dit Freda, en m’essuyant la bouche avec le bas de sa robe.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? m’écriai-je.

— Nous sommes dans l’Au-delà ! répondit Aber. C’est la raison pour laquelle des murs nous entourent ; sans eux, nous nous envolerions ! »

Le paysage commençait à changer. Je ne pouvais m’empêcher de le fixer béatement. Quel que fût le côté où je me tournais, je découvrais des choses incroyables. Des couleurs qui jaillissaient et bondissaient comme les eaux d’une fontaine. Des arbres qui marchaient. Des pierres qui erraient au hasard. Des montagnes qui se soulevaient pour se hisser vers les cieux, avant de s’aplatir en douces prairies.

Un peu partout, des créatures démoniaques se promenaient à pied, à cheval ou dans les airs.

Le voyage, qui dura environ une heure, offrit un spectacle fascinant, même s’il se termina beaucoup plus tranquillement. Je ne pus déterminer à quel moment nous avions quitté l’Au-delà et pénétré dans les Cours du Chaos, mais c’était flagrant.

J’avais redouté une tentative d’assassinat sur ma personne ou sur l’un d’entre nous ; rien de tel ne se produisit. Peut-être l’influence de tante Lanara s’exerçait-elle très loin : sachant que j’étais attendu à sa fête, nos ennemis avaient fait marche arrière. Ou alors ils avaient en tête un plan encore plus radical pour me tuer…

Ici, au moins, les terres redevenaient normales, moins mouvantes ; des rues bordées de propriétés entourées de hauts murs d’enceinte firent leur apparition. Nous ralentîmes en atteignant les avenues encombrées d’équipages identiques au nôtre, de cavaliers ou même de piétons. La plupart des gens semblaient aussi humains que nous. Je trouvai cela extrêmement réconfortant.

Après un virage, notre carrosse franchit deux grandes portes en fer forgé. Derrière le portail se dressait une maison dépassant le mur d’enceinte, une demeure si imposante que la nôtre, en comparaison, s’apparentait à une chaumière. Celle-ci resplendissait de lumière, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. Je vis des silhouettes se déplacer sur une vingtaine d’étages différents – nombre d’entre elles se pressaient aux fenêtres, guettant notre arrivée.

Des domestiques en livrée, qui à mon avis ressemblaient plus à des crapauds qu’à des hommes, étaient disséminés un peu partout, au garde-à-vous. Une douzaine d’entre eux se précipitèrent pour nous accueillir.

« Annoncez le seigneur Oberon, dame Freda et le seigneur Aber, dit ma sœur.

— Vous êtes attendus, messeigneurs et ma dame ! » répondit l’un des domestiques-crapauds.

Freda me fit signe de descendre. « Pour l’instant, tu dois faire semblant d’être fiancé, me souffla-t-elle. C’est la seule conduite à adopter. »

J’acquiesçai de la tête. Soudain, des trompettes sonnèrent et une cinquantaine de portes s’ouvrirent à la volée pour laisser sortir le flot des invités ; leurs cris de bienvenue nous submergèrent. Ils devaient être venus là par milliers, vu la façon dont les rangs grossissaient autour de nous. Ils se mirent à scander sans discontinuer : « Oberon et Braxara ! Oberon et Braxara ! »

« Que suis-je censé faire ? interrogeai-je Aber aussi discrètement que possible devant un tel nombre de spectateurs.

— Sors du carrosse, traverse les rangs et trouve notre tante », me chuchota-t-il.

Je me levai, saluai d’une main et descendis en empruntant le marchepied que les serviteurs-crapauds avaient installé à notre intention. La foule s’écarta pour me dégager un petit passage vers l’entrée principale de la demeure.

J’y aperçus tante Lanara, debout en haut des marches, qui me regardait avec un sourire épanoui. La tiare de diamants qu’elle avait coiffée projetait des éclats étincelants et éblouissants. Sa longue robe brillait sous la lumière des étoiles. Même ses défenses avaient été polies et leurs pointes recouvertes de cabochons d’or.

À ses côtés se tenait un vieil homme aux cheveux blancs, vêtu d’un costume rouge et or. D’après ce que m’avait dit Aber, il devait s’agir de son mari, notre oncle Leito.

Je m’arrêtai devant eux et m’inclinai. « Oncle Leito, tante Lanara.

— Sois le bienvenu, Oberon. Entre, mon cher garçon, et profite de l’hospitalité de notre demeure.

— Merci. »

Les hommes et les femmes qui se pressaient autour de moi poussèrent des hourras avant de s’engouffrer de nouveau dans la bâtisse. Leito et Lanara m’ouvrirent le chemin.

L’entrée de leur maison ressemblait à un coquillage géant. La fête se déroulait sur plusieurs niveaux. Au-dessus de nous, des pierres plates flottaient dans les airs, montant, descendant, sans jamais se heurter ni écraser les gens qui s’y tenaient debout. Ceux-ci passaient en toute liberté d’une pierre à l’autre, se mêlant les uns aux autres et bavardant gaiement. Des rires, des bribes de chansons et de poésies, des commentaires à propos d’Aber, de Freda et de moi, surtout, parvinrent à mes oreilles.

« Nous devons prendre des dispositions pour le dîner, m’annonça tante Lanara. Reste près de la porte ; salue tous ceux qui arrivent, mais sans te compromettre. Je serai bientôt de retour.

— Très bien », répondis-je.

Elle me tapota la joue et s’éloigna pour donner des ordres aux domestiques. Ceux-ci se dispersèrent dans la foule du rez-de-chaussée avec des plateaux d’amuse-gueule. Certains utilisèrent les pierres flottantes pour en proposer aux invités des étages supérieurs.

« Essaie de ne pas trop les dévisager, me dit à voix basse Aber, qui avait monté les marches derrière moi.

— Je ne peux pas m’en empêcher ! » lui murmurai-je en réponse.

Une femme plutôt forte, à la peau d’un gris verdâtre, dotée de trois yeux et d’une paire de petites cornes sur le front, s’approcha de nous en flottant. Autour d’elle, quatre jeunes femmes tenaient les pans de sa robe alourdie par les diverses superpositions de tissus et que des bijoux incrustés rendaient encore plus lourde. Je retins un haut-le-cœur. Je n’avais jamais vu de créature aussi repoussante.

« Comtesse Tsel », lui dit Aber, avec une courbette. Après une seconde d’hésitation, je l’imitai. « Puis-je vous présenter mon frère, Oberon ?

— Je vous en prie. » Elle m’offrit une main froide et écailleuse comme celle d’un serpent. Je la baisai, d’un air malheureux.

« Enchanté, soufflai-je.

— Voici mon frère, le duc Urchok, fit-elle, en me désignant l’homme trapu, au visage couvert de tentacules, qui venait de nous rejoindre. Ma nièce, dame Portia, et son mari, le baron Yorlum. »

Elle m’indiqua un couple habillé avec élégance, à sa gauche ; tous deux avaient des cornes et des visages un peu trop allongés, mais dans l’ensemble, ils ressemblaient assez à des humains.

« Je suis très honoré, duc, baron. » J’inclinai le buste devant chacun d’eux et baisai la main de dame Portia, en m’y attardant quelques instants. « Je suis ravi de faire votre connaissance, ma dame. » Pourquoi n’était-ce pas elle ma future femme, au lieu de Braxara !

Portia rougit. Le baron, après m’avoir jeté un regard noir, la prit par le coude et l’entraîna plus loin. Ils grimpèrent sur l’une des pierres volantes et dérivèrent vers le plafond.

« Oberon, je suis ravi de vous rencontrer. » La voix étouffée du duc Urchok était sifflante, grinçante. Il me fit un petit signe de tête. « Votre tante ne tarit pas d’éloges sur vous.

— Votre maison est l’une des plus anciennes, ajouta la comtesse Tsel, en m’observant, et vous tirerez peut-être profit d’une rencontre avec ma fille Eleane. »

Je jetai un coup d’œil à Aber qui m’encouragea d’un hochement de tête. Ces deux-là devaient être influents. Pourtant j’avais comme l’impression que tante Lanara n’apprécierait pas de me voir dîner en leur compagnie.

« J’en serais très honoré, murmurai-je avec un sourire forcé.

— Demain ?

— Hélas, j’ai déjà un autre engagement.

— Alors, remettons cela à après-demain. Pour le dîner, dit-elle, en faisant des yeux le tour de la pièce. Certains de vos autres frères sont-ils ici ? Locke, peut-être ?

— Non. Seulement Aber et moi. Locke est mort.

— Mort ! Oh là là ! Pauvre garçon, vous êtes pratiquement orphelin. Alors, il vous faut vraiment venir dîner chez nous. Amenez Aber avec vous, mais pas votre père. Mon cher Sikrad ne peut absolument pas voir Dworkin à la maison. Ils ne s’entendent pas. »

La comtesse aperçut soudain quelqu’un d’autre à qui elle devait impérativement parler ; elle s’éloigna, entraînant son frère et son entourage dans son sillage. Je la suivis des yeux, ne sachant pas si je devais me sentir insulté, perplexe ou amusé.

« Qui est Sikrad ? demandai-je à Aber.

— Son mari. Personne ne l’a vu depuis des lustres. La moitié des gens de la cour pensent qu’elle l’a tué et mangé.

— Comment ? m’écriai-je. C’est une…

— Chut ! Une cannibale. Elle a sans doute dévoré des douzaines de maris au fil des ans.

— Et sa fille ?

— Il n’y a aucune certitude à son sujet, rien que des rumeurs… jusqu’à présent. » Voyant mon expression horrifiée, il me grimaça un sourire. « Je suis sûr que tu ne cours aucun danger, du moins jusqu’au mariage, si tu dois aller jusque-là ! Maintenant, moins fort ! Il est impoli de parler de ces choses-là à voix haute. »

Je déglutis avec peine. Des monstres. Des cannibales. Des filles à marier. Où avais-je mis les pieds ?

« Tu pourrais plus mal tomber qu’avec sa fille, reprit Aber. La comtesse possède la plupart des meilleures fermes krel de l’Au-delà.

— Au cas où tu l’aurais oublié, rétorquai-je, mes fiançailles ne vont pas tarder à être annoncées, ici même !

— Tu crois vraiment que cela empêcherait quelqu’un comme la comtesse Tsel d’essayer de te faire épouser sa fille ? Après tout, si tu es assez bien pour tante Lanara, tu l’es aussi pour la comtesse ! Je les ai toujours connues comme des rivales acharnées.

— Pourquoi la plupart des gens ne pensent-ils qu’au mariage ?

— Pourquoi crois-tu que Père se soit marié aussi souvent ? s’exclama-t-il en riant. Peut-être commences-tu à comprendre pourquoi je préfère vivre dans les Ombres. Je suis persuadé que la moitié des femmes du Chaos passent leur temps à rechercher un mari. »

Les traits de son visage se durcirent brusquement.

« Fais attention à toi, lâcha-t-il. Notre ennemi approche.

— Où ça ?

— Oberon, fit alors Aber d’une voix forte. Puis-je te présenter le seigneur Ulyanash ? »

Je pivotai sur moi-même, m’obligeant à sourire. J’allais enfin rencontrer l’un de nos ennemis. Je ne lui ferais pas le plaisir de lui montrer ma peur ni mon appréhension.

Ulyanash ressemblait assez à la description que Realla m’avait faite de lui – de longs cheveux noirs et raides, des yeux rouges et deux petites cornes blanches sur le dessus du front. Il était vêtu de noir de la tête aux pieds, seuls des boutons argentés sur ses manches apportaient à sa tenue une touche de couleur. Je m’étais attendu à ce qu’il fût grand et musclé ; je découvris qu’il était plus petit que moi, et mince au point de paraître squelettique. Difficile de lui donner un âge, mais il ne devait pas être beaucoup plus vieux que moi – nous n’avions pas plus de cinq ou six ans de différence. À ma grande surprise, il ne portait pas d’arme.

Quand nous nous fîmes face, ses yeux rouges se rétrécirent. Je devinai qu’il me jaugeait.

« Je suis ravi de faire enfin votre connaissance, lui dis-je, tout sourire. Nous avons de nombreuses relations communes.

— Ah ! » Posant les mains sur ses hanches, il me toisa avec mépris. « Il m’est difficile de le croire.

— Oh, c’est pourtant vrai. Pas plus tard que ce matin, une de mes amies me disait à quel point elle vous admirait.

— Ah oui ! » Il eut un sourire narquois et lança à ses amis par-dessus son épaule : « Sans doute une femme que j’ai congédiée et qui s’est rabattue sur vous. »

Ceux-ci gloussèrent.

Je croisai les bras. « Elle s’appelait Realla.

— Je ne me souviens pas d’elle », ricana Ulyanash, en décrivant un cercle autour d’Aber et moi. Prenant appui sur ma jambe droite, j’effectuai un tour complet sur moi-même et continuai à lui faire face. « Cela montre son habileté dans un lit ! » ironisa-t-il.

Ses amis s’esclaffèrent de nouveau.

« En fait, elle aussi se plaignait de votre manque de prouesses en la matière. Et dans bien d’autres domaines, où vous n’êtes pas à la hauteur. »

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

« Ah, ah, Oberon se croit très spirituel ! Le seul grand espoir de cette pauvre maison Barimen…

— Du seigneur Dworkin, l’interrompis-je. Je crois d’ailleurs que ses titres sont plus anciens et plus respectés que les vôtres, si nombreux soient-ils. »

Les traits d’Ulyanash se tendirent. Visiblement, il n’avait pas l’habitude d’être insulté.

« Vous jouez un jeu dangereux, dit-il. Vous voulez relever le défi ? »

Aber réduisit sa voix à un murmure pour me souffler : « Ignore-le. Il cherche à te provoquer en duel.

— Eh bien, répondis-je, en fixant sur Ulyanash un regard dédaigneux, je vais lui donner satisfaction ! »

24

L’escorte d’Ulyanash forma un cercle autour de nous. Le silence s’abattit sur les invités qui se mirent à confluer vers notre groupe. J’aperçus tante Lanara debout sur une pierre, trois étages au-dessus, qui regardait vers le bas en se tordant les mains. Je ne lui prêtai aucune attention.

« Où et quand ? » demandai-je. En lui laissant cette décision, j’aurais le choix des armes… et l’avantage, d’après moi.

« Ici, dit Ulyanash d’un ton suffisant. Maintenant. » Il tendit une main sur le côté et sortit du néant une arme à trois griffes ; je n’avais jamais rien vu de semblable. « Avec trispe et fandon ! » Aber me dévisagea. « Tu ne t’es jamais servi d’un trispe », fit-il. Je me rappelai la conversation que nous avions eue un peu plus tôt – les gens se battaient avec ces armes en équilibre sur des pierres qui se déplaçaient. « C’est ce qu’il tient à la main. Les lames se déploient comme par magie, à la manière de rayons lumineux… mais elles sont aiguisées et tranchantes ; tu contrôles leur longueur sur le manche. »

Cela ne me plaisait pas du tout. « Et le fandon ?

— C’est une sorte de bouclier. Tu l’utilises pour contrer le trispe, mais tu peux aussi te servir de ses bords acérés pour attaquer. »

Étant donné que je n’avais aucun entraînement au maniement de ces armes – et que je n’en avais même jamais vu jusqu’alors –, je savais qu’il me fallait les refuser. Si j’acceptais de combattre de cette façon, je ne tiendrais pas dix secondes.

« Non, annonçai-je à Ulyanash d’une voix forte.

— Qu’entendez-vous par “Non” ?

— Le choix des armes me revient. Je ne suis pas habitué à celles-ci, je choisis donc le couteau.

— Le couteau ? railla-t-il. Nous prendriez-vous pour des gamins ?

— Si vous avez peur… » Je haussai les épaules et, tourné à demi, exploitai le fait que j’avais un public. « De simples excuses suffiront. » Un gloussement s’éleva de la foule.

Il hésita et, d’un air gêné, regarda les visages qui nous entouraient.

« Très bien, déclara-t-il, essayant d’afficher une certaine assurance. Cela n’a aucune importance. Je manie aussi bien toutes les autres armes. Votre sort en est jeté, fils de Dworkin, que vous m’affrontiez avec des jouets d’enfant ou avec des armes d’homme ! »

Je détachai le fourreau qu’Aber m’avait donné et le lui confiai.

« Pourquoi ne pas avoir choisi l’épée ? me demanda-t-il doucement. Celle-ci est enchantée. Elle aurait pu t’aider à…

— Je sais, répondis-je à voix basse. Si je m’en servais et gagnais, tout le monde dirait que sans cette épée j’aurais échoué. Laissons la magie de côté. Quand je le tuerai, chacun saura que c’est grâce à la force de mon bras et à mon acuité visuelle que je l’ai vaincu. »

La foule s’écarta de quelques pas pour agrandir le cercle autour de nous. Ulyanash se débarrassa de sa cape, la lança à l’un de ses amis, puis déboutonna le col de sa chemise et la retira. Son torse mince et osseux était recouvert d’une fine toison blanche soyeuse.

Aucun risque que nos lames se prennent dans le tissu, songeai-je, en me dénudant également jusqu’à la taille et en détendant mes muscles.

Si l’on se fiait au physique, le combat était inégal – j’étais le favori.

Par l’intermédiaire du Logrus, Aber fit apparaître une boîte d’acajou au couvercle de verre. Elle contenait une paire de couteaux de duel identiques. Il souleva le couvercle et offrit à mon adversaire de choisir le premier. Ulyanash prit les deux lames, les soupesa et les examina avant de se décider. Il replaça celle qu’il avait écartée dans la boîte. Aber se tourna alors vers moi ; je m’emparai du couteau restant.

La lame d’une quinzaine de centimètres de long était décorée de dessins complexes de dragons. Le manche, entouré de fines bandes de cuir noir, s’adaptait parfaitement à ma main. Ulyanash dut dérouler les lanières du sien de plusieurs tours avant de trouver le réglage adéquat.

En le voyant s’acharner sur son arme, Aber eut un sourire grimaçant. N’avait-il pas lui-même choisi ces couteaux ? me remémorai-je. Ils étaient faits pour mes mains, pas pour celles de mon adversaire.

« Commencez ! » dit Aber. Il referma la boîte d’un coup sec et rejoignit le cercle des invités.

Ulyanash et moi reculâmes de quelques pas. Je vis soudain son visage et son corps se transformer : la moindre parcelle de sa peau se couvrit de poils hérissés et des muscles se mirent à onduler sous sa chair. Il parut également s’étoffer et grandir de plusieurs centimètres, au point que le couteau ne fut plus qu’un jouet dans sa main. Il aurait pu m’écraser, rien qu’en se laissant tomber sur moi.

Ma gorge se serra. Je n’avais pas envisagé qu’il pût faire appel à la magie. Ce combat ne me sembla plus être une idée aussi bonne.

Je jetai un coup d’œil désespéré à mon frère, escomptant qu’un changement d’apparence fût considéré comme illégal, mais il n’éleva aucune objection. Comme tous les autres son regard était rivé sur Ulyanash. Tout le monde avait les yeux fixés sur lui, attendant qu’il attaquât le premier. Tous pensaient qu’il me vaincrait facilement.

Je n’allais pas me laisser faire. Après une profonde inspiration, je fis un pas en avant et tentai de lui transpercer l’épaule droite ; je le manquai.

Il plongea de côté et allongea une botte ; nos lames se retrouvèrent prisonnières l’une de l’autre pendant quelques secondes. Puis, bandant tous ses muscles, il me repoussa en arrière. Je partis en glissade et faillis tomber. J’inspirai doucement, recouvrai l’équilibre et repartis à l’attaque.

Question puissance, une chose était sûre : il me dominait. Mais qu’en était-il de la rapidité ?

Je me mis à décrire des cercles, contrant quelques-uns de ses coups, puis me précipitai sur lui. Un plongeon, une roulade. Et je me retrouvai sous sa garde. Il eut l’air étonné en me voyant me redresser sous son flanc gauche. Alors qu’il pivotait – trop tard ! –, je virevoltai de nouveau vers la gauche, baissé pour rester hors de sa portée.

Il tenta de m’écraser le bras, rata son coup et, déséquilibré, chancela une seconde ou deux. J’en profitai pour saisir ma chance.

D’une botte fulgurante, je projetai ma lame vers le haut et fauchai son avant-bras – malheureusement pas celui qui tenait son arme. Un fin ruban de sang en jaillit et monta vers le plafond, éclaboussant les spectateurs debout sur les pierres flottantes.

Je roulai de nouveau sur moi-même et me campai sur mes pieds, prêt à en découdre.

« Oberon a fait couler le sang le premier ! cria Aber en s’approchant. As-tu obtenu satisfaction ? »

J’acquiesçai d’un bref hochement de tête. « Oui. » En ce qui me concernait, plus vite ce duel cesserait, mieux cela vaudrait.

« Et vous, Ulyanash ?

— Non », gronda-t-il.

Un murmure surpris s’éleva de la foule. Visiblement, tous s’attendaient à le voir s’avouer vaincu.

Cependant, il en faisait une affaire personnelle – non seulement, il était devenu mon ennemi, mais en plus, je l’avais humilié en répandant son sang le premier. Sa fierté ne lui permettait pas d’accepter que le combat prît fin ainsi.

« Alors, reprenez ! » Aber recula.

Ulyanash et moi nous contournâmes de nouveau. Cette fois, il se déplaça plus lentement et avec plus de prudence. Le fait de l’avoir blessé me conférait un avantage – je l’avais énervé. Il me fallait l’utiliser à bon escient.

Je tentai de me rapprocher ; il se rejeta en arrière, fouettant l’air avec violence. Il rata de peu mon visage ; je sentis sa lame passer à un doigt de ma joue.

Prudence, prudence. Je décidai d’avancer par la gauche pour le faire pivoter. Cela semblait être son point faible. J’avais remarqué une certaine hésitation de sa part chaque fois que je me fendais de ce côté. Peut-être voyait-il mal de l’œil gauche !

Il passa sauvagement à l’attaque. Il tailla, trancha ; son couteau n’était plus qu’une tache floue. Il m’obligea à rester sur la défensive. Je parais du mieux que je pouvais, feintant et reculant en cercles rapides. Nos lames sifflaient en fendant l’air. Il se mit à grogner ; je vis la sueur dégouliner le long de sa poitrine. Il ne tiendrait pas longtemps à ce rythme infernal – il allait finir par s’épuiser !

J’attendis patiemment. Je reculai toujours plus loin, le laissant attaquer, tout en restant hors de sa portée.

Je glissai volontairement sur un pied pour me pencher vers la gauche. Il crut voir une ouverture et plongea en m’assénant un coup violent. Celui-ci arriva plus bas et plus rapidement que je ne le pensais ; je dus tournoyer sur moi-même pour éviter de me faire transpercer le ventre.

Comme je l’espérais, il s’était étiré au maximum pour allonger cette botte. J’attrapai son poignet droit de ma main gauche et serrai de toutes mes forces.

Il m’était déjà arrivé de briser ainsi les os de mes adversaires lors de certains combats. Tout être humain normal, paralysé par la douleur, aurait crié et lâché son arme. Mais les os d’Ulyanash étaient durs comme du fer. Au lieu de laisser tomber son couteau, il se tourna à moitié, leva le bras et m’expédia à trois mètres de hauteur.

Ma chute allait probablement signer la fin du combat – pas à cause des blessures qu’elle pourrait engendrer, mais parce qu’il serait sûrement prêt à me recevoir à mon atterrissage au sol. Un simple coup de couteau, et je serais mort.

Les pierres flottantes me sauvèrent la vie. Passant à très courte distance de l’une d’elles, je parvins à l’attraper de la main gauche, y restai suspendu quelques instants et réussis à me hisser dessus. La douzaine d’hommes et de femmes qui s’y trouvaient se poussèrent pour me faire de la place.

Je me retournai, mon arme prête à frapper. Mais Ulyanash ne m’avait pas suivi.

« Lâche ! me cria-t-il de loin. Regardez comme il fuit le combat !

— C’est vous qui l’avez envoyé là-haut, lui fit remarquer Aber. Laissez-lui le temps de redescendre.

— Ou…, proposai-je,… venez me rejoindre. »

Les gens commencèrent à déserter la pierre sur laquelle je m’étais installé. Pantelant, j’attendis Ulyanash et fis défiler notre lutte mentalement. Visiblement, je devais changer de tactique. Il était plus fort et plus rapide que moi.

Ma pierre se mit à dériver vers le bas. Ulyanash recula pour lui laisser le passage. Il eut un petit sourire suffisant. Il croyait me posséder.

Quand le caillou ne fut plus qu’à cinquante centimètres du sol, je le quittai d’un bond et me campai face à Ulyanash. Il m’approcha avec prudence en décrivant des cercles, lame pointée en avant, prêt à frapper.

Après une triple feinte, il attaqua brusquement, me déséquilibrant et m’atteignant à la poitrine. Ma blessure, peu profonde et à peine plus large qu’une égratignure, me brûlait pourtant la peau et saignait abondamment. Du sang me gicla dans les yeux ; je clignai des paupières pour tenter de voir quelque chose à travers ce rideau rouge.

« Attendez ! cria Aber. Deuxième sang versé ! »

Je reculai, le visage crispé. Bon – cette interruption tombait à point. Ulyanash recula à son tour en grimaçant.

« Êtes-vous satisfait ? l’interrogea mon frère.

— Non.

— Et toi ? me demanda-t-il.

« Non », répondis-je d’un ton calme. J’entrepris alors un discret changement d’apparence pour cicatriser ma blessure et stopper l’hémorragie. Je m’aperçus qu’Ulyanash fixait ma poitrine. Il fronça les sourcils. Il n’avait pas l’habitude de voir ses adversaires guérir aussi rapidement et aussi facilement.

Cela me donna une idée. Ma ruse de caméléon pourrait constituer une arme qui ne lui était pas familière – si les règles autorisaient ce type d’artifice. Et si ce stratagème était interdit, tant pis !

« Alors, continuez ! » déclara. Aber.

Je contournai Ulyanash par la gauche, ma garde toujours levée, tandis que lui, tel un loup attiré par l’odeur du sang, se précipitait en avant. Battant en retraite, je me concentrai non pas sur le combat, mais sur mon corps, et sur la forme que je voulais lui donner. Prends ton temps, sois patient…

L’occasion que j’attendais se présenta enfin : Ulyanash engagea ; je le laissai accrocher mon bras droit avec la pointe de sa lame. Elle le transperça si rapidement que je la sentis à peine. Il continua à appuyer sa botte, me dominant de toute sa taille. Sa main gauche saisit mon avant-bras droit, m’empêchant ainsi de riposter. Sinon, j’aurais pu dévier et enfoncer ma lame dans son ventre ou dans sa poitrine.

Je l’attirai à moi, torse contre torse.

« Grave erreur », lui chuchotai-je à l’oreille.

Je lus de la perplexité dans ses yeux.

« Que… », fit-il.

Mon changement d’apparence était presque achevé. Mon avant-bras s’allongea, grandit de trente centimètres, projetant ainsi ma lame sous son menton et le transperçant jusqu’au milieu du crâne.

Il écarquilla les yeux et ouvrit la bouche. J’aperçus l’acier à l’intérieur : il traversait son palais et pénétrait dans son cerveau. Ulyanash émit un hurlement inaudible.

Tel un arbre déraciné, il bascula sur moi. J’essayai de me dégager, mais son poids m’entraîna dans sa chute. Quand son couteau s’enfonça plus profondément dans ma chair, je poussai un gémissement.

Son corps commença à se modifier et à retrouver son apparence initiale. Tandis qu’il s’allégeait et rapetissait, j’eus l’impression qu’une centaine de mains le tiraient en arrière et m’aidaient à me relever. Je laissai mon avant-bras reprendre sa forme normale.

Des douzaines de voix faisaient des commentaires.

« Quel combat incroyable… »

« Je ne peux pas croire qu’il ait battu Ulyanash… »

« Jamais rien vu de pareil… »

« Comment a-t-il… »

« Bien joué », me dit Aber, accroupi près de moi.

Quelqu’un lui tendit un verre de vin qu’il me passa. J’en avalai une grande gorgée.

Freda apparut alors à mes côtés.

« Ce couteau doit être retiré », annonça-t-elle.

Je baissai les yeux. La lame était toujours enfoncée dans mon bras, presque jusqu’à la garde. Des gouttelettes de sang s’échappaient de la blessure et stagnaient dans les airs.

« Retire-la vite, lui dis-je.

— Pas ici, répondit-elle. Tante Lanara… j’ai besoin d’un endroit tranquille pour opérer.

— Par ici », fit notre tante qui venait de nous rejoindre. L’air préoccupé, elle nous guida à travers la foule – qui s’écartait pour la laisser passer – jusqu’au mur le plus éloigné. Là, elle ouvrit la porte d’un petit salon.

« Nous vous rejoindrons aussi vite que possible, la rassura Aber. Oberon va se remettre très vite.

— Je vous avais promis des divertissements, grimaçai-je.

— En effet. » Elle fronça les sourcils. « Mais je ne peux admettre une telle conduite. Plus de rixe dans mes réceptions ! »

Je hochai la tête. « Je suis désolé. On m’y a forcé. »

Elle nous fit entrer et referma la porte sur nous.

« Ne t’inquiète pas, dit Aber, elle a adoré ça. Sa fête sera le sujet principal de toutes les conversations pendant un mois. Et toi aussi.

— Exactement ce dont j’avais besoin…, marmonnai-je.

— Assieds-toi », m’ordonna Freda.

Apercevant un petit canapé rembourré, je lui obéis. Aber utilisa le Logrus pour se procurer des bandes, une aiguille, du fil et un petit pot rempli d’un baume quelconque.

« Ça va te faire mal, me prévint Freda.

— J’ai connu pire !

— Oberon », intervint Aber. Il essayait de détourner mon attention, remarquai-je en souriant intérieurement. « Tu l’as laissé te poignarder, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas dans mes habitudes, mais… » Je haussai légèrement les épaules et grimaçai quand une douleur m’élança dans le bras gauche. Le bout de mes doigts commençait à fourmiller, comme si on me piquait avec des milliers d’épingles.

« Pourquoi ? demanda-t-il.

— As-tu vu ce qui s’est passé ?

— Non, je t’ai simplement vu t’approcher vivement et l’embrocher. »

Je gloussai. « Ça ne s’est pas passé exactement… comme ça.

— Il a utilisé la magie », précisa Freda.

Aber la dévisagea. « Comment ?

— Je… je ne sais pas. Pendant qu’ils combattaient, je les observais à travers le Logrus. J’espérais y apprendre quelque chose sur Ulyanash.

— Et tu as réussi ? l’interrogeai-je.

— Presque. Il se servait déjà de magie avant même que vous ne commenciez à vous affronter. Il était entouré d’une légère aura écarlate. Quand tu l’as tué, c’est toi qui t’es mis à briller d’un singulier éclat blanc. Je n’avais encore rien vu de semblable. Qu’as-tu fait ?

— J’ai changé de forme, moi aussi, expliquai-je.

— En quoi t’es-tu transformé ?

— Je pense que je vais garder ça pour moi », répondis-je. Si personne n’avait réellement vu ma transformation, je n’allais pas l’ébruiter. J’aurais peut-être encore besoin d’utiliser cette ruse.

Freda se mit à marmonner des paroles inintelligibles, en appliquant le baume. Quand je baissai les yeux pour voir ce qu’elle faisait, je m’aperçus qu’elle avait badigeonné la pommade sur le couteau, et non sur mon bras. Le métal fondait avec force bouillonnements. Le sang s’écoula alors librement et charria des petits éclats de ferraille. Le manche gainé de cuir finit lui aussi par se dégager ; il tomba et rebondit sur le sol carrelé, tout près des pieds d’Aber.

« Joli travail », commentai-je. J’aurais aimé disposer de ce baume en Ilerium.

« C’est ce qu’il y a de mieux, dit-elle. Recoudre la plaie sera plus douloureux, mais j’ai ce qu’il faut pour calmer ça. »

Elle referma la blessure à petits points rapides et précis.

Aber reprit : « Ulyanash n’aurait pas dû te défier. Plus personne ne se bat à mort, aujourd’hui. C’est… mal vu.

— Pourquoi ?

— Parce que ce genre de combat échappe facilement à tout contrôle. »

Je haussai les sourcils et grimaçai.

« Tiens-toi tranquille », dit Freda. Elle avait presque terminé.

« Je ne voulais pas le tuer, repris-je. Si je ne l’avais pas fait, c’est lui qui m’aurait éliminé.

— Oui, fit Aber, les yeux dans le vague. Il a eu par deux fois la possibilité d’arrêter le combat, mais ce n’était pas ce qu’il voulait. Son honneur était pourtant sauf, puisqu’il avait fait couler ton sang. C’est donc entièrement de sa faute. Tous ceux qui étaient présents ne te blâmeront pas de l’avoir tué.

— Bon.

— Ses proches, cependant… Tu vas sans doute te retrouver avec des querelles familiales sur les bras. Nous tous, en fait.

— Voilà, j’ai fini, annonça Freda. Plus d’empoignades ce soir, Oberon. Promis ? »

Je me levai. « Je vais essayer.

— Sans cette ruse… je crois franchement que tu n’aurais pas eu le dessus », ajouta Aber.

Je haussai les sourcils. « Je suis assez habile avec une lame, tu sais.

— C’était un seigneur du Chaos. Un pur seigneur. Tu ignores ce que cela signifie.

— Nous ne sommes plus aussi puissants que nous l’étions, dit Freda. Ça, toi, tu le sais. »

Aber soupira. « Ça ne va pas recommencer… »

Mes yeux firent la navette entre Freda et lui. « Quelqu’un va-t-il m’expliquer de quoi vous parlez ?

— De nombreuses personnes présentes à cette fête sont très influentes, répondit Freda. J’ai beaucoup bavardé, et écouté. Je crois savoir ce qui est arrivé à Père. »

Je me tournai vivement vers elle. « Quoi ?

— C’est à propos des Ombres. Le roi Uthor affirme qu’elles ont affaibli le Chaos et nous tous ici. Il veut les faire détruire. »

Je les dévisageai l’un après l’autre. « Quel est le rapport avec Père ? »

Elle hésita. « Il existe, dans l’univers, des forces égales et opposées au Chaos et au Logrus. Elles œuvrent pour affermir leur pouvoir et amoindrir le nôtre. L’enquête menée par le roi Uthor pour élucider l’apparition des Ombres a abouti à Père. Il pense que c’est lui le responsable.

— Comment aurait-il fait ? demandai-je.

— Personne ne le sait exactement. Mais s’il s’est associé d’une quelconque façon à une autre puissance, à quelque chose qui diffère du Logrus, il peut avoir trouvé le moyen de les créer. Il a été arrêté il y a deux jours, dès son arrivée au palais royal. Depuis… il a simplement disparu de sa cellule. Or cela n’aurait pas dû être possible. Le Logrus l’avait isolé à l’intérieur et l’empêchait d’avoir accès à la magie. »

Quelque chose qui différait du Logrus… je songeai à mon schéma interne et déglutis avec difficulté.

Soudain, tout devint clair.

25

« Si le roi Uthor est bien derrière les attaques contre notre famille, nous devons fuir dans l’Ombre ! dit Aber. Je vais partir immédiatement, avant d’être arrêté moi aussi ! »

Freda le dévisagea avec un profond mépris. « Ils n’ont aucune preuve contre Père. Il est simplement suspecté. Pas nous… Nous n’avons rien fait de mal. Nous allons sans doute être surveillés de près, mais nous n’avons rien à cacher. Si tu t’enfuis, ils vont s’imaginer que tu es coupable et agir en conséquence.

— Quelqu’un d’autre est au courant au sujet de Père », dis-je en fronçant les sourcils. Je me levai et me mis à arpenter la pièce. « Voilà pourquoi nous avons été leurs cibles. Quelqu’un d’autre que le roi Uthor essaie de nous éliminer pour nous punir de ce que Père a fait.

— Tu insinues que c’est vrai…, commença Aber.

— Oui… je le sens. » Ma gorge se serra au moment où l’image du schéma m’apparut en pensée. Quel que fût l’accord passé entre notre père et cette chose, ce pouvoir était étranger au Logrus ; je compris soudain que cela avait un rapport avec moi. Pour une raison indéterminée, mon schéma interne était concerné. Si quelqu’un apprenait ce que je savais, et ce que je pouvais en tirer… je ne donnais pas cher de ma peau.

Aber s’affala lourdement dans un siège. « J’ai… j’espérais que tout cela n’était qu’une erreur. Que quelqu’un était en conflit familial avec Père. Mais s’il nous a trahis… s’il a trahi le roi Uthor et le Logrus…

— Ne dis pas de telles choses ! le coupa Freda. Nous ne savons pas ce qu’il a ou n’a pas fait ! »

Aber redressa la tête. « Toi, tu le sais. Oberon également. »

J’avalai ma salive sans pouvoir répondre. Freda en fut incapable, elle aussi.

« Nous reparlerons de tout cela plus tard, finis-je par proposer.

— Nous ne pouvons faire attendre tante Lanara plus longtemps, approuva Freda, en relevant ses jupes, avant de quitter la pièce. Ne dites rien. Je vais tâcher d’en apprendre davantage. »

Le reste de la soirée se passa sans incidents. Après l’apéritif, nous eûmes droit à un somptueux dîner. Mon oncle présidait ; ma tante était assise à sa droite ; moi, à sa gauche, en face d’elle. Aber et Freda étaient placés au centre. Une grande partie de la table restait vide… je supposai qu’elle avait été réservée à Ulyanash et à sa suite. Son escorte avait quitté la fête beaucoup plus tôt, en emportant son cadavre.

À deux chaises de la mienne se trouvait ma future épouse, Braxara.

J’avais rarement vu une femme aussi peu attirante. De sa tête chauve à trois cornes aux crochets qui pointaient de sa bouche, sans oublier sa peau blême et son regard vide, tout en elle me répugnait. Malgré mon intention première d’aller jusqu’à l’épouser, pour honorer ma parole – ce pourrait être un mariage blanc ! –, après avoir vu ma promise, je compris que je devais trouver un moyen d’y échapper.

Un an, c’était long… et de nombreux événements pouvaient se produire.

« Un toast ! » s’écria mon oncle Leito, debout. Il leva son verre. « À Oberon et Braxara !

— À Oberon et Braxara ! » répondirent les invités, en levant leur verre à leur tour.

Jetant un coup d’œil à la future mariée, je m’aperçus qu’elle m’étudiait d’un regard froid. Je me forçai à lui sourire. J’eus brusquement le sentiment que je lui déplaisais autant qu’elle me déplaisait.

Quand la fête arriva à son terme, il se faisait tard. Je n’avais pratiquement pas vu Freda ni Aber de la soirée – bien trop occupés à aller aux nouvelles et à commérer. Ils me manquaient. Tante Lanara et oncle Leito m’avaient étroitement surveillé et présenté à tant d’invités – ducs, duchesses, barons, seigneurs et gentes dames – qu’après en avoir vu une bonne douzaine, il me fut impossible de mémoriser leurs noms, et encore moins de les distinguer les uns des autres.

Ils décidèrent enfin que le moment était venu pour Braxara et moi d’aller nous promener en tête à tête dans les jardins qui s’étendaient devant la salle de bal. Là, tout en marchant sous la lumière insolite de trois lunes, entre des plantes singulières et des petits rochers flottants, nous abordâmes la conversation.

« Tu n’es pas tel que je l’imaginais, me dit-elle.

— Toi non plus, répondis-je.

— Pourquoi as-tu accepté ce mariage ?

— J’avais besoin de l’aide de Lanara. Et c’était le prix à payer. Je suis désolé… ce n’était pas par amour. »

Elle éclata de rire. La lumière des lunes se refléta sur ses cornes. « Depuis quand l’amour a-t-il un rapport avec le mariage ? »

Je haussai les épaules. « J’avais espéré…

— Tu as encore beaucoup à apprendre. »

Nous continuâmes à déambuler ensemble dans un silence gêné. Quand nous retournâmes dans la salle de bal, nous ne nous étions toujours pas adressé la parole. Je n’avais plus su quoi lui dire ; et elle ne m’y avait pas incité non plus.

Elle s’en alla peu de temps après. Les invités y virent un signal de départ et l’imitèrent. Après que les derniers eurent pris congé, il ne resta plus autour de moi que ma tante, mon oncle, Freda, Aber et un petit groupe de serviteurs qui s’affairaient à tout nettoyer.

« La soirée a été un grand succès, déclara tante Lanara. La seule ombre au tableau a été ce malheureux incident avec le seigneur Ulyanash.

— Impossible de l’éviter, m’excusai-je. Ma seule consolation est de me dire qu’il n’ira plus gâcher d’autres fêtes. »

Elle me regarda d’un air étrange. « Il était apprécié, tu sais.

— Malgré sa famille !

— Exact… » Elle soupira. « Bon, ce qui est fait est fait. Regardons plutôt les bons côtés de cette soirée. Braxara et toi faisiez un couple charmant.

— Je n’ai jamais vu une assemblée aussi distinguée, tante Lanara, déclara Freda.

— Merci, ma chère ! » Elle sembla rayonner.

« Nous ferions mieux de rentrer, suggéra Aber. Il se fait tard et j’ai déjà renvoyé notre carrosse.

— Merci pour tout, tante Lanara, fis-je en l’embrassant sur la joue. Oncle Leito. » Je lui serrai la main.

Il me donna l’accolade et murmura au creux de mon oreille : « Fais attention à toi, mon garçon. J’ai entendu des rumeurs sur ton père ; son nom est étroitement lié à une trahison. »

Je hochai brièvement la tête. « Merci. »

Aber sortit un atout de sa poche. Nous l’utilisâmes pour rejoindre directement la maison.

Nous étions tous trois fatigués ; nous nous attardâmes cependant dans la chambre d’Aber où l’atout nous avait transportés. Je jetai un coup d’œil au désordre qui nous entourait. Des atouts à moitié peints traînaient sur le bureau ; plusieurs douzaines de tableaux, grandeur nature, y compris des portraits de Freda, étaient posés le long des murs ; des tas de pinceaux et des pots de pigments étaient disséminés un peu partout. Même les tapis que nous foulions étaient constellés de taches et de projections de peinture. Cela conférait à la pièce une impression de chaleur et de vie.

Aber débarrassa deux chaises des cadres qui les encombraient, pour Freda et moi ; lui se percha sur le bord de son lit. Quand nous fûmes tous trois installés, notre sœur prit la parole.

« La situation n’est pas des plus confortables pour Père, dit-elle. Pour tous, sa fuite confirme sa culpabilité.

— J’en ai bien l’impression, fis-je. Ont-ils la moindre idée de l’endroit où il est allé ?

— Non, soupira Freda. Apparemment, il peut camoufler ses traces. J’ai aussi reçu un avertissement. Si Père revient, nous devons en informer les conseillers du roi Uthor sur-le-champ. Si nous n’obtempérons pas, nous serons considérés comme ses complices et traités comme tels. »

Aber déglutit à grand bruit. « Alors, c’est réglé, souffla-t-il. Père ou nous… nous devrons choisir.

— Non, intervins-je. En tout cas… pas dans l’immédiat. Il n’est pas encore rentré. Et s’il ne revient pas…

— Nous n’aurons plus qu’à nous inquiéter de l’identité de la personne qui essaie de nous éliminer, conclut Aber. Épatant.

— Peut-être que la mort d’Ulyanash va mettre fin aux attaques, suggéra Freda. Si c’est bien lui qui les avait planifiées…

— Il était impliqué, l’interrompis-je, en repensant à la tour composée de crânes, mais il n’était pas le grand responsable. Notre principal ennemi rôde toujours dehors. »

Plus tard, dans ma chambre, alors que je me préparais à me mettre au lit, je perçus une présence insolite. Quelqu’un essayait de me contacter par l’intermédiaire d’un atout. Il pensai qu’il s’agissait d’Aber et je lui ouvris mon esprit.

« Qui est là ? » m’enquis-je. Une image se mit à trembloter devant moi ; mais celle-ci resta floue, comme si quelque chose nous empêchait de communiquer. « Qui est là ? »

Un rire grave, désagréable et en même temps familier se fit entendre. « Tu ne me reconnais pas, mon frère ? Toi qui m’as abandonné à Juniper !

— Locke ? supposai-je.

— Bravo ! » Sa voix avait une expression moqueuse. Je frissonnai ; elle était identique à celle de mon souvenir.

« Locke est mort, fis-je, sur mes gardes. Qui êtes-vous ? »

Le brouillard qui nous séparait se dissipa quelque peu. J’aperçus mon frère défunt, debout devant moi.

26

Je plissai les yeux. Il ressemblait vraiment à mon demi-frère : même moue arrogante, même démarche assurée. Il fit deux pas en avant, en me rendant mon regard.

« Locke est mort, répétai-je. Je l’ai vu mourir. Nous avons brûlé son corps sur un bûcher funéraire.

— Tu as la tête plus dure que je ne pensais. Si quelqu’un d’autre, ici, avait un tant soit peu de jugeote, c’est à lui que je m’adresserais. Mais tu es le seul qui puisse se rendre utile. Tu veux découvrir l’identité de celui qui décime notre famille, oui ou non ? »

Je me mordis la langue pour ne pas répondre de façon désagréable. Cet individu s’exprimait décidément comme Locke. Dès notre première rencontre à Juniper, j’avais eu envie de l’enfoncer dans le sol à coups de poing. Il s’était montré grossier, suffisant et dédaigneux – comportement typique d’un seigneur du Chaos.

« Bien sûr que je le veux, rétorquai-je. Mais j’ai besoin d’avoir la preuve que tu es bien celui que tu prétends être.

— Demande à Freda ; elle te le confirmera. »

Je haussai les épaules. « Tu l’as convaincue. Pas moi. J’étais avec Locke quand il est mort.

— Ce n’était pas moi. »

J’attendis avant de l’interroger. « Alors qui était-ce ?

— Je ne sais pas. J’ai été drogué, éloigné de Juniper et retenu prisonnier. Ceux qui m’ont enlevé… eh bien, pour résumer cette longue histoire… je me suis échappé et la plupart d’entre eux sont morts. Je me suis longuement préparé avant de passer à l’action. Mais je vais avoir besoin d’aide… la tienne, celle de Freda… de tout le monde. Le moment est presque arrivé.

— De faire quoi ?

— D’attaquer. Je sais qui est notre ennemi. C’est le roi Uthor. »

J’étais indécis. Son explication coïncidait presque avec ma théorie. Si Locke me disait la vérité – si c’était vraiment lui –, alors de nombreux changements allaient avoir lieu. Et je n’étais pas certain que ces changements fussent bénéfiques.

« Où te trouves-tu ?

— Dans une Ombre lointaine. Le temps s’écoule rapidement ici… beaucoup plus rapidement. J’ai eu six mois pour lever mon armée. Nous pouvons nous aider mutuellement, Oberon. Je vais conquérir le Chaos et me couronner roi.

— Davin est avec toi ? » lui demandai-je soudain.

Il marqua un temps d’hésitation. « Non. Il est sur le terrain, avec nos troupes. Pourquoi ?

— Nous l’avons perdu lors de la bataille… son corps n’a jamais été retrouvé.

— Il m’a aidé à m’échapper.

— Et Fenn ? Et Isadora ? Ils ont quitté Juniper pour aller chercher des secours, mais ils ne sont jamais parvenus aux Cours du Chaos…

— Je ne sais pas où ils sont. »

Un frisson me parcourut le corps. Je savais qu’il avait contacté Fenn. Il me mentait donc. Ce n’était pas mon frère. S’il connaissait certains détails personnels sur Freda, c’était parce que Locke les avait partagés avec quelqu’un… avec Taine ou Mattus, peut-être. Ces informations avaient pu leur être extorquées sous la torture. Ce qui signifiait qu’il était de mèche avec le serpent de la tour.

« Très bien », déclarai-je, avec détermination. Je ne pouvais pas lui laisser soupçonner que je l’avais percé à jour. « Où pouvons-nous nous rencontrer ? Ici ?

— Non. Notre maison est surveillée. » Il fronça les sourcils et plissa le front. « Je dois me rendre aux Cours du Chaos cette nuit même. Tu peux m’y retrouver. J’y ai des alliés qui m’aideront à prendre le pouvoir au moment opportun. »

Je hochai la tête. « Il est vrai que tu es un pur seigneur du Chaos, n’est-ce pas ? Tu peux donc légitimement accéder au trône !

— Oui. »

J’acquiesçai. « À quel endroit ?

— Au square de Tsagoth. Tu sais où c’est ?

— Non, mais je trouverai.

— Tiens. » Sa main s’agita et un petit objet blanc se mit à flotter dans ma direction. Je l’attrapai instinctivement – un atout représentant une place inconnue entourée de grandes bâtisses sombres et menaçantes.

« Le square de Tsagoth, dit-il. Viens seul, dans une heure. »

Seul… je ferai ainsi une cible facile. Je m’obligeai à sourire et acceptai. Le contact fut aussitôt rompu.

Je réfléchis à la conduite à adopter et décidai de ne rien tenter sur le moment. Le faux Locke avait affirmé que notre maison était surveillée. Encore un mensonge… sinon il aurait su que Fenn s’y trouvait. Les sortilèges protecteurs d’Aber devaient fonctionner.

J’irais donc et j’obtiendrais mes réponses – ou je le tuerais en essayant de les lui arracher.

Un détail me revint en mémoire. Il m’avait contacté par l’intermédiaire d’un atout. Où se l’était-il procuré ? À ma connaissance, Aber n’en avait exécuté que deux, un exemplaire pour Freda, l’autre pour son usage personnel. Mais si Père et Aber étaient capables de peindre des atouts, peut-être que d’autres membres de la famille le pouvaient aussi… Il me faudrait poser la question à Aber plus tard, me promis-je.

Sortant le jeu d’atouts que mon frère m’avait prêté, je tirai celui de notre père. Je me mis à le fixer avec insistance. Je sentis un lointain mouvement, puis un contact… une voix, mais aucune image ne s’anima.

« Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— C’est moi, Oberon, il faut que je te parle.

— Ce n’est pas le moment.

— Je vais peut-être tomber dans une embuscade. J’ai besoin de tes conseils.

— Attends… »

Puis ce fut le silence. J’étais incapable de déterminer s’il avait mis fin volontairement à notre communication ou si quelque chose l’avait interrompu.

Après avoir essayé vainement à deux reprises de rétablir une liaison, je descendis au rez-de-chaussée. J’empruntai une arbalète dans l’armurerie des gardes, l’équipai d’un carreau et remontai dans ma chambre. J’écrivis une longue lettre pour expliquer ce qui venait de se produire et indiquer l’endroit où je me rendais. Si Père venait ici, il pourrait m’y suivre. Si Aber ou Freda trouvaient cette note, ils apprendraient ce qui avait eu lieu… et sauraient que l’homme qui se faisait passer pour Locke m’avait probablement trahi et tué. Puis je bouclai le ceinturon de l’épée enchantée qu’Aber avait volée dans les appartements de notre père.

« Je sors, annonçai-je à Sésame. Si Freda ou Aber viennent ici, fais-les entrer. Dis-leur que j’ai laissé un mot pour eux sur mon bureau.

— Très bien, monsieur ! »

Je pris deux atouts – l’un représentant mon père, l’autre, ma chambre – et les rangeai dans une des petites poches de mon ceinturon. Je me servis ensuite de celui que m’avait envoyé le faux Locke et arrivai au square de Tsagoth avec une demi-heure d’avance.

Comme la carte le montrait, le square de Tsagoth était une petite cour pavée entourée de sombres bâtisses. Dans les cieux, quatre lunes se déplaçaient dans des directions opposées ; les étoiles, elles, filaient telles des lucioles. Leur faible lueur me permit d’apercevoir, à l’autre extrémité, quelques statues d’hommes horriblement déformés, l’épée à la main. C’était le seul endroit où me cacher ; je m’accroupis derrière elles. Je pourrais garder un œil sur le centre de la place, sans être vu.

Je sortis l’atout de mon père et le fixai. Je sentis un vague mouvement au loin ; le contact, cependant, ne s’établit pas.

« Je suis au square de Tsagoth, lui indiquai-je. Si tu m’entends, sache que tu me serais vraiment d’une grande aide en ce moment. »

Rien ne se produisit. Pas de réponse. Aucun signe de sa présence. Pas un mot. Je soupirai et rangeai la carte. J’aurais dû m’en douter. Qu’on ne me parle plus de loyauté paternelle ! songeai-je.

Comme prévu, je n’eus pas à attendre longtemps. Le faux Locke fit son apparition dans le square. Il était seul. Sortant son épée, il se posta de manière à pouvoir m’attaquer dès mon entrée sur la place grâce à l’atout qu’il m’avait confié. Si j’avais été ponctuel, j’aurais été rapidement éliminé.

Cela me décida à agir. Je me relevai silencieusement, j’armai mon arbalète et visai son dos.

Il dut sentir le carreau arriver. Fouettant l’air de ses bras, il l’écarta sans être touché et s’approcha de moi à grands pas.

« Ainsi, dit-il, tu as compris.

— Oui. » Je tirai mon épée et me présentai à découvert.

Le pommeau s’adaptait si bien à ma poigne qu’il semblait avoir été fait pour moi. Je m’avançai vers mon adversaire.

« Tu t’es trahi tout seul. Tu avais déjà contacté Fenn. Et il est à la maison en ce moment même. »

Il secoua la tête pour se débarrasser de son visage comme un serpent le fait avec sa mue. Je m’immobilisai et, les yeux écarquillés, le regardai, abasourdi, horrifié. Ce n’était pas Locke. Ça, je m’y attendais. Non, le visage en dessous était celui de… Ulyanash !

« Vous êtes mort, lâchai-je. Je vous ai tué !

— Tu es aussi stupide que ton père, ricana-t-il, en retirant des lambeaux de peau collés autour de ses yeux. Tu n’as aucun pouvoir ici, sale bâtard ! Tu ne connais rien à nos méthodes. Comment espérais-tu vaincre un seigneur du Chaos qui veut te voir mort ?

— J’y suis déjà parvenu.

— Il s’agissait de mon cousin Orole. Comme je ne pouvais pas me rendre à la fête de tante Lanara pour t’éliminer de mes propres mains, je l’ai envoyé à ma place. Nous nous ressemblions comme deux gouttes d’eau. Chaque fois que nous échangions nos identités, personne ne s’en apercevait.

— Je l’ai tué… je peux donc te tuer aussi. » Je haussai les épaules. « Je ne crois pas que tu sois meilleur que lui avec une arme.

— Cela montre bien ton ignorance. » Épée brandie, il se remit à avancer.

« Éclaire ma lanterne, alors ! dis-je pour essayer de lui soutirer d’autres informations. Ne me laisse pas mourir dans l’ignorance.

— Né dans l’ignorance. Élevé dans l’ignorance. Quelle importance pour toi de mourir dans l’ignorance ? »

Il bondit vers moi, allongea et me porta une botte avec rapidité. Je parai à reculons. Mieux valait continuer à le faire parler. Il semblait avoir l’esprit aussi lent qu’Aber et Realla l’avaient dit. Sinon pourquoi irait-il perdre son temps en fanfaronnades au beau milieu d’un combat ?

« J’en sais plus que tu ne crois, lançai-je.

— Alors, dis-moi quelque chose. » Sa progression se fit plus lente. « Peut-être pourras-tu acheter ta vie, si tu as des informations qui m’intéressent. »

Je gloussai. « Ou peut-être peux-tu acheter la tienne ! Si nous faisions un marché ? »

Il haussa les épaules. « Tu vas mourir de toute façon. Alors, pourquoi pas ? Il y a des choses que je veux savoir.

— Moi d’abord. Qui est le serpent dans la tour des crânes ? »

Il eut l’air surpris. « Le seigneur Zon… te voilà bien avancé ! À mon tour. Dworkin possède-t-il vraiment le Joyau du Jugement ?

— Je ne sais pas, répondis-je avec franchise.

— Mauvaise réponse. »

Sans prévenir, il se fendit. La lame argentée de son épée réussit à passer au travers de mes gestes de défense désespérés et entama mon épaule gauche. La blessure était superficielle – une simple égratignure, en vérité. Elle me brûla d’abord la peau. Puis une sensation de froid se propagea dans tout mon bras. Un étau glacé l’emprisonna jusqu’au bout de mes doigts. Scandalisé, je compris que sa lame était empoisonnée.

« Tu veux modifier ta réponse ? s’enquit-il, en reculant d’un pas.

— Je ne peux pas changer la vérité. Je n’ai jamais entendu parler du Joyau du Jugement. Qu’est-ce que c’est ?

— Un rubis, à peine plus petit que le poing d’un homme.

— Ah ! » Je hochai la tête, saisissant à quoi il faisait référence.

Quand nous étions à Juniper, mon père m’avait, en quelque sorte, entraîné à l’intérieur de cette pierre précieuse qui avait ouvert mon esprit à mon schéma interne.

« Ainsi, tu connais le Joyau !

— Oui, mais je ne savais pas qu’il avait un nom.

— Où est-il ?

— Avec mon père. Pourquoi est-ce si important ? »

Je sentis une étrange chaleur dans ma main droite. Le pommeau de l’épée… peut-être agissait-il pour contrer l’action du poison ? Je resserrai ma prise. L’engourdissement causé par la blessure semblait se diffuser plus lentement.

« C’est une… une clef qui permet de contrôler le Logrus. À mon tour. Où se trouve-t-il en ce moment ?

— Je ne sais pas. La dernière fois que je l’ai vu, il était dans le cabinet de travail de mon père, à Juniper. Il y est peut-être encore. »

Ulyanash m’observa en silence pendant quelques instants, puis hocha la tête. « Très bien. Je te crois.

— À moi, une autre question. Pour qui travaille le seigneur Zon ? Je sais que ce n’est pas pour le roi Uthor.

— Le seigneur Zon travaille pour lui-même. Un jour prochain, il sera le roi du Chaos.

— Et toi, son bras droit ? C’est pire que le complot de mon père. »

Il ricana. « D’une certaine façon, c’est ton père qui a rendu tout cela possible. Grâce à lui, Uthor est affaibli. La loyauté de ses partisans vacille. Quand nous frapperons… »

J’aperçus une ombre par-dessus l’épaule d’Ulyanash. Un homme, arrivant de nulle part, venait d’entrer dans le square. Il s’était obligatoirement servi d’un atout. Aber ?

Non… mon père ! Et il brandissait une épée ! Il avait dû recevoir mon message et m’avait suivi jusqu’ici.

Je pris une profonde inspiration. Mon côté gauche devenait pesant et se refroidissait peu à peu. La chaleur produite par l’épée enchantée ne suffisait pas à neutraliser l’empoisonnement. L’engourdissement atteignit ma poitrine. Pas étonnant qu’Ulyanash eût gagné autant de duels, s’il empoisonnait ses armes. Quand le froid gagnerait mon cœur… je refusai d’imaginer ce qui se passerait.

« Il semble que je n’aie plus de questions à te poser, me dit-il, l’épée levée. Prépare-toi, fils de Dworkin ! »

Silencieux comme un chat, mon père se faufila derrière lui. Je n’avais jamais été aussi content de voir quelqu’un. Il me fallait continuer à faire parler Ulyanash encore quelques secondes.

« J’ai une dernière chose à te demander. » Je laissai pendre mon épée, comme si j’étais trop faible pour la maintenir en hauteur. « Je dois savoir… qui a ordonné l’attaque de ma famille à Juniper. Toi ?

— Évidemment. » Il éclata de rire.

Je laissai retomber ma tête sur ma poitrine. « C’est bien ce que je pensais. »

Il s’avança, prêt à m’achever.

« Regarde derrière toi », chuchotai-je.

Il commença à se retourner mais, après avoir réfléchi – il me fallait bien admettre que ce truc était éculé –, il se ravisa et garda les yeux fixés sur moi. Au moment où il se préparait à m’asséner le coup de grâce, son sourire s’élargit.

Soudain, décrivant un arc parfait, l’épée de mon père le décapita. Son sang gicla sur moi, avant de s’élever vers le ciel. Son corps s’affala sur le sol en un bruit sourd.

« Je suis venu aussi vite que j’ai pu », dit mon père. Il se pencha pour essuyer sa lame sur la chemise d’Ulyanash. « Ça va, mon garçon ? Es-tu prêt à travailler encore un peu ? J’ai besoin de toi cette nuit.

— Sa lame était empoisonnée. » Je grimaçai de douleur. « Il m’a touché. Je crois que je… » Et je m’évanouis.

27

Je recouvrai lentement mes esprits ; je me sentais raide, engourdi. Les rayons du soleil, s’infiltrant par une fenêtre ouverte, éclairaient une chambre agréable. Des murs blancs, un lit étroit, un parquet de bois. Dehors, les oiseaux chantaient. Nous étions dans une Ombre quelconque.

« Père ? » appelai-je.

Pas de réponse. J’avais été abandonné une fois de plus.

Mon épaule avait été bandée. Je m’assis et retirai le pansement ; un morceau de peau rosée recouvrait la blessure. Je devais être là depuis quelques jours ; l’entaille faite par le couteau sur mon bras avait guéri elle aussi.

Je fis ma toilette, m’habillai et passai dans la pièce adjacente. Une petite table, sur laquelle étaient posées une corbeille de pain, une bouteille de vin rouge et une note, avait été dressée à mon intention. Le message disait :

J’ai des affaires urgentes à traiter dans une autre Ombre. Comme le temps s’écoule très vite ici, il se passera quelques jours avant mon retour. Recouvre tes forces. J’ai besoin de ton aide.

Il n’était pas signé.

Je mangeai lentement. Le pain brun croustillant avait un peu ramolli, mais le vin compensait ce désagrément.

Tandis que je mastiquais une bouchée, j’eus le curieux sentiment d’être observé. Je me remémorai la façon dont la créature-serpent avait utilisé le sang de Taine pour m’espionner… ce seigneur Zon, comme l’avait appelé Ulyanash. En ce moment même, Zon pouvait fort bien m’épier, maudissant le jour où j’étais arrivé aux Cours du Chaos. Heureusement pour moi, il avait perdu Ulyanash, son principal lieutenant.

Mon schéma interne possédant des propriétés particulières, comment pouvais-je les utiliser ? songeai-je.

Je me servis du couteau à pain pour commencer à graver le schéma dans le bois de la table. Au fur et à mesure que je l’esquissais, mon regard semblait quitter la réalité. Je vis des lignes noires, des fils d’énergie s’élever devant moi. Ils formèrent une image du schéma qui tournoya lentement dans les airs. Je l’obligeai par la pensée à monter plus haut, encore plus haut, toujours plus haut, et à grandir au point de m’envelopper et de me protéger.

Brusquement, comme si une porte s’était refermée, ma sensation d’être épié disparut. Quelle qu’eût été la relation établie par le seigneur Zon entre le sang de Taine et moi, entre la tour des crânes et cette petite chaumière, elle venait de se rompre.

Je libérai le schéma de mon emprise. Il s’éparpilla. Ma sculpture se réduisit à quelques entailles sur le dessus d’une table ; rien de plus. Je respirai plus calmement. Bon… un problème de résolu.

Moi aussi, j’étais capable de faire appel à la magie véritable ! – même si je manquais d’entraînement. Je pourrais, en dernier recours, me protéger contre d’éventuels espions.

Le fait d’avoir pu utiliser le schéma confirma mes soupçons. Père s’était vraiment allié à un pouvoir différent du Logrus. Et il m’avait fait cadeau de son schéma… pourtant, j’ignorais toujours quel était son lien avec le Joyau du Jugement.

Je soupirai. Nos ennemis ne se contenteraient pas d’attendre. Je ne pouvais pas me permettre de rester assis dans cette maison à espérer le retour de mon père. Jusque-là, toutes mes actions avaient été couronnées de succès… aussi bien mon duel, lors de la soirée de tante Lanara, que le combat contre Ulyanash. Évidemment, me rappelai-je, sans l’intervention ponctuelle de Père, je serais mort… mais à quoi serviraient les parents, sinon ?

L’heure était venue de s’attaquer au seigneur Zon et à sa tour. J’étais souvent ailé là-bas en rêve. Je savais à quoi elle ressemblait. J’allais devoir, moi aussi, dessiner un atout.

Je me penchai pour tremper mon index dans le verre de vin, puis je me levai et me dirigeai vers le mur blanc le plus proche. Mon frère Aber ajoutait toujours un diagramme du Logrus au bas des images qu’il avait peintes sur ses cartes. Notre père m’avait dit que c’était inutile ; lui, pouvait le dessiner rien qu’en se concentrant sur le Logrus pendant qu’il exécutait son esquisse. Impossible pour moi de le représenter : je ne m’étais jamais aventuré dans le Logrus. Cependant, mon schéma interne possédait de nombreux pouvoirs en commun avec lui.

J’affichai mentalement une image du schéma et ébauchai la tour des crânes… de l’intérieur. Je traçai l’autel de pierre, l’escalier de fémurs en colimaçon, la porte par laquelle les créatures de l’enfer avaient traîné mes frères jusqu’à leur lieu de torture. Bien que les traits sur le mur fussent délavés, l’image prit un aspect vivant ; elle donnait une impression de réalité, de proximité. Je savais que je pourrais l’animer et la traverser à volonté.

Je léchai le vin qui collait à mes doigts et reculai pour contempler mon œuvre. Oui, cela conviendrait. Même s’il était grossier et succinct, j’avais exécuté un atout. J’étais sûr qu’il fonctionnerait.

J’allai prendre mon épée dans la chambre. Puis, après avoir récupéré la plume et l’encre dont mon père s’était servi, je rédigeai un mot au dos du sien pour le remercier et l’informer de mon intention de secourir Taine, prisonnier dans la tour des crânes. Si je réussissais dans mon entreprise, je rejoindrais notre demeure dans l’Au-delà. Sinon… il devrait essayer de me contacter par l’intermédiaire d’un atout et me ramener directement.

Je m’installai alors devant l’image que j’avais dessinée sur le mur et me concentrai. Je la sentis s’animer petit à petit. Elle s’obscurcit, des noirs et des bruns apparurent… des ombres s’allongèrent… l’autel… l’escalier d’os en colimaçon… l’ouverture par laquelle entraient les prisonniers…

Tel le seuil d’une véritable porte, elle gagna l’entière surface du mur.

Brandissant mon épée, je fis un pas en avant.

À la façon dont mes pas résonnaient, je compris que la tour était déserte. Tout comme les ténèbres où j’avais jadis aperçu le seigneur Zon. Je ne détectai aucune présence malveillante.

Je me faufilai jusqu’au sombre passage et le franchis. Il donnait sur un couloir étroit qui descendait en tournant sur lui-même. Une seule torche l’éclairait ; sa lumière bouillonnait jusqu’au plafond où elle allait former une flaque. Immobilisé, je tendis l’oreille. Rien. Pas un seul froissement de cuir. Aucun cliquetis d’armure ni même de gémissements de prisonniers.

Je repartis sans me presser, épée au poing. Il ne pouvait pas être aussi facile de sauver Taine !

Arrivé en bas, je me retrouvai devant une rangée de portes closes. Des cellules ? Je déverrouillai la première et la poussai ; elle s’ouvrit sur une petite pièce sombre, à peine assez longue pour qu’on pût s’y allonger. Un squelette était enchaîné au mur du fond ; ses os portaient des stigmates indiquant qu’ils avaient été rongés. Les quelques lambeaux de vêtements qui restaient ne suffisaient pas à identifier le supplicié. Avec un peu de chance, il ne s’agirait pas de l’une de mes sœurs ni de l’un de mes frères manquants.

Les deux cellules suivantes étaient vides.

Taine se trouvait dans la quatrième. Je me précipitai à ses côtés. Était-il encore en vie ?

Allongé sur un grabat de paille, il ne portait pas de chaînes. Sa poitrine dénudée et ses bras étaient couverts de coupures et d’entailles suppurantes, exactement comme celles que j’avais vues lors de ma dernière visite mentale ici. Des croûtes jaunâtres soudaient ses paupières. Pendant une seconde, je crus qu’il était mort ; mais lorsque je me penchai sur lui et que mon ombre s’étendit sur son visage, il se mit à gémir et tenta de me repousser.

« Reste tranquille, lui soufflai-je. Je suis Oberon, ton frère. Je suis venu pour te délivrer. »

Il se débattit et cria, sans qu’aucun son sortît de sa bouche. Visiblement, il avait perdu la raison. Une chance pour moi, il avait également perdu ses forces ; ses coups de poing étaient aussi inoffensifs que ceux d’un enfant. Je lui croisai les bras sur la poitrine, les emprisonnant d’une main et, le soulevant de l’autre, je le basculai sur mes épaules. Il était très léger – il n’avait plus que la peau sur les os et ne devait pas peser plus de cinquante kilos. Je n’eus aucune difficulté à le porter.

Au moment où je m’apprêtais à quitter la pièce, celle-ci s’obscurcit. Masquant la lueur de la torche, une demi-douzaine de gardes se tenaient sur le seuil, épées brandies, prêts à frapper.

Je déglutis et levai la mienne. Il n’allait pas être facile de franchir ce barrage tout en protégeant Taine.

Mais, au lieu d’engager le combat, ils me claquèrent la porte au nez. Puis j’entendis qu’on refermait le verrou.

La nuit m’enveloppa. J’eus la terrible impression de sombrer. Taine se mit à geindre.

« Ne te laisse pas aller, pas maintenant », lui ordonnai-je.

Il ne répondit pas. Je le reposai sur la litière de paille et m’assis à son côté, dos au mur, mon épée en travers sur mes jambes.

Je récupérai un atout dans la poche de ma ceinture, le premier que j’y avais mis, celui qui représentait ma chambre. Quelques rais de lumière traversaient les interstices de la porte. J’inclinai la carte de façon à la voir plus clairement et commençai à me concentrer.

Elle aurait dû s’animer… malheureusement, je ne sentis rien. Quelque chose, sans doute un sortilège du seigneur Zon, empêchait le Logrus de fonctionner.

Mon plan de secours tombait à l’eau. Je rangeai l’atout. Avant que je pusse en créer un nouveau avec mon propre schéma, la lumière faiblit. Je me retrouvai dans l’obscurité la plus totale… impossible de voir ni de dessiner une nouvelle carte.

Je soupirai. Il ne restait plus que mon père.

Il ne devrait plus tarder. Il ne devrait plus tarder du tout…

28

Après ce qui me sembla avoir duré une éternité, j’eus la sensation familière que quelqu’un essayait de me contacter par l’intermédiaire de mon atout. J’ouvris mon esprit et me laissai atteindre.

Dworkin, encadré par les murs blancs de la chaumière, apparut devant moi. L’atout esquissé avec le vin s’étalait derrière son épaule gauche.

« Où es-tu ? me demanda-t-il.

— Dans une cellule avec Taine. Tu nous sors de là ? »

Il hocha la tête et tendit sa main droite. « Venez. »

Soulevant le corps inanimé de mon frère, j’attrapai la main de mon père qui nous tira pour nous ramener dans la chaumière. Au moment où la cellule disparaissait, je ne pus retenir un sourire.

« Merci. Je t’attendais. »

Il jeta un coup d’œil à mon épée. « Je constate qu’ils ne t’ont pas désarmé. Que s’est-il passé ?

— C’était un piège. »

Je transportai Taine jusqu’à la chambre et l’installai sur le lit. Il s’agita un bref instant, puis s’immobilisa. Sous la lumière vive, il semblait plus atteint que dans notre prison ; mais il était de constitution robuste, sinon il n’aurait plus été de ce monde.

« Dès que je suis entré dans la cellule de Taine, ils ont verrouillé la porte, poursuivis-je. J’ai essayé de nous sortir de là avec un des atouts d’Aber, mais ils ont dû disposer des sortilèges qui empêchent le Logrus de fonctionner, comme à Juniper.

— Intéressant.

— Ils n’ont pas encore découvert que tu ne te sers plus du Logrus. »

Dworkin pouffa. « Tu en sais bien trop, mon garçon ! Heureusement qu’ils ne t’ont pas interrogé. »

Il procéda à un rapide examen des blessures de mon frère. « Déshydratation. Perte de sang importante. Inanition. Ses blessures ne sont pas aussi graves qu’on pourrait le croire. Trouve-lui quelque chose à boire.

— De l’eau… », balbutia soudain Taine.

J’allai fouiller la pièce attenante, mais ne découvris que la demi-bouteille de vin que j’y avais laissée. Je lui servis un verre et lui redressai la tête pour lui en faire avaler quelques gorgées.

Il termina son verre, se remit à plat et parut s’endormir – ou peut-être s’était-il évanoui.

« Qu’allons-nous faire de lui ? demandai-je. Connais-tu une Ombre assez sûre où il serait à l’abri ?

— J’ai une meilleure idée. »

Il brandit un atout et me le tendit. Celui-ci représentait la bibliothèque de notre demeure dans l’Au-delà. La carte brillait ; la peinture était encore fraîche.

« Confie-le à Freda. Elle va le soigner et l’aider à guérir. Notre maison est le meilleur endroit pour eux en ce moment. Je ne vois pas où ils seraient plus en sécurité.

— Aber et Freda ont installé des sortilèges pour la protéger.

— Je sais. Moi aussi. Va, maintenant.

— Et après ? Quand te reverrai-je ? Tu as dit que tu avais besoin de mon aide.

— C’est vrai. Je ferai appel à toi très bientôt. J’ai d’abord une petite course à faire… »

J’allai rechercher Taine et le pris dans mes bras. Puis je fixai l’atout jusqu’à ce que la bibliothèque atteignît sa taille réelle. Parchemins, livres, bureau…

J’avançai vers la carte et me retrouvai dans la pièce. Fenn et Aber, assis, y bavardaient. Ébahis et ravis, tous deux se levèrent d’un bond.

« C’est Taine ? s’écria Aber.

— Oui.

— Comment est-il…

— Je suis allé le délivrer », répondis-je simplement.

J’omis volontairement de mentionner le rôle joué par notre père – s’ils en apprenaient trop, ils pourraient être considérés comme ses complices, et les miens, et être punis en conséquence. Je me rendis compte alors que j’étais moi aussi un conspirateur… que je l’eusse voulu ou non. En vérité, avec un tel schéma interne, je n’avais aucune chance de m’allier un jour au roi Uthor ni aux habitants des Cours du Chaos. Ils m’élimineraient sitôt qu’ils l’auraient découvert. Mon avenir devait être ailleurs… auprès de cette puissance à laquelle mon père s’était associé.

« Laisse-moi te donner un coup de main », proposa Fenn. Il prit Taine dans ses bras.

Aber et moi le suivîmes tandis qu’il le montait à l’étage où se trouvaient nos chambres. Il connaissait celle de Taine ; le visage sculpté dans sa porte nous permit d’entrer sans faire de difficulté. Décidément ces ouvertures semblaient s’adapter aux urgences, quand besoin était.

Anari fit brusquement irruption sur le seuil, l’air inquiet.

« Le seigneur Taine ? dit-il. Est-il…

— Inconscient, mais vivant, répondis-je. Va chercher Freda. Dis-lui de venir ici. Ensuite, apporte-nous du bouillon chaud et beaucoup d’eau. Je crois qu’il n’a pas mangé depuis des semaines.

— Oui, monseigneur. » Anari tourna les talons et partit en courant.

Je revins près du lit. Taine se mit à s’agiter ; il ouvrit les yeux lorsque Fenn lui installa plusieurs oreillers sous la tête.

« J’ai rêvé…, chuchota-t-il.

— Essaie de ne pas y penser, lui conseilla Aber. Le plus important, c’est que tu sois là, sain et sauf. »

Sur ces entrefaites, Freda arriva. « Que se passe-t-il ? » s’enquit-elle. À la vue de Taine, elle se précipita vers lui en écartant Aber et Fenn.

Aber, m’entraîna dans le couloir : « Je crois que tu as des choses à nous raconter.

— Il va falloir attendre, gloussai-je. Je suis éreinté ; je vais me coucher. Réveille-moi uniquement en cas d’attaque, sinon…

— Mais… et ton rendez-vous avec Locke ! Que s’est-il passé ?

— Ce n’était pas lui, me contentai-je de répondre. Il m’a indiqué où trouver Taine, juste avant que je le tue. J’y suis allé et je l’ai ramené. C’est aussi simple que ça. »

Sésame s’ouvrit dès qu’il me vit approcher.

« Personne ne doit entrer avant que je sois réveillé, lui dis-je, quand la porte fut refermée. Surtout pas mes frères et sœurs, ni même une jolie femme à demi nue !

— Sage décision », répondit Sésame qui, pour une fois, semblait satisfait.

Je ne devais dormir que depuis quelques heures quand des mains me secouèrent brutalement.

« Quoi encore ? » grognai-je. S’il s’agissait d’Aber et qu’il avait encore utilisé un de ses atouts… j’allais l’étrangler.

Ce n’était pas lui, mais mon père.

« Habille-toi vite, en silence, m’ordonna-t-il. Nous partons. Je t’avais dit que j’aurais besoin de toi. Le moment est venu. »

29

« Tu passes ton temps à me dire que tu vas avoir besoin de mon aide, fis-je en m’asseyant. Pour quoi au juste ?

— Oh, pour des choses et d’autres. Et j’avais envie d’être en ta compagnie, mon garçon. Nous devrions rester plus souvent ensemble… »

J’eus la sensation qu’il ne m’en dirait pas plus, en tout cas pour le moment. La dernière fois qu’il était arrivé de cette façon et m’avait tiré du lit, cela s’était passé en Ilerium, et il m’avait sauvé la vie. Les créatures de l’enfer avaient fait flamber ma maison en y projetant des flammes vertes ; elles l’avaient détruite juste après qu’il m’en eut sorti.

J’enfilai mon pantalon.

« Une attaque se prépare ? » l’interrogeai-je. Je venais de glisser mon pied dans ma botte gauche et tapais sur le sol pour le mettre bien en place. « Si c’est le cas, nous devons évacuer la maison.

— Non, personne ne sait que je suis là. Je ne crois pas que nous soyons attaqués. Du moins, pas ce soir.

— Aurais-je besoin d’une épée ?

— J’espère que non. Mais prends-en une tout de même. »

Avec un gloussement, j’enfilai ma botte droite, puis ma chemise que j’entrepris de lacer. J’aurais emporté une épée qu’il l’eût voulu ou non ; sa suggestion impliquait qu’il s’attendait à devoir combattre.

Enfin, je bouclai mon ceinturon et fis coulisser ma lame dans son fourreau.

« Je suis prêt, annonçai-je.

— Cette épée… je voulais justement te demander d’où elle venait !

— Aber l’a empruntée pour moi. J’en avais besoin pour mes fiançailles. Je suis censé épouser ma cousine Braxara l’année prochaine. »

Il me dévisagea et secoua la tête. « Oberon… comment fais-tu pour te mettre dans des situations pareilles ? Je parlerai à ses parents. Pour nous, une telle alliance est inconcevable.

— Eux non plus ne voudront sans doute pas qu’elle épouse le fils d’un traître. »

Il me jeta un coup d’œil curieux. « Pas un traître… le fondateur d’une nouvelle dynastie !

— J’aimerais bien sortir vivant de ce pétrin. »

Il hocha la tête et fit apparaître un atout que je n’avais encore jamais vu. Parfaitement achevé, contrairement à ceux qu’il avait exécutés en hâte à Juniper, il semblait usagé – sans doute s’en était-il servi à de nombreuses reprises.

Il représentait une vieille auberge aux murs couverts de lierre et aux fenêtres à petits carreaux d’où filtrait une chaude lumière ; de ses deux cheminées de briques s’échappait de la fumée. Une enseigne décorée d’une tête de sanglier se balançait au-dessus de la porte d’entrée.

« Tu m’emmènes boire un verre ? demandai-je, avec une pointe d’espoir dans la voix.

— J’ai besoin d’aide pour réparer une grave erreur que j’ai commise il y a des années, dit-il. C’est par elle que nous commençons.

— Ah, ah ! Le larcin du Joyau du Jugement, je suppose.

— Que sais-tu à ce sujet ? » m’interrogea-t-il, l’air méfiant. Il tapota inconsciemment sur sa poitrine, juste à l’endroit où aurait pu être accroché un pendentif… ou le Joyau, s’il l’avait mis autour de son cou au bout d’une chaîne. Je l’observai.

« On ne parle que de ça aux Cours. On n’a pas cessé de me demander si je savais où tu l’avais caché. »

Il se força à rire en secouant la tête. « La prochaine fois, dis-leur que je ne l’ai jamais eu en ma possession.

— D’accord. » Inutile de dévoiler mon jeu plus que je ne l’avais fait. « Bon, et cette auberge… »

Il eut un sourire joyeux. « Elle est tenue par l’un de mes amis. Viens. J’ai vraiment besoin d’un verre, à présent ! »

Il me prit par le coude, éleva son atout et se concentra sur l’image. Elle s’anima et grandit devant nous : on y voyait un long bâtiment en pierre aux murs couverts de lierre et aux nombreuses fenêtres ouvertes dont les rideaux voletaient sous la brise. Des voix fredonnaient des chansons à boire. Le vent, effleurant fugacement mon visage, m’apporta des effluves de pain en train de cuire et de viande rôtie.

Père traversa la carte en m’entraînant avec lui. Mon pied gauche avait déserté le parquet de bois… il foulait désormais un sol dur et poussiéreux.

C’était le début de l’après-midi. Nous étions devant l’auberge. Un souffle chaud dispersait d’enivrantes odeurs estivales d’arbres et d’herbes sèches. Les oiseaux gazouillaient ; les insectes bourdonnaient.

Par la porte ouverte nous parvint la voix d’un ménestrel, accompagnée du son d’un luth ; d’autres voix se joignirent soudain à la sienne pour former un chœur.

Je souris ; voilà un endroit comme je les aimais. Avoir quitté le Chaos me donnait l’impression d’être délivré d’un poids qui pesait sur mes épaules. Je ne retournerais pas facilement dans ce lieu cauchemardesque.

Mon père s’avança ; je lui emboîtai le pas, une main sur le pommeau de mon épée. On ne sait jamais, me dis-je, il s’agit peut-être d’un piège soigneusement préparé. Si nos ennemis savaient que Dworkin fréquentait cette auberge, c’était l’endroit idéal pour une embuscade !

Heureusement, aucune créature de l’enfer n’était attablée à l’intérieur… il n’y avait qu’une douzaine d’hommes – des habitués venus jouer aux cartes et bavarder –, deux serveuses et un aubergiste corpulent dont les yeux se mirent à briller de plaisir quand il aperçut mon père.

« Dworkin, mon vieil ami ! s’écria-t-il et il fit le tour du comptoir pour venir nous saluer. Ça fait bien trop longtemps ! »

Tous deux se donnèrent de grandes tapes dans le dos, en riant comme deux vieux compagnons de boisson.

« Voici mon fils, Oberon, fit Dworkin, en m’indiquant de la tête. Oberon, voici Ben Bayle. C’est non seulement un vieil ami, mais également l’un des meilleurs vignerons que j’ai rencontrés.

— L’un des meilleurs ? releva ce dernier.

— D’accord, s’esclaffa Dworkin, le meilleur de tous !

— J’aime mieux ça !

— Un aubergiste qui fait son vin ? dis-je, étonné.

— Qui serait plus qualifié ? rétorqua Bayle, avec un sourire joyeux. Tu dois goûter mon rouge de l’an passé, dit-il à Dworkin. L’année a été particulièrement sèche et le vin a une saveur particulière. Je pense que c’est l’un des plus réussis ; il est aussi bon que celui de 48.

— Parfait ! dit mon père. Installons-nous. » Il jeta un regard circulaire dans la salle. Personne ne nous avait prêté la moindre attention jusque-là ; tous les clients étaient plongés dans leur conversation, leur verre ou leur partie de cartes. « La table, là-bas, dans le coin », me dit-il.

Je m’y installai, dos contre le mur, et déposai mon épée sur la chaise voisine de la mienne. Dworkin s’assit, dos contre l’autre mur. Ainsi nous pouvions tous les deux surveiller la porte.

« Cet endroit devrait te plaire, me dit-il. J’y ai passé beaucoup de temps quand j’avais ton âge.

— Je ne savais pas que les Ombres étaient aussi vieilles. Quel âge avais-tu lorsque tu les as créées ?

— C’est la pêche aux informations ?

— Il vaut mieux que j’apprenne ça de toi. À condition que tu me dises la vérité.

— Il y a une part de vérité dans tout ce que je dis.

— Tu ne m’as pas amené ici pour boire, n’est-ce pas ?

— Tu as pourtant l’air d’en avoir besoin.

— Je viens de vivre quelques journées difficiles.

— Que s’est-il passé ? »

Je lui racontai tout, sans rien omettre – pas même Realla. Il pouffa quand je lui parlai de l’épisode des morsures infligées par sa bouche et des marques sur ma poitrine.

« Heureusement qu’Aber l’a démasquée… tu aurais pu finir comme son esclave, ou pire, s’esclaffa-t-il. Ces démons exercent un pouvoir sur les hommes. J’espère qu’elle en valait la peine.

— Je guéris vite. Et parfois, mieux vaut ignorer certains détails sur les femmes. »

Je lui expliquai ensuite qu’elle s’était retournée contre Ulyanash et qu’elle avait été tuée pour cette raison. Il soupira avec compassion.

« Les seigneurs du Chaos ne prennent pas la trahison à la légère, lâcha-t-il.

— Je sais. Alors pourquoi as-tu volé le Joyau du Jugement ? Cela semble être une trahison bien plus importante. »

Au moment où il allait me répondre, Ben Bayle arriva avec deux verres et une bouteille d’un vert foncé. Il la déboucha et nous servit. Après avoir pris une gorgée de vin, mon père s’exclama d’un ton ravi :

« Excellent ! »

Bayle semblait aux anges.

Je bus à mon tour et ne pus que confirmer. C’était l’un des meilleurs que j’avais eu l’occasion de goûter ; j’avais pourtant dîné plus d’une fois à la table du roi Elnar. Ce dernier se considérait comme un grand amateur de vins, même si, à mon avis, ses préférés étaient un peu trop doux.

« Ne t’avais-je pas dit que ça valait le déplacement ? me lança Dworkin.

— Pas vraiment », répondis-je. Je m’empressai d’ajouter : « Mais c’est le cas. »

Dworkin termina de boire, laissa Bayle le resservir et leva son verre pour porter un toast : « À Ben Bayle… toujours le meilleur ! »

Je me joignis à lui avec enthousiasme. Quelques clients nous crièrent : « À la vôtre ! À la vôtre ! »

« Bon, fit Père, penché par-dessus la table et la voix réduite à un murmure. Il me faut deux chevaux rapides. »

Bayle gloussa. « Comme d’habitude. Je vais te les fournir. Autre chose ?

— Du vin et des provisions pour trois jours.

— Beaucoup de vin, ajoutai-je. Celui-ci, s’il supporte le voyage.

— Évidemment qu’il le supporte ! Mes filles vont vous emballer tout ça. Quoi d’autre ?

— Ce sera tout pour le moment », répondit Dworkin. Il mit une main sous la table, en sortit une bourse – qu’il n’avait pas quelques instants plus tôt, j’en étais certain – et la fit glisser jusqu’à Bayle. J’entendis des pièces cliqueter à l’intérieur ; je supposai que c’était de l’or. Notre hôte hocha la tête, fit un clin d’œil à Dworkin, empocha son dû et se dirigea vers une petite porte située derrière le comptoir.

« Je ne comprends pas, dis-je. Pourquoi faire appel à Bayle ? Si les Ombres fonctionnent, comme je crois savoir que c’est le cas, il te suffirait, pour te procurer des chevaux, de te déplacer jusqu’à un endroit où il y en aurait justement deux qui t’attendraient.

— C’est vrai, admit-il. Mais j’aime bien venir ici ; j’ai mes petites habitudes. En outre, Ben Bayle est un brave homme pour qui j’ai beaucoup d’attachement. Je n’ai pas beaucoup d’amis, et il en fait partie.

— Et le vin…

— Je viens aussi pour lui. »

Je dus reconnaître que je l’appréciais également ; dès que j’eus fini mon verre, je m’en resservis un autre. Si nous retournions un jour à Juniper et la reconstruisions, sous réserve d’être débarrassés des trolls, nous devrions essayer de persuader Bayle de nous y accompagner.

Il fallut à ce dernier près d’une heure pour tout préparer. Pendant ce temps-là, je m’agitai sur ma chaise, observant les gens qui nous entouraient ; je m’attendais, à tout moment, à voir une armée franchir la porte au pas de charge.

Aucune armée ne se présenta. Et la discussion animée de la table voisine de la nôtre m’apprit plus que je ne souhaitais en savoir sur la façon d’élever des cochons.

Dworkin me regarda en se moquant de moi discrètement.

« Qu’y a-t-il de si drôle ? lui demandai-je.

— Je te le dirai plus tard. »

Bayle réapparut enfin sur le seuil de la porte de derrière ; de la tête, il nous fit signe de le rejoindre. Il avait tout d’un conspirateur. Il semblait jubiler à l’idée de nous aider dans notre mission – quelle qu’elle fût – et exploitait la situation au maximum.

« Notre hôte possède aussi l’écurie de louage du coin, me murmura Dworkin au moment où nous sortions.

— Quel homme actif ! » répondis-je.

Il pouffa. « En créant ce qu’il y a de mieux, on n’est jamais déçu…

— Je ne comprends pas.

— Ne t’inquiète pas. Prends-le comme il est, ni plus ni moins. »

Sa remarque me laissa perplexe. Derrière le bâtiment, je découvris que Bayle avait d’autres cordes à son arc. De nombreuses bâtisses devaient lui appartenir, vu toutes les pancartes à son nom : Tannerie Bayle, Sellerie Bayle, Abattoirs Bayle et À la bonne viande de chez Bayle. À en juger par leurs devantures cossues, il devait les diriger toutes avec le même plaisir.

Il nous attendait devant les écuries, accompagné de deux garçons qui lui ressemblaient tellement qu’ils ne pouvaient être que ses fils. Ceux-ci tenaient par les rênes deux magnifiques hongres noirs, hauts sur jambes, à l’encolure harmonieusement courbée ; leurs crinières avaient été tressées et leurs longues queues soyeuses démêlées avec soin. Le mien – que je choisis au premier coup d’œil et approchai mains tendues pour les lui faire sentir – avait une tache claire sur le front ; celui de Dworkin semblait avoir enfilé une paire de chaussettes blanches sur ses membres postérieurs. Tous deux étaient sellés. On avait fixé sous le troussequin des paquets, des tapis de couchage et de nombreuses outres qui contenaient le vin, supposai-Je.

J’enfourchai mon cheval. Dworkin m’imita.

« Merci », lança-t-il à Bayle.

L’aubergiste grimaça un sourire. « Bonne chance et bon voyage. Reviens vite, mon vieil ami ! »

Dworkin agita la main.

Et nous nous éloignâmes.

30

Ce fut une chevauchée unique en son genre.

Laissant l’auberge derrière lui, Dworkin fit partir sa monture à vive allure et s’enfonça dans la forêt. Le paysage qui nous entourait semblait l’inspirer. Quand nous sortîmes de la futaie, je contemplai avec un respect mêlé de crainte un affleurement rocheux qui n’était qu’un orteil d’une prodigieuse chaîne montagneuse aux sommets encapuchonnés de neige. Devant nous, des pins apparurent, d’abord disséminés, avant de se transformer en une vaste pinède. Nous contournâmes un bloc de pierre aussi gros qu’une maison.

Pour franchir la montagne, il nous fallait passer un col. Nous nous engageâmes sur une piste sinueuse – habituellement très fréquentée, mais déserte quand nous l’empruntâmes – qui devint de plus en plus froide à mesure qu’un vent glacial la balayait. Je resserrai les cordons du col de ma chemise et me tassai sur mon hongre qui peinait désormais, tête baissée, laissant le panache blanc de son souffle dans les airs.

Dworkin se retourna et cria : « Accélère l’allure ! Il va y avoir une avalanche ! »

J’éperonnai mon cheval à deux reprises et le mis au trot. Des rochers, de deux fois la taille d’un homme, encombraient la piste qui s’enroulait autour d’eux avant de reprendre son ascension. Nous venions d’en dépasser un quand j’entendis un grondement derrière nous ; il ressemblait au grognement d’un chien en colère, mais beaucoup plus grave. Je me contorsionnai sur ma selle pour jeter un coup d’œil : tout le haut de la montagne s’était mis à glisser vers le bas. Le passage était bloqué. Personne ne pourrait nous suivre avant la fonte des neiges.

Je regardai de nouveau devant moi. Le paysage changeait déjà ; des arbres dépouillés et des touffes d’herbe jaune émaillaient le bord du chemin. Dans la descente que nous amorçâmes, l’air se réchauffa progressivement. Le ciel, strié de filaments roses et jaunes, s’éclaircit de façon spectaculaire.

« Bois un peu de vin, me dit Dworkin, en portant une des outres à sa bouche. N’hésite pas à en asperger ta chemise et ta monture. » Il joignit le geste à la parole et s’éclaboussa copieusement les épaules, puis il continua sur l’encolure, le dos et la croupe de son cheval.

Je l’imitai ; j’en bus d’abord une longue gorgée et arrosai ma chemise et mon propre cheval. Je ne lui demandai pas la raison d’un tel geste ; je ne voulais pas le distraire du voyage qui nous restait à accomplir. Le fait qu’il jugeât important de me le conseiller suffisait ; c’était tout ce que j’avais besoin de savoir : d’une manière ou d’une autre, je finirais par comprendre son utilité.

Nous pénétrâmes alors dans une forêt ; le ciel prit une teinte violet foncé. Dans cette pénombre, nous nous trouvâmes entourés par des sons insolites : pépiements, gazouillis, et même un terrible piaulement qui me donna la chair de poule. De sa propre initiative, ma monture accéléra l’allure pour coller au train de celle de Dworkin.

Des insectes aux ailes sombres, de la grosseur de ma main pour certains, s’envolèrent tout à coup ; leurs essaims étaient si denses qu’ils auraient pu occulter le soleil. À la façon dont leurs dards se relevaient, j’en déduisis qu’ils devaient être venimeux. Toutefois, ils ne nous attaquèrent pas.

« De quoi ont-ils peur ? demandai-je à Dworkin.

— Du vin. »

Je plaignais tous ceux qui auraient cherché à nous suivre par ici.

Laissant les insectes à leur forêt, nous arrivâmes à découvert ; le ciel nocturne s’étira au-dessus de nos têtes en un épais tapis de velours émaillé de diamants d’étoiles. Trois lunes y évoluaient ; les deux plus petites le traversaient fugitivement, la plus grande planait sur la pointe des arbres, tel un œil grand ouvert avide de tout voir.

Cette pensée me fit frissonner.

Nous poursuivîmes notre route.

Des nuages argentés venus de l’est masquèrent les lunes ; la température chuta. Le vent, qui s’amplifiait et agitait la cime des hautes futaies, nous nimba d’une lumière d’un gris hivernal. Les terres scintillaient de givre. Mon souffle projetait une fine buée.

Les chevaux progressaient laborieusement, s’ébrouant et pilonnant le sol. Je jetai des coups d’œil inquiets aux arbres qui bordaient notre route, avec une étrange sensation d’être observé.

« Tu ne remarques rien d’inhabituel ? » demandai-je.

Dworkin se retourna vers moi. « Non. Ce monde est un pont jeté au-dessus des pièges. Rien ne devrait venir nous y déranger. »

J’eus un moment d’hésitation, tentant de formuler mon impression de malaise.

« Les chevaux ont besoin de se reposer, ajoutai-je.

— Alors nous allons les remplacer », conclut-il.

Peu après, nous débouchâmes dans une clairière où deux étalons noirs, identiques à nos hongres, nous attendaient. Même leurs selles et leurs tapis de couchage étaient semblables aux nôtres.

Je levai les sourcils. « Comme par hasard !

— Oui. » Dworkin sauta à bas de sa monture, en enfourcha une autre et se remit en route. « Leurs propriétaires sont à la chasse au smirpe dans les hautes herbes ; ils ne reviendront pas avant des heures.

— Au smirpe ?

— Ça ressemble à des lapins. »

Je suivis son exemple et le rattrapai.

« C’était un tour habile, fis-je. À qui sont ces chevaux ?

— Est-ce vraiment important ? »

Je pris mon temps avant de répondre. « Je suppose que non. Ils ont les mêmes montures qu’avant… un peu plus fatiguées, voilà tout.

— Non. » Il eut un geste dédaigneux. « Ce sont des Ombres, et non la réalité. Ce ne sont que les fruits de notre imagination. Nous les créons par la pensée ; ce ne sont que de simples possibilités dans un univers infini jusqu’à ce que quelque chose de réel – nous, en l’occurrence – leur donne forme et consistance.

— On dirait que tu as beaucoup réfléchi à la question.

— Oui, en effet. »

Le monde qui nous entourait se transforma de nouveau. Le ciel s’obscurcit à mesure que nous gravissions des contreforts ; le tonnerre se mit à gronder. Juste au-dessus de nos têtes, des éclairs zébrèrent les cieux et un vent rude se leva avec violence. J’aperçus de gros nuages gris qui se rassemblaient. Quelques gouttes de pluie me piquèrent le visage.

« C’est toi qui fais ça, Père ? criai-je.

— Oui ! me hurla-t-il, un doigt tendu devant lui. Il y a une grotte là-bas ! Vas-y avant que la tempête se déchaîne ! »

Nous nous faufilâmes dans une ouverture d’un mètre cinquante de haut sur un de large à peine. Des traces, laissées par des outils sur les parois, prouvaient que des hommes – ou d’autres créatures – l’avaient agrandie à un moment donné dans le passé. Derrière nous, les cieux s’ouvrirent et déversèrent des torrents de pluie ; je n’avais jamais rien vu de tel. L’eau tombait en cascades si épaisses que, par instants, on ne voyait plus à quelques mètres devant soi. L’herbe, les buissons, les arbres se couchaient sous le déluge.

Sans un regard en arrière, Dworkin s’enfonça dans les ténèbres. Quelques torches, crépitant faiblement, apparurent pour éclairer notre chemin. Je le suivis de près.

Progressivement, le passage s’éclaircit devant nous. Après avoir contourné un angle, nous arrivâmes en vue d’une autre ouverture – celle-ci menait à un paisible champ tapissé d’herbe et de trèfle. Au moment où nous entreprîmes d’y chevaucher, j’entendis un nouveau grondement : tout un pan de la montagne s’était effondré sur la grotte et les tunnels que nous venions de traverser.

Dworkin mit alors son cheval au pas. La traversée de tant de mondes différents avait fatigué nos bêtes. Les maîtriser requérait énormément de savoir-faire.

« Pourquoi ne pas camper ici pour la nuit ? » suggérai-je.

Je croyais que Dworkin allait refuser, mais il poussa un énorme soupir et acquiesça de la tête. « Il y a un coin idéal pour ça un peu plus loin, dit-il. Une clairière avec un ruisseau et du petit bois pour le feu. Sans parler de la profusion de gibier, pas très futé et plutôt lent.

— Ça me semble parfait, commentai-je.

— Nous attendrons ici aussi longtemps qu’il le faudra. »

Une tournure de phrase intéressante, qui ne révélait pas grand-chose, mais avait des implications multiples – et toutes différentes, selon le point de vue où l’on se plaçait.

« Tu attends quelqu’un ? demandai-je.

— J’attends toujours quelqu’un et je suis rarement déçu. »

Autour de nous, les arbres devinrent plus imposants, plus sombres ; les pins remplacèrent les chênes. Puis la piste s’élargit et là, devant, j’aperçus l’endroit dont il m’avait parlé – une bande d’une centaine de mètres d’herbe rase qui s’inclinait en pente douce jusqu’à une paroi rocheuse : une falaise couronnée par des pins s’élevant à la verticale à plus de quinze mètres au-dessus de nos têtes.

Il fit ralentir sa monture. « Dressons le camp ici, dit-il.

— Combien de temps allons-nous rester ?

— Aussi longtemps qu’il faudra… j’attends un guide.

— Un guide ? Tu veux dire que tu ne sais pas où nous allons ?

— Si, je le sais. Toutefois, j’éprouve quelques difficultés à retrouver mon chemin.

— Explique-moi. Je pourrais peut-être t’aider.

— Tu l’as déjà fait, mon garçon. Plus que tu ne le penses. Mais là, tu ne pourras rien faire. » Il soupira. « Je dois accomplir le reste tout seul.

— Peut-être que si tu étais plus clair, je… »

Il marqua une hésitation, comme s’il ne savait pas ce qu’il pouvait me confier en toute sécurité.

« Tu vas devoir me le dire, Père, insistai-je. J’en ai déjà beaucoup appris. Je peux sans doute me rendre utile. Rappelle-toi, à Juniper… »

Il soupira une nouvelle fois, regarda au loin un long moment, puis inspira profondément.

« J’ai vécu longtemps, Oberon. J’ai fait un tas de choses dont je ne suis pas fier, et d’autres dont je peux l’être. » Il déglutit. « Toi… tu seras le premier, en dehors de moi, à voir le cœur des Ombres. L’endroit où tout a commencé.

— Je ne comprends pas.

— Tout ça… », sa main balaya ce qui nous entourait, « … tout ça, c’est une Ombre. Mais qu’est-ce qui a engendré cette Ombre ?

— Pas les Cours du Chaos, n’est-ce pas ?

— Non ! » Il éclata de rire. « Les Cours engendrent leurs Ombres propres, c’est vrai, mais elles sont sinistres, lugubres ; elles ont un aspect déplaisant et sentent la mort. Les Ombres – comme Juniper, Ilerium, et bien d’autres – sont engendrées par autre chose… quelque chose de plus grand. »

Mon cœur s’emballa dans ma poitrine.

« Toi…, fis-je d’un ton songeur. Grâce au schéma.

— Ce qui a créé ces Ombres est un grand schéma, comme celui que tu as en toi. Je l’ai gravé de ma propre main au cœur de l’univers.

— Voilà pourquoi ils sont à ta poursuite. Le roi Uthor le sait et il veut détruire le schéma et les Ombres. Freda m’a dit qu’elles affaiblissaient le Chaos…

— Oui, elles l’affaiblissent, dit-il d’une voix comme aiguisée par le rire, mais nous rendent plus forts.

— Comment… où…, bredouillai-je.

— Pas très loin. Bien caché… très bien caché pour qu’aucun seigneur du Chaos ne puisse le trouver tout seul.

— Tu l’as si bien caché que toi-même tu ne le retrouves pas.

— On m’y a… aidé. »

Mes yeux se rétrécirent. « Aidé ? Alors ils ont raison, tu t’es bien allié à une autre puissance. Qui est-ce ?

— Pas qui, en réalité. Disons plutôt quoi. Mais c’est une amie fidèle et loyale.

— Une femme ? Va-t-elle se joindre à nous ?

— Je l’espère. » Il descendit de cheval et s’étira. « Nous devons attendre jusqu’à son arrivée. »

Une femme…

« Comment s’appelle-t-elle ? »

Il ne répondit pas. Se contentant de marcher vers l’extrémité de la clairière, il inspecta les arbres, perdu dans ses pensées.

Avec un soupir, j’attachai nos montures et entrepris de les débarrasser de leur fardeau. Chaque fois que je levais les yeux, je m’apercevais que mon père s’était éloigné un peu plus ; il finit par observer la falaise fixement, comme s’il tentait de la positionner sur une carte mentale.

« Elle n’a pas de nom, lâcha-t-il enfin. Du moins, je ne lui en connais pas.

— Est-elle humaine ?

— Bien plus que certains. » Il gloussa, comme s’il venait de faire une bonne blague, puis se pencha et ramassa des poignées d’herbe à pleines mains.

J’eus le sentiment que je ne tirerais rien de plus de lui cette nuit-là ; aussi cessai-je de poser des questions. Il m’en avait déjà dit plus durant ces cinq dernières minutes que tout ce que j’avais appris depuis que j’avais découvert qu’il était mon père.

Levant les yeux vers la falaise, je crus distinguer un léger mouvement entre les arbres, une ombre fugace qui s’évanouit aussitôt. Pourrait-il s’agir de cette mystérieuse femme ?

Nous passâmes une heure à tresser des cordelettes avec des brins d’herbe, comme nous l’avions fait souvent pendant mon enfance. Nous les utilisâmes pour tendre des pièges, le long des traces de petit gibier. En attendant de prendre des lapins ou des cailles – ou leur équivalent, ici –, je descendis le cours du ruisseau pour ramasser quelques cailloux que je lançai sur la berge. Puis je les rapportai à notre campement et les disposai en cercle.

Pendant ce temps-là, Dworkin était parti de son côté. Je l’aperçus qui regardait, à plusieurs reprises, vers le haut de la falaise, s’imaginant que je ne lui prêtais pas attention. Lui aussi avait vu quelque chose là-haut. Avec un peu de chance, il ne s’agissait que de sa mystérieuse invitée.

Je rassemblai du bois et allumai un feu avec la pierre à briquet qu’une des filles de Bayle avait gentiment empaquetée. Lorsque le feu crépita joyeusement, j’étendis nos couvertures et m’écroulai sur la mienne. Couché sur le dos, les mains derrière la nuque, les yeux rivés sur des constellations inconnues, je ressentis une profonde satisfaction. Voilà le genre de vie qui me plaisait – m’aventurer loin de chez moi, explorer de nouvelles terres, apprendre à me connaître et à connaître mon père.

Enfant, j’étais souvent allé camper avec mon « oncle Dworkin ». Nous nous couchions côte à côte sous le firmament, un feu grésillant à nos pieds. Il me parlait comme à un fils et me racontait des histoires d’anciens héros, de voyages, d’expéditions et de trésors perdus et retrouvés. Ces jours-là avaient été les plus heureux de ma vie. Une fois, nous nous étions même installés dans un endroit identique à celui-ci…

Je soupirai. Où cette époque s’était-elle enfuie ?

« Du vin ? me proposa-t-il, en me tendant une outre.

— Merci. »

Je m’assis, la lui pris des mains et bus une longue gorgée avant de la lui rendre.

« Tu m’as amené ici dans mon enfance, lui dis-je.

— Tu t’en souviens ! » Il eut l’air surpris.

« Bien sûr. »

J’ouvris le panier que nous avaient préparé les filles de Bayle et découvris du fromage, du pain et du bœuf séché ; ces provisions ressemblaient plus à des rations militaires qu’à un repas de pique-nique. Elles attendraient. J’avais envie de nourriture fraîche.

« Je vais vérifier les collets », annonçai-je en me levant.

Les deux premiers avaient été brisés par l’animal qui s’y était trouvé pris ; le troisième était vide ; le quatrième et le cinquième avaient capturé des animaux proches des lapins, si l’on ne tenait pas compte de leurs oreilles pointues plus courtes et de leurs larges pattes rembourrées. Les deux derniers étaient vides aussi.

Après les avoir dépecés, je les embrochai sur un bâton et les rapportai à notre camp. Les flammes ayant fait place aux braises, je les y déposai pour les faire cuire. Puis je me réinstallai sur ma couverture pour attendre.

Dworkin, de nouveau perdu dans ses pensées, contemplait la falaise.

« Elle est revenue ? demandai-je.

— Hein ? Quoi ?

— Cette femme mystérieuse que nous devons rencontrer. J’ai vu quelque chose bouger tout à l’heure. Serait-elle de retour ?

— Oh… non, il n’y a pas de femme là-haut. » Il gloussa. « Pas de femme du tout ! »

Nous mangeâmes notre viande avec du pain et du fromage, le tout arrosé de l’excellent vin de Bayle. Je me sentais las, mais rassasié. Mes pensées se tournèrent vers les autres membres de notre famille ; je me demandai où ils pouvaient bien être et à quoi ils étaient occupés en ce moment précis.

« Ne devrions-nous pas contacter Freda pour lui dire où nous sommes ? m’enquis-je.

— Non. Le temps s’écoule différemment ici. Je doute qu’il se soit passé plus de quelques heures pour elle depuis notre départ de l’Au-delà. Nous aurons accompli notre tâche et serons de retour avant que quelqu’un remarque notre absence.

— Bon. »

Je m’allongeai et fermai les yeux, attentif aux bruits nocturnes. Des oiseaux de nuit ululaient, des insectes stridulaient dans les herbes. De temps à autre, une chauve-souris ou une chouette passait au-dessus de nous.

Je commençais à sommeiller quand j’entendis mon père s’agiter, puis se mettre debout. Je fus aussitôt sur mes gardes. Qu’allait-il bien faire ?

J’entrouvris discrètement un œil pour l’observer. Notre feu était presque éteint, mais à la lueur des braises je pus le voir se faufiler vers les arbres.

Si je restais là à l’attendre, je n’apprendrais rien de plus. Dès qu’il eut disparu, je me levai et le suivis. Je savais qu’il allait escalader la falaise pour rencontrer le mystérieux visiteur que j’y avais aperçu un peu plus tôt.

31

Les branchages emmêlés m’égratignaient le visage. Les feuilles mortes crissaient sous mes pieds. J’essayais de marcher en faisant le moins de bruit possible, mais j’avais l’impression que mes pas auraient pu réveiller un mort. Chaque fois que je m’arrêtais, des craquements encore plus sonores que les miens me parvenaient et m’indiquaient que j’avais pris la bonne direction.

Je finis par déboucher sur une piste tracée par le gibier. Je la suivis plus rapidement, presque plié en deux, les yeux rivés sur la pâle silhouette qui progressait à vingt mètres de moi. Il ne pouvait s’agir que de mon père.

La sente devint une succession de courbes légères, m’éloignant du but fixé, m’en rapprochant, m’en éloignant de nouveau. Je m’obligeai à garder un œil sur la tache floue qui me précédait. Elle paraissait grandir, sans être plus proche pour autant. J’entendis soudain les ébrouements d’un cheval et des sabots marteler le sol. Quelque chose apparut sur le chemin devant moi. Ce n’était pas un homme sur sa monture, mais un animal. Grand, majestueux, avec une crinière et une queue tout en volutes.

Il s’immobilisa un bref instant ; je fis de même, le cœur palpitant dans ma gorge. Ce n’était pas un cheval, mais une licorne – une longue corne se dressait au beau milieu de son front.

Avec un cri qui me mit les nerfs à vif, elle bondit en avant et grimpa encore plus haut sur la piste. Se déplaçant bien plus vite qu’un homme, elle fit rouler des cailloux dans sa progression vers le sommet de la falaise.

Je ne pus m’empêcher de la suivre ; je devais en voir davantage. J’abandonnai toute idée de discrétion et je lui emboîtai le pas à toute allure. Mes tibias se cognaient contre les rochers. Des branches me cinglaient le visage. Je n’en avais cure. Je poursuivis ma course.

Je parvins au sommet, là où les pins dominaient la falaise. La blanche licorne que j’avais pistée en rejoignit une autre ; ensemble, elles s’enfoncèrent entre les arbres et disparurent. Le souffle court, osant à peine respirer, je continuai à avancer en boitillant, dans l’espoir de les revoir. Je n’avais jamais rien vu d’aussi merveilleux.

Qu’était-il advenu de mon père ? Tout le monde dans le Chaos semblait pouvoir changer de forme : Dworkin serait-il l’une de ces licornes ? Cela donnait à réfléchir.

Lentement et avec précaution, je repris le chemin inverse à travers les taillis pour rejoindre notre campement. Je m’arrêtai brusquement.

Nous n’étions finalement pas si seuls que ça !

Un homme, habillé de bleu, s’était assis près du feu et se réchauffait les mains. Il me tournait le dos. Comment était-il arrivé là ? Je croyais que ce monde était désert. Aurait-il réussi à nous suivre malgré les pièges installés par mon père ?

Je songeai un instant à tirer mon épée, mais le bruit du métal coulissant hors du fourreau aurait pu l’alerter. Non, il me fallait prendre cet intrus par surprise.

Je devais d’abord m’assurer qu’il était seul. Pivotant doucement sur moi-même, j’inspectai les bois obscurs qui encerclaient notre campement. Je ne vis personne, mais cela ne voulait pas dire que quelqu’un ne s’y était pas caché pour nous attendre. C’était ce que j’aurais fait – j’aurais envoyé un éclaireur pendant que je couvrais ses arrières, un arc ou une arbalète à la main.

Quand l’homme se retourna pour jeter dans les buissons les restes de lapin que j’avais gardés pour le petit déjeuner, je poussai un profond soupir. C’était mon frère Aber.

« Que fais-tu ici ? » lui demandai-je, en me redressant et en écartant les branches pour passer.

Surpris, il se leva d’un bond.

« Je ne t’ai pas entendu arriver.

— C’est indispensable pour surprendre quelqu’un. » Je lui lançai un regard furieux. « Tu étais censé rester chez nous pour veiller sur Freda, Fenn et Taine. Sans oublier la maison. Alors ? Que fais-tu ici ?

— Je suis sorti prendre l’air ! »

Je fixai sur lui des yeux encore plus froids. « Je suis fatigué de jouer. Père n’a pas cessé de la journée. Je veux la vérité… tout de suite ! » Mon ton n’admettait aucune discussion.

Il soupira. « Bon, d’accord. Juste après votre départ, les lai she’on sont revenues fouiller la maison. Cette fois, elles ont torturé les domestiques et les gardes, pour savoir s’ils avaient vu le Joyau du Jugement.

— Et tu as pensé que tu serais le prochain sur la liste !

— Oui. Freda a emmené Taine chez tante Lanara. Moi… je suis parti, tout simplement.

— Et Fenn ? Tu l’as abandonné ?

— Il a dit qu’il retournait à Juniper pour aider Isadora.

— Comment nous as-tu retrouvés ? Nous avons voyagé dans les Ombres toute la journée, et Père a laissé derrière nous une série de pièges pour empêcher quiconque de nous suivre.

— Alors, tu l’as vu ? m’interrogea Aber, en ignorant ma question. Tu as vu le Joyau du Jugement ? »

Je secouai la tête. « Pas depuis notre séjour à Juniper. Père le conservait dans son atelier. Du moins, je pense que c’était le Joyau du Jugement. Père n’était pas vraiment disposé à me fournir des informations.

— Il ne l’est jamais. » Il déglutit. « As-tu une idée de l’endroit où se trouve la pierre actuellement ? Si nous pouvions la rapporter au roi Uthor, peut-être que… »

Il s’interrompit en me voyant secouer la tête.

« Non, lui dis-je avec fermeté. C’est impossible.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas où elle est.

— Ah ! » Il réfléchit à ma réponse quelques instants.

« Tout ce que nous savons, c’est qu’elle est toujours à Juniper », repris-je. C’était la vérité. Je n’étais pas certain que Père l’eût portée vraiment autour de son cou, accrochée à cette chaîne d’argent.

« Elle ne peut pas être là-bas…, fit Aber,… le roi l’aurait déjà récupérée.

— Ce ne sont pas les forces du roi Uthor qui ont attaqué Juniper.

— Je m’en doutais un peu. » Il eut l’air perplexe. « Je suppose que tu ne sais pas qui l’a fait, hein ?

— Le seigneur Zon. Tu as déjà entendu parler de lui ?

— Non. Mais les seigneurs du Chaos sont tellement nombreux qu’on ne peut pas tous les connaître. Si nous rentrions… nous pourrions peut-être rechercher dans la généalogie. Tu penses que c’est important ?

— Je n’en sais rien. Mais je ne crois pas que le seigneur Zon soit, pour le roi Uthor, une menace plus grande que Père. Avant que je le tue, Ulyanash m’a avoué que le seigneur Zon projetait de s’emparer du trône. Je pense qu’il est sur le point d’agir… ou qu’il le serait, si je n’avais pas éliminé Ulyanash. »

Il fronça les sourcils. « C’est impossible. J’étais avec toi quand tu l’as vaincu. Il n’a rien dit de la sorte.

— C’est une longue histoire.

— Raconte-la-moi. »

J’obtempérai, omettant uniquement de parler de mes soupçons à propos du schéma et du Joyau du Jugement.

« C’est bien la première fois que je suis content de ne pas être roi, déclara Aber.

— Ce qui m’échappe, c’est la raison pour laquelle tout le monde a attendu aussi longtemps pour récupérer ce Joyau du Jugement. Personne ne s’est donc aperçu qu’il avait disparu depuis des années ?

— Apparemment, le roi Uthor le recherche avec méthode depuis sa disparition. Il a mené une enquête discrète pour savoir qui l’avait volé et découvrir comment les Ombres étaient apparues.

— S’il est aussi puissant que tu le dis, pourquoi n’en a-t-il pas récupéré un dans une autre Ombre ? Il doit y avoir des rubis en quantité un peu partout.

— Sûrement, mais pas comme celui-là. Il possède visiblement des propriétés magiques. Du moins, c’est ce qu’on dit.

— Ah ! » Cela piqua ma curiosité. Peut-être pourrais-je en apprendre davantage. « Que peut-il faire ?

— Je ne suis sûr de rien. Mais si Père l’a en sa possession, il y a fort à parier qu’il a tenté des expériences avec lui. Cela a dû attirer l’attention du roi Uthor : le roi est… une partie du Logrus. Je n’ai jamais compris exactement pourquoi ni comment ; mais ils sont en relation… l’un dépend de l’autre. Et si le Joyau du Jugement est lui aussi en relation avec le Logrus, alors le roi Uthor a dû placer Père sous surveillance quand il l’a utilisé. »

Je hochai la tête. Cela me paraissait une explication plausible.

« Et comment nous as-tu retrouvés ? insistai-je.

— Vous n’êtes pas difficiles à suivre. Si on sait comment repérer vos traces.

— Que veux-tu dire ?

— Je me suis servi de ton atout. »

Je fronçai les sourcils. « Je n’ai rien senti…

— Il y a mille façons de s’en servir. Dernièrement, j’ai passé plus de temps en ta compagnie que n’importe qui. Nous sommes également parents et c’est moi qui ai dessiné ton atout ; je suis peut-être plus en phase avec toi qu’avec la plupart des gens. En me concentrant à peine sur ton image, je peux savoir où tu te trouves… parfois, je peux même voir à travers tes yeux. »

Je frissonnai ; cela ne me plaisait pas du tout. J’allais devoir m’exercer à dresser des barrières mentales. Cela impliquerait peut-être même d’utiliser mon schéma comme bouclier pour me protéger de tout espion du Logrus.

« Tu es donc en train de me dire que… qu’en voyant à travers mes yeux, tu as dessiné un atout de cette clairière ?

— Exactement. » Il le sortit et me le montra.

Je le lui arrachai des mains et le jetai au feu.

« Eh ! s’écria-t-il.

— C’est un endroit qui nous est réservé à Père et à moi. Nous avions l’habitude de venir y camper quand j’étais enfant. Père ne sera pas content de te trouver ici. Et il sera furieux lorsqu’il découvrira que tu as peint un atout pour venir.

— Nous n’avons pas besoin de le lui dire. » Il haussa les épaules.

« Je ne vais pas me mettre à mentir », rétorquai-je.

Il soupira. « Eh bien, raconte-lui tout ce que tu veux. Je m’en fiche. » Il se leva et, à l’aide du Logrus, attrapa quelques couvertures qu’il installa sur le sol pour s’allonger à mes côtés.

J’entendis des branches craquer ; quelqu’un traversait la forêt et se dirigeait vers notre camp.

« Est-ce Père ? demanda Aber.

— Probablement. »

Un instant plus tard, Dworkin émergea des taillis. En nous apercevant Aber et moi, assis près du feu, il se renfrogna. Il s’était sans doute imaginé qu’il pouvait revenir sans se faire remarquer.

« Salut, Père, dit Aber.

— Que fais-tu ici ? Pourquoi n’es-tu pas à la maison ?

— Cela n’a rien d’agréable d’être là-bas en ce moment, avec toutes ces fouilles, sans parler des tortures que le roi Uthor a ordonnées.

— Où es-tu allé ? demandai-je à notre père.

— Oh, ici et là. J’avais bon nombre de gens à voir et des tas de choses à faire.

— Je t’ai vu avec elle, lui déclarai-je. Dis-moi la vérité.

— Les réponses viendront en leur temps. Tu n’es pas encore prêt à les entendre.

— Tu te trompes. »

Dworkin haussa les épaules. « Il m’est déjà arrivé de me tromper.

— J’ai besoin de ces réponses ! fis-je d’un ton sec. Je ne suis plus un gamin, et ce n’est pas un jeu ! Nos vies sont en danger ! Tu as dit que tu avais besoin de mon aide. Eh bien, je ne ferai plus un pas avant d’avoir obtenu des réponses. Cette fois, il vaudrait mieux que tu me dises la vérité.

— Oserais-je te mentir ?

— Oui ! » Depuis sa réapparition dans mon existence, il n’avait pas cessé de le faire.

Il soupira. « Très bien. Pose-moi tes questions, mon garçon. J’y répondrai de mon mieux. Je te dois bien ça. Je vous le dois à tous les deux. »

32

Pendant une seconde, je ne pus croire qu’il acceptât de capituler. Je m’étais presque attendu à voir les créatures de l’enfer du roi Uthor foncer sur nous de tous côtés, tant le destin semblait vouloir me garder dans l’ignorance. Mais là, dans cette clairière, il n’y avait que nous trois, assis devant un feu, dans un monde très éloigné de notre demeure.

Je me passai la langue sur les lèvres. « Ai-je bien vu une licorne ?

— Ce n’était pas une licorne. C’était ta mère.

— Ma… mère ? » Mon cœur chavira dans ma poitrine. Tout devenait clair subitement. Ma vie passée en Ilerium n’avait été qu’un grand mensonge. Il m’y avait emmené pour me tenir à l’abri du mal. La femme, qui m’avait élevé comme son enfant, avait dû être achetée. Voilà pourquoi Père avait pris soin d’elle pendant toutes ces années. Ma mère – ma véritable mère – devait être dotée des pouvoirs d’un caméléon… elle devait être une dame du Chaos. Mais pourquoi m’avoir caché la vérité ?

Il laissa échapper un profond soupir.

« Oui… je t’ai souvent emmené ici par le passé, afin qu’elle puisse te voir. Tu es son enfant… l’héritier de tous ses biens.

— Le schéma…, murmurai-je.

— Oui », se contenta de répondre mon père.

Je compris brusquement : ma mère ne pouvait pas être une dame du Chaos. Elle devait venir d’ailleurs… et son être devait fusionner avec le schéma, comme les gens du Chaos avec le Logrus. Cela expliquait les cachotteries de Père. Si quelqu’un avait eu connaissance de mon existence, de mon véritable héritage, j’aurais probablement déjà été éliminé. Il avait gardé le secret sur ma véritable mère pour me protéger.

« D’où vient-elle ? l’interrogeai-je.

— Je ne sais pas trop. C’est elle qui m’a trouvé, ici même. »

Je ne savais plus quoi dire ni quoi faire. Un millier d’émotions différentes m’assaillirent. Mais, par-dessus tout, j’étais soulagé. Le plus gros morceau du puzzle venait de se mettre en place ; avec quelques efforts supplémentaires, je me disais que les autres allaient s’enchaîner.

Les yeux écarquillés, Aber nous dévisageait. « Une licorne ? De quoi parlez-vous ? »

J’ignorai sa question, « Et le Joyau du Jugement ? demandai-je à mon père.

— Il fait partie d’elle… comme il fait partie du Logrus et de bien d’autres choses dans l’univers. J’en avais besoin pour créer le grand schéma.

— Ainsi tu détiens le Joyau ! fit mon frère.

— Bien sûr. »

Aber se leva et tendit la main. « Je le veux. Donne-le-moi.

— Non », m’interposai-je. Ce n’était pas le moment de nous disputer. « Tu ne vas pas le rapporter au roi Uthor.

— J’agis pour le bien de tous, dit-il en nous observant notre père et moi. Tu l’as volé, Père. Il a affaibli le Chaos. Cela va coûter son trône au roi Uthor… et sa vie à Freda, ainsi que celle de tous tes autres enfants. Sans parler de la mienne. Donne-le-moi, et je m’assurerai que tu seras épargné. »

Je le dévisageai. « On dirait que tu penses ce que tu dis.

— C’est le cas.

— Mais comment peux-tu proposer un tel marché ? Tu n’es pas le roi… »

Mon père se leva d’un bond. « C’est l’un d’entre eux !

— Oui », lui répondit Aber.

Je le fixai d’un air ébahi. « L’un de qui ?

— L’un des hommes du roi Uthor », expliqua Père. Dans mon dos, j’entendis le sifflement de sa lame qu’il retirait de son fourreau. « Un espion à la solde du roi, qui se mêle de mes affaires ! Traître !

— -C’est toi le traître, rétorqua Aber. Tu as peut-être réussi à abuser Oberon, avec sa mère et ce schéma, mais pas moi ! Tu manipules des forces qui dépassent ton entendement. J’ai essayé de te protéger – de vous protéger tous –, mais je ne peux plus le faire.

— Depuis quand travailles-tu pour le roi Uthor ? lui demandai-je.

— Depuis la fête chez tante Lanara. Un de ses ministres m’a pris à part pour me prévenir de ce qui arriverait si je ne les aidais pas. Nous tous… Freda, Père, toi et tous les autres membres de notre famille seraient arrêtés, jugés et exécutés pour trahison. En coopérant, je m’assurais de la continuité de notre lignée. Maintenant, donne-moi le Joyau. Je vais aller le rendre. Il n’est pas trop tard ! »

Dworkin rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

« Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Je l’ai mis là où personne ne pourra jamais l’attraper ! expliqua-t-il. Autour du cou d’une licorne ! »

Aber parut horrifié. « Tu n’as pas pu…

— Si. » Il pointa son épée sur Aber et avança vers lui. « Je devrais te tuer sur-le-champ !

— Non ! » Je le retins. « Il pensait bien faire…

— Moi, un traître ! » Dworkin enrageait. Il lança un regard furieux à mon frère. « Tu es le seul traître, ici, Aber ! Tu as trahi ton propre père !

— C’est entièrement ta faute ! rétorquai-je. Si tu lui avais expliqué ton plan, peut-être aurait-il compris…

— Nous n’avons pas le temps ! » m’interrompit-il et il essaya de m’écarter.

Je lui barrai le passage. « Alors, crée-le, Père.

— Je ne vais pas ramener à la maison quelqu’un qu’on a catalogué comme traître ! fit Aber d’un ton sec.

— Maudits enfants ! » s’écria notre père. Il tenta de me contourner, mais je lui saisis le poignet. Pas cette fois. Il grogna et je vis les tendons de son cou se contracter. Mes pieds commencèrent à glisser sur l’herbe.

Ce petit jeu pouvait se jouer à deux. Campé sur mes talons, je grinçai des dents et lui opposai une résistance. Puis, bandant tous mes muscles, je le projetai à trois mètres en arrière. Il tituba et revint vers moi, haletant et me regardant curieusement.

« Tu es plus fort ici, constata-t-il.

— Plus fort que toi.

— Peut-être… »

Derrière moi, j’entendis Aber me lancer : « Ne te bats pas contre lui, Oberon. Je peux me débrouiller tout seul ! »

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Aber avait mis ses mains l’une sur l’autre ; il les écarta et dévoila une boule sombre qui tentait désespérément de lui échapper.

« Tu n’oserais pas… », commença notre père.

Aber répondit : « Je ne suis pas venu pour me battre. Je suis venu pour vous aider… mais si tu essaies de me faire du mal, je me défendrai ! »

La sphère noire grossissait à vue d’œil. Il la posa par terre, entre nous ; aussitôt, elle se mit à enfler, absorbant le sol, y creusant un trou.

Dworkin recula vivement de quelques pas. Je l’imitai. Cette cavité ne me disait rien de bon. Les yeux fixés sur elle, Aber marmonnait des mots que je ne pouvais comprendre, tant sa voix était basse et son débit rapide. Serait-ce ce qu’il avait appelé le Chaos primitif ?

« Selle les chevaux », me dit Dworkin avec douceur. Notre différend semblait oublié. « Je connais le chemin à présent.

— Et Aber ? demandai-je, en posant une selle sur son étalon et en bouclant la sangle.

— Laissons-le. Il n’osera pas nous suivre.

— Je vous suivrai ! hurla Aber. Même si je ne parviens pas à sauver notre famille, je vais essayer ! »

Le trou, constatai-je avec horreur, était devenu un gouffre béant qui avalait tout ce qu’il touchait : nos tapis de couchage, notre feu de camp, nos provisions. Désormais, nous nous trouvions au bord d’un abîme.

« Alors tu n’es qu’un fou », lui répondit notre père.

Il enfourcha sa monture et la dirigea vers l’autre extrémité du campement. Après un instant d’hésitation et un dernier regard à Aber, je l’imitai.

Je devais reconnaître, malgré tout, que mon frère avait fait preuve de plus de cran durant ces cinq dernières minutes que je ne l’en croyais capable.

Pendant l’heure qui suivit, nous nous éloignâmes progressivement de la clairière sur une piste que je ne voyais pas. Père nous fit retraverser des Ombres et nous conduisit dans un autre monde où le jour s’était déjà levé.

Au fur et à mesure de notre chevauchée, l’air prit une texture étrange, presque cristalline. Les branches des arbres offraient des couleurs vives et des formes acérées ; je n’en avais jamais vu de semblables.

Pas le moindre souffle de vent. Pas le moindre stridulement d’insecte. Pas de chant d’oiseau. Il flottait autour de nous un parfum différent – pur et stimulant. Ces senteurs étaient nouvelles pour moi.

Quand nous quittâmes enfin les bois pour traverser une plaine herbeuse, je restai bouche bée à la vue d’un soleil étincelant. Bien qu’il fît la moitié de la taille de celui d’Ilerium, il brillait d’une teinte dorée, embrasant tout ce qu’il touchait.

Sur notre gauche s’étirait une mer d’huile. Nulle vague ne brisait sa surface. Aucun signe de poisson ni de gibier d’eau. En effleurant l’océan, les rayons du soleil coloraient ses fonds de vives nuances turquoise qui viraient à l’azur, à mesure que l’on s’éloignait du bord. J’aurais pu m’asseoir et admirer ce panorama pendant des heures.

« Nous approchons…, murmura Dworkin. Oui…

— De quoi ? demandai-je, les yeux toujours fixés sur l’eau.

— Du schéma, du schéma authentique qui est au centre de toute chose. Il se trouve juste là, devant. »

Il descendit de cheval et laissa celui-ci vagabonder librement. Je fis de même. Nos étalons baissèrent la tête et, avec ravissement, se mirent à brouter l’herbe grasse.

Nous marchâmes côte à côte jusqu’à une gigantesque pierre plate, d’environ trente mètres de long sur quinze de large, affleurant à la surface de la plaine.

Là, sur cette pierre, tel un ruban d’or, je vis le tracé familier du schéma – ses volutes et ses entrelacs, ses boucles élégantes se recourbant sur elles-mêmes. Il correspondait presque à mon schéma interne… à quelques différences près. Il ressemblait plus à celui qu’avait esquissé le serpent de la tour avec le sang de Taine.

« Il est imparfait, dis-je.

— Oui. Voilà pourquoi il faut le détruire. C’est la raison de notre venue ici. Nous devons réparer ses défauts. »

Je regardai mon père. « Quand tu l’as dessiné, tu n’avais jamais vu le schéma dans son intégralité, n’est-ce pas ?

— Non.

— Attendez ! » cria une voix derrière nous.

Je me retournai. Aber courait dans l’herbe et se dirigeait vers nous.

« Rentre à la maison, lui ordonnai-je. Tu n’as rien à faire ici. Tu as fait de ton mieux pour essayer de nous aider. Le roi Uthor le comprendra.

— Tu vas le détruire ! fit-il à mon père, sans me prêter la moindre attention. Je t’ai entendu le dire. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ? C’est justement ce que désire le roi Uthor ! Pendant tout ce temps, nous nous sommes battus pour la même cause !

— Alors tu vas m’aider ? lui demanda notre père.

— Oui. » Il acquiesça vivement de la tête. « Que dois-je faire ?

— Je ne suis pas sûr de ce qui va se passer quand je le détruirai. Tu dois veiller sur moi jusqu’à ce que ma tâche soit accomplie, quoi qu’il se produise. »

Aber déglutit, me jeta un coup d’œil et hocha de nouveau la tête.

« Et tous ceux que nous avons cachés dans les Ombres ? m’enquis-je. Qu’adviendra-t-il d’eux quand les Ombres auront disparu ? »

Dworkin eut un moment d’hésitation. « Je ne sais pas, finit-il par avouer. Tiens. Essaie ça. » Il sortit un petit paquet d’atouts qu’il avait conservé sous sa chemise. Je les passai en revue rapidement et retirai ceux de mes frères et sœurs que nous avions envoyés dans les Ombres : Titus et Conner, les jumeaux, tous deux aussi petits que notre père, avec ses yeux, son expression prudente ; Isadora, dans sa tenue de combat, ses cheveux roux flottant au vent ; Syara, aussi fine qu’une déesse, avec la même chevelure rousse ; Leona, au visage doux et innocent ; et, enfin, Blaise, d’une beauté à couper le souffle, mais manipulatrice et traîtresse dans l’âme. Ma famille.

« Ces atouts ont été esquissés à partir du schéma ? » l’interrogeai-je, en lui rendant les autres.

Il opina de la tête. « Dis-leur bien de rejoindre le Chaos, tant que c’est encore possible. C’est le seul endroit qui continuera d’exister, j’en suis sûr. »

Je tendis la moitié des atouts à Aber et conservai l’autre. Il brandit la carte de Titus. Je pris celle d’Isadora et me concentrai.

Quelques instants plus tard, l’image de ma sœur vacilla et s’anima. Debout devant moi, en armure, l’épée à la main, ses cheveux voletant dans la brise, un peu de sang dégoulinant sur son menton, elle était fabuleusement belle. À l’arrière-plan, je distinguai le château de Juniper à moitié en ruine. De la fumée s’élevait d’une des deux tours. D’étranges créatures, nues et couvertes de poils, armées de massues et de piques, arpentaient les chemins de ronde. Sûrement les trolls !

« Oberon, fit-elle. Que veux-tu ?

— Je suis avec Père.

— Bon. Nous en avons presque terminé, ici. Notre revanche est quasiment complète. Dis-le-lui.

— Il est sur le point de détruire toutes les Ombres. Tu dois partir immédiatement.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Comment… »

Je secouai la tête. « Nous n’avons pas le temps de parler de ça. Tu dois rejoindre le Chaos au plus vite. Nous ne savons pas ce qui pourrait advenir de ceux qui se trouveraient encore dans les Ombres quand la fin arrivera. Promets-moi que tu vas partir ! »

Après un temps d’hésitation, elle acquiesça. « D’accord. Mais…

— Merci. Je dois contacter les autres. » Je mis la main sur sa carte ; Isadora, qui me questionnait encore, disparut. Avec un peu de chance, elle s’empresserait d’obéir.

Je passai ensuite à Leona. Je tentai de la joindre, concentré de toutes mes forces ; mais, bien que je pusse sentir sa présence, elle ne répondit pas. Elle ne faisait que respecter les instructions initiales, pensai-je tristement. On lui avait dit de ne répondre sous aucun prétexte jusqu’à ce que nous eussions découvert l’identité de ceux qui cherchaient à anéantir notre famille.

« C’est Oberon. Si tu m’entends, sache que tu n’es plus en sécurité dans les Ombres. Retourne dans la maison de l’Au-delà aussi vite que possible ! »

Je ne pouvais rien faire de plus.

Ma dernière carte représentait Syara. Je n’obtins pas plus de réponse de sa part. Je lui envoyai le même message qu’à Leona.

Puis, baissant mes atouts, je regardai Aber. Lui aussi en avait terminé.

« Eh bien ?

— J’ai réussi à joindre Tïtus. Lui et Conner sont sur le chemin du retour. Blaise… désolé, elle n’a pas voulu me répondre. »

Je hochai lentement la tête. « J’ai parlé à Isadora. Je n’ai pas réussi à contacter Leona ni Syara.

— Laisse-moi essayer.

— Moi, j’essaie de nouveau avec Blaise. »

Nous échangeâmes nos cartes ; il se concentra sur la première, puis sur l’autre. Il secoua la tête.

« Rien. »

J’élevai celle de Blaise et n’obtins que de vagues mouvements troubles, comme si elle se trouvait très loin. Je m’obstinai ; je voulais la faire apparaître devant moi ; je l’exigeai.

Enfin, son image, bien que floue, vacilla et prit vie. Allongée sur un banc couvert de coussins, elle sirotait un liquide ressemblant à du vin, tandis que deux jeunes gens, en tenue légère, l’éventaient avec des pales géantes en osier. Au loin, j’aperçus une mer couleur émeraude dont les vagues paresseuses venaient lécher une vaste plage de sable blanc. Des mouettes tournoyaient dans le ciel en poussant des cris rauques.

« Oberon… », fit-elle. Sa voix, plate, mais résonnante, semblait émaner des profondeurs d’une grotte.

« Rejoins les Cours du Chaos aussi vite que tu peux, lui intimai-je. Tu es en danger, si tu restes là.

— En danger ? » Elle éclata de rire en regardant autour d’elle. « Ici ? »

Je fronçai les sourcils. « Toutes les Ombres, y compris celle où tu te trouves, vont être détruites.

— Impossible !

— C’est le seul avertissement que tu recevras. Contacte Fenn ou Freda et rejoins-les dans l’Au-delà. C’est ton unique espoir. Si je me suis trompé… eh bien, il sera toujours temps d’en repartir.

— Bon, d’accord. » Elle s’assit, l’air boudeur. Attitude typique de sa part. Je recouvris son atout et rompis le contact.

« Je l’ai dit à Blaise », informai-je Aber. Puis je lui racontai la scène décadente dont j’avais été témoin. Nous ne pûmes nous empêcher d’en rire.

Pendant ce temps-là, notre père avait cessé de marcher autour du schéma. Il hochait la tête en marmonnant et agitait les bras comme s’il effectuait de rapides opérations de calcul dans les airs.

Je grimpai sur la grosse pierre plate en marchant sur le bord pour éviter le schéma et m’approchai de lui.

« Alors ? Tu vas pouvoir le détruire ? l’interrogeai-je.

— Là n’est pas le problème, me répondit-il à voix basse pour ne pas être entendu par Aber. Ce n’est que du sable au-dessus d’une pierre. Il n’a jamais eu… de caractère durable. Le prochain devra être permanent.

— Du sable ? »

Je baissai les yeux vers le schéma : il ressemblait à un ruban en or massif, flottant au-dessus du rocher. Je tendis le bras pour le toucher, mais mon père me saisit le poignet.

« Non.

— Pourquoi ?

— Pour le parcourir sur toute sa longueur, tu dois commencer par le début. Si tu entrais n’importe où ailleurs, il te tuerait.

— Je n’allais pas le parcourir. Je voulais juste savoir de quoi il était fait.

— N’y touche pas.

— Père ? appela Aber. Oberon ?

— Quoi ? répondit notre père sèchement.

— Nous avons été suivis ! »

Je regardai dans la direction où mon frère pointait son doigt et aperçus une rangée de créatures de l’enfer – des lai she’on – qui avançaient dans la prairie, à trois cents mètres de là. Toutes portaient des armures. Certaines tenaient des piques ; deux brandissaient des bannières rouges ornées de dragons étincelants. Elles fonçaient droit sur nous, avec résolution.

« Des hommes du roi Uthor », dit Dworkin. Il regarda Aber. « C’est toi qui les as amenés !

— Non ! s’écria-t-il. Ils doivent m’avoir suivi ! Je l’ignorais…

— Passe-moi un bâton, ordonna notre père. Vous deux, gardez-les à distance aussi longtemps que vous le pourrez. Je m’occupe du reste.

— Un bâton ! » fit Aber.

Il utilisa le Logrus pour fouiller dans les airs et tendit le bras pour y chercher un objet quelconque. Il finit par saisir un long bout de bois qui mesurait un peu plus d’un mètre vingt – à peu près la taille de Dworkin. Il me rappelait vaguement quelque chose. Avec un sentiment d’horreur, je me rendis compte que c’était le pieu sur lequel les créatures de l’enfer avaient fiché la tête du roi Elnar, en Ilerium, après l’avoir occis. La tête de mon roi avait été ensorcelée… elle m’avait parlé et appelé traître. Aber ne devait pas se souvenir d’où venait ce pal ni à quoi il avait servi.

Il me le tendit et, avec un frisson, je le passai à notre père. Le temps nous manquait pour en chercher un autre.

Sans hésiter, Dworkin se retourna et commença à marcher autour du schéma en sens inverse, frappant la pierre du bout de son pieu, prononçant des mots que je ne comprenais pas. Des mots magiques, assurément. De temps à autre, il faisait de grands gestes et brandissait son bâton.

Le vent se leva soudain ; il commença par agiter les herbes, puis les aplatit en soufflant en rafales. Des nuages s’amoncelèrent et masquèrent le soleil. Quand l’obscurité fut complète, des éclairs, pareils à des langues de serpents, zébrèrent les cieux.

Bravant les bourrasques, les créatures de l’enfer de l’armée du roi Uthor baissèrent la tête et se penchèrent en avant. La première bannière se déchira, puis la seconde ; toutes deux s’envolèrent. Les soldats avançaient toujours, leurs piques prêtes à frapper.

Je tirai mon épée.

Aber m’attrapa par le bras. « Repars avec moi ! » cria-t-il. Il tenait à la main un atout du grand hall de notre maison des Cours du Chaos. « Nous ne pouvons pas rester ici !

— Nous devons rester ! lui hurlai-je. Père a besoin de nous ! »

Les rafales encerclaient la pierre et tournoyaient avec de plus en plus de rapidité. Horrifié, je vis nos deux étalons passer dans les airs, l’un derrière l’autre. À travers le mur formé par les tornades, j’étais incapable de distinguer où se trouvait l’armée du roi Uthor – encore moins s’il y avait des survivants.

Je me retournai pour savoir ce qu’il advenait de notre père. Il tournait inlassablement autour du schéma, dans la direction opposée à celle du vent. Au centre de la pierre soufflait un tourbillon doré. Quand celui-ci entra en contact avec les lignes du schéma, il balaya le sable, récurant ainsi la pierre.

Au moment où le schéma disparut, la pierre se mit à bouger sous mes pieds. Tel un bateau ballotté par les vagues sur l’océan, je me sentis dériver.

Aber rejeta la tête en arrière et éclata de rire ; il donnait libre cours à sa véritable nature.

« Sens-le ! me cria-t-il. Sens ce pouvoir ! Sens la puissance du Chaos revenir ! Voilà ce à quoi il devait ressembler avant l’arrivée des Ombres !

— Non ! » lui beuglai-je. Les mugissements du vent emplissaient mes oreilles ; un incroyable vacarme résonnait dans ma tête et des couleurs vives m’aveuglaient. À travers les bourrasques, j’aperçus au-delà de la pierre… des étoiles. Des étoiles qui filaient et virevoltaient comme des lucioles dans la nuit. La terre et l’océan s’étaient retirés. Les arbres, l’herbe, les troupes du roi Uthor, tout avait disparu. Seul restait ce rocher, surnageant comme une île dans une mer de néant. La folie qui m’entourait traversa mon corps en hurlant.

« Voilà comment ça devrait être ! » dit Aber. Il était dans son élément, lui le seigneur du Chaos né pour se délecter d’un univers en perpétuel mouvement.

« Maintenant et à jamais ! Viens avec moi, Oberon ! C’est fini ! Père a détruit les Ombres ! »

Tenant toujours son atout d’une main, il me tendait l’autre. Je fis un pas vers lui et m’arrêtai net. Je secouai la tête.

« Non. Ma place est ici, avec Père. Va, toi. »

Il prit une profonde inspiration, puis acquiesça d’un signe. Il baissa les yeux vers la carte… et s’estompa.

Dworkin continuait de tourner sur la pierre. Frappé d’horreur par la vision de cauchemar qui nous entourait, je ne pouvais rien faire, sinon m’accrocher à l’espoir que ce n’était pas la fin, mais le commencement de quelque chose de nouveau et de grandiose.

Mon père s’approcha et me tendit son bâton. Je rengainai mon épée et l’en débarrassai.

« Regarde ! » fis-je, en le pointant soudain.

Une grande licorne blanche se tenait au milieu de la pierre, la tête bien droite, dans une attitude de défi. Autour de son cou se balançait un rubis accroché à une chaîne d’argent. De temps à autre, des rafales ébouriffaient sa crinière et sa queue ; quand elle tourna la tête vers nous, ses yeux brillaient d’un profond éclat rouge, pareil à celui d’un rubis, à celui du Joyau du Jugement.

Dworkin l’aperçut et grimaça.

« Elle garde cet endroit à notre intention ! vociféra-t-il. Nous devons commencer ! Il ne reste plus beaucoup de temps !

— Que devons-nous faire ?

— Prends ton couteau ! »

Je le sortis et il me tendit son bras.

« Fais-moi une entaille ! hurla-t-il pour dominer les rugissements du vent. Ouvre cette veine ! Que le sang coule en abondance !

— Non…

— Obéis ! »

Inspirant profondément, j’attrapai son poignet et le tranchai d’un coup sec – la coupure était longue, mais superficielle. Même s’il savait ce qu’il faisait, je ne voulais pas le voir se vider de son sang.

Dworkin fit la grimace et serra le poing. Le sang s’écoula le long de son bras et goutta au bout de ses doigts. Il se remit à marcher à contresens, lentement, mais d’un pas décidé, en laissant une traînée rouge derrière lui. Lorsqu’il entrait en contact avec la pierre nue, son sang grésillait comme s’il tombait sur une grille chauffée à blanc. Une ligne d’un bleu éclatant commença à se former. Elle brûlait d’un feu intérieur ; je n’avais encore jamais rien vu de pareil.

Je compris aussitôt ce qu’il était en train de faire… il traçait un nouveau schéma, un schéma qui correspondait au mien et à celui du Joyau du Jugement. Il travaillait méticuleusement, sans jamais ralentir. Son sang permettait au schéma de s’incruster plus profondément dans la pierre.

Le vent mourut progressivement. La tempête se calma. Dworkin marchait toujours à rebours, d’un pas lent et posé, laissant son sang dans son sillage, modelant le dessin. Quand enfin il eut terminé, il était arrivé au milieu de la pierre. Il se tenait près de la licorne. Une sérénité incroyable, qui ne ressemblait à rien de ce que j’avais pu connaître, descendit sur le monde.

Lentement, en silence, Dworkin s’éclipsa. Soudain, il disparut, emportant la licorne avec lui.

Le sol se mit alors à trembler. Je perdis l’équilibre et basculai de l’autre côté de la pierre, dans des ténèbres qui me parurent insondables.

Fin

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Gallimard

LES NEUF PRINCES DU CHAOS

(Folio Science-Fiction n° 176)

AMBRE ET CHAOS

(Folio Science-Fiction n° 214)

LA NAISSANCE D’AMBRE

(À paraître en Folio Science-Fiction)

Composition Interligne.

Impression Société Nouvelle Firmin-Didot

à Mesnil-sur-l’Estrée, le 2 février 2006.

Dépôt légal : février 2006.

1er dépôt légal : juin 2005.

Numéro d’imprimeur : 77713.

ISBN 2-07-031450-2/Imprimé en France.