KURT STEINER

Les Enfants de l’Histoire

© André Ruellan, 1969

1.

Iona se retourna lentement sur la couche d’air puisé pour faire face à Silas.

— Il n’est pas seul dans son cas, dit-elle. Si nous décidions de les abattre tous, la police ne mettrait pas longtemps à remonter les filières. À mon avis, chacun des nôtres se défend très bien individuellement quand il est attaqué, et cela présente l’avantage de limiter les enquêtes au maximum.

Silas secoua la tête.

— J’ai toutes les raisons de penser, dit-il froidement, que celui-là incarne un danger beaucoup plus général. Si tu refuses, je ne t’en tiendrai pas rigueur. Je ferai simplement exécuter le travail par quelqu’un d’autre.

— Exécuter est bien le mot, releva Iona sans sourire. Peut-on connaître les raisons dont tu parles ?

Silas réfléchit un instant.

— Rien de bien net, dit-il enfin. Une impression confuse, faite de plusieurs images enchevêtrées. Mais une impression aussi forte que si un avertissement solennel m’était donné.

Cette fois, Iona sourit.

— Tu sais que tes « avertissements » (elle détacha le mot) ne sont pas toujours, comment dire… authentiques.

Silas haussa une épaule.

— Nombre d’entre eux le sont. Cela suffit pour que j’en tienne compte à chaque fois.

Elle le regarda sans répondre. Quand Silas fermait à demi les paupières, il passait totalement inaperçu dans une foule, une assemblée ou un groupe. Un homme effacé, sans signe particulier. Là, il avait les yeux grands ouverts, ce qu’il ne faisait jamais en public. Toute la pièce en paraissait transformée. Iona elle-même ne se sentait pas tout à fait à son aise. Pourtant Iona, elle aussi, devait voiler son regard. Pour réagir contre l’espèce d’envoûtement qu’elle subissait, elle fixa Silas. Ce fut comme le combat de deux épées flamboyantes. Silas finit par sourire.

— Viens, dit-il.

Elle se rapprocha de lui. Dans ce mouvement, elle agita ses cheveux noirs, où crépitèrent de minuscules étincelles rouges. Au fond de la pénombre de la chambre, leurs lèvres entrouvertes découvrirent leurs dents légèrement phosphorescentes. Mais Iona recula.

— Parle-moi de lui, demanda-t-elle.

Par-dessus l’épaule d’Iona, Silas promena lentement son regard sur le mur.

— Il est, en ce moment, sur le boulevard 12, dit-il. Il porte un costume noir de coupe très classique : pantalon serré aux chevilles, veste droite bouffant sur la ceinture, avec épaulettes noires. Il porte aussi un radiant sous l’aisselle gauche… et il sait s’en servir. Ne me demande pas d’où lui vient l’étonnante habileté qu’il montre à nous détecter. Il s’arrête devant la vitrine des magasins Gillis. Tu sais : « Chez Gillis, feu d’artifice » !

— Je sais, dit Iona. Quel est le concepteur imbécile qui a trouvé un slogan pareil ?

— C’est le directeur en personne. Mais notre homme s’éloigne de la vitrine. Il traverse le boulevard par le souterrain.

— Au fait, comment s’appelle-t-il ?

— Alberg.

— Quel genre d’individu est-ce ?

— Du pire. Un homme froid et déterminé, totalement dépourvu de sentiments. Si c’est toi qui remplis la mission, prends toutes les précautions possibles pour qu’il ne te devine pas : il t’abattrait sans la moindre hésitation, sans te laisser la plus petite chance.

— Oh ! dit Iona, il n’y a guère que mes dents… Et tu sais que, en dehors de certaines circonstances…

Elle lui caressa la hanche.

— … Elles n’ont rien de particulier, acheva-t-elle.

— Méfie-toi. Son tableau de chasse est impressionnant.

— Où habite-t-il ?

— Il n’a pas de domicile fixe. Il va d’hôtel en hôtel, toujours de luxueux palaces.

— Il n’y a rien d’autre que des palaces.

— Sur Vénus, je te l’accorde. Et particulièrement à Aphros. Mais il reste, dans les faubourgs, quelques gargotes où on est obligé de prendre des bains dans de l’eau. Tu ne l’y rencontreras jamais.

— Parle-moi de son passé.

— Je n’en sais pas grand-chose. Il a fait des études commerciales, comme la plupart des gens. Ensuite, il est entré dans une firme spécialisée dans la manipulation des firmes, où il rédigeait de longs rapports sur les motivations du vendeur. Son caractère ne cadrait pas avec une telle activité, et il s’est inscrit pendant deux ans dans les camps d’entraînement Gun and Murder. Il en est sorti transformé.

— Et depuis ?

— Depuis, il est chasseur. Cela fait maintenant trois ans. Il n’a été blessé que deux fois. Et il ne s’est jamais trompé de gibier.

Iona se retourna paresseusement sur son lit d’air.

— Ainsi, tu cherches à me faire tuer ? dit-elle ironiquement.

— Voilà, répondit Silas. Tu as deviné.

Il lui prit la joue et la força à le regarder.

— Je suis inquiet, dit-il sérieusement. Alberg représente, en toute certitude, un énorme danger. Je ne peux pas lancer n’importe qui contre lui. Moi, il me connaît. Et toi, tu as du charme, en plus de tes… capacités de tueuse. Tu sais ce que je ressentirais si je te perdais. Mais nous ne sommes pas seuls en cause.

— La climatisation est détraquée, dit Iona d’un air indifférent. On étouffe, ici.

Malgré les stores qui masquaient entièrement la grande baie, il entrait un peu de la dure lumière vénusienne. Une lumière que rendaient verte les nuages aussi bien que le bouclier stratosphérique anti-ultraviolets et anti-infrarouges. Les gammas étaient freinés par un champ de force plus élevé encore en altitude.

Silas se leva d’un coup de reins, et passa dans la cellule de douche électrostatique. Iona entendit sa voix où perçait une irritation contrôlée.

— Je considère que tu acceptes. Si tu refuses, appelle-moi. Mais fais-le rapidement. En ce moment, Alberg est sorti du souterrain et se dirige vers l’avenue 34. Je suis à peu près certain qu’il va passer près du Temple des Barèmes. Peut-être va-t-il y entrer, peut-être poussera-t-il jusqu’aux Grands Comptoirs du Vêtement. Dans un cas comme dans l’autre, il y a gros à parier pour qu’un événement important te guide vers lui. À bientôt.

Tout en parlant, Silas s’était vêtu. Il quitta la chambre sans faire plus de bruit qu’un chat. Iona resta un instant immobile, puis elle se leva et passa à son tour dans la cellule de douche électrostatique.

2.

Alberg marchait dans la foule. Il était aux aguets. Depuis deux mois, il n’avait rien détecté, et ses fonds baissaient. La pauvreté ne valait rien, sur Vénus. Pas plus, d’ailleurs, que sur Mars ou sur la Terre. Autrefois, on pouvait ajuster ses besoins à ses revenus. Ce n’était pas toujours agréable, on provoquait les soupçons, mais, enfin, personne ne se permettait d’y trouver réellement à redire. Tandis que, à présent, tout le monde avait nécessairement des besoins considérables, et il fallait y ajuster ses revenus. De gré ou de force.

Au fond, cela ne déplaisait pas à Alberg. Dans un autre temps, ses besoins eussent été aussi grands que dans celui-ci, toutes proportions gardées. Il avait toujours eu les dents longues. C’était un peu pour cela qu’il avait rapidement abandonné la profession traditionnelle de la population des trois planètes : le commerce. Sans doute y faisait-on presque toujours fortune. Mais on y mettait trop de temps. Et puis, Alberg trouvait absurde que des planètes entières passent leur vie à faire circuler des produits qui venaient d’ailleurs. D’autant plus absurde que cette activité nécessitait des connaissances théoriques d’un très haut niveau, qu’il avait acquises avec peine sans avoir jamais eu envie de les appliquer. Autre chose avait été son passage chez Gun and Murder. Là, il avait eu l’occasion de développer ses talents naturels, de les perfectionner et de les polir. En sortant des camps d’entraînement, certains partaient pour l’espace. Alberg, lui, était devenu chasseur de primes.

En passant devant le Temple des Barèmes, il avisa un homme qui levait la tête et scrutait le ciel vert. Cela ne dura qu’un instant, et l’homme se remit en marche. Mais, au bout de quelques pas, il tira de la poche de sa veste un imperméable fin comme un nuage et l’enfila prestement. Alberg le suivit, en jetant un coup d’œil vers le ciel, lui aussi. Mais cela ne lui apprit rien : le ciel de Vénus était toujours identique à lui-même. Un écran vert, continu comme le dessous d’un couvercle.

L’avenue 34 était pleine de gens qui ne flânaient certes pas, mais qui ne se hâtaient pas non plus. Aucun d’entre eux ne portait d’imperméable. Là-bas, au bout de l’avenue, flamboyaient les enseignes des Grands Comptoirs du Vêtement. L’homme que suivait Alberg marchait rapidement le long des murailles des buildings, en tendant le dos.

La filature dura une dizaine de minutes. Les Comptoirs étaient maintenant proches. Mais avant que les deux hommes les eussent atteints, un immense éclair mauve sillonna le ciel sur une longueur fabuleuse, cependant qu’un roulement de tonnerre assourdissant se répercutait entre les façades. Immédiatement, des gouttes d’eau brûlante, grosses comme le poing, s’abattirent dans un bruit de cataracte sur les boulevards et les avenues d’Aphros. Un tel déluge eût transformé la ville en lac si elle avait été construite sans discernement. Mais un gigantesque système de drainage et d’écoulement était prévu, et les tonnes d’eau disparaissaient à mesure par des trous innombrables percés dans les trottoirs et la chaussée. Néanmoins, l’orage perturba aussitôt les moteurs magnétiques des véhicules, qui tombaient en panne par dizaines.

Parfaitement protégé par son imperméable, l’homme poursuivait son chemin. Alberg s’abrita un instant sous l’un des hideux auvents de faux bronze, frappés aux armes d’une firme, qui parsemaient les façades. Il passa rapidement son propre imperméable, qui tenait dans sa poche la place d’un briquet, et reprit la poursuite. Entre-temps, l’homme s’était retourné, et il se perdait dans la foule.

Alberg pressa le pas, en déroulant un chapeau noir qu’il mit sur sa tête. Il avait déjà les cheveux trempés. Tout son corps fumait. La vapeur chaude qui montait de la chaussée noyait l’avenue dans un brouillard qui troublait considérablement la visibilité.

Il fendit un groupe massé sous un auvent. Rien que des hommes richement vêtus qui discutaient en gesticulant des variations de la cote sur les flabelles parfumées d’Uranus. On l’invectiva. Alberg se retourna une seconde, et leur jeta un regard. Ce fut le silence.

Il repartit, plus rapide encore, de sa démarche légère et souple, et atteignit l’extrémité de la vitrine des Comptoirs au moment exact où l’homme pénétrait dans le magasin. Alberg y pénétra à sa suite.

À l’intérieur, une pancarte lumineuse attirait l’attention des clients.

Ici, pas de surprise dans la coupe, pas de fraude sur la tenue du tissu : tous nos mannequins sont des catatons !

Malgré son tempérament glacial et résolu, Alberg sentit un léger frisson le parcourir. Personne n’ignorait ce qu’était un cataton. Un condamné que l’on avait passé au schizotron. Le schizotron provoquait, par radiations, une maladie mentale : la schizophrénie. Mais cette maladie, d’apparition instantanée, évoluait jusqu’à son dernier stade durant l’exposition aux radiations. Ce qui aboutissait en moins d’une heure à la cutatonie. Rigidité musculaire avec perte totale de la communication entre le sujet et l’extérieur. Un cataton faisait un parfait mannequin : il prenait toutes les positions qui plaisaient à l’acheteur ou au vendeur, et il y restait. De plus c’était toujours un être humain qui respirait, dont le cœur battait, bref, l’idéal pour présenter un vêtement. Ce qui avait provoqué un malaise chez Alberg, c’était que la sentence pouvait fort bien lui être appliquée un jour. En effet, ce genre de condamnation était prévu à l'encontre des chasseurs qui se trompaient de gibier. Bien sûr, s’il commettait une telle erreur, et qu’un mandat d’amener fût lancé contre lui, il en serait informé à l’avance ; les policiers qui viendraient l’arrêter auraient avantage à être en nombre. Il se proposait d’en faire un massacre avant qu’on le maîtrisât. Mais, en fin de compte, ils le prendraient vivant, et on le passerait au schizotron. Bah ! Il n’avait jamais commis d’erreur, et plus il avait d’expérience, moins il aurait de chances d’en commettre.

Malheureusement, le gibier s’était fondu dans la foule qui se pressait à l’intérieur du magasin. Alberg prit la travée centrale, surveillant en même temps les allées latérales. Vers le milieu de la travée, il jeta un regard entre deux étalages : l’un d’eux présentait un amoncellement de perruques à fleurs, l’autre des chaussures transistorisées qui se rangeaient seules dans un placard aussitôt que leur propriétaire les quittait. On vendait en même temps des émetteurs réglés sur la longueur d’onde des chaussures, dispositifs lourds et volumineux qu’on ne pouvait ranger nulle part, mais sans lesquels les chaussures ne servaient à rien.

Entre les deux étalages, Alberg vit un homme au dos légèrement courbé, qui déplaçait les objets d’un troisième éventaire. L’individu ne portait pas d’imperméable, mais il avait dû l’ôter en entrant dans le magasin. Alberg était certain qu’il s’agissait de celui qu’il avait filé sur l’avenue. Quelque chose mobilisa toute sa vigilance : les objets que l’homme semblait examiner étaient des radiants en état de fonctionner.

Les radiants se vendaient librement, mais personne ne les utilisait : cela menait trop loin. Sauf dans le cas d’Alberg, que l’on payait très cher pour chaque tête de gibier.

L’homme avait un air indifférent, et ne semblait pas se rendre compte qu’il était surveillé. Mais Alberg ne s’y méprit pas. Quelque chose lui disait qu’il avait affaire à un individu sur ses gardes. Il ne se passait pas un instant où l’homme n’eût pas entre les mains l’un des radiants qu’il feignait d’examiner. Qu’Alberg esquissât un geste vers son épaule gauche, et l’autre l’abattait instantanément. La chasse n’était pas de tout repos, car il s’agissait toujours d’un gibier redoutable. Celui-là ne l’avait pas regardé une seule fois, mais Alberg était convaincu qu’il ne perdait de vue aucun de ses mouvements.

Alberg continua dans la travée, et tourna très vite pour prendre l’allée en rebroussant chemin. Quand il arriva devant l’étalage des radiants, l’homme avait disparu.

Avait-il volé un radiant avant de partir ? C’était peu probable. La police avait le droit de fouiller n’importe qui dans la rue, et personne n’avait de permis de port d’armes, sauf certaines gens, comme Alberg. Quand un individu était trouvé porteur d’un radiant, on le frappait aussitôt d’exil, sans le déférer devant un tribunal. Et l’existence était suffisamment agréable sur les trois planètes pour qu’on n’eût pas envie de les quitter… surtout à destination du lieu d’exil. C’était pourtant vers ce lieu que partaient en grand nombre les cerveaux, et volontairement. Mais les cerveaux représentaient une fraction très spéciale de la population comme les hommes naturels et les enfants. Alberg avait affaire à une autre catégorie encore, qui s’expatriait peu.

Provisoirement mis en échec, Alberg erra un moment ; Il comptait sur son flair pour lui faire retrouver la piste.

Il connaissait les Comptoirs du Vêtement. Il savait qu’ils n’avaient pas d’autre issue que celle qu’il avait empruntée pour y entrer. Il était prêt, en désespoir de cause, à garder cette issue jusqu’à la fermeture. Compte tenu du temps qu’il avait mis à atteindre l’étalage des radiants, il était impossible que l’homme eût réussi à sortir sans être vu.

Alberg accorda une pensée rapide à l’époque où les magasins avaient besoin d’issues de secours, en cas d’incendie. À présent, chacun avait toujours sur soi une pastille oxydante, contre l’asphyxie par accident. Un incendie se déclarait-il ? On fixait tout l’oxygène des lieux sur des réducteurs puissants, tandis que la foule supportait l’anoxie grâce aux pastilles. En un instant, les flammes étaient éteintes, et les réducteurs masqués de nouveau dans leurs caissons. On envoyait alors de l’oxygène hyperbare.

Le chasseur tourna le dos aux portes monumentales, et attacha son attention sur ceux qui se pressaient vers les rayons du fond. La lumière violente mettait toute chose en relief, dessinant nettement les visages, même éloignés. La distance ne gênait guère Alberg, qui possédait une vision aiguë.

Il localisa l’homme, qui tentait de se dissimuler derrière un amoncellement de boîtes de conserve. Devant la pyramide un écriteau :

Achetez de l’air de la Terre. Prix selon provenance et quantité. Attention à la pression dans les bottes !

Il marcha vers le rayon spécialisé, mais en faisant un détour qui l’amena derrière l’homme. Celui-ci ne s’était pas retourné. Alberg le vit soupeser une boîte, et remarqua ses gants aux doigts d’un diamètre anormal. Il s’approcha, passa sa main sous le revers de sa veste. L’autre lui tournait toujours le dos.

Comme Alberg levait son radiant, l’homme lui fit face d’un mouvement prodigieusement rapide. Il tenait à la main une boîte dont il perça le couvercle, en se calant le dos contre un pilier. Le jet d’air frappa Alberg en pleine poitrine, le soulevant du sol. Alberg retomba sur le dos, roula sur lui-même et tira juste au moment où l’autre s’enfuyait. Fauché entre deux bonds, le gibier tomba sans un cri.

Alberg se releva posément, au milieu du rassemblement qui se formait. On entendait les exclamations de quelques femmes, mais la plupart des gens se contentaient de regarder Alberg d’un air interrogateur. Celui-ci alla jusqu’à sa victime, dont le radiant avait stoppé net les battements du cœur. Sous les yeux des curieux qui faisaient cercle, il ôta l’un des gants du cadavre. Un murmure de stupéfaction courut : les doigts des gants étaient rembourrés pour avoir tous le même diamètre, sauf le premier, qui contenait deux index.

Alberg traversa le groupe, tandis que l’on s’écartait devant lui ; un mélange de répugnance et de respect l’environnait. Il décrocha une hachette au rayon des outils tout proche, revint et trancha la main à six doigts. Quelqu’un se retourna, pris de nausée. Mais le chasseur, avait déjà atteint l’imperméable dans la poche de sa victime, et s’en servait comme d’un emballage pour sa pièce à conviction.

À cet instant, se dressa devant lui un homme en uniforme orange et noir, dont Alberg à genoux sur le sol vit d’abord les bottes. Il leva la tête et, sans un mot, présenta l’imperméable ouvert.

— Oui, dit le policier, je crois qu’il n’y a pas de doute. Je vous prie, toutefois, de m’accompagner jusqu’à la Commanderie, afin qu’il soit procédé à la vérification chromosomique de rigueur… Monsieur ?

— Alberg.

Le policier eut un sourire ambigu :

— Ah ! c’est vous, monsieur Alberg ? félicitations ! Votre renommée s’étend fort loin. Venez-vous ?

— Je vous suis, dit Alberg.

Ils se dirigèrent vers la sortie. Autour du cadavre, le rassemblement se dispersait. Un robot-cercueil glissa jusqu’au corps étendu, volatilisa le sang et se referma sur le corps. Il repartit.

— Qu’est-il arrivé ? demanda quelqu’un qui n’avait rien vu.

— Oh rien ! Encore un de ces sales mutants qu’on a abattu, répondit-on.

3.

En partant, Alberg demanda au policier de faire un détour à travers la partie principale du magasin, les abords de l’entrée étant réservés aux rayons annexes, où l’on trouvait un peu de tout.

Ils passèrent ainsi entre deux haies de catatons vêtus de costumes divers, depuis le simple sac à sexe jusqu’à la combinaison pressurisée. Certains mannequins portaient des vêtements de soirée coupés dans un tissu resplendissant, d’autres des treillis à l’épreuve des radiations dures, pour le travail sur les astéroïdes pourvus d’oxygène, mais sans bouclier à particules. Ces treillis n’étaient destinés qu’à la revente, car aucun habitant des trois planètes ne travaillait, bien sûr, à la surface des astéroïdes…

Alberg traversa aussi une haie de catatones, dont les clientes levaient un bras ou avançaient une jambe, afin de juger de la façon dont le tissu se plaçait au cours des mouvements. Certains de ces corps féminins inconscients portaient des vêtements de nuit, qui ne dissimulaient que les membres. Auprès de ceux-là, on trouvait plus d’hommes que de femmes. Quelques clients les prenaient dans leurs bras pour les déplacer, afin, disaient-ils, de mettre les tissus aériens dans une lumière plus favorable. Les chefs de rayons étaient à leurs ordres. Alberg ne ralentit pas sa marche. Ses yeux restaient lointains et glacés. Il avait simplement voulu se réconforter à la vision sinistre d’un état auquel il ne serait pas condamné… du moins pas encore cette fois.

Le détour fait, il sortit avec le policier. Dehors, l’orage s’était éloigné. Le ciel vert de Vénus était redevenu serein. Quelques nuages de vapeur flottaient encore sur les trottoirs, et c’était tout. Alberg songea au mutant qu’il venait de supprimer, sans remarquer une superbe fille aux cheveux bruns, que tout le monde semblait connaître, et qui le croisa.

Quelle chance, que l’autre eût commis l’erreur de montrer ses dons de divination en matière de météorologie, ou plutôt sa sensibilité électrique à l’approche des orages… Quelle chance double, que cette malformation digitale, qui corroborait la première impression ! Autrefois, sans doute, on rencontrait de telles malformations chez des sujets qui n’avaient rien de mutants. Mais les choses avaient changé. La biologie directive avait éliminé toutes les malformations congénitales, et celles qui apparaissaient à présent représentaient toujours une mutation transmissible, liée à l’existence d’autres caractères mutationnels : dans le cas présent, il s’agissait du sens électrique.

« Il s’agissait aussi d’autre chose », pensa Alberg. Il était évident que le gibier avait eu vent de la filature dont il était l’objet. Il était aussi évident qu’il se rendait compte de ce qui se passait derrière son dos : la boîte d’air avait failli lui sauver la vie. Alberg se demanda si la propagande officielle n’avait pas raison de présenter les mutants comme des gens pourvus de caractères de plus en plus dangereux, de plus en plus inhumains. S’il en était ainsi, la chasse serait plus périlleuse de jour en jour, et les mutants les plus jeunes seraient les plus redoutables.

La Commanderie se dressait au centre d’Aphros. Pour l’atteindre, Alberg monta avec le policier dans une voiture de patrouille noire et orange : les couleurs de Vénus. Derrière eux, la jeune femme brune entra dans son véhicule personnel, au milieu des signes de tête et des baisers envoyés du bout des doigts par une foule d’admirateurs.

Mais Iona prit un autre chemin pour se rendre dans les environs de la Commanderie : si Alberg n’avait pas pris garde à son existence – bien qu’il la connût comme tout le monde –, le policier, lui, n’eût pas manqué de la remarquer. Et elle savait où ils allaient.

À la Commanderie, Alberg fut immédiatement introduit auprès du commissaire principal qui supervisait le département d’extermination. Le trophée fut envoyé par tube magnétique vers les laboratoires de biologie microcellulaire, où un examen automatique allait être fait dans les plus brefs délais.

— Monsieur Alberg, dit le commissaire. En attendant les résultats de l’examen, je dois vous avertir que si notre département porte toujours le nom « d’Extermination », ce nom répond de moins en moins à la réalité des faits. Nos équipes d’enquêtes, selon les directives du Sénat, s’efforceront désormais de capturer des mutants vivants, aux fins d’étude et d’utilisation matérielle. Aussi, et bien que nous rendions hommage à vos talents, je dois porter à votre connaissance la diminution des primes par cadavre, et l’augmentation par capture vivante.

Alberg fronça les sourcils.

— Ceci n’a été communiqué nulle part, dit-il froidement. Je me tiens suffisamment au courant des lois qui régissent mon activité professionnelle pour le savoir.

— Sans doute, sans doute, dit le commissaire avec une certaine gêne. Mais des raisons politiques nous contraignent à ne pas trop ébruiter ces décisions. Mettons qu’il s’agisse d’une conversation de vous à moi, et que je vous en fasse part personnellement. Bien entendu, et pour cette fois encore, la prime…

Il s’interrompit. Une feuille venait de sortir d’une fente ménagée dans son bureau. Il s’en empara et y jeta un coup d’œil. Le résultat du laboratoire. Malgré sa certitude, Alberg sentit de nouveau le léger frisson le parcourir. Mais le commissaire eut un signe d’assentiment et déposa la feuille en poursuivant :

— … sera réglée selon le tarif habituel.

Il appuya sur un bouton, et un dossier sortit du mur.

— Voici le décompte de la prime, en sollars vénusiens, plus les frais calculés sur un forfait de deux semaines moyennes de recherches, moins les taxes sénatoriales. Soit : quarante-deux mille huit cents sollars.

— Les taxes ont augmenté, remarqua Alberg, toujours aussi froidement.

— Plaignez-vous, dit le commissaire avec un sourire forcé, mon traitement est de trois mille cinq cents sollars.

— Mais vous le percevez tous les mois, remarqua Alberg sans s’émouvoir.

— Heureusement, répliqua le commissaire. Sinon, je me consacrerais à la promotion des échanges avec Mars, bien que je n’aime pas beaucoup les gens qu’on y rencontre.

— Je ne connais pas Mars, dit Alberg avec indifférence.

— C’est une planète très dure, expliqua le commissaire.

— Ça, tout le monde le sait.

— Oui, mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que la capture d’un mutant vivant n’y est aucunement appréciée, alors que les primes payées pour l’abattage sont au moins le triple d’ici.

Alberg dressa l’oreille.

— Je croyais que c’était sur la Terre, qu’elles étaient les plus élevées, dit-il.

— Entre les deux, précisa le commissaire. Nous sommes tous influencés par le Sénat terrien, mais Vénus est plus libérale que la Terre, alors que Mars est plus… comment dire…

— … tyrannique, acheva Alberg sans ambages.

Le commissaire fit un geste devant son visage, comme pour repousser les termes trop brutaux :

— Allons, monsieur Alberg, pas de grands mots.

— Nous ne sommes déjà pas en très bons termes avec Mars…

Il se leva, pour montrer que l’entretien était terminé.

— Je vous reconduis. Vous pourrez toucher votre prime à la comptabilité. Vous connaissez le chemin.

Il accompagna Alberg jusqu’à la porte de son bureau et lui serra la main. Une poignée de main commerciale et administrative. Alberg n’en désirait pas d’autre.

Sa prime en poche, Alberg sortit de la Commanderie. Il n’avait nullement l’intention de déposer son argent au Crédit Général de Vénus, où les fonds servaient aux investissements les plus inattendus. Il n’avait pas besoin d’intérêts ; cela l’eût engagé d’une façon ou d’une autre dans les activités commerciales qu’il avait prises en haine lors de son bref passage à la Firme pour la Manipulation des Firmes. D’autre part, il ne craignait pas de transporter dans ses vêtements de grosses sommes : il sourit en pensant au sort réservé à celui qui eût formé le projet de l’en délester.

La lumière passait à l’émeraude : le crépuscule s’annonçait. Alberg décida de se détendre en assistant à un court spectacle. À trois blocs de la Commanderie, de fines lettres de plasma éblouissant dansaient sur une façade : « L’Épopée du Savon ». C’était l’Opéra d’Aphros. Il s’y dirigea.

Rangé à vingt mètres, le magnétocar d’Iona s’ébranla doucement. Elle en avait polarisé les vitres de côté afin d’attirer un peu moins l’attention. Mais elle n’eut pas un long chemin à faire. En voyant Alberg entrer dans le théâtre, elle se rangea de nouveau, descendit et acheta un ticket.

Le spectacle était commencé depuis un moment. Elle affecta de choisir par hasard une place vide à côté d’Alberg, et s’y assit.

4.

De grosses bulles rebondissaient sur la scène au son d’une musique synthétique qui évoquait un clapotis. À l’intérieur de chaque bulle se tenait une fille nue constellée de paillettes. À l’arrière-scène, un chœur d’hommes vêtus de combinaisons dorées psalmodiaient l’histoire du savon.

Le programme phosphorescent qu’on avait remis aux spectateurs situait ce ballet dans le deuxième tableau. Le sujet du premier semblait avoir roulé sur le savon noir et sur le savon minéral. À intervalles savamment inégaux, d’anciennes courbes de production étaient projetées sur les acteurs, ainsi que des images de bilans et de bordereaux.

Vint le troisième tableau, consacré aux détergents liquides, avec et sans mousse. Une paroi transparente monta à l’avant-scène, limitant un immense aquarium qui se remplit en un instant. D’autres filles entièrement nues y nageaient sans appareillage d’oxygénation : elles avaient absorbé plusieurs pastilles oxydantes, qui leur permettaient de rester sous l’eau sans respirer pendant un temps record.

Il se produisit une émission de mousse, qui déborda jusque sur les premiers rangs. Puis de grandes pales se mirent en mouvement au fond de l’aquarium, portant chacune l’inévitable naïade, et la mousse tomba comme un soufflé qui refroidit. Un quatuor de trompettes électroniques entama une apothéose qui se termina par un gigantesque vacarme de dégorgement.

Au cours du quatrième tableau, qui chantait les louanges de la douche électrostatique moderne, et montrait un homme nu couvert de boue, que nettoyait en un clin d’œil une plaque à effluves, Iona fit en sorte que son pied frôlât la jambe d’Alberg. Il lui jeta un regard de basilic.

— Oh ! pardon, dit-elle à voix basse.

Il la regarda plus attentivement, au moment où les effluves éclairaient la salle, et s’anima un peu :

— N’est-ce pas vous, que j’ai vue à la Télé-3D ? dit-il d’une voix morne.

— Mais si ! fit Iona avec un sourire où elle ne découvrit pas ses dents.

— C’était dans quelle émission, déjà ?

— « Histoires d’épouvante pour les enfants », dit-elle. Je suis présentatrice, je raconte les histoires, je les illustre…, etc.

— Ah ! oui, je me souviens. J’en ai vu une. (Il sourit enfin :) J’ai presque eu peur, ajouta-t-il.

— Tout le monde a peur, dit-elle en baissant le ton, car des spectateurs commençaient à protester. Il n’y a que les enfants qui rient…

— C’est vrai, admit Alberg. Les enfants sont vraiment inquiétants.

— Et ne parlons pas des sales mutants, dit Iona. Simplement les enfants normaux.

— Oui, répéta Alberg. Ne parlons pas des sales mutants.

Il n’éprouvait aucune haine à l'encontre des mutants. Ils représentaient simplement pour lui une grosse source de revenus. Mais il ne tenait pas à parler de travail dans un lieu consacré à la distraction.

Le spectacle se termina dans un ballet d’effluves multicolores, ponctué par une partition de musique astrale, la dernière et la plus en vogue. L’Opéra se vida lentement. Alberg en sortit avec Iona.

La nuit était tombée. Sur les nuages perpétuels, de puissants projecteurs découpaient des slogans publicitaires par centaines. Mais un avertissement les dépassait tous en dimensions : « Attention, mutants ! » En le lisant, Iona crut voir : « Attention, chasseurs ! » Pourquoi avait-elle si bien pris garde de ne pas dévoiler ses dents, quand elle avait souri dans l’obscurité de la salle ? À l’habitude, elle se montrait glaciale avec tout le monde. Cela provoquait plutôt l’amusement de ses admirateurs, pour lesquels elle était inaccessible, et qui construisaient ainsi un personnage conforme aux histoires qu’elle contait à la 3D. Ce n’était qu’auprès de Silas qu’elle se départait de cette froideur ; avec lui seulement, elle ressentait ces troubles émotifs qui provoquaient chez elle la phosphorescence des dents, comme d’autres filles eussent rougi. Elle était mutante, et trois planètes connaissaient familièrement son visage et sa voix, en la prenant pour une humaine normale. Qu’allait-elle devenir, si le premier chasseur venu la mettait inconsciemment en émoi, au point qu’elle craignît de se trahir ?

Il fallait que cette mission fût rapidement menée à bien. Sinon, Alberg la démasquerait avant qu’elle frappât. Et tout bien considéré, ce n’était pas le premier chasseur venu, mais peut-être le plus dangereux de tous. Bien avant sa crainte de se révéler sous sa vraie nature, elle avait déjà commis une faute en se montrant en public aux côtés d’Alberg. Si elle le tuait maintenant, l’enquête révélerait qu’il l’avait rencontrée. Elle en vint à se demander si cette dernière appréhension ne constituait pas un atermoiement : il était hors de doute que ce tueur sans pitié lui faisait perdre une partie de ses moyens, non par peur, mais par attirance. Être attirée par l’ennemi le plus juré de sa race ! Elle réprima un haut-le-corps, et commença à bâtir un plan.

Alberg leva la tête. Il émit un rire bref :

— Entre nous, vous les croyez aussi dangereux qu’on le dit les sales mutants ?

— Prenez garde à vos paroles, répondit-elle sans tourner la tête. On pourrait vous accuser de complicité avec eux.

Alberg rit de nouveau. Il se sentait soudain guilleret. Cette fille trouvait vraiment ce qu’il ne fallait pas dire :

— Savez-vous à qui vous avez affaire ?

— J’ai dû voir votre 3D quelque part… dit-elle sans se compromettre.

— Sûrement. Je crois que je suis presque aussi connu que vous. En fait, je suis chasseur.

— Oh ! fit-elle d’un air effrayé.

— Vous comprenez pourquoi cette idée de complicité m’amuse ?

Elle rit à son tour, d’un rire un peu forcé, comme il se devait de la part d’une faible femme effarouchée par une profession sanguinaire.

— Je comprends…

— Non, vous ne comprenez pas tout à fait. Je reviens à ce que je disais : sont-ils aussi dangereux qu’on le prétend ? Cela signifie que, si, d’une part, ce sont des adversaires assez forts pour avoir ma peau un jour, ce ne sont pas nécessairement des ennemis de la race humaine comme tout le monde le crie sur les toits. La seule raison pour laquelle il est difficile de croire que je pourrais être leur complice, c’est que, à partir de ce moment, je me couperais les vivres. C’est tout.

— Vous aimez beaucoup l’argent… dit-elle.

— Et vous, vous le détestez ? Combien gagnez-vous par émission ?

— Mais vous êtes indiscret, monsieur…

— Alberg, mademoiselle…

— Iona. Sept mille sollars.

— Et vous faites combien d’émissions par mois ?

— Deux. Souvent trois.

— Eh, eh ! Ce n’est pas vilain. Une tête de mutant me rapporte aux environs de quarante mille sollars. Et c’est ma tête à moi, que je joue.

— Alberg ! répétait Iona. Naturellement… Alberg !

— Pour vous servir. Savez-vous que je suis prêt à vous inviter à dîner ? Je viens d’abattre dans un magasin un type qui prévoyait les orages. À mon avis, cela ne méritait pas la mort, mais maintenant, mes fonds ont remonté.

Iona hésita un instant : d’abord, on l’avait déjà remarquée en compagnie d’Alberg ; un repas ne changerait rien. Ensuite, dépenser avec lui le produit du meurtre d’un mutant avait quelque chose de repoussant ; mais c’était pour débarrasser Vénus de cette engeance de chasseurs.

— D’accord, dit-elle.

Au fond d’elle-même, elle pensait à Silas comme à un étranger. Depuis quelque temps déjà, elle s’éloignait de lui. Physiquement, bien sûr, il l’attirait toujours, mais le cœur, pour ainsi dire, n’y était plus. Cela ne signifiait pas que ce cœur fût à la merci d’un ennemi assoiffé de sang – ou seulement d’argent, ce qui revenait au même. Elle se persuada qu’elle ne risquait pas de faillir à sa mission. Quels que fussent ses rapports avec Silas, il avait eu raison de l’en charger.

— Voulez-vous aller aux Broches de la Tour ?

— Oh ! mais, Alberg, c’est exorbitant.

— Bah ! C’est la fête !

Le personnage avait quelque chose de hideux, dans son cynisme et sa vulgarité, se dit Iona. Mais, au fond, était-il plus méprisable que le reste de la population, qui vivait d’interminables marchandages scientifiques à propos d’objets et de denrées que déversaient les cargos de l’espace ? Sans doute y avait-il aussi les hommes naturels, d’une pureté inquiétante, et les enfants, d’une non moins inquiétante dépravation. Iona conclut que la seule catégorie sociale sympathique était constituée par les mutants, dont elle faisait partie.

Et puis, au fond, on pouvait discerner derrière le cynisme d’Alberg un certain manque de confort moral. Il répétait trop que les mutants ne méritaient pas leur sort, pour ne pas éprouver une vague culpabilité à chaque fois qu’il en abattait un. « Personne n’est aussi mauvais qu’on le croit, songea-t-elle. Et aussi, personne n’est aussi bon qu’il le fait croire…»

Le restaurant était situé au sommet d’une tour de huit cents mètres. On y accédait par un ascenseur magnétique qui passait au travers d’anneaux aimantés : chaque anneau déjà traversé projetait la cage vers le haut c’est-à-dire vers un autre anneau qui l’attirait aussi violemment. Pour la descente, seuls étaient branchés les pôles répulsifs. Cela aboutissait à un mouvement continu extrêmement rapide, mais dont l’accélération de départ et la décélération d’arrivée ne dépassaient pas une valeur raisonnable.

L’ascenseur les débarqua dans un vaste hall obscur, dont les murs portaient de rares appliques et des miroirs nombreux. Dans une glace, Iona vit ses dents luire très faiblement. Elle se força aussitôt à penser à Alberg comme à un monstre au cœur glacé, mais cela augmenta la phosphorescence. Elle se laissa alors envahir par une vague de pitié à propos d’Alberg, ce produit irresponsable et tourmenté d’une société agressive. En un instant, elle ne vit plus dans le miroir qu’un visage ordinaire, quoique d’une parfaite beauté. Un sourire découvrant des dents blanches, nullement lumineuses. Désormais, elle saurait ce qu’il fallait faire pour lutter contre l’extériorisation de ses sentiments.

Alberg la fit passer devant lui pour entrer dans la salle de restaurant. Une salle circulaire, où trois grandes vitres courbes donnaient sur les nuages assombris par la nuit. Le reste des parois était occupé par des slogans constamment changeants, et les tables s’orientaient toutes vers une plate-forme centrale, réservée à la Télé-3D.

— Mettons-nous ici, dit Alberg en montrant une table vide, particulièrement bien exposée.

Comme ils se dirigeaient vers la table, un maître d’hôtel cérémonieux, arborant un visage méprisant et fermé, leur barra le passage :

— Cette table est retenue, monsieur, dit-il du bout des dents. Veuillez me suivre, je vais vous placer.

Alberg se tourna vers Iona.

— Vous ne trouvez pas, dit-il à haute voix, que ce maître d’hôtel a un drôle d’air ?

— Oh ! croyez-vous ? répondit Iona d’une voix snob et pointue. Il est vrai qu’on en trouve partout, de ces sales…

— Allons, coupa Alberg, nous ne pouvons rien affirmer. Soyons raisonnables… C’est que je viens d’en tuer un, alors…

La moitié de la salle fixait le maître d’hôtel, qui avait brusquement perdu son attitude royale, et jetait autour de lui des regards traqués. Alberg, sans rien ajouter, passa devant lui et fit asseoir Iona à la table réservée. Il s’assit à son tour. À cet instant, la plate-forme s’éclaira, et l’image en trois dimensions d’un personnage chamarré apparut, fixant l’attention des dîneurs. Le maître d’hôtel s’approcha de la table :

— Si c’était une plaisanterie, monsieur, dit-il entre haut et bas, je la trouve un peu poussée…

Alberg le contempla d’un air dubitatif.

— Je l’ignore encore moi-même, dit-il. Vous savez, je les connais bien. Je continue à vous observer. Donnez-moi donc la carte, en attendant.

Personne ne fit plus allusion à la réservation de la table, et le dîner commença : beignets de libellules, filets de homard géant, foie de ptérix dans son encre, sorbet à la mangue. Le tout arrosé de vins longtemps vieillis dans l’espace.

À la Télé-3D, on présentait l’élection du nouveau Ludocrate de Vénus, remplaçant celui qui venait de mourir.

— Je me demande pourquoi il y a toujours deux Ludocrates par planète, dit Alberg. Y en aurait-il cinquante qu’ils n’auraient pas plus d’influence sur la politique du Sénat.

— Hum ! fit Iona. N’oubliez pas qu’ils sont élus par les enfants, qu’ils leur servent de tribuns, et qu’ils ont le pouvoir de dissoudre le Sénat. Les enfants m’envoient régulièrement une correspondance considérable, dont je suis obligée de prendre connaissance. Vous me disiez tout à l’heure qu’ils étaient inquiétants. Ils sont plus que cela. Ils sont puissants. Et comme les Ludocrates sont leur émanation directe…

— C’est drôle, tout le monde ici considère les Ludocrates comme insignifiants…

— Vous savez que je suis terrienne. Si on me connaît partout, c’est par les émissions interplanétaires, évidemment. Eh bien ! croyez-moi, les enfants de la Terre ne sont pas ceux d’ici. Et les Ludocrates, non plus. Tout y est différent, à commencer par le Sénat. Y a-t-il sur Vénus un chef de la majorité aussi violent que Dorf ? Et l’opposition est-elle dirigée par un homme de la carrure de Garon ?

— Je me suis laissé dire que, sur Mars…

— Mars est aux mains de l’armée, coupa Iona, que le vin échauffait. Sénat et Ludocrates n’y sont que des fantoches, et on y enrôle les enfants à partir de huit ans. Même là, du reste, ils sont bizarres et dangereux.

Alberg se tut, et la regarda. D’habitude, il accordait autant d’intérêt à une femme qu’à une chaise ou une table. « Cette fille est au courant de tout, se dit-il, et elle a des opinions personnelles. »

La Télé-3D ne présentait qu’une partie de l’élection, qui se déroulait sur plusieurs jours. Les candidats ludocrates venaient tour à tour devant les caméras, s’y comportaient en animateurs, en professeurs, en parents, en chefs de bandes, en soldats ou en policiers. Certains d’entre eux, audacieux et démagogues, jouaient les mutants, les hommes naturels ou les cerveaux, car on prétendait que les enfants s’intéressaient particulièrement à ces éléments. Bien entendu, ceux qui jouaient les mutants avaient d’abord subi volontairement un examen chromosomique prouvant qu’ils étaient parfaitement humains.

Ainsi l’élection avançait-elle par éliminations successives, jusqu’à ce qu’il ne restât qu’un seul candidat. ! Celui-là devenait Ludocrate. Tout cela, Alberg le savait en gros. Mais Iona entaillait l’émission de comparaisons avec les habitudes et les réactions terriennes, qui finissaient par provoquer un malaise. Alberg en vint à se féliciter de n’avoir pas à chasser des enfants terriens.

L’émission fut interrompue peu avant la fin par un communiqué spécial interplanétaire, suivi d’un court reportage sur un attentat : quelqu’un avait essayé d’abattre le chef de l’opposition terrienne.

— Encore ! dit Iona.

— Oui, j’ai vaguement entendu dire qu’on avait essayé de tuer Garon plusieurs fois déjà !

— Plus de dix fois ! Et il en réchappe toujours. Il prétend que c’est la justice et le bon droit qui font dévier le bras des assassins…

— Ouais ! fit Alberg. Il a un truc.

— Personne ne sait… En tout cas, Dorf en profite pour déclarer que l’opposition ne représente pas la volonté du peuple, et Garon laisse entendre que c’est Dorf qui arme la main des fanatiques.

— Ils sont tous à mettre dans le même sac, dit Alberg, et le peuple avec. D’abord, où est-il, le peuple ? Tous ces marchands gras à lard ? Ceux qui me paient pour tuer les mutants parce qu’ils n’ont pas le courage de les tuer eux-mêmes ? C’est ça, le peuple ?

— Non, dit Iona. Il existe, mais personne n’en parle. Il n’est pas ici.

Alberg eut un haussement d’épaules :

— C’est bien fait, dit-il. Il n’a qu’à se débrouiller pour qu’on parle de lui.

— Ce n’est pas si facile. Un grand nombre de gens ne réagissent pas comme un seul individu.

— Et les hommes naturels ? En voilà encore, une appellation ! Ça signifie quoi, ces types barbus qui prêchent l’abandon de la technique et le retour à la vie normale ?

— C’est tout ce qu’ils ont trouvé pour réagir.

— Réagir contre quoi ? Contre la vie facile, l’argent qui coule à flots, les appartements luxueux et six mois de vacances par an pour tout le monde ?

— Ils disent que la race humaine dégénère, et que les mutants auront bien raison de prendre sa place.

— Bah ! Il reste les cerveaux. Il y a parmi eux des types de taille à tenir tête aux mutants.

— Les cerveaux s’en vont. Ils sont aussi dégoûtés par le style de vie des trois planètes que les enfants et les hommes naturels.

— Eh bien ! qu’ils partent. Tant qu’il restera des mutants, je me tirerai d’affaire. Je ne suis pas dégénéré, moi.

Iona le regarda avec horreur. Le regard d’Alberg croisa le sien, et il la dévisagea curieusement. Puis son expression se figea.

— Pourquoi avez-vous les dents phosphorescentes ? dit-il d’une voix neutre.

5.

Iona sentit son dos se glacer. Pourquoi ne l’avait-elle pas supprimé dans la rue, en le croisant à la porte des Comptoirs du Vêtement ? C’était si facile ! Non, il avait fallu qu’elle échafaudât tout un plan tortueux pour faire sa connaissance, afin de le frapper dans un lieu désert, après lui avoir fait part des adieux de Silas, qu’Alberg avait essayé de tuer sans y parvenir. Que lui importait Silas ? À présent, elle allait être obligée de l’abattre ici, en plein restaurant. Sinon, c’était lui qui la supprimerait, sans encourir les foudres de la loi. Et il toucherait en supplément une autre somme de quarante mille sollars.

Mais quelque chose bloquait sa décision. C’était si simple, pourtant. Non. Elle s’entendit murmurer :

— C’est mon dentifrice…

Elle s’enhardit, devant Alberg qui lui opposait un visage de bois.

— Vous connaissez la bombe « Feu », de chez Arnold ? Elle laisse une trace brillante sur les dents.

— La bombe « Feu », de chez Arnold ? répéta Alberg. Sa voix ressemblait à un croassement léger, il avait mis ses deux mains sur la table. Iona savait qu’il pouvait saisir son radiant en une fraction de seconde. Elle savait aussi qu’elle pouvait le tuer plus vite encore. Elle pouvait… Non, justement. Elle ne pouvait pas.

Il se pencha vers elle.

— Fermez la bouche, dit-il à voix basse. D’autres que moi pourraient remarquer cette anomalie.

Elle s’effondra sur le dossier de sa chaise, plutôt qu’elle ne s’y appuya. Cependant, elle répliqua dans un souffle :

— Oh ! je ne crains rien de personne…

— Partons d’ici, dit-il sans prendre garde à la réponse misérable qu’elle venait de faire. Le maître d’hôtel est peut-être vindicatif.

Il jeta un billet de mille sollars sur la table et se leva. Iona le suivit. L’image impalpable d’un animateur de jeux s’agitait sur la plate-forme, s’adressant aux dîneurs. Personne ne remarqua la sortie du couple.

Dans l’ascenseur, ils n’échangèrent aucune parole. Alberg héla un magnétac au pied de la tour, et ils y entrèrent tous les deux. Iona ne parla pas de son propre magnétocar. Elle abdiquait.

Le magnétac mit assez longtemps pour franchir la distance qui séparait les Broches de la Tour de l’hôtel d’Alberg. Ils gardaient toujours le silence, suivant vaguement du regard le trafic intense à cette heure de la soirée, trafic rendu encore plus dense par la kermesse publicitaire qui encombrait les rues d’Aphros : c’était la Semaine pour la Promotion de la Location-Vente. Des grooms, des grouillots, des démarcheurs, des représentants, des hommes-sandwiches couraient auprès du magnétac et jetaient à l’intérieur des liasses de prospectus multicolores. Des colporteurs de contrats agitaient leur marchandise aux carrefours devant des orchestres improvisés qui noyaient les rues dans les flonflons de la musique astrale. Sur les trottoirs se pressaient d’innombrables promeneurs au visage éclairé par la joie, et les affaires marchaient ferme.

Alberg descendit le premier, régla le magnétac et ouvrit la portière à glissière du côté d’Iona. Elle mit un pied sur le sol sans s’étonner de la courtoisie d’Alberg, tant son esprit était en déroute, et le suivit dans l’hôtel. Quand ils entrèrent dans la chambre obscure, ses dents se reflétèrent intensément dans la vitre de la fenêtre, extérieurement masquée par un store.

Sur un geste d’Alberg, la chambre s’éclaira. Il se tourna vers Iona et lui dit à voix très basse :

— C’est pour me descendre, qu’ils vous ont envoyée ?

Le ton était plutôt affirmatif qu’interrogateur.

— Oui, dit Iona, qui avait complètement perdu le contrôle d’elle-même.

— Je me souviens maintenant de vous avoir vaguement aperçue devant les Comptoirs. Évidemment, là, vous ne pouviez rien faire. Mais, à la sortie de l’Opéra, nous sommes passés dans une rue sombre et à peu près déserte. C’était le moment.

Elle réussit à lui cacher qu’elle pouvait parfaitement l’abattre en pleine rue animée, devant les Comptoirs, précisément, et qu’il eût été impossible de lui mettre ce meurtre sur le dos.

— Je ne sais pas, dit-elle. J’ai flanché.

L’expression d’Alberg s’assombrit :

— Moi aussi, dit-il, j’ai flanché. C’est bien la première fois. Il faut dire que je venais de toucher une prime. Je n’aime pas travailler quand j’ai de l’argent.

Un sourire mince éclaira son visage anguleux. Ses yeux clairs se rétrécirent :

— Pas mal, notre couple, au restaurant. Un chat endormi avec une souris piégée. Ce doit être assez rare qu’un chasseur promène une mutante.

Il se mit à rire franchement.

— Ce qui m’amuse le plus, c’est que la population des trois planètes vous applaudit régulièrement. Si les adultes apprenaient ce que vous êtes, il y en a qui en crèveraient sur le coup. Quant aux enfants, la moitié d’entre eux aideraient les mutants traqués !

Il secoua la tête.

— … Ce qui ne me faciliterait pas le travail, ajouta-t-il.

Il l’examina des pieds à la tête, et lui prit la taille mais d’une seule main, la gauche. La droite restait disponible pour le radiant. Instantanément, des étincelles rouges se mirent à crépiter dans les cheveux d’Iona.

— Tiens, dit-il. Il faut s’attendre à tout. Il n’y en a pas deux parmi vous qui soient semblables. Je me demande ce que vous avez encore en réserve.

Iona ferma les yeux et se laissa aller dans ses bras. Elle dit à voix très basse :

— C’est à toi de le trouver.

Elle frissonnait, Alberg approcha la main de la chevelure noire qui se hérissa. Les étincelles rouges frappaient ses doigts, et il ressentait un léger picotement. Mais il continuait à se tenir sur ses gardes.

— Tu penses que je vais me livrer pieds et poings liés ? dit-il.

Elle recula, les sourcils froncés, les mains crispées :

— Tu n’as pas encore compris ? fit-elle, élevant la voix.

Puis, sourdement :

— Si je ne t’ai pas encore tué, c’est que je ne pourrai plus le faire ! C’est toi vivant, que je veux, pas ton cadavre !

Derrière son masque de froideur ironique, Alberg sentit son indifférence s’écailler, tomber en poussière. Après tout, il lui était arrivé de prendre autant de risques, et ce n’était pas pour la possession d’une femelle volcanique. Les femmes, évidemment, n’offraient pas grand intérêt, mais celle-là !…

Il commença à la dévêtir. Elle avait un corps brun, mince et harmonieux, aux muscles longs. Nue, il devenait évident qu’elle n’appartenait pas à l’espèce humaine. Il la conduisit vers le lit d’air puisé. Au passage, il jeta son radiant sur une table basse, comme on se jette à l’eau.

6.

Étendue sur la couche d’air, Iona contemplait Alberg. Elle se souvenait des instants où, cet après-midi même, elle était avec Silas. Évidemment, Alberg ne disposait pas des ressources de Silas, mais elle excusait jusqu’à une certaine gaucherie qui tenait à sa solitude constante, parce qu’elle était précisément attirée par ce caractère solitaire et peu apte aux épanchements.

— Que vas-tu faire, à présent ? demanda Alberg.

Elle inventa sur-le-champ…

— J’ai encore quelques jours de liberté, avant ma prochaine émission, et il faut que j’aille sur Mars, pour me documenter sur les réactions des enfants, là-bas.

En réalité, elle tenait surtout à quitter Vénus pendant quelque temps, afin de différer sa prochaine entrevue avec Silas, qui promettait d’être orageuse. Alberg, dont le nom de Mars avait fait de nouveau dresser l’oreille – comme au département d’extermination –, pensa qu’il ferait bien le voyage avec elle. Le temps ne comptait pas, par le tunnel du Spaceless. Et elle serait repartie avant qu’il se mît en quête d’un autre gibier. Cela valait mieux…

— Tiens, dit-il, j’avais l’intention d’y aller.

Elle lui jeta un coup d’œil rapide. Elle n’avait pas l’envie de le quitter cette nuit même. D’autre part, il y avait quelque chose d’encombrant et de dangereux à se déplacer en compagnie d’un homme qui mettait en évidence, de par sa présence même, ses caractères de mutante. Il réfléchit. En revanche, sur une planète aussi dure que l’était Mars, il serait peut-être avantageux pour elle de se tenir aux côtés d’un chasseur. Cela éloignerait les soupçons. Elle chercha encore d’autres raisons pour légitimer un voyage en commun, mais n’en trouva pas. Elle décida que celle qu’elle avait évoquée suffisait.

— Eh bien ! dit-elle, si tu n’y vois pas d’obstacle…

— Nous irons ensemble, décida Alberg.

Il n’ignorait pas qu’il s’engageait dans une situation des plus fausses, mais son habitude du péril le portait à la considérer avec insouciance. Iona, de son côté, pouvait se révéler la plus froide des calculatrices, mais le moment présent l’emportait comme un torrent vers un avenir qu’elle ne tenait pas à deviner.

— Depuis quand le Spaceless est-il en service sur les lignes solaires ? ajouta Alberg, poursuivant son idée.

— Oh ! une cinquantaine d’années terrestres, dit Iona. Auparavant, il desservait déjà les parcours interstellaires, mais l’énergie dépensée est si grande qu’on n’a jamais pu l’employer pour le fret.

— Ah ! oui. Je me souviens. D’où les cargos supraluminiques, qui mettent des années. C’est curieux, comme on oublie les choses dont on ne se sert pas, et auxquelles on ne pense pas.

Iona évita de dire qu’elle n’oubliait jamais rien, et qu’il lui arrivait même de trouver dans sa mémoire des connaissances qu’elle était certaine de n’avoir jamais acquises. Cette pensée lui rappela que Silas, lui, pouvait suivre les déplacements d’un individu à des kilomètres de distance. La prochaine entrevue serait orageuse, car il était au courant de ses faits et gestes, minute par minute.

— Oui, dit-elle, c’est comme les souvenirs personnels…

— Ah ! dit Alberg, ça, c’est le pire. Sauf l’époque où on était un enfant…

— C’est un bon souvenir, pour toi ?

— On était quinze. On se battait. En huit ans, il y a eu trois morts. Pour ma dixième année, j’ai cassé le nez de mon père à coups de barre de fer. Il a essayé de me faire exécuter, mais le Ludocrate a mis son veto, et c’est lui qui a été emprisonné. C’est vrai, au fond, que les Ludocrates servent à quelque chose…

— Oui, je vois, dit Iona. Chez les mutants, la famille est factice. Nous avons beaucoup moins d’enfants, et nous les mettons en commun sous la direction de quelques couples pour ressembler à une famille humaine, et ne pas attirer l’attention. Mais les enfants mutants sont aussi dangereux que les autres. Je sais que je répandais la terreur.

— Comment se fait-il que nous soyons devenus si calmes ? dit Alberg sans se rendre compte de la portée de ses paroles.

— Nous ne sommes pas calmes. Tu passes ton temps à assassiner ma race, et si je suis ce soir auprès de toi, c’était à l’origine pour te supprimer. Et ton père, qui espérait te faire exécuter parce que tu l’avais frappé ? Tu trouves que les adultes sont calmes ?

— Eh bien ! je ne sais pas, moi… Je regarde les marchands, les commerçants, les négociants, les publicitaires, les promoteurs, les marketeurs…, d’accord, ce sont des requins, mais ils ne s’entre-tuent pas.

— Ils tuent par personne interposée. Ce sont des enfants qui ont mis des gants, en vieillissant.

Alberg médita un instant. Il n’avait pas l’habitude d’agiter de tels sujets.

— Quelle folie, dit-il enfin, d’avoir autant d’enfants !…

— Et le peuplement des mondes étrangers ? Il se ferait avec qui ? Tu sais bien que nous avons passé une série de tests effroyablement difficiles pour rester sur l’une des trois planètes, et devenir un rouage du commerce. Il fallait en passer par là pour pouvoir bifurquer ensuite. Tous ceux qui ont échoué ont dû partir à quinze ans pour les mondes étrangers…

— D’après mes tests, il paraît que j’aurais pu devenir un cerveau. Mais je n’avais pas envie de passer dix ans dans les monastères de physique ou de biologie.

— Tu aurais mieux fait, au lieu de devenir un assassin… Enfin ne parlons pas de cela.

— Oui, ça vaut mieux.

Ils gardèrent un long silence, écartés l’un de l’autre. Ce fut Alberg qui parla le premier.

— Bah ! Nous allons bientôt nous séparer. Pas de querelle. Il y avait si longtemps que je n’avais pas rencontré de fille comme toi. En fait, je n’en avais jamais rencontré. Dommage que ça n’ait pas été plus tôt…

Iona secoua la tête :

— Je ne me comprends pas moi-même, dit-elle. Comment ai-je pu me conduire d’une pareille façon ? Je mérite la mort.

Alberg lui passa le bras sous la tête.

— Ce n’est pas moi qui te la donnerai, dit-il avec un petit rire crispé. Je laisserai faire tes frères mutants. Tant pis pour la prime.

Elle se réfugia dans ses bras sans répondre. Dehors, la kermesse faisait rage. À travers les stores filtraient les lumières multicolores des ballons lumineux qu’on lâchait au-dessus d’Aphros, et on entendait les sifflements stridents des oiseaux magnétiques lancés du sol contre les ballons. À chaque fois qu’un ballon explosait, il laissait échapper un petit parachute auquel pendait un micro, et une voix géante se mettait à vanter les mérites d’un conservateur de denrées par irradiation, ou bien l’efficacité d’une pâte rajeunissante.

Iona s’endormit bientôt dans les bras d’Alberg, qui resta longtemps les yeux grands ouverts dans l’obscurité traversée d’arcs-en-ciel.

7.

Les bâtiments du Spaceless s’érigeaient en bordure de l’astroport d’Aphros. Au moment où Alberg et Iona descendaient du magnétac – Iona avait jugé préférable d’annuler la location de son magnétocar –, un immense cargo traversait la couche de nuages, et descendait lentement vers la piste, freiné par ses circuits magnétiques. Il avait évidemment stoppé la propulsion supraluminique bien avant son entrée dans le système solaire. Alberg imagina les centaines de milliers de tonnes de marchandises qu’il allait déverser sur le terrain. Toutes ces marchandises seraient achetées et revendues plusieurs fois avant qu’on en consommât une partie et qu’on détruisît le reste.

Sur l’avenue plantée d’arbres géants qui menait au Spaceless, ils croisèrent un groupe de touristes martiens qui venaient de débarquer par le tunnel. Ils étaient tous vêtus de costumes identiques, de coupe militaire, et marchaient en ordre sous la conduite d’un guide vénusien qui leur donnait des explications volubiles à l’aide d’un microlaryngophone.

Alberg et Iona évitèrent tout commentaire en les croisant, et se présentèrent au bureau d’entrée du Spaceless, où un fonctionnaire posa son pouce sur leurs passeports, et leur distribua les semelles gravifiques qu’on portait sur Mars.

— Je ne crois pas que vous resterez longtemps, leur dit-il. Mais le visa est d’une durée indéfinie, notez bien.

Ils remercièrent. Les guichets réservés à la vente des billets se trouvaient à proximité. Le passage coûtait trois mille sollars, mais Iona insista pour régler elle-même son billet.

La cabine mesurait une dizaine de mètres de longueur sur six ou sept de largeur. Elle était déjà presque pleine de Vénusiens loquaces et de Martiens silencieux. Deux hommes d’affaires vénusiens – des pionniers des échanges avec Mars – discutaient des mérites respectifs, sur le plan du profit, que présentaient, d’une part le réseau des Spaceless, d’autre part le développement de l’import lié à l’extension des lignes de cargos.

— Mon cher, disait l’un d’eux, le tunnel hors de l’espace accélère les communications à un tel point que, sans lui, rien de ce que nous connaissons n'aurait pu voir le jour.

— Sans doute, répondit l’autre, mais les investissements nécessités par un tel réseau, et l’immobilisation d’énergie qu’il exige, ont freiné pendant trois siècles l’expansion dans le domaine de la consommation légère…

— Il y a du vrai. Mais compte tenu de ces deux facteurs opposés, la solution du problème se trouvait dans une relance de la technique scientifique, laquelle marque le pas depuis des générations.

— Évidemment. L’hémorragie des cerveaux.

— Oui, Vénus en forme en assez grand nombre, mais les laisse partir. La Terre en forme moins, mais essaie de les garder – sans grand résultat. Et Mars n’en forme pratiquement pas. Nous allons à la catastrophe. Nos gouvernements manquent à la fois de fermeté et de discernement.

Il baissa la voix, et Alberg tendit l’oreille :

— Je ne crois pas que tout cela ne vienne que des sabotages perpétrés par les sales mutants.

— Non, je ne prétends pas que l’économie soit saine, mais le bruit court qu’il y a beaucoup de mutants parmi les cerveaux. Vous connaissez le droit d’asile des monastères de sciences. Certains mutants s’y réfugient, agitent les esprits et poussent au départ.

— C’est certainement vrai. Mais on devrait aussi sévir contre les hommes naturels, dont l’audience est bien plus grande qu’on ne pourrait le croire sur des esprits faibles. Ils introduisent dans les échanges inertie, viscosité, mépris et désintérêt. C’est dramatique…

Il fut interrompu par un haut-parleur :

— Attention, ne vous approchez plus des portes… Attention au départ…

Un signal rouge s’alluma au plafond de la cabine et une sonnerie se mit à tinter. Les parois semblèrent s’évanouir. Cinquante hommes restèrent immobiles comme des statues suspendues au sein d’un néant ténébreux. Seule, la lampe rouge au-dessus de leurs têtes rappelait qu’ils avaient gardé un contact avec l’univers. Mais ce contact était matérialisé d’une si impressionnante façon qu’il avait l’air d’une menace. Quelques conversations assourdies reprirent, tenues par des habitués du Spaceless. Les autres ne pouvaient s’empêcher de penser aux accidents – rares, il est vrai – qui avaient eu lieu sur d’autres lignes. Les trois quarts des passagers avaient purement et simplement disparu. Les autres étaient arrivés à destination, mais il leur manquait une partie du corps. Des cabines ruisselantes de sang, on avait fait une description qui tenait du cauchemar.

Ce qui ajoutait au malaise, c’est que la cabine était devenue comme une bulle hors de l’espace, et que le temps y était perturbé. Il subissait des variations dans la régularité de son écoulement, qui se traduisaient par l’accélération soudaine de la parole, ou par le ralentissement des montres, dont l’aiguille des secondes demeurait presque immobile. En dehors de cela, nulle sensation de mouvement, nulle trépidation. La cabine ne franchissait en réalité aucun parcours, puisqu’elle passait par le non-espace ; mais elle se rematerialisait à l’extrémité de la ligne, qui pouvait se trouver à une centaine d’années de lumière, après s’être dématérialisée au départ. Et encore, ces termes de matérialisation et de dématérialisation n’avaient de signification que pour un observateur extérieur. À l’intérieur, la lampe rouge suffisait à montrer que la matière et l’énergie existaient toujours, pour ceux qui auraient douté de la réalité de leur corps…

Dans ces conditions de perturbation du temps, il était évidemment impossible d’apprécier la durée du voyage. Ce qui comptait, c’était la mesure que pouvait en faire un observateur extérieur. La Compagnie Autonome des Spaceless – dont le budget, à lui seul, égalait celui d’une planète – en donnait une évaluation correspondant à deux heures terrestres, quelles que fussent les stations de départ et d’arrivée.

La lampe rouge passa bientôt à l’orange, puis au jaune, puis au vert. À ce moment, la sonnerie retentit de nouveau, suivie du haut-parleur. La voix qui s’éleva semblait venir de nulle part.

— Attention, ne vous approchez pas encore des portes… Attention à l’arrivée…

Les parois devinrent visibles, mais les voyageurs restaient immobiles. Quelques-uns se reposèrent d’un pied sur l’autre, mais le parcours n’avait, en réalité, fatigué personne. Pas plus que s’il eût duré une minute ou deux. Du reste, à l’intérieur de la cabine, il ne semblait pas qu’il eût duré plus longtemps. C’est pourquoi la Compagnie économisait des frais de sièges, de tables, de stewards et de consommations…

Les portes glissèrent. On sortit sans hâte sur le béton élastique de l’astrogare d’Arèspolis. Il faisait nuit noire, mais quelque chose éclairait violemment les environs.

Dès la sortie, Alberg et Iona entendirent des hurlements. Ils s’arrêtèrent pour voir d’où ils provenaient.

À cinquante mètres se dressait un pylône, au sommet duquel tournait lentement un projecteur blanc bleuté d’une infernale puissance. Il illuminait à cet instant un immense mur blanc percé de quelques meurtrières, le mur des bâtiments annexes. Au pied de ce mur, quatre hommes en uniforme noir bordé d’argent frappaient sauvagement un cinquième étendu sur le sol. Ils semblaient le frapper avec quelque chose comme des câbles. L’homme se tordait sur le sol, en essayant d’échapper aux coups, qui sifflaient dans l’air froid et ténu, avant de déchirer les vêtements et la chair.

— Charmant accueil, dit Alberg.

— Tiens, dit une voix rocailleuse auprès de lui, on est à peine arrivé qu’on commence à faire de la subversion… Encore un mot comme ceux-là, et tu passes à la raclée avant qu’on te remette dans le Spaceless.

Alberg tourna la tête. Sorti de la nuit, un géant vêtu du même uniforme funèbre le toisait. Il portait à la main un câble d’un mètre de long.

Alberg attacha sur le géant un regard aussi doux qu’un éclat de verre :

— C’est toi qui me la donnes ? dit-il d’une voix glaciale. Tu es bien trop petit.

Le géant recula d’un pas. Il avait l’air stupéfait. Il battit des paupières, puis se tourna vers ceux qui continuaient à frapper l’homme à terre.

— Eh, vous autres ? cria-t-il. Venez voir par ici.

La plupart des voyageurs avaient pressé le pas et s’engouffraient dans les bureaux du visa. Quelques-uns, qui étaient restés par curiosité s’en allèrent quand les quatre tortionnaires s’approchèrent, abandonnant leur victime en syncope. Seule, Iona resta auprès d’Alberg.

— Regardez celui-là, dit le géant. On va l’arranger.

Ils se dirigèrent tous les cinq vers Alberg, le câble levé. Avec la vitesse de l’éclair, Alberg saisit son radiant.

— Le premier qui bouge, je le tue, dit-il posément. Et si vous bougez ensemble, je vous massacre tous.

— Oh ! dit le géant, pétrifié.

Le projecteur, qui avait tourné, découpait leurs ombres immenses sur le sol et sur le mur blanc. Tous restèrent immobiles pendant plusieurs secondes.

— Bon, dit Alberg, toujours aussi calme. Je vais remettre mon arme dans son étui. Je vais vous tourner le dos et je vais entrer dans les bureaux de la Compagnie. N’essayez pas de faire les marioles. Je peux me retourner et dégainer avant que vous ayez levé un bras.

Il remit lentement son radiant sous son aisselle, et ajouta :

— Je suis chasseur.

Le géant se mit à balancer son câble. Il était visiblement impressionné :

— Chasseur ? répéta-t-il. Ah ! bon, j’ai compris ! Pourquoi ne l’as-tu pas dit tout de suite ? On les a à la bonne, nous, les chasseurs !

Puis, au bout d’un instant :

— Écoute, comme les chasseurs, on ne dira rien de tout ça au capitaine Corlis. Mais je te conseille de faire gaffe. Tu n’es pas sur Vénus, ici. Moins t’en diras, mieux ça vaudra. D’autant que la police et les troupes régulières n’aiment pas tellement les chasseurs, elles. Elles ont horreur de tout ce qui n’est pas encadré. Nous, c’est un peu différent. On est la Milice des Volontaires de l’Ordre.

— Ça va, dit Alberg. Salut, les gars !

— Salut, mon pote ! dit le géant avec un sourire grimaçant.

Alberg poussa Iona vers les bureaux. En chemin, Iona lui fit remarquer d’une voix frémissante :

— Ils sont sympathiques, tes nouveaux amis. Bravo, tu sais les choisir !

Alberg ne répondit pas tout d’abord. Mais, avant d’entrer dans les bureaux, il répondit d’un air excédé :

— Si je ne leur avais pas dit que j’étais chasseur, j’aurais dû en descendre un ou plusieurs pour éviter d’être roué de coups. Alors, là, je serais devenu gibier. Et je serais parti de Mars les pieds devant.

Ce fut au tour d’Iona de se taire. Mais elle garda un visage crispé. Au planton armé qui se tenait à l’entrée des bâtiments, Alberg demanda :

— Qu’est-ce qu’il a fait le type qu’on démolissait, là-bas ?

L’autre lui jeta un regard soupçonneux. D’où il se trouvait, il n’avait pu assister à l’épreuve de force qui venait d’avoir lieu.

— Il a soigné un mutant blessé, dit-il avec réticence. Et si vous venez ici pour faire pareil, il vous arrivera la même chose.

Alberg le regarda en souriant, et l’homme détourna les yeux.

— Sortons nos passeports, dit-il.

Mais Iona avait déjà le sien dans la main. Elle le présenta la première. Ce n’était pas un guichet, mais un long bureau derrière lequel trônaient cinq hommes en uniforme vert et noir. Trois d’entre eux portaient sur la poitrine des rubans colorés. « Des décorations, pensa Alberg, médusé. Des décorations comme il y a deux siècles ! Et pour quel fait d’armes ? Les planètes ne se sont pas battues depuis cent cinquante ans ! »

L’homme assis au centre portait un galon doré sur l’épaule gauche. Il saisit le passeport d’Iona et y jeta un coup d’œil. Puis il se leva.

— Capitaine Corlis, dit-il en s’inclinant. Mademoiselle, je dois vous apprendre que si, en principe, les visas sont accordés sans limitation de durée, cette coutume souffre de nombreuses exceptions. Vous en êtes malheureusement, et vous ne pourrez rester sur Mars que quatre jours.

— Puis-je savoir pourquoi ? demanda Iona.

— Non. Nous ne sommes pas tenus à donner de telles informations. Néanmoins, et pour vous être agréable, je puis vous apprendre que votre activité dans le cadre de la télévision interplanétaire ne correspond pas à ce que nous désirons ici. Les enfants ne sont pas encouragés à suivre vos émissions, et je vous dissuade de chercher à prolonger votre séjour.

— Merci, dit Iona. Je crois que je resterai moins de temps encore.

Alberg tendit à son tour son passeport. Aussitôt que Corlis y eut jeté les yeux, il fit la moue.

— Monsieur Alberg, dit-il, vous avez une profession honorable. Personne ne peut vous empêcher de l’exercer sur notre planète. Cependant, nous possédons ici des organismes incomparablement plus efficaces que ceux qui existent sur Vénus, et ces organismes sont assez jaloux de leurs prérogatives. Aussi, je vous conseille, dans les rapports que vous pourrez avoir avec eux, de vous montrer particulièrement accommodant. Ceci dit, la prime est de deux cent quarante mille sollars martiens, soit environ de cent vingt mille sollars vénusiens. Mais vous n’aurez le droit de tuer qu’une fois par mois, pour des raisons budgétaires.

Il s’inclina encore devant Iona, puis devant Alberg, et leur rendit leurs passeports :

— Vous êtes libres de circuler, dit-il.

Ils sortirent du bureau, traversèrent une cour, un couloir, et se trouvèrent sur un trottoir désert, violemment illuminé. Une patrouille passa devant eux, au pas cadencé.

— Tu peux te réjouir, lança Iona. Sur cette accueillante planète, tu auras le droit de tuer une fois par mois. Et si je soigne un mutant blessé, je serai battue avec des câbles d’acier. Mais ce ne sera pas ta victime, que je soignerai. Tu ne rates jamais ta cible. Tu es un vrai chasseur. Tu en imposes à la Milice des Volontaires de l’Ordre.

Une gifle claqua sur le boulevard sonore.

— Voilà le premier coup que tu auras reçu sur Mars, dit Alberg.

Iona s’éloigna de lui.

— Pour le trésor des trois planètes, dit-elle, je ne passerais pas la nuit avec toi.

Il n’y avait aucun magnétac en vue. Elle partit seule, à l’aventure.

8.

Moitié pour la protéger au cas d’une fâcheuse rencontre, moitié pour connaître son adresse à Arèspolis, Alberg suivit Iona en se dissimulant, par amour-propre. Sous cet éclairage puissant, ce n’était pas facile. Mais Alberg avait l’habitude de la chasse, et dans de plus mauvaises conditions encore.

Après un kilomètre de filature, ils arrivèrent dans un quartier un peu moins sinistre, où passaient quelques véhicules. On croisait aussi sur les trottoirs des groupes de soldats éméchés qui chantaient de vieux hymnes guerriers complètement démodés, à la gloire de Mars. Dès le début, les habitants de cette planète avaient dû être influencés par son nom. Silencieuse et rapide, Iona traversait les groupes avec une telle habileté que les soldats ne se retournaient que quand elle était hors d’atteinte.

Cela dura encore quelques minutes, après quoi elle approcha d’un édifice de grande taille, qui occupait le coin de deux avenues. Des lettres de plasma tremblaient sur la façade : Arès-Hôtel. Iona gravit les degrés d’un luxueux perron, et entra dans l’hôtel. Alberg nota les numéros des avenues, la configuration générale du quartier, et s’en alla. Il se proposait de reprendre contact avec Iona quand la colère de celle-ci serait tombée.

La meilleure solution consistait à trouver un hôtel assez proche de celui-là. Il se mit en quête, tout en se demandant pourquoi il accordait tant d’importance à la présence d’Iona. Normalement il se laissait emmener de temps à autre par une prostituée, et sa vie sentimentale s’arrêtait là. Il fallait, à présent, qu’il eût l’esprit encombré par une mutante. Lui, Alberg ! Amolli par une fille qu’il suffisait de tuer pour qu’elle valût aussitôt cent vingt mille sollars. Quelque chose n’allait pas. Il le savait avant de prendre le Spaceless.

Un autre hôtel. Encore des lettres blanches sur la façade : Argyre-Palace. Cela devait convenir. Il entra.

Dans le hall, plusieurs voyageurs vénusiens discutaient, verre en main, avec des Martiens qu’on reconnaissait à leurs vêtements. Même les négociants, sur Mars, avaient quelque chose de militaire. Les Vénusiens jetèrent dans la direction d’Alberg des regards étonnés. Ils avaient certainement assisté au début de l’altercation qui avait eu lieu à l’astrogare, et ils s’attendaient sans doute à apprendre qu’Alberg était emprisonné. En tout cas, ils auraient été moins surpris de le voir arriver en guenilles et en sang.

Alberg leur fit un petit geste de la main et leur décocha un sourire ironique avant de se rendre à la réception. Deux Vénusiens lui rendirent son salut d’un air gêné. Les autres tournèrent la tête précipitamment.

Quand Alberg eut été mis en possession du chiffre de sa chambre – soixante-quatre, vingt-huit, un tour à droite, un demi-tour à gauche – il se pencha vers le réceptionniste :

— Est-ce qu’il y a des mutants, par ici ? demanda-t-il négligemment.

L’homme fit un saut en arrière.

— Sûrement pas dans notre hôtel monsieur, dit-il indigné.

— Je ne vous accuse pas d’héberger des mutants, dit Alberg avec impatience. Je veux savoir où j’ai des chances d’en rencontrer ? Je suis chasseur.

Le visage de l’homme s’éclaira :

— Ah ! très bien, monsieur. C’est différent.

Il regarda par-dessus l’épaule d’Alberg, qui se retourna juste à temps pour voir quelqu’un sortir de l’hôtel.

— Qui est-ce ? fit Alberg, inquisiteur.

— Oh ! le commissionnaire. Pour revenir à votre question, je crois que des mutants, il y en a partout. Mais vous êtes à peu près sûr d’en trouver dans les bibliothèques, les librairies et les bars. Tous ces endroits sont surveillés par la police ; la milice et l’armée y font des descentes régulières, mais ils reviennent même quand on en a pris un. On n’en prend jamais plus à la fois. Méfiez-vous. Les mutants de Mars sont extrêmement bien organisés.

— Merci, dit Alberg.

Il sortit de l’hôtel. Il n’avait pas sommeil, puisque après une nuit vénusienne – une nuit agitée, mais durant laquelle il avait tout de même dormi – le Spaceless l’avait déposé au début d’une nuit martienne. Il s’enfonça dans le centre d’Arèspolis, à la recherche du quartier des bars. Ainsi, les mutants de Mars étaient organisés. Évidemment, il y avait là une conséquence de la politique martienne, plus sauvage que celle de Vénus. Cet état de choses avait de quoi inquiéter. Mais Alberg se préoccupait d’une autre impression qu’il avait. Une impression floue, sans forme, et sans nom. Comme si un danger planait sur sa tête, un danger déjà en chemin, auquel il eût pu faire face s’il avait su de quoi il s’agissait. En fait, il était certain de l’existence de ce péril, et seul l’encombrement de son esprit consécutif à la scène avec Iona l’empêchait de le préciser. Il fit confiance à ses capacités de réactions et pressa le pas. Il ne tenait pas à rester longtemps sur cette planète lugubre, surtout depuis qu’il savait qu’il ne pourrait pas chasser à sa guise. Le mieux, c’était de toucher une seule de ces primes colossales, et de repartir. Il ne s’avouait pas que le départ proche d’Iona entrait pour une part dans cette décision.

Il huma l’atmosphère du premier bar. Là encore, il était difficile, au premier coup d’œil, de différencier les hommes d’affaires des militaires. Mais on s’apercevait rapidement que l’assistance était partagée par moitié à peu près entre ces deux catégories sociales.

L’inévitable plate-forme de la Télé-3D occupait un espace légèrement en retrait. Comme Alberg entrait dans le bar, un speaker au verbe tranchant terminait une présentation :

— …Cela, disait-il, nous le savons tous. Mais voici quelqu’un qui vous en donnera une image plus vivante et plus conforme au caractère scandaleux d’un tel comportement. J’ai nommé Son Excellence le général-sénateur Farel.

Il y eut des applaudissements dans le bar, pendant que l’image de l’Excellence apparaissait, se substituant à celle du speaker. C’était un homme grand et maigre, aux yeux de charbon.

— Martiens ! dit-il d’une voix sèche, on vous tient pour la population d’une planète mineure. Vénus ricane en parlant de nos nécessaires investissements militaires ; mais, sur Vénus, les mutants se promènent en toute liberté, en attendant de prendre le pouvoir. En ce qui concerne la Terre, forte de son potentiel qu’il faut bien qualifier d’énorme, mais forte aussi d’un ridicule orgueil qui s’appuie sur l’ancienneté de son histoire, la majorité du Sénat supporte, que dis-je, encourage une minorité de sénateurs vendus à l’infâme Garon.

Il y eut des sifflets, à l’instant où, auprès de l’image gesticulante de Farel, apparaissait la photo-3D immobile de Garon. Le chef de l’opposition terrienne montrait un petit ventre rond et un sourire paternel.

— Voilà le programme de Garon, poursuivait Farel. Amélioration des relations avec Vénus. Utilisation des mutants. Simple exil des hommes naturels. Indépendance des mondes étrangers. Liberté de recherche pour les cerveaux. Je garde pour la fin ce qu’il propose à notre égard : destruction pure et simple du Sénat militaire, par tous les moyens, dont l’espionnage et l’agression représentent les deux pôles, et remplacement par un régime de suicide comme celui de Vénus.

Les sifflets s’entrecroisèrent en tempête. À cet instant, Alberg tourna la tête vers la porte du bar, où un homme venait d’entrer. Mais le nouveau venu avait dû s’asseoir aussitôt car Alberg ne put le localiser.

— Heureusement, reprenait Farel, il existe encore sur la Terre des gens sensés. Pour reprendre les différents points que je viens d’énumérer, ils savent que nous disposons d’une force armée considérable. Ils savent aussi que la liberté de recherche pour les cerveaux mène nécessairement à l’infiltration des mutants parmi eux, et à la constitution d’une caste de technocrates pourvus de puissants moyens offensifs. Ils n’ignorent pas que l’indépendance des mondes étrangers signifie la curée sur les trois planètes. Ils désirent un châtiment exemplaire pour les hommes naturels, et considèrent que le seul bon mutant est un mutant mort. Quant aux relations avec Vénus, ils sont, à ce sujet, du même avis que nous.

Farel croisa les doigts, et fit un geste avec ses deux mains croisées, comme s’il frappait la nuque de quelqu’un.

— Je n’ai pas parlé des enfants. Avons-nous ici les mêmes problèmes que sur Vénus, et surtout, sur la Terre ? Non. Grâce à quoi ? Grâce à la discipline. Je n’en dirai pas plus.

Il respira largement et conclut :

— Dorf est chef de la majorité. Il s’élève avec violence contre les revendications de Garon et de ses séides. Mais que fait-il d’autre ? Rien. Je vous le dis. Martiens, nous devons nous préparer à un affrontement inévitable. Il nous faut toujours plus de croiseurs de l’espace, toujours plus de commandos de surveillance des Spaceless, toujours plus d’hommes, toujours plus d’armes. Notre sécurité dépend de notre force.

Les applaudissements firent trembler les murs, tandis que l’image de Farel disparaissait en même temps que celle de Garon.

« C’est un fou furieux », pensa Alberg.

Mais le fou furieux semblait très apprécié des Martiens. Ou bien l’assistance était truffée de policiers qui notaient les noms de ceux qui ne manifestaient pas leur enthousiasme. Quant aux Vénusiens et aux Terriens, ils brillaient par leur absence. Alberg les eût immédiatement reconnus. Il était lui-même vénusien, et il avait rencontré assez de Terriens pour identifier leurs vêtements de coupe stricte et vieillotte, leur comportement compassé et leur langage châtié. L’accent, aussi, ne trompait pas : gras et traînant sur Vénus, dur et nasal sur Mars, explosif et à demi avalé chez les Terrien. Ainsi, le langage synthétique, issu d’un mélange des anciennes langues de la Terre, avait-il pris des tonalités avant la simplification des communications.

Un homme se pencha vers Alberg.

— Vous n’êtes pas d’ici ? dit-il.

Alberg leva la tête.

— Et vous ? répondit-il, l’œil morne. Vous arrivez d’où ? Vous étiez sous la table ?

L’autre eut un air surpris.

— Moi ? J’étais assis là, à côté. Il n’y a jamais personne, sous les tables. Quelle idée bizarre !

— Ça va, dit Alberg. Écrase. Qu’est-ce que tu veux ?

L’homme avait l’air décontenancé. Mais il reprit rapidement son assurance.

— Je vous prie de me donner votre nom, dit-il froidement.

Alberg se retourna complètement pour lui faire face.

— Je le garde, répondit-il. Je n’en ai qu’un.

Nouveau silence. Puis :

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, aboya l’individu.

Alberg se laissa aller à ricaner.

— Évidemment, dit-il. Je ne veux rien dire.

— Ah ! fit l’autre victorieusement, vous ne voulez rien dire ! Mais je vous assure que vous allez répondre.

Alberg lui tourna le dos et s’absorba dans la contemplation de l’orchestre de cymbales électroniques dont les exécutants commençaient à occuper la plate-forme de Télé-3D. Un serveur arriva, auquel il dit :

— Apportez-moi du lait, et débarrassez-moi de l’épave humaine qui grouille dans mon dos.

Le serveur regarda derrière Alberg, et se figea. Alberg tourna la tête. Ils étaient maintenant trois, debout derrière sa chaise. Il se leva.

— Annoncez la couleur, dit-il.

Les trois hommes se regardèrent, puis le premier reprit :

— Nous sommes des miliciens en civil.

Il retourna le bord de sa manche, et Alberg vit briller un insigne. En soupirant, Alberg tira son passeport de sa poche.

— Ça n’arrête pas ici, dit-il. J’ai envie de faire peindre mon nom sur mon front.

Il présenta son passeport, et ajouta à l’adresse du serveur, toujours figé :

— Alors, mon lait ? Tu attends qu’il caille ?

Le serveur se secoua et partit.

— Nous ne savions pas que vous étiez chasseur, dit l’homme en rendant le passeport.

Il fit un signe aux autres, et tous trois se dirigèrent vers le bar. Les cymbales se déchaînèrent. Le lait arriva. Alberg promena son regard autour de lui. Un nouvel individu s’approchait, qui s’assit familièrement à la table d’Alberg.

— J’ai entendu, dit-il.

— Tu as entendu, quoi ? jeta Alberg, agacé.

— J’ai entendu que vous étiez chasseur. Je peux vous mettre sur une bonne piste, mais c’est dix pour cent.

Alberg dévisagea l’homme. Quelque chose dans son attitude, dans son port de tête lui évoquait un souvenir très vague.

— Ce serait cent pour cent, si tu faisais le travail toi-même, répondit-il.

L’intermédiaire eut un sourire.

— Je tiens à la vie, dit-il. Je préfère gagner moins, et mourir plus vieux.

— Et si je me fais descendre, demanda Alberg, tu toucheras combien ?

L’autre haussa les sourcils.

— Vous voulez dire que je travaille pour les mutants ? Vous êtes fou ? Ce serait encore bien plus dangereux !

Alberg réfléchit. Sur Vénus, il existait des agioteurs de la mort. Mais ils étaient très rares. Ici, l’organisation se révélait dans tous les camps. Il n’était pas impossible que celui-là appartînt réellement à un groupe de mutants spécialisés dans la contre-attaque, le piège, l’embuscade. Mais, pour un Vénusien, cela paraissait tellement extravagant, compte tenu de l’individualisme forcené des mutants, que l’idée ne fit qu’effleurer Alberg. Il calcula que cent vingt mille sollars moins douze mille représentaient encore plus de cent mille sollars, soit deux fois et demi ce qu’il toucherait sur Vénus. Et puis, il ne craignait pas les embuscades. Il en avait lui-même assez tendu pour les éventer à distance.

— Alors, cette piste ? fit-il.

— Doucement. Les dix pour cent tout de suite. Je ne veux pas prendre de risques non plus côté argent. Après tout, que vous vous fassiez descendre ou non, ça ne me regarde pas. Mon tuyau est bon. Il vaut son prix. C’est à vous de ne pas le gâcher.

— Voyez-vous ce petit requin ! dit Alberg avec un demi-sourire.

9.

Ils avaient transigé à six mille cash, plus six-mille au même endroit après réussite de l’opération. Le rabatteur avait alors désigné à Alberg un personnage solitaire qui consommait au bar. Le chasseur avait attendu qu’il sortît, et l’avait pris en filature, sans cesser d’assurer ses arrières. Il ne pouvait pas l’abattre sur place, sans être positivement certain qu’il avait affaire à un mutant.

Alberg s’éloignait à présent du quartier animé. Quelque chose dans la silhouette, dans l’allure du gibier, confirmait à ses yeux qu’il n’avait pas été induit en erreur. Mais il avait besoin d’une conviction totale. S’il n’existait peut-être pas de catatons sur Mars, on pouvait faire confiance aux Martiens pour inventer un autre châtiment des erreurs.

Phobos s’était levée, et planait sur Arèspolis comme un énorme ballon. Elle remplaçait avantageusement les lampadaires de plus en plus rares. Au moment où le gibier se retourna, Alberg n’eut que le temps de se jeter derrière le mur d’une villa cubique aux murs gris. Là, il fut ceinturé et désarmé en un tournemain. On l’entraîna dans la villa avant qu’il eût trouvé le temps d’ouvrir la bouche.

Ils étaient quatre, autant qu’Alberg pouvait en juger dans l’obscurité. Quatre mutants nyctalopes dont il voyait les yeux luire vaguement. Un cinquième arriva : celui qu’Alberg avait filé. Les pièces du puzzle se plaçaient : le danger qui planait, informe, Alberg en avait eu conscience à partir du moment où le réceptionniste de l’hôtel avait jeté un regard vers la porte. Le commissionnaire, c’était aussi le rabatteur. Voilà pourquoi il évoquait un souvenir dans l’esprit d’Alberg. Et tous, aussi bien le commissionnaire que le réceptionniste, étaient des mutants. L’Argyre-Palace constituait un repaire de mutants. Et les miliciens du bar avaient fourni au rabatteur une occasion d’entrer en contact avec Alberg, pour qui l’embuscade était déjà tendue.

Il fallait se rendre à l’évidence : les mutants menaient sur Mars une lutte organisée. Corlis n’était qu’un menteur ou un imbécile, en prétendant que les organismes d’extermination se montraient bien plus efficaces sur Mars que partout ailleurs. Ou bien, si c’était vrai, les mutantes en avaient autant à son service.

— Cela tient, dit l’un des personnages invisibles, à ce que Mars a été peuplée la première.

« Télépathe, en supplément », songea Alberg.

— Oui, dit le mutant. Télépathe, en supplément. Nous ignorons ce que c’est qu’un interrogatoire.

Alberg eut brusquement froid. Les mutants de Vénus présentaient tous des caractères anormaux, mais une infime minorité d’entre eux disposaient de pouvoirs réellement surhumains. Il était tombé entre les griffes d’une bande de monstres, et il n’allait pas peser lourd. Il commençait à comprendre la propagande officielle, quoiqu’il continuât de penser que l’extermination n’était qu’une solution de crainte, une solution qui coupait les ponts pour l’avenir. Les hommes naturels avaient raison : ces gens allaient remplacer l’espèce humaine. Mais, en souvenir de ce que les hommes leur faisaient subir, il n’y aurait pas de coexistence. Les mutants appliqueraient à leur tour l’extermination, et ils réussiraient, eux, là où les hommes échouaient de plus en plus. L’espèce humaine était réellement condamnée. Ce n’était plus qu’une question de temps.

— Non, dit le mutant, la vengeance ne nous intéresse pas. C’est une activité pour débiles mentaux.

— Ah ! dit Alberg, furieux, vous me cassez les pieds, à écouter tout ce que je pense.

Il y eut un rire.

— Vous pensez, donc vous êtes. Plaignez-vous.

Un magnétocar passa sur la route. Il était parfaitement silencieux, mais ses phares-radar avaient illuminé la pièce un bref instant. Alberg avait eu le temps de voir les cinq mutants qui l’entouraient. Des Martiens aux vêtements de coupe militaire, absolument impossibles à différencier des hommes de Mars qui leur donnaient la chasse. Celui qui avait déjà parlé reprit :

— Je pourrais communiquer directement avec vous, mais nous ne sommes pas tous télépathes. Aussi, nous allons « causer ».

Alberg sentit qu’on poussait une chaise derrière ses jambes. Il s’y assit. Il commençait à croire qu’il allait se tirer vivant de cette aventure.

— Mais vous nous permettrez de rester dans l’ombre. Vous devez comprendre que nous ne tenons pas à attirer l’attention.

Tout cela était dit d’un ton nonchalant, empreint d’une gaieté contenue. De la part de gens qu’il était non seulement légal mais conseillé d’anéantir, un tel ton avait de quoi désorienter. Surtout quand on était soi-même un professionnel du meurtre. Mais Alberg ne se désorientait pas facilement.

— Allez-y, dit-il.

— D’abord, je veux vous faire comprendre pourquoi nous ne désirons pas vous anéantir. En dehors de capacités spéciales qui sont du ressort de la physiologie, nous ne sommes pas intellectuellement différents de vous. Nous ne sommes pas des « surhommes », comme vous le craignez. Nous sommes… disons des « hommes parallèles ». Les lémuriens ont donné naissance aux hommes et aux singes. Vous, vous nous avez fait naître mais peut-être ferez-vous naître ensuite une autre race aux capacités supérieures. Rien que devant cette possibilité, nous ne nous reconnaissons pas le droit de vous exterminer. Ce serait comme le génocide sélectif des femmes enceintes.

Il prit son temps. Puis :

— Vous avez d’abord conquis vos deux planètes voisines. Vous les avez aménagées en oxygène et en eau grâce aux plantes. Vous avez ensuite colonisé un certain nombre d’étoiles. C’est au cours de ces voyages, où vous avez été soumis à des rayonnements pénétrants, que des mutations se sont produites parmi vous. Elles continuent d’apparaître partout ailleurs que sur la Terre, à un rythme accéléré. Sur la Terre elle-même, elles sont inexistantes, mais la population terrienne voyage. Et, là, elles recommencent à surgir. Même au cours des voyages par le Spaceless, où d’autres facteurs que les rayonnements doivent intervenir.

Les yeux d’Alberg s’accoutumaient à l’obscurité. Il voyait vaguement celui qui parlait, ainsi que ses compagnons silencieux.

— Les premiers d’entre nous sont nés il y a moins de deux siècles. Vous nous traquez seulement depuis cinquante ans, et vos efforts sont pris de vitesse à la fois par la fréquence accrue des mutations parmi vous, et par notre multiplication où notre hérédité conserve les caractères mutationnels acquis. Ce mécanisme ressemblerait un peu à l’extension et à la victoire du christianisme dans l’ancienne Rome, si nous n’étions pas convaincus du caractère actuellement tâtonnant des mutations. En réalité, nous ne sommes probablement pas des « hommes parallèles », et pas plus l’une des races distinctes auxquelles vous donnerez naissance. Nous sommes le résultat d’expériences biologiques aveugles, dont certaines se révéleront assez viables pour donner naissance à une ou plusieurs autres races. Quelques-uns, parmi vos cerveaux tiennent ce langage. Je sais qu’ils le tiennent en secret.

— Et, en dehors de cette morale du futur, de cette préservation des races à venir, demanda Alberg, vous n’auriez pas quelques raisons plus concrètes et plus actuelles pour nous ménager ?

— Si. Vous êtes encore beaucoup plus nombreux que nous. Si, par impossible, nous décidions et nous réussissions à vous anéantir, nous serions totalement incapables de maintenir la civilisation technologique que vous avez mise sur pied. Non pas par incapacité intellectuelle : la plupart d’entre nous sont vos égaux, encore que nous comptions un certain nombre d’idiots et de malades mentaux ; quelques-uns vous dépassent non par supériorité de l’intelligence, mais parce que leurs dons de calcul mental, de mémoire ou de rapidité du raisonnement leur donnent des points d’avance. L’intelligence, c’est autre chose. C’est la capacité que l’on a de percevoir des rapports.

» Mais nous ne pourrions maintenir cette civilisation pour de simples raisons de nombre. À un niveau élevé, le calcul des probabilités montre qu’il faut une population nombreuse pour assurer les infrastructures. Sinon, tout s’écroule et c’est la décadence, puis l’extinction.

Il conclut :

— C’est pour rester en vie que nous décidons d’épargner nos assassins.

— Ouais ! grogna Alberg. Il y a du vrai, dans tout ça. Même beaucoup de vrai. Mais, moi, le chasseur des mutants, qu’est-ce que je deviens ? Vous croyez que je vais me cadenasser de nouveau dans l’un de ces cabanons où on ne parle que de bilans ? J’aime mieux être descendu tout de suite.

— Non. Vous restez chasseur, mais vous ne chassez pas. Vous gardez vis-à-vis des autorités votre profession, et nous vous payons.

Alberg réfléchit à la proposition.

— Supposons que ça marche ici, dit-il. Mais cette planète est inhabitable. En deux jours, je descendrais une demi-douzaine de ces guignols. Ce n’est pas la police, que j’aurais sur les bras. C’est l’armée.

— Notre organisation s’étend sur les trois planètes, et ailleurs. On vous paiera sur Vénus aussi bien qu’ici. Du reste, vous ne serez pas le seul. Les autorités ignorent qu’un certain nombre de chasseurs sont rémunérés par le gibier pour se tenir tranquilles. Elles ignorent même que beaucoup d’enquêtes tournent court parce que nous avons des gens à nous dans la police, soit des hommes que nous payons, soit des mutants.

— Et d’où vient tout cet argent ? demanda Alberg.

— Cotisations. Beaucoup d’entre nous brassent d’énormes capitaux.

Alberg resta pensif. Recevoir de l’argent à condition de ne pas travailler. Cela ne manquait pas de séduction, il pourrait toujours avoir une activité quelconque. Une activité nomade, qui réclamerait du sang-froid… l’espace, la chasse aux pirates qui arraisonnaient les caboteurs infra-uraniens…

— Et si je retourne sur Vénus, et que votre filière claque ? Je resterai sans un sou.

— Nous avons un grand nombre de filières. D’une façon générale, on peut se fier à nous. Nous sommes corrects en affaires parce qu’il y va de notre vie.

Alberg envisagea la situation sous tous ses angles. Pour la première fois, il pensa à Iona. Elle serait bien obligée de ravaler sa haine et ses insultes.

— Bon, dit-il, d’accord. À quand le premier versement ?

— Maintenant. Et ensuite, cinquante mille sollars vénusiens par mois.

Il y eut un bruit de papier dans les ténèbres. Alberg prit une liasse à tâtons. Il ne chercha même pas à vérifier, au toucher. Rien, dans cette histoire, ne sentait le bluff. Ils auraient pu le tuer en silence.

— Et sur Vénus ?

— Vous serez contacté. Ne vous occupez de rien.

Un frôlement léger, un courant d’air. Alberg restai seul. En se levant, il heurta du pied son radiant, qu’ils avaient posé sur le sol.

10.

Dans l’Arès-Hôtel, Iona était entrée bouillante de fureur. Cette crapule d’Alberg, cet assassin de mutants avait osé porter la main sur elle. Sous prétexte qu’elle avait fait l’amour avec lui, il la considérait comme un objet, comme une quelconque sauteuse qu’on fait marcher droit avec des gifles. Il allait voir qu’il s’était trompé.

Mais en regardant au fond d’elle-même elle ne se trouvait pas encore le courage d’accomplir la mission que Silas lui avait confiée. Alberg l’avait trop impressionnée pour qu’elle s’en remît aussi vite. Pour le présent, sa colère et son ressentiment masquaient l’hésitation et la perplexité. Elle allait s’accorder quelques heures de repos et de réflexion avant de reprendre le Spaceless pour Vénus. Elle aurait aussi bien regagné la Terre, mais il fallait qu’elle éclaircît la situation devant Silas. Elle ne pouvait pas fuir lâchement, ce qui n’eût d’ailleurs été que partie remise : Silas ne se laissait pas bousculer par les événements.

Au bureau, elle montra son passeport, et on lui communiqua le chiffre de sa chambre. Elle demanda qu’on lui fit monter une collation et des rafraîchissements, et prit l’ascenseur. Dans le corridor du douzième étage, elle entendit derrière une porte la voix d’un enfant, une voix étouffée, qui criait quelque chose qu’elle ne put comprendre. Elle s’arrêta un instant, mais la voix se tut. Elle repartit, frustrée. Comment étaient, réellement, les enfants sur Mars ? Elle s’intéressait suffisamment à sa profession pour se poser la question. Cependant, sa colère contre Alberg ne l’avait pas encore entièrement quittée. Elle entra dans sa chambre et recula.

Un individu en uniforme noir et vert, radiant à la ceinture, la regardait sévèrement, les poings sur les hanches.

— Une mutante ne vaut pas plus qu’un mutant, dit-il d’un ton sans réplique. Ces ennemis de notre race doivent être extermines jusqu’au dernier, mâles comme femelles.

Il saisit son radiant. Iona se jeta à plat ventre sur le tapis. Mais elle le vit braquer l’arme et la remettre dans son étui.

— Martiens, poursuivit-il, c’est notre seule voie de salut !

Iona se releva, le cœur battant, à l’instant même où le garçon d’étage surgissait d’un tournant du couloir et l’évitait de justesse. Le plateau qu’il portait faillit lui échapper des mains.

— Que se passe-t-il, mademoiselle ? dit-il, effaré.

— Oh ! rien, balbutia Iona. J’ai glissé.

Elle entra dans la chambre, où la Télé-3D continuait ses appels au meurtre.

— Peut-être avez-vous été un peu surprise ? demanda le garçon. Cet hôtel est le seul dans tout Arèspolis où l’ouverture de la porte met instantanément le contact de la 3D. Et ceci dans toutes les chambres, sans distinction de catégorie. N’avons-nous pas le droit d’en être fiers ?

— Oh, si ! dit chaleureusement Iona.

Sa mâchoire inférieure tremblait encore. Elle ajouta :

— Posez votre plateau ici. Je vous remercie.

— Au revoir, mademoiselle, dit le garçon. Et mort aux mutants.

— Mort aux mutants ! répéta Iona d’un air concentré.

La porte se referma. Iona trouva l’interrupteur, et balaya de la pièce l’officier écumant. Elle dîna sans enthousiasme. Les plats étaient insipides. La boisson avait goût de plâtre. Elle s’étendit ensuite sur la couche d’air puisé.

Elle se sentait à la fois plus calme et plus désemparée. Revenir au Spaceless ? Il y avait très souvent des départs, dans les deux sens.

Elle se mit à somnoler pour fuir les problèmes. Cela dura peut-être une demi-heure ou une heure, et elle fut brutalement tirée de son assoupissement par une rampe d’un violet aveuglant qui clignotait à la tête de la couche. Elle appuya sur un contact, auprès de la rampe.

Sur la plate-forme de la 3D qui occupait le centre de la chambre, se matérialisa un milicien en uniforme noir et argent :

— Vive Mars ! dit le milicien. Mademoiselle, c’est bien vous qui avez débarqué avec le chasseur Alberg ?

— Euh !… Oui, dit-elle.

— Nous tenons à vous mettre au courant, parce que ce n’est pas la police qui le fera. Votre ami a été lancé sur une piste dans un bar, et il est parti en chasse. Nous n’avons malheureusement pas pu le suivre ni lui prêter notre concours, parce que ce n’est pas dans nos attributions. Nous voulions seulement vous en informer, puisqu’il est descendu à l’Argyre-Palace.

— Merci, dit-elle froidement.

— Bonsoir, mademoiselle, et vive Mars !

L’homme disparut.

« Ah ! c’est ainsi, pensa Iona. Il est à peine débarqué qu’il me frappe et qu’il recommence à tuer ! » Sa colère était revenue tout entière, mêlée de répulsion. Quel homme pouvait-il être, pour susciter ainsi la sympathie de ces brutes sauvages ? Pourquoi ne l’avait-elle pas supprimé dans l’obscurité de la salle, à l’Opéra d’Aphros ? Ou dans la rue ? Sa décision fut vite prise. Elle se leva, sortit de la chambre, descendit au bureau où elle régla la note d’une nuit, ainsi que son repas. Elle se sentait complètement détachée de tout. Une sécheresse totale l’habitait.

Elle retourna au Spaceless, où elle attendit moins d’un quart d’heure, non loin d’un enfant qui l’observait. Elle entra dans la cabine un moment où revenait vers elle un milicien qui faisait les cent pas :

— Alberg est en réalité un mutant ! lui dit-elle comme les portes se fermaient.

L’enfant se trouvait à proximité. Il partit en sautillant !

11.

Sur le chemin du retour, Alberg s’égara. Une chose était de suivre quelqu’un, une autre de revenir vers la ville par ses propres moyens. Il existait plusieurs carrefours, où rien ne différenciait les routes. Il en prit une qui semblait mener vers les lumières d’Arèspolis, mais qui tournait bientôt. Il dut revenir sur ses pas, ce qui lui fit perdre beaucoup de temps.

Quand il arriva aux abords de l’Argyre-Palace, sa vigilance un peu diminuée se réveilla soudain. Plusieurs silhouettes semblaient flâner aux alentours. Il recula prudemment et prit une autre rue. Son esprit se mit à fonctionner avec rapidité.

« La police est déjà au courant. Ou bien il y avait un flic parmi ces cinq mutants, ou bien le rabatteur n’est pas du tout un mutant, mais un provocateur, et tous sont des flics. Dans ce cas, on va essayer de me mettre le grappin dessus, et quand je serai entre leurs pattes, ils me passeront l’enregistrement de la conversation, là-bas, dans la villa. Ils me fouilleront et trouveront les cinquante mille sollars comme supplément de preuve. Me débarrasser de ce fric ? Ça ne sert à rien. Le reste leur suffira pour m’accuser. M’accuser de quoi ? D’être passé dans l’autre camp. Si même ce sont tous des provocateurs, ils prétendront qu’ils n’avaient qu’un type à eux au milieu d’une bande de sales mutants authentiques, ce qui transformera un crime d’intentions en crime tout court. Cette planète est vraiment la pire de toutes. »

Il fit un détour pour se rapprocher de l’Arès-Hôtel.

« Oui, je m’en doutais. Là aussi, il y en a. Ils pensent que je vais essayer de me réfugier chez Iona. J’espère qu’elle n’est pas déjà arrêtée. Pourquoi le serait-elle ? Il n’y a pas de raison. Ils n’ont aucune preuve contre elle. Ils n’aiment pas le travail qu’elle fait, c’est tout. Comment devineraient-ils que c’est une mutante ? »

Il s’éloigna. Il savait que la chasse était commencée, mais pas dans le sens habituel. Et lui, quand il poursuivait un mutant, il était seul. Alors que, à présent, il avait contre lui la police, la milice et l’armée d’une planète entière. À commencer par les forces d’Arèspolis. On l’identifierait facilement, grâce à ses vêtements vénusiens. « Ah ! c’est comme ça, dit-il entre ses dents. Je vais faire la peau d’un de ces types en civil, et je vais mettre ses fringues dans un coin noir ; ensuite, je me mêlerai à eux, et je filerai vers le Spaceless. Le coin devient trop chaud pour moi.

Il se rapprocha de deux hommes qui se tenaient immobiles, à cinquante mètres de l’hôtel d’Iona.

— Eh ! cria-t-il. C’est moi, que vous cherchez ?

Les deux hommes se ruèrent sur lui. Quand ils furent à deux mètres, il les supprima, d’un tir en éventail. Jaugeant rapidement leur corpulence, il traîna l’un d’eux dans un jardinet où poussaient des cristaux et commença à le dévêtir.

Mais d’autres étaient aux aguets, et arrivaient en courant par bonds : ils avaient ôté leurs semelles gravifiques. Alberg comprit qu’il n’aurait pas le temps de mettre son projet à exécution. Il ôta, lui aussi, ses semelles de gravité, et franchit le mur du jardinet. À cet instant, passa en sautillant sur le trottoir un être de petite taille, auquel Alberg n’accorda pas d’attention. Il se retrouva dans une cour, s’engouffra dans un escalier qui débouchait sur une terrasse, traversa la terrasse, et sauta dans une rue perpendiculaire à celle qu’il venait de quitter. Il se heurta au petit être qu’il avait entrevu.

— Suivez-moi, dit une voix aiguë.

C’était un enfant, qui tenait un radiant dans la main droite.

Alberg lui jeta un coup d’œil stupéfait. Mais l’enfant, qui pouvait avoir une douzaine d’années, avait déjà traversé la rue et disparaissait dans une allée à peine visible de l’endroit où se tenait Alberg. Celui-ci obéit, et tourna dans l’allée au moment où ses poursuivants débouchaient à la fois dans la rue et sur la terrasse.

L’enfant courait avec une étonnante vélocité et semblait connaître le quartier comme sa poche. Alberg enfila à sa suite un dédale de rues de plus en plus mal éclairées, et le rejoignit devant une grande porte noire encastrée dans une muraille imposante. Les policiers commençaient à pulluler dans les rues avoisinantes ; on les entendait se héler. Mais l’enfant parlementait à travers un guichet. La grande porte s’entrebâilla. Il s’y glissa en faisant signe à Alberg de le suivre. Alberg entra. Le portail se referma avec un grondement sourd, suivi du déclic des serrures magnétiques.

C’était un vaste hall au plafond voûté, et qui donnait dans une cour intérieure faiblement éclairée, où l’on distinguait quelques arbres. Un homme en robe noire et cordelière rouge se tenait devant eux.

— Je ne veux rien savoir de votre affaire, dit-il. Ceci est le seul monastère des sciences de la province, et tout individu aux abois y bénéficie théoriquement du droit d’asile. Mais les autorités ont déjà violé plusieurs fois ce droit, soit par l’intermédiaire de miliciens qui portaient la robe et la cordelière des disciples, soit directement par effraction. Ils sont allés jusqu’à utiliser des ptères pour atterrir dans la cour intérieure du monastère, quand ils ne parvenaient pas à forcer les vantaux, qui sont en acier à l’yterbium.

Il secoua la tête d’un air soucieux.

— Je ne sais pas si l’adjuteur m’approuverait, ajouta-t-il. Pour moi qui suis doyen-censeur, les traditions sont sacrées. Cependant, vous allez rejoindre quelqu’un qui vous attend, et vous ne pourrez rester ici.

Alberg avait écouté ce discours d’une oreille distraite. Il entendait en même temps le bruit que faisaient les policiers au-dehors… Il n’en retira guère qu’une information : il était chez les cerveaux. Le doyen-censeur les mena dans la cour, entourée d’une énorme galerie vitrée où des veilleuses bleuâtres révélaient les formes de machines gigantesques. Au-dessus, des fenêtres archaïques où brillaient des lumières. Les disciples travaillaient.

Ils commencèrent à traverser la cour au moment où des vociférations éclataient derrière le portail, qui se mit à résonner sous les coups de crosses et de câbles.

— Hâtons-nous, dit le doyen-censeur. Il faut que nous soyons dans la crypte nucléaire avant que l’adjuteur s’éveille.

À l’autre bout de la cour, s’ouvrait la cage d’un ascenseur. Ils y pénétrèrent tous trois. La cabine tomba comme une pierre, et s’arrêta au bout de plusieurs secondes.

— Allez, dit leur guide. Moi, je dois remonter.

Il referma la porte après qu’ils furent sortis. La cabine remonta. Alberg regarda autour de lui. La crypte mesurait bien cent mètres au carré sur dix mètres de haut. D’autres machines y ronronnaient, presque silencieuses.

— C’est par ici, dit froidement l’enfant, qui ne sautillait plus.

Il se mit à courir entre les machines. Alberg continua à le suivre en haussant les épaules : qu’avait-il à faire d’autre ?

Ils arrivèrent ainsi devant une porte que l’enfant poussa du pied. Alberg resta pétrifié.

Ils étaient sur le seuil d’une petite pièce éclairée par… des bougies, ou des chandelles… enfin, un moyen d’éclairage préhistorique. Assis devant une table, un homme les regardait.

Alberg vit d’abord sa barbe blanche, soyeuse, opulente, fluviale. Puis ses cheveux, blancs également, qui lui tombaient jusqu’à la taille, en vagues onduleuses. L’homme était vêtu d’une robe blanche. Il portait une corde autour de la tête, qui lui passait au milieu du front. Sous la table, on remarquait ses pieds nus. Sur la table, on pouvait admirer ses mains. Des mains noueuses, aux doigts extrêmement longs, où les tendons saillaient sous la peau parcheminée.

— Entrez, monsieur Alberg. Entre, Petit-Paul. Permettez-moi de me présenter, dit l’homme d’une voix très basse. Je suis Del Padre, homme naturel. J’ai fait de ma vie deux parts : l’une où je prêche le retour aux valeurs fondamentales : l’altruisme et la simplicité. L’autre où je sculpte les montagnes…

Alberg eut un léger recul, comme s’il avait reçu un coup de poing.

— Vous trouvez ça simple, dit-il, le souffle court, de sculpter des montagnes ?

— C’est simple quand on vit à l’échelle de l’homme, c’est-à-dire à l’échelle de l’univers.

Alberg se tut. Il avait déjà rencontré des hommes naturels, mais pas de ce calibre. Il émanait de celui-ci une sécurité, une sérénité si totales que c’en était comme un tumulte et un danger.

— D’où me connaissez-vous ?

Del Padre sourit.

— Je vous fais surveiller depuis que vous avez raté un mutant nommé Silas. Vous voyez que cela ne date pas d’hier.

— Ah ! grogna Alberg. Un coriace, celui-là ! Vous le connaissez ?

— Bien sûr. Et vous, connaissez-vous Petit-Paul ?

Alberg se tourna vers l’enfant. Évidemment, qu’il avait entendu parler de Petit-Paul. Il avait remarqué ce nom, quelques instants auparavant. Petit-Paul était un enfant terrien que d’aucuns tenaient pour légendaire. On le disait fils d’un très important personnage et chef d’une bande qui poussait ses ramifications partout. On colportait depuis plus d’un an sur son compte des histoires épouvantables de vols, de séquestrations et de meurtres d’adultes. Beaucoup surveillaient leurs paroles quand un enfant passait à proximité, de peur qu’il n’appartînt de près ou de loin à la bande de Petit-Paul, et qu’il ne les choisît comme futures victimes.

— Je connais son nom, dit Alberg sans se compromettre.

Il regarda l’enfant. Petit-Paul était planté au milieu de la pièce, et la flamme mouvante des chandelles dansait dans ses yeux bleus. Il avait des cheveux blonds en bataille. Il lui manquait une incisive. En faisant sauter son radiant dans sa main, il attacha ses yeux limpides sur ceux d’Alberg, qui eut soudain froid, et dut faire appel à tout son self-contrôle, pour retrouver son sourire coupant.

— Je vois, dit-il. C’est un petit dur.

L’enfant éclata d’un rire aigu, et cracha par terre.

— Vous avez du pot, dit-il, d’avoir changé de camp. J’allais m’occuper de vous.

Alberg sentit que ce n’était pas une plaisanterie.

— Tu es donc pour les mutants ? dit-il.

Petit-Paul haussa les épaules.

— Vous voudriez que je sois pour le Sénat, peut-être ? répondit-il d’un air méprisant, de sa voix flûtée. Pour le Sénat qui nous envoie de force sur les mondes étrangers à quinze ans, au lieu de nous la couler douce comme tous ces salauds d’adultes ? Le Sénat, on l’a dans le collimateur, nous autres. Tous les Sénats. Et les ennemis du Sénat sont nos amis. Les mutants, les hommes naturels et les cerveaux.

« Voilà ce qu’on récolte, pensait Alberg, à faire des enfants pour les mondes étrangers, comme on fabrique des boîtes de conserve. On oublie que chacun d’eux a une existence individuelle, et ils vous le rappellent un jour en vous braquant un radiant dans la figure. »

En même temps, un souvenir très ancien revenait à sa mémoire. Quand il était encore un enfant lui-même, il n’appartenait à aucune bande, mais il avait des camarades très bizarres, qui partaient de temps en temps en expédition, nul ne savait où. L’un d’eux avait parlé à plusieurs reprises de Del Padre. Le souvenir se clarifiait. Un grand scandale avait éclaté, à propos du débarquement des marchandises d’un cargo, à Aphros. Des hommes naturels, conduits par Del Padre, avaient tenté de s’opposer aux robots-dockers et s’étaient fait hacher, non sans avoir détruit ou endommagé un grand nombre de ces machines en les brûlant. Le scandale avait été à double face. Il avait partagé l’opinion vénusienne : certains avaient été indignés par le sabotage, qu’ils jugeaient absurde, du matériel, du temps et de l’argent. D’autres s’étaient élevés contre le massacre des hommes naturels, qui jouissaient parmi la population d’une sorte d’estime. Les hommes naturels frappaient les esprits par leur courage, leur jargon philosophique et leurs vêtements insensés.

— Je me souviens aussi de vous, dit Alberg en se tournant vers Del Padre. L’affaire du cargo vénusien.

— Ah ! fit Del Padre. Oui. Il y en a eu bien d’autres, sur les trois planètes. Cette expédition nous a coûté cher. Je n’ai survécu que grâce à un matelot du cargo. Il a brûlé un robot qui allait m’écraser.

Il eut un sourire, à peine visible dans son énorme barbe.

— Vous savez, ajouta-t-il, si nous arrivions à imposer notre idéal, nous conserverions un minimum de machines. Il ne faut pas croire que nous n’accordons de valeur au feu que s’il est obtenu en choquant deux morceaux de silex. Car, dans ce cas, pourquoi s’arrêter sur le chemin de la pureté, dans le dénuement, pourquoi ne pas refuser le feu ?

— Comment avez-vous su, Petit-Paul et vous, que j’étais recherché ?

Del Padre cligna des yeux.

— C’est une assez longue histoire, dit-il. Je n’ai plus le temps de vous la conter maintenant. Écoutez !

Une sourde explosion, transmise par le roc, frappait leurs oreilles.

— Ils pénétrèrent de force dans le monastère.

Petit-Paul éclata de son rire aigu.

— Ils sont futés, cria-t-il. Ils vont démolir le monastère, emprisonner les disciples, et exiler les cerveaux ! Et ils veulent mettre sur pied une armée puissante ! S’ils continuent, ils seront obligés d’attaquer Vénus avec des arbalètes !

Alberg le regarda avec une sorte de crainte. Petit-Paul raisonnait beaucoup trop bien pour son âge. Était-ce un mutant ? Mais non. Les mutants eux-mêmes avaient insisté, au cours de leur conversation avec Alberg, sur le fait qu’ils n’étaient pas d’une intelligence supérieure à celle des humains. Non, c’était un enfant particulièrement intelligent.

— Nous allons partir, dit Del Padre, chacun de notre côté. Car ils vont descendre dans la crypte.

Il s’adressa à Alberg :

— J’étais déjà sur Mars ; Petit-Paul devait m’y rejoindre en passant par Vénus, où il avait à faire. Ce sont les mutants qui m’ont mis au courant de votre arrivée, et de votre entretien avec eux. Quant à Petit-Paul, il a reçu à la sortie du Spaceless une information qui l’a amené à suivre des miliciens, et à se trouver sur les lieux où on vous tendait un filet. De là, il vous a conduit à moi.

— Mais mon entretien avec les mutants date de si peu de temps !

— Il existe un réseau vidéo, sur Mars.

Il se leva. Il était immense. Plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Il alla vers le mur du fond et y posa sa main. Le mur s’ouvrit, dévoilant un trou noir à l’haleine sèche et glacée.

— Prenez le candélabre, dit-il.

— Le quoi ?

— Ce qui porte les flambeaux. Emportez tout. Il est inutile qu’il reste ici des traces de notre passage. Si l’adjuteur réussit à les calmer, là-haut, qu’ils ne trouvent au moins aucune preuve contre le doyen-censeur.

Alberg prit le candélabre.

— Merci, Petit-Paul, dit-il.

— Pas de quoi ! fit Petit-Paul avec son rire strident.

— Merci, Del Padre.

— Au revoir.

Alberg s’engagea dans le souterrain en se demandant pourquoi il se livrait à tous ces salamalecs. Le mur se referma sur lui.

Demeurés seuls, Del Padre et l’enfant restèrent silencieux un instant. La petite pièce était vaguement éclairée par les rampes lumineuses de la crypte, dont le halo passait par l’entrebâillement de la porte.

— Tu as eu raison de te taire, dit Del Padre à Petit-Paul. Il croit que la police le recherche parce qu’il est transfuge. Il était inutile de lui rapporter les paroles d’Iona à l’entrée du Spaceless. Comment as-tu pu me vidéophoner ?

— Oh ! une cabine, près des hôtels.

— J’ai également évité de lui dire qu’Iona était envoyée auprès de lui pour le tuer. Mais, peut-être le sait-il.

— La pute ! dit l’enfant, avec son délicieux sourire édenté. Mais elle raconte de sacrées histoires. En général, je ne les loupe pas !

— Ce qu’il ne doit pas savoir, c’est qu’elle est télécommandée par Silas. Plus tard il le saura, et mieux cela vaudra. Je ne tiens pas à ce qu’ils se dressent de nouveau l’un contre l’autre. Ça ne servirait pas mes desseins. Surtout quand Alberg reviendra de l’endroit où je l’envoie. Car ce n’est pas du tout parce qu’il est chasseur, que Silas veut le faire abattre. Cela, je le sais depuis longtemps.

— Alberg, dit l’enfant, je m’en fous un peu. Je ne compte pas sur lui. Je verrai plus tard s’il peut m’être utile.

Il se remit à sautiller.

— Si on se tirait ?

Il alla à la porte.

— J’entends l’ascenseur, dit-il en revenant.

Del Padre tira de sa robe une autre bougie qu’il alluma avec un briquet vieux de deux siècles. Puis il ouvrit de nouveau le mur. Ils passèrent tous les deux dans le couloir ténébreux. Le mur se referma.

Dans le souterrain, ils marchèrent peu de temps, avant que Del Padre s’arrêtât. Il tâtonna un instant, et appuya en un endroit précis de la paroi. Petit-Paul frissonnait de froid, non de peur. Une autre ouverture, une partie du souterrain bifurquait. Ils refermèrent la paroi, et se remirent en marche.

— Vois-tu, commença Del Padre, il faut que nous préparions une action commune. Si nous nous lançons isolément dans la bataille, nous serons vaincus un par un.

— Oui, rétorqua l’enfant. C’est facile à dire. Mais il est déjà impossible de faire marcher les enfants tous ensemble… et pourtant, j’ai mes troupes bien en main. Alors, faire marcher tout le monde ensemble !

— Je pourrais dire la même chose des hommes naturels, et Silas peut tenir le même langage en ce qui concerne les mutants. Pour les cerveaux qui sont restés sur leur planète d’origine, c’est peut-être encore plus grave. Mais il reste les mondes étrangers.

— Ça, ce n’est pas mon affaire, déclara Petit-Paul. Sur les mondes étrangers, ils n’aiment rien de ce qui existe dans le système solaire…

Ils continuaient à converser, tout en marchant rapidement. L’ombre du souterrain avala bientôt leur lumignon, avec leurs silhouettes disproportionnées.

12.

En arrivant sur Venus, Iona prit une chambre dans l’hôtel proche de l’astroport. Elle commençait à se lasser de ces pérégrinations, et elle songeait avec nostalgie à son vaste appartement à terrasse, en Eurafrique. Mais ce n’était qu’une préoccupation superficielle et sporadique. Au fond, elle n’était pas très fière de son comportement vis-à-vis d’Alberg. Ne pas avoir le courage de le tuer, c’était une chose ; mais avoir le front de le dénoncer afin qu’il soit poursuivi et abattu, c’en était une autre. Car elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il n’allait pas se présenter aux policiers à sa recherche, afin de leur demander ce qu’ils lui voulaient, et leur prouver par examen chromosomique qu’il n’était pas un mutant. Il allait leur tirer dessus, tout simplement. Et ils finiraient par l’abattre. Du reste, il était possible que sur Mars, dénonciation valût exécution sommaire, sans arrestation ni vérification d’aucune sorte… Dans ce cas, il ferait un massacre, mais ils l’auraient.

Silas n’avait pas quitté Vénus, car il l’appela au vidéo peu de temps après son arrivée. Il l’avait évidemment localisée, comme au début de cette malheureuse affaire il avait localisé Alberg.

— Je suis chez toi dans dix minutes, dit sa forme immatérielle, debout sur la plate-forme de la 3D.

Et il coupa. Iona l’attendit de pied ferme. Après tout, elle avait exécuté sa mission, de quelque façon que ce fût…

— Je te félicite, dit-il en entrant dans la chambre.

Il avait un air lointain et résolu. Elle lui apprit ce qu’elle avait fait avant de quitter Mars.

— Tu l’as dénoncé ? dit-il avec un haut-le-corps. Tu ne pouvais pas le tuer toi-même, un bel étalon comme celui-là ! Alors, tu as sous-traité. Tu baisses, crois-moi. Et ne t’imagine pas que je suis satisfait de cette solution. Alberg est une anguille empoisonnée. Il a parfaitement pu leur échapper.

Il se mit à marcher de long en large. Puis :

— Ne bouge pas d’ici. Je vais me renseigner.

Il sortit sans ajouter un mot. Iona fit la seule chose qui lui restât à faire : elle s’étendit et regarda le plafond où passaient des formes colorées. Elle ne dormit pas, et le temps lui parut long. Cependant, Silas revint ; il était resté absent plus de six heures.

— Heureusement que la vente est sacro-sainte, dit-il, et que la police manque de matériel parce que le public achète tout avec acharnement. Tu n’as pas vérifié qu’il n’y avait pas de micros dissimulés, tout à l’heure…

— Et toi, répondit Iona, comment t’es-tu renseigné ?

— Oh ! c’est la même chose… Les tables d’écoute du vidéo par Spaceless doivent être rares. Surtout dans les postes publics.

Froidement, objectivement, comme s’il n’avait rien à lui reprocher, il la mit au courant des résultats de ses recherches. Il ne lui reprochait d’ailleurs pas d’être tombée dans les bras d’Alberg, mais de ne pas l’avoir tué.

— J’ai réussi à prendre contact à Aphros avec un homme naturel, qui m’a appris que Del Padre était sur Mars. Et j’ai obtenu Del Padre à Arèspolis, non sans mal.

— Alors ?

— Alors, Alberg s’est fait acheter par les mutants de Mars. Après quoi, il a échappé à la police grâce à Petit Paul…

— L’enfant ! C’était donc lui que j’ai vu au Spaceless d’Arèspolis !

Elle évita de dire que son cœur battait de joie à l’idée qu’Alberg était en vie.

— … Et Del Padre l’a envoyé sur la Terre.

— En voilà une idée !

— Je te répète ce qu’il m’a dit. Alors, si tu veux bien, tu vas te hâter de reprendre le Spaceless, mais, cette fois, pour Villagéa. Et là, tu vas achever ton travail.

— Comment ! Le tuer alors qu’il s’est mis de notre côté ! Je suis épouvantée à l’idée de l’avoir dénoncé alors qu’il faisait cause commune avec nous !

— Eh bien ! laisse là ton épouvante, et garde-la pour ta prochaine émission. Si je désire qu’Alberg soit abattu, ce n’est pas pour les raisons que tu crois. Je t’ai dit qu’il représentait un immense danger, et aucune de ses volte-face ne me fera changer d’avis.

— Je refuse.

— Il fallait refuser plus tôt. Tu as saboté la mission. C’est à toi de réparer tes erreurs, et à personne d’autre.

Iona se tut. Elle devait avouer que Silas avait raison. Mais comment allait-elle réussir à abattre Alberg, alors qu’elle n’avait pas eu le cœur de le faire la première fois, qu’elle avait été enchantée qu’il échappât à la police, qu’elle était heureuse de le voir dans leur camp ? Bah ! Elle verrait bien. Tant de choses pouvaient arriver… Silas pouvait se faire tuer, entre-temps, et comme elle n’était engagée qu’envers lui… Une petite voix lui disait bien que ses pensées n’étaient pas plus reluisantes que sa dénonciation d’Alberg. Mais elle la fit taire. On verrait bien, et c’était tout.

— Oui, dit-elle. Tu as raison, au fond. Quand dois-je partir pour Villagéa ?

— Maintenant.

Elle se leva, l’œil soumis. Silas la regarda avec scepticisme :

— Et, cette fois, dit-il, je te fais surveiller.

Ils quittèrent l’hôtel l’un après l’autre.

13.

Alberg marchait dans le souterrain, en levant haut son candélabre. Un léger courant d’air glacé en faisait vaciller les flammes, et il redoutait à chaque instant de les voir s’éteindre. Jusqu’ici, cependant, il ne risquait pas de s’égarer, car le tunnel s’enfonçait droit sous la surface de Mars, sans se diviser à aucun moment.

Tout en marchant, il jetait de brefs regards aux parois. Le boyau avait dû être percé bien longtemps auparavant. Des siècles, sans doute. Probablement à l’époque où les cerveaux avaient mené un combat pour la direction du peuplement. Et c’était à Alberg qu’il servait aujourd’hui, comme s’il n’avait été creusé que pour lui. Il pensa vaguement à cette époque, dont on parlait peu dans les manuels d’histoire commerciale. On y déclarait succinctement que les cerveaux n’avaient pas favorisé l’expansion de la colonie, et qu’ils avaient été relégués dans leurs attributions primitives. On n’avait conservé aux commandes qu’une partie des psychologues, des sociologues, des démographes et des statisticiens. Et, encore, les avait-on soigneusement coiffés par des promoteurs de concurrence.

Le souterrain finissait brusquement en cul-de-sac, après avoir suivi une pente ascendante assez rude. Alberg examina la paroi du fond. Elle portait à hauteur d’homme deux petits cercles de métal brillant. Il devina là un mécanisme, déposa le candélabre sur le sol, et appuya ses mains sur les cercles.

Le mur pivota sans bruit. Il passa, et le pan de mur reprit aussitôt sa place. Il regarda autour de lui.

Il était dans un lieu exigu, chichement éclairé par un plafond légèrement luminescent. Dans un coin, une cuvette de W.-C. En face de lui, une porte, derrière laquelle montait une rumeur confuse. Il fit deux pas, ouvrit la porte, et resta cloué sur le sol.

Il voyait une grande salle pleine de gens. Tout autour, les murs disparaissaient sous des couchettes superposées. Beaucoup d’entre elles étaient occupées. Seul, le mur du fond ne servait de support aux couchettes que sur la moitié de sa surface. Le reste était remplacé par une grille aux épais barreaux, derrière lesquels allaient et venaient des soldats en uniforme.

Alberg recula, referma la porte et revint au passage qu’il avait franchi. Del Padre l’avait roulé. Il l’avait sciemment envoyé se prendre dans une souricière. Le chemin de la liberté menait aux W.C. d’une prison. Il chercha la manœuvre du mécanisme d’ouverture. Mais il n’y avait, de ce côté, rien qui permît de faire mouvoir la muraille. On ne passait que dans un sens. Tremblant de colère, Alberg frappa le mur de ses poings et de la crosse de son radiant, sans résultat. Il était inutile de tirer : le radiant n’avait d’action que sur la matière vivante.

Derrière lui, la porte s’ouvrit. Un homme entra :

— Tu vas sortir de là-dedans ? lui dit-il.

Alberg se retourna. Il eut envie de l’abattre sur place, mais il se contenta de dire :

— Ça va, ne fais pas une crise. On sort.

Il passa devant l’homme, qui le regarda sous le nez.

— Tu n’étais pas avec nous, au moment de la rafle, dit l’homme.

Alberg se retourna :

— Ah, non ! Je suis arrivé par la cuvette, alors.

L’autre haussa les épaules, et referma la porte derrière lui. Alberg entra dans la grande cellule. Les trois quarts des occupants étaient des enfants de quinze à seize ans, dont une moitié de filles. Les autres, des personnages indéfinissables aux allures torves. Il alla vers une couchette, et s’assit. Son cerveau tournait à vide.

Il était évidemment le seul à posséder une arme et de l’argent. Il songea un instant à acheter les gardiens, à travers les barreaux de la grille. Mais ils le feraient sortir, lui arracheraient tout ce qu’il possédait, et l’enfermeraient de nouveau. C’était évident. Quant au radiant, il pouvait sans doute l’utiliser comme menace pour se faire ouvrir la cage. Mais dehors, il n’avait pas l’ombre d’une chance.

Non, mieux valait attendre les événements sans montrer ses atouts. Il fallait surtout qu’il les gardât, pour profiter d’une situation plus favorable. Il s’étendit sur la couchette. Au-dessus de lui, un couple enlacé menait une conversation animée à voix basse. Il les avait remarqués l’instant précédent. Ils devaient atteindre trente ans à eux deux.

Mais qu’est-ce que Del Padre pouvait avoir dans la tête ? À quoi rimait un sauvetage qui vous envoyait en cellule ? C’était un comportement absurde. D’ailleurs, Del Padre avait bien l’air d’un fou.

Il entendit un grincement et tourna la tête. La grille s’ouvrait. Une colonne de soldats pénétrèrent dans la cellule, braquant des armes sur les prisonniers. Pas des radiants, mais ces pistolets électriques qui donnaient d’atroces secousses en provoquant des crampes de tous les muscles.

— Allez, cria un officier. Tous au centre, et pas de bagarre ! Rappelez-vous que les tétaniseurs empêchent de respirer pendant deux minutes.

Alberg sauta sur le sol, et suivit les autres, qui se massaient, au centre de la cellule. Ils furent entourés par les soldats ; ceux-ci les poussèrent dehors comme des chiens encadrent un troupeau.

Là, on les mit en file indienne, et on les fit passer par un guichet à écran photoélectrique. Quand ils furent tous passés, l’officier cria :

— Il y en a un de trop. Mais ça n’a pas d’importance. Je ne veux pas savoir qui c’est, ni comment il est entré. S’il en manquait un, je m’en occuperais !

Quelques ricanements serviles s’élevèrent parmi les soldats. Toujours encadrés, les prisonniers passèrent dans une cour que de violents projecteurs blancs arrachaient à la nuit profonde. Des bâtiments blancs, les portes bien reconnaissables d’un Spaceless. Mais ce n’était pas celui dont Alberg avait débarqué quelques heures auparavant. Quelques heures ! Il se souvint avec stupéfaction qu’il ne s’était pas écoulé plus d’une quinzaine d’heures depuis le moment où il avait abattu le mutant à l’imperméable, dans les Comptoirs du Vêtement d’Aphros. Et, à présent, on le mettait de force dans un autre tunnel de Spaceless, pour quelle destination ?

Il entra avec les autres. Tirer sur les soldats à ce moment eût été un suicide. Le couple d’enfants passa auprès de lui. Le garçon lui dit, d’un air gourmand :

— On va combattre les rebelles, nous autres ! Elle aussi ! J’espère que vous n’avez pas choisi la zone de travail ?

— Évidemment ! grommela Alberg, pour qui ces propos étaient dénués de sens.

De quels rebelles s’agissait-il ? Et des gens qui s’étaient rebellés contre qui, contre quoi ? Des mutants en révolte ? Et cette zone de travail, on y faisait quoi ? Du magasinage ? De la comptabilité ?

La lumière rouge brilla. Les portes se fermèrent. Alberg se dit que, quelle que soit la destination de ce convoi, il pourrait toujours faire le chemin dans l’autre sens. Une occasion. Une simple occasion, et ce serait chose faite. Il se permettrait alors de choisir : il emprunterait le Spaceless pour Vénus, et il irait toucher son deuxième versement de cinquante mille sollars. Si le pactole continuait à se déverser à ce rythme, il achèterait un jour un astéroïde, et il planterait là tous ces abrutis. Oui, mais, pour l’instant, il était dans la trappe.

14.

Durant le parcours, ces bizarres voyageurs ne se comportèrent pas comme ceux du Spaceless Vénus-Mars… Ils continuèrent à bavarder entre eux, mais par groupes bien distincts. Les personnages marginaux, à type de rôdeurs de faubourgs, de trafiquants de femmes, ou de marchands de drogues, gardaient une mine sombre et ne communiquaient ni entre eux ni avec les autres. Les autres, c’étaient les enfants. Et, parmi ces enfants, existaient des rassemblements qui ne se mêlaient pas. Certains parlaient avec une espèce de véhémence, mais en prenant garde aux indiscrets. D’autres gesticulaient et tenaient des discours sans se préoccuper de l’entourage. Dans ces discours revenaient des propos guerrier, des défis de bouillantes résolutions. Alberg ne cherchait pas à tirer de conclusions de ce qu’il voyait et entendait. Il était bien trop occupé à bâtir des plans en vue de sa fuite.

Et puis, brusquement, il comprit qu’il avait deviné depuis longtemps où on le menait, mais qu’il refusait inconsciemment de s’en rendre compte. Les paroles de Petit-Paul : «… Le Sénat, qui nous envoie de force sur les mondes étrangers à quinze ans…» ; et cette majorité d’enfants de plus de quinze ans autour de lui. Les paroles d’Iona : «… Le peuple, il existe, mais il n’est pas ici…» ; et ce que venait de dire l’enfant : « J’espère que vous n’avez pas choisi la zone de travail…». Voilà pourquoi, dans une ambiance d’incarcération, certains ne se comportaient pas comme des prisonniers, mais comme des émigrants, alors que d’autres se considéraient comme des déportés.

Del Padre avait envoyé Alberg sciemment sur les mondes étrangers. Était-ce pour se débarrasser de lui sans avoir à le faire abattre, ou bien ses projets étaient-ils plus tortueux encore ? De ce géant inspiré, on pouvait s’attendre à tout.

Alberg reconstituait approximativement la chronologie d’événements auxquels il n’avait pas assisté ; événements qui, à quelques variantes près, devaient se répéter périodiquement ici.

On procédait à des rafles dans les bas quartiers, et tous ceux qui ne justifiaient pas d’une activité fixe et légale, on les envoyait à la cellule annexée au Spaceless. Quant aux enfants, ce devait être un peu différent : ceux qui avaient mordu à la propagande guerrière se présentaient d’eux-mêmes avec enthousiasme aux autorités le jour même de leur quinzième année. Les autres, on allait les chercher. Quelques-uns devaient réussir à se dissimuler pendant plusieurs mois. Mais, dans l’ensemble, ces réfractaires étaient peu nombreux ; Farel eût expliqué sans difficulté que cet état de choses découlait directement de sa conception de la discipline.

Évidemment, de telles méthodes avaient de quoi surprendre un Vénusien. Sur Vénus, les départs des enfants avaient lieu de façon régulière, officielle et spectaculaire. On en faisait une fête où les enfants étaient flattés, adulés, portés aux nues, pour ainsi dire… Seuls, les éléments les plus durs se voyaient traqués dans des quartiers qu’on était obligé de boucler, et les captures n’allaient pas sans dégâts. Ces enfants étaient toujours armés ; ils tiraient sans hésiter sur la police et sur les soldats, ce qui rendait les opérations difficiles, car il n’était pas question de tuer ceux qu’on allait envoyer sur les mondes étrangers. Cela, personne n’en parlait, sauf quelques adultes, des parents attardés qui éprouvaient pour leurs enfants ces sentiments animaux incompatibles avec une planification raisonnable et une utilisation efficace de la production des producteurs.

Dans l’ensemble, pensait Alberg, tout cela revenait au même. Et les procédés des Terriens pouvaient différer à la fois de ceux des Martiens et de ceux des Vénusiens, ils débouchaient nécessairement sur les mêmes résultats.

Bien sûr, il y avait ceux qui avaient réussi les tests commerciaux, et qui restaient sur leur planète d’origine. À peine un sur dix. Ceux-là n’étaient pas les moins empressés à dénoncer les réfractaires.

Mais des bandes organisées vivaient en dehors des villes, dans les vastes espaces abandonnés à la végétation. Ces hors-la-loi se nourrissaient en attaquant les faubourgs, depuis que les rares cultures hydroponiques autochtones avaient été supplantées par l’importation totale des denrées. On décimait peu à peu ces bandes de réprouvés par la capture ou par la destruction, mais leurs effectifs se reconstituaient à mesure, et ne faisaient que grossir au cours des années. Du moins en était-il ainsi sur Vénus. Mars semblait, en effet, avoir moins de problèmes.

Quelque chose frappait, sur Mars : l’importance de l’armée. Vénus n’en était pas dépourvue, mais les soldats étaient soumis à des voyages incessants et mystérieux ! Peut-être trouvait-on là l’explication de la différence entre les deux planètes, en ce qui concernait les enfants : l’armée martienne restait sur place, dans sa majeure partie.

Et puis Vénus pourchassait bien les mutants, mais le commissaire principal au département d’extermination avait dit lui-même à Alberg que les directives du Sénat s’adoucissaient… enfin, dans la mesure où il n’était pas recommandé de massacrer les mutants à vue. De même, sur Vénus, les hommes naturels circulaient presque librement ; tout le monde savait qu’ils entretenaient des relations d’alliance avec les enfants réfractaires. Alors que sur Mars, il ne faisait pas bon se promener au milieu des uniformes en arborant des cheveux sur le dos et une robe blanche. Alberg n’avait pas d’information sur le sort réservé aux hommes naturels de Mars, mais il se doutait qu’il ne devait pas être très différent de celui qu’on appliquait aux mutants. C’était pourquoi, sans doute, il ne voyait aucun homme naturel dans le Spaceless…

La lumière rouge passa à l’orange, au jaune, puis au vert. Les portes s’ouvrirent. Alberg, qui se trouvait tout près d’elles, reçut à la fois l’éblouissement, la chaleur et le bruit. Il sortit parmi les premiers dans un enfer fracassant où, sur une esplanade noyée par les rayons ardents de deux soleils blanc bleuâtre, des hommes en vêtements blancs couraient, hurlaient des ordres, entraient ou sortaient de constructions blanches à moitié en ruine. Le ciel luisait comme un miroir d’argent, se piquetait constamment de gerbes cramoisies, cependant que des détonations assourdissantes faisaient vibrer les membres, le ventre, les poumons.

Alberg chancela vers un pan d’ombre. Ses vêtements étaient déjà si imbibés de sueur qu’on aurait pu les tordre. C’est dans ce pan d’ombre qu’on rassemblait le cheptel, à grand renfort de vociférations, de clameurs et de hurlements. Alberg pensa que sa tête allait éclater, quand un individu casqué de blanc, galons noirs sur l’épaule, lui cria dans l’oreille :

— Ceux de la zone de travail à droite. Les combattants à gauche !

Naturellement, tous ceux qui avaient le droit de choisir l’avaient déjà fait, avant le départ. Le travail ne lui disait rien. Il était plus difficile de refuser le travail que de déserter ; l’ambiance d’un endroit laborieux ne se prêtait pas aussi bien à la fuite que le tumulte d’un champ de bataille. Et Alberg n’avait pas perdu son temps, chez Gun and Murder.

Il alla vers la gauche. Là, on ne lui posa aucune question. On lui jeta un paquet de vêtements, un fusil à radiations, un sac de vivres, et on le poussa dans une pièce étouffante où d’autres se déshabillaient. Il fit comme eux, mais prit soin de ne pas attirer leur attention quand il fit passer son radiant et son argent dans les poches de son uniforme blanc.

Il sortit, et se mit dans les rangs. Les hurlements n’avaient pas cessé. On les fit partir au pas cadencé vers un réfectoire nauséabond.

15.

Le réfectoire était plein de soldats en uniformes blancs – uniformes dont Alberg avait déjà pu apprécier les capacités isolantes –, et ils portaient leur casque au côté. Il régnait une ambiance d’hystérie.

Presque tous avaient moins de seize ans. Ils riaient et s’interpellaient avec surexcitation, comme si c’avait été une fête à laquelle ils fussent conviés. Si l’on en jugeait par les détonations et les vibrations du sol, ce n’était pas du tout une fête. Alberg, qui savait combattre, les regarda en secouant la tête. Quelle que fût la bataille en cours, ils ne dureraient pas longtemps.

Il avala une gorgée de l’immonde brouet où nageaient de petites pattes vertes et palmées. De la soupe au lézard. On distribuait aussi des paquets qui contenaient une tablette et deux pastilles. Il les croqua. Elles étaient insipides, mais formaient dans la bouche une pâte qu’il eut toutes les peines du monde à déglutir.

— Alors, dit-il à son voisin, on va y aller !

— Oui, répondit l’autre. Les rebelles n’ont qu’à bien se tenir.

— Je te crois, enchaîna Alberg. On va la protéger, la zone de travail !

L’autre le regarda ; c’était un enfant.

— Oui et non, dit-il. Ces salauds-là en viennent. Ils massacrent nos soldats au lieu de travailler. Le mieux, ce serait de les renvoyer dans les centrales et dans les unités de culture-élevage. Mais ils préfèrent crever. Alors, on va les aider.

— Ils finiront par comprendre. Et la planète sera débarrassée.

— La planète ! Il y a un système entier en révolte. L’étoile double C.122 du secteur K.X. 3844 de la galaxie. J’ai bien retenu les cours de préparation, hein ? Ici, c’est notre tête de pont.

Alberg comprit : il y avait une préparation psychologique avant le départ. Pour les enfants, du moins. On canalisait ainsi leurs instincts belliqueux. Les adultes que l’on prenait dans les rafles étaient trop peu nombreux pour qu’on s’en souciât.

— Évidemment, reprit l’enfant, toi, tu n’y connais rien. Tu n’as pas suivi les cours. Personne n’est au courant, dans le système solaire. Secret d’État ! ajouta-t-il avec satisfaction.

C’était donc la raison des mouvements de troupes sur Vénus. Les éléments de l’armée se relayaient sur les planètes de C.122. Donc, la guerre durait depuis des années. Les hommes naturels parlaient bien de grands massacres dans l’espace, mais on mettait leurs paroles sur le compte de leur bizarre folie. Et, au fond, personne ne tenait même à connaître la localisation des mondes étrangers dans la galaxie.

Vénusien, Alberg faisait, par hasard, partie d’un contingent martien. À voir l’importance et l’immobilité apparente de l’armée martienne, Arèspolis participait moins que les autres capitales au corps expéditionnaire. Elle se réservait ainsi pour une agression éventuelle contre Vénus. Mais elle subissait sans doute certaines mesures de rétorsion, car le standing médiocre de la planète ne devait pas tenir qu’à l’ascétisme de ses habitants ; il était certainement lié aux réticences de son Sénat. C’était évidemment la Terre qui fournissait le plus gros effort. La Terre, qui devait être équipée du Spaceless aboutissant sur une autre planète C.122.

— Les Spaceless ne vont pas partout, dit-il.

L’enfant mastique sa tablette :

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Je vais t’expliquer.

Il ne se considérait plus comme un enfant. Il le tutoyait.

— Il y a les Spaceless de petits parcours : Terre-Mars-Vénus. Et, pour les mondes étrangers, les tunnels Mars-C.122, C.123 et C.124. De même pour la Terre et pour Vénus, d’où l’on peut aller indifféremment sur l’un des trois systèmes. Évidemment, pour atteindre un autre secteur, il n’y a que les vaisseaux, qui ne vont pas plus vite que les cargos. Mais pourquoi aller ailleurs ?

— Eh bien pour continuer le peuplement, pour rencontrer d’autres races intelligentes…

— Ça, c’est des idées de cerveau. Je ne te conseille pas de bavarder comme ça autour de toi. Tu sais qui est à la tête de la révolte de C.122 ?

— Non.

— Une assemblée de cerveaux et de mutants. Oui, de mutants ! C’est pourquoi ils nous donnent du fil à retordre. Mais on les aura. Rien que la Terre, en mobilisant tout le potentiel économique de C.124 qui lui appartient, pourrait les écraser.

— Pourquoi ne le fait-elle pas ?

— Vénus est contre. Elle n’aurait plus son mot à dire. Mais elle ne l’aura plus quand Mars l’aura réduite en poussière. Attends que C.122 soit à genoux et tu verras !

— Et si les deux autres systèmes se révoltaient à leur tour ?

L’enfant resta coi. Puis :

— Ce n’est pas possible. C.122 s’est révolté parce que…

Il baissa la voix.

— Ce que je vais te dire n’est pas dans les cours de préparation. Ce système s’est révolté parce qu’il appartient à Mars, et que Mars n’y a pas entretenu de forces suffisantes.

— Elle se réserve pour Vénus ?

— Exactement. Mais voilà où est le revers de la médaille.

Un coup de sifflet suraigu déchira l’air du réfectoire. Tous se levèrent et se tinrent immobiles. Un individu grand et maigre venait d’entrer. Sur l’uniforme blanc qui flottait autour de son corps, on voyait deux galons rouges. Sa voix ressemblait à un aboiement :

— Je suis le colonel Merelborn, et vous allez apprendre à me connaître, bande de sales mutants ! Dehors, sur quatre files, et au trot.

Quand ils furent rassemblés sous les rayons effrayants du soleil double – un gros et un petit, qui s’étaient éloignés l’un de l’autre – il s’adressa de nouveau à eux :

— Opération-jungle. Objectif : nettoyage des nids nucléaires. Ne vous occupez pas des zones radioactives, la demi-période ne dépasse pas une minute. Les rebelles emploient des projectiles propres.

Il ricana.

— Ils ne veulent pas rendre la planète inhabitable… et comme ils n’ont pas d’armes radiantes…

Il fit un grand geste sans signification apparente.

— Bande de sales mutants, essayez de ne pas crever. J’aurai encore besoin de chair à neutrons !

Des ptères descendirent verticalement, et se posèrent dans la cour. Ils étaient de fabrication hâtive. Leurs propulseurs magnétiques les entraînaient par secousses. Rien à voir avec les élégants véhicules particuliers qui sillonnaient le ciel de Vénus. Ceux-là ressemblaient à des caisses à savon.

Des autres constructions, une foule de soldats étaient sortis et ils grimpaient dans les ptères au milieu des imprécations, à une vitesse qui sentait son entraînement préalable. La compagnie à laquelle Alberg appartenait se rua tout entière dans un seul véhicule. Ils étaient deux cent cinquante. Le ptère s’enleva lourdement, les jetant les uns sur les autres.

Alberg se demandait comment il allait sortir de ce guêpier – les projectiles des rebelles étaient peut-être propres, mais c’était des projectiles. Bien que les armes atomiques fussent abandonnées depuis longtemps, Alberg savait que l’un de ces projectiles pouvait anéantir l’ensemble des effectifs envoyés en opération. Il allait être utile de se planquer. Toute cette affaire n’avait rien à voir avec la chasse aux mutants. Sans compter la difficulté de déserter dans de telles conditions. Il pouvait passer à l’ennemi, puisque ennemi il y avait. Mais cela revenait au même. Il faudrait, à ce moment-là, encaisser les radiations du corps expéditionnaire. Rien de tout cela ne l’intéressait : c’était gratuit.

Le ptère s’enveloppa d’un halo rouge.

— L’écran, dit quelqu’un dans le ronflement des moteurs.

— Quel écran ? demanda Alberg.

— Nous venons de traverser l’écran énergétique qui protège la base. Maintenant, gare à nos fesses.

Par un hublot, Alberg vit passer un trait de feu, à une centaine de mètres du ptère. Un de leurs missiles antédiluviens.

— Ça peut dater de Hitler, ces trucs-là, dit-il. Il suffit d’en encaisser un…

— Pas de risque. Nous aussi, nous avons un écran.

Le ptère tangua brusquement, tomba de cent mètres en chute libre, et remonta en faisant des tonneaux. La coque était devenue brûlante. Au-dehors, l’air scintillait de mille points incandescents qui torturaient la rétine.

— Qu’est-ce que je disais ? dit le soldat, à moitié étranglé par sa ceinture de sécurité. C’est tout à l’heure que ça va chauffer pour de bon. Il n’y a pas d’écran individuel pour les fantassins.

Par le hublot, Alberg regarda le sol avec amertume. Une étendue grise, presque plate, vitrifiée par les explosions nucléaires. Et cela jusqu’à l’horizon, vers lequel le ptère fonçait en vibrant de toute sa membrure. Les rebelles ne disposaient pas d’armes radiantes, comme disait le colonel Merelborn. Mais pour Alberg, les armes radioactives suffisaient. Ce Merelborn ! Quelle ganache !

Pendant qu’il examinait le sol, le paysage changea peu à peu. Des bouquets de végétation à demi consumée apparurent. Puis ils se firent plus denses. Et, bientôt, ils voguèrent au-dessus d’une jungle épaisse, dans laquelle des impacts avaient creusé des clairières.

Il battit des bras pour trouver un point d’appui : le ptère tombait comme un caillou. L’appareil se rétablit à quelques mètres du sol, sur lequel il se posa doucement, une clairière vitrifiée les environnait. Tout l’effectif fut dehors en moins d’une minute, s’éparpillant sous le couvert. Le ptère décolla verticalement et disparut.

L’enfant à qui Alberg avait parlé au cours du vol se trouvait non loin.

— Ils n’ont plus qu’à nous envoyer l’un de leurs sacrés projectiles, grommela Alberg, et l’opération-jungle est terminée.

— Non, dit l’enfant. Nous sommes trop dispersés. Ils le savent. Un sol-sol n’aurait pas d’efficacité.

— Un sol-sol ?

— C’est comme ça qu’ils les appellent. Une très vieille expression.

— Alors, ils vont nous laisser faire ?

— Non. Ils ont des fusils qui envoient des balles au tritium.

— Et c’est quoi ?

— Des balles nucléaires. Une seule d’entre elles désintègre tout dans un rayon de vingt-cinq mètres.

— Sympathique. Et nous, on est censé faire quoi ?

— Détruire les nids de lancement des sol-sol.

Un ordre éclata sous les feuilles jaunes des buissons. L’enfant se mit à courir, plié en deux. Alberg le suivit, à vingt-cinq mètres. Les feuilles lui coupaient le visage. Il sentit le goût du sang qui lui coulait de la joue sur les lèvres.

« Mais qu’est-ce que je peux bien fabriquer ici, à courir comme un tordu, sur une planète qui a un soleil de trop ? » se disait-il.

De lointaines détonations éclatèrent, et il entendit des piaulements. Sur sa droite, un arbre au tronc noir de trois mètres de diamètre sauta en l’air et s’abattit avec un fracas monstrueux. Autour de lui, les buissons disparurent dans une flamme éblouissante. Alberg continua de courir ; il buta sur un homme étendu et roula dans les feuilles coupantes. Un insecte rouge, grand comme la main, lui monta sur la figure. Il le chassa. En tombant, l’insecte émit un cri bizarre, comme un petit hennissement. Alberg se releva. Mais l’homme étendu lui fit signe de rester allongé. Comme il se laissait aller sur le côté, un piaulement traversa l’air. À cent mètres derrière eux, un bouquet d’arbres disparut dans la même flamme éblouissante.

— J’en ai assez, dit Alberg.

— Ça commence, répondit l’homme.

Celui-là n’était pas un enfant. Il avait les cheveux gris sous le rebord du casque, et des rides profondes sillonnaient son visage.

— Comment peut-on se tirer d’ici ? demanda encore Alberg.

— Y a pas moyen. Même si on essayait de passer chez ceux d’en face, ils nous descendraient avant.

— On peut filer dans la brousse, du côté où c’est tranquille. Et de là, on se débrouille.

— T’as les foies ?

— Bien sûr, dit Alberg, avec une grimace. Ce n’est pas un combat d’homme à homme. On massacre en bloc, sur un coup de dés, sans rien voir. Moi, je n’ai rien à foutre ici. J’ai du boulot ailleurs.

Il pensa brusquement que ce n’était pas vrai. Il était désormais sans travail. Il était rentier, comme ces vieillards qui ont beaucoup volé durant leur vie. Ou plutôt, il était à la retraite, comme le seraient un jour Merelborn, ou Corlis, après avoir beaucoup tué. On avait acheté son inaction ; il y en avait d’autres à qui on achetait leur silence. Mais il ne lui était pas interdit de faire autre chose. N’importe quoi valait mieux que cette course absurde sous une grêle de projectiles nucléaires.

— Pourquoi n’as-tu pas choisi la zone de travail ?

— Parce que j’espérais qu’on pouvait mieux se tirer de celle-ci.

— Eh ben ! t’as compris maintenant.

— Pourquoi ne pas filer sur le côté ? répéta Alberg.

— Parce que c’est la jungle, avec des bestioles dont t’as pas idée, et rien à se mettre sous la dent.

Le terme de « jungle » ne lui disait pas grand-chose. On en parlait dans les ouvrages anciens, et il avait vu des bobines de magnétoscope dans un état pitoyable qui en donnaient des images. Mais c’étaient des images plates, à peine compréhensibles.

— Ça va, dit Alberg. C’est les bestioles que je me mettrai sous la dent. Adieu.

— Eh ! t’es dingue, fit l’autre. Arrête !

Mais Alberg rampait déjà dans une direction perpendiculaire à celle du trajet des balles. Il se retourna sur un coude et fit un geste de la main à l’homme grisonnant. Il vit que son casque était de travers. Il poursuivit son avance, pendant deux ou trois minutes.

Une détonation sifflante éclata. Alberg ferma les yeux, à cause de la lumière. Puis il se retourna de nouveau. À l’endroit où il se tenait précédemment, il ne restait plus un arbre, plus un buisson. À la place, un cercle d’un gris lumineux de quarante mètres de diamètre. L’homme en uniforme blanc avait disparu. Il ne replacerait plus jamais son casque dans la position réglementaire.

« C’est malin, pensa Alberg, d’avoir choisi le blanc, pour les uniformes. Quelle cible ! »

Et puis il se dit que le premier des ennemis, c’était le soleil double. Sans doute n’avait-on rien trouvé de mieux. Aucun ennemi n’était visible. Mais, peut-être, portaient-ils aussi des vêtements blancs. Il jeta un coup d’œil en l’air. Les arbres immenses formaient un toit de feuilles assez dense pour que la lumière bleutée fût en grande partie arrêtée. Mais ce qu’il en passait au travers suffisait à légitimer la visière verticale presque opaque du casque. Il continua de ramper dans les buissons et les taillis aux plantes coupantes. Dérangés, d’autres insectes rouges lui grimpèrent sur le dos. L’un d’eux s’attaqua à sa manche, et y pratiqua un trou en moins d’une seconde. Et, pourtant, Alberg avait pu remarquer que le tissu contenait des fibres métalliques. Il rejeta l’insecte et l’écrasa avec la crosse de son fusil à radiations. La bestiole s’agitait toujours en poussant ses petits hennissements. D’autres arrivèrent sur trois rangs. Plusieurs colonnes convergeaient vers Alberg. Les minuscules cris s’accordaient maintenant au rythme des pattes, comme une marche guerrière. Alberg se releva et se mit à courir, plié en deux. Plusieurs insectes s’accrochaient à ses bottes, lui grimpaient le long des jambes. Il s’en débarrassa encore à coups de crosse, puis se remit à ramper.

Une balle siffla au-dessus de sa tête, et explosa à moins de cent mètres de là, supprimant un morceau de forêt. Il ne faisait pas bon se montrer : c’était toujours la zone de tir. Et si les troupes de Merelborn avaient été encerclées dès leur débarquement ?

Alberg continua sa progression. Les piaulements se faisaient plus rares, et les détonations retentissaient à présent très en arrière. Il fixa son fusil sur son dos pour être moins gêné dans ses mouvements, et se hâta. Il voyait avec un certain soulagement le moment où il serait entièrement dégagé du périmètre des combats.

Il se releva, et courut encore, plié en deux. Il s’arrêta net.

À quelques mètres devant lui, venait de jaillir des taillis une gueule noire ouverte, grande comme une porte. Cette gueule était prolongée en arrière par un corps cylindrique en proportion, muni d’une foule de pattes. Alberg songea à prendre son fusil, mais l’arme était bien assujettie sur son dos, et le monstre noir l’aurait déchiqueté avant que le fusil fût braqué. Il retrouva ses vieux réflexes. Le radiant jaillit dans sa main. Il tira sans viser.

La bête se souleva, le corps dressé comme une colonne, la tête à dix mètres de hauteur. Alberg recula, s’empara de son fusil, et tira de nouveau. Le fusil à radiations était beaucoup plus puissant que le radiant. Un pâle rayon en jaillit, qui frappa le monstre à la tête. La bête retomba en arrière, écrasant deux arbres, et ne bougea plus. Elle mesurait bien quinze mètres de long. Dans la gueule entrebâillée, on voyait une forêt de dents noires, acérées comme des aiguilles.

« Voilà les bestioles dont parlait feu mon camarade de combat », se dit Alberg.

Comme il s’approchait, il entendit un piaulement aigu et se jeta sur le sol. Devant lui, le cadavre de l’animal disparut dans une lueur éblouissante. La détonation vint ensuite.

Mais, quand Alberg rouvrit les yeux, il continua de ne rien voir. Il se roula péniblement sur le côté. Il avait l’impression d’être au centre d’une vibration incessante. Comme si tout son corps n’eût été qu’un grand diapason. En même temps, il entendait vaguement des voix qui s’approchaient, mais il ne pouvait distinguer ce qu’elles disaient.

Puis il sombra dans un néant obscur.

16.

L’énorme cité de Villagéa plantait dans le ciel les pics de ses buildings commerciaux, surgis des myriades de maisons basses où vivaient les habitants. Il était 8 heures du soir, et le soleil, déjà couché, allumait ses derniers feux aux sommets dorés des buildings.

En sortant du Spaceless, Iona longea l’astrogare. La coque luminescente d’un cargo géant quittait les aires d’atterrissage, avec la légèreté d’une baudruche. Mais il en arrivait un tous les jours, parti depuis plusieurs années des mondes étrangers. À une année-lumière du système solaire, l’équipage commençait à préparer le débarquement des objets manufacturés et des denrées de consommation.

Le modèle de ces cargos était périmé depuis près d’un siècle, pour deux raisons : d’abord, parce que la contraction temporelle de Lorentz-Fitzgerald les ramenait sur la Terre au bout de soixante-quinze ans, alors que les mondes étrangers se trouvaient à moins de quinze années-lumière du système solaire, ensuite parce que le coût de fabrication de ces cargos n’était pas encore amorti quand on avait investi des sommes formidables dans le Spaceless. Quant à l’équipage, il vivait une existence à part, détaché aussi bien des problèmes des trois planètes que de ceux des mondes étrangers. Ses membres, ainsi que leurs familles, vieillissaient cinq fois moins vite que la population des ports d’attache. C’étaient des errants, sur lesquels aucune juridiction ne s’étendait. Pour eux, l’embarquement et le débarquement du fret, raison d’être de leur bizarre mode de vie n’étaient que des épiphénomènes. Ils évitaient tout contact avec ceux qui les attendaient à chaque extrémité de la ligne, nécessairement des inconnus, et ne tenaient compte d’aucun des changements survenus pendant leur absence. Une civilisation à part naissait dans les flancs des cargos, avec ses traditions et ses techniques.

Iona s’arrêta pour regarder l’atterrissage du cargo. Elle était toujours fascinée par la pensée de ces navires et des mystérieuses petites populations qu’ils abritaient. On devait y trouver une majorité de mutants. Peut-être y faisait-on la chasse à ceux qui ne l’étaient pas… Qu’arriverait-il si quelqu’un décidait un jour que leurs voyages devenaient inutiles ? Leurs cerveaux n’avaient-ils pas les moyens de contraindre les planètes au statu quo ? Personne n’en savait rien, et ceux qui s’étaient posé la question évitaient d’en parler.

Elle était partie de Vénus au sommet de la kermesse commerciale, et si aucune fête n’égayait la lugubre atmosphère de Mars, elle retombait ici dans une ville en liesse. L’écho des réjouissances pénétrait jusque dans les gigantesques halls de l’astrogare.

Il entrait dans les préoccupations professionnelles d’Iona de savoir que cette fête avait lieu, mais elle l’avait oubliée. C’était la Semaine des Enfants.

Sur les trois planètes, il n’y avait guère d’autre création artistique que celle des enfants. Rares étaient les adultes qui s’adonnaient à ces sottises non rentables, exigeant l’effort d’une production au lieu de la joie d’un échange. Ainsi, peinture lumineuse, sculpture liquide, musique des bruits ou cinéma subjectif, tout était l’œuvre des enfants. Ce soir, Villagéa devenait un vaste festival, fait de premières et de vernissages. Certains enfants avaient même écrit des livres, coutume tombée en désuétude, et organisaient des signatures…

Iona se rendit au bar principal de l’astrogare. Il était plein d’enfants qui buvaient des boissons alcoolisées. Beaucoup d’entre eux criaient et gesticulaient, leur caractère naturellement expansif encore accusé par l’ivresse : durant cette semaine seulement, ils avaient droit aux consommations des adultes.

La plupart d’entre eux reconnurent Iona ; ils lui firent une ovation. Elle passa entre les tables en souriant, et en adressant autour d’elle des gestes amicaux. L’un d’eux, qui ne devait pas avoir beaucoup moins de quinze ans, lui décocha une œillade. Il était vêtu avec une fabuleuse somptuosité. Iona le regarda curieusement.

— Tu participes à la Semaine ? demanda-t-elle.

Il se leva :

— Prenez un verre avec moi, dit-il, si vous désirez que je vous réponde.

Iona s’assit sur le bord du fauteuil, et commanda une bière de framboises.

— Eh bien ! mon cher téléspectateur ? dit-elle, amusée.

Il se pencha et l’embrassa sur les lèvres. Puis, froidement, il enchaîna :

— J’expose des formes en vapeur stabilisée. Un sénateur m’a acheté cet après-midi un Narcisse et Prométhée pour son domicile personnel. Et j’aurai sans doute une commande de l’État.

— Tu l’as vendu cher ?

— Quarante mille sollars.

Iona haussa les sourcils, et pensa à Alberg. Compte tenu du change, cet enfant gagnait, avec une seule œuvre, une fois et demie ce que le chasseur tirait d’un meurtre.

— Comment t’appelles-tu ?

— Wilfrid.

Ce fut un second choc. Le principal lieutenant de Petit-Paul se nommait Wilfrid.

— Que fais-tu de ton argent ?

— J’investis, dit-il.

— Dans quoi ?

— Ça ne regarde personne.

Il leva son verre, puis :

— Mais, pour vous, je ferai une exception, acheva-t-il à voix basse.

Il claqua des doigts. Rapide et silencieux, un groupe d’enfants se forma autour d’eux, les isolant. Ils leur tournaient le dos.

— Je ravitaille les réfractaires en vivres et en armes. Il y en a des centaines de mille autour de Villagéa. Ils sont dispersés par petits groupes d’une centaine.

— C’est ce qu’on dit, commenta Iona. Pourquoi me le confirmes-tu ?

— Pour deux raisons. D’abord, je ne vous crois pas capable de nous trahir. Ensuite, vous devez savoir que, si vous le faisiez, vous ne resteriez pas longtemps en vie.

Iona se sentit mal à l’aise. Exactement le sentiment qu’elle cherchait à provoquer au cours de ses émissions. Petit-Paul, Wilfrid et les autres faisaient l’objet de murmures et même d’accusations. Mais on n’avait jamais pu les confondre. Ou jamais osé. Ces enfants formaient une vaste toile d’araignée. Ils étaient au courant de tout. Peut-être était-ce le moment de chercher une piste ?

— As-tu entendu parler d’un chasseur de mutants du nom d’Alberg ?

Il la regarda, soupçonneux :

— Pourquoi ?

— Je le cherche.

Wilfrid fit un geste insouciant :

— C’est votre affaire. Un individu antipathique. Un jour, il sera chassé à son tour. Mais, pour l’instant, je n’en ai pas de nouvelles.

— Il n’est pas à Villagéa ?

— S’il y était, je crois que je le saurais.

Iona resta songeuse. Wilfrid disait la vérité. Qui avait menti ? Silas, ou Del Padre ? Mais elle ne pouvait pas l’en tenir à l’opinion d’un seul informateur.

— Merci, Wilfrid, dit-elle. Tu sais que je suis avec vous.

— Nous verrons cela, répondit-il. On juge les gens aux actes.

Il l’embrassa de nouveau. Elle partit, déconcertée, et se dirigea vers le bar, où elle avait remarqué la présence d’un homme naturel. Nu-pieds, drapé dans sa robe blanche et le front ceint d’un bandeau, il buvait un verre d’eau en croquant du maïs.

Iona commanda un autre verre de bière de framboises, et se tourna bientôt vers lui :

— Comment va votre campagne pour la reprise des cultures hydroponiques ? dit-elle.

L’homme naturel but une gorgée d’eau et haussa les épaules.

— Mal, répondit-il. La moitié d’entre nous n’y croient même pas. Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Du bien, dit-elle avec enthousiasme, beaucoup de bien. Vous devriez entreprendre vous-même une expérience de culture-pilote.

Le regard de l’homme s’alluma :

— Ah, oui ? Et croyez-vous que cela plairait aux autorités ?

— Non, bien sûr, mais s’il fallait toujours se poser cette question avant d’agir…

— Oui… fit l’homme en croquant son maïs. Je vois…

Elle resta silencieuse un instant. Puis :

— On pourrait y faire travailler les mutants. Ils deviendraient indépendants, utiles et en sécurité.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, dit l’homme en vidant son verre.

— À propos, connaissez-vous un chasseur de mutants qui s’appelle Alberg ?

— Oui. Et vous ?

— Je le connais, et je le cherche.

— Pourquoi ?

— Il faut mettre fin à son activité.

L’homme naturel se redressa, et frappa sur le comptoir. De la foule se détachèrent une dizaine de personnages vêtus de gris, qui entourèrent Iona comme l’avaient fait les enfants. Mais ce n’était pas pour la même raison. L’homme naturel venait d’enlever sa perruque.

— Je vous arrête, dit-il. Alberg est un mutant.

Iona recula.

— Je le sais, dit-elle d’une voix sans expression. C’est moi qui l’ai dénoncé à Arèspolis. Les renseignements vont vite.

Le policier ricana.

— Si vous l’avez dénoncé, c’est que vous n’ignoriez pas sa nature. Vous entreteniez donc des rapports avec un mutant, et en toute connaissance de cause. On vous avait déjà vue avec lui à Aphros.

— Mais, enfin, puisque je l’ai dénoncé !

— Cela ne change rien. De toute façon, vous avez tenu devant moi des propos séditieux concernant les autorités. Et vous veniez d’avoir une conversation suspecte avec les enfants. Vous vous expliquerez sur tout cela. Allez, en route.

Iona se colla le dos au comptoir.

— Je ne partirai pas d’ici, dit-elle. Vous n’avez rien contre moi. Simplement des sophismes, des reproches concernant des propos insignifiants, ou des affirmations gratuites.

L’un des hommes s’approcha d’elle et la gifla à toute volée. Elle sentît le goût du sang sur ses lèvres. Ils durent se mettre à quatre pour l’arracher au comptoir auquel elle se cramponnait.

Mais quand les policiers se retournèrent, tous les enfants s’étaient levés. L’immense hall, soudain silencieux, n’était plus qu’un océan de regards glacés.

Les hommes en gris avaient braqué leurs armes. Ils s’avancèrent d’un air décidé, mais leurs visages reflétaient l’inquiétude. Cette foule avait de quoi faire réfléchir.

La plupart des enfants présents, garçons ou filles, étaient âgés de plus de treize ans. Ils arboraient des pantalons de cuir rose, vert, bleu, orangé, des blousons blancs ornés de crânes noirs, ou de photogrammes aux couleurs cadavériques. Beaucoup d’entre eux exhibaient des colliers d’ossements humains volés sur le chemin des incinérateurs, et tous portaient des couteaux, ou des barres de fer qu’ils avaient ostensiblement tirés de leurs ceinturons métalliques. Combien possédaient des radiants ? Sans doute une proportion importante. Si les policiers tiraient, ils seraient certainement désavoués par leurs supérieurs. Mais d’une façon posthume, car ils avaient toutes les chances de se faire massacrer.

Wilfrid jeta un ordre bref. Une vingtaine d’enfants, parmi les plus grands, se détachèrent des autres. Ils étaient torse nu et montraient des tatouages qui représentaient des sexes et des armes. Leurs cheveux savamment brûlés par mèches leur tombaient sur les épaules, s’échappant de casques antiradiations trop grands, qu’ils avaient dérobés dans quelque magasin de fournitures pour l’armée. Ils écartèrent les autres, ménageant un couloir qui s’ouvrit devant les policiers. Ceux-ci s’y engagèrent sans dire un mot et se hâtèrent vers la sortie du hall, en entraînant leur prisonnière.

Sur le boulevard qui menait vers le centre de Villagéa, les magnétocars de la police étaient entourés par d’autres groupes de choc à l’accoutrement barbare. Ils repoussèrent quelques enfants ivres qui s’approchaient d’une démarche hésitante en proférant des menaces et des insultes.

— Tout cela ne laisse rien présager de bon, dit brillamment l’un des policiers en montant dans son véhicule.

Les magnétocars démarrèrent rapidement sous les huées. Moins d’une minute plus tard, Wilfrid rassemblait ses troupes.

— Opérations A et B, dit-il. Pas de radiants. Démonstration de force. Levée immédiate des redoutables pour encadrement. Premier objectif : libération de celle qu’on vient d’arrêter.

Des dizaines d’enfants s’empilèrent dans les magnétocars et disparurent à tombeau ouvert dans des directions divergentes. D’autres entamèrent des discours par l’intermédiaire de talkies-walkies miniatures qu’ils portaient en bracelets. Le hall de l’astrogare s’était vidé en un clin d’œil.

Au bout d’une demi-heure, l’atmosphère de fête où baignait Villagéa s’était transformée en une ambiance d’émeute. La cité tout entière résonnait d’une rumeur confuse. D’innombrables brigades de police avaient pris position, aux principaux carrefours, formaient des cordons autour des immeubles de la 3D, gardaient le Spaceless, hérissaient l’esplanade du Sénat, érigeaient des barrages autour des magasins d’armes. Les hommes étaient en uniformes gris, casqués contre les radiations et munis de projecteurs paralysants. Chacun d’eux portait, accroché au cou, un bouclier de métal léger.

Mais toutes les avenues, les rues et les places avoisinantes grouillaient d’enfants entre huit et quinze ans. Les plus petits tenaient d’étranges propulseurs. C’était de puissants ressorts montés sur des gouttières, et qu’on pouvait tendre avec une manivelle à démultiplication. Placée à l’intérieur de ce ressort, une flèche d’acier partait à deux cents mètres, où elle pouvait traverser le corps d’un homme. D’autres s’étaient pourvus de longues sarbacanes, dont ils avaient trempé les projectiles acérés dans de l’eau qu’ils avaient laissée croupir tout exprès. D’un bout de l’année à l’autre, les enfants fourbissaient leurs armes, et ils pouvaient y faire appel à tout instant. Ainsi, certains manipulaient des frondes avec lesquelles ils se proposaient d’envoyer des sphères pleines d’acide, ou portaient en sautoir des faisceaux de fusées d’artifice qui contenaient de l’ypérite. On disait que tout cela n’était pas l’œuvre unique des enfants, mais qu’ils achetaient aux laboratoires des monastères.

Ces vagues innombrables chantaient et hurlaient d’une voix perçante, mais elles ne constituaient pas un chaos. Divisées en groupes de nombre à peu près égal, elles étaient encadrées par les Redoutables. Torse nu, casque en tête, les Redoutables disposaient de radiants, et même de fusils à radiations. Au-dessus de la ville, les chefs de quadrillage tournaient dans des centaines de ptères, côte à côte avec les appareils de la police.

Les deux armées restaient face à face, sans s’affronter. Le bruit courait que Wilfrid était au Sénat, où il parlementait avec les sénateurs de l’opposition, les autres ayant refusé de le recevoir. Un autre bruit courut : Wilfrid aurait été arrêté.

Aussitôt, les projectiles volèrent. L’odeur de moutarde de l’ypérite se répandit dans les rues, qui furent balayées par un puissant vent artificiel. Mais les flèches d’acier perçaient les boucliers, les sphères d’acide corrodaient les vêtements et la peau. Des centaines d’enfants provisoirement paralysés furent emportés, suffocants. Un peu partout, éclatèrent des détonations : les enfants possédaient d’anciennes armes à feu et tiraient à balle.

On distribua des fusils à radiations à la police, qui comptait déjà dans ses rangs plusieurs dizaines de morts, par flèches et par balles, et des centaines de blessés. À ce spectacle, les Redoutables furent débordés. Dans une marée de hurlements aigus, des enfants peinturlurés se ruaient sur l’ennemi en zigzagant pour éviter les rayons et attaquaient au couteau et à la hache. Les hommes en gris firent usage des armes qu’on leur avait données.

17.

Le Palais du Sénat s’érigeait sur l’une des hauteurs qui dominaient la ville. Sur une autre colline se dressait un bizarre édifice aux murailles bariolées, surmonté de tourelles et de flèches hérissées de clochettes qui tintaient au vent. Cette espèce de castel baroque avait l’air d’être construit en caramel, et il avait toujours fait l’objet des quolibets de la population.

En fait, il n’était pas en caramel, mais en béton doublé d’acier au titane. Ses sous-sols recelaient une centrale d’énergie qui lui permettait de s’envelopper d’un puissant écran antiradiations, et ses murs étaient, percés de meurtrières derrière lesquelles s’ouvraient les tubes noirs de nombreuses batteries radiantes à longue portée.

La Confiserie, comme on l’appelait souvent, dissimulait d’autres secrets que la police du Sénat essayait depuis bien longtemps de percer, sans grand succès. Ses enquêtes ne pouvaient être soutenues officiellement, et tout inspecteur démasqué se trouvait désavoué par le Sénat. Cet état de fait découlait directement de la Constitution.

Ainsi, parmi les plans qui avaient présidé à sa construction et à ses remaniements, la Confiserie disposait d’un aéroport et d’un astroport souterrains, avec embranchement particulier sur le Spaceless. Un réseau de couloirs sillonnait le sous-sol de Villagéa, communiquant avec la surface par des ascenseurs vastes et rapides. Dans les souterrains pouvaient se déplacer des centaines de véhicules magnétiques, à des vitesses dix fois supérieures à celle qu’on atteignait à la surface, en raison du trafic. Bien entendu, le Sénat connaissait l’existence de cette termitière, mais il avait une très vague idée de son importance. Il savait aussi que certains adultes faisaient partie de la Garde Spéciale, police parallèle mobilisable à tout moment sur appel hertzien. En général, il s’agissait de parents attachés aux notions périmées qui avaient autrefois présidé aux relations familiales. Dans le public, ces notions étaient si ouvertement tournées en dérision qu’on ne pouvait guère chiffrer les effectifs de la Garde Spéciale à plus de quelques centaines d’hommes.

Au moment de l’arrestation d’Iona, un homme entre deux âges se tenait dans la chambre haute de la Confiserie. Il était vêtu de velours rose et jouait à une forme de billard complexe où les boules étaient des bulles de savon qui n’éclataient pas. Non loin, sur un bureau, un amoncellement de dossiers et, parmi eux, un livre ouvert : Traité humoristique de législation.

Une image apparut sur la plate-forme de la 3D, à côté du bureau. Un homme vêtu de satin vert. Le joueur de bulles se redressa.

— Lewis, dit sévèrement l’image, vous êtes sûr que vous n’avez rien d’autre à faire ?

— Mais, mon cher Binker, dit Lewis, les affaires courantes sont expédiées. J’ai travaillé toute la journée comme un esclave.

— Moi aussi, dit Binker. Et ce n’est pas fini pour nous. La présentatrice des histoires d’épouvante vient d’être arrêtée. En l’absence de Petit-Paul, Wilfrid prend en main la réaction des enfants. Cela promet un beau gâchis.

Lewis abandonna son air vaporeux :

— Oh ! dit-il, il faut agir immédiatement. Voulez-vous vous occuper de la question formalités légales, information, etc. ? Je me charge de lever la garde.

— Bien, fit Binker, soucieux. Les grands moyens, alors ?

— Mon cher, déclara Lewis, cette arrestation n’est qu’un point de détail sur lequel le Sénat peut certainement reculer sans entamer gravement son prestige. En revanche, si les enfants ne sont pas calmés, ils risquent de faire naître une réaction en chaîne aux conséquences imprévisibles. D’autre part, vous connaissez le Sénat et sa politique butée. Il va être prêt à tout pour que l'ordre soit maintenu c’est-à-dire qu’il va aggraver le désordre, au lieu de satisfaire une revendication anodine…

— Je crois que vous avez raison, admit Binker. Je veille à la prise en main des émetteurs, et à la surveillance des chefs de l’armée. Rendez-vous dans une heure, à la salle d’audiences.

— Entendu.

L’image de Binker disparut. Lewis quitta la pièce par un petit ascenseur, et entra dans le bureau central de commandes. Là, il appuya sur un bouton rouge et lança une série de messages. Puis il coiffa un casque rouge qui jurait avec son costume. Il fit une grimace en se regardant dans un miroir, et sortit avec un soupir.

Dans l’heure qui suivit, et tandis que les rues de la ville s’emplissaient d’enfants et de policiers, une autre activité fébrile naissait à tous les étages des buildings d’habitation. Appelés par micro-récepteurs individuels, les réservistes de la Garde Spéciale abandonnaient leur famille et se rendaient en hâte vers les caves. Là, ils empruntaient des passages connus d’eux seuls et suivaient des couloirs qui menaient à des magasins et à de petits arsenaux. Ils se coiffaient d’un casque rouge, l’armaient et montaient dans des magnétocars qui portaient de grands projecteurs paralysants. Ces magnétocars étaient d’un rouge aveuglant. Certains de ces véhicules partaient à tombeau ouvert dans les souterrains violemment éclairés, pour se disposer en files sur des plans inclinés qui menaient vers la surface. D’autres se rendaient à l’aéroport situé sous les faubourgs, et aboutissaient à une esplanade où s’alignaient des centaines de ptères écarlates. Au-dessus de chaque appareil, une dalle pouvait glisser, permettant un décollage vertical simultané.

Au moment où des affrontements graves commençaient à avoir lieu dans la ville, les véhicules rouges sortirent de partout, et leurs occupants se déployèrent en cordons entre les combattants. De longues lignes de casques rouges formèrent ainsi une sorte d’immense filet, cependant que les armes paralysantes entraient en action.

Au-dessus de Villagéa, les ptères rouges arrivèrent comme un nuage au couchant, car ils dégageaient une luminescence sanglante. Indécis, les appareils de la police et ceux des enfants se mirent à tourner sur place. Certains atterrirent.

Et, dans tous les récepteurs, s’éleva une voix coupante. À tous les carrefours tonna la même voix. Elle disait :

— Nous, Lewis et Binker, Ludocrates de la Terre, déclarons l’état d’exception. À partir de cet instant, le Sénat se trouve sous notre tutelle. Quiconque obéira à ses ordres sera passible des plus lourdes peines. Dans toutes les villes du globe, la Garde Spéciale est en alerte. Les chefs de la police et les généraux sont sous surveillance. Les sénateurs en séance sont consignés. Il sera immédiatement fait droit à la requête des enfants. L’état d’exception dure vingt-quatre heures, après lesquelles le Sénat reprendra de plein droit tous ses pouvoirs. Nous resterons, cependant, dans l’expectative et n’abandonnerons pas notre vigilance. Nous ordonnons aux forces sénatoriales de regagner leurs cantonnements, afin que les festivités traditionnelles de la Semaine des Enfants puissent reprendre leur déroulement normal. Nous, Lewis et Binker, Ludocrates de la Terre, nous sommes intervenus dans l’intérêt de tous. Que tous en prennent conscience, et nous n’aurons pas à prolonger la période de dictature provisoire prévue par la Constitution.

Dans le Palais cerné par les casques rouges, les sénateurs étaient confondus et atterrés. Tous s’étaient fait des illusions sur la résolution des Ludocrates, et sur les effectifs de la Garde Spéciale.

18.

Il flottait dans un néant laiteux. Il ignorait où il était, qui il était. Un néant mousseux, comme des œufs battus en neige. Les œufs battus qu’il mangeait quand il était un petit garçon. Des œufs conservés pendant soixante-quinze ans avant d’arriver sur la table de famille. La famille ? Une femme à la voix inquiète, des souvenirs de paroles énigmatiques : « Cesse de conclure devant les enfants. Surveille-toi. Raisonne un peu plus lentement. Tu te trompes très souvent. Sais-tu que les voisins écoutent aux portes ? » Et le visage nébuleux d’un homme aux cheveux noirs, un homme qui haussait les épaules. Et encore, un enfant qui tenait un couteau, et qui s’approchait d’une démarche oblique en disant : « Tu sais, ce n’est pas parce que tu es plus grand que moi que tu feras tes quatre volontés. Tu vois comme ça coupe ? Et regarde la pointe…»

Les images fondaient comme de la bougie. De la bougie ? De la stéarine, plutôt. Qu’est-ce que c’était, la stéarine ? Et une bougie, ça servait à quoi ? Les images se recomposaient pour former la silhouette d’un homme qui courait. Il courait, mais il ne s’échapperait pas. Il tournait la tête. Une tête aux yeux jaunes. Et il tombait lentement, roulant sur lui-même. Il fondait à son tour dans un lac de lumière d’où s’échappaient des cris, comme un noyé qui appellerait du fond de l’eau.

C’était à présent un homme sur lequel on s’acharnait. Quelqu’un qui criait grâce, mais que plusieurs tortionnaires frappaient avec des câbles d’acier. Et lui, celui qui voguait toujours dans son néant cotonneux, s’interposait : « Laissez-le-moi, disait-il. Vous ne savez pas vous y prendre. On me paiera plus cher que vous pour ce travail…»

« Tout va bien », dit quelqu’un, comme en réponse. Alberg ouvrit les yeux. Le néant blanc, c’était le plafond. Il lui semblait qu’il venait de lever les paupières, mais il avait déjà les yeux ouverts depuis un certain temps. Seulement, il ne savait pas ce qu’il voyait. L’image se trouvait bien là, sur la rétine, mais le cerveau ne l’interprétait pas encore. Ce rien coloré devenait enfin quelque chose. Et la voix qui avait dit : « tout va bien », appartenait à une jeune femme qui se penchait au-dessus de la couche d’air puisé où Alberg était étendu.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé ? demanda-t-il.

— Vous avez été irradié complètement, dit la jeune femme. On vous a saigné à blanc, et on vous a nettoyé correctement l’intérieur du corps. Vous avez maintenant du sang tout neuf, et vous n’affolez plus le compteur Geiger.

— Ah ! dit Alberg d’une voix faible.

Tout cela lui était égal. Il avait sommeil. Il s’endormit effectivement.

À son réveil, il se sentit dispos, et se souleva maladroitement. Les murs d’air l’empêchèrent de tomber sur le sol de la chambre. « Ouais ! je ne suis pas encore aussi costaud que je le crois…»

À présent, il se souvenait. Une balle au tritium avait explosé devant lui, à la distance-limite. Il n’avait pas été désintégré, mais irradié. Autrefois, cela faisait mourir. À présent, on disposait de radiations plus efficaces, de plus grande longueur d’ondes, qui bloquaient la conduction nerveuse intracardiaque. Celles qu’on utilisait pour les radiants et les fusils à radiations. Et aussi pour les grandes batteries. « Où est-ce que je vais chercher tout ça ? » se dit-il. L’avait-il appris chez Gun and Murder ? Ses idées prirent un autre court.

Où était-il tombé ? Se trouvait-il au poste d’infirmerie et la colonne de Merelborn, ou bien était-il aux mains des rebelles, qui allaient maintenant le torturer pour le faire parler ? Parler de quoi ? Il ignorait tout de cette guerre, hormis ce que lui en avait dit l’enfant : C.122, et la suite.

Quelque chose lui souffla qu’il n’était pas prisonnier des rebelles. Il ne voyait pas ce qui pouvait lui donner cette certitude. Il ne croyait pas à l’intuition et, pourtant, il ne disposait d’aucune information sur sa situation. Des observations de détails, plus ou moins conscientes, et automatiquement intégrées par son cerveau ? Là encore, il s’étonna de ce genre de pensées. Il n’avait pas l’habitude de se livrer à des analyses, à des spéculations de cet ordre. Il savait ce qu’il fallait faire pour traquer une victime, pour échapper à sa contre-attaque, pour se faire régler le montant de la prime dans les conditions les plus difficiles… des pensées directement en rapport avec l’action.

Et puis, il en vint à se dire que ces pensées nouvelles étaient également en rapport avec l’action. Que plus on avait de renseignements, plus on voyait loin. Et que plus on voyait loin, plus on était efficace. On frappait mieux, et on évitait plus facilement la riposte. L’infirmière arrivait.

— Alors, on se sent d’attaque ? dit-elle.

Attaque était bien le terme qui lui convenait. Il eut envie de sourire. Mais un homme vêtu de blanc passait dans un couloir, à la limite de visibilité. L’homme avait tourné la tête vers eux, un bref instant. Alberg se mit à parler sans s’en apercevoir.

— Quand vous aurez exercé votre chantage auprès de lui, dit-il, vous aurez encore à débattre si vous devez ou non le mettre à exécution. Compte tenu des observations fragmentaires dont je dispose, vous serez amenée à le faire pour qu’il vous prenne vraiment en considération. À ce moment, votre avenir commun sera la résultante de composantes nouvelles que je puis seulement tenir en approximation dans une fourchette encore assez large. L’inconvénient de l’avenir, c’est qu’il est comme un plan d’eau : on distingue mieux ce qui frôle la surface que ce qui se cache au fond.

Il s’arrêta, ahuri de stupéfaction. L’infirmière ouvrait des yeux énormes. Elle balbutia :

— De… de qui parlez-vous ? Comment savez-vous que ?…

Un signal rouge s’alluma dans l’esprit d’Alberg. Il lui était arrivé quelque chose de terrible. Quelque chose qu’il valait mieux ne pas laisser paraître.

— Je crois que je ne suis pas tout à fait remis, dit-il, soudain faiblement. Je pense que je délire.

L’infirmière l’observa un instant. Son visage devint froid :

— Vous ne délirez pas du tout, dit-elle. Tout ce que vous venez de me dire présente un rapport étroit avec ma vie privée, dont je me demande comment vous avez connaissance.

« Ça y est, pensa Alberg. Je me suis mis moi-même dans le pétrin. Maintenant, ils vont tous chercher à savoir ce qui se passe, et ils vont le trouver, ce qui ne fera peut-être pas mon affaire. »

Il regretta amèrement le temps où il s’exprimait dans un langage sommaire et brutal, le temps où il ne calculait que deux ou trois coups à l’avance, juste pour l’action immédiate. Mais ce temps appartenait au passé. C’était l’irradiation qui l’avait transformé. Et, en y réfléchissant, il dut admettre qu’il y avait autre chose. L’irradiation ne pouvait pas métamorphoser radicalement la clairvoyance d’un homme, en affinant soudain son observation et en multipliant la pénétration de son raisonnement. L’irradiation avait servi de révélateur, sur un terrain prédisposé. Il pensa à ses souvenirs, lors de son premier réveil, quand il battait la campagne. Souvenir des paroles de sa mère, enregistrées, peut-être, alors que lui-même était âgé de deux ou trois ans : « Cesse de conclure devant les enfants… Raisonne plus lentement…» Il s’agissait de son père. Son père aux conclusions trop riches et trop rapides pour ne pas éveiller l’attention. Son père aux raisonnements trop brillants pour ne pas être suspects. Son père, le mutant.

Son père à qui il avait brisé le nez quand il avait atteint lui-même sa dixième année, peut-être pour se venger de la certitude inconsciente d’être le fils d’un mutant, c’est-à-dire de quelque chose de scandaleux et de répugnant. Un père qui désirait la mort de son fils afin d’éteindre ces caractères transmissibles qu’il possédait, et que l’opinion publique eût considéré comme une tare au lieu d’une supériorité, parce que l’opinion publique était celle de gens inférieurs, aigres et craintifs. Mais l’opinion publique était la plus forte, et faisait pression dans l’esprit même de celui qui en comprenait l’absurde agression.

— Vous savez, dit-il, je n’ai pas connaissance de votre vie privée. Je sors du coma. Mais, peut-être, avez-vous agité ces sujets auprès de moi, avec une camarade de travail, par exemple. Et mon cerveau endormi aura enregistré vos paroles…

Il se tut. Il recommençait à aller trop loin.

— Je n’ai rien agité de semblable avec personne, dit l’infirmière. Je crois que nous allons procéder aux examens chromosomiques.

— Écoutez, reprit-il, je suis chasseur de mutants. Comment voulez-vous que je sois mutant, moi-même ?

Elle le regarda, troublée.

— Vous ne le savez peut-être pas.

— Bon, dit-il. Maintenant, que je sois mutant ou pas, ne croyez-vous pas que je puis vous être utile, si nous bavardons un peu de vos problèmes personnels ? Cela vaut bien de m’éviter un désagréable examen chromosomique, avec tout ce qu’il a… disons d’infamant.

Pour la première fois, un léger sourire apparut sur le visage de l’infirmière. Mais il savait depuis quelques secondes que la partie était gagnée. C’était obligatoire puisqu’il savait qu’il allait sortir bientôt de l’hôpital par une porte nécessairement placée à gauche de l’entrée principale, car, selon la situation de la chambre…

Ils eurent effectivement une conversation, que la curiosité, l’impatience et l’anxiété de l’infirmière furent loin de retarder. Elle se comporta dans cette circonstance comme elle se fût comportée plusieurs siècles auparavant en face d’une voyante extralucide. Mais Alberg, lui, s’en tira mieux que ladite voyante. À la fin de l’entretien, l’infirmière se fût fait couper en morceaux pour lui, et plus encore dans l’heure qui suivit, heure au cours de laquelle sa menaçante rupture avec le médecin-chef se transforma en une nouvelle idylle.

Ensuite, il ne se passa pas grand-chose pendant vingt-quatre heures. Alberg récupéra son uniforme, qui l’avait en partie protégé, ainsi que son casque. Ses armes, lui dit-on, étaient restées entre les mains de la police militaire, qui se réservait de les lui rendre quand sa période de permission pour convalescence serait terminée.

Cependant, le formalisme et l’application des consignes à la chaîne avaient empêché que l’on fouillât les poches de son uniforme. Si bien qu’il possédait toujours son radiant et son argent, s’il n’avait plus la charge d’un fusil encombrant.

Quand il sortit de l’hôpital, le médecin-chef lui serra la main avec un sourire rentré.

— Alors, dit-il, êtes-vous satisfait des soins que vous avez reçus ? Comment trouvez-vous votre infirmière ?

Le signal rouge clignota dans la tête d’Alberg.

— Très satisfait, dit-il. Mon infirmière s’est montrée très dévouée.

— N’est-ce pas, qu’elle est sympathique ? dit encore le médecin. Et puis, elle fait son profit des conseils qu’on lui donne…

— Hmm ! Hmm ! fit Alberg.

— Enfin quand ce sont des conseils éclairés. Particulièrement par une lumière qui n’a pas grand-chose d’humain…

— Oui… je vous suis mal…

— Allons, allons, dit le médecin, vous me précédez.

Il lui frappa sur l’épaule.

— Faites donc un tour dans Cédille, ajouta-t-il. Vous y verrez des choses surprenantes.

— Cédille ?

— Ce sont les faubourgs de C-Town. Mais prenez garde. Les infiltrations de rebelles vont jusque-là. Qui sait dans quel camp vos pas malheureux pourraient vous conduire ?…

Il donna congé à Alberg avec un air mi-figue, mi-raisin. Sur le trottoir, le convalescent se retourna trois fois vers la sortie annexe qu’il avait empruntée, celle qui s’ouvrait à gauche de la porte principale…

La nuit tombait. Une nuit qui allait durer deux heures, car le soleil couchant serait bientôt remplacé par un autre, qui se lèverait à peu près au même endroit. Et encore, on était dans une saison bénie. La planète en connaissait une douzaine. Au cours de la plupart d’entre elles, la nuit n’existait pas. L’une, la plus longue, se déroulait sous les rayons implacables d’un soleil qui décrivait un petit cercle au zénith, cependant que ce qu’il laissait d’ombre était rôti par le second, tournant à une élévation de quarante-cinq degrés tout autour.

Alberg se mit en route dans la nuit étouffante. Les rues étaient pleines de soldats, comme sur Mars. Les neuf dixièmes d’entre eux portaient d’ailleurs l’uniforme martien. Mais on rencontrait aussi des civils. Alberg fut bientôt frappé par quelque chose d’inhabituel : en raison de la chaleur, ces civils exhibaient des vêtements différents de ceux des Vénusiens, protégés par le bouclier à infrarouges ; différents, aussi, de ceux des Martiens à la planète froide. Mais ils avaient tous une allure élégante et luxueuse. Tous, sauf quelques-uns, qui devenaient plus nombreux à mesure qu’Alberg avançait vers la périphérie. Ceux-là se couvraient maladroitement de haillons. L’un d’eux tendit la main vers Alberg, qui la prit et la serra. Le civil s’arracha à l’étreinte distraite, il montra le poing, puis s’enfuit en rasant les murs. Il resta coi, sous les éclats de rire des soldats. Il jeta au plus proche un coup d’œil qui lui glaça le rire dans la gorge. L’autre haussa les épaules.

— C’est pas la peine de te fâcher, dit-il. On a tous été nouveaux.

— Qui sont ces types assez avares pour garder des loques sur le dos au lieu de les remplacer ? demanda Alberg, de mauvaise humeur.

L’autre rit encore.

— C’est pas des avares, dit-il. C’est des pauvres.

— Des pauvres ? Ça n’existe plus depuis trois cents ans.

— Chez nous, non. Mais ici, il y en a en pagaille. Celui-là ne voulait pas te serrer la main. Il voulait de l’argent.

— De l’argent ? Que je lui en donne ? Il est dingue ! Il n’a qu’à faire comme moi, comme tout le monde : en gagner.

— Tu n’y es pas, dit le soldat. Ou bien il ne peut pas en gagner, ou bien il est payé un ou deux sollars par jour.

— Un ou deux… par jour !

Il allait s’écrier. Puis il se tut. Il avait brusquement tout compris. En même temps, il se rendait compte que, pendant un moment, il était redevenu l’Alberg de naguère. Ses dons connaissaient des éclipses.

— Je vais t’expliquer, dit patiemment le soldat.

Mais un autre lui toucha le bras, en le regardant d’une manière significative. Le premier s’interrompit.

— Ouais !… si tu veux bien, tu cherches l’explication, toi-même. Je ne tiens pas à finir en taule. Salut, mon pote !

Tous partirent, bras dessus, bras dessous, en chantant.

Alberg les regarda s’éloigner avec un sentiment de malaise. D’abord, il ne se reconnaissait pas lui-même. Il se trouvait différent d’une minute sur l’autre. Différent en capacités, en personnalité, en attitude. Il essayait de se saisir et se fuyait comme s’il avait été à la fois l’âne et la carotte.

Ensuite, ce qui se passait sur C.122 le troublait. Un instant, il se demanda avec terreur s’il était indigné par la condition des pauvres, s’il coulait au fond d’une morale ridicule qui allait lui lier pieds et poings. Mais il eut un soupir de soulagement : ce qui le gênait, c’était la nouveauté et la complexité de la situation et, par là même, la difficulté qu’il aurait à en tirer parti. Allons, il restait l’Alberg positif, qui connaissait son intérêt et qui ne s’embarrassait pas de pleurnicheries fumeuses sur la condition des faibles.

Évidemment, le fonctionnement de la machine n’était pas bien reluisant. Les trois planètes du système solaire vivaient dans l’opulence, et leurs populations faisaient circuler une fortune qui tournait en rond comme un calumet, selon les règles d’un jeu compliqué, qui s’appelait le commerce. Mais tout cela n’était possible que par la présence, sur les mondes étrangers, d’une autre population sans doute bien plus nombreuse, qui produisait pour un salaire misérable les objets de consommation, denrées et produits manufacturés. Ces objets servaient de pions dans le jeu du commerce qui, sans eux, se fût écroulé. Et comme on mangeait les pions, ou qu’on les usait, ils devaient être constamment renouvelés. Cela ne plaisait peut-être pas à ceux des mondes étrangers, témoin la révolte de C.122 rendue possible par les idées préhistoriques d’hégémonie que caressait Mars… Mais, dans l’ensemble, il fallait bien que cela leur plût. Les armées des trois planètes solaires étaient là pour y veiller.

Le plus piquant de l’affaire, pensait Alberg, consistait dans le mécanisme de sélection, qui ne conservait autour de la table que les joueurs les plus doués pour cette forme de jeu. Les autres partaient grossir les rangs des producteurs – qui se reproduisaient, par ailleurs, eux-mêmes sans qu’on eût à intervenir – ou bien entretenaient les effectifs militaires destinés à décourager les mauvaises volontés. « Système astucieux », se dit-il en pénétrant dans une zone puante d’immondices, « un système qui tourne rond, mais qui présente des failles : les mutants, les hommes naturels, les enfants. Et puis cette guerre pourrissante de C.122. Et aussi, sur Mars, ces Spartiates bornés qui perdent de vue leur intérêt en voulant jouer les conquérants, comme à l’époque des cavernes… C’est grâce à eux, en définitive, que tout est sur le point de basculer. C’est donc grâce à eux que je vais pouvoir tirer mon épingle du jeu. Car je n’ai pas l’intention de laisser le bénéfice de l’opération à tous ces faiblards qui rêvent de prendre les rênes. Une bonne révolution, ça paie, pour celui qui la contrôle. Ça paie en argent et en puissance. La puissance, je n’en ai rien à faire. Mais le fric… et comme les deux choses vont ensemble…»

Il donna un coup de pied dans une gamelle, et ajouta à voix basse, pour lui-même : «… Quoique la puissance, après tout…» Mais il secoua la tête. Non. La puissance, c’était encore un besoin de faible. Quand on était fort, on n’avait pas besoin de le prouver aux autres. Il n’y avait que les gens dépourvus d’assurance, qui cherchaient une confirmation de leur personnalité dans la servilité des autres. Confirmation fausse, évidemment, puisque sa recherche était née de la mollesse et de l’insécurité. Lui, Alberg, ne se laisserait pas prendre à ce miroir aux alouettes.

La rue était devenue sordide. Des adultes et des enfants dépenaillés se tenaient à l’ouverture de ruelles adjacentes, suivant des yeux les magnétocars ciselés et rehaussés de baguettes d’or qui écrasaient les ordures. À l’intérieur des véhicules, on entrevoyait des officiers accompagnés de femmes constellées de bijoux, dont un seul eut permis d’acheter un astéroïde et de le doter d’une atmosphère. Alberg sourit : cela manquait de planification ? Les miséreux ne devaient pas stagner dans la rue, mais travailler, quel que soit le salaire. Quant aux officiers, ils n’avaient pas besoin d’autre chose que de leur solde. Ils se livraient, bien sûr, à toutes sortes de travails qui leur permettaient d’entretenir ces putains, mais cela provoquait une fuite de monnaie. Et la monnaie, elle, devait rentrer dans les caisses du gouvernement. Sans doute y rentrait-elle indirectement. Alberg soupçonnait le Sénat de chacune des planètes de danser grassement dans la farandole. Mais pourquoi ces chemins tortueux ? Quand on possède la puissance, on n’a pas besoin de se cacher pour voler. Ou bien, c’est qu’on ne la possède pas vraiment. Il se sentit plein de mépris pour ces amateurs.

Mais, lui-même, n’avait-il pas tenu des propos absurdes, dans le réfectoire où il avait pris son dernier repas avant l’attaque ? «… Aller ailleurs, pour continuer le peuplement, rencontrer d’autres races intelligentes…» Et l’enfant auquel il s’adressait lui avait dit qu’il avait des idées de cerveau. Il n’avait pas les connaissances d’un cerveau, mais il en avait les faiblesses. Heureusement, et pour compenser, il avait la force d’un mutant. Il saurait se méfier de lui-même. Quand on avait un peu d’épaisseur, le pire ennemi était à l’intérieur. Les autres, on pouvait tirer quelque chose à partir du moment où elles étaient senties profondément jusque dans les fibres.

À propos, il avait oublié une autre faille dans le système. Les cerveaux, éléments indispensables, mais fuyants. Ils seraient les plus difficiles à utiliser, quand il s’occuperait lui-même de la marche des affaires. Mais les cerveaux vivaient dans leurs instruments et dans leurs calculs. Ils n’avaient pas l’esprit politique. Il en viendrait à bout.

Pour le présent, il s’attacha aux paroles du médecin : «… qui sait dans quel camp vos pas malheureux pourraient vous conduire ?…» Comme il passait auprès d’un terrain vague, isolé de la rue par une palissade de plastique vert à moitié brûlée, il faillit heurter un homme. Il recula d’un pas, la main déjà posée sur son radiant. Mais celui qui sortait de l’ombre était un être chétif et rabougri, aux yeux clignotants. Des guenilles pendaient autour de son corps comme les plantes parasites sur une muraille en ruine.

— Soldat, dit l’épave, tu veux connaître l’amour ?

Alberg l’examina. Les guenilles avaient été naguère un costume de bonne coupe, et derrière les paupières perpétuellement en mouvement, brillaient des yeux fureteurs. Alberg sourit.

— Toi, tu l’as connu, dit-il, si j’en juge par l’état où tu te trouves…

L’autre se courba, et joignit les mains.

— Ne te moque pas ; la guerre aussi, délabre. Et beaucoup plus que la nuit que je te propose.

Alberg leva la tête vers le ciel, où de légers nuages lumineusement blancs se détachaient sur les ténèbres ; il savait que la nuit durait deux heures.

— Ta marchandise doit être corsée, dit-il, car elle est périssable.

— Tu verras. Il t’en coûtera deux sollars.

Deux sollars ! Décidément, les prix que l’on pratiquait sur C.122 n’avaient rien de commun avec ceux auxquels Alberg était habitué.

— Va pour deux sollars ! dit-il. Passe devant.

Le misérable partit devant lui en boitillant. Comment ces gens pouvaient-ils supporter une infirmité, au lieu de se faire soigner ? Alberg se souvint qu’il n’était pas question, pour eux, de trouver les sommes nécessaires.

Son guide tourna dans une impasse, au fond de laquelle se dressait, on plutôt se penchait, une maison croulante. Il semblait qu’elle était construite en une espèce d’argile au lieu de matériaux synthétiques imputrescibles.

Alberg avait fréquenté des milieux louches, mais pas à ce point. La grande salle au plafond bas dans laquelle il pénétra était pleine d’hommes ivres et de filles dépoitraillées aux cheveux hirsutes. Certains buveurs portaient des fragments d’uniformes. D’autres, à moitié, nus, s’aspergeaient de vin. Assassins, trafiquants, proxénètes, Alberg avait coudoyé ces rebuts sur Vénus. Mais l’argent qui coulait à flots leur conférait, là-bas, une apparence telle qu’on ne pouvait pas les distinguer du reste de la population. Au fond, c’était un peu la même chose ici, où la misère et la saleté régnaient à tous les niveaux, sauf dans le corps expéditionnaire. On ne pouvait pas, non plus, les distinguer de l’ensemble. Quelques caïds, dont la fortune devait se monter à deux ou trois cents sollars, arboraient une pièce de vêtement sans déchirure. Ceux-là se permettaient d’arroser d’un vin buvable les petits morceaux de viande du marché parallèle.

— Tu me dois deux sollars, dit le guide.

Alberg tira de sa poche un billet de cinq sollars. Il ne possédait aucune pièce. Il déchira le billet en deux, et en donna la moitié à celui qui réclamait son dû.

— Tiens, dit-il. Je t’offre un demi-sollar de plus.

L’autre se répandit en gémissements, qui ne firent qu’amuser Alberg. À la fin, la deuxième moitié du billet changea de main. Les gémissements se transformèrent en manifestations de reconnaissance. Alberg était très satisfait de sa plaisanterie. Mais il s’en voulait un peu d’avoir cédé à un mouvement de générosité.

Le guide sortit, afin de poursuivre son racolage. Le patron de cette boîte infecte devait lui donner également quelque menue monnaie. Décidément, les largesses n’aboutissaient qu’à tout fausser. Il fallait s’adapter au lieu où on se trouvait, et ne pas se laisser attendrir. Alberg s’assit. Une fille crasseuse s’approcha aussitôt, mais il lui coupa sur les lèvres la phrase qu’elle allait débiter.

— Je ne viens pas pour toi, dit-il. Est-ce que tu peux me trouver des vêtements civils ?

La fille secoua sa tête embroussaillée :

— Déserteur ? Ce sera cher.

— Combien ?

Elle eut un air rusé, à la fois avide, inquiet, calculateur. Elle lança un chiffre qu’elle croyait fantastique :

— Mille sollars !

— C’est trop cher. Beaucoup trop cher. Je t’offre deux cents sollars.

— Cinq cents.

— Va pour cinq cents, fit Alberg avec un soupir, comme si on le ruinait.

Il se rapprocha.

— Peut-on joindre les rebelles ?

Elle plissa les yeux.

— C’est encore plus cher.

Le marchandage qui venait d’avoir lieu l’autorisait à penser qu’elle avait affaire à un client fortuné, mais qui ne jetait pas son argent par les fenêtres.

— Mille sollars, pour toi, ajouta-t-elle. Mais pas un de moins.

— Quand ?

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Maintenant, dit-elle. Tu auras la filière et les vêtements du même coup. Donne-moi les quinze cents sollars, mais sous la table. Si on te voit, je suis égorgée dans les dix minutes.

— Procédons autrement, conseilla Alberg. Mène-moi où il faut, et je te donnerai l’argent sans témoin.

Elle le regarda, et fit taire son impatience.

— Viens, dit-elle.

Dans l’impasse, Alberg essaya d’appliquer sa perspicacité supranormale pour prévoir le comportement à adopter. Mais, pour le moment, il n’était qu’un homme comme les autres. « Bah, se dit-il, il y a bien des années que je ne me débrouille pas si mal avec ma petite jugeote. Quand je redeviendrai un mutant avec une grosse tête, ce sera très bien. Mais en attendant, je n’ai qu’à agir comme d’habitude…» Ils traversèrent la rue qu’Alberg avait déjà suivie, puis empruntèrent une série de venelles nauséabondes, éclairées par la seule lumière des nuages dans le ciel noir. Ils marchaient sans parler.

Auprès d’une bicoque en ruine, Alberg entendit un frôlement, et fit un bond en arrière. Le coup de barre de fer atteignit la femme sur le front. Rapide et silencieux, l’homme qui maniait l’arme se rua sur Alberg. Il n’eut même pas le temps de faire un pas, et s’écroula. Alberg avait tiré sans viser.

La femme gisait dans les gravats. Alberg se pencha sur elle.

— Où est-ce ?

Un gémissement s’éleva. Elle avait le visage baigné de larmes.

— L’argent… dit-elle.

— Je vais te le donner. Où est-ce ?

— La deuxième maison à gauche… à côté d’un grand hangar… Donne-moi l’argent.

— Non, déclara Alberg. Tu n’en as plus besoin.

Il l’abandonna dans la solitude et dans les ténèbres.

Tout en se hâtant vers la maison indiquée, il pensa que ceux vers lesquels la femme l’avait guidé connaissaient naturellement cette femme ; à un moment ou à un autre, ils seraient mis au courant de sa façon de procéder envers elle, ce qui pouvait lui nuire. Il revint en arrière.

La blessée était toujours consciente. Elle tendit les bras vers lui avec reconnaissance.

— C’était pour rigoler, dit Alberg en enjambant le cadavre du voyou.

Il lui mit quinze cents sollars martiens dans la main. Comme elle les laissait échapper, il les lui glissa dans son corsage et la chargea sur son dos. Puis il reprit sa route dans la direction de la maison.

Il vit d’abord le hangar, qui semblait crouler. De plus près, la lumière des nuages montrait qu’il n’était pas en si mauvais état qu’il le paraissait, et que sa porte était soigneusement fermée. Auprès, la maison obscure. Alberg heurta à la porte.

— Ne bougez pas, dit une voix basse qui venait du coin du hangar.

Alberg se figea.

— Bon reprit la voix. Déposez la femme et mettez les mains en l’air.

Alberg obéit. Une ombre se détacha alors de celle du hangar. Un homme qui braquait sur lui un fusil à radiations. Sous la menace du fusil, Alberg fut rapidement fouillé et délesté de son radiant.

— Portez-la à l’intérieur. La porte n’est pas fermée.

Il entra et s’immobilisa dans l’ombre, la femme sur l’épaule. Elle commençait à peser. On entra derrière lui. Un claquement de fermeture magnétique. Une faible lumière jaillit, révélant une table, quelques sièges, une couche rudimentaire qui datait de deux siècles.

— Allongez-la.

Quand la femme fut allongée, gémissante, sur la couche, l’homme s’approcha. Un individu athlétique qui portait un uniforme d’officier martien.

— Mais c’est Dora ! dit-il.

Il se tourna vers Alberg :

— Que s’est-il passé ?

— Nous avons été attaqués à cinquante mètres d’ici expliqua brièvement Alberg. J’ai descendu le type et j’ai porté la fille qui me guidait. Elle est mal en point.

— Je sais, fit l’autre.

Il avait déjà tiré d’un coffre un léger appareillage électrochimique, qu’il installa autour de la tête de Dora. Alberg connaissait ces appareils hémostatiques, antiseptiques et cicatrisants, à l’effet ultra-rapide. Ils étaient capables d’une action décompressive dans les cas de fractures du crâne. Depuis peu, on pouvait même en espérer une régénération complète du tissu nerveux lésé.

— Elle s’en tirera, dit l’expérimentateur. Et vous, qui êtes-vous, d’où venez-vous, et qu’est-ce que vous voulez ?

— Je m’appelle Alberg, je viens de Vénus en passant par Mars, où j’ai été embarqué de force pour C.122. Je veux déserter, rencontrer des rebelles et, si possible, voir ce qui se passe sur C.123 ou C.124.

— Rien que ça ? dit l’homme. Et qu’est-ce qui me prouve que vous n’êtes pas un espion ?

— Rien. Vous n’avez qu’à me tenir à l’œil. Ça vous dit quelque chose, Petit-Paul ? Et Del Padre ?

L’homme sursauta.

— Vous avez des nouvelles d’eux ?

— Je les ai vus à Arèspolis. Ils m’ont tiré des pattes de la police pour me mettre dans celles de l’armée. Je n’ai pas encore compris.

L’autre hocha la tête.

— Ils doivent avoir leurs raisons. Surtout Del Padre. Ses plans ne sont jamais simples.

— En tout cas, grogna Alberg, j’ai bien failli y laisser ma peau.

— Mais vous l’avez conservée. Je crois que je vais demander à Weldoor ce qu’il faut faire de vous.

— Qui est Weldoor ?

— Vous verrez. Moi, c’est Lespart.

Alberg fit un petit geste de salut :

— Vous me rendez mon radiant ?

— Non. Ne me prenez pas pour un naïf. Même si vous voulez passer de notre côté, il faudra le prouver.

— Bon, ça va, dit Alberg. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je vais laisser Dora ici. Elle sera bientôt capable de partir sur ses jambes. Nous, nous partons.

Il saisit son fusil.

— Je croyais que vous ne possédiez pas d’armes radiantes ? demanda Alberg.

Lespart le fixa :

— C’est vrai. Nous en avons très peu. Mais nous ne sommes pas si mal armés, malgré tout.

— Je sais, fit Alberg. Vous avez failli m’avoir. Vous tirez des balles qui ravagent la moitié d’une forêt.

— C’est la moindre des choses, répondit Lespart. Mais nous aurons bientôt mieux.

— Des canons radiants ?

— Mieux encore. Allez, en route.

Il mit son fusil sous son bras. Alberg le suivit.

Quand on était à l’intérieur du hangar, on s’apercevait qu’il tenait fort bien debout. Heureusement, car il contenait un ptère de grandes dimensions, visiblement construit pour le vol spatial.

— Montez, dit Lespart.

Alberg entra dans la cabine avant. Lespart s’installa aux commandes.

19.

En apprenant le soulèvement des enfants de Villagéa, Del Padre et Petit-Paul avaient pris séparément le Spaceless pour la Terre. En ce qui concernait Petit-Paul, cela ne posait pas de problème : il voyageait souvent sous son vrai nom, ce qui lui évitait les questions. Il s’appelait Binker, et aucune administration sur les trois planètes ne se risquait à poursuivre de ses tracasseries le fils d’un Ludocrate…

Pour Del Padre, la situation se présentait différemment. Il était mal vu partout, mais sur Mars, il risquait sa vie. Cependant, il n’entrait pas encore dans la politique du général-sénateur Farel de provoquer des émeutes sanglantes parmi la population terrienne. C’est ce qui se serait produit s’il avait fait emprisonner Del Padre, et à plus forte raison, s’il l’avait fait exécuter. Les hommes naturels de la Terre eussent paralysé toute l’économie des échanges, et ils eussent été suivis en cela par ceux de Vénus. Provoquer des troubles et affaiblir les planètes voisines entrait bien dans les visées de Farel, mais pas encore. Agir trop tôt eût abouti, au contraire, à créer un mouvement anti-martien qui eût cimenté les rapports fluctuants de Vénus et de la Terre. Il eût fallu une armée autrement puissante que celle de Mars pour résister à une coalition.

Aussi, Del Padre n’avait-il subi que quelques brimades, et avait-il pu quitter Mars sans encombre. Dans le Spaceless, il se demandait s’il avait bien fait, lors de son entretien vidéophonique avec Silas, d’aiguiller les mutants sur une fausse piste. Ce qu’il avait en vue, c’était bien la destruction du système sénatorial, et son alliance tacite avec Silas risquait d’être entamée par ce geste. Pour que cette conduite fût payante, il fallait d’abord qu’Alberg correspondît à l’idée que s’en faisait Del Padre, c’est-à-dire qu’il lui vînt, au contact des mondes étrangers, l’envie de se lancer dans la bataille encore latente. Il fallait ensuite que Silas eût raison, Silas qui lui avait confié, bien longtemps auparavant, qu’Alberg était, à son avis, un mutant, et non des moindres. Il fallait, enfin, qu’Alberg ne fût pas tué. Cela faisait beaucoup de conditions à remplir.

Mais, pour Del Padre, le jeu en valait la chandelle. S’il cherchait à abattre le Sénat, c’était pour faire triompher la philosophie des hommes naturels, et non pour remettre le pouvoir entre les mains des mutants. Silas représentait un allié qui deviendrait dangereux aussitôt que ce pouvoir serait vacant. Tandis qu’Alberg ne représentait aucun groupe social. Ce n’était qu’un aventurier avide et sans scrupule, dont la disparition éventuelle ne donnerait lieu à aucune levée de boucliers. Del Padre ne comprenait pas l’inquiétude qu’Alberg faisait naître dans l’esprit de Silas, une inquiétude telle que Silas avait, en fait, condamné Alberg. Del Padre l’avait deviné, car, bien entendu, Silas ne le lui avait pas dit. Il protégerait Alberg dès que Silas aurait décidé d’agir, ce qui était peut-être déjà le cas. Il comptait bien, ensuite, le manœuvrer et, au besoin, l’éliminer. Il en avait besoin, car lui-même n’était qu’un théoricien, un prêcheur, un maître. Non un homme d’action capable de tout. Il était parfaitement conscient du fait qu’il reculerait devant certains actes, mais qu’il n’hésiterait pas à les faire commettre par un autre pour atteindre ses buts.

Quant aux enfants, ils n’étaient dangereux ni pour lui, ni pour Alberg. Encore moins pour Silas. N’importe qui pourrait se servir d’eux, en y mettant les formes nécessaires. Ils seraient les premiers bénéficiaires d’un bouleversement, puisqu’ils n’auraient plus à partir pour les mondes étrangers. Bien entendu, leur nouveau destin ne serait pas de leur ressort… On ne pouvait pas faire confiance à un sauvage comme Petit-Paul, dont le credo était la violence considérée comme un des Beaux-Arts.

Au moment où le Spaceless arrivait à destination, Del Padre dessinait la première esquisse du rôle qu’auraient à jouer les enfants dans la société naturelle. Quand on pratiquerait de nouveau l’élevage, tous les enfants seraient pâtres. Ils abandonneraient leurs lubies artistiques insensées pour apprendre le pipeau.

Le géant aux longs cheveux blancs mit le pied sur le terrain de l’astrogare au milieu des ricanements et des regards respectueux. Il se dirigea immédiatement vers une habitation où il savait qu’on l’attendait. Là, il conféra avec un personnage normalement vêtu, qui était, pourtant, un authentique homme naturel. Il lui donna mission de prendre contact avec les organismes clandestins des mondes étrangers, afin qu’ils accueillent Alberg au mieux. Ce n’était pas une mission facile à remplir, car les mondes étrangers ne montraient guère de sympathie aux gens du système solaire, de quelque bord qu’ils fussent. On les rendait responsables de l’esclavage qui régnait sur C.122 et dans les autres systèmes, et cela, sans distinction. Cependant, Del Padre espérait que le soulèvement des enfants serait considéré là-bas avec beaucoup d’intérêt. Il ne manqua pas de conseiller à son messager de rappeler aux responsables qu’un important mouvement de révolte dans le système solaire fixerait sur place une partie de l’armée et que cela donnerait à ceux de la galaxie une plus grande liberté d’action.

Il se disposa ensuite à rencontrer les plus actifs parmi les hommes naturels de la Terre, afin de faire le point, et d’estimer leurs forces actuelles.

Pendant ce temps, Petit-Paul avait rendez-vous avec Wilfrid, qu’il roua de coups pour avoir déclenché prématurément une émeute. Wilfrid pouvait le tuer d’un coup de poing, mais Petit-Paul l’eût devancé et abattu sans remords. Après quoi, Petit-Paul admit que l’événement était riche d’enseignement. En définitive, ils pouvaient lever les enfants en une heure. La leçon ne serait pas perdue.

20.

Autour du soleil double C.122, tournaient d’autres planètes que celle où la guerre faisait rage. C’est vers l’une d’elles que Lespart dirigea son ptère. Pendant les quelques heures que dura le voyage, Alberg essaya d’obtenir quelques informations sur l’endroit où ils se rendaient, mais ce fut peine perdue. Lespart pilotait sans rien dire. Alberg finit par se taire. Un moment, il avait eu envie de le supprimer et de prendre les commandes. Mais où aller ? Il n’était pas question de rejoindre Vénus à bord d’un moyen-courrier. D’autre part, s’il savait piloter lui-même, il n’était pas un expert. Il se fût égaré et le ptère fût devenu son tombeau. « Et puis, pensa-t-il il n’y a rien de tel que d’être présenté au type qui convient, au lieu de tomber au milieu de gens qui veulent votre peau. »

La cinquième planète, où ils atterrirent, n’était qu’un bloc de glace. Ils durent revêtir des scaphandres spatiaux pour sortir de l’appareil.

Ils empruntèrent un couloir qui descendait sous la surface. Au fond du couloir, s’ouvrait une petite caverne où se tenait une base permanente. Un sas, quelques hommes, un embranchement du Spaceless.

— Où allons-nous ? demanda encore Alberg, après que Lespart l’eut présenté comme un transfuge.

Cette fois, Lespart consentit à répondre.

— Sur C.124, dit-il. C’est là que nous rencontrerons Weldoor.

Il alla vers un placard fixé à la paroi, l’ouvrit et en tira deux combinaisons vertes. Il jeta l’une d’elles à Alberg :

— Changez de vêtements, dit-il. Ceci est l’uniforme des techniciens. Nous aurions été plus libres de circuler avec ceux des étudiants en technologie, mais nous avons l’air un peu trop âgé.

— Ah ! s’étonna Alberg, on étudie, sur les mondes étrangers ?

— Les enfants arrivent là à quinze ans, dit Lespart. Croyez-vous qu’ils soient prêts à produire quoi que ce soit ? On leur a donné une culture générale de six à douze ans, et des connaissances commerciales de douze à quinze. Il y a ici d’innombrables monastères de technologie, où ils restent au moins cinq ans. Certains d’entre eux, qui n’avaient pas montré de dispositions particulières sur leur planète d’origine, entrent même dans les monastères des sciences et deviennent des cerveaux.

Tout en parlant, il enlevait son uniforme d’officier et le remplaçait par la combinaison. Alberg l’imita. Quand ils furent vêtus, ils pénétrèrent dans la cabine du Spaceless. La même lumière servait d’avertissement, mais il n’y avait pas de micro. Ils partirent.

Du fait qu’ils n’étaient que deux, l’ambiance de la vaste cabine avait quelque chose d’irréel. Ils se tenaient debout à quelques mètres l’un de l’autre, sans parler. Lespart avait déjà montré qu’il n’était pas bavard. Alberg, lui, essayait d’assembler les éléments d’un plan qui lui permît de proposer à ce mystérieux Weldoor une action concertée. Mais, si Lespart semblait frappé de savoir qu’Alberg connaissait Del Padre et Petit-Paul, Weldoor resterait peut-être indifférent. Et, lorsque Alberg ne retrouvait plus ses dons récents d’analyse et de prévision, il se sentait plus démuni qu’auparavant.

Ils restèrent ainsi pendant le temps nécessaire au passage par le non-espace, temps toujours constant, quoique toujours inappréciable. Immobilité de deux êtres refermés sur leurs pensées, flottant au sein d’un néant lumineux, comme des poissons entre deux eaux.

Et la lumière changea progressivement de teinte. Les parois de la cabine réapparurent. Les portes glissèrent. Lespart sortit le premier, suivi d’Alberg. Ils étaient dans un autre souterrain, où des hommes en combinaison verte les accompagnèrent sans dire un mot.

En sortant à la surface du sol, Alberg recula devant l’abominable lumière d’un rouge aveuglant qui noyait tout. Il se contraignit à avancer avec les autres, en regardant autour de lui.

Il était sous une titanesque verrière qui devait mesurer plusieurs kilomètres de longueur, et dont la voûte de plastique transparent armée de poutrelles noires surplombait le sol d’au moins cinq cents mètres. Dans la lumière rouge se dressaient des bâtis métalliques qui supportaient d’immenses gouttières inclinées d’où ruisselaient sans arrêt des nappes d’eau. Ces gouttières se superposaient jusqu’à la voûte lointaine, et l’eau qui s’en échappait était reprise de gouttière en gouttière, jusqu’au sol où d’énormes réservoirs la recueillaient Alberg, médusé, suivait des yeux les innombrables ascenseurs qui desservaient les gouttières, petits obus rapides où s’entassaient des hommes en noir. Des bacs les plus proches et les plus bas situés, il vit dépasser des feuilles noires. En y songeant, il se douta que ces feuilles devaient être vertes, comme les combinaisons des hommes ; la sienne lui paraissait noire sous la lumière rouge.

— Cultures hydroponiques, dit Lespart, répondant à sa question muette, il y a des centaines de serres comme celle-ci à la surface de la planète. C’est de là que viennent les fruits et les légumes que vous mangez dans le système solaire. Ça fait un drôle d’effet, n’est-ce pas, de voir que des hommes travaillent pour les faire pousser ?

— Oui, répondit Alberg. Mais j’espère bien que les choses vont changer. Il y a suffisamment de bras sur les trois planètes pour les dégager du parasitisme, et leur permettre de vivre par elles-mêmes.

Il nota la satisfaction de Lespart, et ricana intérieurement. Le sort des mondes étrangers lui était indifférent. Il regarda les soldats armés qui grouillaient entre les échafaudages, et pensa que les producteurs méritaient leur destin. Le jour où ils se révolteraient, ils massacreraient leurs maîtres, et ceux-là, à leur tour, n’auraient que ce qu’ils cherchaient. Tout n’était, pour lui, que rapports de force ; la valeur morale d’un acte se jugeait à sa réussite.

— Il faut sortir d’ici, déclara Lespart. Si nous sommes arrêtés pour vérification, vous êtes un spécialiste des engrais synthétiques, et vous faites la liaison entre les hydroponiques et les usines chimiques de fabrication.

— Comment le Spaceless peut-il rester secret ? demanda Alberg en baissant la voix.

— Certains contrôleurs ont eu des soupçons, et ont essayé de mener une enquête isolée. Ils ont emprunté contre leur gré la station de Spaceless qu’ils avaient découverte, mais quelqu’un les a fait descendre en route. Le diable sait où ils sont, maintenant.

Alberg fit une grimace. Que devenait-on, quand on était jeté hors de l’espace ?

— Allons, dit Lespart.

Ils montèrent dans une longue chenille faite de wagons à section circulaire, qui venait de s’arrêter non loin d’eux. Les wagons étaient bondés d’ouvriers et de techniciens, parmi lesquels ils se frayèrent un passage. La chenille partit comme la foudre sur ses coussins d’air, passant tous les cent mètres au travers de cerceaux magnétiques qui l’attiraient d’abord pour la repousser ensuite. C’est ainsi qu’ils sortirent de l’énorme serre, pour traverser en ligne droite une campagne rocheuse inondée par la lumière sanglante. La chenille se déplaçait tantôt sur de longs viaducs, tantôt dans des tunnels dont elle ressortait en sifflant.

Un certain temps, ils longèrent la rive d’un océan dont les vagues inondaient les récifs de la côte d’une mousse rose pareille à celle que fait la salive d’un blessé à mort. Les vagues elles-mêmes ressemblaient à des éclaboussures de sang. Cet océan n’était qu’une vaste hémorragie. Puis les wagons s’engagèrent dans une région hérissée de gigantesques bâtiments d’un noir éteint, et d’énormes plaques orientées à quarante-cinq degrés qui aveuglaient en réfléchissant la lumière du soleil rouge.

— Voilà les centrales nucléaires et les piles solaires, nota Lespart sans élever la voix. Les usines ne sont pas loin.

Elles surgirent bientôt de l’horizon. Après avoir vu les monstrueuses serres hydroponiques, Alberg ne s’attendait pas à des édifices plus colossaux encore. Pourtant, à mesure qu’ils s’en rapprochaient, son esprit hésitait à croire ce que ses yeux lui montraient. Certains bâtiments devaient bien atteindre deux mille mètres de haut, insecte minuscule à leur pied, la chenille mettait plusieurs minutes à les longer malgré son énorme vitesse. Ils entrèrent dans l’une de ces constructions de cauchemar, comme une flèche perce un bouclier.

En descendant du wagon, Alberg fut pris à la gorge par un cocktail d’odeurs infectes et de gaz irritants. Il mit le pied sur un quai encombré de colis et de pièces de machines, autour desquels une foule en combinaisons noires s’agitait avec des apostrophes, des cris, des reproches et des objurgations. Lespart le guida au milieu de cette foule, dans laquelle se fondirent les techniciens qui les avaient accompagnés. Ils montèrent dans un toboggan ascendant qui donnait le vertige et la nausée, et se retrouvèrent en moins d’une minute au bord d’un petit parapet surplombant un vide énorme ; ils avaient abouti, non pas au sommet des bâtiments, mais sur une étroite corniche qui courait à mi-hauteur… c’est-à-dire à plus de mille mètres. Là, s’ouvrait dans la façade une porte qui semblait gardée par deux soldats en armes. Mais Lespart ne prit pas garde à eux, et franchit la porte, suivi d’Alberg.

— Ils sont en état second, dit Lespart. Une semi-dépersonnalisation qui leur permet tout juste de tenir debout. C’est ainsi que Weldoor s’assure la coopération involontaire des sentinelles qui ont mission de le couper du monde extérieur.

Ils marchaient dans un corridor aux parois luminescentes.

— Et comment y parvient-il ? dit Alberg.

— Vous êtes trop curieux. Mais j’avais fait allusion devant vous, avant de partir de C.122, à la mise au point de nos prochaines armes. Les deux choses ne sont pas sans rapport.

Un homme surgit à l’extrémité du couloir.

— C.124, dit l’homme.

Et il se tut, attendant la réponse.

— Un, deux, quatre, huit, seize, trente-deux… répondit Lespart.

— C’est bien. Passez.

L’homme disparut. Lespart arriva devant une porte fermée. Il regarda Alberg.

— Je vous abandonne ; ma mission est terminée. J’espère que vous vous entendrez avec Weldoor. Je vous préviens que ce n’est pas facile.

Il lui serra la main, lui rendit son radiant et rebroussa chemin.

— Ah ! dit-il en se retournant, si vous êtes un espion, je ferai jeter quelques fleurs dans l’océan. C’est généralement là qu’ils terminent leurs recherches.

Il s’en alla. Alberg vit sa silhouette diminuer, puis repasser la porte de la corniche. Il fit face aux vantaux. Ils s’étaient ouverts. Alberg se trouvait à l’entrée d’une grande salle meublée d’une table en fer à cheval. Derrière la table, une dizaine de personnages l’examinaient sans aménité.

Alberg nota leurs vêtements blancs, leurs regards aigus, leurs mains soignées. Il avait affaire à une assemblée de cerveaux. Celui qui se tenait au centre montrait un large front et un crâne lisse.

— Approchez, dit-il. Nous avons été prévenus de votre arrivée par les hydroponiques. Mais ne vous livrez à aucun geste agressif. Vous êtes placé dans un champ de force qui vous ferait exploser.

Alberg approcha. Il s’était mis en alerte. Par bonheur – ou bien cela provenait de la situation même –, il se sentait de nouveau maître de ses dons de pénétration. Il sut qu’il était devant Weldoor, ce qui n’était pas difficile à deviner, mais il sut aussi que Weldoor avait entendu parler de lui et qu’il l’attendait bien avant qu’Alberg rencontrât Dora. Puisqu’il en était ainsi, il fallait que les renseignements vinssent de Del Padre. Une communication par Spaceless-vidéo ? Non, un messager. On avait recommandé à Weldoor de lui faire bon accueil.

— Je vous salue, Weldoor, dit-il tranquillement. Je crois que vous pouvez vous fier au messager de Del Padre.

Celui qui se tenait auprès de Weldoor sourit, d’un sourire mince.

— Pas mal, dit-il. Il vient de deviner cela rien qu’en vous regardant. Et, en ce moment, il pense que je suis un mutant, comme lui. N’est-ce pas, Alberg ? Qu’est-ce que cela vous a fait, de vous découvrir mutant après avoir été chasseur pendant des années ?

Alberg sourit à son tour.

— Je connais les chasseurs comme moi-même, dit-il. Cela me servira, peut-être, un jour à sauver ma peau. En attendant, je ne prétends pas être au courant des projets de Petit-Paul, qui garde plutôt le contact avec Del Padre. Mais je puis vous dire qu’il y a un parfait accord entre Del Padre et moi. Il s’est révélé homme d’action du temps de ses audacieux sabotages. Mais, maintenant, il a besoin de quelqu’un de résolu. L’envers d’un théoricien. Il a trouvé que je faisais l’affaire.

— Et en quels termes êtes-vous avec les mutants ? demanda doucement Weldoor.

— Pas si mauvais que vous croyez. J’ai déjà passé une alliance avec ceux de Mars, à une époque où j’étais encore chasseur.

— Nous savons, dit Weldoor. Mais je ne crois pas que vous vous soyez réconcilié avec Silas.

— Cela viendra, assura Alberg. Les circonstances nous interdisent désormais de rester ennemis.

Un silence.

— Que pouvez-vous faire ? demanda sèchement Weldoor.

— Remplacer Del Padre, dit carrément Alberg. Ses troupes ne sont pas négligeables, mais il croit trop à son histoire de vie naturelle, ce qui lui aliène la confiance des mutants et des enfants. Avec moi, il n’en sera pas ainsi. Et je me fais fort de contrôler, ensuite, les enfants. Quant aux mutants, ils sont capables de se débrouiller tout seuls. Je leur demanderai seulement d’attaquer en même temps que les autres.

Le silence revint. L’un des cerveaux qui se tenait à l’extrémité de la table prit la parole.

— Je pense, dit-il, que nous n’avons pas besoin de cet individu. Le plus important, actuellement, c’est de lutter contre l’idéologie technocratique des combattants clandestins de C.123.

— Je ne suis pas d’accord, dit un autre. Nous réglerons ces questions après avoir pris le pouvoir en commun.

— Je vous vois venir, lança une voix froide, de l’autre bout de la table. Vous espérez que les mutants accapareront tout le pouvoir après avoir éliminé les autres !

— Je ne tolérerai pas plus longtemps des propos racistes dans cette assemblée, déclara Weldoor. Je ne tolérerai pas, non plus, les activités tendant à disloquer l’unité des trois systèmes.

— Et vous tenez sans doute aussi à l’unité avec les mécontents du système solaire ? jeta un autre. Nous n’avons pas à nous en soucier. S’ils sont mécontents, qu’ils fassent comme nous. Je sais, je sais : vous espérez tous la fixation des armées solaires là-bas. Mais les révoltés sont une poignée. Tout le monde, sur les trois planètes, est satisfait de l’état de choses qui nous écrase et nous dégoûte.

— Non, dit Alberg. Ils ne sont pas une poignée.

À certains regards, à certaines intonations, il avait la certitude qu’il s’était passé quelque événement grave dans le système solaire.

— Ce qui vient de se dérouler, reprit-il en apporte la preuve. Le messager de Del Padre vous l’a décrit avec assez de détails pour que vous ne mésestimiez pas la puissance des enfants, par exemple.

Il ne savait pas exactement de quoi il parlait ; mais il savait l’effet produit. Sans doute, le messager de Del Padre avait-il apporté des informations, bien entendu, tenues secrètes par les autorités solariennes et leur armée de surveillance, et qu’on n’avait pas dû répandre encore parmi l’armée clandestine.

— Les troubles ne se sont guère étendus, rappela lentement Weldoor. Sur quoi vous fondez-vous pour penser que vous êtes capable, vous, Alberg, de les relancer ?

Alberg les épia tous un instant. Puis :

— Sur l’origine de ces troubles, origine accessoire et sans consistance, comme sur la permanence d’une révolte latente.

— Mais la présentatrice des histoires pour enfants a été relâchée, et tout est rentré dans l’ordre.

Cela, Alberg ne l’avait pas deviné, et il faillit laisser voir sa surprise… sa surprise et une certaine inquiétude.

— Surtout parce qu’on ne l’avait pas traitée par trop brutalement, avança-t-il avec prudence.

— Sans doute. Que prévoyez-vous comme action de remplacement ?

— Un attentat contre un sénateur. Dorf, ou Garon, bien que Garon soit un opposant à Dorf.

— Mais vous savez bien que ces attentats échouent régulièrement.

— Ils ne sont pas exécutés par des chasseurs professionnels. Les attentats manqués font rire la population. Un attentat réussi affaiblira le Sénat et cristallisera les rancunes.

Weldoor réfléchit.

— Peut-être, peut être… dit-il. Je vais vous le dire sans prendre de gants : je ne me fierais pas à vous, et je n’écouterais pas les propos de Del Padre, qui est un vieux fou, si la poussée de révolte n’était pas aussi forte qu’elle est sur C.124. Mais, dans la situation actuelle, je me vois contraint d’employer tous les moyens qui pourraient faire évacuer une partie de l’armée.

Il jeta un regard autour de la table.

— Je mets aux voix la proposition suivante : Alberg repart sans délai et il lance l’offensive sur la Terre au bout de vingt-quatre heures. Nous attendons quarante-huit heures pour agir à notre tour.

Quelques propos réprobateurs s’élevèrent, mais le vote eut lieu. La proposition de Weldoor fut acceptée avec une majorité de trois voix. Alberg s’assit sur le bord de la table :

— Une circonstance annexe va favoriser nos projets, dit-il. J’en parle pour tranquilliser ceux qui ont voté « non ». Vous savez tous que Mars caresse des desseins d’expansion et d’hégémonie. Vous n’ignorez pas que c’est grâce à ces rêves de puissance que la révolte de C.122 a pu éclater. J’ai entendu, moi-même, Farel appeler à la guerre dans un discours ronflant. Si un soulèvement d’envergure a lieu sur la Terre, il se répercutera sur Vénus, mais difficilement sur Mars. Comme les armées terriennes seront fixées. Mars interviendra sur Vénus, soi-disant pour ramener l’ordre. En saisissant l’occasion aux cheveux, Farel vous débarrassera à la fois des armées de Mars et de celles de Vénus. C’est un point important à noter si j’immobilise la moitié des forces terriennes.

Un long silence. Puis :

— Comment pouvez-vous vous avancer à ce point ? dit Weldoor. Le cours des événements peut passer par là. Il peut aussi passer ailleurs.

— Vous verrez, dit simplement Alberg. N’en tenez pas compte. Vous n’en serez que plus satisfaits.

Weldoor haussa les épaules.

— C’est, en effet, probable, admit-il. Mais je ne m’appuie pas sur des spéculations motivantes. Appliquez donc la partie du plan qui vous concerne, et ne vous occupez pas du reste. Pour cela, j’ai, peut-être, des informations qui vous seront utiles. Sachez que Garon utilise les envois prioritaires du Sénat pour faire parvenir sur C.123, à périodes régulières, un dispositif à vérifier. Il doit tenir particulièrement au bon entretien de ce dispositif, que nos spécialistes ont réussi à examiner au moins superficiellement. C’est un émetteur-projecteur qui permet de matérialiser à distance l’image d’un objet ou d’une personne. Je dis « matérialiser », car il ne s’agit pas d’une simple projection en 3D, mais d’une forme concrète. Si concrète qu’elle possède une ombre portée. Il semble que cette ombre délimite un lieu préférentiel, une sorte de nœuds de radiations. À vous d’en tirer les conséquences.

— Elles sont déjà tirées, dit Alberg.

Il ne mentait pas. C’est sur cette réponse que la séance fut levée. On le reconduisît au-delà des barrages de sentinelles, et un agent de Weldoor le suivit jusqu’au Spaceless central, où il les présenta tous les deux comme des techniciens chargés de la surveillance.

Cette issue du Spaceless s’ouvrait près d’un astroport sur lequel on chargeait un cargo d’un kilomètre de long. Alberg croisa un homme de l’équipage du cargo. Le marin était vêtu d’une cuirasse brillante. Il sourit à Alberg comme on sourit à un chien.

Perplexe, Alberg entra dans la cabine avec son ange gardien.

21.

C’est à l’entrée du Spaceless qu’Alberg et l’agent de Weldoor avaient pris des risques : celui d’être démasqués, et en ce qui concernait Alberg, celui d’être fouillé alors qu’il portait un radiant. À l’arrivée, il en allait autrement, car les techniciens venant des mondes étrangers étaient rapidement dirigés vers des constructions réservées afin qu’on les vît le moins possible. Il en fut ainsi encore une fois, ce qui permit à l’agent de Weldoor d’obtenir des vêtements civils grâce aux complicités dont il bénéficia au centre dit « d’accueil des techniciens ». Ils en sortirent secrètement, avec des ouvriers du bâtiment. Ces conducteurs de machines à construire étaient les seuls dont on eût besoin dans le système solaire.

Alberg ne connaissait pas Villagéa, mais il s’en fit une image à peu près exacte à partir de la situation de l’astroport, de l’orientation de quelques rues, et de la répartition des firmes dans ces rues. À son gardien, il déclara sans hésiter qu’il devait prendre contact avec Del Padre dans un hôtel des faubourgs sud. Il prétendit ignorer le numéro d’ordre de la rue, mais se souvenir de la configuration du quartier. Ainsi, il eut toute latitude de faire arrêter à sa convenance le magnétocar qu’ils avaient emprunté. Il eut soin de le faire devant un établissement retiré qu’entourait un petit parc à la végétation sauvage. La nuit servait ses projets. Sans avoir eu le temps de se mettre sur ses gardes, l’agent de Weldoor fut abattu, et son cadavre dissimulé dans les fourrés, comme Alberg l'avait déjà fait à Arèspolis.

Alberg avait de bonnes raisons pour agir ainsi ou, du moins, des raisons qui lui paraissaient sérieuses : il n’avait pas l’intention de déclencher quoi que ce fût avant trois jours, et non vingt-quatre heures. De la sorte, l’action qu’il mènerait bénéficierait d’une bien plus grande liberté. En effet, la révolte éclatant sur les mondes étrangers avant celle de la Terre, on y acheminerait des renforts qui allégeraient d’autant le poids de l’ennemi sur place. Alberg avait déjà calculé que, par les stations de Spaceless des dix villes principales, le Sénat pouvait expédier plus de trois cent mille hommes en vingt-quatre heures, le matériel de guerre étant déjà sur C.124, et ne pouvant pas, de toute façon, passer par le Spaceless.

Il existait une faille, dans ce raisonnement : Weldoor serait sans doute averti, à la fois de la disparition de son agent, et du retard apporté dans le déroulement des opérations. Alberg se dit que c’était un risque à courir. Weldoor avait lui-même révélé que la tension montait tellement sur C.124 qu’il craignait de se trouver débordé. Dans ces conditions, peut-être donnerait-il l’ordre du soulèvement après avoir dépêché des émissaires directement auprès de Del Padre, de Petit-Paul et de Silas. Alberg devait donc s’assurer, d’une part, de la coordination entre les trois fractions subversives, d’autre part de leur accord pour une action retardée par rapport à celle de Weldoor. Il leur représenterait que les intérêts de la révolte terrienne ne se trouvaient pas sur les mondes étrangers, et que Weldoor n’aurait que la monnaie de sa pièce, lui qui voulait déclencher sa propre action après celle de la Terre afin de laisser à celle-ci tout le poids de la première contre-attaque sénatoriale.

Au cours de cette nuit-là, Alberg évita de se montrer en public. Il pensait que les autorités de Mars avaient communiqué son signalement à celles de la Terre, en signalant qu’il avait pactisé avec les mutants. De plus, la disparition de deux techniciens du centre d’accueil serait rapprochée du meurtre de l’un d’eux aussitôt qu’on aurait découvert son cadavre. C’est donc avec prudence qu’il rencontra un homme naturel, lequel le mena jusqu’à Del Padre. Entre-temps, il avait glané des informations sur ce qui s’était récemment passé à Villagéa. Tout, en apparence, était rentré dans l’ordre, mais le feu couvait. Afin de l’apaiser, Garon tentait de faire voter par le Sénat des réformes.

L’entrevue d’Alberg avec Del Padre ne fut pas enveloppée d’une atmosphère de détente. Alberg continuait de ne pas apprécier la façon dont Del Padre avait combiné son évasion à Arèspolis. Il admettait que c’était grâce aux méthodes expéditives de Del Padre qu’il avait eu la révélation de ses capacités en sommeil, mais il n’en souffla mot. Quant à Del Padre, il évita de mentionner la dénonciation d’Iona, laissant Alberg dans ses interprétations erronées. Cependant, sur le plan concret, ils aboutirent à un accord : on ferait une relance de l’agitation, tandis qu’Alberg se livrerait à un geste terroriste. On visa Dorf, le mannequin tranchant et buté. Bien entendu, Del Padre approuva le retard prévu par Alberg.

Par l’intermédiaire de Del Padre, Alberg rencontra, ensuite, facilement Petit-Paul. Contrairement à la conversation précédente, qui avait eu lieu sans témoin et dans une maison isolée, cette seconde conférence préparatoire se déroula dans une ambiance pittoresque. Elle eut lieu au fond d’un bouge dont toutes les issues étaient gardées par des Redoutables peinturlurés et armés jusqu’aux dents. Elle fut également plus difficile à mener. Petit-Paul et Wilfrid constituaient à eux deux une montagne de méfiance et de scepticisme, dont Alberg ne put venir à bout qu’en faisant appel à ses facultés d’observation et d’analyse. Il réussit même à s’assurer le concours d’un commando de Redoutables pour l’attaque de Dorf.

Ce fut Petit-Paul qui lui ménagea, ensuite, un rendez-vous avec son père, le Ludocrate Binker. Pour cela Alberg passa par le réseau souterrain de Villagéa et fut reçu dans la Confiserie, où Binker ne se fit pas prier pour lui promettre l’appui de la Garde Spéciale. Binker tenait Alberg pour une quantité négligeable, mais ses vingt-quatre heures de dictature lui étaient montées à la tête, il avait décidé que le rôle de tribun des enfants ne lui suffisait plus, et que l’autorité du Sénat devenait trop lourde pour lui. Il s’était convaincu, en même temps, que Lewis ne servait à rien dans cette nouvelle optique… Aussi, considéra-t-il Alberg comme un pion intéressant à manœuvrer. Dans cet esprit, il accepta de bonne grâce de mettre Alberg en rapport avec Iona, qu’il pouvait convoquer à sa convenance.

Alberg avait deux raisons de revoir Iona : d’abord, elle lui manquait un peu, bien qu’il se l’avouât avec répugnance. Ensuite, c’était par son intermédiaire qu’il comptait se faire accepter par Silas comme allié. Cette idée ne manquait ni d’insolence ni de témérité, mais cela ne le fit pas reculer. Toutefois, il demanda à Binker de cacher à Iona le nom de celui qu’elle allait rencontrer. Quelques microscopiques éléments, dans l’attitude de Binker et de Del Padre, l’avaient amené à prendre cette précaution. Comme Iona était étroitement surveillée depuis qu’on l’avait relâchée, il fut décidé qu’elle se trouverait à une certaine heure dans un monument en ruine d’où l’on pouvait facilement surveiller les alentours.

La rencontre eut lieu le lendemain de l’arrivée d’Alberg. Celui-ci, qui venait des quartiers nord, traversa une voûte transparente sous laquelle coulait un fleuve illuminé en permanence, et entra dans une zone semi-abandonnée où se dressait le monument choisi.

Comparées aux grands buildings de la rive nord, les ruines n’avaient rien de colossal. Mais, auprès d’elles, un visiteur se sentait à la fois écrasé et enfermé dans un rêve antique. C’était une structure de métal rouillé qui avait la forme d’un pylône dressé sur quatre pieds. Le sommet se profilait à plus de deux cents mètres de haut, et d’anciens documents prouvaient qu’il en manquait un tiers. Alberg trouva un escalier métallique en partie restauré, qu’il commença à gravir. Au bout de trois minutes d’ascension, il était hors d’haleine et s’arrêta pour contempler le paysage. Il n’avait pas encore atteint une altitude très élevée, mais le vertige le prit aux tempes, bien plus violemment qu’à la fenêtre d’une construction moderne incomparablement plus élevée. Dans le vent sifflant au travers des poutrelles et des entretoises, il reprit son ascension, qu’il poursuivit plus de dix minutes encore. Il s’arrêta de nouveau, les poumons brûlants, le souffle court. Il se pencha sur une rambarde, après s’être assuré qu’il en restait autre chose que de la rouille. Il regarda autour de lui. Partout, le même cauchemar de fer enchevêtré, la même démence de structures inutiles. Sa culture ne comportait guère de référence aux architectes visionnaires, mais il n’y avait pas besoin de référence pour recevoir en plein visage le génie du concepteur naïf qui avait un jour proposé l’édification d’une telle merveille, et qui l’avait effectivement matérialisée. On ne pouvait pas aller plus loin dans la gratuité monstrueuse.

Alberg rassembla ses forces, et attaqua de nouveau le petit escalier en colimaçon. Il monta encore pendant dix autres minutes, se disant que le choix d’un tel endroit eût dû lui faire dresser l’oreille : c’était sans doute un observatoire incomparable, mais aussi un excellent piège. Une ombre passa sur les poutrelles dorées par le soleil couchant. Il leva la tête : un ptère passait sans bruit, tourna autour du pylône rouillé et s’éloigna. C’était un appareil minuscule, à la cabine ouverte. Alberg eut le temps de voir un bras s’agiter dans sa direction. Il comprit que Binker le faisait surveiller, et que, au moindre danger, le ptère viendrait s’immobiliser au bord de l’enchevêtrement afin qu’il y montât. Lui seul ? Non. En levant la tête, il avait remarqué aussi une forme humaine immobile dans la toile de fer, vingt mètres au-dessus de lui.

Iona se tenait solidement accrochée sur une passerelle balayée par un vent toujours plus violent à mesure que sombrait le soleil ; un soleil qui disparaissait loin derrière l’océan des petites constructions écrasées au pied du géant décapité. Figée au milieu d’une chevelure de fer hérissée et tordue, elle regardait monter vers elle cette silhouette sombre qui ne lui était pas inconnue. Les rayons du couchant passaient à l’écarlate. Ils ensanglantèrent le visage d’Alberg quand il apparut dans l’enchevêtrement.

22.

À son tour, elle eut le sentiment d’avoir été prise au piège. Elle recula, s’adossant à l’extrême limite de la balustrade, puis resta là, dans les sifflements du vent. Elle rassemblait ses forces pour se défendre. Alberg tirait vite. Elle devrait le tuer au milieu de son geste. En même temps, elle se demandait pourquoi Binker l’avait jetée dans un guet-apens.

— Tu les as semés ? dit Alberg, après avoir repris son souffle.

Elle garda le silence. Puis :

— Pas sans mal. Tu es au courant ?

Alberg avait jugé son attitude en une seconde. Il eut un sourire.

— Au courant de quoi ? De ton emprisonnement, ou bien de ce que tu as fait ?

À peine amorcé, l’entretien galopait vers une fin brutale. Elle se prépara. Mais Alberg haussait les épaules.

— Non. Mais tu peux me le dire. On bat les cartes et on recommence.

Au hasard, ou presque, il ajouta :

— Faute de me descendre tu as dû me dénoncer. Passe pour cette fois, mais pour cette fois seulement.

Iona prit cela pour une feinte. Elle ne le quittait pas des yeux. Mais l’attente l’énervait. Connaissant les réactions d’Alberg, elle précipita les choses.

— Oui, dit-elle d’un air de défi, je t’ai fait passer pour un mutant. Je suppose qu’ils se sont tous lancés sur tes traces, et je ne le regrette pas. Tu as compris maintenant, ce que peuvent éprouver ceux qu’on traque et sur lesquels on tire à vue.

Mais ses derniers mots s’étaient perdus dans l’éclat de rire d’Alberg. Elle s’arrêta, interdite : il ne l’avait guère habituée à de telles manifestations.

— Mais tu n’as pas menti ! dit-il enfin. Ce n’était peut-être pas une vérité à ébruiter, et je devrais sans doute te jeter en bas de cette folie de ferraille… Mais, enfin, il est vrai que je suis un mutant. J’ai passé toutes ces dernières années à assassiner mes frères.

Il avait l’air de trouver cela très amusant. Elle ressentit le dégoût et l’indignation qu’il lui avait déjà inspirés. Visiblement, il ne mentait pas. Il avait certainement de bonnes raisons pour avancer ce qu’il disait. Cependant, le dégoût et l’indignation s’accompagnaient, encore une fois, de l’apparition d’étincelles dans ses cheveux et de la phosphorescence de ses dents. Alberg s’en aperçut.

— Tu es pleine de principes, dit-il, mais tu aimes les brutes cyniques. Je crois que nous allons nous entendre. Parce que, de mon côté, j’aime les femelles qui ne sont pas assez fortes pour frapper à découvert.

Il s’approcha d’elle. Encore une fois, Iona se sentit désarmée. Elle jeta un regard vers le sol lointain. Le crépuscule était devenu gris. Le vent hurlait dans les poutrelles. Il la prit dans ses bras avec une douceur toute neuve, qui se transforma rapidement. Autour de l’immense carcasse, le ptère de surveillance décrivit un cercle dans le crépuscule. Les deux corps étendus sur la passerelle n’en formaient qu’un. Le pilote se dit qu’ils n’avaient pas besoin de lui, et il s’éloigna avec son appareil pour ne pas attirer sur les ruines l’attention d’observateurs éventuels.

Il faisait tout à fait nuit quand Alberg et Iona reprirent leur conversation. Le tissu climatiseur de leurs vêtements les protégeait du froid de plus en plus vif, mais ils avaient les mains et le visage glacés. Au-dessous d’eux et autour d’eux, s’étendaient les ténèbres. Vers le nord, elles reculaient devant l’éclat des quartiers d’affaires. Dans l’est, à un ou deux kilomètres de distance, se dressait la gigantesque façade du monastère des sciences, cloutée de ses dix mille fenêtres illuminées. Bizarrement, Alberg eut envie de s’accrocher à cet instant comme on s’accroche à une bouée dans la mer. Il lui semblait qu’il venait de vivre plus intensément que par la chasse et par la fortune. Il avait dans la gorge une boule incompréhensible qu’il eût bien extirpée avec une pince si c’eût été possible. Dans les ténèbres, il se composa un visage afin de chasser un état d’esprit aussi détestable.

— Comment as-tu découvert que tu étais un mutant ? lui demanda Iona.

Il le lui dit. Ainsi, il perdait le seul bouclier secret qu’il pouvait lui opposer dans le cas où elle se déciderait à l’abattre. Il ne devrait plus compter que sur sa rapidité à dégainer, et sur son adresse. Il le savait, mais c’était pour lui comme une concession à des forces longtemps jugulées. Cette soupape ouverte, il se sentit de nouveau l’Alberg froid et calculateur qu’il se félicitait d’avoir toujours été. La part du feu. Il allait jusqu’à se rendre compte que si la part du feu était trop grande, elle menait à l’incendie…

— Il faut que je voie Silas, dit-il brusquement.

Elle recula. Il lui expliqua alors ce qu’il avait projeté. Comme elle, au début de leur rencontre, il mit un certain défi à lui préciser qu’il n’agissait ainsi que pour servir ses propres intérêts, et non pour modifier un état de choses dont il avait, jusqu’ici, profité sans vergogne. Cela le servait d’autant plus que c’était lui, qui s’était modifié. S’il était chassé à son tour, ses poursuivants s’apercevraient qu’ils s’étaient trompés de terrain. Mais il ne leur laisserait même pas le temps de se mettre à l’affût. Bien que, en l’absence d’Alberg, Iona se fût rapprochée de Silas, elle se laissa convaincre. Elle lui donna les renseignements nécessaires.

— Prends garde, lui dit-elle. Tu vas risquer ta vie, car Silas ne songe qu’à t’abattre.

Dans l’obscurité, Alberg enregistra les intonations de sa voix.

— C’est lui qui t’a envoyée pour me descendre, à Aphros ?

Elle se tut. Il n’insista pas, mais ajouta :

— Il savait avant moi que j’étais un mutant. Je lui faisais déjà de l’ombre. C’est bon. Je prendrai mes précautions. Et j’ai des atouts.

Il s’interrompit, tendant l’oreille. Il posa la main sur la rambarde. Elle vibrait légèrement.

— Les voilà, dit-il froidement. Comment nos troupes vont-elles se débrouiller sans nous ?

Mais Iona s’était déjà aperçue de l’approche de ceux qui montaient lentement l’escalier de fer. Elle tira de ses vêtements un objet qu’Alberg ne distinguait pas, et le manipula rapidement. Un minuscule émetteur. Moins de trente secondes plus tard, le ptère de surveillance vint s’immobiliser à un mètre d’eux. Ils embarquèrent, dans une dangereuse voltige par-dessus le garde-fou. L’appareil prit de la hauteur et fila vers le sud. À l’horizon, d’autres appareils arrivaient en faisant clignoter des projecteurs rouges.

Le pilote descendit tout près du sommet des arbres qui avaient remplacé les habitations. Iona lui donna des directives. Il repartit vers l’ouest, au ras des frondaisons, jusqu’à ce qu’une clairière de vastes dimensions fit une brèche dans la végétation sauvage. Là, il se posa.

Les appareils de la police approchaient. Alors, sortant des fourrés en glissant sur des rails invisibles, surgit la masse sombre d’une batterie radiante. Le premier ptère vint s’écraser dans les arbres avec un éclair violet qui illumina tout. Les autres battirent en retraite.

23.

L’arrivée de la police avait rendu inutiles les explications d’Iona. Alberg se trouvait là où elle avait voulu l’envoyer.

Cette partie de la banlieue forestière était tenue par un groupe nombreux et puissamment armé. Le pilote du ptère, aux ordres de Binker, avait reçu pour mission de protéger et d’assurer la retraite d’Iona et d’Alberg. Mais il ne pouvait se permettre d’entraîner le Ludocrate dans une affaire de résistance armée. Aussi, reprit-il l’air aussitôt que les appareils du Sénat eurent disparu. Iona préféra l’accompagner. Les émeutes étaient encore trop proches pour qu’on l’arrêtât de nouveau : les sénateurs ne devaient pas ignorer qu’une telle initiative se fût soldée par d’autres troubles, sans doute par une nouvelle réaction des Ludocrates, peut-être par une guerre civile entre les forces du Sénat et celles de la Ludocratie, c’est-à-dire entre l’armée et la Garde Spéciale. Or, la Garde était recrutée dans une population civile d’adultes qui se trouvaient fort bien de l’ordre établi. Il était dangereux de leur donner des raisons de le remettre en cause.

Fort de plusieurs centaines de combattants, le groupe se composait de réfractaires âgés de quinze à vingt-cinq ans. Il était encadré et conseillé par quelques dizaines de mutants qui avaient dépassé la trentaine. Alberg fut traduit devant deux jumeaux de près de soixante ans dont les yeux brillaient dans l’ombre comme ceux des chats. Dans la hutte de métal camouflé qui servait de Q.G., il vit leurs fronts anormalement larges et leurs cheveux vaguement orangés. Il se rendit compte de leurs efforts pour parler de manière à se faire comprendre ; leur débit naturel devait dépasser quatre phrases à la seconde. Alberg accepta leur hospitalité en attendant le retour de Silas. Il calcula que le lendemain serait le jour « J ». Qu’avait pu faire Weldoor ?

La nuit fut calme. Alberg dormit profondément, à la fois sous la protection et la surveillance des réfractaires. Il fut réveillé dans la matinée du lendemain par Silas lui-même. Alberg se dressa avec peine, le dos et les membres endoloris par le primitif matelas de feuillage. Silas l’examinait avec une surprise mêlée de dégoût.

— Vous êtes devenu fou, pour vous jeter entre mes mains ? dit Silas, le visage sombre.

Albert eut un demi-sourire :

— Vous saviez depuis toujours que j’étais un mutant, comme vous, dit-il. Sans doute le seul qui pouvait un jour se mettre en travers de votre route. Un être plus dangereux que le chasseur qui vous a raté. Mais vous vous êtes trompé. Je me sais mutant depuis trop peu de temps pour m’intéresser à ceux qui me ressemblent.

Pendant qu’il parlait, il épiait les réactions de Silas. Prévoyant ce qui allait se passer, il ajouta :

— Non. N’essayez pas de me tuer, je vous vois venir, et vous prendrai de vitesse. Écoutez-moi, plutôt. Vous déciderez vous-même s’il est ou non de votre intérêt de m’avoir pour allié. Un allié provisoire, s’entend. Si vous voulez ensuite la guerre, vous l’aurez.

Ils étaient seuls. La porte de la hutte était gardée par quatre réfractaires. Silas fit un geste d’indifférence :

— Parlez, dit-il. Je vous écoute.

Alberg lui décrivit la position qu’il tenait auprès des enfants, des hommes naturels et de l’un des Ludocrates. Il lui rapporta la conversation qu’il avait eue avec Weldoor. Il confirma qu’il était prêt à agir le jour même, et qu’il possédait des troupes en alerte. Rien ne transparaissait sur le visage de Silas, mais certains mouvements involontaires, invisibles pour un observateur ordinaire, révélaient à Alberg le sens de ses réactions profondes, et Alberg en tenait compte à mesure pour le choix de son langage et l’étendue de ses propositions.

— Il y a longtemps que vous devriez être mort, répondit sans passion Silas. Peut-être, pourrons-nous encore attendre que vous nous montriez vos capacités de coordinateur.

Il avait apparemment répondu avant de prendre le temps de la réflexion. Mais il avait réfléchi durant tout l’exposé d’Alberg.

Ce que l’on entendait de leur conversation ressemblait à ce que l’on voit d’un iceberg. Le reste, silencieux, avait bien plus d’importance.

— Faisons un Yalta, dit Alberg.

Une vieille conférence qui se perdait dans la nuit des temps, mais dont le nom était passé dans les usages.

— Je lance l’offensive, poursuivit-il, et vous me faites appuyer par les mutants et les réfractaires. Je n’ai aucune autorité sur eux. Je me contente de mes troupes, qui sont très importantes pour vous.

Cette fois, Silas marqua une hésitation.

— Naturellement, précisa Alberg, il ne faut pas que ce soit un marché de dupes. Nous ne pouvons agir ni l’un ni l’autre comme Weldoor et moi nous avons réciproquement agi. Nous ne sommes pas à quinze années de lumière l’un de l’autre…

Silas resta encore un instant silencieux, puis il dit lentement :

— Le Spaceless est entièrement réquisitionné. Des soldats s’y sont engouffrés par milliers toute la nuit.

Ce fut le tour d’Alberg de rester sans réplique. Deux points fondamentaux se dégageaient de cette information : d’abord, Silas penchait vers une alliance, sinon n’eût rien, dit ; ensuite, pour une raison ou une autre, Weldoor avait dû lancer sa propre offensive dans les délais prévus.

— Vous voyez, déclara enfin Alberg, que c’est le moment d’agir.

Silas secoua la tête, dubitatif.

— Cela confirme évidemment vos paroles, dit-il. Mais êtes-vous certain de pouvoir mettre en mouvement les enfants, les hommes naturels et la Garde Spéciale d’une manière simultanée ?

— Oui, si ce mouvement s’accompagne de celui des mutants et des réfractaires.

— Et le déclic ?

— Mon attentat contre Dorf, je vous l’ai dit.

Silas le regarda.

— Savez-vous qu’une réforme a été votée malgré lui cette nuit, au Sénat ?

— Non. Quelle réforme ?

— Garon a réussi à faire passer un texte de loi portant le départ des enfants à seize ans.

Alberg eut un sourire ironique.

— La belle réforme ! dit-il. J’ai l’impression que les enfants ne vont pas s’en contenter. Mais la position de Dorf n’est pas non plus faite pour les calmer.

— Autre chose. Le Palais du Consortium est gardé par la troupe. On a disposé autour de lui un écran-anti-radiations.

— Le Palais du Consortium ?

— Oui. Vous n’avez pas entendu parler du Consortium Vente-Achat, qui groupe des millions de petits actionnaires et quelques gros ?…

— Vaguement.

— Il a la haute main sur le commerce des trois planètes. Mais, en effet, on n’en parle pas beaucoup. Si le siège central est ainsi gardé, c’est que le Sénat s’attend à quelque chose de grave. N’auriez-vous pas laissé transpirer certaines informations sur vos projets ?

— Allons, Silas, ne battez pas la campagne. Vous connaissez le cas que je fais de mes intérêts. Et je sais où ils sont. La révolte des mondes étrangers suffit à expliquer ces précautions. Les sénateurs ne sont pas nés de la dernière pluie. Ils n’ignorent pas que si la moitié de l’armée s’en va, un certain nombre de gens vont essayer d’en profiter. Mais ils doivent penser aux enfants, ou bien aux hommes naturels, ou bien à quelqu’un d’autre. Pas tout le monde à la fois.

Silas semblait convaincu. Alberg changea de sujet.

— Je me suis toujours demandé, dit-il, pourquoi on faisait tant de bruit autour des attentats dont Garon est régulièrement l’objet, et si peu autour de ceux auxquels Dorf a échappé.

— C’est l’opposition, qui les claironne, répondit Silas. Pas la majorité.

— Drôle d’opposition, grommela Alberg. Est-ce qu’on y trouve un enfant, un mutant, ou un homme naturel ?

— On trouve des cerveaux.

— Oui, surtout des spécialistes du calcul économique prévisionnel.

— Je sais. J’y ai souvent pensé. Mais il s’agit d’un Sénat qui est l’émanation de la population adulte et adaptée à la structure économique. Pourquoi voulez-vous qu’il contienne, même au sein de son opposition, des éléments qui la refusent ?

— Évidemment… fit Alberg, songeur. Tout de même, il y aura là quelque chose à creuser.

Le silence s’établit. Alberg pensait qu’il y aurait encore autre chose à définir, lorsque la révolte victorieuse aurait rendu Silas et lui-même à leur antagonisme : de quel côté se dirigerait Iona ? Il repoussa cette question prématurée. Au lieu d’être victorieuse, la révolte serait peut-être noyée, dans le sang. Et Iona n’aurait peut-être pas envie de choisir entre deux cadavres.

24.

Quand Alberg rentra dans Villagéa, il était méconnaissable. Accoutumés au camouflage, les mutants avaient modifié la forme de son visage et la couleur de ses yeux. Un psychogramme eût révélé son identité, mais il eût fallu d’abord s’aviser de l’arrêter pour le lui faire subir.

Il pleuvait. Alberg se souvint de la pluie d’orage, là-bas, sur Vénus. Ici, c’était différent. Un crachin glacé, sous un ciel gris. Il devina que le Sénat avait mobilisé les spécialistes de la météorologie : une pluie froide et monotone décourage les émeutiers en puissance. Mais le Sénat n’appréciait pas la tension à sa juste valeur. Il croyait que la révolte des mondes étrangers n’était que l’extension des derniers troubles survenus sur la Terre. S’il avait eu des informations concernant une stratégie cohérente, il ne se fût pas borné à faire tomber la pluie…

Silas avait envoyé Alberg à l’état-major des enfants, qui tenait conférence dans une vaste chambre souterraine appartenant au réseau de communications des Ludocrates. On y accédait par le sous-sol d’un immeuble, et Alberg se souvint vaguement de ce qu’il avait appris dans ses cours d’enseignement général : le réseau datait de plusieurs siècles ; il avait contenu des trains primitifs mus par l’électricité. Les archives en conservaient les plans d’origine, mais l’ensemble avait été tellement transformé que des plans ne servaient plus à rien. Du reste, Alberg ne s’intéressait plus à la question depuis qu’il s’était rendu à la Confiserie.

Au contact de l’état-major des enfants, Alberg mesura l’efficacité de Binker et de Petit-Paul. Le Ludocrate avait tendu un guet-apens à Dorf en lui demandant une entrevue pour arrêter une attitude commune. Il savait qu’il rencontrerait un sosie, mais ses agents au Sénat lui avaient rapporté l’emploi du temps du vrai Dorf, et le lieu où on pourrait l’atteindre. Trois commandos d’enfants armés de radiants étaient déjà prêts à passer à l’action : le premier isolerait Binker afin de le mettre hors de cause ; le second attaquerait le sosie de Dorf ; le troisième soutiendrait Alberg dans son attentat contre le vrai sénateur.

Alberg dut attendre la fin de l’après-midi, et l’inaction lui pesa. Pourtant, il était en pleine possession de ses moyens quand il se dirigea vers le centre de la ville, près du Palais du Sénat. Binker avait demandé que l’entrevue n’eût pas lieu dans les bâtiments officiels, mais dans les salons du Club des sénateurs, situé à plus d’un kilomètre du Palais. On savait, d’autre part, que Dorf quitterait ce même Palais à la même heure, mais pour une autre destination. C’est sur le passage de son magnétocar qu’Alberg alla se poster, tandis que le commando de soutien se mêlait à la foule.

Tout se déroula comme prévu : le véhicule de Binker fut attaqué par un groupe d’enfants qui s’emparèrent du Ludocrate à la faveur d’un encombrement. Cette action fut menée de manière spectaculaire, car elle avait été rendue aisée par Binker lui-même qui avait évité de se faire escorter. Les enfants l’entraînèrent dans les souterrains et diffusèrent une déclaration menaçante à la population, sommant Lewis d’agir auprès du Sénat afin que la réforme ridicule récemment acceptée fût considérablement étendue. Binker constituait un otage. Tout cela était assez vraisemblable pour que personne, hormis Lewis, ne se doutât qu’il s’agissait d’une mise en scène.

Mais, au même instant, un autre commando tirant des trottoirs et des fenêtres, prenait sous son feu le faux Dorf et sa puissante escorte de police. La doublure fut tuée ainsi que plusieurs policiers. Dans le quartier aussitôt bouclé, on se mit à faire la chasse aux agresseurs, mais ce fut en vain : eux aussi, s’étaient réfugiés dans les souterrains. Les policiers qui y pénétrèrent furent exterminés.

À peu près simultanément, Alberg repérait le véhicule anonyme qui transportait le vrai sénateur. Il traversa la chaussée en deux bonds forçant le magnétocar à ralentir, et tira à travers le pare-brise, tuant net le chauffeur et les deux hommes qui l’accompagnaient. Dans le même mouvement, il plongea au sol. Il évitait ainsi la riposte des deux magnétocars également anonymes, devant et derrière le véhicule. À la faveur de l’extraordinaire confusion qui s’étendit alors dans l’avenue, il se perdit dans la foule. Les hommes armés lancés sur ses traces tombèrent dans le filet tendu par le commando de soutien des enfants, ce qui aboutit à une confusion plus grande encore. Là, comme dans les autres embuscades, les attaquants se replièrent au fond des souterrains.

Aux premières émissions-pirates qui représentaient Binker comme un otage, et qui lançaient au Sénat un ultimatum, succédèrent d’autres émissions qui dévoilaient le stratagème de Dorf en même temps qu’elles annonçaient sa mort. Tout chef de l’opposition qu’il fût, Garon fit, au cours de l’heure suivante, une déclaration cassante qui promulguait l’état de siège. « Le Sénat, disait-il, ne se laissera pas intimider par une poignée d’agitateurs dont il est prouvé qu’ils sont à la solde des cerveaux des mondes étrangers en révolte, quand ils ne sont pas stipendiés par le général-sénateur Farel, dont chacun connaît le nationalisme martien. » Garon se souvenait de la récente réaction de la Garde Spéciale : aussi, eut-il soin de ne pas accuser les enfants, malgré leurs émissions enflammées. Selon lui, l’heure n’était pas, non plus à l’utilisation de l’habituel bouc émissaire, le mutant : détourner sur eux l’indignation des citoyens paisibles eût été une fausse manœuvre. Quant aux hommes naturels, leur influence était trop difficile à mettre en évidence, et ils continuaient à inspirer un certain respect. Pour l’exécution de Dorf, Garon avait décidé de s’adapter. Les émissions des enfants n’avaient pu être brouillées assez vite. Il n’essaya pas de prétendre que Dorf était toujours vivant, mais assura que les assassins seraient impitoyablement châtiés.

D’autre part, les équipements électroniques des véhicules attaqués n’avaient pas chômé : les murs et les vitrines des magasins s’ornèrent en une demi-heure de la photo 3D d’Alberg tel qu’il était devenu ; à côté d’elle, son vrai visage. Mais, dans les souterrains, d’autres mutants s’employèrent à lui faire une troisième figure.

À la suite de cela, Villagéa fut le théâtre d’un ratissage monstre. Bien qu’on n’eût pas attiré l’attention sur les enfants, ils en firent les frais, et des milliers d’entre eux vinrent s’empiler dans les prisons. Beaucoup résistèrent individuellement, et furent tués sur place. La résistance des quartiers sud prit la forme de violents combats où intervinrent des bataillons de l’armée régulière. Incendié, le monastère des sciences devint une fournaise dans laquelle des disciples se battaient aux côtés des enfants. La bataille ne prit fin qu’avec la nuit. Le bilan était très lourd.

Au matin, Alberg conférait avec Binker. Deux éléments les préoccupaient : d’abord, on savait que Garon, bien que chef de l’opposition, allait faire corps avec le Sénat : mais une répression aussi violente n’avait pas été envisagée. Elle risquait de décourager les forces rebelles. Ensuite, et ceci, dans une certaine mesure, redressait cela, une petite fraction seulement des enfants avait été mobilisée. En s’appuyant sur la sauvage réaction du Sénat, il deviendrait peut-être plus facile de soulever ceux qui n’avaient pas encore pris part aux combats.

— Il faut une relance ce matin même, dit Alberg. Sinon, tout va se diluer dans la terreur. Le schéma de l’enchaînement ne doit pas être coupé : action, réaction, extension de l’action. Et c’est seulement à la troisième phase que nous pourrons compter sur Silas et sur Del Padre, qui entameront la désorganisation finale des forces adverses.

Binker l’admettait.

— C’est vrai, dit-il, mais un soulèvement général des enfants de Villagéa ne peut être que le résultat d’une sorte de réaction en chaîne, qui ne prendra pas son départ dans une simple propagande indignée, laquelle serait d’ailleurs bien malaisée à mener sous le nez des forces sénatoriales qui grouillent dans les rues. Il faut une explosion à l’origine, pour que le feu prenne.

Petit-Paul entra dans la pièce-souterraine où avait lieu l’entretien. Il avait les cheveux roussis et il boitait.

— Saloperies d’ordures ! dit-il. Si vous aviez vu comment ça s’est passé. Mais, naturellement, vous restiez le cul au chaud pendant qu’on se faisait tuer.

— On voit bien que tu n’étais pas devant le magnétocar quand j’ai abattu Dorf, grommela Alberg, piqué au vif.

Petit-Paul le regarda sans admiration.

— C’est vrai, dit-il. Vous avez fait votre travail. Mais mon père est un guignol. Pas vrai, papa, que vous êtes un guignol ?

— Allons, tais-toi, dit Binker. Chacun fait ce qu’il peut en fonction de la place qu’il occupe.

Petit-Paul ricana en fixant sur lui ses yeux pâles.

— Revenons à ce que nous disions, reprit Alberg. L’explosion dont vous parlez, ce sera peut-être la mort de Garon.

Cette fois, Petit-Paul le regarda avec une certaine sympathie.

— Vous vous croyez capable de le descendre ? dit-il.

— J’ai bien abattu Dorf.

— Rien à voir. Garon a la réputation d’être invulnérable.

— Et moi, dit Alberg, j’ai la réputation d’un bon chasseur…, du moins, je l’avais.

— Je crois, dit Binker avec hésitation, que Petit-Paul a raison. Et si, par impossible, vous réussissiez, nous nous mettrions sur le dos la fraction libérale des adultes, après celle des conservateurs.

Ce fut au tour d’Alberg de ricaner.

— Il n’y a rien à espérer des adultes, dit-il, mais il n’y a pas grand-chose à en craindre. Peut-être deviendront-ils dangereux quand on leur demandera de produire, au lieu de se partager les produits… mais pas avant.

Sans transition, il se tourna vers Petit-Paul.

— Est-ce qu’il pleut toujours ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Petit-Paul, mais la pluie n’a pas encore réussi à laver les rues. Il y avait trop de sang. On n’a pas utilisé que des armes radiantes.

Alberg réfléchit.

— J’ai besoin de soleil, déclara-t-il bizarrement. Peux-tu envoyer une expédition et faire sauter les antennes qui contrôlent la météo ?

Petit-Paul fit la moue.

— Pas facile, dit-il. Mais c’est faisable.

— Fais-le. Tu verras le résultat.

— Ça va. Je m’en occupe.

Il quitta la pièce sans un mot de plus.

— L’idéal, commenta Alberg, aurait été de prendre le contrôle des antennes elles-mêmes, pour agir à coup sûr. Mais nous sommes en mai. Il y aura du soleil si la pluie artificielle est interrompue.

— Comment comptez-vous procéder ? demanda Binker.

— Figurez-vous, répondit Alberg, que c’est mon affaire. Je sais que nous travaillons du même côté, mais j’aime avoir les coudées franches.

À certaines micro-expressions de Binker, il savait que celui-ci avait déjà perdu une partie de sa résolution, qu’il n’était pas très éloigné de changer de bord, et de rendre quelques menus services à Garon. Celui de lui sauver la vie, par exemple…

25.

Petit-Paul avait mis moins d’une heure à trier une demi-douzaine de Redoutables et à leur exposer son plan. Il y avait là Big Joë, Van Horst 18, Cyanure le Jeune, et trois autres furieux de moindre réputation. Aucun n’avait atteint quinze ans.

Dans l’un des dépôts d’armes constitués par les enfants, existaient plusieurs petites charges nucléaires de la grosseur d’un crayon, mystérieusement rapportées des mondes étrangers par des voyageurs. Petit-Paul mit l’une d’elles dans sa poche et monta dans un ptère anonyme. Ses six compagnons pilotaient six autres ptères équipés d’armes radiantes. Les sept appareils se dirigèrent en formation dispersée vers les installations qui contrôlaient l’état de l’atmosphère…

Ces installations occupaient une surface de vingt hectares, à la limite est de Villagéa. Vers le centre des constructions, se dressaient les antennes de six cents mètres de hauteur qui faisaient la pluie et le beau temps de la cité. Des éléments de l’armée ceinturaient le tout d’un cordon appuyé tous les cent mètres par une batterie radiante.

Big Joë s’avança le premier, à quinze cents mètres d’altitude. Avant même qu’il eût commencé à se laisser descendre presque en chute libre, les projecteurs rouges de sommations scintillèrent au sol. Il fondit sur l’une des batteries en l’arrosant de radiations qui tuèrent les servants. Mais la batterie la plus proche le prit dans son faisceau. Le ptère de Big Joë s’écrasa.

Cinq autres appareils arrivaient comme des faucons, celui de Cyanure le Jeune en tête. Les défenses furent mises hors de combat sur une distance de cinq cents mètres, en quelques secondes. Mais quatre d’entre eux allèrent s’écraser au-delà des installations, dans les arbres proches. Le cinquième revenait à la charge, à haute altitude. Il fut pris pour cible, cependant que Petit-Paul arrivait en rase-mottes…

Petit-Paul jeta sa micro-bombe par le hublot. Elle était réglée pour exploser au bout de cinq secondes, ce qui lui assurait les meilleurs délais de retraite. Mais son attention fut, un instant, distraite par la chute du dernier ptère, celui de Van Horst 18 ; il frôla une antenne et dut rétablir l’équilibre de son appareil tout en évitant le tir des batteries qui tenaient encore l’autre côté des bâtiments. Au cours de ces manœuvres difficiles, même pour un pilote plus expérimenté, il heurta légèrement une autre antenne. Lancé dans un mouvement tourbillonnaire, le ptère vint s’écraser à deux kilomètres de là, dans les faubourgs.

Une seconde avant sa chute, une lueur éblouissante noya les constructions. Les antennes plièrent et fondirent comme de grandes bougies, cependant que les bâtiments s’en allaient en vapeur. Un champignon noir se forma lentement à cinq cents mètres au-dessus de Villagéa, repoussant les nuages. Une sourde clameur d’épouvante vint de la ville.

Petit-Paul gisait parmi les débris du ptère, au milieu d’une avenue. Il avait les yeux ouverts, et respirait encore. Dans la position qu’il occupait, il pouvait voir une façade arrogante ornée d’un grand écusson. Sur l’écusson, un graphique à la courbe ascendante, et une devise lisible de loin : « Je grandis avec ma fortune ».

Petit-Paul comprit qu’il ne grandirait pas, lui. Il regarda, par-dessus le toit de l’insolent édifice, le nuage noir qui s’étendait là-haut en couronne. Une couronne qui semblait presque coiffer l’écusson. Il se sentit satisfait d’avoir réussi, mais la peur et le désespoir venaient ensemble brouiller ses yeux. Un gros sanglot lui montait dans la gorge, pour la première fois depuis des années. Toute la carapace du chef des enfants se fendillait, et laissait sans défense un petit garçon terrifié par la mort.

Avant que son esprit s’obscurcisse, il se raccrocha désespérément à la certitude que les enfants ne partiraient plus sur les mondes étrangers. Il emporta avec lui un sourire de victoire scellé par un filet de sang.

26.

En attendant les résultats de « l’Opération Météo », Alberg avait jugé préférable de ne pas trop se montrer dans les rues de la ville. Renonçant aussi à l’hospitalité de Binker, dont la bonne foi lui semblait de plus en plus sujette à caution, il s’était retiré dans un local qui paraissait abandonné. Ce local servait, en réalité, de lieu de réunions aux hommes naturels. Ils y venaient nuitamment se concerter sur leurs méthodes de refus, et terminaient leurs discussions par des formules de haine adressées à une plate-forme 3D qu’ils constellaient de leurs crachats. Contrairement à eux, Alberg ne s’en servit pas pour cristalliser sa réprobation. Il la brancha et attendit les nouvelles.

L’explosion qui fit trembler le sol ne provoqua qu’un souffle d’air brûlant. Compte tenu de la proximité des installations de contrôle météorologique, il s’agissait, évidemment, d’une petite bombe propre, couplée à un système d’implosion qui limitait les dégâts à la surface visée.

Il ne se passa que quelques minutes avant qu’un speaker apparût sur la plate-forme, annonçant une communication du sénateur Garon. Celui-ci le remplaça aussitôt. Il ne dit que quelques mots, flétrissant les agissements des terroristes et convoquant la population au stade central de la publicité. Ce stade trouait les quartiers nord d’une immense ellipse qui pouvait accueillir sept cent mille spectateurs.

Alberg se leva et sortit. Il héla un magnétocar qui le transporta jusqu’au stade. Là, il s’installa sur les gradins les plus proches du podium, qu’ils dominaient de cinq ou six mètres. Peu de gens s’étaient déplacés aussi rapidement que lui ; mais l’appel de Garon avait dû être entendu, car le stade se remplissait. L’arène, ordinairement consacrée aux joutes audio-visuelles entre firmes, s’était automatiquement hérissée de sièges supplémentaires. Garon pensait sans doute, et ce n’était pas sans raisons, qu’un contact direct avec la population lui permettrait de la reprendre mieux en main, ou, plutôt, de la mieux dresser contre les fauteurs de troubles.

La nouvelle de la mort de Petit-Paul commençait à circuler. Pendant un instant, Alberg ressentit une certaine contrariété. Mais il s’en débarrassa à l’idée que, désormais, il ne trouverait plus d’enfant sur son chemin ; si, jusqu’ici, Petit-Paul s’était montré fort utile, il fût probablement devenu un ennemi dangereux par la suite. Pour le présent, son dernier geste portait ses fruits : le ciel se dégageait lentement, laissant apparaître un éclatant soleil. En levant la tête, Alberg ferma les yeux avec satisfaction.

Garon arriva quand le stade fut plein. Il était 3 heures de l’après-midi. Le sénateur monta sur le podium ceinturé par la troupe. Sa silhouette noire se découpait sur la petite estrade blanche. À ses pieds, s’allongeait son ombre. Au moment où Garon étendait les mains en avant et réclamait le silence d’une voix amplifiée par les haut-parleurs, Alberg leva lentement son bras armé d’un radiant et tira. Puis, froidement, il abattit les spectateurs immédiatement situés autour de lui et se laissa tomber à son tour au milieu des cadavres. Il n’avait pas pris Garon pour cible. Il avait tiré dans son ombre.

Là-bas, la forme du sénateur se courbait en deux. Elle tomba sur le côté, et resta immobile dans le soleil, les genoux et les coudes pliés comme ceux d’un fœtus. Déjà, les gradins s’inondaient de policiers qui fouillaient électivement les spectateurs situés plus haut qu’Alberg ; un raisonnement simple les portait à conclure d’après l’angle de tir, et à croire que le meurtrier avait atteint, à la fois Garon et ceux qui se trouvaient sur le trajet du rayon. Quant aux cadavres, vrais ou faux, on les emporta vers l’une des sorties du stade où on les aligna sur le sol. Alberg rampa bientôt jusqu’à l’angle d’un mur et se perdit dans la panique générale.

Les rues proches du stade étaient pleines de gens dont la peur se transformait en indigestion. Des groupes discutaient en gesticulant, et leurs propos révélaient une autre sorte d’inquiétude : quelqu’un avait enfin réussi à abattre le chef de l’opposition, réputé invulnérable. Le fait que, même l’opposition ne trouvât pas grâce devant les fanatiques, amenait la foule à réfléchir. Le terme de « fanatique » fit sourire Alberg quand il l’entendit. Si un mot ne s’appliquait pas à lui, c’était bien celui-là… Ce qui lui plaisait, c’était la fécondité de l’idée qu’il avait eue en demandant à Petit-Paul de détruire le contrôle-météo. Cela avait abouti à la mort du chef des enfants, à l’apparition du soleil, à la réaction de Garon qui, trop confiant, était venu s’exposer : en s’exposant au soleil, il s’exposait, lui aussi, à la mort.

Ainsi, Weldoor s’était révélé précieux au moins une fois, quand il avait parlé du dispositif qu’utilisait Garon pour projeter une forme de lui-même, et de la zone préférentielle que représentait l’ombre portée par cette forme matérielle. Quelque part dans un cabinet sénatorial, le vrai Garon gisait, foudroyé par les radiations qui avaient frappé l’espèce de cordon ombilical ondulatoire l’unissant à son simulacre.

Alberg continuait de marcher, comme dans un rêve. Il pensait aux liasses de sollars vénusiens et martiens qu’il possédait toujours. Il s’étonnait de constater qu’il détachait de plus en plus : il éprouvait parallèlement une espèce d’exaltation à l’idée de la puissance qu’il était en train de conquérir. En face de lui-même, il admettait qu’on l’eût bien étonné naguère en le lui prédisant.

Mais c’était un fait. Il ne recherchait plus la fortune, et pas même la fortune à travers la puissance. Il ne s’intéressait plus qu’à la domination. Il allait devenir autre chose qu’un petit chasseur de mutants. Bien autre chose…

Il retrouva une froide lucidité. À présent, il devait revenir au local des hommes naturels, afin d’y attendre encore les nouvelles. Il était anxieux d’apprendre comment réagissait le Sénat, et quelles mesures allaient être prises sur l’ensemble de la planète. Tout pouvait se produire : ou bien une répression violente, ou bien la simple nomination de deux vice-présidents de groupes, avec un puissant quadrillage des agglomérations par l’armée.

Il allait héler un magnétac, lorsqu’un véhicule arriva lentement à sa hauteur. À la portière coulissante, il vit un enfant d’une dizaine d’années qui lui faisait signe. Il monta, et se trouva aux côtés d’un autre enfant, un peu plus âgé.

— Nous avons tous l’impression, dit le second, que vous avez fait bon marché de la vie de Petit-Paul. Mais Wilfrid a décidé de vous soutenir depuis que vous avez réussi à descendre Garon.

Et ce fut le silence. Alberg pensa que Wilfrid n’était peut-être pas mécontent de la mort de Petit-Paul. Il pensa aussi que Wilfrid ne le soutiendrait qu’autant qu’il le jugerait utile. Il mesurait la puissance des enfants, qui le filaient continuellement et qui auraient fort bien pu l’abattre, là, sur le trottoir. Mais tout le monde était puissant, en un sens : les mutants, les hommes naturels, le Sénat, l’armée… Tout le monde était puissant, jusqu’à l’écroulement soudain.

Le magnétocar entra dans un garage qui donnait sur un plan incliné. Il descendit dans les sous-sols de Villagéa, et stoppa devant une loge creusée dans la paroi. Ses occupants quittèrent le véhicule, Alberg fermant la marche. La logette commandait, en fait, une grande salle, où Wilfrid donnait des instructions à un groupe de Redoutables. Dans un coin, une plate-forme 3D, déserte et silencieuse.

Wilfrid regarda Alberg.

— Petit-Paul est mort par vos soins, dit-il, mais sa mort a été utile. Comme vous avez réussi à vous en tirer, je vous fais confiance jusqu’à nouvel ordre.

Il se tut, fit signe aux Redoutables de se poster près de la porte, et enchaîna :

— J’ai des nouvelles fraîches ; je les reçois à l’instant. Il y a des émeutes sur Vénus, et l’armée martienne est en route, soi-disant pour aider le gouvernement vénusien à les réprimer. En fait, le Sénat de Vénus n’a pas les moyens de s’opposer aux projets de Farel. Cela va aboutir, en pratique, à une colonisation de Vénus par Mars, ce qui n’est pas pour nous plaire. Nous devons précipiter notre action ici.

— Rien de tout cela ne m’étonne, dit Alberg. Mais nous agirons bien plus facilement dans un climat de désorganisation.

Une image apparut, soudain, sur la plate-forme 3D, aussitôt suivie d’une autre :

— Chers amis, dit le speaker, je vous présente le secrétaire de l’Union planétaire des familles. Monsieur le Secrétaire, vous avez la parole.

Le secrétaire avança le menton, joignit ses doigts, et déclara :

— À la suite des récents événements, l’Union a réuni d’urgence son Conseil par vidéophone. Je suis chargé d’informer le public de la décision qu’il a prise à l’unanimité : en raison du rôle joué, déjà, par la Garde Spéciale, et devant le danger de lui voir jouer un rôle plus subversif encore à l’égard du Sénat légalement constitué, le Conseil de l’Union planétaire des familles décrète la dissolution de la Garde Spéciale, et la remise de son matériel aux autorités sénatoriales.

Le secrétaire ferma les yeux à demi, et disparut de la plate-forme.

— En écho à cette décision, ajouta alors le speaker, nous apprenons à l’instant que Leurs Excellences les Ludocrates Lewis et Binker ont quitté la Terre en direction de Vénus. Ils ont précisé, sur l’astroport, que leur place était aux côtés des Ludocrates vénusiens en difficulté.

Alberg et Wilfrid se regardèrent. Mais leur attention fut rapidement retenue par la plate-forme : le speaker ouvrait des yeux exorbités, et tombait sur le côté, comme balayé par un vent furieux. Il fut remplacé par l’image d’un homme armé qui se mit à débiter d’un ton monocorde :

— Emission-pirate. Ne débranchez pas. Un commando de mutants appartenant à l’administration annexe du Sénat vient de faire une incursion dans les appartements privés de Garon. On y a découvert, non seulement son cadavre, mais une grande quantité de documents qui sont en cours d’examen. On est d’ores et déjà, certain que Garon était en réalité le président occulte du Consortium Vente-Achat. En sorte que tout le Sénat n’en est que l’émanation et l’esclave. Sachez que…

— Voilà pourquoi l’opposition inquiétait si peu la majorité, dit Alberg avec un rire.

Mais personne ne sut rien, car l’image tomba à son tour, pliée en deux. Elle fut remplacée, elle aussi, par trois hommes en uniforme, dont le plus chamarré prit la parole.

— En l’absence de Leurs Excellences les Ludocrates Lewis et Binker, le haut état-major général prononce la dissolution du Sénat, incapable de maintenir l’ordre et d’assurer la sécurité du Consortium, nécessaire à la survie de cette planète. En conséquence le haut état-major général prend la responsabilité de remplacer provisoirement le Sénat par un triumvirat formé d’un général et de deux colonels. La paix doit être préservée ici pendant que l’armée continue de faire son devoir sur les mondes étrangers. Le triumvirat fait appel aux adultes pondérés pour l’aider dans sa tâche, car les opérations qui se déroulent sur les mondes étrangers exigent l’envoi massif de renforts. Nous comptons sur le civisme de tous.

La plate-forme redevint grise, déserte et silencieuse. Alberg eut un haussement d’épaules :

— En somme, dit-il, deux faits sont à noter : d’une part, beaucoup de gens devaient connaître les activités secrètes de Garon ; à commencer par ceux qui détenaient une responsabilité quelconque dans le fonctionnement du Consortium. C’est ainsi que la mort de Garon a pu déchaîner une certaine panique, qui a abouti à la suppression de la Garde Spéciale. L’Union des familles est, en réalité, une organisation d’actionnaires. Par ailleurs, il est évident que le Consortium, après avoir manipulé le Sénat, tient à s’assurer un minimum de survie en manœuvrant l’armée.

— Sans doute, dit Wilfrid. Mais, d’après ce que j’ai entendu, j’ai l’impression que l’armée ne compte plus guère sur le Consortium. Dans ces conditions, le Consortium ne peut compter sur elle. Je crois que l’état-major n’a plus envie de contrôler une planète aussi instable, et qu’il est plus dans ses cordes de poursuivre une aventure guerrière sur les mondes étrangers…

Alberg réfléchit un instant.

— Je pense que tu es dans le vrai, admit-il. Mais il y a une autre raison : c’est que la situation dans le système solaire est en train de se dégrader à grande vitesse. Maintenir l’autorité ici exige la paix à l’extérieur, cela dans l’immédiat. Or, quand Mars aura avalé Vénus, elle se tournera vers la Terre. Et l’union des forces martiennes et vénusiennes est susceptible d’écraser l’armée terrienne, en supposant même l’absence de corps expéditionnaire sur les mondes étrangers et le calme complet ici. Donc, dans l’immédiat, le pouvoir de l’armée ne peut s’implanter que sous l’influence d’une baderne prête au suicide. Et ce n’est pas le cas de ceux qui ont le plus de poids à l’état-major. Mais le raisonnement vaut également à longue échéance, car si une dictature de l’armée s’installait, elle ne pourrait, de toute façon, pas durer plus d’une trentaine d’années, terme au bout duquel les cargos ne déverseraient plus rien, puisqu’on aurait laissé triompher la rébellion des mondes étrangers… à moins que les capitaines des cargos ne fassent pression, mais je n’y crois pas.

Il réalisa, soudain, qu’il parlait à un enfant. Il regarda le visage de Wilfrid, où ne transparaissait aucun sentiment, et comprit qu’il avait été mieux entendu que par n’importe quel adulte.

— Vous croyez, dit Wilfrid, que la canaille militaire tient à assurer l’avenir de ses descendants ? Je crois, moi qu’elle ne s’intéressera qu’à son propre avenir. Et un avenir de moins de dix ans lui suffit.

Alberg battit en retraite.

— L’immédiat leur convient, dit-il. Je ne faisais que pousser le raisonnement.

Il pensait : « Cette ambitieuse petite crapule a déjà abandonné tout romantisme. Je me demande si je suis allé aussi loin…» À la limite, celui qui prétendait fonder une dynastie, ou même installer un système, commençait à se dégager de ses appétits personnels. Ce n’était sans doute pas le cas du Triumvirat nouveau-né. Ce n’était pas celui de Wilfrid, non plus que le sien. Alberg en concevait comme un dépit. Mais tous les enfants ne ressemblaient pas à leur nouveau leader. Ils croyaient encore à beaucoup de choses, bonnes ou mauvaises. C’était parce que les chefs ne croyaient à rien qu’ils devenaient chefs, et parce que les troupes identifiaient leurs chefs à leurs aspirations qu’elles les suivaient. Lui Alberg, ne croyait à rien, bien sûr ; mais il comptait mener ses troupes dans la bonne voie. Il commençait à avoir une idée de la bonne voie…

Avec un crépitement léger, le récepteur 3D donna de nouveau naissance à une image. C’était celle d’un homme corpulent qui portait un brassard.

— Des unités, dit-il, viennent d’être constituées pour le soutien de l’ordre légal. Elles se composent des volontaires qui formaient l’ancienne Garde Spéciale, dont le matériel est remis par le Triumvirat à ces unités. Nous appelons tous les adultes conscients à s’y inscrire. Le bureau de recrutement se trouve dans l’ancien Palais des Ludocrates.

Il disparut.

— Ces gens réagissent aussi vite que s’écroulent leurs marionnettes, remarqua Alberg. Mais une telle précipitation montre leur crainte.

Un Redoutable qui venait du dehors franchit les barrages et s’approcha de Wilfrid.

— Les Spaceless sont gardés par des forces considérables, dit-il. Mais ces forces fondent d’heure en heure, parce qu’elles s’engouffrent justement dans les Spaceless.

— C’est bien cela, dit Wilfrid en regardant Alberg. La légalité n’est plus qu’un symbole représenté par les Triumvirs, et ce sont ses tenants qui vont devoir la soutenir eux-mêmes.

— Oui, ajouta Alberg, mais ceux qui se sont mobilisés pour défendre leurs enfants ne réagiront peut-être pas aussi vigoureusement quand leurs enfants les attaqueront…

Wilfrid eut un demi-sourire :

— Je vois ce que vous proposez, dit-il. Moi, je ne m’y fie pas. Il est exact qu’un nombre surprenant de parents se sont émus et ont suivi l’appel des Ludocrates. Mais, à ce moment, leur fortune et leur tranquillité n’étaient pas vraiment en cause. À présent, c’est tout différent. Et je crains bien qu’ils ne s’habituent plus vite à tirer sur nous, qu’à renoncer à leur façon de vivre.

— Possible, dit Alberg. Mais ils devront compter aussi avec les mutants et les hommes naturels.

Wilfrid garda le silence. Au bout d’un instant, il se tourna vers un Redoutable :

— Prends contact avec Silas et avec Del Padre, dit-il. Je veux les rencontrer le plus vite possible.

Cheveux flottants sur les épaules, le Redoutable partit dans un froissement de cuir.

27.

Au matin du lendemain, Alberg s’installait dans le bureau de réception du Palais du Sénat, une espèce de salle d’audiences d’un luxe délirant. Sans coup férir, il était devenu Archicrate de la Terre. C’était lui qui avait choisi ce titre car il lui restait un peu d’humour.

La nuit n’avait pas été trop chaotique, les unités de soutien des Triumvirs ayant rapidement mis bas les armes en constatant qu’elles n’étaient pas secourues par ce qui restait de l’armée. Cela avait commencé par l’invasion des hommes naturels qui, par leur inertie, avaient ralenti tout mouvement et semé le désordre. Ensuite, un million d’enfants avaient inondé Villagéa, et des hordes avaient fait de même dans la plupart des autres villes. Le coup de grâce avait été donné par les mutants à la tête des réfractaires, formés en phalanges puissantes. Il y avait très peu de victimes.

Tout n’était pas allé sans heurts, au cours de la réunion qui s’était tenue en dehors d’Alberg. Celui-ci n’avait été proposé pour le pouvoir que par Wilfrid et Del Padre, contre l’avis de Silas, toujours fidèle à sa méfiance. Mais Alberg convenait justement aux enfants et aux hommes naturels parce qu’il ne représentait pas un ensemble de population, et que, quoique mutant lui-même, il pouvait faire pièce à Silas. Alberg investi d’un titre ronflant, détenait en apparence tous les pouvoirs. Mais Wilfrid et Del Padre le considéraient comme un fantoche entre leurs mains.

Ce n’était pas tout à fait son avis. Provisoirement seul dans la salle des audiences, il songeait à la rapidité avec laquelle un grand corps constitué se désagrégeait, surtout quand le contexte qui l’environnait l’avait dépassé et le rendait pourrissant. Qui eût osé prédire que le Sénat et sa formidable armée allaient s’écrouler ou se disperser ? Qui eût cru que le Consortium Vente-Achat allait aussi vite perdre le soutien traditionnel de l’état-major ? Et par quelle légèreté les Ludocrates n’avaient-ils pas entretenu en sous-main des troupes mercenaires ? Pour répondre à ces questions, il suffisait de se reporter à la lassitude des enfants, trop longtemps accumulée ; il fallait se souvenir de la grande colère des mondes étrangers ; et la persécution des mutants n’était qu’un combat d’arrière-garde, comme celui des enfants qui refusaient de devenir adultes : en effet, la race humaine tout entière était appelée à muter, et le comportement des hommes ressemblait à celui d’une armée de chenilles à la chasse aux papillons.

Quant aux hommes naturels, on les avait sous-estimés. Alberg était décidé à ne pas commettre la même erreur. Il savait que tous ses alliés le considéraient comme un homme de paille, sous l’illusoire autorité duquel ils se préparaient à s’affronter les uns les autres.

Mais, après une longue période de cupidité, suivie d’un court moment d’ivresse de puissance, Alberg atteignait un autre stade : il avait besoin de légitimer les actes qui l’avaient porté là où il se trouvait, et de les légitimer, non par rapport à lui-même, mais devant l’humanité tout entière. Par ce détour seulement, il pourrait se regarder en face et ne constater en lui ni confusion ni divorce : il se pénétrait peu à peu de l’authenticité de sa mission et de la justesse de ses vues. Pour la première fois, il se sentait responsable des autres, et considérait que l’accession à cette responsabilité montrait la qualité de sa révélation, de son illumination.

Ce fut dans cette sérénité d’esprit, à peine teintée d’un sourire railleur qu’il se décochait à lui-même, qu’il se mit à signer des décrets. Le premier remettait en place la police du Sénat, pourvue des moyens de la Garde Spéciale, et entièrement placée sous son autorité personnelle. Le second ordonnait l’arrestation de Del Padre, de Wilfrid et de Silas. Parmi les suivants, il rédigea, en quelques courtes phrases lapidaires, une déclaration d’indépendance des mondes étrangers, une abrogation de la loi sur le départ des enfants, un projet pour l’instauration d’une politique de production métropolitaine, un service du travail obligatoire pour les hommes naturels comme pour les agents commerciaux, un organisme d’État chargé d’utiliser les capacités des mutants.

En terminant ces travaux préliminaires, il se souvenait que les putsch et les révolutions avaient toujours précédé les guerres civiles ou l’intervention de l’étranger. Les choses se passaient généralement sans trop de mal, mais c’était le nouvel appareil en place qui devait faire face à une réaction brutale. Lui-même représentait peut-être la première phase de cette réaction. Le mécontentement – pour ne pas dire plus – de ses anciens alliés, se ferait bientôt jour. Et, bientôt aussi l’attaque des armées martiennes et vénusiennes, qui essaieraient de restaurer l’ordre ancien sous l’hégémonie de Mars.

Avant d’aller libérer lui-même le chef de la police, emprisonné depuis l’aube, il conçut un dernier doute : il passa en revue les décrets qu’il avait signés, et les trouva à la fois humains et rationnels. Mais il se posa deux questions : agirait-il toujours ainsi s’il restait au pouvoir ? Et, si oui, n’existait-il pas d’autres méthodes pour progresser, que d’imposer le progrès par la voix d’un seul homme ? En réfléchissant à ces deux questions, il se persuada qu’elles étaient de nature à stériliser ses projets. C’est ainsi qu’il les résolut.

En fait, il avait été amené à cette attitude en partie par la lecture superficielle de quelques philosophes révolutionnaires des XIXe et XXe siècles, supprimés depuis longtemps de toutes les bibliothèques, mais présents dans celle de Garon. Afin de prouver sa bonne foi, il les fit réimprimer et diffuser largement parmi les enfants…

28.

Dans les jours qui suivirent, la police d’Alberg, quoique puissamment renforcée, ne parvint à appréhender aucun de ceux contre lesquels il avait lancé un mandat d’amener. C’était un premier échec grave, mais il mena une campagne de propagande intensive auprès des enfants, s’appuyant sur le décret qu’il avait signé en leur faveur. Il constata rapidement que les enfants formaient le groupe de population sur lequel il pouvait le mieux compter, et il soigna au maximum sa popularité auprès d’eux, allant jusqu’à amnistier Wilfrid.

Les événements avaient montré que la communauté d’attitude entre les anciens groupes rebelles se limitait à une action d’ensemble contre le Sénat, à condition de les unir sous une autorité extérieure, fût-elle artificielle. Celle-ci devenant effective, ils ne s’unissaient pas plus contre elle qu’ils n’avaient fait cause commune contre la précédente. La puissance d’Alberg se nourrissait de cette division, comme de la solidité de sa police, et de sa popularité auprès des enfants.

Il travaillait, à présent, quatorze ou quinze heures par jour, aidé par des économistes et des sociologues, ainsi que par les ex-triumvirs, pour réorganiser une société désorientée, en proie à la crainte, et pour reconstituer une armée qui pourrait faire face aux prochaines menaces de Mars, dont on n’avait guère de nouvelles. Mais une sourde opposition l’entourait de plus en plus ouvertement : les mutants refusaient de devenir des animaux savants à la solde de l’État ; les hommes naturels ne voyaient pas du tout la nouvelle société avec les mêmes yeux qu’Alberg. Quant aux adultes habitués au négoce, ils continuaient à commercer avec insolence, et constituaient des groupes armés pour la protection de la libre entreprise. Alberg s’appliqua à la destruction systématique de ces groupes, mais cela promettait de s’étendre au lieu de diminuer d’importance.

Et puis il se produisit quelque chose de plus grave encore : les enfants commençaient à lui échapper. Ils avaient lu avec avidité les ouvrages exhumes de la bibliothèque de Garon, ouvrages que les méthodes d’impression électronique avaient permis de tirer à plusieurs millions d’exemplaires en quelques jours. Leur organisation se transformait, leurs revendications n’étaient plus les mêmes. Ils ne montraient plus le moindre respect pour les hommes naturels, et certains d’entre eux rédigeaient déjà des pamphlets et des études en vue d’intégrer les mutants aux théories de leurs nouveaux auteurs favoris. Parmi les mutants eux-mêmes, ces théories levaient comme blé au soleil. Certains cerveaux, restés dans le système solaire pour y mener une sourde opposition au Sénat, prenaient l’initiative de vastes discussions au cours desquelles les réformes d’Alberg étaient passées au crible d’une critique vieille de quatre siècles.

Alberg comprit qu’il lui fallait agir d’urgence. D’abord, en s’imprégnant lui-même des ouvrages qu’il avait si imprudemment diffusés, ensuite, en adoptant de la façon la plus voyante possible les thèses qu’ils développaient. Mais quelque chose lui disait qu’il était désormais dépassé par les événements, et que l’on commençait à le considérer comme inutile.

Sur ce, des déserteurs en guenilles sortirent des Spaceless. Ils arrivaient, de plus en plus nombreux, répandant la nouvelle de la destruction complète des armées soltiennes sur les mondes étrangers. Les cerveaux de C.124 avaient, disaient-ils, employé des armes psychiques, contre lesquelles le matériel des forces terriennes s’était révélé à peu près aussi efficace que des catapultes. Ils ajoutaient que Weldoor avait été assassiné, que les trois systèmes entraient en guerre idéologique, et qu’on parlait, là-bas, de faire sauter les Spaceless à l’aide de charges nucléaires, afin de couper toutes communications directes avec le système solaire.

Alberg réagit à cet état de choses sur deux plans : il fit armer et encadrer tous les déserteurs, augmentant ainsi les forces régulières capables d’épauler sa police. Aussitôt que ces forces furent assez nombreuses, il mit hors la loi toutes les organisations nées de sa propre imprudence, et fit emprisonner leurs chefs. Ensuite, il prit certaines précautions pour la sécurité des villes : tout le monde ignorait les répercussions que pourrait avoir, sur la Terre, la destruction des Spaceless sur les mondes étrangers.

Ce fut pendant l’évacuation de Villagéa qu’il se heurta à ses ennemis.

Il se trouvait alors dans un magnétocar solidement encadré des véhicules pleins d’hommes armés, et se demandait comment ses aptitudes de mutant à observer et à conclure avaient pu le laisser aussi dépourvu. Comment n’avait-il pas deviné la puissance explosive des analyses et des manifestes qu’il avait rendus publics ? Il n’avait vu, à travers eux, qu’une surprenante analogie avec les problèmes actuels, et n’avait compté que sur le pittoresque de vieux ouvrages dont la diffusion allait lui donner du relief, en légitimant historiquement ses réformes.

Mais, au lieu de la faire passer pour génial, ces anciennes œuvres étaient de nature à le faire couler bas. On le considérait comme un autodidacte de la révolution, mû avant tout par le besoin d’action, mais sans bases théoriques, et dangereusement convaincu de posséder la vérité. On ne parlait plus, autour de lui, que de dialectique et d’autogestion, et ces mots, hier encore ensevelis dans le passé, faisaient de lui un tyran anachronique, que les hommes naturels, au contraire, accusaient de propager des idées plus dangereuses que celles du Sénat.

Les rues étaient pleines de gens qui fuyaient la ville ; ce qui provoquait d’énormes embouteillages. En ce qui concernait l’évacuation, il était obéi sans avoir à employer la force.

Au milieu de l’un de ces embouteillages, des milliers d’hommes naturels surgirent brusquement de partout, dans leurs robes blanches flottant au vent. Une partie d’entre eux se ruèrent sur le magnétocar d’Alberg et commencèrent à le fracasser à coups de barres de fer. Les policiers en firent un massacre, mais succombèrent sous le nombre. Alberg fut arraché de son véhicule, roué de coups et emporté sans connaissance.

Quand il reprit conscience, il était couché sur un lit d’air, dans une chambre inconnue. Il tourna la tête, et vit une femme debout auprès de lui. C’était Iona.

— Tu te sens mieux ? dit-elle.

Alberg lui trouva un air bizarre. Elle commençait à se déshabiller en regardant ailleurs.

— Ça va, dit-il en tâtant ses membres endoloris par les coups.

Elle vint s’étendre auprès de lui.

— Tant mieux, dit-elle. Tu vas avoir besoin de tes forces.

Il scruta son visage, essayant désespérément d’appliquer ses dons d’observation et de déduction. Mais la syncope les avait éloignés. Il en était réduit à sa perspicacité naturelle, qui ne lui montrait, chez Iona, qu’une attitude ambiguë.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Les hommes naturels t’ont enlevé, et nous avons obtenu qu’ils te remettent entre nos mains. Ta tête est mise à prix.

Alberg ricana, avec quelques difficultés.

— Ça me rappelle quelque chose, observa-t-il.

Iona le regardait sans mot dire.

— Mais je n’essaierai pas de toucher la prime, acheva-t-elle enfin.

Alberg eut un sourire. « Allons, pensa-t-il, elle sera toujours, aussi faible devant moi. »

— Bien sûr, dit-il. Voilà ce que tu vas faire : tu vas montrer à Silas qu’il ferait bien de surveiller les hommes naturels, et de marcher avec moi. Cette fois, il faut un exemple.

— Non, dit Iona. Tu ne comprends pas. Je ne vais pas toucher la prime, parce que tu m’as suffisamment dégoûtée de ce genre de comportement. Mais je vais te supprimer comme j’aurais dû le faire le jour où je t’ai rencontré pour la première fois.

Elle n’avait pas encore terminé sa phrase et, déjà, la main d’Alberg saisissait la crosse du radiant. Mais il resta stoppé dans son geste : les yeux d’Iona s’étaient agrandis, et viraient au rouge sang, cependant que ses cheveux se hérissaient sous des milliers d’étincelles. La phosphorescence de ses dents devenait éblouissante.

En même temps, Alberg ressentait une douleur innombrable qui montait par degrés dans tout son corps, lui figeant les membres et l’immobilisant comme par une gangue de plomb. Il ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit. Horrifié, il fixait les yeux d’Iona, qui étaient devenus les orifices de deux fours rougeoyants. C’était de ces yeux que partaient les insupportables ondes de chaleur qui le tendaient comme un arc. Il ne voyait plus la chambre, il n’entendait plus les cris et le brouhaha de la foule qui s’écoulait sous les fenêtres. Il se sentait tomber en avant dans les deux lacs de lave qui occupaient maintenant tout son horizon. Au milieu de cet univers de fer rouge, il vit passer le visage de Petit-Paul, un visage ensanglanté, où restait soudé un sourire ironique. Il vit aussi celui de Dora, la prostituée des mondes étrangers. Puis ce fut un kaléidoscope de visages : Del Padre, Carlis, Merelborn, Silas, Weldoor, et d’autres dont les traits se mélangeaient au milieu d’une douleur infernale. Et toujours, au centre de cette danse de visages, celui d’Iona qui était devenu effroyable.

La voix lointaine disait :

— Tu ne pouvais pas rester en vie, Alberg. Tu ne supportais que tes propres caprices, tes décisions personnelles, tes idées et tes certitudes. Tu n’admettais pas la contradiction, parce que, pour toi, tout le monde avait tort, et toi, seul, avait raison. Tu étais de l’étoffe dont on fait les tyrans, et les choses se seraient aggravées de jour en jour… J’ai besoin de toutes mes forces pour te tuer, mais je sais que je rends un service à la Terre tout entière.

Et c’était une voix brisée, sourde et pleine de douleur.

Mais les paroles d’Iona sombraient dans un océan de feu. Alberg se sentait détruit par l’intérieur, comme si son corps entier fût devenu le siège d’un incendie dont rien n’était visible au-dehors. À la fin, une pensée s’imposa dans son esprit éclaté : il mourait en martyr, parce qu’il avait servi d’instrument, comme tous les autres. C’était, pour lui, la mort la plus absurde et la plus ridicule : celle d’une cause détruite par ses conséquences. Sa dernière image fut celle d’Iona, mais une autre Iona. Celle à laquelle il avait inspiré de l’amour, et pour laquelle il avait senti parfois fondre sa dureté. C’était pourtant la même femme, comme il avait toujours été, en définitive, le même homme. À présent, il perdait sa condition d’homme. Il devenait un mort.

Il coula dans une espèce de rire hurlant qui ne franchit pas ses lèvres.

29.

Sur l’immense étendue vitrifiée, Iona se tenait immobile, assise dans le fauteuil gonflable qu’elle avait apporté. Le ciel était serein. Un ciel de juin, où la brise transportait au loin les tintements métalliques des robots-dockers et les voix ténues des hommes qui dirigeaient la manœuvre. Le cargo mesurait deux kilomètres de long sur cinq cents mètres de diamètre, et les monstrueuses grues automatiques qui se déplaçaient autour de lui ressemblaient à des mantes religieuses autour d’un potiron.

Bien des événements s’étaient déroulés, depuis la mort d’Alberg. D’abord, ce que l’on craignait s’était produit : des charges nucléaires placées à l’entrée des Spaceless sur les mondes étrangers avaient éclaté sur la Terre, et sans doute sur les autres planètes du système solaire, atomisant plusieurs villes heureusement évacuées sur l’ordre d’Alberg. Pour le tunnel du non-espace, la sortie se confondait avec l’entrée, ce qui expliquait que des bombes éclatant à quinze années de lumière ravageassent tout ici même. C’était la raison pour laquelle ce spatiodrome de Villagéa, aussi bien que la cité, étaient transformés en une esplanade vitrifiée. Cela ne gênait nullement, cependant, l’atterrissage des cargos, car la radioactivité des explosifs utilisés n’avait eu qu’une période de quelques heures. Mais les étoiles, que le Spaceless avait rendu voisines, devenaient inaccessibles : personne ne montait dans les cargos.

D’autre part, les dissensions entre Silas, Wilfrid et Del Padre s’étaient réveillées intactes, aboutissant à des combats sporadiques entre les clans. Immobiles dans leurs retraites secrètes, les dirigeants du Consortium avaient alors mené une campagne clandestine auprès des adultes, toujours nostalgiques du commerce. Retrouvant le raisonnement d’Alberg, ils s’étaient appuyés sur le fait que les marchandises arriveraient encore pendant de nombreuses années, bien que la source en fût d’ores et déjà tarie. Il y avait donc encore de beaux jours pour une génération au moins. Entre-temps, on verrait à conquérir d’autres systèmes et à les mettre en valeur pour faire la soudure, ce qui permettrait de remplacer les mondes étrangers par d’autres lieux de production où l’on enverrait les enfants comme par le passé.

Très rapidement, des millions de gens avaient manifesté dans les rues de plusieurs villes pour réclamer l’élection d’un nouveau Sénat. Ils s’étaient heurtés à des millions d’enfants aveuglés par la rage et la crainte de voir leur libération remise en cause. Des combats meurtriers avaient eu lieu. Wilfrid avait alors lancé des instructions en code.

La nuit suivante, les deux tiers des enfants profitèrent du sommeil de leurs parents pour les assassiner. Au matin, des monceaux de cadavres jetés par les fenêtres jonchaient les rues des villes. Débusqués de leur retraite, les anciens membres du Consortium étaient pendus par un tribunal d’enfants.

Devant ces exterminations, les hommes naturels s’étaient enfuis, et constituaient dans les plaines et les forêts les microsociétés périmées dont ils avaient rêvé. Les mutants adultes se retirèrent au bord des villes, essayant de compenser par une organisation parfaite et un armement puissant l’infériorité considérable de leur nombre. Quant aux cerveaux, les enfants s’étaient emparés de tous ceux qui leur étaient tombés sous la main, et leur avaient imposé un ultimatum : doter la Terre d’armes qui permissent aux enfants de résister à l’attaque probable de Mars, ou bien être exécutés. En un clin d’œil, les laboratoires devinrent des ruches silencieuses, où se relayaient nuit et jour des équipes de chercheurs.

Au milieu de ce chaos, Silas intriguait auprès des enfants mutants, auxquels il insufflait l’idée de leur supériorité. Il avait déjà réussi à former des groupes actifs qui s’infiltraient partout où on prenait des décisions. Le matin même, une dispute violente avait opposé Silas à Iona sur ce sujet. Elle avait menacé Silas d’user du poids qu’elle conservait toujours auprès des enfants, pour dénoncer ces manœuvres et combattre cette nouvelle forme de racisme.

Mais elle ne se sentait plus la force de se lancer dans la bataille. L’exécution d’Alberg, sur la nécessité de laquelle elle ne revenait pas, avait mobilisé en elle une énergie trop grande, et de trop durs renoncements. Et puis, elle faisait confiance aux enfants pour se garder de tout retour en arrière, de quelque masque qu’il se protégeât. D’autre part, on avait appris au cours de la journée que, si le Sénat de Vénus avait rapidement mis bas les armes, les enfants vénusiens, aidés par les mutants et les hommes naturels, avaient formé une armée clandestine qui fixait les forces martiennes sur Vénus, probablement pour plusieurs années.

À mesure que coulaient les minutes, elle reconnaissait qu’elle n’avait plus grand-chose à faire dans cette société terrienne, qu’elle ne comprenait qu’à demi, et qui se passait fort bien d’elle.

Un matelot du cargo passa non loin, et lui jeta un coup d’œil où elle vit une lueur d’intérêt. Elle se leva dans le vent, abandonnant son siège gonflable qui s’envola.

— Puis-je venir avec vous ? dit-elle.

Le matelot sourit.

— Venez, dit-il. Nous allons mettre cela aux voix. Mais je pense que vous aurez gain de cause ; cela arrive si rarement !

Elle s’avança vers l’immense vaisseau, aux côtés de l’homme à la cuirasse brillante. Elle ne se souvenait pas d’avoir déjà envisagé ce départ, bien qu’elle eût souvent pensé à la vie mystérieuse des cargos. Elle se demandait quelle forme d’organisation régnait dans ces montagnes qui traversaient les gouffres interstellaires, et comment elle allait y être reçue. Connaissaient-ils les philosophes incandescents qui avaient causé la chute d’Alberg ? Sinon, allait-elle les leur révéler ?

— Je me demande ce que dira le capitaine ! fit-elle à mi-voix.

Le matelot éclata de rire.

— Il n’y a pas de capitaine, dit-il.

Elle le regarda, des histoires que l’on racontait à propos des cargos étaient plus ou moins calquées sur la réalité solarienne. Elle n’avait rien à voir avec la vérité. Il semblait que la vérité fût inconcevable pour les sédentaires des planètes. Quant aux philosophes sur lesquels la Terre appuyait un nouveau départ, peut-être les gens des cargos les eussent-ils trouvés réactionnaires.

Iona se frayait un passage vers le flanc du vaisseau, qui était comme une falaise dominant un océan de colis et de caisses, de sacs et de citernes. Des listes imprimées sur les colis en énuméraient le contenu : « Poussière du vide. Volume de ratissage : sept cent millions de kilomètres cubes. Volume obtenu : deux microns-cubes. Utilisation : personnalisation de la poussière d’appartement ». Iona se demanda qui cela intéressait désormais.

Elle songeait au passé de la Terre : après avoir fait l’école buissonnière pendant plus de trois siècles, l’Histoire revenait au carrefour et prenait une autre route. Mais, du carrefour, on voyait déjà de nouvelles bifurcations… Peut-être était-ce les mêmes ? Si l’Histoire ne revenait jamais en arrière, et si elle rencontrait les mêmes carrefours, il fallait qu’elle tournât en rond.

Mais l’histoire des planètes avançait dans un plan. Celle des cargos partait perpendiculairement au plan. Comme les enfants naissaient des hommes, les cargos étaient les enfants de l’Histoire. Iona espéra qu’ils avaient inventé la ligne droite.

En montant dans l’ascenseur extérieur, dont la cage avait été vertigineusement appuyée au flanc du cargo, elle se retourna vers l’horizon, où le sol gris coupait le ciel bleu comme une vitre brisée. Une ville immense s’était dressée là. C’était dans l’une des maisons de cette ville qu’elle avait tué Alberg. Elle avait longtemps différé son geste, mais elle l’avait accompli.

La cabine se mit en route. Iona, la gorge serrée, s’éloignait d’un paysage que ses larmes naissantes rendaient flou. Avant qu’ils fussent arrivés à destination, un sanglot lui monta du ventre, lui arrachant un cri. Elle se jeta sur la poitrine du matelot, qui lui entoura les épaules de ses bras.

FIN