Le dernier ennemi

H. BEAM PIPER

Le long de la table en U, s'éteignait le bruit de la vaisselle entrechoquée et le bourdonnement des conversations ; la musique douce issue des évents de plafond semblait s'amplifier dans la mesure où s'atténuait la rumeur ambiante. La fête tirait à sa fin et Dallona de Hadron jouait nerveusement avec le pied de son verre à vin, en proie à des doutes de dernière minute.

Le vieil homme à la droite duquel elle était assise remarqua son trouble et posa sa main sur celle de sa voisine.

— « Vous êtes inquiète, ma chère, » dit-il doucement. « Pourtant, s'il est une personne dont l'esprit devrait être en repos, c'est bien vous ! » 

— « La théorie n'est pas complète, » répliqua-t-elle, « et je donnerais cher pour pouvoir procéder à une vérification plus positive. J'éprouverais du remords de vous avoir entraîné dans cette aventure…» 

Garnon de Roxor se mit à rire. « Non, non, » assura-t-il, « j'avais pris ma décision bien avant que vous eussiez annoncé les résultats de vos expériences. Interrogez plutôt Girzon, il confirmera mes dires. »

— « C'est la vérité, » intervint, en se penchant en avant, le jeune homme qui se trouvait à la gauche de Garnon. « Père avait l'intention de prendre cette mesure depuis longtemps. Il voulait d'abord attendre l'issue des élections, et puis il a décidé d'agir immédiatement, afin de vous donner 1'occasion de l'utiliser à titre expérimental. » 

L'homme qui se trouvait à la droite de Dallona ajouta sa voix à celle des autres. Comme tous ceux qui étaient assis à cette table, il était de taille moyenne, la peau brune et les yeux foncés, avec une large bouche, des pommettes saillantes et une mâchoire courte et carrée. Contrairement aux autres, il était armé et portait à la ceinture un coutelas et un pistolet. Sa tunique noire s'ornait, au niveau de la poitrine, d'un ovale écarlate sur lequel se détachait une paire d'ailes noires, séparées en leur centre par un objet d'argent aigu qui avait été surajouté à l'ensemble.

— « Oui, Lady Dallona ; Lord Garnon et moi avons déjà discuté de cette question, il y a au moins deux ans. Vraiment, votre hésitation actuelle a de quoi me surprendre. Je sais, bien sûr, que vous êtes née sur Vénus où les coutumes sont peut-être différentes ; mais avec vos connaissances scientifiques…» 

— « Il se peut que ce soit justement là que le bât me blesse, Dirzed, » lui dit Dallona, « un scientifique finit toujours par douter, et par-dessus tout de ses propres théories. » 

— « Cela, c'est l'attitude scientifique, paraît-il », répliqua Dirzed. « Mais je n'arrive pas à vous considérer comme une scientifique. » Ses yeux parcoururent la jeune femme avec une expression qui aurait fait rougir la plupart des représentantes du beau sexe, fussent-elles ou non des scientifiques. Dallona de Hadron en éprouva une sensation de plaisir. Les hommes la regardaient souvent de cette façon, surtout ici à Darsh. Le piment de la nouveauté n'était pas étranger à ce succès ; son teint était considérablement plus clair et la structure de son visage offrait une plaisante étrangeté. On invoquait sa prétendue origine vénusienne pour expliquer ces particularités et bien d'autres choses. 

Au moment où elle se disposait à répondre, un homme en gris foncé l'un des serviteurs supérieurs que les nobles d'Akor-Neb acceptaient de traiter en égaux, s'approcha de la table. Il s'inclina respectueusement devant Garnon de Roxor.

— « Je ne voudrais pas avoir l'air de vous presser, sir, mais le garçon est prêt. Il est déjà en transe », dit-il en désignant les deux écrans de télévision qui se trouvaient au bout de la pièce. 

Les deux surfaces de trois mètres de côté étaient en fonctionnement. L'une était d'un blanc lumineux et dense ; sur l'autre apparaissait l'image d'un garçon de quatorze ans, assis devant une grande machine à écrire.

Même en tenant compte du fait que l'enfant se trouvait en transe hypnotique, on ne pouvait faire autrement que de remarquer l'expression idiote dont son visage, à la bouche molle, à la mâchoire pendante, était empreinte.

— « C'est l'un de nos meilleurs sensitifs, » intervint un homme barbu placé à quelques sièges de distance, à la droite de Dallona. « Vous vous souvenez certainement de lui, Dallona. La communication de Sirzin, l'Assassin désincarné, c'est à cet enfant que nous la devons. À l'état normal, c'est un imbécile au dernier degré, mais une fois en transe, il devient merveilleux. Qu'on ne vienne pas nous dire que les communications qu'il fournit naissent dans son propre esprit ; il n'en possède pas assez pour se servir de cette machine. » 

Garnon de Roxor se leva et les autres convives l'imitèrent. Il défit un bijou du devant de sa tunique et le tendit à Dallona.

— « Voici, ma chère Lady Dallona, vous me ferez le plus grand plaisir en acceptant ce petit présent, » dit-il. « Il appartient à la famille des Roxor depuis six générations ; mais je sais que vous l'apprécierez et que vous le chérirez. » Il tira une lourde bague qui se trouvait sur l'un des doigts de sa main gauche et la donna à son fils. Il défit sa montre-bracelet et se pencha au-dessus de la table pour la remettre au serviteur supérieur, vêtu de gris. Il remit un écrin de poche contenant un nécessaire à écrire, une règle à calculer et une loupe à l'homme barbu qui se trouvait à quelques sièges de Dallona. « Un présent utile, Dr Haroosh, » dit-il. Puis il prit une ceinture comportant coutelas et pistolet qu'un serviteur venait de lui remettre et l'offrit à l'homme à l'insigne écarlate. « Ceci sera pour vous, Dirzed. Le pistolet est signé par Farnor de Yand et le coutelas fut forgé et trempé sur la Lune. » 

L'intéressé prit les armes en manifestant une grande admiration. Puis il défit sa propre ceinture qu'il remplaça par la nouvelle.

— « Le pistolet est complètement chargé, » le prévint Garnon. 

Dirzed le dégaina et vérifia… Un homme de sa profession n'acceptait jamais un avertissement concernant des armes sans s'assurer immédiatement de son exactitude… Il rengaina.

— « Serai-je autorisé à m'en servir ? » demanda-t-il. 

— « Absolument ; je n'avais pas d'autre intention lorsque je l'ai choisi pour vous. » 

Un autre personnage à la gauche de Girzon, reçut un étui à cigarettes et un briquet. Garnon lui serra la main et les deux hommes se donnèrent mutuellement des claques sur l'épaule.

— « Nos opinions ont différé, Garnon, » dit-il, « mais j'ai toujours fait le plus grand cas de votre amitié. Je regrette que vous vous lanciez à présent dans cette aventure. Je crois que vous serez déçu. » 

Garnon se mit à rire. « Seriez-vous prêt à miser une petite somme là-dessus, Nirzav ? » demanda-t-il. « Vous savez dans quoi je me lance. Si mes prévisions se trouvent justifiées, estimerez-vous que la théorie Volitionaliste sera vérifiée ? »

Nirzav se mordit la moustache pendant quelques instants.

— « D'accord, Garnon. » Il désigna du geste 1'écran blanc immaculé. « Si nous obtenons là-dessus un résultat concluant, je n'aurai pas le Choix. » 

— « Eh bien, mes amis, » dit Garnon à ceux qui l'entouraient, « m'accompagnerez-vous jusqu'au bout de la pièce ? » 

Des serviteurs déplacèrent la table qui se trouvait devant lui, pour lui permettre de passer en compagnie de quelques personnes ; les autres invités demeurèrent debout devant la table, tournés vers l'intérieur de la pièce. Girzon, fils de Garnon, et Nirzav de Shonna, à la moustache grise, marchèrent à sa gauche ; Dallona de Hadron et le Dr Haroosh de Hosh, à sa droite. Le premier serviteur en gris, deux ou trois dames, un noble à courte barbiche, et plusieurs autres, se joignirent à eux ; de tous ceux qui s'étaient assis auprès de Garnon, seul l'homme en tunique noire ornée d'un insigne écarlate demeura en arrière. Il était debout, immobile près de l'endroit d'où les serviteurs avaient retiré la table, et regardait Garnon de Roxor s'éloigner de lui. Alors, Dirzed, l'Assassin, dégaina le pistolet qu'il venait de recevoir en cadeau, l'assura dans sa main, abaissa le cran de sûreté, et visa la nuque de Garnon.

Ils avaient presque atteint l'extrémité de la pièce lorsque la détonation éclata. Dallona de Hadron sursauta comme si la balle s'était logée dans son propre corps, puis, se dominant, elle continua de marcher. Elle ferma les yeux, s'appuya sur le bras du Dr Haroosh auquel elle laissait le soin de la guider et concentra son esprit sur une question unique. Les autres poursuivirent leur chemin comme si Garnon de Roxor marchait toujours en leur compagnie.

— « Regardez ! » s'écria Haroosh de Hosh en montrant du doigt l'écran qui se trouvait devant lui. « il est sous contrôle ! » 

Tous s'immobilisèrent, et Dirzed, rengainant son pistolet, se hâta de les rejoindre. Derrière eux, deux domestiques s'étaient approchés, portant une civière sur laquelle ils déposèrent le corps inerte de celui qui avait été quelques minutes plus tôt Garnon de Roxor.

Un changement s'était opéré dans la physionomie du garçon assis devant la machine à écrire. Ses yeux étaient toujours vitreux par l'effet de la transe hypnotique, mais sa mâchoire ne tombait plus et sa bouche molle avait pris un dessin résolu. Sous leurs yeux, ses mains prirent position au-dessus du clavier et commencèrent à voltiger au-dessus des touches, tandis qu'au même moment des lettres apparaissaient sur l'écran blanc, situé à gauche.

Garnon de Roxor, désincarné, communique, lirent-ils. La machine s'interrompit un instant, puis reprit : À Dallona de Hadron. La question que vous avez posée après ma désincarnation est la suivante : Quel est le dernier livre que j'ai lu avant la fête ? En attendant que mon valet prépare mon bain, j'ai lu les dix premiers vers du Quatrième Chant de Splendeur de l'Espace, par Laraov de Horka, dans ma chambre. Lorsque le bain fut prêt, je marquai la page avec un fragment de ruban télégraphique, contenant un message de l'intendant de ma propriété de Shevva Rirer, se rapportant à une panne de l'usine productrice d'énergie, et j'ai déposé le livre sur la table incrustée d'ivoire, près du grand fauteuil rouge. 

Haroosh de Hosh posa un regard interrogateur sur Dallona ; elle inclina la tête.

— « J'ai renoncé à la question que j'avais en tête pour lui substituer celle qui vient d'être mentionnée, après le coup de feu, » dit-elle. 

Il se tourna rapidement vers le premier serviteur. « Vérifiez cela immédiatement, Kirzon », ordonna-t-il.

Tandis que le premier serviteur s'empressait d'obéir, la machine reprit.

Et à mon fils : je ne me servirai pas de votre fils, Garnon, comme d'un véhicule de réincarnation ; je demeurerai désincarné jusqu'au moment où il aura atteint l'âge nubile et aura engendré lui-même un fils ; s'il n'a pas d'enfant mâle, je me réincarnerai dans le premier enfant mâle disponible dans la famille de Roxor, ou dans quelque autre famille qui nous sera alliée par les liens du mariage. Dans tous les cas je communiquerai avant de me réincarner.

À Nirzav de Shonna : il y a dix jours, j'ai dîné dans votre demeure. J'en ai profité pour creuser sous la partie inférieure de la table trois encoches, dont deux rapprochées et la troisième légèrement écartée. Si je me souviens bien, j'étais assis à la troisième place sur la gauche. Si vous les découvrez, vous saurez que j'ai gagné le petit pari dont nous parlions il y a encore quelques minutes.

— « Je vais faire vérifier la chose par mon maître d'hôtel, immédiatement, » dit Nirzav. Ses yeux étaient arrondis par la stupeur et des gouttes de transpiration commençaient à perler sur son front. On ne peut demeurer indifférent lorsqu'on voit s'effondrer sous ses yeux des convictions qu'on a soutenues toute sa vie. 

À Dirzed l'Assassin, continua la machine. Vous m'avez servi fidèlement au cours des dix dernières années, jamais autant, cependant, qu'avec le dernier coup de pistolet que vous avez tiré à mon service. Après le coup de feu, vous avez pensé que vous aimeriez prendre du service auprès de Lady Dallona de Hadron, dont vous imaginez qu'elle aura besoin de la protection d'un membre de la Société des Assassins. Je vous conseille de mettre ce projet à exécution comme je conseille à Lady Dallona d'accepter votre offre. Depuis qu'elle est venue à Darsh, ses travaux ne l'ont pas rendue populaire en certains milieux. Je ne doute pas que Nirzav de Shonna confirme mes dires.

— « Je ne divulguerai pas des propos qui m'ont été tenus sous le sceau du secret ou prononcés aux Conseils des Statisticalistes, mais il a raison, » dit Nirzav, « vous avez besoin d'un bon Assassin et il n'y en a pas de meilleur que Dirzed. » 

Je vois que ce sensitif se lasse, continua la machine. Son corps n'est pas assez robuste pour supporter une communication prolongée. Je vous dis adieu à tous, pour le moment ; je communiquerai encore. Bonsoir, mes amis. Je vous remercie de votre présence à la fête. 

Sur le second écran, le garçon s'affaissa sur sa chaise et son visage reprit progressivement son habituelle expression d'hébétude.

— « Accepterez-vous mon offre de service, Lady Dallona ? » demande Dirzed. « Garnon avait raison ; vous vous êtes fait des ennemis. » 

— « J'ai été trop accaparée par mon travail pour m'en rendre compte, » répondit Dallona en souriant. « Je suis heureuse d'accepter votre offre Dirzed. » 

Nirzav de Shonna s'était déjà détourné du groupe et quittait la salle en hâte, pour se mettre en communication avec sa demeure et obtenir confirmation de la présence d'encoches sous sa table de salle à manger. Au moment où il atteignait la porte, il faillit entrer en collision avec le premier serviteur qui accourait, un livre à la main.

— « Le voici ! » s'écria ce dernier en brandissant le volume, Splendeur de l'Espace de Larnov. Il se trouvait à l'endroit précis indiqué par lui ; deux serviteurs m'ont servi de témoins, je puis les appeler immédiatement si vous le désirez. » Il tendit l'ouvrage à Haroosh de Hosh. « Voyez le signet : il s'agit bien de la bande télégraphique insérée avant la page portant le dixième vers du Quatrième Chant. » 

Nirzav de Shonna rentra dans la pièce ; il mâchonnait de plus belle sa moustache tout en marmottant quelque chose entre ses dents. Parvenu à la hauteur du groupe qui se tenait devant les écrans à présent éteints, il éleva la voix et s'adressa à l'assistance.

— « Mon maître d'hôtel a découvert les encoches et elles correspondent exactement à la description, » dit-il. « Aucun doute n'est plus permis ! Garnon, si vous pouvez m'entendre sachez que vous avez gagné votre pari. Après cela, il me sera impossible de croire davantage aux doctrines Statisticalistes et par conséquent au programme politique basé sur elles. À la première réunion du Conseil Exécutif, j'annoncerai mon changement d'attitude et je donnerai ma démission du siège que j'occupe. J'ai été élu sous l'étiquette Statisticaliste et je ne pourrais conserver mon mandat comme Volitionaliste. » 

— « Vous seriez sage de faire appel aux services d'un ou deux Assassins, vous aussi, » lui dit le noble à la barbiche. « Vos ex-collègues et les membres de votre parti ont une regrettable tendance à désincarner de force les gens qui professent des opinions différentes des leurs. » 

— « Je n'ai jamais eu recours personnellement aux bons offices d'Assassins, » répliqua Nirzav, « mais je pense que vous avez raison. Dès que je serai rentré chez moi, je me mettrai en communication avec la Société des Assassins, et je prendrai avec cette organisation les arrangements nécessaires. » 

— « Il serait prudent de votre part de prendre ces mesures immédiatement, » dit lui Girzon de Roxor en baissant la voix. « Nos invités dépassent la centaine et je ne saurais me porter garant de la loyauté de tous. Les Statisticalistes n'auront pas manqué d'introduire un espion dans leurs rangs. Mon père était l'un de leurs plus dangereux adversaires, lorsqu'il siégeait au Conseil ; ils ont toujours été hantés par la peur de le voir sortir un jour de sa retraite et se présenter de nouveau aux élections. Ils voudront s'assurer qu'il est réellement désincarné. Et si c'est effectivement le cas, vous pouvez être certain que votre changement d'attitude est déjà connu du vieux Mirzarv de Bashad. Il n'osera pas vous permettre d'abjurer publiquement le Statisticalisme. » Il se tourna vers les autres nobles. « Prince Jirzyn, pourquoi n'appelleriez-vous pas le quartier général Volitionaliste en lui demandant de nous expédier d'urgence deux de nos Assassins, qui se chargeraient d'escorter Lord Nirzav jusqu'à sa demeure ? » 

— « C'est ce que je vais faire à l'instant même, » dit Jirzyn de Starpha. « Lord Girzon a parfaitement raison ; nous pouvons être certains qu'un espion se trouve dans les rangs des invités, et maintenant que vous avez adopté notre façon de penser, nous sommes responsables de votre sécurité. » 

Il quitta la pièce pour procéder à l'indispensable appel par visiphone. Dallona, accompagnée de Dirzed, reprit sa place à table où elle fut rejointe par Haroosh de Hosh et quelques autres.

— « Les résultats que nous avons constatés ne souffrent pas le moindre doute, » exulta Haroosh. « J'admets que le garçon aurait pu obtenir quelques-unes des informations en scrutant télépathiquement les esprits incarnés de l'assistance, voire celui de Garnon, au cours des instants précédant sa désincarnation. Mais ce procédé ne lui aurait pas permis de recueillir suffisamment de renseignements pour effectuer une communication cohérente. La pratique de la télesthésie requiert de la part du sensitif un esprit d'une puissance au-dessus de la normale, alors que ce garçon est pratiquement un idiot. » Il se tourna vers Dallona. « Vous avez posé mentalement une question, après la désincarnation de Garnon, et obtenu une réponse qui ne pouvait se trouver que dans l'esprit de Garnon. À mon avis, c'est la preuve concluante que le Garnon désincarné était pleinement conscient et en état de communication. » 

— « Dirzed a de même posé une question, mentalement, après la désincarnation, et obtenu une réponse. Dr Haroosh, nous pouvons donc déclarer formellement que la personnalité survivante est pleinement consciente de son état de désincarnation, télépathiquement sensitive et capable de communication télépathique avec d'autres esprits. » Dallona approuva. « Et tenant compte de nos travaux antérieurs sur des réminiscences, nous pouvons à bon droit déclarer positivement que l'individu est capable d'exercer un choix, quant aux véhicules de sa réincarnation. » 

— « Mon père envisageait depuis longtemps de procéder à une désincarnation volontaire de sa propre personne, » dit Girzon de Roxor. « À vrai dire il a manifesté cette intention aussitôt après la désincarnation de ma mère. Il a remis cette opération à plus tard, afin de ne pas priver le Parti Volitionaliste de son soutien. Il semble à présent qu'en se désincarnant, il ait fait davantage pour combattre le Statisticalisme que durant toute son existence incarnée. » 

— « Je ne sais pas, Girzon, » dit Jirzvn de Starpha en rejoignant le groupe. « Les Statisticalistes dénonceront toute l'affaire comme une machination frauduleuse préparée d'avance. Et s'ils parviennent à désincarner Lady Dallona avant qu'elle puisse enregistrer son témoignage sous le contrôle d'une hypnose de vérité ou d'un détecteur de mensonge, nous ne serons pas plus avancés qu'auparavant. Dirzed, vous assumez une grande responsabilité en vous chargeant de la garde de Lady Dallona ; il sera nécessaire de prendre des mesures de précaution extraordinaires. » 

Dans son bureau, sis dans la Cité de Premier Niveau de Dhergabar, Tortha Karf, Chef de la Police Paratemporelle, se pencha en avant pour tendre son briquet à son assistant spécial, Verkan Vall, puis alluma sa propre cigarette. C'était un homme d'âge moyen – son trois centième anniversaire n'était guère vieux que d'une dizaine d'années – et il commençait à prendre un double menton, cependant que sa taille s'arrondissait notablement au niveau de la ceinture. Ses cheveux, autrefois noirs, étaient devenus uniformément gris fer et commençaient à s'éclaircir sur les tempes.

— « Que savez-vous du Secteur Akor-Neb de Second Niveau, Vall ? » s'enquit-il. « Vous arrive-t-il parfois de travailler dans cette région paratemporelle ? » 

Les traits réguliers de Verkan Vall prirent une immobilité encore plus grande que de coutume, en prononçant mentalement les symboles-clés qui devaient faire apparaître, dans son esprit conscient, les connaissances acquises hypnotiquement.

— « Ce doit être un secteur singulièrement tranquille, sir, » dit-il, « à moins que nous n'ayons eu beaucoup de chance jusqu'à présent. Je n'ai jamais participé à la moindre opération sur l'Akor-Neb, je ne dispose même pas d'un hypno-mécanicien sur le secteur. Je tiens mes connaissances de lectures générales. 

» De même que le Second Niveau tout entier, ses lignes temporelles découlent de l'existence probable d'une ou plusieurs cargaisons de colons transitant de Mars à la Terre, à une époque qui remonte de soixante-quinze à cent mille ans dans le passé. Après avoir été coupés de leur planète d'origine, ces colons ont dû développer en ce lieu une civilisation de leur cru. La civilisation Akor-Neb atteint un haut degré de culture, même pour un Second Niveau. C'est une culture interplanétaire basée sur le pouvoir atomique ; réaction anti-gravitique, conversion directe de l'énergie nucléaire en courant électrique. Nous leur achetons d'excellents plastiques et tissus synthétiques. » Il palpa l'étoffe verte de son uniforme de police bien coupé. « Je crois que ce tissu a été fabriqué par Akor-Neb. Nous leur vendons une quantité de feuilles de zerfa vénusien ; ils le fument, soit pur, soit mélangé avec du tabac. Ils possèdent un gouvernement qui s'étend à tout le système une race unique et un langage universel. C'est une race brune de peau, qui s'est stabilisée dans sa forme présente il y a environ cinquante mille ans, la civilisation actuelle remonte à quelque dix mille ans et s'est développée sur les ruines de civilisations plus anciennes qui s'étaient dégradées ou éteintes à la suite de guerres, épuisement des ressources naturelles, et cetera. Ils ont conservé leurs légendes, voire leurs archives historiques qui constituent la preuve de leur origine extra-terrestre. » 

Tortha Karf inclina la tête. « Pas mal du tout, pour des connaissances consciemment acquises, » commenta-t-il. « Eh bien, notre chance a tourné dans ce secteur, des troubles se sont produits que je vous demande de vouloir bien apaiser. Je sais que vous avez eu la vie dure récemment – cette affaire nocturne, sur le Quatrième Niveau du Secteur américano-européen, n'avait rien d'un pique-nique. Mais le fait est qu'une grande partie de mes assistants ordinaires professent un peu trop de respect pour la prétendue inviolabilité de la vie humaine. Or, l'affaire actuelle peut exiger de notre part des mesures assez radicales. »

— « Quelques-uns de nos gens se seraient-ils distingués ? » demanda Verkan Vall. 

— « Les renseignements que nous possédons ne sont pas complets, mais voici ce que nous connaissons de l'affaire. Une des personnes de notre collectivité s'est attiré des ennuis dans ce secteur – une chercheuse en sciences psychiques. C'est une jeune dame du nom de Hadron Dalla. J'ai l'impression que vous la connaissez, n'est-ce pas ? » demanda Tortha Karf d'un air innocent. 

— « Un peu, » avoua Verkan Vall. « Il y a une vingtaine d'années j'ai contracté avec elle une brève union conjugale dont j'ai apprécié le caractère intermittent. Dans quel genre de pétrin se serait donc fourrée la petite Dalla, à présent ? » 

— « À franchement parler, nous n'en savons rien. J'espère qu'elle est toujours vivante, mais sans aller jusqu'à l'optimisme béat. Il y a un an environ, il semble que le Dr Hadron se soit transposée sur le second niveau afin d'étudier une prétendue preuve de réincarnation. Il paraît que les Akor-Neb sont doués de cette faculté. Elle se rendit à Gindrabar, sur Vénus, et se transposa sur le Second Niveau Paratemporel pour atteindre une station entretenue par la Société Import-Export Outtime – une plantation de zerfa située immédiatement à l'est du pays de High Ridge. Là, elle assuma une identité de fille de planteur et prit le nom de Dallona de Hadron. Entre parenthèses, tous les noms Akor-Neb possèdent une particule. Les noms de famille étaient à l'origine des noms de lieux. Je crois que les anciennes relations conjugales étaient trop compliquées chez les Akor-Neb pour pouvoir établir exactement les liens de paternité. Tous les noms des hommes d'Akor-Neb ont la syllabe irz ou arrl insérée dans leur milieu. C'est ainsi que vous pourriez vous faire appeler Virzal de Verkan, par exemple. 

» Quoi qu'il en soit, elle effectua le voyage de Second Niveau Vénus-Terre à bord d'un paquebot de la ligne régulière et se posa à la cité Akor-Neb de Ghamma, sur le cours supérieur du Nil. Là, elle entra en contact avec le représentant de la Société Outtime, un nommé Zortan Brend, connu dans la région sous le nom de Brarnend de Zorda. Il n'aurait pu prendre le nom de Brarnend de Zortan, car dans la langue Akor-Neb, zortan est un mot particulièrement ordurier. Hadron Dalla passa quelques semaines dans sa résidence, rassemblant des informations sur la situation locale. Puis elle se rendit à la métropole de Darsh, en Europe orientale, et s'inscrivit comme étudiante dans un établissement appelé l'Institut indépendant de Recherches de Réincarnation, grâce à une lettre d'introduction qu'elle avait obtenue pour remettre à son directeur, un certain Dr Haroosh de Hosh. 

» Presque aussitôt, elle commença à faire parvenir des rapports à son organisation d'origine, la Fondation Commémorative de Science Psychique de Rhogom, dont le siège se trouve ici à Dhergabar, par l'entremise de Zortan Brend. La population de notre ville manifesta un enthousiasme délirant. Je ne possède sur les questions psychiques que les connaissances du citoyen moyen intelligent – du moins, je l'espère – mais le Dr Volzar Darv, le directeur de la Fondation Rhogom, m'affirme que même sous leur forme actuelle incomplète, ses rapports ont ouvert des horizons entièrement nouveaux à la science. Il semble que ces Akor-Neb aient démontré avec une rigueur scientifique que la personnalité humaine se réincarne après la mort physique, que chaque entité individuelle, la mienne, la vôtre, existe depuis des siècles et continuera d'exister perpétuellement. Mieux, ils ont trouvé le moyen de ressusciter, chez pratiquement tout le monde, des souvenirs d'anciennes réincarnations.

» Au bout d'un mois, les dirigeants de cet Institut de Réincarnation s'aperçurent qu'ils n'avaient pas affaire à une étudiante ordinaire. Dalla Hadron regrettait probablement d'être obligée de rester au niveau local de connaissances psychiques. Aussi, elle n'eut pas plus tôt assimilé leurs techniques qu'on l'autorisa à procéder à des travaux personnels de caractère expérimental. J'imagine qu'elle se consacra avec ardeur à cette tâche ; à peine eut-elle assimilé les méthodes classiques Akor-Neb pour ressusciter la mémoire des réincarnations passées qu'elle entreprit de les affiner et de les développer plus que n'avaient pu le faire les lourdauds du coin au cours d'un millénaire. N'attendez pas de moi que je vous donne des précisions techniques, car la question n'est pas de ma compétence, mais il est certain qu'elle a jeté une grande clarté sur le problème. On lui a fait pas mal de publicité sur place, non seulement dans les revues scientifiques mais aussi dans les émissions d'actualités.

» Puis, il y a quatre jours, elle disparaît et sa disparition semble avoir coïncidé avec un attentat manqué, dirigé contre sa vie. Nous ne possédons pas sur cet événement tous les détails que nous serions en droit de connaître ; en fait nous ne disposons que de la relation de Zortan Brend.

» Il semble que le soir de sa disparition, elle ait assisté à la fête de désincarnation volontaire – un suicide, si vous préférez – d'un noble éminent appelé Garnon de Roxor. Lorsque les gens d'Akor-Neb sont las de leur présente réincarnation – entendez de la vie – ils invitent leurs amis, organisent une grande réception et se font passer de vie à trépas dans une atmosphère de joie générale. Souvent ils absorbent du poison ou respirent un gaz toxique ; notre homme se fit sauter la cervelle par l'entremise de son tueur personnel. Dalla faisait partie des invités d'honneur en même temps que ce Haroosh de Hosh. Ils s'étaient livrés à des préparatifs extrêmement poussés, et après l'exécution ils obtinrent une communication spirite détaillée et apparemment authentique de la part du défunt Garnon. La désincarnation volontaire ne constituait qu'un événement social assez banal, mais la communication causa une véritable sensation et passa au premier plan sur les ondes en déchaînant une ardente controverse.

» Après l'exécution et la communication, Dalla prit à son service l'artiste ès pistolet qui avait officié, un certain Dirzed que l'on considère généralement comme un membre respecté d'une organisation appelée la Société des Assassins, ce qui vous donnera une idée de la situation dans ce secteur et pourquoi je ne tiens pas à y envoyer un émissaire qui éprouverait l'envie d'appuyer à contretemps sur la détente. En compagnie du Dirzed en question, Dalla quitta la demeure du noble personnage qui venait de se désincarner, pour rejoindre, du moins on le suppose, son appartement à elle, situé à quelque cent soixante kilomètres de là. Depuis ce moment, on n'a plus entendu parler ni de l'un ni de l'autre.

» Quant à l'attentat contre la vie de Dalla, il s'était produit au cours des réjouissances précédant la cérémonie mortelle. Elle occupait un appartement de six pièces, en compagnie de trois serviteurs, à l'un des étages supérieurs d'une tour de neuf cents mètres de haut – les cités d'Akor-Neb sont construites verticalement avec des intervalles considérables entre les immeubles – et pendant qu'elle assistait à cette fête, un paquet fut livré à son appartement, portant ostensiblement l'en-tête de l'Institut de Réincarnation, et dont la forme laissait croire qu'il contenait des bobines d'enregistrement. L'un des serviteurs le reçut des mains d'un des employés affectés au service des appartements.

» Le lendemain, un peu avant midi, le Dr Haroosh appela au visiphone et ne reçut pas de réponse ; il alerta ensuite le gérant qui pénétra dans l'appartement. Il trouva les trois serviteurs morts. Lorsque l'un d'eux avait ouvert l'emballage, le paquet avait explosé en dégageant un gaz toxique. Cependant, Dalla n'était pas revenue à son appartement la veille au soir. »

Verkan demeurait immobile, le visage impassible, tandis qu'il faisait défiler la narration de Tortha Karf par le complexe processus sémantique et psychologique de la mentalité de Premier Niveau. Le fait que Hadron Dalla ait été autrefois sa femme se trouvait relégué dans un coin de son subconscient et y était maintenu ; il ne contribuerait pas pour l'instant à éclairer le problème ni à fournir un moyen de le résoudre.

— « Le paquet fut livré pendant qu'elle assistait à la cérémonie du suicide, » nota Verkan. « Il faut donc qu'il ait été expédié par une personne qui ignorait qu'elle allait s'absenter de son appartement ou qui s'attendait à ne pas le voir exploser avant qu'elle fût de retour. D'un autre côté, si sa disparition est due à la malveillance, elle est l'œuvre d'un particulier qui était au courant de sa présence à la fête et qui ne voulait pas la voir revenir à son appartement. Cette seconde hypothèse semble mettre hors de cause l'expéditeur de la bombe. » 

Tortha Karf inclina la tête. Il était parvenu lui-même à une conclusion identique.

— « Par conséquent, » poursuivit Verkan Vall, « si sa disparition est imputable à un ennemi, c'est qu'elle est en présence de deux ennemis dont chacun ignore les intentions de l'autre. » 

— « Quelle est, à votre avis, la raison qui aurait suscité une telle inimitié ? » 

— « Mon Dieu, il est possible que la vie amoureuse de Dalla, déjà suffisamment compliquée, se soit encore embrouillée davantage au point de provoquer un court-circuit dont elle aurait été la victime, » dit Verkan Vall, tirant cette déduction de son expérience personnelle, « mais j'en doute pour le moment du moins. J'inclinerais plutôt à penser que cette affaire possède des ramifications politiques. » 

— « Vraiment ? » Tortha Karf n'avait pas pensé à une manœuvre politique. Il attendit que Verkan Vall voulût bien s'expliquer. 

— « Ne comprenez-vous pas, chef ? » poursuivit l'assistant spécial. « Nous trouvons une croyance en la réincarnation, sur de multiples lignes temporelles, sous forme de doctrine religieuse, mais ces gens l'envisagent comme un phénomène scientifique. Un tel point de vue engendre obligatoirement une conviction beaucoup plus profonde ; il serait de nature à influencer la façon de penser d'une population tout entière. Nous en voyons un symptôme dans leur indifférence à l'égard de la mort – le suicide considéré comme une fonction sociale, cette Société d'Assassins et le reste. Il ne manquerait pas de colorer leurs opinions politiques, puisque la politique n'est qu'une action commune visant à s'assurer des conditions de vie plus favorables et, aux yeux de ces gens, le terme « conditions de vie » signifie non seulement la vie présente, mais également un nombre indéterminé de vies futures. J'estime que le nom d'Institut « Indépendant » est suggestif. Indépendant de quoi ? Peut-être de toute affiliation partisane. » 

— « Mais ces gens ne lui seraient-ils pas reconnaissants de ses nouvelles découvertes qui leur permettraient de planifier leurs futures réincarnations plus intelligemment ? » demanda Tortha Karf. 

— « Voyons, chef, » dit Verkan Vall d'un ton de reproche, « vous n'êtes pas naïf à ce point ! Combien de fois notre peuple n'a-t-il pas connu de troubles sur d'autres lignes temporelles, par la divulgation de quelque proposition scientifique utile qui entrait en conflit avec de stupides croyances locales ? Montrez-moi dix hommes inféodés à quelque doctrine religieuse ou idéologie politique, et je trouverai parmi eux neuf individus qui sont totalement imperméables à toute évidence reposant sur des faits, si cette évidence contredit leurs croyances ; ils considèrent comme un criminel à supprimer sans retard la personne assez audacieuse pour en faire la démonstration. C'est ainsi que, sur le Secteur américano-européen du Quatrième Niveau, où je travaillais récemment, il existe une secte politique, les communistes, qui, dans le territoire qu'ils contrôlent, interdisent l'enseignement de certains principes de génétique et d'hérédité parfaitement vérifiés, parce que ceux-ci ne cadrent pas avec la conception du monde qu'exige leur doctrine politique. Dans un domaine analogue, une secte religieuse a récemment tenté, parfois avec succès, de proscrire l'enseignement de l'évolution par la sélection naturelle. » 

Tortha Karf inclina la tête. « Je me souviens de quelques histoires que me racontait mon grand-père lorsqu'il était représentant paratemporel dans le Quatrième Niveau, il y a de cela quatre cents ans ; il avait, disait-il, échappé de justesse à plusieurs reprises, aux foudres de la Sainte Inquisition. Je crois que cette redoutable institution opère encore actuellement dans le secteur américano-européen, sous le nom de NKVD. Vous pensez donc que Dalla aurait pu établir la preuve d'un fait infirmant les théories locales sur la réincarnation et qu'un inconnu intéressé à leur maintien aurait résolu de la supprimer ? »

— « Vous avez parlé d'une controverse qui aurait pris naissance à l'occasion de la désincarnation volontaire de ce noble. Cela ferait penser qu'il existe des divergences d'opinion quant à la nature de la réincarnation ou à l'état désincarné. Il est possible que ces divergences marquent la ligne de démarcation entre les différents partis politiques. Maintenant, pour me rendre à Darsh, devrai-je me rendre sur Vénus, ainsi que le fit Dalla ? » 

— « Non. La Société Outtime possède des facilités de transposition à Rawanan, sur le Nil, qui est spatialement coexistant avec la cité de Ghamma, sur le secteur Akor-Neb où se trouve Zortan Brend. Vous vous transposerez à cet endroit et Zortan Brend vous fournira un moyen de transport jusqu'à Darsh. Vous y passerez deux jours, le temps de vous faire endoctriner hypno-mécaniquement, pigmenter la peau et teindre les cheveux en noir. Je vais avertir immédiatement Zortan Brend de votre arrivée. Désirez-vous quelque chose de particulier ? » 

— « Je voudrais une copie des rapports que Dalla a fait tenir à la Fondation Rhogom. J'y découvrirai peut-être un indice sur l'identité du personnage dont ses découvertes auraient pu susciter la colère. Je vais devenir un planteur de zerfa vénusien, ami de son père ; pour jouer ce rôle il me faudra subir un enseignement hypno-mécanique complet. D'autre part, je veux me familiariser avec les armes et les techniques de combat en usage en Akor-Neb. Je crois que ce sera tout, chef. » 

Le dernier des hauts immeubles de Ghamma défilait sous le vaisseau. C'étaient des tours élancées qui s'élevaient à six ou neuf cents mètres au-dessus du sol, par groupes de trois, de quatre ou de six, à chaque coin des terrains d'atterrissage disposés en série au milieu des groupes. Chacune de ces unités d'habitation était située au milieu d'un parc boisé de dix kilomètres de côté ; aucune de ces unités ne se trouvait à moins de trente kilomètres de sa plus proche voisine, et la terre offrait, dans l'intervalle, le ton brun doré uniforme du blé mûrissant, morcelé par les mailles d'un réseau de canaux d'irrigation, ponctué çà et là par les bâtiments de ferme d'un village et les silos à grain en forme de meules. Quelques autres vaisseaux croisaient à quinze mille mètres d'altitude et, au-dessous, des essaims de petits aéronefs allaient et venaient à différents niveaux, selon leurs vitesses et leurs directions respectives. Par-devant, dans le lointain, en direction du nord-est, on voyait scintiller la Mer Rouge, limitée par la masse diffuse de l'Asie Mineure.

Verkan Vall – temporairement Lord Virzal de Verkan – était debout devant le panneau vitré antérieur de la passerelle d'observation, le regard dirigé vers le sol. Il différait notablement du Verkan Vall qui s'entretenait deux jours auparavant avec Tortha Karf dans le bureau de ce dernier. Les « visagistes » du Premier Niveau avaient travaillé sur lui avec un art qui tenait du miracle. Sa peau avait pris une douce teinte chocolat ; sa chevelure était d'un noir de jais, ainsi que ses yeux. Quant à son subconscient, il était devenu une vaste encyclopédie documentaire sur le secteur Akor-Neb et possédait une connaissance approfondie du langage local, le tout acquis hypnotiquement.

Il n'ignorait pas que ses yeux parcouraient l'une des cités provinciales mineures d'une civilisation respectablement évoluée. Une civilisation qui construisait ses cités verticalement puisqu'elle avait appris à contrebalancer l'effet de la gravitation. Une civilisation qui dépendait encore des céréales naturelles pour sa nourriture, mais qui avait appris à tirer le maximum de rendement de son sol. Le réseau de barrages et de canaux d'irrigation, qu'il apercevait au-dessous de lui, rivalisait avec ce qu'il y avait de mieux dans le genre sur son propre niveau paratemporel. La large dispersion des édifices résultait d'une série de guerres atomiques désastreuses qui s'étaient produites plusieurs milliers d'années auparavant ; le peuple d'Akor-Neb avait pris l'habitude d'aimer le vaste panorama de campagne et de forêts, et avait persisté à construire ses habitations en les séparant par de larges intervalles, bien que la nécessité ne s'en fît plus sentir. Mais les grandes tours élancées ne pouvaient avoir été conçues que par un peuple qui avait banni tout nationalisme et avec lui la menace d'une guerre totale. Elles offraient un contraste frappant avec les dômes cramponnés à la terre des cités Kiftaines qui n'en étaient pourtant séparées que par quelques milliers de para-années. 

Trois hommes sortirent derrière lui du salon et vinrent le rejoindre. L'un était, comme lui, un paratemporel déguisé, du Premier Niveau – l'homme de la société Import-Export Outtirne, Zortan Brend, connu ici sous le nom de Brarnend de Zorta. Les deux autres étaient des gens d'Akor-Neb, et tous deux portaient l'insigne à la balle ailée de la Société des Assassins. Différent en cela de Verkan Vall et de Zortan Brend qui dissimulaient, sous leurs courtes tuniques, des étuis à courroies d'épaule, les Assassins portaient ostensiblement des pistolets et des poignards à leur ceinture.

— « Nous avons été avertis de votre arrivée il y a deux jours, Lord Virzal, » dit Zortan Brend, « c'est pourquoi nous avons retardé le départ de ce vaisseau afin de vous permettre de vous rendre à Darsh aussi discrètement que possible. J'ai également loué un appartement à votre intention au Solar Hôtel, à Darsh. Et voici vos Assassins : Olirzon et Marnik. 

Verkan Vall leur serra la main et échangea avec eux quelques claques sur les épaules.

— « Je me présente : Virzal de Verkan, » dit-il en guise d'introduction. « Je suis heureux de mettre ma sécurité entre vos mains. » 

— « Nous ferons de notre mieux pour vous servir, Lord Virzal, » dit Olirzon, le plus vieux des deux. Il hésita un instant, puis poursuivit : « Comprenez-moi bien, Lord Virzal, je ne vous poserai que les questions indispensables pour vous servir et vous protéger. Mais Lady Dallona est-elle impliquée dans une affaire politique ? » 

— « Pas de notre côté, » répondit Verkan Vall. « Lady Dallona est un savant entièrement apolitique. L'honorable Brarnend est un homme d'affaires ; il ne se mêle pas de politique tant que les politiciens le laissent tranquille. Et moi, je suis planteur sur Vénus ; j'ai suffisamment d'ennuis avec les autochtones, le temps, la maladie bleue des plants de zerfa, les cafards venimeux, les insectes javelots, sans me mêler de politique, et les travaux de Lady Dallona ont eu pour effet évident de discréditer la théorie de la Réincarnation Statistique. » 

— « Formulez-vous souvent des euphémismes de ce genre ? » demanda Olirzon en grimaçant un sourire. « Au cours des six derniers mois elle a réduit en miettes la Réincarnation Statistique. » 

— « Ma foi, je n'ai rien d'un savant dans le domaine psychique, et comme je l'ai déjà dit, je ne connais pas grand-chose à la politique terrienne, » répliqua Verkan Vall. « Je sais que les Statisticalistes œuvrent en faveur d'une socialisation complète et d'un contrôle politique de l'économie tout entière, parce qu'ils désirent que les chances soient également réparties à chaque réincarnation. Les Volitionalistes, au contraire, pensent que chacun se réincarne à sa guise, c'est pourquoi ils préconisent le maintien du système actuel de propriété privée, de la richesse et du profit, sous le système de la libre concurrence. C'est à peu près tout ce que je sais. Bien entendu, ma situation de propriétaire terrien et de titulaire d'un titre de noblesse fait de moi un Volitionaliste en politique, mais la socialisation ne présente guère d'attraits sur Vénus. Il y reste encore trop de terres en friche et trop d'occasions de s'enrichir pour rendre le socialisme séduisant aux yeux des gens. » 

— « C'est à peu près cela, » dit Zortan Brend. « Je ne suis pas suffisamment versé dans les sciences psychiques pour connaître les travaux de Lady Dallona, mais elle a renversé les bases de la réincarnation statistique qui sont en même temps celles du socialisme statistique. C'est pourquoi nous finirons sans doute par découvrir que le Parti Statisticaliste est responsable de ce qui lui est arrivé. » 

Marnik, le plus jeune des deux Assassins, hésita un moment, puis s'adressant à Verkan Vall :

— « Lord Virzal, je ne connais aucune des personnalités impliquées dans cette affaire, et je ne voudrais offenser personne. Mais ne serait-il pas possible que Lady Dallona et l'Assassin Dirzed aient pu se rendre ensemble et volontairement en quelque lieu ? J'ai rencontré Dirzed et il possède de nombreuses qualités que les femmes estiment séduisantes ; il est loin d'être indifférent aux charmes du sexe opposé. Vous comprenez, Lord Virzal…» 

— « Je ne comprends que trop bien, Marnik, » répliqua Verkan Vall avec toute l'autorité que lui conférait son expérience personnelle. « Lady Dallona a connu des intrigues amoureuses avec quantité d'hommes, dont moi-même. Mais étant donné les circonstances, je trouve cette explication impensable. » 

Marnik le regarda sans dissimuler son scepticisme. Pour lui, lorsqu'un homme séduisant se trouvait en présence d'une belle femme, cette explication n'était jamais impensable.

— « Lady Dallona est un savant, » expliqua Verkan Vall. « Elle ne pense pas qu'il soit indigne d'elle de se divertir à des aventures amoureuses, mais cela ne va pas plus loin et constitue simplement une distraction sans grande importance ; vous pouvez être certain qu'à l'époque, elle avait d'autres chats à fouetter que de filer le parfait amour avec un Assassin photogénique. » 

Le vaisseau contournait les montagnes du Caucase, et la Mer Caspienne apparaissait déjà dans le lointain, lorsque plusieurs hommes d'équipage firent leur apparition sur la passerelle d'observation et se mirent en devoir de préparer les blindages destinés à protéger les parois contre les balles. Zortan Brend s'enquit auprès du sous-officier de la raison de cette précaution.

— « Nous avons appris que des troubles s'étaient produits à Darsh, sir, » dit l'homme. « Nous recevons des communiqués toutes les deux minutes ; des émeutes ont eu lieu dans différentes régions de la cité. Cela a débuté hier après-midi, lorsque deux membres du Conseil Exécutif Statisticaliste ont donné leur démission pour passer dans le camp des Volitionalistes. Lord Nirzav de Shonna, le seul noble d'importance dans le Parti Statisticaliste, était l'un des deux transfuges ; il a été abattu immédiatement après, en quittant la Chambre du Conseil en même temps que les deux Assassins qui l'accompagnaient. Des gens juchés sur un aéronef les ont mitraillés au moment où ils débouchaient sur le terrain d'atterrissage. » 

Les deux Assassins poussèrent des exclamations de colère horrifiée.

— « Ce travail n'est pas le fait de membres de la Société des Assassins ! » déclara hautement Olirzon. « Même après sa démission, Lord Nirzav devait jouir de l'immunité jusqu'à sa sortie du bâtiment gouvernemental. Depuis quelque temps les assassinats illégaux prennent des libertés scandaleuses ! » 

— « Que s'est-il passé ensuite ? » demanda Verkan Vall. 

— « Vous vous en doutez certainement, sir, les Volitionalistes ne sont pas gens à demeurer passifs lorsqu'on leur marche sur les pieds. Au cours des dix-huit heures qui viennent de s'écouler, quatre Statisticalistes éminents ont été désincarnés de force, et une bataille rangée s'est déroulée dans la maison de Mirzarv de Bashad lorsque les Assassins Volitionalistes y ont fait irruption ; trois des assaillants et quatre des Assassins de Mirzarv ont été désincarnés sur place. » 

— « Il faudra prendre de sérieuses mesures à ce sujet, » dit Olirzon à Marnik. « On en arrive au point où ces combats entre factions politiques se livrent entièrement entre membres de la Société. Dans la seule ville de Ghamma, trente ou quarante de nos membres ont été désincarnés de cette façon au cours de l'année dernière. » 

— « Branchez-nous donc un écran d'actualités, Karnil, » dit Zortan Brend au sous-officier. « Voyons un peu ce qui se passe en ce moment à Darsh. » 

Il semblait qu'une paix précaire fût rétablie pour l'instant dans la ville. Verkan Vall voyait défiler sur l'écran les aéronefs hérissés d'armes, tandis que les chasseurs légers patrouillaient parmi les hautes tours de la cité. Il vit des policiers en uniformes bleus mettre un terme à une échauffourée d'importance mineure en tirant force balles à tort et à travers, sans se soucier le moins du monde des dégâts qu'elles pourraient commettre. Ce n'était pas exactement le genre de répression qu'on aurait toléré dans la Section d'Ordre Civil de Premier Niveau, mais la méthode semblait porter ses fruits chez les Akor-Neb. Il entendit ensuite une série de récriminations rageuses et de déclarations contradictoires formulées par différents politiciens qui rejetaient la responsabilité des désordres sur leurs adversaires. Les Volitionalistes traitaient les Statisticalistes « d'assassins démentiels » et les accusaient d'ébranler les fondements de la société, et les Statisticalistes appelaient les Volitionalistes des « criminels réactionnaires » et des « ennemis du progrès social ». Le vocabulaire des politiciens différait fort peu d'une ligne temporelle à l'autre.

Cela continua ainsi pendant tout le temps que le vaisseau mit à franchir la Mer Caspienne ; au moment où il pénétrait dans la vallée de la Volga, l'un des officiers descendit de la passerelle qui se trouvait à l'étage supérieur.

— « Nous arrivons à Darsh, » dit-il. Quittant son poste devant les écrans, Verkan Vall s'approcha des hublots de proue et vit apparaître les teintes pastel et blanc des tours de la cité, s'élevant au-dessus des forêts qui couvraient le bassin entier de la Volga, dans ce secteur. « Vos bagages ont été transbordés dans l'aéronef, Lord Virzal, de même que ceux des honorables Assassins. Il prendra son vol au moment que vous choisirez. » 

L'officier jeta un coup d'œil à sa montre : « Nous accosterons au Centre Commercial dans vingt minutes et dans dix nous survolerons le Polar Hôtel. »

Tous se levèrent aussitôt. Verkan Vall étreignit la main de Zortan Brend en échangeant avec lui de petites claques sur l'épaule.

— « Bonne chance, Lord Virzal, » lui dit ce dernier. « J'espère que vous retrouverez Lady Dallona saine et parfaitement incarnée. Si vous aviez besoin de mon assistance, sachez que je serai à la Maison du Commerce pendant la journée de demain ; si vous revenez à Ghamma avant moi, vous saurez qui vous devez y demander. » 

Quelques Assassins flânaient dans les couloirs et bureaux de l'Institut Indépendant de Recherches de Réincarnation, lorsque Verkan Vall accompagné de Marnik s'y rendit dans l'après-midi. Certains étaient armés de mitraillettes ou de projecteurs de gaz soporifique et interpellaient les gens pour les soumettre à des vérifications d'identité. Un geste de Marnik accompagné des mots « Trêve des Assassins » leur ouvrit le passage. Ils pénétrèrent dans un tube ascenseur qui les mena jusqu'au bureau du Dr Haroosh de Hosh avec qui Verkan Vall avait pris rendez-vous.

— « Je suis navré, Lord Virzal, » lui dit le directeur de l'Institut, « mais je n'ai pas la moindre idée de ce qui est arrivé à Lady Dallona. Je ne pourrais même pas vous dire si elle est toujours incarnée. Je suis profondément inquiet, je l'avoue ; j'admirais chez elle autant la femme que le savant. Pourvu qu'elle n'ait pas été désincarnée ! Sa disparition constituerait une grande perte pour la science. Je me réjouis cependant qu'elle ait pu la faire à ce point progresser durant le temps qu'elle a passé parmi nous. » 

— « Vous pensez donc qu'elle serait désincarnée ? » 

— « Je le crains. Les répercussions politiques de ses découvertes…» Haroosh de Hosh haussa les épaules avec tristesse. « Elle se consacrait à son travail avec une conscience rare. Je suis certain que rien, si ce n'est la désincarnation, n'aurait pu l'arracher en ce moment à ses recherches, alors que tant d'expériences importantes demeurent encore à terminer. » 

Marnik hocha la tête en direction de Verkan Vall, comme pour lui dire : « Vous aviez raison. »

— « Eh bien » dit Verkan Vall, « j'entends agir avec la conviction qu'elle est toujours incarnée et qu'elle a besoin d'assistance, jusqu'au moment où j'aurai acquis la preuve du contraire. Et dans ce cas, je compte bien découvrir l'auteur de sa désincarnation et l'envoyer en personne lui présenter ses excuses. Il ne sera pas dit que l'on puisse, de force, désincarner impunément mes amis. » 

— « J'approuve entièrement votre attitude, » commenta le Dr Haroosh de Hosh. « À coup sûr, nous ne possédons aucune preuve formelle qu'elle ne soit pas toujours incarnée. Je ne serai que trop heureux de vous accorder toute mon aide : dites-moi simplement ce que vous désirez. » 

— « Tout d'abord, » dit Verkan Vall, « je voudrais connaître exactement la nature des travaux qu'elle avait entrepris au moment de sa disparition. » Il connaissait déjà la réponse à cette question, par les rapports qu'elle avait fait parvenir au Premier Niveau, mais il désirait entendre la version personnelle du Dr Haroosh de Hosh. « D'autre part, quelles sont exactement les répercussions politiques dont vous parliez ? Vous comprenez, Dr Haroosh, que je suis complètement ignorant des questions scientifiques qui ne se rapportent pas à la culture du zerfa, de même que de la politique Terrestre. Sur Vénus, la politique est essentiellement une foire d'empoigne où chacun cherche à tirer la couverture à soi. » 

Le Dr Haroosh sourit ; de toute évidence, il n'était pas tout à fait un novice en matière de politique vénusienne. « Sans doute, mais vous connaissez probablement les différences essentielles entre les théories Statisticaliste et Volitionaliste ? »

— « En gros. Les Volitionalistes affirment que la personnalité désincarnée est pleinement consciente et possède des facultés analogues à la perception sensorielle, de même qu'elle est capable d'exercer un choix quant aux véhicules de réincarnation, qu'elle peut à volonté se réincarner ou demeurer en état de désincarnation. Ils croient également que les personnalités désincarnées peuvent communiquer entre elles, et, avec quelques individualités incarnées, par le truchement de la télépathie. Les Statisticalistes, au contraire, nient tout cela ; ils professent l'opinion que le désincarné se trouve dans un état plus ou moins somnambulique, qu'il est attiré selon un processus analogue au tropisme, vers le plus proche véhicule de réincarnation, et qu'il doit se réincarner dans ce seul et unique véhicule. Ils ont adopté l'étiquette de Statisticalistes parce que, selon eux, le processus de réincarnation suit uniquement les lois du hasard, ou du moins est gouverné par une cause inconnue et incontrôlable et devient de ce fait complètement imprévisible. » 

— « Ma foi, vous nous donnez là une assez bonne vue d'ensemble de la question, » déclara le Dr Hosh, qui répugnait à accorder trop de mérite à un simple profane. Il plongea une cuiller dans un humidificateur de tabac, saupoudra légèrement ce dernier de zerfa et bourra sa pipe de mélange. « Vous devez comprendre que nos modernes Statisticalistes sont les héritiers intellectuels de ces anciens penseurs matérialistes qui niaient toute possibilité d'existence désincarnée, rejetaient le concept d'une âme extraphysique, voire d'une perception extra-sensorielle. Étant donné que le bien-fondé de ces vues a été démontré par les faits, le dogme matérialiste a dû être élargi pour en tenir compte, mais en demeurant strictement dans le cadre du matérialisme. 

» Nous avons prouvé, par exemple, que l'individualité humaine peut exister dans l'état désincarné, et qu'elle se réincarne dans le corps d'un enfant peu après sa naissance. Mais les Statisticalistes ne peuvent accepter l'idée d'une conscience désincarnée, puisqu'ils ne conçoivent la conscience que sous la forme d'une fonction purement physique du cerveau. Ils postulent donc l'existence d'une personnalité désincarnée inconsciente, ou pour reprendre vos propres paroles, en état somnambulique. Ils ne peuvent faire autrement que de concéder la faculté de mémoire à cette personnalité désincarnée, puisque c'est en ressuscitant des souvenirs de réincarnations précédentes que l 'on a pu établir la preuve de l 'existence désincarnée et de la réincarnation. En conséquence, ils représentent l'individualité désincarnée comme un objet matériel ou un phénomène physique, de masse négligeable mais cependant réelle, dans lequel un nombre indéfini de souvenirs peut être emmagasiné sous forme de charges électroniques. Selon leur théorie, ces charges se trouveraient irrésistiblement attirées vers le corps du plus proche enfant non encore incarné. Chose curieuse, le véhicule de réincarnation choisi est presque toujours du même sexe que celui de la réincarnation précédente, les seules exceptions à cette règle étant constituées par des personnes dont les antécédents avaient été marqués par des inversions psychologiques de sexe. »

Le Dr Haroosh se souvint de la pipe qu'il tenait à la main, la prit entre ses dents et l'alluma. Pendant un moment, elle émergea de sa barbe noire, cependant qu'il aspirait énergiquement pour la faire tirer à sa convenance. « Cette croyance à la réincarnation instantanée conduit les Statisticalistes, lorsqu'ils se livrent à des duels ou à la désincarnation volontaire, à se placer, pour ce faire, dans le voisinage immédiat de cliniques d'accouchement, » dit-il. « Je connais personnellement le cas d'un Statisticaliste qui, s'étant volontairement désincarné au gaz toxique, dans une chambre particulière de l'une de nos maternités, se réincarna, vingt ans plus tard, dans la cité de Jeddul, à cinq mille kilomètres de là. » Le savant rit, et son rire secoua spasmodiquement sa barbe taillée en carré.

« Parlons maintenant des implications politiques de ces théories contradictoires : puisque les Statisticalistes soutiennent que la réincarnation se produit purement au hasard, ils visent à créer une société entièrement sans classes, dans laquelle, en théorie, chaque individualité possédera le maximum de chances de se réincarner dans les meilleures conditions d'égalité avec le reste de la population. Le programme politique implique en conséquence la complète socialisation de tous les moyens de production et de distribution, l'abolition des titres héréditaires, la suppression de la transmission des richesses par voie d'héritage – voire la suppression pure et simple de la propriété individuelle – et le contrôle total par le gouvernement de toutes les activités économiques, sociales et culturelles. Bien entendu, » dit le Dr Haroosh, « la politique n'est pas du tout de mon ressort et je ne me permettrais pas de juger, par avance, quel serait le fonctionnement d'un tel régime. »

— « J'aurais moins de scrupules que vous, docteur, » répondit Verkan Vall, pensant à toutes les lignes temporelles où il avait pu voir de tels systèmes en application. « Vous n'en seriez certainement pas édifié, docteur. Et les Volitionalistes ? » 

— « Étant donné qu'ils peuvent, suivant leur théorie, choisir les circonstances de leur réincarnation, ils sont partisans du statu quo. Bien entendu presque tous les nobles, presque toutes les riches familles du commerce et de l'industrie, et presque toutes les professions libérales sont Volitionalistes ; la plupart des ouvriers et des paysans sont Statisticalistes. C'est-à-dire qu'ils l'étaient encore, dans leur grande majorité, avant que nous n'ayons commencé à publier les résultats des expériences de Lady Dallonna. » 

— « Ah ! cette fois nous entrons dans le vif du sujet, » dit Verkan Vall qui commençait à voir clair dans la situation. 

— « Oui. Sous une forme ultra-simplifiée, voici à peu près où nous en sommes, » dit le Dr Haroosh de Hosh. « Lady Dallona a perfectionné nos méthodes et introduit quelques innovations radicales dans la technique permettant de ressusciter des souvenirs de précédentes réincarnations. Précédemment, il était nécessaire de placer le sujet dans une transe hypnotique, durant laquelle il racontait devant un appareil d'enregistrement les souvenirs qu'il pouvait garder de ses réincarnations précédentes. En sortant de sa transe, le sujet ne se souvenait plus de rien, seul demeurait le ruban magnétique. Mais Lady Dallona mit au point une technique grâce à laquelle les souvenirs venaient s'emmagasiner dans ce que l'on pourrait appeler l'antichambre du subconscient, de manière que l'intéressé pût, à volonté, les ramener à la surface de sa mémoire consciente. Mieux, elle trouva le moyen de recouvrer la mémoire d'anciennes existences désincarnées, ce que nous n'avions jamais pu faire précédemment. » Le Dr Haroosh secoua la tête. « Et dire que, la première fois que je l'ai rencontrée, je l'avais prise pour une riche désœuvrée à la recherche de sensations nouvelles, et j'avais été à deux doigts de lui refuser l'entrée de mon Institut ! » 

Il n'était pas le seul auquel la petite Dalla eût causé des surprises, pensa Verkan Vall. Pour lui, du moins, la surprise avait été agréable.

— « Voyez-vous, ces faits font complètement table rase de la Théorie Statistique. C'est ainsi que nous avions obtenu d'un certain sujet une belle série de réminiscences se rapportant à quatre réincarnations précédentes et quatre désincarnations intermédiaires. Dans la première, l'intéressé était un paysan travaillant sur les terres d'un noble fortuné. Différent en cela de la plupart des gens de sa condition, qui se réincarnèrent à bref délai dans d'autres familles paysannes, cet homme attendit cinquante ans, en état désincarné, l'occasion de se réincarner dans l'enveloppe charnelle d'un domestique supérieur. Dans sa réincarnation suivante il fut le fils d'un technicien et reçut une éducation technique il devint chercheur en sciences physiques. Pour sa troisième réincarnation il choisit d'être le fils qu'un noble avait eu de sa concubine ; enfin, dans la présente réincarnation, il est le membre d'une riche famille industrielle et a épousé une jeune fille de la noblesse. En cinq réincarnations, il s'est hissé du dernier barreau jusqu'à proximité de l'ultime degré de l'échelle sociale. Peu d'individus de la classe à laquelle il appartenait au début de son ascension font montre d'une telle persévérance. Puis, bien entendu, il y a eu le cas de Lord Garnon de Roxon. » 

Et il termina son exposé par la description de la dernière expérience à laquelle avait participé Hadron Dalla.

— « Eh bien, tout cela me semble parfaitement concluant, » dit Verkan Vall. « Je suppose que les dirigeants du Parti Volitionaliste sont satisfaits des résultats des travaux de Lady Dallona ? » 

— « Satisfaits ? Mon cher Lord Virzal, ils exultent positivement ! » déclara Haroosh de Hosh. « Comme je vous l'ai déjà fait remarquer, le programme de socialisation Statisticaliste est entièrement basé sur le fait supposé que nul ne peut choisir les circonstances ni le véhicule de sa réincarnation, concept dont la fausseté a été établie de façon absolument péremptoire. Avant les découvertes de Lady Dallona, leur parti possédait la majorité des sièges au Parlement et au Conseil Exécutif. C'est la Constitution seule qui les a empêchés de réaliser leur programme de socialisation depuis longtemps et ils se préparaient à la modifier en promulguant des lois qui renverseraient les dernières barrières. Ils espéraient être en mesure d'accomplir ce dernier pas à la suite des prochaines élections générales. Mais voilà qu'aujourd'hui l'inégalité sociale est devenue souhaitable, elle fournit aux gens un objectif pour leur prochaine réincarnation. Plutôt que d'abolir la richesse, les privilèges et la noblesse, le prolétariat préfère les obtenir par le truchement de la réincarnation. » Haroosh de Hosh eut un rire heureux. « Vous comprenez aisément quelle peut être la fureur du Parti Statisticaliste ! » 

— « La cuirasse présente pourtant un défaut, » dit Marnik l'Assassin, prenant la parole pour la première fois dans le débat. « Toute la population ne peut se réincarner en princes, faute de vacances disponibles. Et je ne vois pas très bien un noble se réincarnant en conducteur de tracteur pour laisser la place à un conducteur de tracteur qui veut se réincarner en noble. » 

— « C'est exact, » répondit le Dr Haroosh, « la médaille comporte effectivement un revers ; un revers que la plupart des gens refuseront d'admettre, même en leur for intérieur. Peu d'individus possèdent l'intelligence ou les capacités requises pour effectuer un effort mental, comme le sujet que je viens de vous citer. L'homme moyen s'intéresse surtout aux choses physiques ; l'effort mental lui paraît pénible et il ne s'y résigne qu'à son corps défendant. Pourtant, c'est le seul qui soit permis à un être désincarné. Si bien qu'incapable d'endurer les cinquante années nécessaires pour accomplir une bonne réincarnation, l'ennui l'amène à se réincarner au bout d'une année dans le premier véhicule disponible, lequel est en général celui dont personne ne veut. » Le Dr Haroosh vida sa pipe et souffla dans le tuyau. « Mais nul n'est prêt à admettre sa propre infériorité mentale, même dans le secret de sa conscience. Aujourd'hui, chaque conducteur de machine chaque ouvrier agricole de la planète, s'imagine qu'il peut se réincarner en prince ou en millionnaire. Je ne connais pas grand-chose en politique, mais je suis prêt à parier que, puisque la Réincarnation Statistique s'est écroulée comme un château de cartes, le Socialisme Statisticaliste a été englouti dans les décombres. » 

Lorsqu'ils rentrèrent, Olirzon se trouvait dans le salon de l'appartement qu'ils occupaient à l'hôtel, allongé sur un fauteuil, la pipe à la bouche, affûtant le tranchant de son coutelas avec une pierre de poche, tout en suivant d'un regard allumé les évolutions d'une jeune femme sur l'écran de télévision. La jeune personne vêtue d'un costume des plus succincts qui dévoilait un corps aux proportions extrêmement séduisantes, exprimait la colère, le mépris et de nombreuses autres émotions, par les palpitations d'une poitrine aguichante.

— «… ce crime révoltant » déclamait-elle d'une chaude voix de contralto, au moment où Verkan Vall et Marnik faisaient leur entrée, « déshonore même les criminels infâmes qui l'ont perpétré, autant que ceux qui l'ont exécuté. » Elle pointa un doigt accusateur sur l'assistance invisible. « J'ai parlé de l'assassinat de la belle Lady Dallona de Hadron ! » 

Verkan Vall s'immobilisa soudain, pensant qu'un fait nouveau s'était produit dont il était ignorant. Olirzon avait dû deviner sa pensée ; il lui adressa un sourire rassurant.

— « N'y faites pas attention, Lord Virzal, » dit-il en désignant l'écran de la pointe de son coutelas, « ce n'est rien d'autre que de la propagande. Elle prêche aux moineaux. Mais la propagandiste est joliment tournée, ma foi. » 

— « Et maintenant, » dit la femme aux magnifiques appas en baissant respectueusement la voix, « nous allons vous montrer les dernières images de Lady Dallona et de son fidèle Assassin Dirzed, qui ont été prises immédiatement avant leur disparition. » 

L'écran s'assombrit aux lents accents d'une musique funèbre. Puis il s'illumina de nouveau, dévoilant la perspective d'une vaste salle occupée par une foule d'hommes et de femmes vêtus de costumes brillants et multicolores. Au premier plan, se trouvait Hadron Dalla, en robe collante bleu foncé et courte jaquette rouge, telle qu'elle était apparue sur les solidographes pris à Dhergabar, après sa transformation par les soins des spécialistes du Premier Niveau, afin de conformer son apparence à celle des populations Malaïoïdes d'Akor-Neb. Elle tenait le bras d'un homme, portant la tunique noire et l'insigne écarlate d'un Assassin, qui était vraiment un splendide spécimen de la race Akor-Neb. La petite Dalla sait choisir, pensa Verkan Vall. Les personnages se mouvaient avec une lenteur exagérée, dans le but, sans doute, de prolonger autant que possible une séquence fort brève. Verkan Vall, qui avait déjà gravé dans sa mémoire la nouvelle apparence de son ex-femme, se concentra sur l'homme qui l'accompagnait, jusqu'à la disparition de l'image.

— « Eh bien, Olirzon, qu'avez-vous appris ? » demanda-t-il. 

— « Je me suis rendu en premier lieu à la Maison des Assassins, » dit l'interpellé en remontant sa manche gauche et en tendant son bras à la lumière pour éprouver le tranchant de sa lame en y rasant délicatement quelques poils. « Bien entendu, il n'est pas question de donner à un Assassin des renseignements concernant le client d'un autre Assassin ; c'est là une règle professionnelle stricte. Mais je me suis rendu au bureau du Secrétaire de la Loge, où n'ont accès que les seuls Assassins. Dans ce bureau, un grand panneau porte en lettres lumineuses les noms de tous les membres de la Loge, ce qui est également une règle générale. Lorsqu'un Assassin est disponible, son nom apparaît en blanc. S'il est affecté à un client, la couleur est bleue et le nom du client est porté au-dessous du sien. Si son lieu de séjour est inconnu, la couleur des lettres devient ambre. Lorsqu'il est désincarné, son nom est retiré complètement du tableau, à moins que les circonstances de sa désincarnation ne constituent une offense à la Société. Dans ce cas, son nom est inscrit en lettres rouges jusqu'au moment où l'intéressé est convenablement vengé ; alors, suivant la formule consacrée, son sang est lavé. Or le nom de Dirzed apparaît sur le panneau en lettres bleues et celui de Dallona de Hadron immédiatement au-dessous. J'ai découvert que les lettres avaient été de couleur ambre pendant deux jours après la disparition, puis étaient redevenues bleues. Comprenez-vous, Lord Virzal ? » 

Verkan Vall inclina la tête. « Dès le premier jour, j'avais envisagé cette éventualité comme possible. Et ensuite ? »

— « Ensuite j'ai déambulé dans les environs pendant environ deux heures, j'ai payé à boire à diverses personnes – des Assassins sans client, des détectives, des travailleurs politiques, des journalistes des émissions télévisées. Vous me devez quinze unités monétaires, en remboursement de ces frais, Lord Virzal. Les renseignements que j'ai recueillis après avoir opéré un tri – j'ai tout enregistré dans le détail aussitôt après mon retour – se résument à ceci : les Volitionalistes déplacent les montagnes pour découvrir l'identité de l'espion qui se trouvait à la fête de désincarnation de Garnon de Roxor, mais ne font absolument rien pour retrouver Lady Dallona ou Dirzed. Les Statisticalistes font toutes sortes d'efforts en secret pour découvrir ce qui est arrivé à Lady Dallona. La police accuse les Statisticalistes d'avoir expédié la bombe à gaz toxique qui se trouvait dans le paquet : elle s'intéresse à l'attentat parce que l'engin illégal a désincarné sans discrimination trois serviteurs innocents. Elle prétend que la disparition de Dirzed et de Lady Dallona est une manœuvre publicitaire. Les Volitionalistes préparent une campagne de propagande pour démentir le fait. » 

Verkan Vall inclina la tête. « Cela concorde avec ce que vous avez appris à la Maison des Assassins, » dit-il. « Ils se cachent quelque part. Existe-t-il un moyen de joindre Dirzed par l'entremise de la Société des Assassins ? »

Olirzon secoua la tête. « Si votre hypothèse correspond à la vérité – ce qui est d'ailleurs mon sentiment – il se sera contenté de notifier à la Société qu'il est toujours incarné, de même que Lady Dallona, ce qui aura évidemment mis fin à toute recherche que la Société aurait pu entreprendre pour le retrouver. »

— « Il faut que je joigne Lady Dallona le plus tôt possible. Si je ne puis l'atteindre, du moins pourrai-je peut-être obtenir qu'elle me fasse parvenir un mot, » dit Verkan Vall. « Cela nous demandera également un certain nombre d'efforts. » 

— « Qu'avez-vous découvert, Lord Virzal ? » demanda Olirzon. Il polissait sa lame avec amour au moyen d'un morceau de cuir qu'il avait tiré de sa poche. 

— « Les gens de l'Institut de Réincarnation ne savent rien, » répondit Verkan Vall. « Le Dr Haroosh de Hosh la croit désincarnée. J'ai appris d'autre part que les travaux expérimentaux accomplis par elle ont réduit à néant la théorie de Réincarnation Statistique. La théorie Volitionaliste, au contraire, est établie sur des bases plus solides que jamais. » 

— « Oui, j'aimerais bien savoir ce que vous en pensez, Olirzon, » intervint Marnik. « Il a cité le cas d'un homme qui s'était hissé de l'état d'ouvrier agricole à celui de millionnaire en cinq réincarnations, suivant un plan préétabli. » Il poursuivit en relatant les paroles de Hartogs de Hosh ; sa mémoire devait être prodigieuse car il répéta mot pour mot le discours du psychiste barbu, sans même oublier les gestes et les inflexions de voix. 

Olirzon sourit : « Les malins vont profiter de l'occasion. » Il réfléchit un instant : « Je vois assez bien un prospectus rédigé comme suit : « Vous aussi, vous pouvez vous réincarner en millionnaire ! Le célèbre Dr Nizuth de Futzbutz vous en offre la possibilité ! Vous ne paierez que la dérisoire somme de 49,98 unités monétaires en échange de la formule secrète, infaillible ! » Je vous donne ma tête à couper que cela se vendrait comme des petits pains ! » Il ramassa la pierre à affûter et le cuir, et rengaina son coutelas. « Si je n'étais pas un Assassin respectable, je tenterais bien ma chance moi-même. »

Verkan Vall consulta sa montre. « Il serait temps d'aller nous restaurer, » dit-il « Nous allons descendre à la salle à manger principale, la martienne. Je crois que c'est ainsi qu'on l'appelle. Il faut que je trouve un moyen de faire savoir à Lady Dallona que je la cherche. »

La salle martienne, située quinze étages plus bas, était une vaste pièce qui occupait presque la moitié de l'espace disponible dans l'une des tours angulaires. Elle avait été aménagée pour ressembler à l'une des habitations en ruine de l'ancienne race martienne disparue, ancêtre de l'humanité terrestre L'une de ses parois était entièrement recouverte d'un gigantesque écran de ciné-solidographe sur lequel se trouvait projetée l'image d'un paysage martien d'une désolation chaotique ; en l'espace de deux heures, l'éclairage de la scène évoluait pour représenter tous les aspects intermédiaires entre l'aube et la tombée de la nuit et recommencer le même cycle.

Il était midi sur l'écran lorsqu'ils pénétrèrent dans la pièce et s'assirent devant une table. Lorsqu'ils eurent terminé leur repas, la nuit tirait à sa fin et les premières lueurs de l'aube teintaient déjà les collines lointaines. Ils s'attardèrent un instant à contempler le lever du jour, puis se levèrent et quittèrent la table.

Cinq hommes étaient assis à une table proche. Ils étaient entrés avant que les étoiles n'aient commencé de pâlir, et les serveurs leur apportaient à peine les premiers plats. Deux d'entre eux étaient des Assassins, et les trois autres d'une race que Verkan Vall avait appris à reconnaître sur toutes les lignes temporelles – celle des politiciens gauchistes arrogants, surs d'eux-mêmes, ambitieux, qui savent ce qui convient à chacun, mieux que les intéressés eux-mêmes, convaincus qu'ils sont de posséder la Vérité en tout, ceux qui professent une opinion différente de la leur étant, par conséquent, non seulement des êtres ignares, mais encore des coquins vénaux. L'un d'eux était un personnage mafflu, en tunique crème garnie de dentelle d'or. Il avait des lèvres épaisses, un rire trop facile. Le second était un jeune homme assez simiesque qui parlait avec animation en roulant des yeux vers le plafond, comme pour y contempler quelque céleste vision. Le troisième possédait la chevelure noire légèrement saupoudrée de gris, qui était chez les populations Akor-Neb à peu près la seule indication d'un âge avancé.

— « Certainement, toute l'affaire n'est qu'un coup monté, » disait le jeune homme simiesque avec colère, « mais nous ne pouvons pas le prouver. » 

— « Oh ! notre ami Sirzob, ici présent, est capable de prouver n'importe quoi. Il suffit de lui donner le temps nécessaire, » dit en riant l'individu mafflu. Nous savons que cette communication n'était qu'une machination montée par les Volitionalistes, auxquels le Dr Haroosh et cette Dallona de Hadron ont servi d'instruments. Ils ont appris hypnotiquement sa leçon à ce jeune garçon idiot, après quoi, sur un signal donné, il l'a récitée en la tapant sur sa machine. Aussitôt, Dallona et cet Assassin se sont enfuis ensemble, afin qu'on nous accuse de les avoir enlevés ou désincarnés, de façon qu'on ne puisse les faire comparaître devant un détecteur de mensonge et faire éclater leur imposture. » 

Une lueur malicieuse brilla dans les yeux de Verkan Vall. Il saisit chacun de ses Assassins par un bras.

— « Marnik, couvrez mes arrières, » ordonna-t-il. « Olirzon, ne quittez pas de l'œil tous les occupants de la table. Venez ! » 

Puis il s'avança et vint se placer entre les chaises du jeune homme et de l'individu à cheveux grisonnants, face au personnage mafflu en tunique crème.

— « Vous ! » dit-il d'une voix de stentor. « C'est à vous que je parle ! » 

Le personnage mafflu cessa de rire et tourna vers lui des yeux arrondis. Puis il bondit sur ses pieds. Sa main, qui se dirigeait sournoisement vers son aisselle, s'arrêta à mi-chemin et retomba à son côté car Olirzon braquait sur lui un pistolet. Les autres ne faisaient pas un mouvement.

— « Vous êtes un ignoble menteur ! » continua Verkan, « Lady Dallona est un savant d'une intégrité au-dessus de tout soupçon, totalement incapable de falsifier ses expériences. De plus, son père est mon ami ; en son nom et en celui de sa fille, j'exige que vous retiriez immédiatement les déclarations insultantes que vous venez de proférer. » 

— « Savez-vous qui je suis ? » rugit le mafflu. 

— « Je sais ce que vous êtes, » riposta Verkan Vall. Comme la plupart des langages anciens, l'Akor-Neb possédait un répertoire d'injures particulièrement riche et nuancé ; Verkan Vall y fit un choix judicieux et approprié à la circonstance. « Et si je ne parviens pas à me faire comprendre par des mots, j'aurai recours à une méthode plus directe ! » et ce disant, il saisit le bol de soupe, placé devant le jeune homme simiesque, et le jeta à toute volée à travers la table. 

La soupe était d'une couleur brun foncé. Elle contenait des morceaux de viande, des champignons, des tranches d'œufs durs, et des lichens de roches martiens. Elle produisit sur la tunique crème un effet de contraste particulièrement réussi et spectaculaire.

Un instant, Verkan Vall craignit que le personnage ne succombât à une attaque d'apoplexie. Il réussit néanmoins à se dominer et s'inclina avec raideur.

— « Marnark de Bashad, » se nomma-t-il. « À quelle heure et en quel lieu mes témoins pourront-ils rencontrer les vôtres ? » 

— « Lord Virzal de Verkan, » répondit le paratemporel en s'inclinant à son tour. « Vos témoins pourront négocier avec les miens ici même. Je serai représenté par ces gentlemen Assassins. » 

— « Je n'infligerai pas à mes amis l'injure de discuter avec ces gens, » répondit Marnark. « j'insiste pour que vous vous fassiez représenter par des personnes du même rang que nous. » 

— « Vraiment ! » intervint Olirzon. « Rejetez-vous personnellement ma candidature, ou celle des Assassins en général ! Dans le premier cas, je me souviendrai de régler ce différend avec vous, sitôt que je serai libéré de mon emploi actuel, dans le second, je signalerai votre attitude à la Société. Je serai heureux de savoir ce que notre président général, Klarnood, pense de votre opinion. » 

Une foule commençait à se rassembler autour de la table. Certains des assistants étaient des clients en tenue de soirée d'autres des Assassins au service de l'hôtel, enfin une troisième catégorie était composée d'Assassins momentanément inemployés.

— « Ma foi, vous n'aurez pas grand chemin à faire pour le trouver, » dit l'un des derniers nommés en se frayant un passage à travers la foule pour se rapprocher de la table. 

C'était un homme entre deux âges avec une tendance à l'obésité. En le voyant, Verkan Vall crut voir une version chocolat de Tortha Karf. L'insigne écarlate qui ornait sa poitrine était entouré de dentelle d'or et, au lieu d'une balle d'argent ailée de noir, il portait des ailes d'argent et une dague d'or. Il s'inclina avec mépris devant Marnak de Bashad.

— « Klarnood, président général de la Société des Assassins, » annonça-t-il. « Marnark de Bashad, vous ai-je bien entendu déclarer que vous considériez les membres de la Société comme indignes de négocier une affaire d'honneur avec vos témoins et de représenter ce gentilhomme qui a eu la courtoisie de relever votre défi ! » 

L'arrogance de Marnark de Bashad baissa aussitôt de plusieurs tons. Sa voix prit un accent presque servile.

— « Pas du tout, honorable président des Assassins, » protesta-t-il. « Mais comme je me préparais à demander à ces gentlemen de m'assister, je pensais qu'il était plus convenable de demander à mon adversaire de se faire également représenter par des amis personnels. De la sorte…» 

— « Je regrette, Marnark, » dit l'homme aux cheveux gris. « Je ne puis vous seconder. J'ai moi-même une affaire d'honneur avec Lord Virzal. » Il se leva et s'inclina : « Sirzob d'Abo. Puisque l'honorable Marnark est un invité à ma table, quiconque l'insulte m'insulte également. En ma qualité d'hôte de Marnark, je dois à mon tour vous demander raison de vos injures, Lord Virzal. » 

— « Mais comment donc, honorable Sirzob, » répliqua Verkan Vall. Décidément, les événements prenaient de minute en minute un tour plus favorable. « Bien entendu, votre ami, l'honorable Marnark, bénéficie de la priorité ; je serai à votre disposition sitôt que je lui aurai donné, disons, satisfaction. » 

L'ardent jeune homme à l'aspect plutôt sacerdotal se leva à son tour, s'inclina devant Verkan Vall.

— « Yirzol de Narva. Moi aussi je m'estime offensé, Lord Virzal. Je ne puis accepter l'humiliation de voir mes aliments saisis sous mon nez pour servir de projectiles. Je vous demande réparation à mon tour. » 

— « Vous avez entièrement raison, honorable Yirzol, » approuva Verkan Vall. « Cette soupe avait l'air tellement bonne, » dit-il avec une feinte tristesse en examinant la tunique superbement éclaboussée de Marnark. « Mes seconds vont négocier avec vous immédiatement. Bien entendu, je ne pourrai faire droit à votre requête avant d'avoir donné satisfaction à l'honorable Sirzob. » 

— « Si vous voulez bien me permettre, » intervint doucement Klarnood, « puis-je vous suggérer une solution ? Lord Vitzal étant assisté de ses Assassins, les vôtres peuvent tenir le même emploi à l'égard de vous trois. Je serais heureux d'offrir personnellement mes bons offices en qualité de directeur impartial du combat. » 

Verkan Vall se retourna et s'inclina devant le président comme devant un roi. « C'est pour nous un très grand honneur, président des Assassins. Je suis persuadé que nul ne saurait tenir plus dignement ce rôle. »

— « Quel moment vous semblerait le plus propice pour régler les détails de ces rencontres ? » demanda Klarnood. « Je suis entièrement à votre disposition, gentlemen. » 

— « Mais ici même, pendant que nous sommes encore rassemblés, » répliqua Verkan Vall. 

— « Je m'y refuse ! » vociféra Marnark de Bashad. « Nous ne pouvons discuter des dispositions à prendre dans cette salle ; tous les gens de l'hôtel, depuis le directeur jusqu'au dernier des gâte-sauce, ne sont que des informateurs de la presse ! » 

— « Et après ? » demanda Verkan Vall, « vous le saviez parfaitement lorsque vous avez grossièrement insulté Lady Dallona en leur présence. » 

— « Lord Virzal a raison, » décida Klarnood. « Et les offenses pour lesquelles vous l'avez provoqué en duel ont été également commises en public. Par conséquent, il ne nous reste plus qu'à régler les détails des rencontres immédiatement. » Il se tourna vers Verkan Vall : « En votre qualité d'offensé, vous avez le choix des armes ; par contre, vos adversaires ont le droit de déterminer les conditions dans lesquelles elles seront employées. » 

Là-dessus Marnark éleva une nouvelle protestation. Lord Virzal de Verkan s'était livré sur lui à des voies de fait qui présentaient le caractère d'une provocation délibérée, ce qui, par conséquent, lui donnait le choix des armes. Klarnood le soutint.

— « Les autres gentlemen élèvent-ils la même prétention ? » demanda Verkan Vall. 

— « S'il en était ainsi, je ne le permettrais pas, » répliqua Klarnood. « Il est exact que vous avez délibérément provoqué l'honorable Marnark, mais si le fait s'est produit à la table de l'honorable Sirzob, si la soupe que vous avez jetée à la figure de votre adversaire appartenait à l'honorable Yirzol, il n'en reste pas moins que vous n'aviez pas la moindre intention d'offenser ces deux gentlemen. Ils sont par conséquent fondés à vous lancer un défi, mais point à se considérer comme offensés. » 

— « Dans ce cas, je choisis le coutelas, » se hâta de dire Marnark. 

Verkan Vall eut un mince sourire. Il avait appris le maniement du couteau auprès des plus grands maîtres en cet art de toutes les lignes paratemporelles, les pirates Khanga du Troisième Niveau des îles Caraïbes.

— « Nous combattrons les pieds et le torse nus, sans aucune arme de parade dans la main gauche, » stipula Verkan Vall. 

Le gros Marnark se pourlécha les lèvres de satisfaction. Il pesait au moins quarante livres de plus que son adversaire et escomptait de ce fait une facile victoire. Quant à Verkan Vall, l'ostensible assurance de son adversaire ne faisait qu'accroître sa propre confiance.

— « Pour ce qui est des honorables Sirzob et Yirzol, je choisis le pistolet, » déclara-t-il. 

Les deux intéressés tinrent une conférence à voix basse.

— « Avec l'accord de l'honorable Yirzol, » annonça Sirzob, « je stipule que la distance entre les adversaires sera de vingt mètres, que les pistolets seront munis d'un chargeur complet et que chacun fera feu à volonté sitôt que le directeur du combat aura donné le signal. » 

— « Vingt balles à vingt mètres et feu à volonté ! » s'exclama Olirzon. « Vous pensez donc que votre adversaire est aussi médiocre tireur que vous ? » 

Les quatre Assassins se retirèrent à l'écart et entreprirent une longue et ardente discussion ponctuée de gestes véhéments. Voyant Verkan Vall montrer des signes d'impatience, Klarnood se pencha vers lui et murmura à son oreille.

— « Cette procédure est hautement irrégulière ; mais nous devons jouer l'ignorance et nous montrer patients. Ils échangent des paris sur l'issue du combat. Je vous conseille de faire de votre mieux, Lord Virzal ; vous ne voudriez pas que vos supporters perdissent de l'argent par votre faute. » 

Il avait parlé le plus sérieusement du monde, comme si, la question d'argent mise à part, le résultat du duel n'avait aucune importance aux yeux de Verkan Vall.

Marnark prétendait discuter de l'heure et du lieu de la rencontre et proposa que les trois duels eussent lieu à l'aube, sur la quatrième plate-forme d'atterrissage de l'Hôpital Central de Drash ; c'était l'endroit le plus proche de la maternité, et les statistiques démontraient que la majorité des naissances avaient lieu un peu avant le lever du soleil.

— « Certainement pas, » répondit Verkan Vall. « Nous allons nous battre ici même et sans plus tarder ; je n'ai pas la moindre intention de parcourir trois cents kilomètres pour vous rencontrer à une heure aussi indue. Nous nous battrons dans le premier vestibule qui nous offrira suffisamment de champ pour assurer une distance de vingt mètres entre les adversaires. » 

Marnark, Sirzob et Yirzol élevèrent une protestation véhémente. Verkan Vall leur imposa silence en criant plus fort qu'eux, puisant ses arguments dans ses connaissances acquises hypnotiquement et qui comportaient une documentation fort complète sur les coutumes régissant le duel chez les Akor-Neb. « Le code de l'honneur spécifie clairement que satisfaction sera rendue dans les plus brefs délais possibles et j'insiste pour qu'une interprétation littérale soit donnée à cette règle. Je n'ai nulle intention de déranger le président des Assassins Klarnood, ces quatre gentlemen Assassins et moi-même pour me conformer à des superstitions Statisticalistes. »

Le directeur de l'hôtel, attiré à la salle martienne par le tumulte, mit à la disposition des intéressés un couloir reliant les cuisines avec les chambres froides ; il avait cinquante mètres de long sur cinq de large, était bien éclairé et insonorisé et possédait un balcon en retrait où pourraient prendre place les témoins et autres personnes durant les échanges de balles.

Ils s'y rendirent en cortège, Klarnood rassemblant au passage quelques serviteurs de l'hôtel, en traversant la cuisine. Verkan Vall se dévêtit jusqu'à la ceinture, déchaussa ses souliers montants et examina le coutelas d'Olirzon. Sa lame conique, longue de vingt centimètres, était à double tranchant à proximité de la pointe, et la poignée était couverte de velours noir pour assurer une meilleure prise, le tout maintenu par un enroulement de fil d'or. Il inclina la tête en connaisseur, posa son index en crochet sur la garde et s'avança à la rencontre de Marnark de Bashad.

Comme il s'y attendait, le gros politicien comptait sur la supériorité de sa masse pour l'emporter sur son antagoniste. Il avançait de biais, les jambes écartées, le couteau contre la hanche droite, le bras gauche en avant. Verkan Vall inclina le chef avec satisfaction : son adversaire devait sans doute utiliser la technique consistant à immobiliser le poignet de l'adversaire. Puis il cilla : l'autre tenait son couteau à l'envers, le petit doigt appuyé sur la garde et le pouce sur le pommeau !

Verkan Vall s'avança vivement à sa rencontre, exécuta de son bras gauche une feinte vers la main droite de son adversaire, puis fit un rapide pas de côté, sur la droite. Au moment où la main gauche de Marnark se refermait sur son poignet droit, sa main gauche s'abattit sur elle et serra le pouce du politicien. D'une rapide torsion de haut en bas, il déséquilibra le gros poussah.

Surpris, Marnark trébucha, écartant largement le bras droit dans un geste instinctif pour se rattraper. Au moment où le gros politicien se penchait en avant, entraîné par son faux pas, Verkan Vall pivota sur son talon gauche et enfonça la pointe de son coutelas dans le cou de son adversaire, un peu au-dessous de la nuque, puis arracha son arme en lui imprimant un mouvement de torsion. Le politicien poursuivit sa chute et s'écroula le visage contre terre, le sang jaillissant de sa blessure. Son corps se contracta une ou deux fois, puis demeura immobile.

Verkan Vall se pencha et essuya son arme sur les vêtements du mort – à la manière des pirates Khanga – puis il le rendit à Olirzon.

— « Belle arme que vous avez là, Olirzon, » dit-il. « Elle s'adapte à ma main comme si je la tenais déjà en venant au monde. » 

— « On pourrait le croire, à la façon dont vous la maniez, Lord Virzal, » répondit l'Assassin. « Le combat a duré tout juste huit secondes. » 

Le rôle des serviteurs de l'hôtel, que Klarnood avait rassemblés, devint à ce moment évident. Ils saisirent le cadavre du politicien par les pieds et le traînèrent à l'écart. Les autres observaient l'opération avec des sentiments mêlés. Les deux adversaires restants montraient un visage impassible et figé. Leurs deux Assassins, qui avaient sans doute parié gros sur Marnark, avaient la mine déconfite. Quant à Klarnood, il considérait Verkan Vall avec un respect considérablement accru. Celui-ci était occupé à remettre ses chaussures, après quoi il réintégra ses vêtements.

La question des pistolets souleva une autre discussion ; on décida enfin que chacun des combattants utiliserait l'arme qu'il portait dans sa gaine d'épaule. Toutes trois étaient d'ailleurs sensiblement identiques. Petites, plus lourdes que leur apparence ne le laissait deviner, elles tiraient de minuscules balles d'un poids de six grammes, à la vitesse initiale de trois mille mètres-seconde. Une telle balle devait pratiquement se désintégrer à l'impact ; toute blessure, en n'importe quelle partie du corps, provoquait une mort instantanée par suite de la paralysie du système nerveux et de l'arrêt du cœur par surpression interne. Chacun des pistolets contenait un chargeur de vingt balles.

Verkan Vall et Sirzob d'Abo prirent place en face l'un de l'autre, le pistolet au côté, séparés par une distance de vingt mètres soigneusement mesurés.

— « Êtes-vous prêts, gentlemen ? » demanda Klarnood. « Vous ne lèverez pas vos pistolets avant mon commandement ; ensuite vous ferez feu à volonté… Prêts ?… Feu ! » 

Les deux armes se levèrent d'un même mouvement. Verkan Vall trouva la tête de Sirzob dans sa mire et pressa la détente, le recul lui donna une secousse dans la main et il vit une langue de flamme bleue jaillir de la gueule du pistolet de Sirzob. Les deux détonations n'en firent qu'une, suivies à un cent cinquantième de seconde par le claquement de la balle de Sirzob passant près de la tête de Verkan Vall. Sirzob fit une laide grimace et tomba en avant comme une masse. Verkan Vall actionna le cran de sûreté de son arme et demeura immobile tandis que les serviteurs, saisissant le corps du défunt par les pieds, l'entraînaient pour le ranger prés de celui de Marnark.

— « À votre tour, honorable, » s'écria Verkan Vall. 

— « Lord Virzal a tiré une balle, » objecta l'un des témoins de la partie adverse, « tandis que le chargeur de l'honorable Yirzol est complet. Lord Virzal devrait remplacer le chargeur entamé par un chargeur complet. » 

— « Je lui concède volontiers cet avantage, mais finissons-en, » dit Verkan Vall. 

Yirzol prit place à l'endroit que son prédécesseur venait de quitter… involontairement. Comme tous les Akor-Neb, il ne craignait pas la mort ; leur langue ne comprenait aucun mot pour exprimer le concept d'un anéantissement total et définitif ; d'autre part, la désincarnation par balle était tout à fait indolore. Mais il commençait à soupçonner qu'il s'était conduit comme un sot en participant à cette affaire ; il avait entrepris, dans la présente réincarnation, un travail qu'il aurait aimé terminer. Enfin, du fait de sa disparition, son parti se trouverait privé de ses services et du prestige inhérent à son nom.

— « Êtes-vous prêts, gentlemen ? » demanda rituellement Klarnood. « Ne levez pas vos pistolets avant mon commandement, ensuite feu à volonté… Prêts ?… Feu ! » 

Verkan Vall avait déjà traversé le crâne de Yirzol de sa balle avant que l'autre n'ait même eu le temps de lever complètement son pistolet. Il tomba dans la flaque de sang laissée par Sirzob et rejoignit, traîné par les pieds, les deux premiers cadavres. Verkan Vall avait l'impression d'accomplir un travail à la chaîne dans une usine. Il remplaça les deux cartouches brûlées par de nouvelles, et rengaina son pistolet. Les deux Assassins, dont les duellistes avaient été massacrés de façon aussi expéditive, faisaient le compte de leurs pertes et versaient le montant de leurs paris aux gagnants.

Klarnood, le président général de la Société des Assassins, s'empressa de féliciter le vainqueur en lui serrant la main et lui administrant force claques sur l'épaule.

— « Lord Virzal, j'ai vu pas mal de duels dans ma vie, mais jamais rien de semblable, » dit-il. « Vous auriez dû vous faire Assassin ! » 

C'était là un compliment de choix et Verkan Vall le remercia modestement.

— « J'aimerais vous dire deux mots en privé, » continua le président des Assassins. « J'ai la nette impression que vous ne perdrez pas votre temps. » 

— « Mon appartement se trouve au quinzième étage, » répondit Verkan en s'inclinant. « L'endroit vous convient-il ? » Il attendit que les perdants eussent fini de régler leur dette, puis il donna le signal du départ à ses propres Assassins. 

Lorsqu'ils rentrèrent dans la salle martienne, le directeur les attendait ; on aurait pu croire, à sa mine, qu'il avait l'intention de prier Verkan Vall de vider les lieux. Mais lorsqu'il vit le bras du président des Assassins amicalement passé autour de son épaule, il s'avança en multipliant les courbettes et les sourires.

— « Larnorm, vous voudrez bien charger cinq de vos meilleurs Assassins de garder les abords de l'appartement de Lord Virzal, » lui dit Klarnood. « J'en prélèverai cinq autres à la Maison des Assassins, qui les remplaceront dans leur service ordinaire. Vous répondrez, sur votre existence charnelle, de la sécurité de Lord Virzal dans cet hôtel. C'est bien compris ? » 

— « Certainement, honorable président des Assassins. Lord Virzal sera en parfaite sécurité dans cet établissement. » 

Lorsque les deux hommes furent parvenus à l'appartement de Verkan, Klarnood s'assit, tira sa pipe de sa poche, la bourra d'un mélange de tabac et de zerfa. À sa grande surprise il vit son hôte allumer une cigarette de simple tabac. 

— « N'utilisez-vous pas de zerfa ? » demanda-t-il. 

— « Très peu, » répondit Verkan. « Je la cultive. Si vous aviez vu, comme moi, les bons à rien qui rôdent autour de nos hangars de séchage pour s'emparer des feuilles de rebut et s'abrutir en les fumant, vous en useriez vous même avec modération. » 

Klarnood approuva de la tête. « Bien des gens se réconforteraient d'une pipe contenant cinquante pour cent de zerfa, voire d'une cigarette de zerfa pur, après les épreuves que vous venez de traverser, » dit-il. 

— « J'aurais besoin d'une drogue de ce genre pour faire taire ma conscience, encore faudrait-il que j'en eusse une, » dit Verkan Vall. « Dans l'état actuel des choses, je me fais l'impression d'être un meurtrier d'enfants. Cet imbécile de Marnark maniait son couteau comme un boucher. Le jeune homme ne savait pas tenir un pistolet. Le vieux Sirzob était sans doute bon tireur, mais en l'abattant, je n'ai pas accompli un bien grand fait d'armes. » 

Klarnood le regarda curieusement pendant un moment. « Savez-vous, » dit-il enfin, « vous me faites l'impression de parler sérieusement. Avant de vous rencontrer, je considérais Marnark de Bashad comme l'individu le plus habile à manier le couteau de toute la ville de Darsh. Sirzob avait à son actif dix victoires en duel et le jeune Yirzol, quatre. » Il tira lentement sur sa pipe. « Vous me plaisez, Lord Virzal ; un grand Assassin a été perdu lorsque vous avez décidé de vous réincarner sous les traits d'un propriétaire terrien vénusien. Je serais désolé de vous voir désincarner sans préavis suffisant. J'imagine que vous ignorez tout des complexités de la politique terrestre ? »

— « Dans une large mesure, oui. » 

— « Savez-vous qui étaient ces trois hommes ? » Verkan Vall secoua la tête. « Marnark, » reprit Klarnood. « était le fils et le bras droit du vieux Mirzarv de Bashad, chef du Parti Statisticaliste, dont Sirzob d'Abo était le directeur de la propagande. Quant à Yirzol de Narva, il était leur meilleur théoricien en économie sociale et leur candidat pour le siège de président. En six minutes, un seul coup de poignard et deux balles, vous avez porté au Parti Statisticaliste une estocade que surpasse, seul, le coup de boutoir à lui infligé par la jeune Lady au nom de laquelle vous vous battiez. Dans deux semaines, des élections générales vont avoir lieu sur toute la planète. Actuellement, les Statisticalistes détiennent la majorité des sièges au Parlement et au Conseil Exécutif. Grâce à votre intervention et aux travaux de Lady Dallona, ils perdront la majorité et davantage, lorsqu'on procédera au décompte des voix. » 

— « Est-ce là une nouvelle raison pour me rendre digne de votre sympathie ? » demanda Verkan Vall. 

— « Officieusement, oui. En ma qualité de président général de la Société des Assassins, je dois observer une attitude apolitique. Les règles de la Société sont strictes sur ce point ; si nous nous laissions entraîner, en tant que corps constitué, dans la politique, nous pourrions prendre en mains les rênes du Gouvernement en moins de cinq ans et nous faire balayer en cinquante, par les forces même que nous aurions cherché à dominer, » dit Klarnood. « Personnellement, j'aimerais voir le Parti Statisticaliste anéanti. S'ils parvenaient à réaliser leur programme de socialisation, c'en serait fait de la Société. Un État socialiste est, dans sa forme définitive, un État rigoureusement totalitaire, nul État totalitaire ne peut tolérer l'existence d'une organisation extra-légale et para-gouvernementale. C'est pourquoi nous avons pris le parti d'accorder ici et là une aide discrète à ceux qui constituent un danger pour les Statisticalistes. Lady Dallona de Hadron et le Dr Haroosh de Hosh font partie de ces gens. Il semble que vous apparteniez à la même catégorie. C'est pourquoi j'ai donné l'ordre à ce Larnorm d'assurer votre sécurité dans cet hôtel. » 

— « Où se trouve Lady Dallona ? » demanda Verkan Vall. « Puisque vous parlez d'elle au présent, j'en conclus que vous la croyez toujours incarnée. » 

Klarnood posa sur Verkan un regard incisif : « Vous me posez là une question quelque peu brutale, Lord Virzal, » dit-il. « J'aimerais en savoir davantage sur votre compte. Lorsqu'en compagnie de vos Assassins, vous avez commencé votre enquête sur Lady Dallona, je me suis efforcé de prendre mes renseignements sur vous. J'ai découvert que vous étiez parti de Ghamma pour venir à Darsh, à bord d'un vaisseau appartenant à la famille Zorda, accompagné par Brarnend de Zorda en personne. C'est là tout ce que j'ai pu découvrir. Vous prétendez être un planteur vénusien, ce qui n'a rien d'impossible. Tout Terrien qui pratique les armes comme vous le faites aurait dû se signaler à moi depuis longtemps. Mais vos antécédents sont aussi invérifiables que si vous débarquiez à l'instant de la quatrième dimension. »

Voilà qui s'appelait serrer la vérité de très près. À vrai dire c'était la vérité même. Verkan se mit à rire.

— « Confidentiellement, » dit-il, « je viens du système Arcturus. J'ai quitté notre planète natale et débarqué ici sur les traces de Lady Dallona et lorsque je l'aurai soustraite aux griffes des habitants du système solaire, j'aurai, selon nos coutumes, l'avantage de l'épouser. Comme elle est la fille de l'empereur d'Arcturus elle constituera pour moi un excellent parti. » 

Klarnood gloussa. « Il vous suffira de me répéter cela trois ou quatre fois pour que je commence à vous croire, » dit-il. « Le Dr Haroosh de Hosh ajouterait foi à votre histoire sans hésiter une seconde ; il n'arrête plus de soliloquer depuis que Lady Dallona a commencé ses travaux expérimentaux dans cette ville. Lord Virzal, je vais courir le risque de vous faire confiance. Lady Dallona est toujours incarnée, ou du moins elle l'était encore il y a quatre jours, ainsi que Dirzed. Ils se sont enfuis ensemble, après la fête de désincarnation de Garnon de Roxor, pour échapper à l'hostilité des Statisticalistes. Dirzed s'est mis en communication avec la Maison des Assassins pour nous avertir, mais sans ajouter rien de plus. J'espère pouvoir rétablir le contact avec lui dans deux ou trois jours. Nous désirons faire croire au public que les Statisticalistes se sont débarrassés de Lady Dallona, du moins jusqu'au lendemain des élections. »

Verkan approuva de la tête. « Je me doutais bien que telle était la situation, » dit-il. « il se peut qu'ils se mettent en rapport avec moi. Dans le cas contraire, j'aurai recours à votre assistance pour les atteindre. »

— « Pourquoi pensez-vous que Lady Dallona essaiera d'établir le contact avec vous ? » 

— « Elle a besoin de toute l'aide possible. Elle sait qu'elle peut compter sur moi. Pour quelle raison aurais-je interrompu mon enquête, risqué mon existence charnelle pour combattre ces gens à propos d'une banale question d'offenses verbales et de propagande politique ? » Verkan se dirigea vers l'écran de télévision et brancha le courant. « Nous allons voir si j'ai déjà obtenu quelque résultat. » 

Un beau jeune homme en costume vert, brodé de dentelle, apparut sur l'écran :

« … où il est solidement gardé par des Assassins. Cependant, au cours d'une interview exclusive avec les représentants de ce service, l'Assassin Hirzif, l'un des deux témoins qui secondaient les adversaires de Lord Virzal, déclara que les trois hommes se trouvaient surclassés à un point tel qu'ils n'avaient aucune chance de vaincre un adversaire aussi redoutable. Il avait déjà refusé une somme de dix mille unités monétaires qui lui était offerte pour désincarner Lord Virzal pour le compte du Parti Statisticaliste. « Lorsque je voudrai me désincarner, » avait ajouté Hirzif, « j'inviterai mes amis afin d'accomplir cette cérémonie dans les règles ; d'ici là, je ne voudrais pas me frotter à Lord Virzal de Verkan, fût ce pour dix millions d'unités. »

Verkan coupa le poste. « Vous voyez à présent où je voulais en venir ? » demanda-t-il. « J'ai combattu ces politiciens pour le seul bénéfice de la publicité. Si Dallona et Dirzed se trouvent à proximité d'un écran, ils sauront où me trouver. »

— « Hirzif n'aurait jamais dû avouer qu'il avait décliné cette offre, » dit Klarnood en fronçant les sourcils. « Ce genre d'éthique n'est pas admise chez les Assassins. En effet, Lord Virzal, vous avez accompli là une habile manœuvre. Elle devrait donner des résultats. Cependant j'aimerais bien que vous puissiez emmener Lady Dallona hors de Darsh, et encore mieux hors de la Terre, et cela le plus vite possible. Jusqu'à présent, nous avons bénéficié des circonstances, mais je n'aimerais pas que les choses aillent trop loin. Une véritable guerre civile pourrait naître de cette situation, et cela, je ne le veux pas. Appelez-moi lorsque vous aurez besoin d'aide ; je vous donnerai un mot de passe dont vous vous servirez dans vos relations avec la Maison des Assassins. 

Une véritable guerre civile prenait justement naissance pendant que Klarnood parlait ; vers le milieu de la matinée du lendemain, les combats, qui avaient été partiellement interrompus par les forces de police, reprirent de plus belle. Les Assassins employés par l'hôtel Solar – ils avaient reçu de puissants renforts au cours de la nuit – avaient livré une bataille rangée aux partisans Statisticalistes, sur la plate-forme d'atterrissage disposée au-dessus de l'appartement de Verkan Vall, et maintenant plusieurs aéronefs de la police patrouillaient autour du bâtiment. Les règles qui déterminaient apparemment l'intervention de la police laissaient toute liberté aux particuliers de régler leurs différends, tandis que toute bataille susceptible de mettre en danger les non-participants du conflit était strictement interdite.

Dans quelle mesure la police parvenait-elle à faire respecter cette règle ? La question laissait le champ ouvert à de nombreux doutes. Depuis l'instant de son réveil, Verkan Vall n'avait cessé d'entendre le crépitement d'armes de petit calibre et le martèlement des engins automatiques dans d'autres secteurs de la cité. Aucune guerre civile n'avait eu lieu dans le secteur Akor-Neb depuis plus de cinq cents ans mais, d'autre part, Hadron Dalla, docteur ès sciences psychiques et fauteur de troubles extraordinaires intertemporels, ne se trouvait dans la région que depuis un peu moins d'un an. Encore était-il surpris que l'explosion eût tant tardé à se produire.

L'un des serviteurs que la direction de l'hôtel avait mis à sa disposition l'aborda dans le salon, tenant à la main un large pli cacheté en plastique blanc.

— « Lord Virzal, il y a dans le couloir un Assassin masqué qui vient d'apporter ce pli sous la sauvegarde de la trêve des Assassins, » dit-il. 

Verkan s'en saisit et rompit trois des quatre côtés qui montraient des traces noires aux endroits où ils avaient été scellés. En ouvrant le pli, il découvrit, comme il s'y attendait, que le message pyrogravé qui se trouvait à l'intérieur était rédigé en empruntant l'alphabet et le langage du Premier Niveau Paratemporel :

Vall chéri. 

Comme je suis contente de vous savoir ici ! Cette fois je mets réellement la main à la pâte et comment ! L'Assassin Dirzed, porteur de la présente, est à mon service. Vous pouvez lui faire toute confiance ; c'est probablement la seule personne dans toute la ville de Darsh à laquelle vous puissiez vous fier. Il vous conduira jusqu'à moi.

Dalla.

P.S. J'espère que vous ne m'en voulez plus pour ce musicien. Je vous ai dit, à l'époque, qu'il me servait simplement de partenaire pour une expérience de télépathie. 

Dalla.

Verkan Vall sourit en lisant le post-scriptum. Elle faisait allusion à un incident vieux de vingt ans. Il avait quatre-vingts ans à cette époque et elle soixante-dix. Sans doute espérait-elle renouer leurs anciennes relations ; elles ne dureraient probablement pas plus longtemps que la première fois ; un proverbe du Quatrième Niveau lui revint en mémoire : celui du léopard et de ses taches. Quoi qu'il en soit, ces nouveaux rapports ne seraient certainement pas générateurs d'ennui.

— « Veuillez introduire cet Assassin, » ordonna-t-il. Puis il jeta le message sur une table. À l'exception de lui-même, nul à Darsh n'était capable de le déchiffrer, si ce n'est la femme qui l'avait rédigé ; si, comme il l'estimait hautement probable, les Statisticalistes avaient introduit des espions parmi le personnel de l'hôtel, le billet aurait du moins l'avantage d'amener quelque spécialiste du décryptage au bord de la folie furieuse. 

L'Assassin fit son entrée, en découvrant son visage. C'était l'homme dont Dalla tenait le bras sur la séquence des actualités ; Verkan Vall reconnut même le pistolet et le coutelas magnifiquement ornés qu'il portait à la ceinture.

— « Dirzed l'Assassin, » dit l'homme en se présentant. « Si vous voulez, nous pouvons visiphoner à la Maison des Assassins, pour vérification d'identité. » 

— « Lord Virzal de Verkan et mes Assassins, Marnik et Olirzon. » Tous serrèrent la main du nouveau venu en échangeant avec lui des claques sur l'épaule. « Ce ne sera pas nécessaire, » dit Verkan, « je vous ai reconnu pour vous avoir aperçu sur l'écran des actualités en compagnie de Lady Dallona ; vous êtes bien Dirzed, le fidèle Assassin. » 

Dirzed, dont le visage avait normalement la couleur brou de noix, devint presque noir. Il lâcha une bordée de jurons extrêmement inconvenants.

— « Et voilà pourquoi je dois porter cette abomination, » termina-t-il en exhibant le masque. « Lady Dallona et moi ne pouvons nous montrer nulle part à visage découvert ; sinon tous les Statisticalistes présents auraient tôt fait de nous reconnaître et nous aurions sur le dos en moins de cinq minutes une armée entière de ces fanatiques. » 

— « Où se trouve Lady Dallona en ce moment ? » 

— « Elle se cache, Lord Virzal, dans un dôme d'habitation privé, au sein de la forêt, elle est très impatiente de vous voir, je dois vous conduire jusqu'à elle et je vous conseille fortement de vous faire escorter de vos Assassins. D'autres personnes cohabitent avec elle dans ce dôme et elles n'éprouvent aucune loyauté personnelle envers Lady Dallona. Je ne possède aucune raison de les soupçonner d'animosité secrète, mais leur amitié est uniquement fondée sur une question d'opportunisme politique. » 

— « Et l'opportunisme politique peut changer de camp sans préavis, » conclut à sa place Verkan. « Disposez-vous d'un aéronef ? » 

— « Sur la plate-forme d'atterrissage inférieure. Partons-nous immédiatement, Lord Virzal ? » 

— « Oui. » Verkan fit le geste de braquer une mitraillette ; les Assassins comprirent la mimique sans autre explication et pénétrèrent dans une pièce voisine d'où ils ressortirent avec des armes automatiques légères et des chargeurs circulaires pendus sur l'épaule. « Puis-je suggérer que l'un de mes Assassins pilote l'aéronef, Dirzed ? Je voudrais que vous preniez place sur le siège arrière, auprès de moi. Ainsi vous pourrez m'expliquer la situation, en cours de route. » 

Dirzed découvrit ses dents en un sourire éclatant qui contrastait avec le fond sombre de sa peau.

— « Avec le plus grand plaisir, Lord Virzal ; j'aimerais mieux être soupçonné de déloyauté que de découvrir que les amis de ma cliente ne sont pas discrets. » 

Deux Assassins attachés au service de l'hôtel montaient la garde devant l'aéronef, sur l'aire d'atterrissage. Marnik prit les commandes, avec Olirzon à ses côtés ; Verkan Vall et Dirzed s'installèrent sur le siège arrière. Dirzed donna à Marnik les coordonnées nécessaires pour parvenir à destination.

— « Maintenant, dites-moi à quoi ressemble l'endroit où nous allons ? » demanda Verkan, « et quels sont, parmi les commensaux, ceux en qui nous pouvons avoir confiance ou non ? » 

— « C'est une maison en dôme appartenant à la famille Starpha ; elle possède un territoire qui s'étend sur un rayon de huit kilomètres alentour, planté de chênes, de hêtres et de taillis où foisonnent les daims et les sangliers. C'est plutôt un pavillon de chasse. Le prince Jirzyn de Starpha, Lord Girzon de Roxor et quelques autres Volitionalistes de premier plan savent que Lady Dallona s'y cache. Ils la gardent au secret jusqu'à l'issue des élections, pour les besoins de la propagande. Nous nous sommes réfugiés en cet endroit aussitôt après la fête de désincarnation de Lord Garnon de Roxor. » 

— « Que s'est-il passé après la fête ? » s'enquit Verkan. 

— « Vous savez probablement que Lady Dallona et le Dr Haroosh de Hosh avaient mis en transe ce télépathe sensitif, au moyen d'un alcaloïde dérivé du zerfa, que ma cliente avait mis au point. J'étais l'Assassin de Lord Garnon ; c'est moi qui l'ai désincarné personnellement. Eh bien, j'avais à peine rengainé mon pistolet qu'il contrôlait déjà ce sensitif, dans une pièce située à cinq étages au-dessus de la salle du banquet. Nous disposions d'écrans qui nous permettaient de voir ce qui se passait. 

» Immédiatement, Nirzav de Shonna, l'un des chefs Statisticalistes, qui était un ami personnel de Lord Garnon, en dépit de ses opinions politiques opposées, abjura le Statisticalisme pour embrasser le Volitionalisme, à la suite de cette communication. Le Prince Jirzyn et Lord Girzon prédirent des troubles pour les jours suivants et persuadèrent Lady Dallona de se réfugier dans ce rendez-vous de chasse pour des raisons de sécurité. Nous prîmes place, elle et moi, dans un aéronef qui nous mena directement de la fête au refuge. Heureusement que nous avons pris cette décision ; si nous nous étions rendus à son appartement, nous serions arrivés sur les lieux avant que le gaz toxique n'ait eu le temps de se dissiper.

» Quatre Assassins sont attachés à la famille Starpha, six domestiques mâles, et un serviteur supérieur appelé Tarnod, le garde-chasse. Les Assassins Starpha et moi-même avons tenu le reste en surveillance. En partant, j'ai confié la garde de Lady Dallona à l'un des Assassins Starpha et il m 'a fait le serment confraternel de la protéger jusqu'à mon retour. »

L'aéronef filait rapidement au-dessus des frondaisons, vers le nord de la cité.

— « Que sait-on de la bombe expédiée dans un paquet ? » demanda Verkan. « A-t-on identifié l'expéditeur ? » 

Dirzed haussa les épaules. « Les Statisticalistes, bien entendu. L'enveloppe avait été dérobée à l'Institut de Recherches de Réincarnation ; de même que la caissette. La police enquête sur ce fait. » Dirzed haussa une seconde fois les épaules.

Le dôme, qui avait quelque quarante-cinq mètres de large sur quinze mètres de haut, apparaissait entre les arbres, à l'avant. Il était pratiquement invisible à quelque distance ; le dôme de ciment était vert tacheté et gris ; les arbres le serraient de près au point de l'effleurer de leurs branches et le petit pavillon juché sur le sommet aplati de la calotte sphérique était couvert de plastique vert, translucide. Lorsque apparut l'aéronef, deux hommes en uniforme d'Assassin sortirent du pavillon pour se porter à leur rencontre.

— « Marnik, demeurez aux commandes, » ordonna Verkan. « Je vous ferai mander par Olirzon si j'ai besoin de vous. Si quelque difficulté surgit, reprenez l'air et filez jusqu'à la Maison des Assassins où vous donnerez le mot de passe, revenez ensuite en ramenant en renfort le double des effectifs dont vous estimerez avoir besoin. » 

Dirzed haussa les sourcils. « J'ignorais que le président vous eut confié un mot de passe, Lord Virzal, » s'étonna-t-il. « C'est un fait qui se produit rarement. »

— « Le président des Assassins a bien voulu m'honorer de son amitié, » répondit Verkan sans se compromettre, tandis qu'il mettait pied à terre en compagnie de son interlocuteur. Marnik maintenait l'aéronef à quelques centimètres de la plate-forme couronnant le dôme, à distance convenable du toit du pavillon. 

Les deux Assassins le saluèrent, et un homme revêtu de la livrée de domestique supérieur, portant à la ceinture un couteau de chasse et un long pistolet pour le même usage, s'approcha.

— « Lord Virzal de Verkan ? Soyez le bienvenu au dôme de Starpha. Lady Dallona vous attend à l'intérieur. » 

Verkan Vall n'avait jamais mis les pieds dans un dôme d'habitation Akor-Neb, mais une description de ce genre de structure avait été incluse dans l'enseignement hypno-mécanique qu'il avait reçu. À l'origine, le dôme constituait la formule type, applicable à tous les usages ; deux mille ans auparavant, alors que le nationalisme existait encore dans le secteur Akor-Neb, les cités se trouvaient presque entièrement enfouies sous terre pour mieux résister aux attaques aériennes. Actuellement encore, cette conception avait été maintenue par ceux qui voulaient vivre à l'écart des cités verticales et préserver l'apparence naturelle du paysage. Le pavillon de chasse de la famille Starpha était un exemple typique de ce genre de dôme. À sa base était creusé un puits circulaire de vingt-quatre mètres de profondeur et de quinze mètres de diamètre, avec fontaine et bassin cylindrique de peu de profondeur à la partie inférieure. Les réserves, les cuisines et les quartiers des serviteurs étaient placés au sommet, les pièces d'habitation proprement dites à la base, en un vaste cercle divisé en segments, faisant le tour du puits, derrière des balcons.

— « Je vous présente Tarnod, le garde-chasse, » dit Dirzed, « et voici Erarno et Kirzol, Assassins de leur état. » 

Verkan Vall se soumit à la cérémonie rituelle des poignées de main accompagnées de claques mutuelles sur l'épaule. Tarnod les conduisit jusqu'aux tubes élévateurs – deux pour cent de gravitation positive pour la descente et tous descendirent lentement, tels des ballons de baudruche, jusqu'au rez-de-chaussée.

— « Lady Dallona se trouve dans la salle d'armes, » dit Tarnod, s'adressant à Verkan Vall. 

— « Merci, Tarnod ; nous connaissons le chemin, » lui répondit brièvement Dirzed en tournant le dos au domestique supérieur et se dirigeant vers une porte close, de l'autre côté de la fontaine. Verkan et Olirzon lui emboîtèrent le pas ; Tarnod les suivit du regard un instant, puis pénétra à la suite des deux autres Assassins dans le tube ascendant. 

— « Ce personnage ne me revient guère, » expliqua Dirzed, « la famille Starpha l'utilise à des besognes qu'un Assassin refuserait d'exécuter pour tout l'or du monde ; je suis venu ici fréquemment, lorsque j'étais attaché à la personne de Lord Garnon ; j'ai toujours pensé qu'il possédait un moyen de pression sur le prince Jirzyn. » 

Il frappa un coup impérieux sur la porte close, de la crosse de son pistolet. Elle coulissa au bout d'un instant et un jeune Assassin au visage orné d'une étroite moustache et d'une touffe de poils au menton s'encadra dans l'ouverture.

— « Ah ! c'est vous, Dirzed. » Il fit un pas à l'extérieur. « Lady Dallona se trouve dans ses appartements ; vous pouvez reprendre votre garde auprès d'elle. » 

Verkan Vall franchit la porte, suivi de Dirzed et d'Olirzon. La grande pièce était garnie de fauteuils de repos, de divans et de tables basses ; aux murs étaient accrochés des trophées de chasse, têtes de daims, de sangliers et de loups, des râteliers garnis de fusils, de pistolets de chasse et de divers accessoires. Une lumière douce et froide était dispensée par des dispositifs d'éclairage indirect. À l'autre extrémité de la pièce, une jeune femme était assise devant un bureau et parlait à mi-voix devant un magnétophone. À leur entrée, elle arrêta l'appareil et se leva.

Hadron Dalla portait le même costume que Verkan avait vu sur l'écran des actualités ; il la reconnut instantanément. Il fallut une seconde à la jeune femme pour discerner, sous la peau foncée et la chevelure noire de Lord Virzal de Verkan, la physionomie de Verkan Vall. Puis son visage s'éclaira d'un sourire de bonheur.

— « Mais c'est Vaaaall ! » s'écria-t-elle en s'élançant à travers la pièce, pour se jeter dans les bras, pas tellement réticents, du nouveau venu. Après tout, vingt ans s'étaient écoulés… « Je ne vous ai pas reconnu au premier abord ! » 

— « Sous ce vêtement, voulez-vous dire ? » répondit-il, constatant qu'elle avait momentanément oublié la présence des deux Assassins. Elle s'était même oubliée au point de l'appeler par son prénom de Premier Niveau, mais cela n'avait guère d'importance – chez les Akor-Neb, on forme un diminutif familier en omettant le irz ou le arr. « Mon Dieu, ce n'est pas exactement celui que je porte à la plantation. » Il l'embrassa de nouveau puis se retourna vers ses compagnons. « Vous voudrez bien nous excuser, gentlemen Assassins ; il y a plus d'un an que nous ne nous sommes vus. » Olirzon souriait avec indulgence en contemplant le spectacle de ces affectueuses retrouvailles ; quant à Dirzed, il observait la scène avec la résignation amusée d'un homme qui avait déjà prévu une manifestation de ce genre. Verkan s'assit auprès de Dalla sur un divan situé à proximité du bureau. 

— « C'est vraiment gentil de votre part de vous être battu en duel pour défendre mon honneur, » commença-t-elle. « Mais vous avez pris de terribles risques. D'autre part, si vous n'aviez pas accompli cette action d'éclat, jamais je n'aurais connu votre présence à Darsh… Oh ! oh ! Je parie que c'est pour cette raison que vous avez mis votre vie en danger, n'est-ce pas ? » 

— « Ma foi, il fallait bien faire quelque chose. Comme nul ne savait où vous étiez, ou possédait de trop bonnes raisons pour n'en rien dire, j'ai pensé qu'étant donné les circonstances, vous vous terriez dans quelque cachette. Dites-moi, Dalla, possédez-vous vraiment la preuve scientifique de la réalité de la réincarnation ? S'agit-il vraiment d'un fait d'expérience dûment contrôlé ? » 

— « Certainement ; les gens de ce secteur disposent de cette faculté depuis des siècles. Ils possèdent des techniques hypnotiques qui leur permettent de pénétrer dans un domaine du subconscient que nous n'avons jamais pu atteindre. Une fois que j'ai eu découvert leur façon de procéder, j'ai pu y adapter une partie de nos méthodes hypno-épistémologiques et…» 

— « Très bien, c'est tout ce que je voulais savoir, » interrompit-il « Nous allons quitter cet endroit immédiatement. » 

— « Pour aller où ? » 

— « À Ghamma, grâce à un aéronef qui nous attend à l'extérieur et ensuite nous rentrerons au Premier Niveau. À moins qu'il n'existe un convoyeur de transposition paratemporel, dans quelque endroit plus rapproché. » 

— « Mais pourquoi cela, Vall ? Je ne suis pas prête à rentrer ; il me reste encore beaucoup de travaux à effectuer ici. L'Institut se prépare à mettre en place une série d'expériences de contrôle et je participe à l'une d'entre elles qui comporte une résurgence mnémonique effectuée sur deux cents sujets. Voyez-vous, j'ai distribué deux cents séries d'équipements pour l'application de ma nouvelle méthode – ampoules d'injection contenant une drogue dérivée du zerfa et enregistrements sonores de la formule de suggestion hypnotique qui peuvent être joués sur un électrophone ordinaire. C'est simplement une grossière variante de nos procédés hypno-mécaniques, sauf qu'au lieu d'implanter des informations dans le subconscient, cette méthode fait exactement le travail opposé, c'est-à-dire qu'elle transforme en connaissances conscientes les informations déjà emmagasinées dans le subconscient. De tout temps, les Akor-Neb ont procédé de la façon suivante : ils commencent par mettre le sujet en transe hypnotique, après quoi il ne leur reste plus qu'à enregistrer les déclarations verbales que celui-ci formule dans cet état second ; une fois le sujet sorti de la transe, l'enregistrement est la seule chose qui subsiste, parce que le souvenir des réincarnations passées n'a jamais pénétré dans la conscience. Avec ma méthode, au contraire, le sujet peut se souvenir consciemment de ce qui s'est passé au cours de toutes ses réincarnations précédentes, s'il le désire. Je n'ai aucune nouvelle des gens qui ont reçu ces trousses de mnémo-résurgence, et je dois absolument…» 

— « Dalla, je ne voudrais pas mettre la police paratemporelle à vos trousses, mais si vous n'acceptez pas de rentrer volontairement en ma compagnie, à mon très grand regret, croyez-le, je serai bien obligé de m'y résoudre. Il y va de la sécurité du secret de la transposition paratemporelle ». 

— « La transposition paratemporelle, mon œil ! » s'exclama irrévérencieusement Dalla. « N'agitez pas au-dessus de ma tête vos foudres en papier mâché. » 

— « Écoutez, Dalla. Supposez que vous soyez désincarnée en ce pays ? » dit Verkan. « Vous venez de me dire que la réincarnation est un fait scientifiquement établi. Eh bien, vous vous réincarnez dans ce secteur, après quoi vous vous soumettez à une mnémo-résurgence hypnotique. Et dès ce moment le secret paratemporel aura cessé d'être un secret. » 

— « Oh ! » s'écria Dalla en portant la main à sa bouche avec consternation. Comme tous les paratemporels, elle était conditionnée pour repousser de tout son être la seule pensée de révéler aux non-initiés la faculté secrète dont disposait sa race de passer à d'autres lignes temporelles, voire de leur faire soupçonner l'existence de lignes alternées de probabilité. « Et si je me soumettais aux anciennes méthodes, je me mettrais complètement à table. Il me serait impossible de garder pour moi le plus petit détail. Et moi qui connais même les principes de la transposition ! » Elle le regardait, atterrée. 

— « Dès que je serai rentré, je déposerai une recommandation officielle pour demander que ce secteur soit interdit à toute transposition paratemporelle jusqu'au moment où vous et vos collègues de la Fondation Rhogom aurez résolu le problème du retour du désincarné au Premier Niveau, » lui dit-il. « Maintenant, y a-t-il des notes ou autre chose que vous désiriez ramener avec vous ? » 

Elle se leva. « Oui, simplement ce qui se trouve sur ce bureau. Trouvez moi quelque chose pour envelopper les rubans magnétiques et les carnets de notes, pendant que je les mets en ordre. »

Il découvrit un grand sac à gibier sous une étagère portant des accessoires de chasse, et le tint ouvert devant la jeune femme tandis qu'elle triait rapidement son matériel et y jetait bobines magnétiques et carnets de notes. Ils venaient à peine de commencer, lorsque la porte coulissante s'ouvrit pour faire place à Olirzon qui était sorti un instant. Il bondit dans la pièce, le pistolet à la main et jurant comme un Templier.

— « Ils nous ont trahis ! » criait-il, « les domestiques de Starpha se sont retournés contre nous. » Il rengaina son pistolet et saisit sa mitraillette. Il revint vers la porte en deux enjambées, se protégea derrière le chambranle et lâcha une rafale dans la direction des tubes ascenseurs. « Je l'ai eu, celui-là ! » gronda-t-il. 

— « Que s'est il passé, Olirzon ? » demanda Verkan en laissant tomber la gibecière sur la table et se précipitant aux côtés de l'Assassin. 

— « Je suis monté voir Marnik. En sortant du tube ascenseur, l'un de ces gredins m'a tiré un coup de pistolet de chasse. Il m'a manqué, mais moi, je ne l'ai pas raté. Deux autres accouraient avec des fusils ; j'ai abattu l'un d'eux avant qu'il ait eu le temps d'épauler, et là-dessus j'ai bondi dans le tube de descente où j'ai dégringolé cul par-dessus tête. Je ne sais pas ce qu'il est advenu de Marnik. » Il tira une autre rafale et poussa un juron. « Manqué ! » 

— « Trêve des Assassins ! Trêve des Assassins ! » beuglait une voix dans le tube de descente. « Ne tirez pas ! Nous voulons parlementer ! » 

— « Qui est là ? » cria Dirzed par-dessus l'épaule d'Olirzon. « Est-ce vous, Sarnax ? Sortez, nous ne tirerons pas. » 

Le jeune Assassin à la fine moustache et à la barbichette émergea du tube de descente, les armes au fourreau et les mains étendues devant lui d'une façon particulièrement ecclésiastique. Dirzed et Olirzon sortirent de la salle d'armes, suivis de Verkan Vall et de Hadron Dalla. Ils rencontrèrent l'autre Assassin sur le bord du bassin.

— « Lady Dallona de Hadron, » commença l'Assassin des Starpha, « moi-même et mes collègues, qui sommes au service de la famille de Starpha, avons reçu de nos clients l'ordre de vous retirer notre protection et de vous désincarner, ainsi que tous ceux qui tenteraient de vous soutenir ou de vous protéger. » Ce discours ressemblait fort à la récitation d'une leçon bien apprise ; puis sa voix prit un ton plus familier : « Moi-même et mes collègues Erarno, Kirzol et Harnif, vous présentons nos excuses pour la manière barbare dont les domestiques de la famille Starpha vous ont attaqués sans aucun préavis de cessation d'amitié. L'un de vous a-t-il été blesse ou désincarné ? » 

— « Non » ; dit Olirzon, « mais qu'est-il advenu de Marnik ? » 

— « Il a été prévenu avant l'ouverture des hostilités, » répondit Sarnax. « Nous vous accorderons un délai de cinq minutes avant que…» 

Olirzon, qui avait les yeux tournés vers le haut du puits, bondit soudain vers Dalla, la coucha sur le sol tout en dégainant son pistolet. Mais avant qu'il ait pu le lever, une détonation retentit au-dessus de leurs têtes et il tomba le visage contre terre. Dirzed, Verkan et Sarnax tirèrent leurs pistolets avec ensemble, mais l'auteur du coup de feu avait disparu. Des cris éclatèrent dans la partie supérieure du bâtiment.

— « Mettez-vous à l'abri, » dit Sarnax. « Lorsque nous serons prêts a attaquer, nous vous le ferons savoir ; mais tout d'abord, nous allons nous occuper de ce tireur intempestif. » Il jeta un regard sur le cadavre gisant sur le sol, poussa une exclamation de colère, se hâta vers le tube ascenseur et bondit verticalement. 

Verkan Vall rengaina son petit pistolet dans son étui d'épaule, et se saisit de la ceinture d'Olirzon avec le coutelas et l'arme plus lourde.

— « Eh bien, ma foi, » dit Dirzed tandis qu'ils réintégraient la salle d'armes, « voilà un bel exemple d'opportunisme politique. » 

— « Je crois comprendre pourquoi la séquence où vous avez paru en compagnie de Lady Dallona a connu une telle publicité, » dit Verkan. « À présent n'importe qui serait capable de reconnaître vos cadavres, et d'accuser les Statisticalistes de vous avoir désincarnés. » 

— « Cette idée m'était déjà venue, Lord Virzal, » dit Dirzed, « je suppose que nos corps auraient été atrocement mutilés, mais pas au point d'être méconnaissables, ce qui n'aurait pas manqué d'augmenter encore la rage du public, » ajouta-t-il placidement. « Si je dois abandonner mon enveloppe charnelle, du moins suis-je bien décidé à la faire payer le plus cher. » 

Quelques minutes plus tard on entendit de nouveau crier : « Trêve des Assassins ! » dans le tube de descente. Les deux Assassins, Erarno et Kirzol en sortirent, traînant entre eux le garde-chasse Tarnod. Le visage du domestique supérieur était sanguinolent et sa mâchoire paraissait brisée. Sarnax fermait la marche, un long pistolet de chasse au poing.

— « Voici le coupable ! » annonça-t-il, « il a tiré pendant la trêve des Assassins ; il comparaîtra devant la justice des Assassins. » 

Il fit un signe de tête à l'adresse des autres. Ils jetèrent le garde-chasse sur le sol devant eux et Sarnax lui logea une balle dans la tête. « Tous ceux qui violeront les règles élémentaires de la décence subiront le même châtiment, » déclara-t-il.

— « Merci, Sarnax, » fit Dirzed. « Mais nous avons perdu un Assassin. La désincarnation de ce laquais ne suffit pas à rétablir la balance. Nous estimons que votre nombre devrait être réduit d'une unité. » 

— « Au moins, Dirzed. Attendez un instant. » 

Les trois Assassins conférèrent pendant quelque temps. Puis Sarnax croisa les doigts avec chacun de ses compagnons en échangeant avec eux des claques sur l'épaule.

— « Je vous reverrai à la prochaine réincarnation, mes frères, » leur dit-il en se dirigeant vers la salle d'armes où s'étaient retirés Verkan, Dalla et Dirzed. « Je me joins à vous. Vous disposiez de deux Assassins lorsque je suis venu parlementer, vous en aurez deux lorsqu'on fera parler la poudre. » Verkan Vall regarda Dirzed avec quelque surprise. L'Assassin de Dalla Hadron inclina la tête. 

— « Sa décision est parfaitement régulière, Lord Virzal ; le code des Assassins prévoit de tels changements d'allégeance. » 

— « Soyez le bienvenu, Sarnax, » dit Verkan Vall en croisant les doigts avec lui. « J'espère que nous nous retrouverons tous ensemble lorsque l'affaire sera terminée. » 

— « Nous n'y manquerons pas, » l'assura gaiement Sarnax, « mais sous une forme désincarnée. Nous ne sortirons pas en chair et en os de ce traquenard. » 

Une mitraillette crépita dans les étages supérieurs et les balles ricochèrent sur le bassin ; l'eau fumait, tellement était grande la vitesse des projectiles.

— « Ohé ! » cria une voix. « La trêve des Assassins a pris fin ! » 

Une autre rafale fit sauter les lampes qui éclairaient le fond du tube ascenseur. Dirzed et Dalla traversèrent la pièce en poussant devant eux une lourde bibliothèque d'acier ; Verkan, qui tenait entre les mains la mitraillette d'Olirzon, s'effaça pour leur permettre de l'encastrer dans l'ouverture de la porte, et ils vinrent bloquer la porte coulissante contre le meuble. Sarnax parut sur ces entrefaites, apportant tout un arsenal de fusils, de pistolets de chasse et de munitions.

— « Quelle est la situation là-haut ? » lui demanda Verkan. « De quelles forces disposent nos adversaires, et pour quelle raison se sont-ils retournés contre nous ? » 

— « Lord Virzal ! » s'écria Dirzed scandalisé. « Vous n'avez pas le droit de demander à Sarnax de trahir sa parole ! » Sarnax cracha contre la porte. « Je crache à la figure de Jirzyn de Starpha ! » dit-il. « Je crache à la figure de sa zartan de mère et de son père ! Ne dites pas de bêtises, Dirzed, ce n'est pas manquer à sa parole que de trahir des traîtres. » Il se tourna vers Verkan Vall. « La famille de Starpha dispose de trois serviteurs mâles ; Olirzon, votre Assassin, a désincarné les trois autres. Il y a, de plus, un parent pauvre du prince Jirzyn, appelé Girzad. Trois autres hommes, des employés électoraux, sont venus avec Girzad, plus quatre Assassins, les trois que vous avez vus à l'instant et celui qui accompagnait Girzad. C'est-à-dire que nous nous battrons à trois contre onze. » 

— « Quatre contre onze, Sarnax, » rectifia Dalla. Elle avait passé un pistolet de chasse à sa ceinture, et tenait sous le bras un fusil léger pour chasser le daim. 

Quelque chose bougea au fond du tube de descente. Verkan y déchargea une courte rafale. Sans doute s'agissait-il d'un mannequin destiné à attirer les balles, mais dans le doute…

— « Quatre contre onze, Lady Dallona, » approuva Sarnax. « Quant à votre autre Assassin, celui qui est demeuré dans l'aéronef, je ne sais pas comment il s'est débrouillé. Voyez-vous, il y a quelque vingt minutes, ce Girzad est survenu à bord d'un aéronef, en compagnie d'un Assassin et de ces trois employés Volitionalistes. Erarno et moi nous trouvions au sommet du dôme à son arrivée. Il m'avertit que le prince Jirzyn lui avait donné l'ordre de désincarner immédiatement Lady Dallona et Dirzed. Tarood, le garde-chasse » – et de nouveau Sarnax cracha contre la porte – « l'a prévenu que vous vous trouviez dans cette salle, et que Marnik était à votre service. Il s'apprêtait à abattre Marnik sur place, mais Eraroo, son Assassin et moi-même nous y opposâmes. Nous mîmes Marnik au courant du changement intervenu dans la situation et nous nous attendions à le voir descendre pour vous rejoindre, lorsqu'il a repris l'air et foncé sur l'appareil de Girzad auquel il a mis le feu en lui expédiant une fusée. Pour répondre à cet acte d'hostilité, nous avons ouvert le feu sur lui. Nous avons dû le toucher, car l'aéronef a perdu de l'altitude en laissant derrière lui une traînée de fumée et il s'est apparemment posé à une quinzaine de kilomètres. Girzad sortit un autre appareil du hangar et il se lança à sa poursuite en compagnie de son Assassin. À ce moment, votre Assassin, Orlizon – que sa prochaine réincarnation soit heureuse ! – surgit sur la terrasse et fut accueilli par une volée de balles tirées par les domestiques de la famille Starpha. Il riposta, désincarna deux d'entre eux et bondit dans le tube de descente. L'un des serviteurs plongea à sa suite ; j'ai découvert son cadavre lorsque je suis venu vous avertir officiellement. Vous connaissez la suite. » 

— « Mais pourquoi le prince Jirzyn a-t-il donné l'ordre de nous désincarner ? » demanda Dalla. « Serait-ce dans le but de compromettre les Staticalistes ? » 

Sarnax s'apprêtait à répondre lorsqu'il déchargea son pistolet de chasse sur l'ouverture du tube ascenseur.

— « Je l'ai eu, » dit-il d'un ton satisfait. « C'était Eraroo. Il passait son temps à jouer dans les tubes, s'amusant à descendre contre la gravité négative et inversement. Son corps va flotter au sommet du tube… Sans doute était-ce là une première raison, Lady Dallona, mais ce n'était pas la seule. Vous n'avez donc pas appris le grand scandale qui a fait les choux gras des dernières émissions d'actualités ? » 

— « Nous n'avons pas branché le poste. De quel scandale s'agit-il ? » 

Sarnax se mit à rire : « Oh ! c'est le père, je dirais plus, l'ancêtre de tous les scandales ! Vous devriez bien le savoir, puisque vous en êtes à l'origine ; c'est pourquoi le prince Jirzyn désire vous débarrasser de votre enveloppe charnelle. Vous avez mis au point un processus qui permet aux gens de faire resurgir des souvenirs de leurs précédentes réincarnations, n'est-ce pas ? Et vous avez distribué l'équipement indispensable pour y parvenir ? Vous en avez remis un exemplaire au jeune Tarnov, fils de Lord Tirzov de Fastor ? »

Dalla inclina la tête, et Sarnax poursuivit :

« Eh bien, hier soir Taroov de Fastor s'est servi de sa petite trousse et qu'est-il arrivé à votre avis ? Il paraît qu'il y a trente ans, lors de sa précédente réincarnation, il était Jirzid de Starpha, frère aîné de Jirzyn. Jirzid était fiancé à Lady Annitra de Zabna. Or, il se trouve que son frère cadet entretenait une idylle clandestine avec Lady Annitra, de même qu'il voulait hériter du titre de prince et de chef de la famille Starpha. Pour cette raison, il a payé ce Tarood que j'ai eu le plaisir de désincarner et qui était à l'époque serviteur inférieur dans le pavillon de chasse où nous sommes. À eux deux, ils abattirent Jirzid au cours d'une partie de chasse. On conclut à l'accident comme de bien entendu. Alors, Jirzyn épousa Lady Annitra, et lorsque le vieux prince Jarnid se désincarna l'année suivante, il hérita du titre. Immédiatement, Tarnod fut nommé garde-chasse en chef au dôme. »

— « Que vous disais-je, Lord Virzal ? Je savais bien que ce fils de zartan possédait un moyen de pression sur feu Jirzyn de Starpha ! » s'exclama Dirzed. « Jolie famille en vérité que cette tribu des Starpha ! » 

— « Mais ce n'est pas tout, » poursuivit Sarnax. « Ce matin même. Tarnov de Fastor, ex-Jirzid de Starpha, se présenta devant la Haute Cour des États et introduisit une demande pour changer son nom en celui de Jirzid de Starpha et réclamer le titre de chef de famille de la tribu Starpha. L'affaire vient à peine de commencer, si bien qu'aucune audience n'a encore eu lieu, mais elle a suscité une querelle du tonnerre parmi les nobles – dont certains soutiennent que la personnalité ne change pas d'une réincarnation à l'autre, leurs adversaires prétendant, au contraire, que les propriétés et les titres doivent se transmettre selon la descendance physique, sans qu'il convienne de se préoccuper de l'individualité qui se loge dans telle ou telle enveloppe charnelle. Il y a les partisans d'une désincarnation immédiate de Lady Dallona et de la destruction de ses découvertes, et d'autre part, il est question de réviser entièrement le système de propriété foncière et les lois qui régissent les successions. C'est vraiment l'affaire la plus sordide qu'il m'ait jamais été donné de connaître ! » 

— « Nous nous garderons bien, » dit Verkan en s'adressant à Dalla, « de mettre l'accent sur cet aspect de la question, lorsque nous rentrerons chez nous. » Il n'osa pas en dire davantage, mais elle le comprit à demi-mot. La Commission Paratemporelle du Premier Niveau n'envisageait pas avec faveur toute action propre à provoquer des transformations majeures dans les structures sociales externes. « Si nous rentrons chez nous, » rectifia-t-il. Puis il lui vint une idée. 

— « Dirzed, Sarnax, cette résidence doit avoir été utilisée par les chefs Volitionalistes pour des conférences au sommet. Existe-t-il quelque part un passage secret ? » 

Sarnax secoua la tête. « Aucun qui débouche dans cette salle. À l'étage supérieur, oui, mais il se trouve entre les mains de nos adversaires. À supposer que l'issue donne dans cette pièce, nous n'en serions pas plus avancés car ils ne manqueraient pas de garder la sortie. »

— « C'est précisément là-dessus que je comptais. Je pensais simuler une évasion par cette issue et profiter de la diversion pour forcer le passage par le tube d'ascenseur normal. » Verkan haussa les épaules. « Je suppose que Marnik est le seul espoir qui nous reste. J'espère qu'il a pu s'enfuir sans dommage. » 

— « Il devait demander du secours ? J'étais surpris de voir un Assassin abandonner son client, j'aurais dû penser à cette éventualité, » dit Sarnax. « Admettons qu'il ait pu se poser sain et sauf, et que Girzad n'ait pas réussi à le rejoindre ; il lui faudra néanmoins parcourir à pied une quinzaine de kilomètres avant d'atteindre la cité la plus proche. Ce qui nous donne environ une chance sur mille de nous tirer de ce guêpier. » 

— « Les tubes mis à part, existe-t-il un autre chemin qui puisse leur permettre de parvenir jusqu'à nous ? » demanda Dalla. 

— « Ils pourraient découper un trou dans le plancher par divers moyens, » répondit Sarnax. « Ils disposent de thermite en quantité. Ils pourraient faire exploser une charge au-dessus de nos têtes ou évacuer le dôme et jeter une bombe dans le puits. Ils pourraient employer les gaz toxiques ou les poussières radio-actives, mais leurs Assassins ne leur permettraient pas d'employer des méthodes à ce point illégales. Ils pourraient également injecter des gaz soporifiques dans la pièce, après quoi ils n'auraient plus qu'à nous couper la gorge en toute tranquillité. » 

— « Dans ce cas, il nous faut à tout prix sortir de cette salle, » décida Verkan. « Comme ils savent que nous nous y sommes barricadés, c'est ici qu'ils attaqueront et pas ailleurs. Nous allons donc patrouiller le périmètre du puits. En rasant les murs, nous ne craindrons aucun danger venant des étages supérieurs. Nous inspecterons toutes les pièces de cet étage afin d'évaluer les chances de voir le plafond percé au-dessus de nos têtes. » 

Sarnax inclina la tête. « Vous raisonnez fort judicieusement, Lord Virzal. Comment disposerez-vous des tubes d'ascenseur et de descente ? »

— « Nous n'avons d'autre ressource que de les barricader. Sarnax et votre collègue Dirzed, vous connaissez les aîtres bien mieux que Lady Dallona et moi-même ; voulez-vous explorer les pièces pendant que nous tiendrons les tubes et le puits sous le feu de nos armes ? » proposa Verkan. « D'accord ? Alors, allons-y ! » 

Ils ouvrirent la porte en grand et se faufilèrent entre le cabinet et le chambranle. Rasant les murs, ils commencèrent un lent circuit autour du puits, Verkan Vall en tête, la mitraillette en arrêt, puis Sarnax et Dirzed, le premier armé d'un lourd fusil pour la chasse au sanglier, le second un pistolet de chasse à chaque main, enfin Dalla Hadron fermant la marche avec son fusil. Ce fut elle qui décela un mouvement le long de la balustrade du balcon et y décocha une balle ; la détonation fut suivie par un bruit fracassant et une pluie d'éclats de verre, de fragments de plastique et de métal vint s'abattre sur le pavé de la cour. Quelqu'un avait tenté de descendre un détecteur, une caméra de télévision ou tout autre appareil du même genre ; mais l'examen des débris ne permettait pas de déterminer la nature exacte de l'appareil.

Les pièces où pénétrèrent Ditzed et Sarnax étaient toutes parfaitement calmes ; nul ne semblait se préoccuper d'y percer le plafond, situé à quatre mètres cinquante de hauteur. Devant l'ouverture des tubes ils traînèrent des meubles prélevés dans deux chambres, et poursuivirent leur randonnée circulaire jusqu'au moment où ils furent revenus à leur point de départ, c'est-à-dire à la salle d'armes.

Dirzed suggéra de transporter une partie des armes et des munitions qui s'y trouvaient entreposées, dans l'appartement privé du prince Jirzyn, qui se trouvait à mi-chemin de la rotonde par rapport aux tubes de montée et de descente, afin de se ménager une position de repli au cas où les assiégés se trouveraient délogés de leur place forte initiale.

Laissant Dirzed de garde à l'extérieur, Verkan, Dalla et Sarnax pénétrèrent dans la salle d'armes et se mirent en devoir de collecter les armes et les caisses de munitions. Dalla termina l'empaquetage de ses rubans magnétiques et de ses carnets de notes dans la gibecière. Verkan choisit quatre nouveaux pistolets de chasse du modèle le plus lourd, plus précis que son pistolet personnel ou celui d'Olirzon et permettant en outre un tir automatique ou semi-automatique. Sarnax choisit une paire supplémentaire de fusils à sangliers. Dalla passa en bandoulière la gibecière contenant son matériel scientifique, un nouveau sac de munitions et un second fusil à daims. Ils transportèrent cet arsenal jusqu'aux appartements privés du prince Jirzyn et déposèrent l'ensemble au milieu du salon, à l'exception de la précieuse gibecière, dont Dalla refusa de se séparer.

— « Nous ferions peut-être bien de répartir les armes et les munitions entre l'appartement du prince et la pièce qui se trouve de l'autre côté du puits, » suggéra Dirzed. « Ils n'ont pas réellement entamé les hostilités ; le moment venu, ils nous attaqueront probablement de deux ou trois directions à la fois. » 

Ils revinrent à la salle d'armes, jetant des regards anxieux vers la balustrade du balcon et la barricade qu'ils avaient élevée devant les ouvertures des tubes. Cette dernière disposition ne satisfaisait guère Verkan : il avait l'impression qu'il fournissait ainsi à ses adversaires un bouclier derrière lequel ils pourraient canarder à leur aise les assiégés.

Il se disposait à contourner le meuble qui obstruait partiellement la porte de la salle d'armes, lorsqu'en levant les yeux, il vit apparaître au plafond un cercle qui tournait lentement au brun. Ses narines perçurent en même temps l'odeur caractéristique du plastique brûlé. Il saisit Sarnax par le bras et lui montra du doigt l'endroit suspect.

— « C'est de la thermite, » murmura l'Assassin. « Le plafond est constitué par une paroi isolante, type cosmonef, épaisse de quinze centimètres ; il ne leur faudra guère plus de quelques minutes pour percer un trou. » Il se pencha et s'arc-bouta sur le meuble, qu'il propulsa à l'intérieur de la pièce. « Restez en arrière ils lanceront probablement une grenade dans l'ouverture avant de sauter. Si nous nous montrons assez rapides, nous pouvons en descendre deux ou trois. » 

Dirzed et Sarnax s'accroupirent de part et d'autre de la porte, les armes braquées. Verkan et Dalla s'étaient vu ordonner péremptoirement de demeurer en arrière ; en face du danger, un Assassin se devait de protéger son client en lui faisant un rempart de son corps. Verkan Vall, dans l'incapacité de voir ce qui se passait à l'intérieur de la salle d'armes, gardait l'œil et le pistolet braqués sur la barricade érigée devant les issues des tubes de descente et de montée et qu'il se reprochait à présent comme une lourde erreur tactique.

Dans l'intérieur de la salle d'armes se produisit un craquement soudain : la thermite avait traversé l'épaisseur du plafond et un large disque vint s'écraser sur le parquet. Instantanément, Dirzed se rejeta en arrière contre Verkan. Une formidable explosion retentit à l'intérieur, suivie d'une deuxième et d'une troisième. Une seconde, peut-être deux s'écoulèrent. Puis Dirzed, s'appuyant contre le chambranle de la porte, ouvrit un feu rapide dans la pièce. De son côté, Sarnax arrosait de mitraille l'espace opposé. Cependant, Verkan ne cessait pas de surveiller l'issue des tubes.

Soudain une langue de flammes bleues apparut derrière la barricade et une détonation retentit. Aussitôt il tira rafale sur rafale, arrosant une ouverture demeurée libre entre une étagère à livres et un divan d'où le coup était parti, ne relâchant la détente que lorsque le recul l'obligeait à redresser le canon de son arme, la pointant de nouveau pour tirer encore. Puis il bondit sur ses pieds.

— « Replions-nous sur la seconde pièce, vite ! » ordonna-t-il. 

Sarnax poussa un juron exaspéré. « Aidez-moi à emmener Dalla, Dirzed ! » implora-t-il.

En tournant la tête. Verkan vit que les deux Assassins avaient remis la jeune femme sur pied et l'entraînaient loin de la salle d'armes ; elle vacillait et ils devaient la soutenir entre eux. Verkan jeta un regard rapide dans la salle d'armes : deux des serviteurs de la famille Starpha étaient étendus sur le sol, à l'endroit où ils avaient été abattus en sautant du plafond.

Il décela un mouvement sur la frange fumante de l'ouverture irrégulière pratiquée dans le plafond et y expédia une courte rafale puis arrosa de nouveaux projectiles l'issue des tubes de montée et de descente. Ensuite il prit ses jambes à son cou et suivit les Assassins et Hadron Dalla dans les appartements du prince Jirzyn.

Au moment où ils franchissaient la porte, les Assassins s'occupaient à étendre Dalla dans un fauteuil ; ceci fait ils se hâtèrent de barricader l'entrée, dans le double but de se couvrir et de pouvoir tenir le puits sous leur feu.

En se penchant, il crut un instant que Dalla était morte, car il ne connaissait que trop la mortelle efficacité des balles Akor-Neb. Un moment plus tard, il vit qu'il s'était trompé, en même temps qu'il découvrait les circonstances providentielles auxquelles la jeune femme devait d'avoir la vie sauve La balle avait frappé la gibecière qu'elle tenait en bandoulière elle était pleine de bobines de rubans métalliques contenues dans des boîtes également en métal et de notes manuscrites pyrogravées sur des feuilles de plastique protégées par des couvertures métalliques. Du fait de leur extrême rapidité, les balles Akor-Neb ne pardonnaient jamais lorsqu'elles frappaient du tissu animal, mais pour la même raison, leur pouvoir de pénétration était extrêmement réduit lorsqu'il s'agissait d'objets durs. Le ruban en alliage d'acier, les bobines d'acier, les boîtes d'acier avaient suffi à réduire les balles minuscules en une poudre composée d'un alliage de magnésium et de nickel. Cependant l'impact, bien que réparti sur toute la surface de la gibecière, avait assommé la jeune femme.

Une bouteille d'alcool et un verre traînaient sur une table. Il versa un peu d'alcool dans le verre, qu'il approcha des lèvres de Dalla. Elle rejeta la première gorgée en toussant puis lui prit le verre des mains et but le reste.

— « Que s'est il passé ? » demanda-t-elle. « Je croyais que toute balle était mortelle. » 

— « C'est la gibecière contenant vos notes qui a servi de bouclier. Comment vous sentez-vous à présent ? » 

Elle prit une nouvelle rasade d'alcool. « Pas trop mal. » Elle introduisit une main dans le sac et en sortit un magma informe de rubans magnétiques. Damnation ! Ces documents étaient importants ; c'était l'ensemble des enregistrements sur les expériences préliminaires de résurgence mnémonique. » Elle haussa les épaules : « Bah, leur valeur n'eût pas été beaucoup plus grande si j'avais reçu la balle moi-même. » Elle passa la courroie par-dessus son épaule et fit le geste de se lever.

À ce moment précis éclatèrent des détonations provenant à la fois des deux Assassins postés à la porte et de l'extérieur. Les deux hommes se couchèrent immédiatement et rampèrent pour ne pas rester sur la trajectoire des balles qui pénétreraient dans la pièce par la porte partiellement ouverte. Verkan Vall récupéra la mitraillette qu'il avait déposée près du fauteuil de Dalla. Sarnax dirigeait le feu de son fusil sur une cible située dans les parages des tubes de montée et de descente ; Dirzed gisait, affalé sur la barricade, et il suffit à Verkan de jeter un seul regard sur le corps pour comprendre qu'il était mort.

— « Occupez-vous de recharger nos armes, » dit-il à Dalla, puis il s'approcha en rampant de la porte et prit place près du cadavre de Dirzed. « Que s'est-il passé, Sarnax ? » 

— « Ils ont franchi la barricade qui obstruait les tubes et ont bondi dans le puits. J'en ai descendu deux, ils ont tué Dirzed et maintenant ils se sont réfugiés dans les chambres situées sur le pourtour du cercle. Ils… Ah ! » Il tira coup sur coup trois balles en s'abritant derrière le chambranle de la porte. « Autant pour les crosses ! » L'Assassin s'accroupit pour glisser un nouveau chargeur dans le magasin de son fusil. 

Verkan risqua un œil par l'encoignure de la porte, et au même moment une détonation étouffée et un jet de flamme rouge, différent des claquements secs et des lueurs bleues produits par les pistolets et les fusils, partirent de la porte de la salle d'armes. Pendant une fraction de seconde Verkan se demanda s'il ne s'agissait pas de l'un des fusils de chasse qu'il avait aperçus au râtelier, puis quelque chose passa en sifflant au-dessus de sa tête et vint exploser avec un bruit mou derrière lui. En se retournant, il vit un nuage de vapeur grise qui commençait à s'étendre au milieu de la pièce. Dalla avait dû en respirer les émanations, car elle s'était écroulée sur le fauteuil d'où elle venait à peine de se lever.

Laissant tomber sa mitraillette et remplissant ses poumons d'air frais venu de l'extérieur, il bondit vers elle, la prit par les talons et la traîna dans la chambre à coucher du prince Jirzyn. L'abandonnant au milieu du plancher, il avala une nouvelle bouffée d'air frais et revint à la salle de séjour où Sarnax était déjà neutralisé par l'effet des gaz soporifiques.

Il saisit la table sur laquelle il avait trouvé la bouteille d'alcool, la traîna jusqu'à la porte de la chambre à coucher et la renversa, les pieds en l'air, devant l'ouverture. Comme la plupart des tables-dessertes Akor-Neb, elle était munie à la partie inférieure d'un dispositif anti-gravité. Il régla l'appareil de manière à obtenir une réaction négative double de la normale. Comme le meuble était renversé, cette force appliquait sa surface sur le sol, si bien qu'une fumerolle de gaz soporifique qui se dirigeait vers la porte se trouva rejetée par la contre-pesanteur et reflua en arrière. Voyant qu'il avait réussi à établir une barrière provisoire contre le gaz, Verkan s'empara du pistolet de chasse de Dalla, de chargeurs de rechange et s'allongea à la porte de la chambre à coucher.

Pendant un moment, le silence régna à l'extérieur. Puis les assiégeants estimèrent sans doute que le gaz soporifique avait eu le temps de faire son effet. Un Assassin portant un masque à gaz et armé d'une mitraillette apparut à l'entrée, suivi d'un homme de haute taille en tunique fauve, identiquement équipé. Ils pénétrèrent dans la pièce et jetèrent un regard circulaire autour d'eux.

Sachant qu'il allait tirer par-dessus un champ gravitationnel de puissance double de la normale, Verkan visa la boucle de ceinturon de l'Assassin et pressa la détente. La balle l'atteignit à la gorge De toute évidence la balle n'avait pas seulement été soulevé par la gravitation négative, mais de plus sa trajectoire avait été infléchie vers le haut. Il pointa sa ligne de mire immédiatement au-dessus des genoux de l'autre personnage et l'atteignit en pleine poitrine.

En tirant, il aperçut une fumerolle qui contournait le flanc de la table renversée. Aucun bruit ne lui parvenait de l'extérieur et il fut un instant tenté d'abandonner son poste, de se ruer vers la salle de bains, derrière la chambre à coucher, et d'y improviser un masque à gaz au moyen de serviettes mouillées. Puis il tenta de ramper à reculons, mais en fut incapable. Il crut entendre un tumulte de cris lointains qui se transforma en grondement dans son crâne. Il voulut lever son pistolet, mais la crosse glissa entre ses doigts.

Lorsqu'il revint à lui, il était étendu sur le dos avec une sensation de froid et de pression sur son visage. Il leva les bras dans l'intention de se défendre et ouvrit les yeux pour découvrir qu'il regardait, tout près de lui, l'ovale écarlate et la balle ailée de la Société des Assassins. Une main lui saisit le poignet lorsqu'il voulut saisir son pistolet d'épaule.

La pression exercée sur son visage disparut.

— « Ne vous inquiétez pas, Lord Virzal, » dit une voix. « Trêve des Assassins ! » 

Il hocha stupidement la tête et répéta : « Trêve des Assassins. Je ne tirerai pas. Qu'est il arrivé ? »

Puis il se dressa sur son séant et regarda autour de lui. La chambre à coucher du prince Jirzyn était pleine d'Assassins. Dalla, qui sortait à peine du sommeil provoqué par le gaz, était assise, encore étourdie, dans un fauteuil pendant que cinq ou six personnages s'affairaient autour d'elle, lui frictionnant les poignets, lui donnant à boire et lui appliquant des compresses humides sur le front. C'était là une réaction classique chez des individus de sexe mâle, lorsqu'ils pensaient que Dalla avait besoin d'aide. Près du lit, un autre Assassin se débarrassait d'un masque à oxygène et celui qui avait empêché Verkan de dégainer son pistolet n'était autre que Marnik, son propre garde du corps. Klarnood, le président des Assassins, était assis au pied du lit, fumant d'un air critique l'une des cigarettes à monogramme du prince Jirzyn.

Le regard de Verkan se porta sur Marnik puis sur Klarnood et revint sur Marnik.

— « Vous avez réussi à passer, » dit-il. « Bon travail, Marnik ; je croyais bien qu'ils vous avaient abattu. » 

— « C'est exactement ce qu'ils ont fait ; j'ai dû faire un atterrissage de fortune dans les bois. Ensuite j'ai marché pendant quinze cents mètres avant de trouver un homme, une femme et deux enfants qui se cachaient dans l'une de ces petites huttes de rondins qui servent d'abri contre la pluie. Ils disposaient d'un aéronef en excellent état. Des émeutes avaient éclaté dans l'unité d'habitation citadine où ils vivaient, et ils s'étaient réfugiés dans les bois pour attendre le retour au calme. Je leur ai offert la protection des Assassins s'ils consentaient à me conduire à la Maison des Assassins. C'est ce qu'ils ont fait. » 

— « Par chance, je me trouvais sur place à l'arrivée de Marnik, » intervint Klaroood. « Aussitôt, nous avons embarqué des hommes dans trois aéronefs et nous sommes accourus. Au moment précis où nous arrivions au dôme, deux aéronefs contenant des partisans de la famille Starpha se posaient sur la plate-forme ; ils ont voulu nous chercher querelle et nous avons désincarné tout le lot. Puis nous sommes descendus ici en criant : « Trêve des Assassins ! » L'un des Assassins de la famille Starpha Kirzol était encore vivant, il nous a narré les événements. » Le visage du président général prit une expression sévère : « Voyez-vous, j'apprécie fort peu la conduite du prince Jirzyn dans cette affaire, sans parler de celle de ses sous-ordres. J'ai l'intention de lui dire deux mots à ce sujet. Maintenant, pour ce qui est de Lady Dallona et de vous-même, quelles sont vos intentions ? » 

— « Nous allons partir, » dit Verkan Vall. « J'aimerais qu'on puisse nous assurer le transport par la voie des airs et la protection jusqu'à Ghamma où se trouvent les propriétés de la famille Zorda. Brarnend de Zorda est propriétaire d'un cosmonef particulier ; il nous conduira jusqu'à Vénus. » 

Klarnood poussa un soupir par lequel il exprimait un soulagement évident. « Un aéronef vous conduira à Ghamma dès que vous voudrez, » promit-il. « À parler franc, je serai bien aise de vous voir partir au plus tôt. Lady Dallona vient d'allumer à Darsh un incendie qui ne s'éteindra pas avant un demi-siècle et qui sait ce qu'il pourra consumer ? » il fut interrompu par un choc formidable qui secoua le dôme souterrain comme un aéronef dans une turbulence. Même à vingt-cinq mètres au-dessous du niveau du sol, ils entendaient un grondement prolongé. Un temps appréciable s'écoula avant que le calme fût revenu.

Le silence se prolongea quelques instants dans la salle, puis des cris jaillirent dans la pièce occupée par les Assassins. Le visage de Klarnood était figé par l'horreur.

— « C'était une bombe atomique ! » s'exclama-t-il. « La première qu'on ait fait exploser sur cette planète, dans un but hostile, depuis plus de mille ans ! » il se tourna vers Verkan. « Si vous vous sentez assez remis pour marcher, Lord Virzal, suivez-nous. Il faut que j'aille voir ce qui s'est passé. » 

Ils quittèrent la pièce en hâte et s'engouffrèrent les uns après les autres dans le tube de montée, qui les mena au sommet du dôme. À quelque soixante kilomètres vers le sud, Verkan Vall aperçut le sinistre phénomène qu'il avait vu sur tant d'autres lignes temporelles, dans tant d'autres secteurs paratemporels… une grande colonne de fumée multicolore, s'élevant pour former un champignon à quinze mille mètres d'altitude.

— « Voilà, » dit Klarnood tristement. « C'est cela, là guerre civile. » 

— « Puis-je émettre une suggestion, président ? » demanda Verkan. « Si je comprends bien, la trêve des Assassins s'applique même à ceux qui ne font pas partie de la corporation, n'est-ce pas ? » 

— « Ce n'est pas tout à fait exact ; toutefois elle est observée par telles personnes étrangères à notre Société qui désirent conserver leur réincarnation présente. » 

— « C'est ce que je voulais dire. Eh bien, supposons que vous proclamiez une trêve générale des Assassins, valable pour toute la planète et que vous rendiez les chefs des deux partis politique responsables personnellement de son observance. Publiez la liste des deux ou trois mille Statisticalistes et Volitionalistes de premier plan, en commençant par Mirzarv de Bashad et le prince Jirzyn de Starpha, en informant les intéressés qu'ils seront assassinés par ordre d'importance s'ils ne mettent pas un terme aux combats. » 

— « Tiens ! » Un sourire éclaira le visage de Klarnood. « Je vous remercie, Lord Virzal ; votre suggestion est bonne. Je vais la mettre en pratique. De plus, je retirerai de façon permanente toute protection assurée par les Assassins à quiconque sera impliqué dans des activités politiques, et j'interdirai à tout Assassin d'accepter la clientèle de tout individu lié d'une manière ou d'une autre aux factions politiques. Il est grand temps que les membres de notre Société cessent de se désincarner mutuellement dans ces querelles politiques. » Il désigna les trois aéronefs rassemblés sur la plate-forme du dôme, de rapides engins noirs frappés de l'ovale écarlate et de la balle ailée. « Faites votre choix, Lord Virzal. Je vous prêterai deux de mes hommes et vous serez à Ghamma dans trois heures. » Il croisa les doigts avec Verkan Vall tout en échangeant avec lui des claques sur l'épaule, puis il s'inclina sur la main de Dalla. « Vous me plaisez toujours, Lord Virzal, et j'ai rarement vu plus charmante personne que vous, Lady Dallona. Mais je souhaite sincèrement ne jamais plus vous revoir. » 

Le vaisseau pour Dhergabar se dirigeait vers le nord, puis l'ouest ; à vingt mille mètres, il faisait encore jour, mais le monde au-dessous de lui commençait déjà à s'envelopper dans un manteau d'ombre. Dans les grands écrans qui tenaient lieu de hublots, car ceux-ci n'auraient jamais pu résister à la pression et à la chaleur résultant de la friction de l'air contre le vaisseau à cette vitesse, le soleil disparaissait à l'horizon sur bâbord. Assis l'un près de l'autre, Verkan Vall et Dalla regardaient le ciel embrasé à l'occident – le ciel de leur propre Premier Niveau temporel.

— « J'éprouve de terribles remords, » disait Dalla, « et pourtant Dieu m'est témoin que je ne leur voulais pas le moindre mal. Ce qui m'intéressait, c'était uniquement de découvrir les faits. Cela ressemble beaucoup je sais, à la trop célèbre excuse « je ne savais pas que le pistolet était chargé », mais… » 

— « Vous me faites penser à ces physiciens du Secteur américano-européen du Quatrième Niveau, qui souffrent d'un complexe de culpabilité sous prétexte qu'ils ont conçu la bombe atomique, » répliqua Verkan « Seule l'observation des phénomènes vous intéressait. En votre qualité de savant, c'est la seule chose qui doit vous concerner. Vous n'avez pas à vous mettre martel en tête à propos des implications politiques ou sociales que cela comporte. Il faut que les gens apprennent à vivre en s'accommodant des découvertes de leur époque ; sans quoi c'est par elles qu'ils mourront. » 

— « Mais Vall voilà un langage terriblement irresponsable…» 

— « Vraiment ! Vos découvertes sur les résurgences mnémoniques des réincarnations, ne les rendez pas responsables des émeutes sanglantes et des bombardements auxquels nous avons assisté. » Il mit la main sur le pommeau du coutelas d'Olirzon, qu'il portait encore à la ceinture. « Vous n'êtes pas plus responsable de ces massacres que l'armurier qui forgea cette lame n'est responsable de la mort de Marnark de Bashad ; s'il n'avait pas existé, j'aurais tué Marnark à l'aide d'un autre coutelas fabriqué par un autre armurier. De plus, il vous est impossible de prévoir les conséquences de vos découvertes. Tout au plus vous est-il permis de discerner un mince film d'événements à la surface d'une situation donnée, sans pouvoir décider pour autant si les résultats à long terme en seront bénéfiques ou catastrophiques. » 

» Prenons par exemple cette bombe atomique américano-européenne du Quatrième Niveau. J'ai choisi cet exemple particulier parce que nous connaissons tous deux ce secteur, mais je pourrais en citer cent autres dans des régions paratemporelles différentes. Par une politique néfaste de déboisement, de mauvaises méthodes d'agriculture et une économie anarchique, ces gens sont en train de saccager leurs terres arables à un rythme alarmant. Dans le même temps ils se reproduisent comme des lapins. En d'autres termes, chaque génération successive dispose de moins en moins de nourriture à répartir parmi une population toujours plus nombreuse, cependant que des traditions ancestrales et diverses superstitions les conduisent à refuser tout programme rationnel de contrôle des naissances et de limitation de la population. 

» Heureusement, ils possèdent à présent la bombe atomique et fabriquent des poisons radio-actifs et autres armes de destruction massive. D'autre part, les conflits raciaux, nationalistes et idéologiques approchent rapidement du point critique. Il suffirait d'une série de guerres totales atomiques pour ramener le chiffre de la population de ce secteur au chiffre correspondant au niveau de ses ressources économiques. Dans un siècle, les inventeurs de la bombe atomique seront salués comme les sauveurs de leur espèce. »

— « Mais que dire de mes travaux dans le secteur Akor-Neb ? » demanda Dalla. « Il semble que ma méthode de résurgence mnémonique soit encore plus explosive que la bombe atomique. J'ai ouvert la voie à une anarchie qui durera un siècle ! » 

— « J'en doute fort ; je pense que Klarnood prendra la situation en main, maintenant qu'il a décidé de ramener l'ordre. Voyez-vous, en dépit de sa profession sanguinaire, c'est encore lui qui se rapproche le plus, à ma connaissance, du type du véritable homme de bonne volonté, dans ce secteur. Il est une autre question que vous n'avez pas prise en considération. Dans notre Premier Niveau, l'espoir de vie moyen se situe entre quatre et cinq cents ans. C'est la raison majeure qui explique l'étendue de nos réalisations. Individuellement, nous disposons du temps nécessaire pour mener à bien nos projets. Dans le secteur Akor-Neb, un artiste, un savant, un érudit, un homme d'État, deviennent séniles et meurent avant d'avoir atteint votre âge et le mien. Mais à présent, un étudiant de vingt ans peut prendre un de vos traitements d'auto-résurgence mnémonique et profiter des connaissances et de l'expérience accumulées au cours de quatre ou cinq précieuses vies précédentes. Il peut reprendre ses études à l'endroit où il les a laissées à la fin de la réincarnation antérieure. En d'autres termes, vous avez doté ces gens d'une véritable pérennité temporelle, autant sur le plan individuel que dans le domaine racial. Cet avantage ne vaut-il pas la désincarnation temporaire d'un lot de politicailleurs et de mauvais garçons, voire de quelques personnes valables comme Dirzed et Olirzon ? Si tel n'est pas votre sentiment, je ne vois vraiment pas de quelle échelle de valeurs vous faites usage. » 

— « Vall ! » Les yeux de Dalla brillaient d'enthousiasme. « Je n'y avais jamais pensé ! Vous avez parlé de « désincarnation temporaire ». Vous ne pouviez choisir une expression plus juste. Dirzed, Olirzon et les autres ne sont pas morts, mais simplement désincarnés. Ils sont en état d'attente entre deux existences physiques. Vous savez qu'il est dit dans l'Écriture de l'un des peuples du Quatrième Niveau : « La mort est l'ennemi suprême » En prouvant que la mort n'est qu'un état transitoire dans le cycle d'une existence individuelle indéfinie, ces gens ont vaincu leur ennemi suprême. » 

— « Leur avant-dernier ennemi, » rectifia Verkan Vall. « Il leur reste encore un ennemi à combattre, un ennemi qui se trouve en eux-mêmes. Appelez-le confusion sémantique, manque de logique, incompréhension ou stupidité pure. C'est ainsi que Klarnood opposait des objections verbales à une mesure étiquetée sous le nom d' « intervention politique ». Jamais il n'aurait consenti à faire usage des pouvoirs que lui donnait la présidence de sa Société s'il n'avait été délivré de ses inhibitions par l'explosion de cette bombe atomique. Ou les Statisticalistes qui essayaient de créer une société sans classes, par le moyen d'un programme politique qui n'aurait d'autre résultat que d'aboutir à l'asservissement universel sous la férule d'un gouvernement omnipotent. Ou encore les nobles Volitionalistes qui s'efforcent de sauvegarder leurs privilèges héréditaires, alors qu'ils ne peuvent même pas s'accorder sur la définition du terme « héréditaire ! » Ne doit-on pas craindre qu'ils recouvrent tous les sots préjugés de leurs existences passées, en même temps que l'expérience et la sagesse ? » 

— « Mais…je croyais vous avoir entendu dire…» Dalla était perplexe et un peu peinée. 

Le bras de Verkan entoura sa taille, et il eut un rire rassurant.

— « Vous voyez bien. Tous les résultats sont possibles, bons ou mauvais. Par conséquent, n'éprouvez pas à l'avance de vains remords pour des répercussions qu'il vous est impossible de prévoir. » Il lui vint subitement une idée. « Écoutez, si vous et vos collègues de la Fondation Rhogom êtes parvenus à ce moment à résoudre le problème de la transposition paratemporelle désincarnée, nous retournerons ensemble dans le secteur Akor-Neb, dans une centaine d'années, pour voir dans quel genre de pétrin se seront mis ces gens, à la suite de vos découvertes. » 

— « Cent ans, cela doit nous reporter à l'an vingt-deux du prochain millénaire. C'est promis, Vall, nous y serons. » 

Ils se penchèrent pour allumer leurs cigarettes au même briquet. Lorsqu'ils relevèrent la tête et que la flamme du briquet ne se refléta plus dans leurs yeux, le ciel était devenu d'un pourpre presque noir, saupoudré d'étoiles, et devant eux, montant à l'horizon, ils virent une lueur dorée… les lumières de Dhergabar. Bientôt, ils auraient retrouvé leur foyer.