L. SPRAGUE DE CAMP

L’honorable

barbare

roman traduit de l’américain

par Luc Carissimo

DENOËL

Titre original :

THE HONORABLE BARBARIAN

(Ballantine Books, New York)

© 1989, by L. Sprague de Camp

ISBN : 0-345-36091-5

Et pour la traduction française :

© 1991, by Éditions Denoël

9, rue du Cherche-Midi, 75006 Paris

ISBN 2-207-24831-3

B24831-6

1.

La grange d’Eomer

« Serre-moi plus fort ! » murmura Adeliza à l’oreille de Kerin, fils d’Evor. « Mets ta main là… Qu’est-ce que c’est ?

— Qui est là ? rugit Eomer, le père d’Adeliza. Y a-t-il quelqu’un avec toi, Adeliza ? Je vais venir voir. »

Adeliza chuchota : « Sauve-toi, Kerin ! »

Kerin se remit précipitamment debout. Un coup d’œil dans la grange, sous le fenil, lui révéla, dans le clair de lune qui se déversait par la porte ouverte, le visage barbu d’Eomer qui regardait vers le haut de l’échelle, une main noueuse et musclée posée sur un échelon.

La vue de Kerin s’était accoutumée à l’obscurité de la grange. Ce n’était peut-être pas le cas du fermier, se dit-il. En tout cas, il ne pouvait rester là ; pas plus qu’il ne pouvait descendre l’échelle avec le robuste Eomer en train de la gravir. Après s’être glissé à l’autre bout du grenier, il sauta et se reçut à quatre pattes sur le plancher de la grange.

Le choc le secoua ; mais il se releva bien vite et partit en courant. Il entendit Eomer brailler derrière lui : « Je t’ai reconnu, Kerin fils d’Evor ! Reviens ici ! »

Le plancher de la grange résonnait sous les bottes du fermier. La porte franchie, Kerin risqua un coup d’œil en arrière. Eomer s’avançait d’un pas lourd dans le clair de lune, agitant une faucille et beuglant : « Reviens, espèce de vaurien ! Je vais t’arranger de telle façon que tu ne défloreras plus de jeunes vierges ! »

Plus jeune et plus mince, Kerin distança rapidement son poursuivant qui s’arrêta pour reprendre son souffle. Kerin entendit un dernier cri : « Je vais t’occire sur la grand-route ! Je vais te traîner en justice ! Je vais tout raconter à ta mère ! »

Arrivé sur la route, Kerin ralentit et continua au trot soutenu, le souffle court. Il jeta un coup d’œil plein de reproche à la lune argentée dont la lueur l’avait trahi. Il se disait : Et maintenant ? Je vais bientôt retourner à Kortoli avec mes frères ; mais cela n’empêchera pas Eomer d’intenter un procès. Et je redoute davantage les rets de la justice que l’épée ou l’arbalète d’Eomer, ou même qu’il ne me dénonce à ma mère. Ou bien il va engager une sorcière pour me jeter un sort…

Kerin était assis avec sa famille dans la demeure de sa sœur et de son beau-frère à Ardamaï. Sa sœur était là avec son mari, ainsi que sa mère et ses deux frères. Les belles-sœurs de Kerin étaient absentes ; Margalit, la femme de Jorian, s’occupait de la boutique d’horloger durant les vacances des frères dans leur village natal.

Sillius, l’aîné, grand et grisonnant, dit avec un exaspérant air de logique supérieure : « Tu aurais au moins pu éviter une nuit de pleine lune au ciel dégagé, Kerin. Tu aurais alors pu raconter à Eomer que c’était un des autres galants d’Adeliza. Ils sont toujours en train de se glisser chez elle, à ce que je me suis laissé dire.

— D’accord, j’ai été un âne, dit Kerin, furieux contre lui-même. Mais que faire ? Me soumettre à un mariage sous la menace d’une arbalète ? »

Jorian, le second des frères, robuste et musclé, sourit dans sa barbe noire et hérissée. « Non, non, mon garçon. Nous ne voulons pas d’un fanatique comme Eomer dans la famille.

— De quoi est-il fanatique ? demanda Kerin.

— C’est ce nouveau culte que frère Ikbar a ramené de Fedirun. Ses divinités, d’après ce que j’ai cru comprendre, sont un dieu et une déesse du désert, toqués de pudeur. J’ai entendu dire qu’un couple légalement marié doit demander la permission du prêtre avant de jouir de ses privilèges conjugaux. Et il veut abolir les bains publics, tant la nudité lui fait horreur. Il est interdit aux fidèles de dénuder la moindre parcelle de peau devant un autre pécheur. Et à ce propos, mon garçon, tu es bien sûr de n’avoir pas possédé la lascive Adeliza ?

— J’en suis sûr, Jorian. Je suis bien placé pour le savoir. En fait, je n’avais en tête que quelques baisers et caresses. Mais elle… euh…

— Avait des idées plus avancées, souffla Basina, la sœur de Kerin. Adeliza est une pécore qui a le feu à l’entrecuisse. Si elle devait concevoir, nul, hors les dieux vénérés, ne saurait, d’entre une douzaine de galants, quel rustaud est le vrai père.

— Et Kerin est une victime désignée, dit Sillius, car il est bien connu dans le village que notre entreprise est prospère. Mais, sans l’intervention d’Eomer, la vertu de notre garçon serait aussi oubliée que les neiges de l’hiver dernier.

— Eomer a crié quelque chose à propos de déflorer les vierges, marmonna Kerin. Ma conscience ne m’aurait pas permis…

— Ah ! dit Basina. Elle n’est pas plus vierge que moi. Si quelqu’un avait été défloré, cela aurait été notre Kerin… à moins qu’il ne s’en soit déjà chargé à notre insu. Eomer ne faisait que poser les jalons en vue d’exiger réparation : soit une alliance en bonne et due forme, soit un dédommagement en espèces. Il sait comme tout un chacun qu’Adeliza accorde ses faveurs à tout le monde, alors il guette une occasion pour la marier.

— Le monde part à vau-l’eau, dit Ethelin, la mère de Kerin. De mon temps, les honnêtes filles ne faisaient pas ça. C’était comme ça qu’on les distinguait des autres.

— C’est ce sort contraceptif à la portée de toutes, dit Sillius. La moralité est partie aux sept enfers depuis que le secret du Dr Mersius s’est ébruité. Mais, avant de régler les problèmes sociaux du royaume, occupons-nous de Kerin. Nous ne désirons pas plus voir Eomer que sa fille aux mœurs dissolues entrer dans la famille. » Il dévisagea Kerin d’un air sévère. « Depuis des mois, nous parlons d’envoyer l’un de nous en Extrême-Orient pour en ramener le secret de l’échappement d’horlogerie kuromonien. Kerin a proposé de se lancer dans cette quête. »

Un peu effrayé, Kerin déglutit. « En vérité, je ne faisais que plaisanter. Enfin, si tout le monde pense que je devrais…

— Oh ! s’écria Ethelin. Vous n’avez pas l’intention d’envoyer mon bébé affronter des périls inconnus… des pays où l’on rôtit et dévore les étrangers !

— Tant qu’il restera hors de portée des Paaluans, dit Jorian, il ne sera pas exposé à ce péril.

— Mais il est si jeune !

— Pas plus jeune que moi quand je me suis engagé dans l’armée du Grand Bâtard.

— Et il n’a pas bénéficié de ton entraînement pour se lancer dans de telles aventures…

— Mère ! » dit Kerin, dont l’échine se hérissait lorsque sa mère essayait de le traiter comme un bébé. « Je ne suis peut-être pas aussi grand et fort que Jorian, ni aussi averti en affaires que Sillius, mais je suis valide de corps et posé d’esprit.

— Et, ajouta Jorian, je lui enseignerai les trucs du métier, comme de s’introduire dans une maison verrouillée. Il s’est assez adroitement débrouillé à Xylar avec l’histoire d’Estrildis et nous devons tous courir notre chance quand le temps en est venu. Nous l’enverrons avec les meilleurs charmes protecteurs que nous pourrons acheter ; mon ami le sorcier Uller nous fera un prix. » Jorian se tourna vers Sillius. « Nous avions espéré rester deux jours de plus, mais je pense que nous ferions mieux de nous mettre en route dès demain, non ? »

De retour à Kortoli, Kerin hissa son sac sur le porte-bagages à l’arrière de la diligence pour Vindium attelée de quatre alezans au poil luisant. Il se sentait parfaitement paré pour l’aventure après un mois d’entraînement intensif sous la férule de Jorian. Il savait manier l’épée pendue à son côté, escalader un mur, crocheter une serrure, mentir avec un air de parfaite honnêteté, s’exprimer dans un mulvanien rudimentaire et baragouiner quelques mots de salimorais. Il transportait contre sa peau, dans une ceinture à compartiments, plusieurs livres d’aigles d’or kortoliens.

Au premier arrêt pour la nuit, Kerin, qui savait devoir se lever au chant du coq, monta se coucher juste après souper ; mais son compagnon de chambre s’attarda dans la salle commune pour y boire de la bière. Kerin n’en fut pas mécontent, car ce compagnon, un individu bien charpenté nommé Garic que le hasard avait désigné pour partager sa chambre, ne s’était pas baigné de longtemps, s’il l’avait jamais fait.

Kerin se tenait devant le miroir piqué accroché au-dessus de la cuvette à ablutions, se frottant les dents à l’aide d’une brindille effilochée. Dans le miroir il voyait un jeune homme d’une taille légèrement supérieure à la moyenne des Novariens, plutôt mince, avec des cheveux châtain clair qui suggéraient une ascendance shvénoise. Il enviait la tignasse aile-de-corbeau et la barbe drue de Jorian. Au vu de sa propre figure lisse et sans traits saillants, Kerin décida d’essayer une nouvelle fois de se laisser pousser la barbe. Sa précédente tentative avait tourné court quand ses poils s’étaient révélés clairsemés, frisottés, blonds et à peine visibles. Peut-être que cette fois…

Une petite voix grêle, semblable au tintement de minuscules clochettes, le fit sursauter. « Maître Kerin ! » Kerin n’était pas sûr de l’avoir entendue avec ses oreilles plutôt que dans sa tête.

Il fit volte-face. Il ne vit tout d’abord rien à la lueur ambrée de l’unique chandelle.

« Maître Kerin ! reprit la voix. Je suis ici ! »

Kerin en localisa enfin la source. C’était un point de luminescence bleutée suspendu dans les airs où il montait et descendait comme un insecte en vol. En y regardant de plus près, Kerin crut distinguer quelque chose qui ressemblait à un gros papillon battant des ailes. Mais le corps nacré où s’accrochaient ces ailes diaphanes n’était pas celui d’un insecte. Bien qu’il ne pût en avoir la certitude, il avait l’impression qu’il s’agissait d’une minuscule femme nue, pas plus grande que la largeur de sa paume. L’apparition avait l’air translucide ; quand elle voletait entre Kerin et la flamme de la bougie, la lumière en était atténuée mais pas complètement occultée.

« Mais que…, commença Kerin, se remettant de sa frayeur initiale. Qui es-tu, je te prie ?

— Je suis ton esprit gardien, dit-elle d’une petite voix semblable au crissement d’un insecte nocturne.

— Vraiment ? Et qui t’en a chargé ?

— Ma maîtresse, Erwina l’Enchanteresse.

— Tu veux dire la sorcière d’Ardamaï ?

— Je t’en prie, maître Kerin ! Ne traite pas ma maîtresse de sorcière, pas plus que tu ne traiterais l’épouse du roi Fridwal de catin.

— À ce sujet, dit Kerin, j’ai entendu raconter des histoires sur la reine Clotsinda… » Il s’arrêta court, se souvenant de la mise en garde de Jorian contre les bavardages inconsidérés. Les cloisons étaient minces et, en tout état de cause, jusqu’à quel point pouvait-il faire confiance à ce petit spectre ? Il reprit : « Est-ce la fille d’Eomer qui a requis ceci d’Erwina ?

— Oui, en la payant avec l’or qu’elle a chipé au magot de son père.

— Et que fais-tu ici ? insista Kerin.

— Je suis ici pour te surveiller et te préserver de tout mal, afin que tu reviennes sain et sauf faire ta demande.

— Tu veux dire qu’Adeliza…

— Oui, maître Kerin. Elle est bien décidée à t’avoir pour époux ; car elle te tient pour le plus mignon de tous ses galants.

— Mignon ! renifla Kerin. Je n’ai jamais fait le moindre début d’allusion au mariage.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit.

— Quoi qu’il en soit, je ne désire pas d’esprit gardien. Un iatromagos de Kortoli m’a placé sous un sort protecteur. Va-t’en donc !

— Mais, maître Kerin, je n’ose pas défier l’ordre formel d’Erwina…

— Que ta maîtresse aille dans l’autre monde ! Déguerpis ! Disparais ! »

L’éclat de la farfadette s’obscurcit et Kerin entendit un petit reniflement. La petite voix cristalline insista : « Tu es une brute, maître Kerin ! Je suis là, à essayer d’accomplir mon devoir ; et, loin d’apprécier mes efforts intenses, tu me repousses avec mépris ! Tu es une brute sans cœur qui m’a profondément blessée !

— Oh ! cesse de pleurnicher ! dit Kerin, touché malgré lui. Contente-toi de rester hors de portée de vue et d’oreille.

— Comment puis-je accomplir mon devoir…

— Chut ! » dit Kerin en entendant la lourde démarche de son compagnon de chambre dans le couloir. « Rends-toi invisible, spectre ; l’autre va entrer. As-tu un nom, à propos ?

— Oui ; c’est Belinka. Maintenant puis-je…

— Disparais prestement, Belinka !

— Mais je dois demander…

— Pas maintenant ; nous discuterons quand nous serons seuls. Bonne nuit ! »

La porte s’ouvrit et le compagnon de chambre entra en titubant. « À qui étais-tu en train de parler ? grommela l’homme d’une voix épaissie par la bière.

— Je répétais simplement un discours que je dois faire, dit Kerin. Bonne nuit, maître Garic. »

L’homme poussa un grognement, s’assit sur le tabouret et s’extirpa de ses bottes. Kerin s’étendit les yeux clos, espérant que la conversation s’en tiendrait là. Mais Garic se leva en étouffant un juron.

« Saleté d’insecte, dit-il. Où y a-t-il quelque chose pour l’écraser ?

— Ce n’est qu’un gros papillon de nuit, marmonna Kerin.

— Je ne supporte pas la vermine, grogna l’homme. Par les couilles d’airain d’Imbal, je vais chercher quelque chose ! »

L’homme s’en alla, pieds nus. Kerin dit : « Belinka, si tu ne disparais pas, il va t’écraser contre le mur.

— Tut tut tut, maître Kerin ! répondit la petite voix cristalline. Il ne peut pas m’atteindre, parce que nous autres, esprits de la Seconde Sphère, nous ne nous matérialisons pas complètement dans cette sphère. Il ne me fait pas peur ! De toute façon, pourquoi t’en ferais-tu ? Tu ne m’aimes pas ; tu n’as aucune sympathie… »

La petite voix s’interrompit comme le compagnon de chambre de Kerin surgissait dans l’encadrement de la porte avec à la main la batte en forme d’aviron utilisée dans le jeu de palette. Il examina les lieux à la lueur incertaine de la bougie, puis fit siffler sa batte dans l’air.

« J’ai raté cette saleté, grommela-t-il.

— Calme-toi, maître Garic, dit Kerin. C’est inoffensif. »

Ignorant Kerin, l’homme balança à nouveau sa batte. « Ce maudit machin est ensorcelé », marmonna-t-il, son visage bouffi cramoisi à la lueur de la chandelle.

Kerin était en train de se redresser pour protester quand un revers manqué lui frôla les cheveux. « Hé là ! s’écria-t-il. Tu as failli m’assommer ! Maintenant tu vas poser cette chose et te mettre tranquillement au lit, ou bien tu sors !

— Va te faire foutre ! » dit Garic en bandant ses muscles pour un nouveau coup. « Cette cochonnerie de truc se moque de moi ! Je ne supporterai pas ça ! »

Il lança une nouvelle volée. Fou de rage, Kerin jaillit de son lit en culotte, courut dans le coin où étaient empilés ses habits et empoigna son épée. « Maintenant, tu vas sortir ! » grogna-t-il.

Garic fit un pas dans sa direction en levant sa batte. Puis le reflet de la bougie sur la lame l’arrêta net. Après une brève hésitation, Garic sortit en se heurtant au montant de la porte qu’il claqua derrière lui, laissant dans la pièce des relents de son odeur caractéristique. Quelques instants plus tard, Kerin entendit sa voix et celle du tavernier qui se disputaient.

Kerin se remit au lit, attendant avec appréhension le retour de Garic. La réaction le faisait trembler. Bien qu’il eût voyagé à travers le Novaria, il n’avait jamais menacé quelqu’un d’une épée. Il songeait à toutes les choses horribles qui auraient pu s’ensuivre si Garic l’avait affronté avec sa batte, y compris sa tête qui se posait sur le billot après avoir été condamné pour meurtre. Il avait fait un beau gâchis. Jorian aurait su comment mettre fin aux cabrioles de Garic avec une plaisanterie ou un couplet improvisé.

C’était la faute d’Adeliza qui lui avait envoyé ce lutin, se dit Kerin… mais c’était aussi sa faute à lui, alors, pour avoir fait la cour à Adeliza. Bien qu’il ne l’eût pas avoué, il l’avait entraînée dans le grenier dans l’espoir secret, malgré ses remords de conscience, de perdre son encombrant pucelage. À son âge, de nombreux jeunes gens l’avaient déjà perdu… du moins si l’on en croyait les prodigieuses fornications dont ils se vantaient.

« Je t’avais dit qu’il ne pouvait pas me faire de mal, hi-hi ! » carillonna Belinka en retrouvant le plein état de sa luminescence céruléenne et en voletant autour de lui.

« Ah ! Tu aurais pu me faire occire !

— Tu n’aurais eu que ce que tu méritais, monstre sans cœur ! »

Kerin soupira. L’entraînement de Jorian n’avait pas été jusqu’à prévoir comment se débarrasser des lutins indésirables. « S’il te plaît, Belinka, tais-toi, que je puisse dormir un peu. Que dirait Erwina si, grâce à toi, je revenais chez moi dans un cercueil ?

— Oh ! très bien, ô puissant seigneur Kerin. Bonne nuit ! »

Garic ne revint pas ; le tavernier devait lui avoir trouvé une autre chambre. Mais Kerin eut quand même du mal à trouver le sommeil. Il se maudit d’avoir violé une des règles de Jorian. Son frère lui avait dit : « Par dessus tout, petit, sois alerte mais discret, attire le moins possible l’attention. Pas de grands discours, pas de vantardises, pas de récriminations, pas de controverses et, par-dessus tout, pas de rixes. Et souviens-toi bien que la flatterie t’ouvrira presque toutes les portes. »

Pendant le reste du voyage, Garic et lui s’ignorèrent ostensiblement. Le deuxième soir, le tavernier réserva à Kerin une chambre avec un employé de banque de Metouro d’un âge avancé qui resta sur son quant-à-soi et ignora les voltiges de Belinka. Tard, le troisième jour, la diligence se présenta à la porte nord de la ville de Vindium, capitale de la république de Vindium.

Les passagers descendirent et s’alignèrent. Le capitaine de la garde, splendide avec son casque à cimier de bronze doré, remonta la file en demandant à chaque passager son nom, d’où il venait, son métier et autres renseignements, tandis qu’un garde prenait des notes sur une tablette. Un autre garde se chargeait d’assujettir les épées dans leurs fourreaux, y compris celle de Kerin, à l’aide d’un cordonnet écarlate.

Le capitaine fit un pas en arrière et dit : « Bienvenue à Vindium, mesdames et messieurs ! Puisse votre séjour dans notre célèbre cité être agréable ! Nous avons des divertissements théâtraux, depuis les spectacles pour enfants jusqu’à ceux qui peuvent satisfaire les goûts les plus… euh… raffinés. À l’Empire se joue une reprise de La Couronne en toc de Physo ; au Palais de la Culture, le poète Edredus donnera lecture de son épopée en quatre-vingt-quatre chants, La Mer de sang ; tandis que le Palais du Plaisir d’Atrax accueille Mme Ziska, qui choisit des volontaires dans le public et… mais il vous faut voir par vous-mêmes ce qu’elle fait avec eux.

« Nous avons un terrain d’athlétisme où des équipes amateur s’affrontent tous les dix jours aux jeux de balle ; les visiteurs étrangers sont cordialement invités à y prendre part. Nous avons un champ de manœuvre où des sections de l’armée et de la garde civile s’exercent quotidiennement ; dans deux jours, la fanfare de l’armée donnera un concert, si le temps le permet. Une demi-lieue plus au nord le long de la côte, vous trouverez une plage splendide.

« Pour cette nuit, il serait préférable que vous demeuriez dans vos chambres. Notre équipe de palette a battu aujourd’hui celle d’Othomae et certains de nos concitoyens pourraient fêter l’événement avec un enthousiasme excessif. En outre, les élections à la Chambre des conseillers auront lieu dans six jours et les candidats mènent campagne. Il se produit parfois des désordres lorsque se rencontrent des partisans de factions rivales. »

Les passagers remontèrent dans la diligence qui entra dans la ville. Comparée à la respectable et sérieuse Kortoli, Vindium semblait plus vivante et colorée. Certains étaient déjà en train de fêter la victoire sportive, titubant le long de la chaussée en poussant des cris et en agitant des chopes.

Le long des rues, des affiches étaient apposées un peu partout. Elles portaient des légendes du genre : « Frithugis, le choix du peuple ! » ou « Votez Beonnus, l’ami des opprimés ! » ou « Victron – expérience – intégrité ! » ou « Ithmar, l’ennemi du Système ! » Des slogans analogues étaient peints sur un grand nombre de murs.

La voiture passa auprès d’un homme muni d’une brosse et d’un seau, interrompu, alors qu’il peignait un slogan, par deux membres de la garde civile. Il était engagé dans une violente altercation avec ceux-ci. Alors que Kerin tendait le cou pour regarder, le peintre jeta son seau sur un garde, l’inondant de peinture jaune. Tous trois partirent en courant, les gardes à la poursuite du peintre, hurlant et brandissant leurs matraques.

Tandis que les derniers rayons du soleil couchant teintaient les dômes et les clochers d’or flamboyant, le véhicule fit halte sur la place principale, délimitée par la Magistrature, le Sénat et autres bâtiments officiels. Dans ces constructions, l’austère simplicité du style novarien classique était altérée par un soupçon d’ornementation mulvanienne fantasque et baroque. À partir de la place, l’avenue de la République descendait en pente douce vers le front de mer où Kerin aperçut une forêt de mâts et de vergues. De l’autre côté de la place, un homme haranguait la foule, juché sur une caisse en bois.

Kerin avait été nourri de récits sur la corruption et les scandales publics vindiniens. Un voyageur de ce pays lui avait présenté l’autre face de l’histoire.

« La différence, maître Kerin, ne réside pas dans la vertu supérieure des Kortoliens mais dans le fait que, sous notre régime, les méfaits sont plus aisément mis en lumière. Il est fort probable qu’il y a autant de fripons parmi les freluquets de votre famille royale et les parasites du Grand Conseil que chez nous. Mais vos dirigeants, n’ayant aucun souci à se faire quant à la liberté de parole ou de presse, sont en meilleure position pour étouffer les scandales. »

Kerin était assis devant une chope de bière au bout d’un banc, dans la salle commune de l’auberge que lui avait recommandée Jorian. Sa première tâche à Vindium, lui avait dit son frère, serait d’aller trouver le capitaine du port pour se renseigner sur les navires en partance et leur destination. Mais, à l’heure où Kerin avait débarqué sur la place, le soleil avait disparu derrière les immeubles. Certain de trouver fermé le bureau de la capitainerie, Kerin avait décidé de se rendre à l’auberge.

Des échos de réjouissances parvenaient de la rue. Kerin ne cessait de se répéter le conseil de Jorian : garder les yeux et les oreilles ouverts et la bouche fermée. Il éprouvait un léger dépit que son frère possédât une allure plus imposante que lui. Lorsque quelqu’un tentait de gruger son frère, ce dernier n’avait qu’à se dresser de toute sa taille, la barbe en bataille, et demander calmement réparation. Étant plus petit sur tous les plans, Kerin ne se sentait pas en mesure d’en faire autant.

Il essaya de surprendre des bribes de conversation entre les Vindiniens présents dans la salle. Mais les quelques mots qu’il arrivait à saisir n’avaient pas grand intérêt : considérations sur le temps qu’il faisait ou sur les occupations des interlocuteurs, problèmes de famille ou de santé. En outre, son oreille n’était pas pleinement accoutumée à la forme dialectale du novarien parlé par les Vindiniens.

La porte s’ouvrit à la volée et trois fêtards firent leur entrée. C’étaient des individus corpulents à l’air peu commode, menés par un homme aussi grand et vigoureux que Jorian. Ils brandissaient des petits drapeaux de la république de Vindium, une torche d’or sur champ d’azur ; le meneur avait la hampe de son drapeau coincée dans le ruban de son chapeau.

« Ho ! Chundo ! rugit-il. Des pichets de ta meilleure bière, pour fêter notre glorieuse victoire ! Et pas de cette pisse d’âne que tu sers à tes clients ordinaires ! »

Kerin ouvrit de grands yeux, car il avait, un peu tardivement, reconnu Garic, son odorant compagnon de chambre de la première nuit de voyage. Garic le regarda aussi, l’ayant également reconnu. Au lieu de parler à Kerin, il appela encore le tavernier à grands cris.

« J’arrive, j’arrive, grommela le propriétaire. Je ne suis pas magicien pour faire apparaître la marchandise dans les airs.

— Nous prendrons celui-là », dit le meneur en montrant le banc sur lequel était assis Kerin. Ses compagnons se glissèrent derrière la table, si bien que le premier à s’asseoir se retrouva épaule contre épaule avec Kerin.

Le banc n’était pas tout à fait assez long pour quatre. Garic contempla la tablée ; Kerin sentait son odeur. Puis le grand gaillard déposa une fesse à l’extrémité du banc, disant d’une voix forte : « Oh ! expulsez-moi ce petit freluquet du bout ! C’est lui qui m’a tant contrarié en venant de Kortoli. »

Il colla son épaule contre son compagnon le plus proche et poussa, déplaçant celui-ci, qui à son tour propulsa le troisième contre Kerin. Voyant qu’il allait se faire éjecter du banc, Kerin se leva et ramassa sa chope. À l’autre bout, le grand énergumène arborait un sourire triomphant.

Kerin était furieux ; mais son épée était restée dans sa chambre et un pugilat avec ces personnages lui aurait laissé les chances d’une boule de neige dans le cratère du mont Sholala. Il avait lu des romans où le jeune héros fluet rossait la grosse brute ; mais il connaissait assez la vie pour savoir que ce genre de choses n’arrivait pas dans la réalité, à moins que le héros ne bénéficiât de l’aide de la magie. La seule magie dont pût disposer Kerin était le charme protecteur jeté sur lui par l’ami magicien de Jorian, l’iatromagos Uller ; et celui-ci, simple défense passive contre les sorts, n’arrêterait pas les poings et les bottes de Garic.

Contenant sa colère, Kerin s’assit à une table libre. On le laissa un moment boire sa bière en paix, écoutant la conversation du trio qui l’avait délogé. Ils vantaient sans se lasser la force et les prouesses de l’équipe de palette de Vindium. Il y avait eu une petite échauffourée au cours de la partie quand deux joueurs avaient commencé à se cogner à coups de batte et que des spectateurs s’étaient mis de la partie avant que les gardes civils ne viennent les séparer avec leurs piques. Finalement, Garic dévisagea Kerin d’un air menaçant et grogna : « Hé ! toi, le maigrichon ! » Quand Kerin eut levé les yeux, Garic poursuivit : « Reconnais-tu que l’équipe de Vindium est la meilleure, la plus brave et la plus habile des Douze Cités ? »

Kerin se rendait bien compte qu’il aurait dû approuver ; mais sa colère bouillonnante et le démon de la perversité le poussèrent à soutenir le regard de Garic d’un air provoquant et à dire : « Je ne sais pas. Je ne m’intéresse pas à ce sport.

— Oh ! monsieur est trop distingué, hein ? Si tu t’y intéressais, tu saurais que nous, les Vindiniens, on pourrait vous écraser sous nos bottes, les chochottes de Kortoli ! On pourrait vous réduire en bouillie, comme je vais faire avec toi ! »

Le bonhomme se leva en titubant et s’avança vers Kerin. Un de ses compagnons dit : « Garic, ne commençons pas… »

Ignorant son conseil, la brute poursuivit sa route, serrant et desserrant les poings. Kerin, atrocement effrayé mais déterminé à vendre chèrement sa peau, se leva aussi. À cet instant, Garic s’arrêta net et dit : « Ouille ! J’ai été piqué par une saleté d’insecte ! »

Il se mit à faire des moulinets de ses bras épais. Kerin aperçut la silhouette indistincte de Belinka qui tournoyait autour de la tête de Garic. Il déclara d’une voix forte : « Messire Garic ! Sache que ton insecte n’est autre que mon fidèle démon familier. M’obligeras-tu à exercer la pleine force de mes pouvoirs occultes ?

— Hein ? Toi, un sorcier ? »

Kerin fit une courbette moqueuse. « Un simple élève d’Uller de Kortoli. Que dirais-tu d’un petit nouage d’aiguillette ? Bien sûr, je ne suis pas encore maître magicien patenté et le sort peut aller de travers, nous changeant tous en crapauds ou bien faisant sauter la planète. » Il tendit les deux index, ferma les yeux et psalmodia : « Nitrae radou sunandam, noctar…

— Hé là ! grogna Garic. C’est déloyal ! Je te prends aux poings ou au bâton, mais pas avec des maléfices diaboliques ! » Comme Kerin continuait son incantation, Garic, marmonnant entre ses dents, regagna sa table et dit : « Venez, les gars ; la saloperie de bière de Chundo n’est pas bonne, de toute façon. »

Ils se levèrent et sortirent tous trois d’un pas pesant, abandonnant leurs chopes pleines. Vidé par la réaction, Kerin s’assit, bénissant Jorian de lui avoir appris à mentir. Il murmura : « Merci, Belinka !

— Hi hi ! » carillonna la farfadette en se posant sur l’épaule de Kerin. « Maintenant tu vois ce que je peux faire pour toi. N’es-tu pas marri de m’avoir traitée avec un dédain si mortifiant ? »

Avant que Kerin n’ait pu répondre, le tavernier vint se camper devant lui et dit : « Maître Kerin, qu’as-tu fait pour inciter ces clients à partir sans payer ? Tu ne vas pas me gâcher le commerce !

— Si je ne les avais pas fait partir, il y aurait eu une rixe qui t’aurait coûté bien davantage. Je vais boire les bières qu’ils ont commandées.

— Et les payer, j’imagine ?

— Oui », soupira Kerin.

Kerin s’éveilla avec des élancements dans le crâne. Il grogna et s’assit au bord du lit, la tête entre les mains.

« Je t’avais prévenu ! carillonna Belinka en voletant autour de lui. J’ai essayé de te dire que quatre pintes ne t’apporteraient que des désagréments, mais tu as fait celui qui n’entendait pas, rustaud stupide ! »

Kerin poussa un grognement. « Je ne pouvais pas t’entendre, avec tous ces gens qui sont entrés en chantant la gloire de l’équipe de Vindium. Alors cesse de me sermonner, veux-tu ? » Il attrapa ses vêtements.

« Oho, maître Kerin, tu ne t’en sortiras pas si facilement ! Tu me dois une faveur pour avoir défait ce lourdaud de Garic.

— Hein ? Quoi ? dit Kerin en enfilant ses braies.

— Parfaitement. Je te demande de m’acheter une toilette comme en portent les dames de cette sphère. »

Kerin la regarda les yeux ronds. « Pourquoi diantre as-tu besoin d’une robe ? Souffres-tu du froid ?

— Non ; la température de ta sphère ne m’affecte pas. Dans ma propre sphère, notre état naturel nous suffit ; mais je vois qu’ici les gens ne vont pas nus même quand le temps le permet. Aussi voudrais-je être dans le ton des personnes de mon sexe en ce monde.

— Mais pourquoi ? Je t’aime bien comme tu es. Serais-tu seulement une dizaine de fois plus grande, je te ferais des propositions osées. » Il la regarda d’un œil lubrique en haussant plusieurs fois les sourcils.

« Ah ! Toi, tu prétends bien m’aimer, moi que tu as repoussée et écrasée de ton mépris ? De toute façon, dans ma sphère, nous nous aimons en volant ; comment ferais-tu donc ? Mais je veux être à la mode des créatures de cette sphère barbare !

— Et où, par les sept enfers, trouverai-je une robe pour une femme ailée haute d’un empan ?

— N’avez-vous pas des gens qui vendent des poupées pour amuser les petits enfants ? Trouve un de ces marchands et achète une robe de poupée de la bonne taille.

— Et si je ne veux pas ? demanda Kerin d’un air de défi.

— Tu vas voir ! » La tache phosphorescente qui planait devant lui disparut.

« Ouille ! » cria Kerin, sentant brusquement une douleur à la nuque, comme si un taon l’avait piqué. Il se donna inutilement une claque dans le cou. Une autre piqûre lui atteignit l’avant-bras ; une autre, à travers son pantalon, lui entailla le mollet.

« Arrête, Belinka ! s’écria-t-il. Est-ce ta façon de veiller sur moi ?

— J’attends la récip… réciprocité ! couina-t-elle. À présent, vas-tu être un bon garçon ? »

Kerin soupira. « Je vais demander au tavernier s’il connaît une boutique de ce genre ; mais je ne promets rien. »

Non, dit le capitaine du port ; pas un de ces curieux vaisseaux kuromoniens, avec leurs nez camards et leurs voiles lattées, ne s’était présenté dans le port de Vindium depuis plus d’un an. « Ils se contentent de faire le commerce avec Salimor, ajouta-t-il. On dit que les pirates écument les mers entre ici et Salimor ; j’imagine donc que les hommes jaunes ont calculé que le jeu n’en valait pas la chandelle. Il te faudra faire voile jusqu’à Salimor et changer de bateau là-bas.

— Quel est le prochain à partir pour Salimor ? » demanda Kerin.

Le capitaine du port, un individu basané dont le teint suggérait une ascendance mulvanienne, farfouilla dans une pile de papiers. « Ah, voilà : le Dragonnet, d’Akkander, capitaine Huvraka.

— Un Mulvanien ?

— Si fait. Tu le trouveras au sixième appontement vers le nord. Il a signalé qu’il appareillait… par les tétins d’ivoire d’Astis, mon garçon, tu as de la chance ! Il largue les amarres ce soir même, si le vent le permet. Tout au moins selon son commandant ; mais on ne peut pas faire toujours confiance à ces Mulvaniens. »

Kerin remercia le capitaine du port et se mit en quête du Dragonnet. Il repéra le navire, un bâtiment effilé avec des yeux noirs et écarlates peints de chaque côté de la proue, à ses voiles latines aux vergues obliques.

Sur le quai, auprès du Dragonnet, se dressait une grue, grand assemblage squelettique de cordes, de madriers et de palans. À sa base, un moulin de discipline était actionné par six forçats en culotte enfermés dans la roue. Un gabier arrima une corde autour d’une caisse volumineuse et glissa sous la corde un crochet suspendu au sommet de la grue.

Un contremaître poussa un cri ; les six forçats se mirent à escalader la paroi incurvée du moulin sur laquelle avaient été fixés des tasseaux pour leur faciliter la tâche. Avec un grincement sonore, la charge s’éleva lentement. Le contremaître poussa un nouveau cri. Les forçats cessèrent le mouvement ; deux ouvriers manœuvrèrent un guindeau. Celui-ci fit lentement pivoter la grue, amenant la charge au-dessus du pont du Dragonnet. À un autre cri, les forçats firent marche arrière, faisant tourner la roue en sens inverse, et la cargaison descendit vers le pont. D’autres ouvriers tirèrent sur un frein pour empêcher celle-ci d’aller trop loin. Deux des matelots basanés du capitaine Huvraka guidèrent la caisse dans la cale à travers l’écoutille.

Kerin repéra Huvraka à son turban. Le capitaine était un homme trapu et râblé à la peau foncée et à la barbe noire hérissée striée de gris. Outre son turban, il portait un pantalon bouffant serré aux chevilles et des sandales à la pointe retroussée. Le haut de son corps était nu ; l’air de cette fin d’automne était doux.

Kerin s’engagea sur la passerelle d’embarquement. L’apercevant, le capitaine se précipita à sa rencontre. « Que veux-tu ? dit-il dans un novarien à l’accent prononcé. Ne vois-tu pas que je suis en train de charger ?

— Je venais proposer de payer mon passage, dit Kerin.

— Oh, dans ce cas… » Huvraka cria quelque chose en mulvanien à un membre de son équipage. Celui-ci, vêtu d’un pagne, une bande de tissu autour de la tête, se mit à donner des ordres aux matelots.

« Voyons donc, dit Huvraka en se tournant vers Kerin. Où vas-tu ?

— À Salimor, et de là au Kuromon. Le capitaine du port m’a dit que tu faisais voile vers Salimor.

— Oui-da, avec des escales à Janareth, Halgir et Akkander. Tu voyages seul ? Pas de femme ou d’amante ?

— Non.

— Alors le prix de ton passage sera de vingt-six couronnes mulvaniennes.

— Je n’ai que des marks kortoliens », dit Kerin. Il fit un rapide calcul mental et ajouta : « Cela devrait correspondre à environ quarante marks. »

Huvraka eut l’air sceptique. « C’est le taux de change local, ça ne fait pas de doute ; mais je ne change qu’au taux officiel ; c’est la loi. Selon celui-ci, le prix de ton passage s’élève à soixante marks. »

Kerin avait été prévenu qu’il devrait marchander le prix de son passage. Il détestait ce genre de choses qui l’embarrassait atrocement ; mais il savait qu’il lui faudrait s’aguerrir. Il dit : « Je ne peux pas me permettre de dépenser autant, capitaine. As-tu d’autres passagers ? J’aimerais savoir avec qui je vais devoir partager les lieux.

— Non, il y a seulement toi, dit Huvraka. Tu auras ta cabine pour toi tout seul.

— Eh bien, comme je suis ton seul passager, c’est moi ou rien. Dans ce cas, je pense que tu devrais me laisser le passage à quinze couronnes, ce qui ramène le prix au taux de change local. »

Le capitaine Huvraka poussa un grognement. « Pas question ! Si tu ne payes pas le taux officiel, va-t’en !

— Très bien, dit Kerin en tournant les talons. Je vais devoir attendre le prochain bateau. »

Comme il commençait à redescendre la passerelle, Huvraka cria : « Hé ! pas si vite, jeune homme ! Je vais baisser un peu mes tarifs, mais pas jusqu’au chiffre ridicule que tu as mentionné. Que dirais-tu de trente-trois couronnes ? »

Une demi-heure de marchandage ramena le passage de Kerin à quarante-six marks. Puis il se mit à la recherche du fabricant de poupées indiqué par le tavernier.

Quand il eut enfin trouvé la maison de l’artisan, il s’approcha de la porte d’un pas traînant, horriblement gêné d’avoir à demander des vêtements de poupée. Alors qu’il hésitait, la main tendue vers le cordon de la cloche, une douleur cuisante aux fesses le fit bondir.

« Allez, poltron ! » carillonna la petite voix de Belinka.

Il sonna. Le fabricant de poupées, un homme ventripotent avec une couronne de cheveux gris autour d’un crâne chauve, le fit entrer. Kerin carra les épaules, bomba la poitrine, et dit au propriétaire : « Messire, il me faudrait une robe pour une poupée d’à peu près cette taille. » Il écarta les doigts de ce qu’il pensait être la stature de Belinka. Il ajouta en se tortillant : « C’est pour ma petite nièce. »

L’homme cria par-dessus son épaule : « Ricola ! Avons-nous une robe pour une des reines Thanudas en trop ?

— Il me semble que oui », marmonna une voix de femme. L’épouse du fabricant de poupées apparut, la bouche pleine d’épingles, tenant à la main un morceau de tissu qu’elle était en train de coudre. Elle farfouilla dans un amoncellement hétéroclite et en ressortit une robe de poupée de couleur turquoise. De sa main libre, elle ôta les épingles de sa bouche et demanda : « Cela conviendra-t-il, jeune homme ? »

Kerin avait horreur de se faire appeler « jeune homme », mais il était si impatient d’évacuer les lieux qu’il paya le prix demandé sans chicaner. De retour à l’auberge, il siffla : « Belinka !

— Oui ? Fais-moi voir ! » Kerin se sentit arracher la robe de la main. Elle resta à se balancer dans les airs devant la silhouette à peine visible de Belinka qui pépia : « Oh ! malédiction du crâne pourpre ! Comment vais-je faire pour passer cette chose par-dessus mes ailes ?

— Si tu es un être immatériel, où est le problème ? demanda Kerin.

— Pas si immatériel que ça. Mais tu ne comprendrais pas.

— Je me suis posé la question pour les ailes, moi aussi. Que dirais-tu de pratiquer deux fentes ?

— Cela gâcherait tout ! s’écria-t-elle. Elle ne tomberait pas bien !

— Comment y remédier ? Et si les fentes allaient jusqu’en bas, ou bien si tu repliais les ailes, comme des éventails, pour les faire passer par de toutes petites ouvertures ?

— Je pense que des fentes de cette longueur devraient suffire, dit-elle en écartant les mains. Attrape ! » La robe bleu-vert voltigea en direction de Kerin. « Comment vas-tu t’acquitter de cette tâche ? En la cisaillant avec ta dague ?

— Non, dit Kerin. Ma famille m’a bien équipé pour le voyage. » Il tira de son sac une petite pochette de toile contenant des aiguilles, du fil et des ciseaux. « Ils ont insisté pour que j’apprenne à réparer mes effets. »

Il se mit au travail sur la robe, disant : « Tourne-toi, Belinka, et rends-toi plus visible… oh ! zut !

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai fait une fente trop longue d’un côté. Je crains d’être un piètre tailleur. Saurais-tu faire une belle couture ?

— Non, dit-elle. Ne portant pas de vêtement dans notre sphère, nous n’avons jamais développé ce talent. »

Kerin soupira et entreprit d’enfiler l’aiguille. Après plusieurs tentatives, il dit : « Belinka, tes mains sont plus délicates que les miennes. Pourrais-tu passer le bout de ce fil dans le petit trou de l’aiguille ?

— Je vais essayer… Oh, le bout est tout effiloché, cela ne va certainement pas passer. » Elle lécha l’extrémité du fil et le tordit en pointe. « Ça y est ! »

Kerin se mit à coudre ensemble les bords de la plus longue fente. « Ouille !

— Qu’est-il arrivé ?

— Je me suis piqué. Je crois que je ne suis qu’au début de mes difficultés. »

Pendant quelques secondes, il continua à travailler en silence. Puis Belinka, qui était en train de fouiller dans la trousse de couture de Kerin, brandit un ustensile brillant. « Qu’est-ce, maître Kerin ? Cela ressemble à un heaume destiné à quelqu’un de ma sphère, quoique trop petit pour moi.

— Nous nommons cela un dé. Je suis censé m’en servir d’une façon ou d’une autre pour cette tâche, mais je ne sais comment. » Il continua à coudre.

Belinka s’écria : « Tu as tout fait de travers, lourdaud maladroit ! Les deux côtés de la couture ne sont pas en face, si bien que le tissu va faire des plis. »

Kerin écarta les mains. « J’ai fait de mon mieux. Si ce n’est pas assez bien, c’est parce que tu m’as distrait en me posant des questions sur ce dé.

— C’est ça, blâme-moi de ta maladresse ! » Elle se tut, puis dit d’un ton moins irrité : « Pourquoi ne pas demander à la femme du fabricant de poupées ? C’est elle qui a confectionné la robe, je pense. »

Kerin poussa un grognement. « J’aurais l’air d’un bel idiot ; traverser la moitié de la ville pour lui demander de réparer mes dégâts ! Je vais essayer auprès de l’épouse de notre hôte. »

Kerin alla trouver la femme de l’aubergiste. Avec un autre accès de gêne, il lui présenta sa requête. « Cette poupée pour ma petite nièce, vois-tu, elle a des ailes comme celles d’un insecte. »

La femme de l’aubergiste examina le vêtement ; Kerin était sûr qu’elle se retenait de rire. « C’est un travail d’un quart d’heure. Cela te coûtera trois sols, maître Kerin.

— D’accord », dit-il.

De retour dans sa chambre, il tendit la robe pour que Belinka puisse l’inspecter. Celle-ci la prit et entreprit de s’y introduire, si bien que le morceau de tissu voletait de-ci de-là. Quand elle redevint pleinement visible, elle était vêtue de la robe avec ses ailes passées à travers les fentes. « Qu’en penses-tu ?

— Charmant, ma chère ; bien qu’il me faille reconnaître que je t’aimais mieux avant. Mais tu ne peux pas porter ce vêtement en dehors de notre chambre.

— Et pourquoi donc, beau sire ? Je puis me rendre invisible.

— Si fait, mais le spectacle de ta robe voletant dans les airs, sans personne dedans, attirerait tout autant l’œil que ta délicieuse silhouette.

— Alors reprends ta satanée robe ! » Elle la lui jeta à la figure. « Vous autres, de la Première Sphère, vous nous faites nous échiner comme esprits familiers, mais vous ne nous laissez jamais nous amuser un peu ! »

Kerin soupira. « Navré, Belinka. Et maintenant le moment d’appareiller approche, nous ferions bien de nous mettre en route. »

2.

Le Dragonnet

Tandis que le soleil rougeoyant descendait vers les toits juxtaposés et les tours étincelantes de Vindium, Kerin déboucha sur le môle où attendait le Dragonnet. Il portait son havresac sur le dos, accroché à une sangle passée sur l’épaule, et, jeté sur l’autre épaule, son baudrier avec son épée. Comme Kerin gravissait la passerelle, le capitaine Huvraka dit :

« Ah, maître Kerin, tu arrives à temps. Je vais te montrer ta cabine… Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Belinka, brillant d’un éclat bleuté et visible même à la lumière du jour, volait en cercles autour de la tête d’Huvraka en gazouillant : « Oh ! capitaine, quel ravissant chapeau ! Il faut que je me trouve quelqu’un qui puisse me faire le même !

— Ceci est ton esprit familier ? demanda Huvraka.

— Eh bien, euh, oui, c’est ça, dit Kerin. Elle est parfaitement inoffensive. » Tant qu’on ne la provoque pas, ajouta-t-il in petto.

« Tu songes à l’emmener avec toi ?

— Si fait ; elle ne dérangera personne.

— C’est possible ; mais dans ce cas je vais demander cinq marks de plus pour son passage.

— Quoi ! s’écria Kerin. C’est un scandale ! Nous avions passé un accord ferme…

— Eh oui ; mais cet accord ne concerne pas les autres formes de vie. Je te demanderais la même chose si tu amenais à bord un chien ou un chat.

— Mais elle ne te coûtera rien en nourriture…

— Ce n’est pas le problème. C’est une question de principe. Tu paies ou tu te trouves un autre bateau.

— C’est bien ce que je vais faire ! » dit Kerin.

— Il redescendit là passerelle d’un air de défi. Belinka gazouilla à son oreille : « Je suis contente que tu ne voyages pas sur ce bateau, maître Kerin.

— Pourquoi ?

— Je sens autour de lui une atmosphère de maléfice.

— Quelle sorte de maléfice ? » Kerin se dirigeait vers l’extrémité de la jetée.

« Je ne sais pas ; c’est une sensation que j’ai, comme une présence surnaturelle maléfique. Nous autres, farfadets, sommes très sensibles. »

Kerin prit une profonde inspiration. « Alors il n’y a plus rien d’autre à faire que retourner voir le capitaine du port. Espérons que son bureau n’est pas fermé… Oh ! oh ! »

Il s’arrêta. Trois hommes solidement bâtis, et un quatrième plus petit, s’avançaient sur le quai avec des gourdins. Bien que le soleil eût plongé sous les toits de Vindium, le ciel était encore lumineux. Cela permit à Kerin de reconnaître Garic et ses deux compagnons. L’autre homme, un frêle vieillard à la barbe grise, portait une robe noire jusqu’aux chevilles et un bonnet pointu.

« Ça alors, qu’on me grille les tripes ! rugit Garic. Mais c’est notre petit apprenti sorcier ! Administre-lui ton traitement, Frozo ! »

Le vieillard fit un pas en avant, pointa une baguette sur Kerin et se mit à crier. Avec un claquement de fouet, un éclair bleuté jaillit de la baguette dans la direction de Kerin. Celui-ci se raidit, mais au même instant l’éclair s’arrêta en pleine course, à un pied de sa figure, dans une gerbe d’étincelles.

De nouveau la formule magique ; de nouveau le claquement et l’éclair ; de nouveau la gerbe d’étincelles. Le petit homme dit : « Il est protégé par un contre-charme du genre de celui que j’ai jeté sur vous. Je ne peux pas le franchir.

— Eh bien alors, grogna Garic, il va falloir utiliser des méthodes plus simples. Venez, les gars ! »

Le trio se mit en marche vers Kerin, gourdins brandis. Kerin empoigna son épée, mais trouva celle-ci toujours attachée dans son fourreau. Le temps qu’il défasse les liens ou qu’il les coupe, ils seraient sur lui avec leurs bâtons. Il se mit à courir sur la jetée, le sac rebondissant contre son dos.

Arrivé auprès du Dragonnet, Kerin trouva deux marins ceints d’un pagne qui se préparaient à hisser la passerelle et d’autres prêts à larguer les amarres. Il s’élança sur la passerelle, pantelant.

« Alors, dit le capitaine Huvraka, tu as changé d’idée ?

— Oui, haleta Kerin. Je me suis dit que… » Il s’arrêta pour reprendre son souffle.

Huvraka et son second se dirigèrent sans hâte vers le bordage à hauteur de la passerelle, chacun avec une fine épée recourbée dans un poing bronzé. Huvraka cria : « Arrière, vous autres ! Je vous interdis mon bord ! »

Il ajouta un ordre en mulvanien. Les marins larguèrent les aussières et remontèrent en vitesse la passerelle que les deux matelots hissèrent à bord et rangèrent. Le Dragonnet s’éloigna doucement du quai. À terre, Garic et ses camarades hurlaient :

« Trouillard ! Eunuque ! Reviens te battre ! Crottin de cheval ! »

Ayant repris son souffle, Kerin demanda : « Comment se fait-il que vous ayez été si opportunément armés ? »

Huvraka répondit : « Nous avons vu des éclairs sur le quai, avec toi et ce pouilleux de sorcier. Alors, me disant que nous pourrions en avoir besoin, j’ai envoyé Mota chercher nos tulwars. Maintenant, pour le prix de ton passage…

— Je te paie dès que je me serai débarrassé de cette chose, grogna Kerin en se débattant avec son sac. Cinquante et un marks, c’est bien ça ?

— Ah non, mon bon monsieur. Étant donné que tu es visiblement une cargaison dangereuse, poursuivie par des ennemis, je vais devoir demander cinq marks de plus pour les risques. Ça fait cinquante-six.

— Quoi ? C’est de l’escroquerie ! Nous avions passé un accord… »

Huvraka haussa les épaules. « Si ça ne te plaît pas, je te débarque sur le quai. »

Kerin soupira ; tout conspirait contre lui. Tandis qu’il fouillait dans sa bourse, Huvraka dit : « Ne sois pas triste, jeune seigneur. Écoute, comme tu es mon seul passager, veux-tu me faire l’honneur de popoter dans ma cabine ce soir ? »

Kerin fronça les sourcils, déconcerté, puis dit : « Oh, tu veux dire dîner avec toi ?

— Oui, messire. C’est ce que je veux dire.

— Merci, j’en serai ravi. »

Lorsque Kerin eut rangé ses affaires dans l’une des deux cabines de passagers du Dragonnet et qu’il eut regagné le carré, il s’aperçut que le navire était déjà loin du rivage. Huit marins pesaient sur quatre avirons pour faire sortir le vaisseau du port. D’autres grimpaient comme des singes le long des vergues, qui descendaient en faisceau jusqu’au pont, pour détacher les cargues retenant les voiles. Le capitaine Huvraka cria quelque chose en mulvanien ; les matelots s’arc-boutèrent sur des treuils et les espars s’élevèrent par à-coups. D’autres hommes d’équipage manœuvraient les écoutes pour donner aux vergues l’inclinaison voulue.

Avec un claquement sec, les voiles à rayures rouges et blanches se gonflèrent dans la douce brise d’ouest et le vaisseau, avec une légère gîte, se mit à prendre de la vitesse. Les matelots rentrèrent leurs avirons démesurés et les rangèrent. Ils dépassèrent d’autres navires, à l’ancre dans la baie : bâtiments shvénois non pontés à un seul mât semblables à des canoës hypertrophiés ; caboteurs locaux et bateaux de pêcheurs, gréés comme le Dragonnet sur une plus petite échelle ; massifs navires hauturiers à voiles carrées ; mortelles galères de combat, longues et basses.

En atteignant la pleine mer, le Dragonnet se mit à rouler et tanguer avec un mouvement de tire-bouchon. Kerin avait entendu parler du mal de mer et en attendait les manifestations avec appréhension.

Une certaine agitation près du gouvernail attira son attention. Un dispositif haut comme le genou, constitué de tubes de cuivre, avait été installé ; une femme à la peau brune était assise en tailleur juste derrière. Elle était bien en chair, plus très jeune, et vêtue à la mode étrangère. Elle portait une bande de tissu enroulée autour de la taille qui lui faisait une courte jupe, lui laissant le haut du torse dénudé. Son visage lisse et plat évoquait l’Extrême-Orient.

Le dispositif comprenait une cuvette large d’un empan remplie d’eau et suspendue au sommet du trépied. Dessous, un plateau de plus petit diamètre était suspendu par des chaînes plus minces. Sur celui-ci, un petit feu dégageait des fumées dorées, émeraude et rubis qu’entraînait la brise marine. Se rapprochant, Kerin vit que la cuvette était aux deux tiers pleine d’eau. Celle-ci et le plateau qu’elle surplombait se balançaient quand le bateau prenait de la gîte.

Sous l’œil de Kerin, la femme déposa dans la cuvette une courte paille à l’extrémité peinte en rouge. Le capitaine Huvraka regardait aussi. S’essayant à son mulvanien rudimentaire, Kerin demanda : « Qu’est-ce que c’est ?

— Chut, siffla le capitaine. Magie. »

La femme se mit à psalmodier dans une langue inconnue de Kerin. Tandis qu’elle chantait, la paille flottante pivota lentement jusqu’à ce que son extrémité écarlate pointât à bâbord. Quand, après quelques oscillations, elle eut fini par s’immobiliser dans cette direction, Huvraka cria quelque chose à l’homme de barre. Kerin distingua le mot mulvanien signifiant « à droite » et le Dragonnet vira sur tribord.

Huvraka sourit à travers sa barbe noire. « Tu as pu voir notre magie, maître Kerin. Janji demande à son bir – vous appelez ça esprit familier – de pointer la paille vers le nord. Nous allons est-sud-est. Elle est ma navigatrice, membre de la Guilde des Navigateurs salimorais. » Il jeta un coup d’œil à la lueur jaune-vert déclinante à l’ouest. « C’est l’heure de dîner. Tu viens avec moi. »

Assis sur un coussin posé à terre dans la cabine du capitaine, Kerin s’efforçait de croiser les jambes à l’exemple du capitaine Huvraka et de la navigatrice Janji. Habitué aux chaises, il trouvait cette position difficile mais dissimulait de son mieux son inconfort.

Un homme brun, pieds nus et vêtu d’une jupe, entra avec une cuvette, un broc et des serviettes sous le bras. Il versa sur les mains des convives de l’eau qu’il récupérait dans la cuvette et tendit les serviettes. Puis il s’éclipsa pour revenir avec trois gobelets métalliques et une bouteille avec laquelle il servit à boire à chacun. Après avoir ramassé les serviettes, il ressortit tout aussi discrètement. Huvraka leva son gobelet.

« Au succès de ta quête, maître Kerin, quelle qu’elle puisse être.

— Merci », dit Kerin. La liqueur était douce mais plus forte que n’importe quel vin. « Capitaine, d’après ce que m’avait dit mon frère, je croyais que les Mulvaniens ne buvaient pas d’alcool. Au palais de Trimandilam, on ne lui servait jamais que du jus de fruits. »

Huvraka agita un doigt. « Ah, il parlait là des sectes mulvaniennes les plus strictes. Nous autres marins ne sommes pas aussi… aussi… quel est votre mot pour ça… bégueules ? Comme nous appartenons à une des plus basses castes, qu’avons-nous à perdre à prendre un peu de bon temps, en buvant un peu de tari, par exemple ? Buvons ! »

Trois gobelets plus tard, la navigatrice Janji demanda : « Maître Kerin, dis-nous quelle est ta quête. »

La langue déliée par l’alcool, Kerin parla : « Je suis en route pour le Kuromon afin de percer le secret de leur échappement d’horlogerie.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclamèrent en chœur les deux Mulvaniens. Huvraka ajouta : « Un système pour ouvrir les serrures, pour pouvoir s’échapper de prison ?

— Non, non. Un échappement régularise la vitesse d’une horloge, de façon qu’elle marque midi au même moment que le soleil tous les jours. Mes frères et moi fabriquons et vendons des horloges, nous sommes les Fils d’Evor. Mon frère Jorian a fait des inventions en horlogerie, mais il n’est pas parvenu à trouver un échappement parfait… »

Kerin continua jusqu’à ce qu’arrive le dîner. Puis, comme il interrompait son déferlement de paroles pour manger, il entendit une petite voix cristalline à son oreille : « Maître Kerin, tu t’es laissé entraîner par ta langue ! Sois plus prudent ! »

Brusquement conscient de son imprudence, Kerin demeura silencieux jusqu’à ce que Janji demande : « T’y connais-tu en méthodes de navigation ?

— Hein ? Non. Je n’avais jamais mis les pieds sur un bateau et c’est la première fois que je vois une chose du genre de ton sort. J’ai entendu dire que les Shvénois avaient une espèce de cristal… Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Oh, simple curiosité professionnelle. Comment trouves-tu notre nourriture ?

— Excellente ! » dit-il. Bien que ce repas végétarien ne déchaînât pas son enthousiasme, il s’était souvenu des recommandations de Jorian de toujours saisir la moindre occasion de flatter l’orgueil de ses hôtes.

Les jours passaient et Kerin s’installait dans la routine du bord. Il se levait, mangeait, prenait de l’exercice, regardait les marins s’acquitter de leurs tâches, apprenait un peu comment marchait le Dragonnet, perfectionnait son mulvanien, apprenait un peu de salimorais avec Janji et regagnait son lit. Le deuxième jour du voyage, Belinka lui dit : « Hé-hé, maître Kerin, cette femme brune est plus qu’une simple navigatrice pour le capitaine Huvraka !

— Tu veux dire…

— Parfaitement. Elle s’introduit la nuit dans sa cabine. Son bir trouve que c’est une bonne plaisanterie, étant donné que le capitaine a déjà deux épouses à Akkander. Il dit…

— Qui ça ?

— Le bir, le familier. Il dit qu’elles sont terriblement jalouses, quoique pas l’une de l’autre. Mais si elles savaient pour Janji, elles rendraient la vie infernale au capitaine. Mais mon instinct me dit de me méfier de Janji ! Tous les navigateurs salimorais sont des sorciers, d’après le bir. »

Kerin haussa les épaules. « Les problèmes domestiques d’Huvraka ne me concernent pas. »

Belinka continua à gazouiller : « Le bir trouve étrange que, dans la plus grande partie de Novaria, personne ne puisse avoir plus d’un conjoint. Ça signifie, dit-il, que là où le nombre d’hommes et de femmes n’est pas le même, certains demeurent solitaires.

— Il est peut-être dans le vrai », dit Kerin.

Kerin profita d’une journée à terre à Janareth, parmi la foule polyglotte et bigarrée. En revenant vers le Dragonnet, il vit qu’un étranger d’à peu près sa taille et son allure était en train de discuter avec le capitaine Huvraka sur le pont arrière. Comme Kerin s’approchait, le nouveau venu se retourna. Il avait à peu près l’âge de Kerin, était vêtu d’un turban jaune et rouge, d’une veste blanche munie de nombreux boutons, d’un pantalon étroit de couleur cramoisie et de souliers à pointe retroussée. En le regardant de plus près, Kerin fut surpris de voir que le jeune homme, à part sa barbe, ses cheveux et sa peau plus foncés, lui ressemblait beaucoup.

« Ah, maître Kerin, dit Huvraka. Je te présente ton nouveau compagnon de voyage, maître Rao. Comme toi, il se rend à Kwatna et de là, plaise aux dieux, au Kuromon. Il prendra l’autre cabine.

— Enchanté de te connaître », dit Kerin dans son mulvanien rudimentaire, tendant machinalement la main. Au lieu de la prendre, l’autre plaça ses paumes l’une contre l’autre et se courba au-dessus de ses mains jointes en disant : « Je suis, moi aussi, enchanté. Tu parles ma langue, à ce que je vois.

— Seulement quelques mots.

— Autant que j’en connais en langue novarienne, hein ? Nous nous reverrons tout à l’heure, si le mal de mer me permet de m’extirper de ma cabine. Déjà mon estomac donne des signes de décomposition. »

Vents et marées obligeaient le capitaine Huvraka à mettre à la voile avant la tombée de la nuit. Tandis que le soleil couchant dardait d’obliques rayons écarlates à travers un banc de nuages, le Dragonnet quitta le port et mit le cap à l’est sur le bleu sombre de la mer.

Lorsque Kerin entra dans la cabine du capitaine, Rao était déjà là. Le serveur entra avec son eau et ses serviettes. Cette tâche accomplie, il réapparut avec quatre gobelets au lieu de trois et une bouteille pleine. Rao regarda son gobelet d’un air indécis et dit : « Je ne sais pas… c’est contraire aux règles de la secte de mon maître…

— Oh ! allons ! s’écria Huvraka d’un air cordial. Un si petit péché n’affectera pas ton sort dans ta prochaine incarnation. En plus, un jeune homme courageux comme toi a besoin de connaître le monde pour faire son chemin. »

Huvraka continua un moment à exhorter Rao ; Kerin ne comprenait pas tout, la langue lui étant encore peu familière. Mais finalement Rao tendit son gobelet. Il but une gorgée, toussa et dit : « Oulà !

— Ça fait souvent ça à la première gorgée, dit le capitaine. Essaie encore. »

À la longue, Rao finit par vider son gobelet. Kerin demanda : « Et quel est le motif, maître Rao, qui t’envoie jusqu’au lointain et fabuleux Kuromon ? »

Rao le regarda en coin. « Aha, je voudrais pouvoir te le dire ! C’est une mission du plus grand secret pour mon gourou… mon maître.

— Et qui est ton maître, je te prie ?

— Le puissant sorcier et saint ascète Ghulam. Je suis son chéla, tout comme lui-même a autrefois été le chéla du grand gourou Ajendra. Vous avez sûrement entendu parler de lui, même dans votre contrée reculée ? »

Kerin avait une réplique bien sentie sur le bout de la langue mais, se souvenant des sermons de Jorian sur la diplomatie, il la ravala et dit à la place : « Je crains que la renommée du grand docteur Ghulam n’ait pas atteint mon rustique village. Dis-m’en davantage sur lui, je te prie. »

Tandis que le serveur remplissait les gobelets, Rao se lança dans un récit haut en couleur des exploits du puissant Ghulam qui commandait aux vents, guérissait les malades, prédisait l’avenir et provoquait la destruction de ses ennemis en envoyant contre eux d’effroyables démons. Durant tout ce panégyrique, il avait bu deux autres coupes de tari. Finalement, Kerin dit : « Si la mission dont tu es chargé revêt une telle importance et requiert un tel secret, je m’étonne que ton maître t’ait laissé partir sans garde du corps.

— Dans sa grande sagesse, il a décidé qu’une escorte ne ferait qu’attirer l’attention sur moi ; que la chose la plus sûre serait que j’aille seul, me faisant passer pour un voyageur ordinaire. » Rao cligna de l’œil. « Entre toi et moi, je pense qu’il lui répugnait de faire les frais d’une telle escorte ; il est épouvantablement pingre.

— C’est une mission auprès d’un collègue kuromonien ?

— Nenni, maître Kerin ; c’est beaucoup plus important que ça. Je dois remettre un précieux document à Sa Majesté impériale l’empereur Dzuchen du Kuromon, et ensuite rapporter ce que le Kuromon enverra en échange au Roi des Rois, le puissant Lajpat de Mulvan.

— Grands Dieux ! s’exclama Kerin. J’aurais imaginé que ces monarques auraient envoyé des légations entières, complètes avec ambassadeurs, secrétaires, valets et soldats.

— En effet, en effet, on pourrait s’imaginer une telle chose, dit Rao dont la voix devenait un peu pâteuse. Mais le puissant Ghulam leur a expliqué que son plan était meilleur ; il en a vu le succès dans les étoiles. Bien sûr, ajouta-t-il d’un air solennel, tu n’as jamais entendu parler de tout ça. Le plus grand secret doit entourer cette mission ; mes lèvres sont scellées. »

Kerin se dit qu’il fallait que soit le sorcier Ghulam, soit le Roi des Rois, ait perdu la tête pour confier une telle mission à un jeune écervelé que quelques verres suffisaient à ouvrir comme un poissonnier ouvre une huître. Mais il se rappela alors comment il avait lui-même manqué de discrétion lors de sa première soirée à bord. Il garda ces pensées pour lui et la conversation dévia sur d’autres sujets tels que la tenue idéale pour les régions les plus froides de l’empire du Kuromon. Le serveur apporta le dîner.

Jusqu’ici le Dragonnet avait été affecté d’un léger roulis, mais le mouvement s’accentuait. Au milieu de son repas, Rao, dont le teint habituellement noisette avait pâli, se plaqua une main sur la bouche, se leva précipitamment et sortit comme une flèche.

« Sers-toi de la rambarde sous le vent ! » cria dans son dos le capitaine Huvraka.

Avant d’aller se coucher, Kerin passa rendre visite à son compagnon de voyage. Il trouva le jeune Mulvanien étendu, livide et défait, sur sa couchette. Quand il demanda à Rao comment il se sentait, le Mulvanien poussa un grognement et répondit : « Je vais mourir sur ce maudit bateau.

— Tu n’étais jamais allé en mer ?

— Non. Chez les membres les plus stricts de notre secte, la navigation maritime est considérée comme immorale parce que le marin souille inévitablement les eaux de ses déchets. Cela attire la colère des dieux de la mer. Si je survis, plus jamais, jamais je ne… »

Un violent haut-le-cœur secoua Rao, mais il n’avait plus rien à évacuer. Lorsque ce fut passé, Rao prit la main de Kerin et dit : « Ma mission est d’une grande importance et doit être menée à bien ; le destin de plusieurs nations en dépend.

— Oui ? dit Kerin.

— Absolument. Or donc, si je péris de ce maudit mal de mer, je te supplie de me faire une promesse. »

Kerin compatissait, mais il était sur ses gardes. « Quelle promesse ?

— Si je meurs, de poursuivre ma mission. Cela ne te détournera pas de ton but, étant donné que tu te rends toi aussi au Kuromon. »

Kerin eut un geste d’impatience. « Oui, oui, mais de quoi s’agit-il ? Qu’attends-tu de moi ? »

Rao rejeta ses draps, révélant qu’il portait contre sa peau, suspendu autour du cou par une fine chaîne, un sachet de soie huilée. Il brisa le sceau de cire, ouvrit le sachet et en sortit une longue bande de papier d’une texture soyeuse remarquablement fine. Cette bande était couverte d’une fine écriture en caractères mulvaniens où toutes les lettres étaient suspendues à une rangée de courtes lignes horizontales. Rao replia le papier puis rassembla une bougie, un pain de cire et un sceau de bronze pour remplacer le cachet.

« Voici ce que je suis chargé de remettre aux services de l’empereur, dit-il. Si je péris, promets-moi que tu feras tout pour le porter !

— Mais je n’ai pas de lettres d’introduction auprès de la Cour impériale…

— Oh, tu trouveras bien un moyen. En outre, celui qui remettra ce précieux document sera généreusement récompensé.

— Euh, fit Kerin d’un air hésitant, d’accord. Je te promets au moins d’essayer. Mais cela n’arrivera pas. Je m’y connais un peu en voyages maritimes et je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui serait mort du mal de mer. Tu voudrais peut-être être mort en ce moment ; mais dès que tu auras remis pied à terre tu te sentiras au meilleur de ta forme.

— Je l’espère », dit lugubrement Rao.

Lorsque Kerin eut regagné sa cabine et qu’il fut sur le point de se mettre au lit, Belinka apparut, gazouillant : « Le bir de la sorcière laisse entendre que sa maîtresse nourrit un projet te concernant, mais il n’a pas voulu m’en dire plus.

— Quel genre de projet ? Je n’aime pas que l’on nourrisse des projets me concernant derrière mon dos.

— Il ne veut pas le dire ; mais je crains qu’elle ne te veuille pas de bien.

— Pourrais-tu le lui soutirer ? » Kerin se glissa sous la couverture.

« Peut-être. Il me porte un intérêt plus que superficiel.

— De quoi a-t-il l’air ? Je ne l’ai pas vu.

— Il préfère l’invisibilité ; mais il peut prendre une forme comparable à la mienne, quoique mâle.

— Bien, rapporte-moi tout ce que tu pourras dénicher d’intéressant. Bonne nuit ! »

Ils firent escale à Halgir, du côté mulvanien du détroit que l’on nommait les crocs d’Halgir. Kerin trouva que la petite ville crasseuse ne valait guère la peine de s’attarder à terre. Elle consistait en maisons décaties et en rues de boue noire peuplées de Mulvaniens faméliques drapés dans des morceaux de coton malpropre. Kerin finit par se lasser de dire « non » en mulvanien à de petits indigènes brunâtres qui essayaient de lui vendre de grossières poteries sans intérêt, et se replia sur le Dragonnet.

Le vent se maintint, de sorte que la traversée de la mer de Sikhon leur prit moins de quatre jours. Le soir de la deuxième journée en mer, Kerin, qui était demeuré accoudé au bastingage après le coucher du soleil, contemplait le sillage du navire et les étoiles qui brillaient dans le ciel ; la lune ne s’était pas encore levée. Un léger contact le fit se retourner pour constater que Janji s’était approchée silencieusement et était appuyée au bastingage près de lui.

« Tu fais bon voyage ? demanda-t-elle.

— Oui ; bien que ce soit par moments un peu monotone, chaque jour semblable au précédent. »

Il devina son sourire dans le noir. « Tu devrais te réjouir de cette monotonie. Quand viendra la tempête, tu aspireras à retrouver l’ennui du temps calme.

— T’attends-tu à une tempête ? » demanda Kerin.

Elle haussa les épaules. « On ne sait jamais. Mais dis-moi, maître Kerin, pourquoi es-tu devenu si réservé ? À dîner, tu ne dis pratiquement rien sur toi. Le premier soir, tu as parlé librement, mais depuis tu t’es renfermé comme une tortue qui rentre la tête dans sa carapace. Le jeune maître Rao s’est montré bien plus sociable que toi.

— Je ne te le fais pas dire, répondit Kerin. En fait, le soir de son arrivée à bord, j’ai trouvé qu’il était bien bavard de nous faire des confidences qui inquiéteraient son maître s’il était au courant. Mais, depuis, nous l’avons à peine vu.

— Le pauvre garçon est de ceux qui souffrent du mal de mer alors que le vaisseau est encore à quai. Tu parais bien t’adapter à la vie à bord, même si toi et maître Rao vous ressemblez beaucoup. Si tu étais plus sombre de peau ou lui plus clair, vous pourriez passer pour deux frères. Mais tu es beaucoup plus réservé. »

Kerin faillit se lancer dans le récit de l’entraînement que lui avait fait suivre son frère Jorian. Mais il se contint, disant simplement : « Je ne voulais pas vous ennuyer, toi et le capitaine, avec mes petites histoires personnelles.

— Oh ! cela ne nous ennuie pas ! Par exemple, je t’ai vu te laver sur le pont, aujourd’hui. On raconte des histoires absurdes sur les Novariens. Certains disent que leur membre viril est long d’une aune et se tortille comme un serpent ; mais tu as l’air d’un homme normal. »

Kerin déglutit, se sentant rougir dans les ténèbres. « Merci.

— T’en sers-tu de la manière normale ?

— Pour autant que je le sache. » Kerin se dit que si son trouble continuait, il allait finir par s’embraser comme le légendaire phénix.

« Autre chose, dit Janji. On dit que la vue des tétons féminins enflamme les Novariens d’un désir insensé, au point qu’ils ne peuvent plus se contrôler et sautent sur n’importe quelle femme comme des bêtes furieuses. Est-ce vrai ? » Elle se rapprocha, se frottant doucement contre lui. Kerin prit conscience de son parfum.

« Eh bien… euh… c’est exagéré. Nous n’avons pas l’habitude de voir cette partie du corps aussi librement exposée, sauf dans les établissements de bains. C’est une différence dans les coutumes. »

Kerin sentait battre son sang. À la lueur des étoiles, la tête levée vers lui, sensuelle dans sa maturité, Janji avait Pair presque belle. Le cœur battant la chamade, il s’éclaircit la gorge. « Veux-tu… enfin… as-tu… »

Il sentit une main inquisitrice. Elle s’exclama : « Par Kradha le Protecteur ! Ce qu’on raconte doit être vrai. Il faut nous occuper de ça. Viens, mais ne fais pas de bruit ! Huvraka est un homme aussi féroce que jaloux. »

Elle le conduisit vers la porte de sa cabine. Cependant, quand il tendit la main pour ouvrir la porte, elle se planta devant et dit : « D’abord, tu vas me dire la vérité sur ta mission secrète.

— Quoi ? De quelle mission secrète veux-tu parler ?

— Si je savais, je ne le demanderais pas. Dis-moi !

— Je t’ai parlé du mécanisme d’horlogerie…

— Oh ! tu t’imagines que j’ai cru ça ? Je ne suis pas si naïve. Tu vas me dire la vraie raison, ou bien on ne fait pas l’amour ce soir ! »

Kerin écarta les bras. « Je ne sais pas de quoi tu parles ! Il n’y a pas de mission secrète, à moins qu’on ne considère comme telle la recherche du mécanisme d’échappement.

— Baisse la voix, imbécile, sinon tu vas réveiller Huvraka et il va venir avec son épée ! Si tu ne veux pas me le dire, il n’y a plus rien à ajouter. Bonsoir ! »

Elle s’enfonça dans les ténèbres. Kerin, dont la passion avait été rafraîchie par l’interrogatoire, resta planté là, se demandant si l’on s’était moqué de lui. S’il avait pu songer à une histoire plausible, un but comme ceux qu’avait poursuivis son frère Jorian avant de prendre une retraite honorable…

Mais Janji aurait pu le prendre en défaut en le pressant de questions. Il frissonna à l’idée de la gêne engendrée par le fait de voir démasquer sa petite fiction. Non, il ferait mieux de se résigner un peu plus longtemps à garder son pucelage.

Belinka lui parla à l’oreille : « Cela a été du rapide, maître Kerin. Je vous ai vus partir vers ta cabine ; puis le bir – ou hantu, dans sa langue – s’est mis à me pourchasser à travers le vaisseau. Il en veut à mes fesses, comme vous dites de façon si pittoresque dans la Première Sphère. Et maintenant, à peine un instant plus tard, elle repart vers ses appartements.

— Ni rapide ni lent, grommela Kerin. Elle voulait m’arracher un fichu secret que j’ignore. Quand je n’ai pas pu la satisfaire, elle a retiré sa proposition.

— Mais sinon tu l’aurais acceptée, n’est-ce pas ? Il m’a été ordonné de te garder contre les femmes lascives et, à l’instant où je détourne les yeux, tu t’empresses de chercher une occasion d’aller au lit avec cette sorcière. Je t’ai prévenu qu’elle était le point de convergence du mal ! Elle peut te changer en colin-merlu, pour ce que ça peut me fiche ! Ça me fera une belle histoire à raconter à Adeliza !

— Raconte-lui ce que tu voudras ! s’emporta Kerin. Je n’ai jamais eu l’intention d’épouser cette pouffiasse et qu’elle envoie un esprit familier pour me surveiller est un outrage ! » Il crut entendre un petit reniflement de farfadet. « Allons, allons, ne pleure pas, Belinka ! Ce n’est pas ta faute ; tu n’as fait que ton devoir. Mais si tu racontes à Adeliza que j’ai lutiné une femme différente chaque jour du voyage, ça me convient parfaitement. »

Le petit reniflement s’éteignit. Elle finit par dire : « Je suis désolée, maître Kerin. Je suis obligée de faire un rapport fidèle à ma maîtresse à mon retour.

— Au moins, ne lui parle pas de cette tentative avortée de séduction ! C’est trop embarrassant.

— Je ne peux pas la passer entièrement sous silence. Mais je m’efforcerai d’en édulcorer le récit.

— Bien ! dit Kerin. Et pendant que tu y es, veux-tu essayer de soutirer à ce bir amoureux le terrible secret que convoite Janji ?

— J’essayerai ; mais en retour tu dois me rester fidèle !

— Je… je ferai de mon mieux. » Il lui apparut que le brusque accès de colère de Belinka pouvait avoir simplement été inspiré par la jalousie. Belinka et lui pouvaient difficilement avoir une aventure au sens habituel ; mais ses sentiments pouvaient ressembler à ceux d’une mortelle. Il aurait voulu que Jorian, avec sa vaste expérience, soit là pour le conseiller.

Les deux jours suivants s’écoulèrent sans incident. Kerin et Janji gardaient leurs distances l’un avec l’autre. Huvraka ne semblait pas avoir remarqué un quelconque changement.

Par une chaude matinée, le Dragonnet se présenta à son port d’attache d’Akkander. C’était une cité plus grande que Halgir. Les rues en étaient aussi de terre, bordées de nombreuses cabanes délabrées ; mais il y avait quelques bâtiments bien construits.

Le Dragonnet s’amarra à un quai de grès rouge, près d’un petit chantier naval. Il y avait là un navire en construction dont les membrures à nu s’incurvaient vers le ciel comme la carcasse d’une baleine. Le quai était un peu plus haut que le pont du Dragonnet, de sorte que la passerelle devait s’élever vers lui.

Tandis que des marins redescendaient des vergues obliques après avoir cargué les voiles, d’autres, à quai, fixaient les aussières autour des bittes d’amarrage. Puis les vergues furent rentrées et descendues par à-coups sur leurs supports. Huvraka beugla un ordre et des marins hissèrent en grognant de volumineux ballots hors de la cale, car Akkander ne disposait pas des grues qui faisaient l’orgueil de Vindium et Janareth.

Le déchargement des marchandises destinées à Akkander fut rapide car elles ne constituaient qu’une petite partie de la cargaison. Sur un coup de sifflet d’Huvraka, les marins se bousculèrent sur la passerelle ou sautèrent directement à quai pour disparaître en courant dans la ville. L’imposant Huvraka gravit la passerelle, son tulwar passé dans la ceinture et ses dents blanches étincelant dans la sombre broussaille de sa barbe. Mota, le mince et taciturne maître d’équipage, le suivait. Bientôt Kerin se retrouva seul sur le bateau, à part Rao, qui ne s’était pas encore montré, et Janji. La sorcière-navigatrice dit : « Ne vas-tu pas à terre, maître Kerin ?

— Je pensais aller y passer quelques heures. Qu’y a-t-il à voir à Akkander ? »

Elle énuméra les temples et monuments de la ville. Kerin demanda : « Que fait-on pour dîner ? Y a-t-il des tavernes ? Il ne semblait pas y en avoir à Halgir.

— Oui, il y en a. Mais un étranger qui y mange risque d’attraper la dysenterie ; alors méfie-toi des aliments crus. Ou bien tu peux revenir à bord.

— Mais le cuisinier n’est-il pas descendu à terre ?

— Si ; Chinda est déjà parti. Mais je reste ici de quart. Quelqu’un doit garder le bateau et c’est mon tour.

— Si je reviens pour dîner, j’arriverai assez tôt pour que tu puisses faire à manger pour deux…

— Maître Kerin ! » dit une voix masculine. Resplendissant avec son plus beau turban blanc et une veste pourpre à boutons de pierres semi-précieuses, Rao apparut. « Vas-tu à terre ? Puis-je t’accompagner ? »

Le jeune Mulvanien se déplaçait d’un pas mal assuré. Il avait perdu du poids et le fait d’être resté à l’écart du soleil lui avait éclairci le teint ; mais il avait l’air de bonne humeur et paré pour l’aventure.

« Certes, dit Kerin. Es-tu prêt ?

— Assurément. En avant ! »

— Il faut absolument que j’améliore mon mulvanien, dit Kerin. Promets-moi de me reprendre quand je fais des fautes ! »

Il y avait en ville plus de choses intéressantes à voir que ne l’aurait cru Kerin. Il y avait, par exemple, un petit musée exposant des reliques du passé, tels le turban du père fondateur de la ville et la hache dont il s’était servi pour couper des arbres. Comme le texte des panneaux explicatifs était en mulvanien, Kerin était content que Rao soit là pour les traduire. Celui-ci lui expliqua volontiers le système d’écriture mulvanien ; à la fin de la visite, Kerin était parfois capable de déchiffrer un mot sur une pancarte.

À l’hôtel de ville, Kerin remarqua une horloge dans la tour. Se demandant si c’était l’une de celles installées par son père, il demanda au garde de l’entrée : « Pouvons-nous monter dans la tour pour jeter un coup d’œil à l’horloge ? Je suis de la partie.

— Vous ne pouvez pas monter sans être accompagné, dit le garde, et je… Attendez ! Il est presque l’heure de remplir le réservoir. Je vais vous accompagner jusqu’à l’horloge si vous voulez bien porter les seaux. »

Le garde prit deux seaux qu’il remplit au puits voisin. Rao avait l’air surpris. « Compte-t-il me faire porter un seau ? Ce n’est pas un genre de travail convenable pour quelqu’un de ma caste.

— Oh ! va te faire voir avec ta caste ! dit Kerin. J’ai été habitué à faire le travail qu’il y a à faire sans rechigner. Tu veux que ce soit moi qui porte les deux seaux ?

— Eh bien… euh… d’accord, si tu n’en dis rien à mes compatriotes. Ils me mépriseraient s’ils l’apprenaient. »

Tandis que Kerin reprenait son souffle après l’escalade du sommet de la tour, le garde vida les deux seaux dans le réservoir d’une grande clepsydre. Manifestement, les voyages d’Evor l’Horloger ne l’avaient pas mené à Akkander, sinon il leur aurait vendu une horloge mécanique.

Le soleil était presque à son zénith quand ils s’étaient mis en route et il était bas sur l’horizon lorsqu’ils en eurent fini avec les curiosités d’Akkander. Alors qu’ils passaient devant un débit de boissons avec, derrière le bar, la place pour quatre tables à l’une desquelles deux autochtones étaient en train de manger, assis sur des coussins posés à terre, Kerin et Rao échangèrent un regard. Sans un mot, ils entrèrent et se retrouvèrent bientôt assis en train de déguster l’alcool du pays, une variété de tari.

Kerin était préparé à attendre un long moment leur dîner ; les petits restaurants conservaient rarement une réserve de denrées périssables. Il fallait donc que quelqu’un sorte acheter les mets commandés avant que l’on puisse les cuire.

Kerin en était à sa deuxième chope et Rao exposait les impressionnants exploits magiques de son maître quand une jeune femme arriva sans bruit, disant : « Vous avez l’air esseulés, nobles seigneurs. Puis-je me joindre à vous ? »

Elle parlait le dialecte mulvanien local que Kerin avait quelque difficulté à suivre. Petite et brune, elle était vêtue à la mode mulvanienne d’une bande de tissu léger, couleur de pêche, enroulée plusieurs fois pour constituer une jupe descendant jusqu’aux chevilles. Elle portait aussi de nombreux rangs de perles autour du cou, des anneaux aux oreilles, des bracelets et un ornement nasal serti de pierreries.

Kerin s’était si bien habitué aux seins nus de Janji que ce spectacle n’excitait plus sa concupiscence. Il dit : « Certainement, gente demoiselle. Prends un coussin, la table est assez grande. Quel est ton nom ?

— Appelez-moi Yakshi. Parlez-moi de vous, ô beaux et grands étrangers ! »

Rao poursuivit le récit des prouesses de son gourou. La jeune fille était suspendue à chacune de ses paroles. Au bout d’un moment elle leva les yeux et dit : « Oh, voici mon amie Surya. Cela vous dérange-t-il si elle aussi se joint à nous ?

— Plus on est de fous, plus on rit ! s’écria Rao. Comme je le disais, lorsque le démon se fut échappé du pentacle, le puissant Ghulam… »

La deuxième jeune femme, pareillement vêtue mais d’une jupe turquoise, s’installa. Bientôt toutes deux buvaient les paroles de Rao. Ce dernier en était à sa troisième chope, de sorte que sa voix devenait un peu pâteuse. Mais son talent de conteur n’en était pas affecté et les vannes de sa loquacité naturelle étaient ouvertes.

« Et puis, disait-il, il y a la fois où le puissant Ghulam et moi cherchions des pierres précieuses le long des rives de la Shrindola, près du site de l’antique Culbagarth. Nous nous étions arrêtés dans une petite clairière pour le repas de midi, quand un tigre sortit de la jungle et se rapprocha furtivement de nous en rampant.

« Je dis à mon gourou : “Maître, jette un sort, promptement, sinon nous allons nous faire dévorer !” Il fit donc des passes en murmurant des formules magiques. Le tigre continuait à s’avancer droit sur moi. Quand il s’élança pour son dernier bond, je n’attendis pas l’ordre de me sauver et sautai dans les branches d’un grand banyan qui, loué soit Kradha, poussait en bordure de la clairière. Je n’avais jamais grimpé aussi vite de ma vie. Il était temps, car les griffes de la brute entaillèrent l’écorce à peine un doigt en dessous de mes pieds.

« Le tigre retomba à terre, rugissant de frustration. Puis il s’installa au pied de l’arbre, levant des yeux affamés. Pendant ce temps, Ghulam était tranquillement assis non loin de là, en train de manger ; le tigre l’ignorait.

« “Maître ! criai-je. Que se passe-t-il ?”

« Ghulam leva placidement les yeux et dit : “Mon garçon, je n’ai fait que jeter sur moi un sort d’aphasie, de sorte que le tigre ne remarque pas ma présence. J’ai manqué de temps pour un sort plus global qui nous protège tous deux. Trouve-toi une position confortable et le fauve finira bien par se lasser d’attendre. Alors il partira. ”

« C’était bien gentil de sa part, mais après avoir attendu plus d’une heure, et voyant que le tigre ne montrait pas la moindre intention de s’en aller, je commençai à m’impatienter. De plus, j’avais été si occupé à préparer le repas de Ghulam que je n’avais pas eu le temps de manger.

« Alors je me plaignis, de plus en plus fort. Ayant fini son propre repas, mon maître s’essuya la bouche et dit : “Oh, très bien.” « Il tira des poudres de son havresac et les jeta sur notre feu mourant en marmonnant et en gesticulant. Il y eut alors un grand bruit qui fit tourner la tête au tigre. Et un buffle femelle apparut dans la clairière. Cette nouvelle bête jeta un coup d’œil au tigre, poussa un beuglement de terreur et s’enfuit dans la jungle avec le tigre à ses trousses.

« Ghulam cria : “Tu peux descendre, maintenant, Rao. Ce simulacre de buffle va courir devant le tigre sur vingt ou trente lieues, ou bien jusqu’à ce que le fauve abandonne, essoufflé. Nous ne verrons plus ce compagnon aujourd’hui.”

« Et, à propos de buffles, il y a la fois où nous sommes tombés par mégarde sur un troupeau de buffles sauvages. Ils s’étaient alignés devant nous et certains des mâles grondaient, grattaient le sol et baissaient la tête. Manifestement, ils étaient prêts à charger. Je dis : “Maître, jette vite un sort !

— Pas le temps pour ça, déclara-t-il. Cours vers eux en criant et en agitant les bras !

— Es-tu fou ? demandai-je.

— Non ; fais comme je te dis et tu verras.”

« Alors, en tremblant fortement, je chargeai les buffles, poussant des cris et agitant les bras. À ma grande surprise, l’un d’eux tourna le dos et, en un clin d’œil, tous s’enfuirent dans la forêt.

« Me retournant vers Ghulam, je lui demandai comment il avait pu deviner ce qui allait se passer. Il répondit : “Dans tout groupe d’une certaine taille, il y aura au moins un individu plus craintif prêt à fuir quiconque se rue droit sur lui. Lorsque cet individu s’enfuit, ce spectacle frappe de terreur les autres qui s’enfuient à leur tour. Mais n’essaie pas cette plaisanterie avec un seul buffle. Il pourrait n’être pas couard, auquel cas tu devrais attendre ta prochaine incarnation !”

« Et puis il y a eu le crocodile qui s’est révélé insensible aux sorts et aux illusions… »

Kerin se sentait un peu dépité, car les deux Akkandérines ne s’intéressaient qu’à Rao alors qu’elles l’ignoraient. Il attribua cette partialité à l’apparence plus cossue de Rao, étant donné que lui-même n’avait pas revêtu ses plus beaux atours.

Cet accès de jalousie éveilla à son tour chez Kerin un début de suspicion. Ces filles, il en était sûr, étaient des prostituées locales. C’était peut-être là une bonne occasion de se débarrasser de cette virginité qui lui pesait depuis si longtemps. Mais, encore une fois, Jorian l’avait averti que s’aboucher avec des rencontres de hasard risquait d’entraîner le voyageur plus loin qu’il ne l’aurait voulu. En outre, Kerin était trop facilement embarrassé pour demander tout à trac : Combien ? Pourtant, si l’une ou l’autre des filles avait exercé son charme sur lui…

Surya demanda : « Avez-vous déjà commandé, beaux sires ?

— Non, dit Rao. Le tenanchier… tenancier nous a dit que le cuijinier était parti faire une courche mais qu’il cherait bientôt rentré. Alors, le puichant Ghulam…

— Alors, poursuivit Surya, pourquoi ne pas aller dans ma maisonnette où nous pourrons manger, boire et nous amuser sans être dérangés ?

— C’est très aimable à toi, commença Kerin, mais…

— Riche idée ! croassa Rao. Allons-ch’y, mon vieux Kerin !

— Nous allons passer une merveilleuse soirée ! dit Yaksi. Surya chantera et je l’accompagnerai au plong.

— Méfie-toi, maître Kerin ! chuchota Belinka à l’oreille de Kerin.

— Attendez ! » dit celui-ci. Il regarda Surya et demanda en un mulvanien soigneusement pesé : « Combien nous coûtera cette soirée ? » Comme la jeune fille le regardait d’un air ahuri, il lui répéta sa question à laquelle elle répondit dans son dialecte – un peu trop appuyé, à l’idée de Kerin : « Je suis désolée, mais je ne comprends pas. »

Kerin s’adressa alors en novarien à Rao : « Écoute, nous ne connaissons pas ces damoiselles. Elles ont peut-être leur maquereau qui attend pour nous poignarder.

— Abchurde ! dit Rao. Che chont chimplement deux chentilles petites putes qui ne feraient pas de mal à une mouche. En outre, je n’ai pas la moindre envie de retourner chur che maudit bateau qui me ballotte comme un bouchon de liège…

— Eh bien, moi, je ne vais pas avec elles, un point c’est tout. Tu fais comme tu veux.

— Tu as peur ?

— Je suis prudent, c’est tout. Tu ne voudrais pas mettre en danger ce que tu portes autour du cou, n’est-ce pas ?

— Oh. Maintenant que tu en parles… » Rao farfouilla sous sa veste, en sortit le petit sac de toile huilée et passa la chaîne par-dessus sa tête. Il lui fallut ôter son turban pour y arriver. Tendant le paquet à Kerin tout en remettant son turban, il dit : « D’accord, tu retournes au bateau pendant que che m’amuje avec ches petites mignonnes. Prends grand choin de che document ! Che m’en vais prouver ma virilité… avec les deux, ch’est pas cha qui me fait peur ! »

Ils se levèrent. Rao plaqua sur le comptoir une pièce d’or valant, estima Kerin, plusieurs fois le prix de ce qu’ils avaient bu. L’avaricieux maître de Rao, se dit Kerin, aurait été horrifié. Sans réclamer sa monnaie, Rao sortit en titubant entre les deux filles qui guidaient, chacune de son côté, ses pas vacillants.

Kerin se remit en route vers le front de mer. Tout en marchant, il se demandait s’il n’avait pas, par timidité, laissé échapper une expérience agréable. Si seulement il avait eu un instrument magique pour lui dire jusqu’où il pouvait s’engager sans risque dans une telle situation…

Alors que, sous un ciel crépusculaire, Kerin franchissait la passerelle du Dragonnet. Belinka murmura : « Bien joué, maître Kerin ! J’observais. Si tu n’avais pas refusé cette invitation, je connais quelqu’un qui l’aurait senti passer ! À présent méfie-toi de la sorcière Janji qui nourrit de funestes projets !

— J’essaierai de contenir mes vils penchants. »

Janji apparut à la porte du carré. « Maître Kerin, où est ton camarade Rao ?

— Il est resté à terre afin d’essayer de prouver sa virilité à une paire de prostituées.

— Akkander n’est pas l’endroit le plus sûr pour de telles aventures. Il pourrait se faire assommer et détrousser.

— J’ai tenté de le mettre en garde, mais… » Kerin écarta les bras.

« As-tu dîné ?

— Non ; nous nous sommes séparés avant d’en arriver là. Pourrais-tu… euh…

— Certes ; je vais mettre une deuxième portion sur le fourneau. Quand tu te seras lavé, je te retrouverai dans la cabine du capitaine. »

Lorsque Janji eut débarrassé les reliefs du morne repas végétarien, elle dit : « Je t’en verse un autre, oui ?

— Merci, mais c’est non, dit Kerin, se rappelant comment l’alcool lui avait déjà délié la langue.

— Oh ! je t’en prie, bois-en un autre !

— Non ! » dit énergiquement Kerin en plaçant sa main sur le gobelet.

Elle posa la bouteille. « Le capitaine Huvraka ne sera pas de retour avant le matin. Il est très occupé à prouver son amour à ses deux épouses. Il dit qu’il peut le prouver toute la nuit, mais je n’ai pas le point de vue des épouses sur la question. Quoi qu’il en soit, il se couche tard. » Elle regarda Kerin en face. « Alors, si tu veux me parler de ta mission secrète… »

Kerin réfléchit à toute vitesse. « Je… en vérité… ce n’est pas grand-chose ; simplement une commission pour le généraliste en magie iatrique de mes frères, le Dr Uller. Il voudrait bien connaître le sort kuromonien pour affliger ses ennemis d’hémorroïdes.

— Vraiment ? » fit Janji d’un ton sceptique. Elle se pencha sur le côté comme pour écouter quelque chose et dit : « Ce n’est pas vrai, maître Kerin. Je le sais. »

Kerin entendit une petite voix à son oreille : « Son bir lui a dit que ton histoire était un mensonge.

— Je t’assure…, commença Kerin.

— Oh ! va te faire foutre ! s’écria Janji en se levant. Tu t’imagines pouvoir m’abuser, petit imbécile ? Tu vas passer ta prochaine incarnation sous la forme d’un ver de terre ! » Elle sortit.

Kerin soupira. « Belinka, si vous autres, farfadets de la Deuxième Sphère, êtes si doués pour détecter les mensonges de ceux de la Première Sphère, pourquoi ne vous emploie-t-on pas dans nos tribunaux, à Kortoli, pour dire qui, de l’accusé ou du plaignant, dit la vérité ? »

Belinka éclata d’un rire argentin. « Cela a déjà été proposé, maître Kerin. Mais les avocats s’y sont tous si violemment opposés que l’idée en a été abandonnée. Ils craignaient que cela ne les réduise à la mendicité. »

Rao ne regagna pas le Dragonnet ce soir-là, pas plus qu’il ne se montra le lendemain matin. Le capitaine Huvraka grogna : « Ce jeune imbécile aurait dû avoir un peu de jugeote. »

Kerin demanda : « N’y a-t-il aucune autorité en ville pour rechercher une personne disparue et, si elle a été assassinée, traîner ses meurtriers en justice ?

— Autant essayer de cracher sur la lune que traîner quiconque en justice dans cette ville, dit Huvraka. Si, par le plus grand des hasards, le coupable se faisait prendre, il partagerait son butin avec le magistrat et serait relâché sans même une admonestation. »

Le capitaine envoya néanmoins à terre deux de ses marins à la recherche de son passager manquant. Ils revinrent quelques heures plus tard, disant que celui-ci semblait avoir complètement disparu. Huvraka dit : « Sans doute les tortues et les crabes des marais sont-ils en train de dévorer son cadavre. Nous aurions dû appareiller à midi, car Akkander ne nous fournit pas de grosses cargaisons. Je vais retenir le bateau deux ou trois heures de plus ; mais s’il ne se montre pas, nous partons. »

Toujours sans Rao, le Dragonnet largua les amarres en milieu d’après-midi et mit le cap sur l’océan Oriental. Durant plusieurs jours, Kerin retrouva la routine du bord. Il tuait les rats et les cafards qui envahissaient sa cabine ; il regardait Huvraka et Mota fouetter un matelot pour quelque méfait nautique. Janji et lui échangeaient quelques amabilités, mais sinon ils s’ignoraient.

Le troisième jour de mer, une tempête se leva. Kerin, qui s’était enorgueilli d’être bien meilleur marin que Rao, découvrit les affres du mal de mer. Agrippé au bastingage, pieds nus et vêtu d’un pagne comme les marins, il levait les yeux d’un air désespéré vers la crête d’une vague prête à s’abattre sur le Dragonnet et, comme le vaisseau montait à son assaut, plongeait le regard dans la béante vallée aqueuse qui s’ouvrait en dessous. Du ciel bas et plombé, une pluie tiède ruisselait sur son corps. À Huvraka, qui passait d’un air affairé, pour une fois sans son turban, il cria pour couvrir le bruit du vent et des vagues : « Est-ce une grosse tempête ?

— Ha ! répondit le capitaine. Mais c’est le beau temps ! Ce n’est absolument pas une tempête ! Nous allons en essuyer qui feront ressembler ça au calme plat ! Et la prochaine fois que tu vomis, utilise la rambarde sous le vent, je te prie ! »

Kerin se dirigeait vers sa cabine quand une embardée particulièrement violente l’envoya glisser, tourbillonnant, sur le pont en pente vers le bastingage sous le vent pour atterrir dans le filet tendu le long de celui-ci. Sans ce filet, il était sûr qu’il serait passé par-dessus bord. Quand il eut finalement réussi à regagner sa cabine, il enleva sa ceinture-porte-monnaie et la cacha dans son sac. Il craignait que, s’il glissait sur le pont détrempé par la pluie et tombait à la mer, le poids des pièces ne l’entraîne rapidement par le fond.

Le lendemain matin, la pluie avait cessé, mais le bateau bondissait et faisait des embardées comme un étalon auquel on a glissé un chardon sous la selle. La jeune carcasse pleine de santé de Kerin s’adaptait rapidement, de sorte que vers midi il fut en mesure de manger et de garder la nourriture dans son estomac.

Dix jours après avoir quitté Akkander, Kerin était accoudé au bastingage bâbord où il s’abandonnait à l’effet hypnotique de l’incessante procession de la crête des vagues. Il regardait l’occasionnel éclair argenté d’un poisson volant qui filait à la surface jusqu’à atteindre une vitesse suffisante pour décoller puis volait au-dessus des flots grâce à ses ailerons translucides. Il avait appris à se déplacer avec une démarche de marin pour anticiper une perte d’équilibre lorsque l’inclinaison du pont s’inversait brusquement.

Il scruta l’horizon. Oui, à moins qu’il ne souffrit d’hallucinations, il y avait une bande de terre. Un contact sur son bras le fit sursauter ; Janji se glissa près de lui.

« Est-ce la terre ? » Il tendit le bras.

« Oui ; c’est la première des îles Grains-de-Poivre.

— Cela signifie que nous approchons de Salimor ?

— Non, pas encore. L’archipel de Salimor est plus loin à l’est ; mais nous avons parcouru plus de la moitié du chemin depuis Akkander. Je devrai guider le bateau au sud des Grains-de-Poivre pour éviter les brisants. Si le vent d’ouest tient, ce sera la voie la plus rapide. Le retour est plus difficile ; il faut louvoyer face au vent d’ouest ou bien passer beaucoup plus au sud pour trouver les alizés. »

Elle appuya contre Kerin son bras nu puis se tourna pour venir l’effleurer de son sein. Kerin sentit une turgescence familière. Couché, chien ! se dit-il sévèrement.

« Tu gardes toujours pour toi le secret de ta mission ? ronronna-t-elle.

— Oui, ca… », commença-t-il, mais il ravala le mot « catin ». « Je suis lié par un vœu.

— Oh, dit Janji. Les gens font tout le temps ce genre de vœux à Mulvan ; mais je crois que tous les Novariens sont des monstres de lubricité. »

Kerin haussa les épaules. « Les racontars sont toujours exagérés. N’est-ce pas une autre île ?

— Oui, c’est la plus grande des Grains-de-Poivre. Il faut la moitié d’une nuit de navigation pour la dépasser. Nous l’appelons Kinungung.

— Quelqu’un y vit-il ? »

Elle haussa les épaules. « On dit qu’il y vit un saint ermite nommé Pwana ; mais il n’y a ni tribus ni villages. » Elle contempla le sillage que le soleil couchant avait transformé en une fournaise d’or en fusion. « L’heure du dîner approche. À tout à l’heure ! »

Au cours du dîner, Huvraka, habituellement jovial, avait l’air sombre et préoccupé. Plus tard, Kerin, qui s’apprêtait à se coucher, fut dérangé par des éclats de voix venus de l’autre côté de la cloison séparant sa cabine de celle du capitaine. Il colla son oreille à la paroi, mais ne put surprendre guère plus d’un mot par-ci par-là.

« Belinka ! appela-t-il doucement.

— Oui, maître Kerin ? » La petite lueur bleutée scintillait dans la cabine.

« Peux-tu jeter un œil pour moi à côté ?

— Jeter un œil… comment est-ce possible ?

— Je voulais dire aller voir et me rapporter ce qui se passe.

— Je vais essayer, mais le bir va me chasser. »

La dispute se poursuivit encore un quart d’heure. Puis Belinka réapparut et gazouilla : « Oh ! maître Kerin, tu dois quitter ce bateau, sinon le capitaine Huvraka va te tuer !

— Quoi ? Comment ? Pourquoi…

— Ils se sont querellés, le bir a bu du tari et maintenant il est étendu ivre dans un coin. Le capitaine est jaloux de la navigatrice qu’il accuse de t’accorder ses faveurs, comme vous dites dans la Première Sphère. Il dit qu’il vous a observés sur le pont. Elle dit qu’elle foutra avec qui elle veut et Huvraka n’aime pas ça, il peut se trouver une autre navigatrice. Il dit qu’il te coupera en morceaux pour faire des appâts à poissons et je pense qu’il le fera.

— Je n’ai pas peur de lui. Mon frère m’a appris à me battre contre ces épées recourbées au moyen de la mienne.

— Mais il appellera des marins pour l’aider et ils te saisiront par-derrière. Alors s’il te plaît, s’il te plaît, fais preuve d’un peu de bon sens et va-t’en ! Je suis supposée veiller sur ta sécurité et je ne peux pas te laisser engager un combat où tu n’aurais aucune chance. Alors va-t’en !

— Comment ? Je ne peux pas marcher sur les flots.

— Prends ce petit bateau au-dessus du rouf. Hâte-toi et sois le plus discret possible !

— Oh, très bien. » Kerin entassa ses affaires dans son sac, ceignit son épée et sortit dans les ténèbres veloutées. Il regarda vers l’arrière et fut soulagé de voir que l’homme de barre était caché sur le carré. En se servant du hublot de sa cabine comme marchepied, il grimpa sur le toit et examina la chaloupe. Avec sa dague, il coupa les cordages qui la retenaient.

Il lui fallut toutes ses forces pour bouger le canot, mais il réussit à le faire pivoter de façon à en amener une extrémité en porte à faux au-dessus du pont, entre le rouf et le bastingage. Il craignait à tout instant que le capitaine Huvraka, alerté par le bruit, ne jaillisse comme un furieux de sa cabine, cimeterre à la main.

Kerin inspecta le canot de plus près. Une paire d’avirons étaient arrimés à l’intérieur, le long de la coque. Encore une bonne poussée et le canot glisserait sur le bastingage pour plonger dans l’océan Oriental. Mais la vitesse du Dragonnet le laisserait en arrière avant que Kerin n’ait pu monter à bord de la petite embarcation.

Sa vue s’étant accoutumée à l’obscurité étoilée, Kerin examina la bosse d’amarrage lovée à l’avant et fixée par une épissure à un anneau au sommet de l’étrave. À l’arrière se trouvait un petit seau. Pouvait-il faire glisser le canot par-dessus bord poupe la première et attraper la bosse avant qu’elle n’ait filé ? Cela ne marcherait probablement pas. À moins qu’il ne pousse le bateau et saisisse le cordage d’un seul mouvement vif comme l’éclair, le canot disparaîtrait, le laissant sans moyen d’évasion.

Pouvait-il tenir la corde entre les dents, de façon à garder les mains libres pour pousser le canot ? Peut-être ; mais alors, en arrivant dans l’eau, soit le canot lui arracherait l’amarre de la bouche, soit il l’entraînerait par-dessus bord. Un bain forcé ne dérangeait pas trop Kerin ; mais après ? Ferait-il chavirer le petit bateau en essayant de monter dedans ? Cela le laisserait encore une fois dans une situation désespérée, accroché à une coque chavirée avec son équipement au fond de la mer.

« Attache la corde au bateau, idiot ! » couina la petite voix.

Mi-reconnaissant, mi-froissé, Kerin redescendit du toit et attacha l’amarre à un hauban. Se déplaçant en silence, il remonta et pesa sur la coque jusqu’à amener la chaloupe en équilibre précaire. D’une dernière poussée, il la fit basculer et la quille heurta le bastingage. Puis le canot se mit à glisser du rouf, sur le bastingage, et dans la mer.

Le bruit alerta le timonier qui apparut au coin du carré. « Ho ! cria-t-il. Que fais-tu ? Qui… ah, c’est le passager. Que… »

Kerin empoigna la bosse et hala le canot. Quand celui-ci fut en dessous de lui, bord à bord avec le Dragonnet, il y jeta son sac de sa main libre. La ceinture-porte-monnaie produisit un bruit métallique en heurtant le plancher.

« Attends ! cria le timonier en venant vers Kerin. Tu ne vas pas partir avec le canot ! C’est la propriété du capitaine !

— Écarte-toi ! grinça Kerin en tirant son épée. En arrière ! »

L’homme de barre s’arrêta, mais il se mit à crier : « Capitaine ! Il est en train de nous voler ! L’étranger vole le canot ! À l’aide ! Tout le monde sur le pont ! »

La porte de la cabine du capitaine s’ouvrit à la volée et Huvraka en émergea, tulwar à la main. « Par Ashaka le Destructeur ! s’écria-t-il. Que fais-tu donc, mécréant ? »

Kerin sauta dans le canot qui se mit à s’agiter dans tous les sens. L’eau qu’il avait embarquée clapotait au fond de la coque.

Accroché d’une main au bastingage pour préserver son équilibre et empêcher le canot de partir à la dérive, Kerin coupa la bosse au ras du hauban avec son épée. Huvraka se dressait au-dessus de lui, penché par-dessus le bastingage et levant son cimeterre, quand la corde céda. Kerin tomba à la renverse dans le canot et l’épée siffla, inoffensive, au-dessus de sa tête.

La vitesse du Dragonnet eut tôt fait de l’entraîner au loin. Kerin se releva, le postérieur endolori par sa chute et le pantalon trempé. Il s’assit sur le banc du milieu et se mit à l’ouvrage sur les nœuds qui attachaient les rames.

À bord du Dragonnet, qui s’amenuisait à présent dans les ténèbres, se faisaient encore entendre les échos de hurlements furieux. Grâce à un mot saisi par-ci par-là, Kerin, qui s’escrimait toujours sur ses nœuds, comprit qu’ils discutaient pour savoir s’il fallait faire demi-tour pour récupérer le canot. Virer de bord correctement avec des voiles latines, avait-il appris, était une manœuvre laborieuse, réclamant le passage des longues et lourdes vergues et de leurs voiles triangulaires d’un côté à l’autre des mâts.

Quand il eut enfin réussi à dégager les avirons et à les placer dans leurs tolets, un coup d’œil au Dragonnet l’inquiéta. Le vaisseau était à peine visible, à part son fanal de poupe qui dansait sur les vagues comme une étoile déclinante. Mais Kerin constata que les voiles rayées faseyaient, laissant entendre que le navire virait de bord. Dans un cas d’urgence comme celui-ci, ils pouvaient « tirer un bord bâtard » – c’est-à-dire virer sans passer les vergues de l’autre côté des mâts. Huvraka lui avait expliqué qu’il en résultait une progression plus lente, moins efficace ; mais s’ils prenaient le temps de transférer les vergues, Kerin serait hors de vue quand ils pourraient reprendre la recherche.

« Belinka, tu es là ? demanda-t-il dans la nuit étoilée.

— Ici, maître Kerin ! » la lueur bleutée scintillait sur le banc de nage arrière.

« Allons-y ! » dit-il, et il se courba sur les avirons. Bien que la mer fût modérément calme, avec une légère houle, Kerin s’aperçut qu’il était fort différent de ramer sur l’océan ou sur un lac ou un étang. Il attaqua en sifflet et le bout d’une rame vint le frapper sous le menton, le balayant presque de son banc.

« Je pense, dit Belinka, qu’il vaut mieux ramer par petits coups rapides en relevant bien haut les avirons au retour. »

Avec un grognement, Kerin suivit son conseil et trouva la progression plus facile quoique plus fatigante que ce à quoi il était habitué. Il ne s’occupait pas de savoir où il allait, se disant que sa meilleure chance d’échapper au Dragonnet consistait à suivre un chemin imprévisible, aléatoire. Le plus important était de s’éloigner le plus possible du point où il avait quitté le navire avant que la lune, alors dans son premier quartier, se lève. Il escomptait que cela surviendrait dans une heure ou deux. Quand il s’arrêta pour reprendre son souffle, il demanda : « Belinka, comment savais-tu pour la façon de ramer ?

— J’ai observé les marins dans les ports où nous sommes passés.

— Astucieuse petite fille, dit Kerin.

— Je ne fais que mon devoir, qui est de te ramener intact à Adeliza. »

Kerin poussa un grognement et se pencha à nouveau sur les avirons. Le Dragonnet était encore au loin. Tout en continuant à ramer, Kerin apercevait de moins en moins le fanal de poupe, puis celui-ci finit par disparaître. Il supposa que le navire allait et venait dans la zone où il avait disparu.

Kerin repéra l’étoile polaire, tourna le canot dans sa direction et dit : « Belinka ! Garde le cap sur cette île que nous avons vue au crépuscule, je te prie.

— Alors donne encore un coup sur ta rame droite… non, non, je voulais dire sur la rame droite du bateau ! »

Kerin étouffa un rire. « Honte sur toi ! Au bout d’un mois de mer, tu n’as toujours pas appris que le terme correct est “tribord”.

— Médisant jouvenceau ! Et qui t’a expliqué comment ramer sur l’océan ?

— Nous voilà à égalité. Dis-moi, n’as-tu rien appris sur la quête dont me soupçonne Janji ?

— Si fait ; mais je n’ai pas eu l’occasion de t’en parler. Il semblerait qu’ils possèdent au Kuromon un appareil de navigation – une sorte d’aiguille d’acier plantée sur un morceau de liège pour la faire flotter. Ils traitent cette aiguille d’une certaine façon qui la fait pivoter d’elle-même, quand elle flotte, dans la direction nord-sud, sans jeter de sort ni se faire aider par un familier. Comme cela fonctionne sans supervision, Janji et sa guilde redoutent que cela ne les prive de leur travail.

— Et elle me soupçonne d’être en quête de cet appareil ?

— Oui. Elle croit que tu offriras, à ton retour, ce secret au Sophi contre de l’argent.

— Je n’y avais pas pensé ; mais c’est une idée. Comment as-tu appris cela ? »

Elle gloussa. « Je me suis offerte au bir s’il me révélait l’histoire et il m’a tout dit. Alors je lui ai refusé ce que vous appelez mes “faveurs”. Fou de rage, il m’a chassée de la cabine du capitaine ! » Un rire cristallin s’éleva à la poupe. « Maître Kerin, si tu ne tires pas plus fermement sur ta rame gauche – ta gauche, pas celle du bateau – nous allons tourner en rond jusqu’à l’aube. »

La demi-lune émergea au-dessus de l’horizon. Kerin scruta les ténèbres. Il crut apercevoir le sommet des voiles du Dragonnet – une paire de petits triangles noirs, comme des dents de scie, qui se montraient par instants au-dessus de la courbure terrestre – mais il n’en était pas sûr. En tout cas, le navire devait être trop loin pour que son équipage le repère.

Quand Kerin fut las de ramer, il rentra les avirons et se reposa en écopant. Il sortit sa ceinture-porte-monnaie de son sac, s’en ceignit et demanda : « Belinka, à propos de toi et de ce bir amoureux : Est-ce que les farfadets… euh… je veux dire, est-ce que c’est pareil que pour nous ? C’est-à-dire… euh… »

Elle rit. « Nos us et coutumes, à nous de la Deuxième Sphère, sont trop compliqués à expliquer, maître Kerin, notre bateau a dérivé et s’est détourné de son cap. Tu ferais mieux de te remettre à ramer. »

3.

L’île de Kinungung

Le soleil était déjà haut dans le ciel quand la chaloupe du Dragonnet arriva près de la plage jaune pâle de Kinungung, bordée de palmiers inclinés aux palmes semblables à de gigantesques plumes émeraude. Kerin avait bandé ses mains couvertes d’ampoules à l’aide de bouts de tissu découpés dans une chemise de rechange. Tendant le cou vers le rivage, il dit : « Belinka, je pense qu’il y a assez de vagues pour nous laisser porter jusqu’au rivage. Maintiens-moi dans la bonne direction. Si la chaloupe se mettait en travers, une vague pourrait nous faire chavirer.

— Oui, oui, maître Kerin. Un peu plus sur ta droite ! » Comme les vagues se creusaient à mesure que le fond remontait, Kerin ramait par petits coups. Quand il en vit une se dresser au-dessus de la poupe, il plongea les avirons sans se soucier de ses ampoules et propulsa le canot vers la rive. La poupe se levait de plus en plus à mesure que l’embarcation prenait de la vitesse.

« Un peu plus sur ta gauche ! » couina Belinka en dansant au-dessus du banc de nage arrière.

La crête bascula et se brisa, projetant écume et embruns à l’intérieur de la chaloupe. La vague déferlante courait des deux côtés et la proue crissa sur le sable ivoirin.

Kerin sauta dans l’eau qui lui arrivait aux genoux et attrapa l’avant du canot pour empêcher le reflux de l’emporter. Quand l’eau ne lui arriva plus qu’à la cheville, il tira l’embarcation sur la plage. La vague suivante poussa celle-ci d’encore quelques pieds et Kerin la hissa au-dessus de la ligne de haute mer. Autour de lui, d’énormes crabes jaunes au corps grand comme un crâne humain s’éparpillèrent.

S’asseyant pour reprendre son souffle, Kerin appela : « Belinka !

— Ici, maître Kerin !

— Il est difficile de te voir à la lumière du soleil. Où est cette fumée dont tu m’as parlé ?

— Là-bas, sur ta gauche.

— Merci. Je pense que c’est là que l’on peut trouver l’ermite dont m’a parlé Janji.

— Alors lève-toi et marche, maître Kerin !

— Je suis rompu d’avoir ramé toute la nuit. Laisse-moi me reposer, veux-tu ?

— Maître Kerin ! piailla-t-elle. Il fait de plus en plus chaud et tu n’as ni abri ni nourriture. Nous sommes bien plus près de l’équateur que nous ne l’étions à Vindium. Plus tôt tu rejoindras ceux de ton espèce, meilleures seront tes chances. Debout !

— Tu me rappelles un de mes maîtres d’école, grommela Kerin.

— Je ne fais que mon devoir, qui est de te garder entier pour Adeliza. Alors lève-toi !

— Cette histoire d’Adeliza commence à me faire penser à la mort comme à un soulagement bien mérité. »

Avec un grognement, Kerin se releva. Alors qu’il récupérait son sac et son épée dans la chaloupe, Belinka dit : « Maître Kerin, ce soleil est trop brillant pour les gens de tes régions. Tu dois te vêtir davantage, de crainte de subir de terribles brûlures. »

Kerin, vêtu de son pantalon par-dessus une bande de tissu enroulée autour des reins, grogna : « Je suppose que tu as raison, nom de nom ! » Il fouilla à la recherche d’une chemise.

« Tu auras aussi besoin d’un chapeau et de chaussures, insista Belinka.

— Je n’ai pas de chapeau ; rien que ce petit bonnet. Et il est plus facile de marcher pieds nus dans le sable. »

Elle s’apprêtait à continuer d’argumenter ; mais Kerin, d’un air de défi, prit son sac et son épée sur le dos et se mit en marche sur la plage.

Au passage de Kerin, les mouettes prenaient leur envol en criant devant lui tandis que des crabes géants s’écartaient précipitamment de son chemin. Certains dressaient des pinces grandes ouvertes pour se défendre. Belinka demanda : « Maître Kerin, cette île pourrait-elle abriter des animaux dangereux ? »

Kerin haussa les épaules sous le poids de son fardeau. « Il n’y a guère de chances, à moins qu’elle ne soit plus grande que je ne pense.

— Eh bien, dit la petite voix au-dessus de lui, il y a quelque chose sur la plage qui a l’air très grand. C’est une de ces choses rampantes que vous appelez lézards, mais très gros.

— Oh, oh, dit Kerin. On dirait un de ces dragons des marais de Moru dont m’a parlé mon frère. Il vaut mieux ne pas se heurter à l’un d’eux par mégarde ! »

Kerin laissa tomber son sac, tira son épée et s’avança furtivement. Quand la courbe de la plage le lui permit, il vit une longue forme gris ardoise étalée sur le sable.

« Il a l’air soit mort, soit endormi, dit-il. Peux-tu avancer plus près et me dire ce que tu vois ? »

La farfadette partit en voletant et revint lui dire : « Sa respiration lui soulève les côtes. Il ne faut pas t’approcher davantage ! »

Kerin grogna. « Je ne vais pas attendre toute la journée que cette créature ait digéré son précédent repas et qu’elle se réveille pour vaquer à ses affaires.

— Un peu de bon sens, maître Kerin ! Tu es fatigué d’avoir ramé et marché, il est temps de te reposer !

— Et qui n’a pas voulu me laisser me reposer quand nous avons abordé sur la plage ? En outre, il ne me fait pas peur. Il n’est qu’un peu plus grand que moi ; et je peux le distancer à la course comme mon frère en a distancé un à Moru. En nous déplaçant sans bruit, nous pouvons le contourner.

— Ne fais pas ça ! cria Belinka. Je ne peux pas te laisser risquer ta précieuse personne… »

Kerin prit son sac sur le dos et, épée à la main, se mit en route précautionneusement. En se rapprochant de la créature, il vit que l’espace la séparant de l’eau était plus grand que celui la séparant de la végétation… au moins vingt pieds.

D’un autre côté, le saurien apparaissait plus gros qu’il ne l’avait pensé. Il était aussi grand qu’un crocodile adulte – dix ou douze pieds de long.

Il hésita ; mais la crainte d’avoir l’air timoré devant une personne du sexe opposé – même non humaine – le fit agir. Il obliqua dans le sable mouillé, de sorte que les vagues venaient mourir autour de ses chevilles. Le lézard dormait.

Comme Kerin arrivait à sa hauteur, le reptile ouvrit les yeux, regarda à la ronde et se dressa sur ses courtes pattes. Il pivota sur lui-même pour faire face à Kerin, envoyant voler le sable ; il ouvrit ses mâchoires hérissées de crocs et siffla comme une bouilloire.

« Maître Kerin ! cria Belinka. Fuis ! Lâche ton sac et sauve-toi ! »

Kerin, toujours immobile, regardait le saurien. Le temps de quelques battements de cœur, homme et reptile s’affrontèrent du regard, sans bouger ni l’un ni l’autre. Puis l’animal tourna le dos et s’éloigna délibérément vers les buissons en bordure de la plage, chacune de ses pattes balayant le sable en demi-cercle à chacun de ses pas. Une seule fois il s’arrêta et se tourna vers Kerin comme pour le défier de tenter quelque chose. Il disparut bruyamment dans la végétation.

Kerin prit une longue inspiration. Souriant de toutes ses dents, il dit : « Tu vois, Belinka ? Il a décidé que j’étais trop gros pour m’avaler.

— Méchant garçon ! couina Belinka. Un jour, tu prendras un risque de trop et je me ferai gronder par Mme Erwina pour t’avoir perdu, espèce de grand imbécile !

— Ça, ma chère, c’est ton problème. » Reste calme et ne discute pas, se dit-il. « Je ne t’ai pas invitée à m’accompagner dans ce voyage. »

Kerin entendit le fantôme d’un léger reniflement. « Par les couilles d’airain d’Imbal, cesse de pleurnicher ! Si tu veux me donner des conseils, je t’écouterai ; mais c’est moi qui prendrai la décision finale. »

Kerin se sentait faible du contrecoup de sa confrontation avec le reptile, mais il essayait de ne pas le montrer. Belinka était souvent de bon conseil, mais ses manières dictatoriales le braquaient. Il était capable d’agir comme un idiot simplement pour la contrarier. Jorian, se rappela-t-il, l’avait bien mis en garde : ne considérer chaque incident que selon ses mérites, sans laisser d’insignifiantes irritations obscurcir son jugement.

Après s’être assuré que le saurien avait disparu, Kerin reprit sa marche. Un quart d’heure supplémentaire l’amena en vue de la source de la fumée. Au bord de la plage, un feu couvait dans un foyer circulaire de pierres et de morceaux de corail. En se rapprochant, il aperçut une petite trouée dans la végétation, aménagée en jardin potager. À l’orée de cette clairière se dressait une hutte de bambous et de palmes. Devant la hutte, assis par terre et adossé les yeux fermés à un des poteaux d’angle, se trouvait un vieillard nu à la peau brune. L’homme était décharné, chauve comme un œuf et ridé, avec des favoris et une couronne de cheveux blancs.

« Belinka, murmura Kerin, te souviens-tu du nom de l’ermite qui, selon Janji, vit sur Kinungung ?

— Je crois que c’est Pwana ou quelque chose comme ça.

— Merci. »

Alors qu’il s’approchait du vieil homme, ne sachant pas si l’ermite était vivant, Belinka gazouilla : « Prends garde, maître Kerin ! Ne te fie pas à ce soi-disant ermite avant de le connaître mieux !

— J’essaierai », marmonna Kerin en contenant une bouffée d’irritation. À voix haute, il dit : « Maître Pwana, je présume ? »

Les yeux de l’homme s’ouvrirent brusquement. « Oui, je suis le Balimpawang Pwana. Et qui peux-tu être ?

— Tu parles novarien ? dit Kerin, surpris.

— Si fait ; et également toutes les autres langues civilisées. Et toi, jeune homme, qui es-tu ?

— Un naufragé, Kerin d’Ardamaï. Comment as-tu su que je venais de Novaria ? »

Pwana gloussa. « C’est évident à ton vêtement, à tes traits, à ton teint et à l’accent avec lequel tu parles salimorais. J’aurais pu me tromper sur une de ces choses, mais difficilement sur les quatre à la fois. Il faudra que je t’explique ma théorie des probabilités. En attendant, as-tu faim ?

— Maintenant que tu en parles, je suis affamé.

— Alors entre dans ma hutte et fais comme chez toi. Sur la droite tu verras, accroché à une cheville, un gros bâton. Emporte-le sur la plage, frappes-en un crabe avec assez de force pour lui briser la carapace et ramène-le ici. »

Kerin trouva la hutte bien organisée. Pwana avait emporté un équipement assez complet dans son ermitage. Il y avait des ustensiles de cuisine, une hache, une pelle, un épieu et un grand couteau de chasse qui pouvait servir d’épée. Il sortit avec le bâton.

Une demi-heure plus tard, Kerin retourna à la hutte, portant délicatement le crabe par une patte. Bien que son coup lui ait défoncé la carapace, les membres de la créature continuaient à s’agiter. Kerin n’avait pas l’intention de laisser une pince l’attraper.

Il trouva Pwana en train de touiller une marmite suspendue à un trépied au-dessus d’un feu. L’ermite reposa la cuiller à long manche et prit le crabe qu’il démembra adroitement.

« Regarde ! » dit-il en arrachant le rabat du ventre du crustacé. « Il faut maintenant éplucher ces choses, que nous appelons “doigts du mort”, car elles ne sont pas comestibles. » Il regarda Kerin d’un air sévère. « Ce spectacle te révolte, jeune seigneur ? Si c’est le cas, tu ne survivras jamais dans la nature. »

Avalant sa salive, Kerin contint un haut-le-cœur. « N-non, docteur. Continue, je te prie. »

Morceau par morceau, le crabe rejoignit la marmite où flottaient déjà des légumes. Pwana continuait à bavarder, expliquant les propriétés de chaque espèce végétale et les façons de la cuire.

Enfin, l’ermite retira la marmite du feu pour la laisser refroidir. « Nous n’avons cure d’assiettes ; et comme je n’ai qu’une cuiller, il va te falloir utiliser la fourchette qui se trouve dans la hutte. » Lorsque Kerin fut revenu avec l’ustensile en question, Pwana poursuivit : « C’est vraiment dommage que tu ne sois pas arrivé hier. Il me restait encore un peu de cochon sauvage fumé, mais je l’ai terminé.

— Comment te l’étais-tu procuré ?

— J’avais posé un collet. La fois précédente, j’avais pris au piège un mégalan.

— Un quoi ?

— Un mégalan, un de ces sauriens monstrueux. En as-tu déjà vu ?

— Oui. J’en ai rencontré un en venant ici. Sont-ils dangereux ? »

Pwana mastiqua et avala une bouchée de son ragoût. « Normalement pas. Mais il y a quelques mois, des pirates ont abandonné un homme sur Kinungung et les lézards l’ont mangé. Je pense qu’il s’était couché sur la plage pour dormir et qu’ils l’ont attrapé avant qu’il n’ait pu s’enfuir. Et maintenant, jeune seigneur, dis-moi comment tu es venu t’échouer sur Kinungung. »

Kerin s’interrompit dans ses tentatives pour piquer de sa fourchette un morceau de crabe flottant à la surface. « Je me dirigeais vers Salimor. La navigatrice, une sorcière, m’a fait des avances et le capitaine en a conçu de la jalousie. Pour sauver ma peau, j’ai emprunté la chaloupe et je me suis enfui. À présent, dis-moi comment tu es venu vivre seul en ce lieu. »

Pwana poussa un profond soupir. « J’expie mes péchés.

— Étaient-ils si grands ?

— Oh oui ! As-tu jamais entendu parler du temple de Bautong ?

— Je crains que non. Raconte-moi !

— J’étais un simple praticien de la magie et de la sorcellerie, un membre considéré de la guilde. Mais je n’étais pas satisfait de la vie décente que me valait l’exercice de ma profession. J’aspirais à plus de richesse, de puissance et de gloire. J’ai donc créé le culte d’un dieu obscur, adoré sur une des plus petites îles, du nom de Bautong.

« Pour impressionner mes fidèles, je leur ai raconté l’histoire du méchant empereur Ajunya, qui vécut durant le précédent cycle de Vurnu, il y a vingt-six milliards d’années.

— Mille excuses, docteur, dit Kerin. Je me suis laissé dire que Vurnu est un dieu mulvanien ; il fait partie de la sainte trinité : Vurnu le Créateur, Kradha le Protecteur et Ashaka le Destructeur. Adore-t-on aussi des dieux mulvaniens à Salimor ?

— Si fait. Il y a des siècles, les Salimorais ne rendaient pas de culte plus élevé que celui des esprits de la nature, dont faisait partie Bautong. Mais des missionnaires sont arrivés de Mulvan pour révéler leurs facettes de la vérité. Je continue : Par un puissant maléfice, prêchais-je, Ajunya avait emprisonné les âmes de tous les hommes du cycle précédent dans une seule pierre, le Diamant cosmique, qu’il portait en sautoir.

« Ces âmes y étaient demeurées tandis que l’univers, à la fin du cycle, se condensait en un seul atome dans l’esprit de Vurnu. Lorsque Vurnu conçut un autre univers, ces âmes restèrent emprisonnées dans le diamant. Je racontais donc aux gens que, dans ce cycle, les êtres humains étaient nés sans âme. J’étais seul à pouvoir délivrer les âmes captives du Diamant cosmique, qui était en ma possession, et leur assigner des corps. Naturellement, je donnais à mes propres fidèles la préférence dans cette attribution d’âmes aux mortels.

« C’était un tissu d’inepties tirées de mon imagination vagabonde. Mais mes fidèles furent conquis. Ils accouraient en masse dans mon temple et bientôt mes subordonnés commencèrent à édifier d’autres temples de Bautong.

« Je disais que Bautong, mon dieu tutélaire, m’avait guidé dans cette sainte mission ; et les richesses affluaient. Si vaste devint ma fortune que je pouvais exiger obéissance du seigneur-Sophi. Mes espions dans les maisons des grands, depuis le Sophi jusqu’au bas de l’échelle, me tenaient au courant de leurs turpitudes et agissements scandaleux. Cette connaissance se révélait fort utile pour les persuader de contribuer à l’œuvre de Bautong.

« Puis, une nuit, Bautong en personne me rendit visite, présence farouche aux crocs impressionnants. Pour me prouver que ce n’était pas un rêve, il posa sa main contre le mur et y laissa une marque noire carbonisée que l’on peut toujours y voir. S’il était besoin d’une autre preuve, la jeune postulante qui partageait mon lit se réveilla et s’enfuit en hurlant.

« Bautong se plaignit que mes méthodes lui donnaient une mauvaise réputation parmi les autres divinités. Je devais donc fermer mes temples, distribuer aux pauvres la fortune que j’avais amassée et partir en exil, sous peine de châtiments trop horribles pour que je les répète. Me voici donc, m’efforçant par la prière, l’austérité et le bien que je peux faire, d’améliorer mon sort dans ma prochaine incarnation.

— Le Diamant cosmique était-il une pure invention, ou bien faisais-tu passer quelque babiole pour la pierre véritable ? »

Pwana gloussa. « Judicieuse supposition ! Au début, je racontais à mes fidèles que le diamant était trop précieux pour être exposé à leurs regards profanes. Puis mes activités me procurèrent une pierre aussi grosse qu’un œuf des mouettes que tu vois là-haut. Je la fis donc sertir dans le front de la statue de Bautong, mais des individus cupides s’acharnaient à essayer de la dérober. Pratiquement tous les matins, les serviteurs du temple devaient enlever le cadavre de quelque cambrioleur tué par mes familiers avant de laver le sang et la chair calcinée.

« Quand je partis en exil, je me dis qu’il serait imprudent de laisser ce colifichet là où il risquait d’induire en tentation de faibles mortels. Je le dessertis donc et le mis en sûreté, au cas où les dieux me rappelleraient à mes devoirs spirituels. Et maintenant, maître Kerin, je crois que nous pouvons savourer notre frugal repas. »

Ils mangèrent, lavèrent la marmite dans la mer et retournèrent à la hutte. Les paupières de Kerin tombaient.

« Et maintenant, dit Pwana, je vais t’expliquer ma théorie des probabilités. Elle dit que, pour un ensemble donné de faits, la probabilité que se produise la totalité de la série est égale au produit des chances de voir survenir isolément chacun des faits de l’ensemble. Prends ta nationalité, par exemple. Si, avec ton teint, la probabilité que tu ne sois pas novarien est d’une contre quatre, et si, avec tes traits, elle était d’une contre quatre, et si, avec ton accent… »

Ayant tourné la tête, Pwana s’aperçut que Kerin était tombé endormi, pelotonné contre le mur de la hutte.

Quand Kerin se réveilla, le soleil était près de se coucher. Il lui fallut un moment pour se réorienter. Puis il trouva Pwana en train de biner son jardin. L’ermite dit : « Ah ! maître Kerin ! Demain, tu pourras me donner un coup de main pour désherber.

— Avec plaisir, si mes ampoules le permettent.

— Je vais hâter leur guérison avec un sort mineur.

— Mais dis-moi, demanda Kerin, comment puis-je me rendre à Salimor, d’ici ? »

Pwana s’appuya sur sa binette. « Kinungung n’est pas une escale habituelle pour les bateaux, même si l’on en voit souvent passer au large. C’est une des raisons de mon choix de cette retraite.

— Ne pourrait-on pas faire un feu pour se signaler à eux ?

— On le pourrait, mais on risquerait alors d’attirer l’attention de pirates, qui ne sont pas trop fiers pour enlever un naufragé solitaire afin de le vendre sur le marché aux esclaves. Si je ne crains pas de recevoir la mort de leurs mains, il ne serait pas bien de t’exposer, toi qui as encore bien des années devant toi, à ce destin.

« Il y a une autre possibilité. Un vieux capitaine, un ami de longue date nommé Bakattan, fait escale par ici sur la route de la mer Intérieure. Il m’apporte des nouvelles et les articles que je lui ai demandé d’acheter pour moi.

— Tous les combiens passe-t-il ?

— À peu près une fois par an. Sa dernière visite ne remonte qu’à trois mois, alors ne l’attends pas avant un bon moment. Ne prends pas cet air consterné, mon garçon ; je te trouverai plein de choses à faire pour te tenir occupé.

— Une vie saine et agréable, je n’en doute pas ; mais mon ambition n’est pas de passer ainsi mon existence, dit Kerin d’un air pensif. Penses-tu que je pourrais me construire mon propre bateau ?

— J’en doute. Avec des troncs de palmiers et des tiges de bambous, tu ne pourrais rien assembler de mieux qu’un radeau que le premier coup de vent disloquerait. Et tu ne pourrais pas non plus, seul, guider un tel esquif hors de vue de la terre, ou face à des vents contraires, ou pendant que tu dors.

« Non, mon fils, renonce à cette chimère. Tu trouveras ici la sécurité et le confort, et tu seras à l’abri des tentations de ce monde. Je ferai de toi mon saint disciple, mon chéla comme on dit à Mulvan. Et maintenant laisse-moi t’expliquer ma théorie des variations du niveau de la mer… »

Kerin l’écouta de la meilleure grâce qu’il put rassembler. Quand le vieil homme se fut tari, il demanda : « Seigneur, si tu étais vraiment sorcier, pourquoi n’as-tu pas apporté avec toi quelques-uns de tes pouvoirs et instruments pour te protéger ? »

Pwana haussa les épaules. « Une ou deux babioles, comme un capulac. Mais j’ai renoncé à l’exercice sérieux de la magie durant ma pénitence. J’ai renvoyé mes familiers, bien que je perçoive que tu en as un.

— C’est… » Kerin s’apprêtait à expliquer la présence de Belinka, mais il se dit qu’il ferait mieux de n’en rien faire. Il demanda à la place : « Mille excuses, mais qu’est-ce qu’un capulac ?

— Un bonnet d’invisibilité. Il perd sa charge et, après un certain nombre d’utilisations, il faut le recharger à l’aide d’une incantation compliquée.

« À présent, jeune homme, prends ce sac et cette perche et va le long de la plage faire tomber des palmiers les noix de coco mûres, que tu récolteras. Arrange-toi pour être rentré avant la nuit. »

Il tendit à Kerin une tige de bambou de huit pieds et un grand filet.

Quand Kerin fut hors de portée d’oreille de la hutte, il murmura : « Belinka !

— Oui, maître Kerin ? » La dansante lueur bleutée apparut sur fond de ciel crépusculaire.

« Par les sept enfers glacés, qu’allons-nous faire à présent ? Nous ne pouvons pas traîner ici pendant des mois pour attendre le retour du capitaine Bakattan !

— Ne pourrais-tu pas préparer un feu de détresse loin du domaine du Dr Pwana et, quand tu verras un bateau à l’horizon, aller l’allumer ?

— Et les pirates ?

— Ne peux-tu pas distinguer un vaisseau pirate de celui d’un honnête marchand ?

— Je le pourrais, si je pouvais le voir de près. Les pirates, m’a raconté mon frère, sont des individus désordonnés. Leurs vaisseaux sont sales et leur tenue mêle haillons crasseux et parures issues de leurs pillages. Mais si j’étais assez près pour voir la différence, eux aussi me verraient et ils m’ajouteraient à leur butin.

— Je crois avoir vu dans la hutte de Pwana un de ces tubes d’airain que vous utilisez, en Occident, pour scruter les objets lointains.

— Une longue-vue, comme celles que l’on fabrique à Iraz ? Comment se fait-il que je ne l’ai pas vue ?

— Tu cherchais certaines choses en ignorant le reste. Si Pwana possède cet instrument, tu pourrais grimper à un de ces arbres inclinés pour examiner ton bateau avec.

— C’est une idée, dit Kerin d’un air sceptique. Il me faut simplement emprunter la longue-vue sans que le bon docteur s’en aperçoive. Je pense qu’il serait plus pratique que tu sois mes yeux et que tu ailles voler au-dessus des flots pour regarder de plus près. »

Durant plusieurs jours, Kerin fut constamment occupé par les tâches que lui confiait Pwana. Non que le vieil homme restât oisif ; il s’activait, avec de rares repos fort espacés. Survivre seul, même dans ce climat doux, constata Kerin, réclamait une activité constante : récolter nourriture et bois pour le feu, aller chercher de l’eau à une lointaine source, s’occuper du feu, entretenir la maison, réparer les instruments et cultiver le jardin. Quand Kerin eut attrapé un douloureux coup de soleil sur le nez, Pwana lui prêta un grand chapeau de paille que l’exilé avait tressé à l’aide de brins d’herbe. Kerin commença aussi un calendrier en faisant des entailles sur un morceau de bois flotté.

Le soir, il lui fallait écouter les monologues de Pwana. L’ermite avait des théories sur tout, y compris l’origine des planètes, le mouvement des continents, l’évolution de la vie, la naissance de la civilisation et le développement de la moralité chez l’espèce humaine. Bien que Jorian, le frère de Kerin, se rendît à l’occasion à l’université d’Othomae pour y travailler comme chargé de cours, Kerin ne s’était jamais frotté à l’enseignement supérieur. Il ne pouvait par conséquent juger si les idées de Pwana se tenaient ou bien si ce n’étaient que des billevesées frivoles comme son histoire du méchant empereur Ajunya.

Kerin était sûr que certaines des théories de Pwana, au moins, n’étaient que du vent, car elles semblaient souvent contredire ce qu’il avait lui-même soutenu quelques jours auparavant. Kerin résolut, si jamais il regagnait sain et sauf Kortoli, de remédier à cette lacune dans sa formation, dans l’espoir d’être capable de distinguer le vrai du faux.

Kerin trouvait Pwana d’humeur inconstante, un jour en train de spéculer lugubrement sur la punition de ses péchés qui l’attendait dans sa prochaine vie ; le lendemain irascible et agressivement dictatorial ; ou encore aimable et cauteleux. Il racontait d’interminables récits de ses aventures ; mais, comme pour ses théories, certaines anecdotes en contredisaient carrément d’autres. Il racontait même différentes versions des raisons qui l’avaient poussé à l’exil. Kerin constata que, quelle que fût l’histoire racontée par Pwana, si flagrantes que fussent les contradictions qu’elles présentaient avec ses autres histoires, l’ermite parlait avec une conviction et une sincérité si intenses qu’il ne pouvait s’empêcher de le croire.

Kerin réfléchit longuement et profondément aux façons de quitter l’île et son équivoque suzerain. Remis de son coup de soleil, il se montrait plus prudent pour exposer sa peau au soleil.

Par une journée chaude et moite, alors qu’il était en train de couper du bois pour le feu, il ôta la chemise qu’il portait en permanence, se trouvant désormais assez bronzé pour supporter un moment le soleil tropical. Tandis qu’il se remettait à la tâche, Pwana arriva d’un pas incertain en disant : « Qu’est-ce que c’est que ça, maître Kerin ?

— Quoi, ça ?

— Cette chose accrochée autour de ton cou.

— Oh, ça. » Kerin retira la chaîne où était suspendu le sachet de soie huilée. « Une espèce de papier que portait un jeune homme, au début de mon voyage. Il lui est arrivé malheur et il m’a supplié de mener sa mission à terme.

— Hum. Et cette mission ?

— Est de remettre ceci aux autorités du Kuromon, si jamais je parviens là-bas.

— Qu’y a-t-il sur ce papier ?

— Je ne sais pas ; il est cacheté et écrit en mulvanien, que je ne sais pas lire. Mon ancien compagnon de voyage l’a ouvert, me l’a montré, puis il l’a recacheté.

— Je lis toutes les langues civilisées. Puis-je voir ce sachet ? »

Kerin tendit celui-ci à Pwana. L’ermite le retourna, disant : « C’est une sorte de papier, replié plusieurs fois dans une enveloppe de soie et fermé par un cachet de cire. Va me chercher, je te prie, mon nécessaire à couture et ma loupe dans la hutte.

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Je vais enlever le sceau et lire le document.

— Mais… mais il m’a été confié personnellement…

— Oh ! ne tourmente pas ta petite tête ! Je replacerai le sceau de façon que personne ne s’en rende compte.

— Eh bien… euh…

— Allez, jeune homme, n’es-tu pas curieux ? Suppose qu’il renferme l’ordre de tuer le messager sur-le-champ ? De telles choses se sont déjà vues. Il est donc de ton intérêt de savoir ce que contient ce papier.

— Oh ! très bien », dit Kerin d’un air indécis. Mais il alla chercher ce qu’on lui avait demandé dans la hutte. Pwana prit une aiguille dans la trousse, la fit chauffer dans le feu qui couvait et fit adroitement sauter le sceau. Il déplia la longue bande de papier.

À l’aide de la loupe, Pwana se pencha en fronçant les sourcils sur les minuscules caractères. « On dirait une formule magique. “Avant d’entrer dans le cercle, parfume-le de musc, d’ambre, de bois d’aloès et d’encens. Prends bien garde d’avoir du feu à chaque fois que tu récites l’invocation et n’encense qu’au nom de l’esprit que tu désires appeler. En plaçant le parfum sur le feu, tu diras : Je brûle ce…” Je ne connais pas le nom qui suit ; quelque chose comme “Silichar”. Puis ça continue : “… au nom et en l’honneur de…” Encore ce nom ; sans doute quelque démon. “Lorsque tu invoqueras, tu tiendras l’invocation dans ta main gauche, ayant dans la droite la baguette de sureau, tandis que le couteau et la cuiller seront à tes pieds…”

« Cela continue interminablement comme ça. Désires-tu que je lise tout ? Je ne sais pas si ma vieille voix tiendra jusqu’au bout.

— Non, docteur ; mais pourrais-tu me donner une idée de ce dont cela parle ? »

Pwana déplaça en marmonnant sa loupe le long des lignes. Il dit : « Ce me semble être une formule pour faire une sorte d’éventail magique.

— À quoi peut servir un éventail magique ? »

Pwana haussa les épaules. « Je n’en sais rien. Je me suis laissé dire qu’au Kuromon ils confectionnent des éventails avec le support extérieur en forme de lame d’acier pour trancher la gorge de leurs ennemis. »

Kerin rit. « Je vois. On est invité à un grand festin. On voit son ennemi de l’autre côté de la salle en train d’écluser du vin ou ce qu’ils boivent là-bas. On s’approche en s’éventant pour se rafraîchir. On interpellé son ennemi d’une aimable salutation et, quand il lève la tête, couic ! » Kerin se passa un doigt en travers de la gorge.

« Je doute que le maître de maison en soit ravi, dit Pwana. Plus vraisemblablement l’éventail est utilisé comme parade pour la main gauche tandis que la droite tient une épée. Où en est le bois pour le feu ? »

Alors qu’il parcourait la plage à la recherche de denrées comestibles, Kerin tomba sur la chaloupe du Dragonnet tirée au-dessus de la laisse de haute mer. Il lui vint à l’esprit que quelqu’un pourrait la voler, aussi la traîna-t-il sous les palmiers. S’y connaissant quelque peu en matière de bateaux, il prit le seau qui reposait toujours au fond, alla le remplir d’eau et revint le vider dans la coque.

« Que fais-tu, maître Kerin ? demanda Belinka. Quand nous avons fui le Dragonnet, tu t’es donné grand mal pour écoper l’eau de cette barque ; et maintenant tu verses de l’eau dedans. Pourquoi ?

— Si le bateau sèche au soleil, les planches vont se disjoindre. Alors, quand je le remettrai à l’eau, il fuira. »

Kerin versa plusieurs autres seaux dans le bateau et reprit son chemin. Il parvint à l’endroit où il avait préparé un feu au bord de la plage et s’arrêta pour ajouter encore quelques morceaux de corail à son foyer et des tronçons de bois sec à sa réserve de combustible. Belinka dit : « Maître Kerin, tu ne t’es pas encore approprié la longue-vue du Dr Pwana. Si tu aperçois un navire, comment pourras-tu faire pour courir à la hutte, prendre la lunette sans te faire voir du vieillard et revenir à temps pour faire quoi que ce soit ?

— Je l’ignore. Peut-être puis-je le persuader de me laisser utiliser l’instrument, de façon à l’avoir toujours prêt.

— J’ai le sentiment… oh ! oh ! maître Kerin ! On dirait qu’il est trop tard pour recourir à de tels stratagèmes !

— Hein ? Que veux-tu dire ? »

La petite voix venait d’au-dessus de lui. « Voici un bateau qui arrive !

— Quoi ? » Kerin courut au bord de l’eau. Doublant le promontoire apparaissait un vaisseau comparable en taille et en gréement au Dragonnet du capitaine Huvraka à deux ou trois portées de flèche du rivage.

« Belinka ! dit Kerin. Peux-tu voler jusque là-bas et voir de quel genre de navire il s’agit ? Je dois prévenir Pwana ! »

Kerin retourna en courant à la hutte. Il arriva à bout de souffle pour trouver l’ermite assis, le dos à la hutte et les yeux fermés.

« Maître Kerin ! couina Belinka au-dessus de lui. Je suis allée voir le vaisseau ; mais je ne saurais dire quel genre de personnes le dirigent. Tu as dit que les pirates étaient vêtus de haillons et de parures volées, mais tous ces hommes sont nus, sans aucun vêtement auquel les juger.

— C’est cette chaleur, murmura Kerin. Il faut réveiller le docteur…

— Je suis réveillé », dit Pwana d’une voix trainante en ouvrant les yeux et en s’étirant. « Je ne faisais que méditer. Je devine à ton aura que quelque chose t’a troublé. »

Kerin lui parla du vaisseau. Avec un grognement, Pwana se mit debout. Il plongea dans sa hutte et en ressortit avec une jupe – ou sarong – enroulée autour de la taille. Puis il traversa la plage d’un pas chancelant, s’abritant les yeux d’une main tandis que le navire mouillait l’ancre et mettait sa chaloupe à la mer. Le suivant, Kerin dit : « Ne ferions-nous pas mieux de nous cacher dans les broussailles ?

— Ce serait sage de ta part, car tu es exactement le genre de jeune homme vigoureux qu’ils sont trop heureux de capturer pour le vendre. Mais moi je vais rester. Je peux les convaincre par la logique qu’ils n’ont rien à gagner en s’emparant de moi. Premièrement, je ne possède aucun objet de valeur à voler ; deuxièmement, aucun marchand d’esclaves sain d’esprit ne donnerait une fausse roupie d’un vieillard étique comme moi. Alors vas-y ! Sauve-toi avant qu’ils ne t’aperçoivent ! »

Après un dernier coup d’œil à la barque qui s’approchait, Kerin courut à la hutte, prit son épée et s’enfonça dans les broussailles. Mais il ne s’éloigna pas. Il resta juste derrière la rangée de buissons qui formait une barrière entre la plage et la forêt de palmiers plus clairsemée. Accroupi derrière ce couvert, il observa à travers le feuillage la chaloupe qui venait s’échouer sur la plage. Elle était beaucoup plus grosse que celle du Dragonnet ; elle devait contenir une vingtaine d’hommes, se dit-il.

Ceux-ci débarquèrent et tirèrent le canot à l’abri des vagues. Tous portaient maintenant un sarong ou un pagne autour des reins. Tous étaient armés, soit de tulwars comme celui d’Huvraka, soit de lames droites aux bords curieusement ondulés comme Kerin n’en avait jamais vu.

Kerin cligna des yeux en s’apercevant qu’un des personnages qui débarquaient était une femme. Comme un grand nombre d’entre eux, elle ne portait qu’une jupe enroulée autour de la taille. À cette distance, Kerin ne pouvait discerner son âge ni si elle était jolie ; mais elle avait le même teint foncé de Salimorais que les hommes. Une corde était nouée autour de son poignet, tandis qu’un homme tenait l’autre bout dans son poing ; elle était manifestement prisonnière.

Les hommes s’approchèrent de Pwana qui attendait debout, tel une statue d’acajou. Pendant quelques instants, l’ermite s’engagea dans une discussion à voix basse avec trois des pirates, car Kerin était maintenant sûr que c’en étaient. Puis l’un des trois, un grand costaud au visage balafré avec plus de barbe que le commun des Salimorais, cria dans un salimorais à couper au couteau : « Saisissez-le ! Il nie avoir un trésor caché, mais on ne me la fait pas ! C’est Pwana, le sorcier et prophète de je ne sais quel dieu, qui a fui Salimor quand ses vols ont été trop grands pour demeurer cachés ! »

Plusieurs pirates sautèrent sur Pwana qui ne résista pas quand ils lui ligotèrent les poignets, le poussèrent rudement vers l’endroit où les autres dressaient leur camp et préparaient un feu, et le jetèrent sur le sable. La chaloupe, manœuvrée par deux hommes, retourna au bateau.

Kerin entendait un murmure de conversations dont la plus grande partie lui échappait par manque de familiarité avec la langue. Le soleil était en train de se coucher quand la chaloupe revint avec des sacs de nourriture et deux barriques. Une polémique s’engagea sur le meilleur moyen de persuader Pwana de révéler l’emplacement de son trésor. Le feu crépitait et envoyait vers le ciel strié de nuages une colonne de fumée gris-bleu. Enfin le grand barbu, manifestement le chef, rugit : « Non, je dis qu’il faut lui pousser les pieds dans le feu, petit à petit ! J’ai toujours trouvé ça efficace. »

Un pirate dit : « Capitaine Malgo, pouvons-nous d’abord l’enfiler ?

— Oublie ça, répondit le capitaine. Le travail avant le plaisir.

— On ferait bien de ne pas tarder, dit un autre. Si c’est un sorcier, il peut avoir un charme pour supprimer la douleur ou éteindre le feu. »

Le nom de « Malgo » titillait un souvenir enfoui dans la mémoire de Kerin. Il était certain de l’avoir déjà entendu, mais il ne savait où ni quand. En outre l’homme avait l’air d’un Novarien. Il était plus grand que tous ses compagnons et les traits anguleux de son visage couturé de cicatrices le différenciaient des figures glabres aux yeux en amande des Salimorais.

« Juste ! dit le capitaine Malgo. Tubanko et Bantal, traînez-le vers le feu ! »

Deux pirates saisirent Pwana par les chevilles et le tirèrent jusqu’à ce que ses pieds soient tout près des flammes cramoisies. Malgo se dressa au-dessus de lui, disant : « Alors, mon beau sorcier, tu veux parler, maintenant ?

— Je t’ai dit que je ne possède pas un tel trésor, répondit la voix fluette et haut perchée de l’ermite. Brûle-moi, écorche-moi ou tue-moi, ça ne changera rien. Je ne peux pas donner ce que je n’ai pas. »

Kerin ramena ses pieds sous lui, prêt à bondir.

« Maître Kerin ! dit la voix de Belinka. Quelle folie prépares-tu ? Reste caché ! »

Kerin savait que le conseil était judicieux. Même son intrépide frère, qui avait survécu à des aventures désespérées de ce genre, lui aurait dit de rester à couvert, au moins jusqu’à la nuit. Mais Kerin ne pouvait s’en empêcher. Alors même qu’il se disait sévèrement de ne pas faire l’imbécile, une impulsion irrésistible le poussait à se lever et à tirer son épée. Il se glissa à travers le rideau de broussailles et s’avança, l’air plus assuré qu’il ne l’était en réalité, vers l’endroit où les pirates se pressaient autour de Pwana.

« Capitaine Malgo ! » lança-t-il.

Le robuste pirate pivota sur lui-même. « Par les sept enfers, d’où sors-tu ? Qui es-tu et que veux-tu ?

— Kerin d’Ardamaï, pour te servir. Es-tu brave ?

— Quelques-uns l’ont constaté. Pourquoi ?

— Alors je vais t’affronter en combat singulier pour la vie du Dr Pwana et celle de la jeune femme. Si je te tue, tes hommes devront s’en aller sans nous faire de mal. Si tu me tues, bien sûr, tu pourras alors agir comme tu l’entends.

— De tous les cinglés… », commença Malgo. Mais un de ses hommes cria :

« Relève son défi, capitaine ! Tu vas le tailler en pièces, ça nous donnera du bon temps ! » D’autres reprirent son cri.

« Tu es novarien, n’est-ce pas ? demanda Malgo.

— Si fait, messire. Te battras-tu ?

— Tout à l’heure. Qu’est-ce que c’est que cette ineptie de laisser la princesse Nogiri et l’ermite partir avec toi ? Penses-tu que nous soyons des imbéciles pour renoncer sur un coup de tête à une jolie rançon et une chance d’empocher son trésor ? Mes hommes te laisseront partir si tu gagnes, d’accord ; mais oublie l’ermite et la princesse. Ils sont à nous.

— Mais, capitaine, réfléchis…

— Assez discuté ! s’écria Malgo. En garde, jeune sot ! »

Le capitaine avait tiré de sa ceinture une épée dans son fourreau. Il la dégaina ; c’était une arme à la longue lame ondulée, serpentine, comme celle de certains des autres pirates. Il prit le fourreau de la main gauche, parallèle à son avant-bras, et leva le bras pour se protéger. Puis il se rua sur Kerin qui eut à peine le temps de relever sa garde quand le chef des pirates mit sa lame en prise et, d’un mouvement circulaire, l’envoya voler au loin dans les buissons.

Malgo rugit de rire. « Tout un chacun peut voir que tu es novice dans le maniement de l’épée, jouvenceau. Saisissez-le ! Il nous donnera un rare plaisir avant que nous le laissions mourir. »

Kerin tourna les talons pour s’enfuir. Mais un pirate lui fit un croc-en-jambe, un deuxième lui atterrit sur le dos et d’autres lui ligotèrent chevilles et poignets.

« Bien ! s’écria un pirate. Un homme digne de ce nom préfère à tout coup enfiler un garçon bien bâti que foutre une simple femme ! »

Le capitaine Malgo se dressait au-dessus de Kerin, allongé, disant : « Quel nom as-tu dit être le tien ?

— Kerin d’Ardamaï, ou Kerin fils d’Evor.

— Ah ! As-tu un frère du nom de Jorian ?

— Si fait. » Puis il lui vint à l’esprit qu’il avait été d’une imprudence désastreuse. Ce Malgo devait être celui qui avait jadis été le compagnon d’armes de Jorian dans l’armée d’Othomae et plus tard son geôlier. Jorian avait raconté à Kerin comment, l’accusant à tort de lui avoir fait perdre son poste, Malgo avait essayé de le tuer. Jorian l’avait assommé et, avec l’aide de son amie la sorcière Goania, lui avait jeté un sort lui enjoignant de prendre un navire pour l’Extrême-Orient. Se faire reconnaître pour un parent de celui que Malgo considérait comme un ennemi mortel était le comble de la sottise.

Un pirate dit : « Quand nous en aurons fini avec lui, nous pendrons sa tête au beaupré pour montrer ce qui arrive à ceux qui nous contrarient !

— Non ! dit Malgo. J’ai mes propres projets pour sa tête. Ses parents sont mes ennemis ; alors je vais enfermer sa tête dans un tonneau de sel et la leur envoyer. Mon seul regret est que je ne serai pas là quand ils ouvriront le tonneau. » Il décocha un coup de pied à Kerin.

« Nous poumons la suspendre au beaupré pendant quelque temps et puis l’envoyer comme tu l’as dit, capitaine, dit un autre.

— Non ; les oiseaux de mer l’abîmeraient à tel point qu’on ne la reconnaîtrait plus. » Malgo donna un autre coup de pied à Kerin.

Luttant pour reprendre son souffle à la suite du dernier coup de pied, qui lui avait défoncé les côtes, Kerin dit : « Tu devrais montrer un peu plus de considération pour un compatriote, capitaine. »

Malgo décocha un nouveau coup de pied à Kerin et répondit dans le dialecte novarien de la ville d’Othomae : « Et toi, tu aurais dû y réfléchir un peu plus avant de te mêler de choses qui ne te regardaient pas.

— Ne puis-je pas me joindre à ton équipage ?

— Mon équipage est au complet et je n’ai pas besoin de jeunes étourdis ; pas plus que je ne suis prêt à renoncer au plaisir que me procurera ta mort lente. » Il envoya un autre coup de pied à Kerin.

« Mais écoute ! Depuis que tu es parti de Novaria, tu t’es hissé au rang de chef de cette bande, avec ton propre vaisseau. Mon frère t’a donc rendu un fieffé service, en réalité, non ?

— Oh ! ferme ton clapet ! rugit Malgo en lui balançant un autre coup de pied. Je suis un homme d’action, pas de parlote, et je ne te laisserai pas m’embobiner avec tes belles paroles ! »

Au comble du désespoir, Kerin se tut. Voir la mort en face était assez déprimant, mais cette mort promettait d’être d’un genre particulièrement disgracieux et dégradant. S’il n’y avait pas eu de témoins, il aurait fondu en larmes.

« Idiot ! Triple andouille ! » couina Belinka au-dessus de lui. Kerin en était déjà lui-même arrivé à cette conclusion ; mais qu’aurait-il pu faire d’autre ?

Le soleil plongeait dans la mer, laissant des bandes de rouge, jaune et vert sous le bleu de plus en plus sombre du ciel piqué de maigres nuages. La lune, à son premier quartier, s’était levée. Quelques pirates s’arrêtaient au passage dans leurs déambulations pour donner à Kerin des coups de pied et se vanter des héroïques exploits sodomites qu’ils allaient bientôt accomplir. Comme ils étaient tous pieds nus, à part le capitaine, leurs coups de pied étaient inefficaces comparés à ceux de Malgo.

« À présent, dit le capitaine Malgo, retournons nous occuper du vieux sorcier… hein, où est-il, par les sept enfers ? »

Kerin se tortilla pour se redresser et regarda en direction du feu l’endroit où gisait Pwana. La place était vide. Les ombres tremblotantes soulignaient dans le sable les creux laissés par le corps du sorcier et chef religieux en retraite, mais de celui-ci, nulle trace.

4.

Le vaisseau pirate

« Cette vieille garantola doit avoir fait glisser ses liens ! rugit le capitaine Malgo. Cherchez ! Cherchez ! Toi, regarde dans sa hutte ! Toi, à l’ouest le long de la plage !… »

Kerin ne connaissait pas le mot garantola mais supposa qu’il était péjoratif. Malgo continua à crier jusqu’à ce qu’il fût à bout de souffle. Un pirate dit : « Capitaine, c’est un sorcier. Pour ligoter ce genre d’homme, il faut un autre sorcier qui ensorcelle ses liens.

— Trop tard pour ça ! » hurla Malgo. Il continua à donner des ordres jusqu’à ce que la plupart des pirates soient partis à la recherche de leur prisonnier. Kerin les entendait piétiner dans les broussailles. Au bout d’un moment ils revinrent en ordre dispersé, bredouilles. L’un d’eux accourut en claudiquant, hurlant : « J’ai marché sur un de ces lézards honnis des dieux et cette saleté m’a mordu ! Que quelqu’un me panse la jambe, pour l’amour de Vurnu ! »

Tandis qu’un autre pirate improvisait un bandage pour le membre blessé, Malgo dit : « Ça va aller, Krui. Nous allons te laisser passer le premier sur Kerin. Le dîner est-il prêt ? »

Se creusant la cervelle, Kerin se souvint que Pwana avait raconté posséder un bonnet d’invisibilité. Si l’ermite avait caché cette chose sous son sarong, il pouvait l’avoir enfilée quand l’attention des pirates était détournée. Quant à ses liens, les resserrer ou les desserrer à volonté était une question de magie élémentaire.

Pwana profiterait-il de l’obscurité pour venir au secours de Kerin, et peut-être également de la princesse ? Cette pensée lui redonna espoir ; mais il ne comptait pas beaucoup là-dessus. Avant son exil, de son propre aveu, Pwana était un aventurier sans scrupule. C’était bien beau de prétendre s’être amendé ; mais Kerin ne croirait en la vertu retrouvée de Pwana que quand il en aurait eu la preuve. Une chose dont Kerin était sûr, c’était bien que Pwana était resté un menteur incorrigible ; il suffisait d’écouter les histoires contradictoires qu’il racontait sur lui-même.

Les pirates s’accroupirent ou s’assirent en cercle autour du feu tandis que l’un d’eux faisait passer des chopes qu’il remplissait à la plus petite des deux barriques. Ils plongeaient épées et poignards dans la marmite pour embrocher leur nourriture. Le capitaine Malgo vint auprès de Kerin, arborant un large sourire, avec un morceau de viande empalé au bout d’un poignard.

« Tu as faim ? demanda-t-il.

— Oui, capitaine, répondit Kerin.

— N’est-ce pas dommage ? » dit Malgo en arrachant la viande de la lame avec les dents. Après avoir mâché et avalé, il donna un coup de pied à Kerin. « Je ne sais pas comment tu as fait, mais tu dois être pour quelque chose dans la disparition du sorcier. » Il but une lampée de sa chope.

« Si je savais comment m’y prendre, j’aurais fait comme lui, dit Kerin. Attends un peu, capitaine ! Au lieu de me redonner un coup de pied, ne préfères-tu pas entendre une histoire ? J’en connais de bonnes. »

Kerin espérait différer le plus longtemps possible le traitement que les pirates entendaient lui faire subir. Il se souvenait que son frère Jorian avait souvent distrait ses compagnons d’aventure en leur racontant des histoires.

« D’accord, grommela Malgo. Installez-vous, les gars. Si ton histoire nous plaît, nous t’accorderons une faveur spéciale en te donnant une mort rapide… » Malgo se passa rapidement le tranchant de la main sur le cou « … à la place de celle, plus distrayante, que je te réservais. Vas-y ! »

Kerin : « Connaissez-vous l’histoire du dieu-grenouille de Tarxia ? » Lorsque tous eurent avoué leur ignorance, il commença son récit. Songeant qu’il était plus délicat de passer sous silence le rôle qu’y avait joué son frère, il dit :

« Tarxia est bâtie au bord de la rivière Sephar qui serpente à travers le marais de Spraa avant d’aboutir à la mer. Dans cette cité, le temple de Gorgolor est un des plus beaux monuments de Novaria, avec ses tours d’angle étincelantes et son énorme dôme central, haut de trois cents cinquante pieds, entièrement doré à l’or fin, intérieurement aussi bien qu’extérieurement, et tout constellé de pierreries.

« L’ornement principal en était une statue de Gorgolor sous forme d’une grenouille de la taille d’un ours, ou d’un lion, sculptée dans une unique émeraude. Aucune autre émeraude au monde, me suis-je laissé dire, ne lui est comparable en taille. Si un voleur avait entrepris de la dérober, elle aurait valu davantage que toutes les autres pierres précieuses de l’univers réunies. L’emporter aurait cependant posé un problème ; en plus d’être surveillée de près, la statue devait peser près d’une tonne.

« Quoi qu’il en soit, le théocrate de Tarxia, Kylo d’Annela, avait maille à partir avec un éminent magicien local, un certain Dr Valdonius. La domination des prêtres pesait à ce sorcier qui les accusait de freiner le progrès des sciences magiques et autres à Tarxia. Méditant un soulèvement pour renverser cette domination, il décida de voler la statue. Il pensait pouvoir, par un puissant charme, la réduire à une taille permettant à une personne seule de la porter, disons celle d’un chat.

— Hé ! » dit un des pirates qui s’étaient rassemblés en cercle pour écouter. « Je connais les sorts de rétrécissement ; mais le poids de la chose reste le même. Ta grenouille d’émeraude aurait donc toujours pesé une tonne.

— Valdonius avait pensé à ça, poursuivit Kerin. Ce sort réduisait le poids de la statue tout en en laissant la masse inchangée.

— Quelle est la différence ?

— C’est une question technique où entrent en jeu les lois des sciences physiques, que je ne suis pas qualifié pour expliquer et dont je ne suis moi-même pas trop sûr. Mais laisse-moi continuer l’histoire. Valdonius comptait pouvoir dérober la statue réduite et la transporter, même si un bien plus grand effort était nécessaire pour l’ébranler ou l’immobiliser que pour un objet normal de même taille.

« Il dépêcha quelques acolytes pour discuter avec le théocrate de la situation dans de lointaines contrées où les prêtres envisageaient d’envoyer des missionnaires. Tandis que ses complices distrayaient le vieux Kylo à l’entrée du temple, Valdonius jeta son sort devant le grand autel.

« Le sort ne marcha pas tout à fait comme prévu. Au lieu de réduire la statue à une taille commode, elle la changea en une grenouille vivante de la même grosseur. Avec des coassements caverneux gloup ! gloup ! cette grenouille géante s’élança à grands bonds vers l’entrée du temple, renversa au passage le théocrate et les comparses de Valdonius, et disparut dans la nuit.

« Le théocrate fit donner l’alerte et bientôt tous les habitants de la cité couraient pêle-mêle aux trousses de la grenouille, dans l’espoir de lui faire rebrousser chemin ; car ils avaient peu d’espoir de l’attraper une fois qu’elle aurait atteint le marais de Spraa. Mais ce qu’ils craignaient arriva : le monstre atteignit le marais et s’évanouit dans les eaux stagnantes.

« Pendant ce temps, Valdonius avait envoyé certains de ses partisans dans les rues pour déclencher une révolution. Mais ils n’eurent aucun succès. Quand ils dressèrent leurs estrades au coin des rues pour haranguer les multitudes, ils ne trouvèrent pas de multitudes, rien que quelques citoyens trop vieux ou trop jeunes pour se lancer aux trousses de la grenouille sacrée. Quand apparurent les gardes qui retournaient au temple, les agitateurs s’enfuirent. Le Dr Valdonius s’exila à Govannian, dont l’usurpateur héréditaire était un lointain cousin à lui.

« Quand les prêtres se furent remis du choc de la disparition de leur dieu fugitif, ils cherchèrent à faire revenir celui-ci. Mais ils ne savaient pas ce qu’ils feraient de la créature une fois qu’ils l’auraient attrapée. Devraient-ils lui construire un bassin pour la garder ? Une grenouille de cette taille ne pouvait pas vivre de mouches comme le font les grenouilles normales, en projetant une longue langue gluante pour capturer leur proie. Des oiseaux vivants feraient peut-être l’affaire.

« Ayant donné l’ordre de construire sur les terrains du temple un bassin entouré d’une palissade, les prêtres entreprirent des manœuvres pour capturer Gorgolor. La grenouille sacrée semblait se trouver très bien à Spraa, où elle se nourrissait de rats musqués, de campagnols et de hérons. Les prêtres tendirent des filets et essayèrent d’attraper la grenouille au lasso ; ils tentèrent de la débusquer avec des tambours, des trompettes et autres objets bruyants. Mais Gorgolor déjouait sans peine leurs efforts. Il fut même proposé de la harponner, mais ce plan fut rejeté car le divin batracien, irrité par la blessure, risquait de faire fondre des désastres sur Tarxia.

« Plusieurs mois s’étant écoulés sans résultat, le théocrate reçut un message secret du Dr Valdonius. Par ses partisans, le sorcier avait été informé de ce qui se passait à Tarxia et était au courant de l’échec des prêtres dans la capture de Gorgolor. En contrepartie d’une modeste rétribution et de l’engagement que sa sécurité serait assurée, Valdonius proposait de revenir pour jeter un contre-charme.

« Après quelques ergotages et chamailleries, il fut convenu que deux dignitaires du temple se présenteraient à l’usurpateur héréditaire de Govannian comme otages pour son cousin Valdonius, qui retournerait alors à Tarxia lancer son charme. Ainsi fut fait.

« Le jour propice, Valdonius, le théocrate et les autres parties concernées s’assemblèrent en lisière du marais, et le sorcier prononça son incantation. Gorgolor surveillait d’un œil méfiant les opérations à partir d’une étendue d’eau libre où il flottait, ne laissant dépasser que ses yeux et ses narines. Les deux s’obscurcirent, la foudre frappa, la terre trembla et l’air s’anima du bruissement d’ailes de présences invisibles. Et Gorgolor redevint aussitôt une grenouille d’émeraude massive de la taille d’un lion.

« Tout cela était parfait, mais pas plus Valdonius que Kylo n’avaient pris en considération les propriétés physiques des marais, car aucun n’était familiarisé avec la nature sauvage. Lorsque la grenouille géante se changea en émeraude, elle retrouva le poids qui avait été le sien quand elle trônait sur son socle dans le temple. Par conséquent elle sombra immédiatement et continua de s’enfoncer dans la vase du fond. Personne ne sait à quelle profondeur elle parvint avant de s’immobiliser. Les prêtres tentèrent de sonder le marais avec des perches, mais sans résultat. Pour ce que l’on en sait, la statue pourrait être enfouie à une demi-lieue en dessous de la surface.

« Le théocrate, un vieillard bienveillant et plutôt simple, en fut immensément contrarié. Ceux qui se trouvaient là durent lui rappeler les otages de Govannian pour le dissuader d’ordonner à ses gardes de s’emparer de Valdonius et de le mettre à mort d’ingénieuse façon. On accepta de laisser partir le sorcier sans rétribution et les prêtres regagnèrent tristement leur temple.

« Sans leur dieu d’émeraude, néanmoins, le culte de Gorgolor perdit de son ascendant sur les masses. Moins d’un an plus tard, une nouvelle révolution, dans laquelle Valdonius ne joua aucun rôle, renversa leur domination. Aux dernières nouvelles, les différentes factions étaient encore en train de s’affronter au sujet de la forme que devait adopter le nouvel État : une république comme Vindium, une monarchie constitutionnelle comme Kortoli, une dictature comme Boaktis ou un archontat comme Solymbria, avec un archonte tiré au sort. Et ainsi se termine l’histoire de la grenouille sacrée de Tarxia.

— Pas mal, grommela le capitaine Malgo. Tu en connais une autre ?

— Capitaine ! » Une voix s’éleva dans les ténèbres. « Ne pouvons-nous pas nous l’enfiler maintenant ? » Mais d’autres voix crièrent : « Une histoire ! Une histoire !

— Chaque chose à son tour, dit Malgo. Il sera toujours temps de se l’enfiler quand il sera à court d’histoires. Continue, Kerin. »

Et donc, tandis que le quartier de lune descendait derrière l’horizon, Kerin raconta l’histoire du roi Fusinian le Renard et des Dents de Grimnor, de Fusinian et du troll Vuum, de Fusinian et du Sanglier de Chinioc, l’histoire du roi Filoman le Bien-Intentionné et du général-golem, de Fusinian et de son premier ministre fantôme, et du roi Forimar l’Esthète et de son épouse de cire, ainsi que toutes les autres histoires qui purent lui venir à l’esprit.

Pendant quelque temps, à la fin de chaque histoire, une partie des pirates en redemandaient, tandis que d’autres exigeaient que la sodomie générale commençât sur-le-champ. À chaque histoire, les voix lubriques, quoique toujours en minorité, se faisaient plus fortes et Kerin était persuadé qu’après l’histoire suivante elles se retrouveraient en majorité. Mais à la longue les voix qui s’élevaient à la fin de chaque récit se raréfièrent, de sorte qu’ils étaient à chaque fois moins nombreux à lui crier aussi bien de s’arrêter que de continuer.

Bien qu’il lui fût difficile d’en être sûr à la lueur déclinante du feu, Kerin voyait que les pirates, un à un, glissaient dans le sommeil. Il ne savait pas s’il devait s’autoriser une lueur d’espoir qu’ils iraient tous se coucher au lieu d’user de lui de la manière révoltante qui avait été évoquée, ou s’il devait se sentir insulté qu’ils trouvent sa façon de raconter les histoires trop ennuyeuse pour les tenir éveillés. Lorsqu’il acheva de narrer comment le roi Forbonian avait failli se noyer en essayant de consommer son union avec sa sirène de fiancée[1], pas un bruit, qu’il fût d’approbation ou autre, ne s’éleva de la masse confuse des pirates. Quand Kerin se tut, il n’entendit qu’un concert de ronflements.

Kerin sursauta en sentant un contact sur son bras. Écarquillant les yeux au clair de lune, il vit un couteau surgir de nulle part pour couper les liens de ses poignets.

« Tais-toi ! » chuchota Pwana, invisible. Le couteau se mit au travail sur les cordes lui attachant les chevilles.

« Que comptes-tu faire ? murmura Kerin.

— Qu’en penses-tu ? Je ne suis pas disposé à me laisser rôtir sans protester.

— Pourquoi ne pas délivrer aussi la jeune fille ? Elle est prisonnière, elle aussi.

— Bonne idée ; on n’a jamais trop d’obligés. Puis il nous faudra couper la gorge de ces fripouilles, car ils ne demeureront pas éternellement inconscients. Il ne me reste pas grand-chose de la drogue que j’ai versée dans leur bière.

— Massacrer des hommes endormis ? C’est… c’est…

— Épargne-moi tes ridicules notions occidentales de chevalerie, gamin ! Désires-tu vivre ou mourir ? Ces bandits font bien pire ; pour se distraire, ils arrachent les yeux et grillent les parties intimes. En outre ils ont défié ma logique sans faille. Le seul bon ennemi est un ennemi mort !

— Mais… mais… »

Pwana apparut, pleinement visible et nu, après avoir ôté le capulac. Kerin se pencha en avant pour regarder l’objet. Il ressemblait à un bonnet fait de mailles métalliques, comme une cotte de mailles, mais beaucoup plus fine, qui auraient pu servir à confectionner une bourse de dame ou une coiffure décorative.

Pwana ramassa son sarong qu’il enfila. Roulant le bonnet en boule, il l’enfouit sous sa robe et bougonna : « Alors contente-toi de me regarder faire le sale travail, poule mouillée ! »

L’ermite détacha d’abord la jeune femme. Tous deux s’entretinrent à voix basse ; puis Kerin fut choqué de voir la jeune fille s’avancer vers le pirate le plus proche, s’emparer du poignard de celui-ci et se mettre au travail. Elle et Pwana allaient d’un homme à l’autre, saisissaient chacun par les cheveux, lui renversaient la tête en arrière et lui passaient sans hésiter la lame en travers de la gorge. Puis l’égorgeur s’écartait vivement de la mare de sang qui allait s’élargissant.

« Voilà qui est fait, ma chère », dit Pwana de sa voix la plus habituelle tout en essuyant sa lame sur la jupe du cadavre après avoir coupé sa dernière gorge. « Quelles sont les dernières nouvelles de Salimor ?

— Le Sophi Dimbakan est mort, dit la jeune fille. Son frère Vurkaï lui a succédé. »

Kerin dit : « Ce nom ne m’est pas inconnu. N’est-ce pas celui de l’homme qui a renversé la dynastie précédente, quand le Sophi en exercice a été massacré au cours des émeutes qui ont suivi l’effondrement de sa grande tour ? J’ai entendu des récits à ce sujet.

— Oui, maître Kerin, dit Pwana. Le défunt monarque était le troisième de ce nom. La révolution a éclaté après qu’un roi novarien en exil du nom de Porimar – ou Forimar dans ta langue, tout comme vous appelez notre souverain le Sophi alors que nous l’appelons Sohpi – se fut mêlé de nos affaires. Je crois bien que ce Forimar venait de Kortoli, comme toi. Il avait persuadé le Sophi d’édifier à Kwatna une tour immense, sans tenir compte des nombreux séismes de Salimor. Au premier tremblement de terre un peu violent, la tour s’écroula.

« Durant les désordres qui suivirent cette catastrophe, le premier Dimbakan, un capitaine au long cours, rassembla ses partisans. Il annonça qu’il voulait instituer un gouvernement de type occidental, une république, avec des responsables choisis par le vote des masses. Mais malgré tous ses beaux discours, il ne mit jamais en œuvre cet étrange système. Au contraire, il se proclama Sophi à la place du Sophi, et sa lignée gouverne Salimor depuis plus d’un siècle. »

Pwana demeura un moment assis en silence, tripotant ses favoris d’un air absent et jouant avec son couteau. Puis il dit : « Kerin, envoie ta farfadette sur le vaisseau, qu’elle revienne nous dire combien il y a d’hommes à bord.

— Belinka ! appela Kerin.

— Oui, maître Kerin ? »

Il transmit l’ordre de Pwana et la petite lueur bleutée s’éloigna en voletant au-dessus de la mer. Pendant que Pwana posait d’autres questions sur la situation à Salimor, Kerin récupéra son épée parmi les palmiers nains. Belinka revint et déclara : « Je n’ai trouvé qu’un homme à bord, et il est endormi à l’arrière.

— Kerin ! dit Pwana. Ces idiots n’ont laissé qu’un homme de quart. Si nous nous emparons du navire, peux-tu le mener à Salimor ?

— Si le beau temps se maintient, je crois que je peux y parvenir, ayant déjà dirigé de petits bateaux et observé l’équipage d’Huvraka. En cas de mauvais temps, il me faudrait un équipage plus conséquent. Quant à savoir vers où se diriger, je sais uniquement que Salimor se trouve au sud-est.

— Ça devrait suffire. Rassemble tes affaires et mène-moi à ta chaloupe.

— Tu as l’intention de retourner à Kwatna ?

— Oui. Les dieux m’ont confié la tâche de répandre mon message d’illumination. Pour commencer, aide-moi à dépouiller ces vauriens de tout ce qui pourrait être utile, ou au moins vendable. Le chapeau de celui-ci pourrait t’épargner la peine de m’emprunter le mien.

— Nous ne pouvons pas transporter toutes nos affaires et en plus un tas de butin, dit Kerin. Laisse-moi aller chercher le canot pendant que tu dépouilles les cadavres.

— Pourquoi ne pas utiliser la chaloupe des pirates ?

— Elle est trop grosse pour la manœuvrer seul.

— Je viens avec toi, dit la jeune fille.

— Humph, grogna Pwana. La beauté préfère toujours le jeune blanc-bec au vieux sage. Bon, allez-y ; et j’espère que tu es capable de manier cette épée plus adroitement que contre feu le capitaine Malgo ! »

Kerin et la jeune fille se mirent en route le long de la plage argentée par la lune déclinante. De petits crabes fantômes s’enfuyaient devant eux. Kerin dit : « Je te demande pardon, gente dame ; mais ai-je bien entendu les pirates t’appeler “princesse Nogiri” ?

— Tu as bien entendu ; mais “princesse” ne veut pas dire grand-chose. Je ne suis qu’une lointaine cousine du Sophi ; ses sœurs et filles portent le titre d’“exaltées princesses”. Et toi, seigneur ? »

Kerin se présenta, ajoutant : « Je ne me serais jamais attendu à voir une personne de ton rang calmement trancher des gorges. N’as-tu pas eu la nausée ?

— J’aurais pu l’avoir s’ils ne m’avaient pas traitée comme ils l’ont fait.

— Tu veux dire… euh…

— Oui, ils m’ont violée à qui mieux mieux, plus de fois que je n’en puis compter. Par bonheur, je connais un bon charme contraceptif. Je suis si endolorie que la simple idée de faire l’amour me fait horreur.

— Pauvre petite chose ! dit Kerin. Avec moi, tu n’as rien à craindre.

— Qui est l’autre, le vieillard ?

— Un ermite nommé Pwana.

— Celui qui a créé le culte de Bautong et ensuite a disparu ? J’aurais dû m’en douter. Je pourrais en raconter long sur ses exploits à Kwatna…

— Voici le bateau. Aide-moi à le mettre à l’eau, puis va t’asseoir à l’arrière. »

Tandis que le quartier de lune descendait sur l’horizon, le canot du Dragonnet s’approcha de la poupe du vaisseau pirate, avec Kerin aux avirons, Pwana à l’avant, Nogiri à l’arrière et, entre les occupants, deux tas de butin – épées, poignards, bourses, bijoux et quelques vêtements sélectionnés. Belinka pépia : « Il dort, maître Kerin. Mais prends garde ! N’y a-t-il rien que je puisse dire pour te détourner de ce péril ?

— Rien », murmura Kerin.

Il se tourna pour regarder Pwana, qui dit : « Avance, blanc-bec, si tu n’as pas peur !

— Je pense qu’il serait plus sage d’attendre là pleine obscurité », dit Kerin, réprimant l’envie de lui lancer une réplique cinglante. Il allait avoir besoin de toutes ses ressources pour la prochaine étape, sans se laisser distraire par l’exaspération.

Pwana s’était montré particulièrement irascible depuis que Kerin et Nogiri étaient partis chercher la chaloupe ; il vint brusquement à l’idée de Kerin que le vieux croûton pouvait être jaloux. C’était difficile à croire, mais Pwana devait avoir été jeune lui aussi, autrefois, avec la tête pleine d’images de femmes désirables.

La lune s’enfonça enfin sous l’horizon. Kerin demanda : « Docteur, puis-je emprunter ton capulac ?

— Si l’homme de garde est endormi, tu n’en auras pas besoin. »

Kerin insista : « Mais il pourrait se réveiller. S’il me surprend pendant que j’escalade le bastingage, il me saignera comme un goret avant que j’aie pu prouver mes talents de bretteur.

— Non, non, grommela Pwana. Je ne confie à personne mes amulettes. Vas-y, aborde ! Si tu rencontres des difficultés, je monterai à bord te prêter main-forte. Je suis encore assez vigoureux pour ça ! »

Kerin se buta. « Sans capulac, je n’aborde pas. Si tu t’obstines à refuser, je regagne Kinungung.

— Où nous subsisterons de pirate fumé, hein ? Mais attends un peu : n’as-tu pas un contre-charme protecteur sur ta personne ? Mes sens spirituels me le disent ; c’est pourquoi mon sort curatif n’a pas guéri tes ampoules aussi vite qu’il aurait dû.

— Oui, dit Kerin. Le Dr Uller l’a jeté sur moi avant mon départ. Est-il toujours agissant ?

— Il m’est impossible d’en être sûr comme ça ; mais je le crois. Si tu revêtais le capulac, soit le bonnet, soit ton contre-charme perdrait sa charge, et peut-être bien les deux à la fois. En outre, il te faudrait te dénuder entièrement.

— Hein ? Pourquoi ?

— Parce qu’il n’affecte pas les habits. La vue de tes vêtements en train d’escalader tout seuls le bastingage attirerait tout autant l’attention que toi-même. Il te faudrait grimper en tenant ton épée entre les dents.

— Alors je suppose qu’il va me falloir faire sans. » Kerin donna un dernier coup de rames, chuchota : « Empêche-nous de heurter le navire ! »

D’un coup d’aviron, Kerin amena le canot le long de la poupe du vaisseau. Il constata qu’en se mettant debout il pouvait atteindre le bastingage. Ayant pris une profonde inspiration, il se leva et s’agrippa au plat-bord, levant une jambe pour prendre pied sur le tableau arrière…

Kerin ne sut jamais ce qui avait mal tourné ; mais son pied dérapa sur la coque du vaisseau. Il retomba dans le canot, perdit l’équilibre et, battant des bras, bascula en arrière à la mer. L’eau se referma sur lui.

Quoique lesté par ses vêtements et son épée, Kerin se débattit pour regagner la surface, clignant des yeux pour en évacuer l’eau. Plus haut, une voix éraillée cria : « Qui va là ? »

Le visage de l’homme de quart apparut au-dessus du bastingage et son arme scintilla à la lueur des étoiles. Nogiri était assise à l’arrière de la chaloupe, apparemment seule. Levant la tête, elle roucoula : « Maître Bakaï ? Après avoir pris leur plaisir avec moi, tes compagnons ont pensé que ce n’était que justice que tu y aies droit à ton tour. Veux-tu m’aider à monter ?

— Quelle attention touchante ! dit le pirate. Viens, ma fille ; prends ma main. Tu es trop bien pour ces embarpos. Là, laisse-moi étendre mon manteau sur le pont… Ough ! »

Le pirate disparut aux yeux de Kerin et il entendit le bruit d’un corps s’abattant sur le pont, puis la voix de Pwana : « Kerin, passe-moi mon sarong ; tu le trouveras à l’avant. »

Kerin cracha de l’eau. « Docteur, il va me… falloir monter dans le canot sans le faire chavirer. »

Une corde se déroula dans le noir pour venir frapper la tête de Kerin. Il rattrapa, contourna la proue du canot et se hissa sur la poupe du vaisseau, debout contre le tableau arrière. Le canot partit à la dérive.

« Vérole de bateau ! » dit Pwana qui avait ôté le capulac et se dressait nu sous les étoiles. Nogiri était debout à son côté tandis que le cadavre de Bakaï, le pirate, était étendu sur le pont, un couteau dans le dos. « Enlève tes vêtements, Kerin, et rattrape-le à la nage ! Tu sais nager, non ?

— Oui, grogna Kerin. Mais… euh… si la princesse voulait bien s’éloigner…

— Fichaises ! Nous autres, Salimorais, ne faisons aucun cas de la nudité, répliqua Pwana. Alors fais vite avant que le canot n’ait dérivé trop loin pour le rattraper. Toutes nos affaires sont à bord ! »

Avec un soupir, Kerin commença à se déshabiller. « Je vois que tu t’es rendu invisible et que tu es monté à bord pendant que la princesse distrayait l’homme de quart. »

Pwana renifla, dédaigneux. « Encore heureux que nous soyons deux à ne pas perdre notre sang-froid ! L’inconvénient du capulac, c’est qu’il faut l’utiliser cul nu, ce qui le rend peu pratique dans les climats froids. Hâte-toi ! »

Comme Kerin se débarrassait de son dernier vêtement, Nogiri s’exclama : « Par le turban intemporel de Vurnu, tu es tout contusionné !

— Les bottes de Malgo, grogna Kerin, carrant les épaules et gonflant la poitrine.

— Cesse d’exhiber tes avantages virils devant la donzelle, bougonna Pwana. Plonge derrière le canot. Au retour, tu me passeras cette corde, à l’avant, pour qu’il ne s’échappe plus. Vite !

— Maître Kerin ! couina Belinka dont la forme lumineuse dansait devant lui. Je te l’interdis ! L’eau grouille de requins ! »

Ignorant la farfadette, Kerin dit à Pwana : « Nous autres, marins, appelons cette corde une bosse. » Il plongea, pénétré de l’intense satisfaction d’avoir pour une fois rivé son clou à l’ermite omniscient.

Lorsque Kerin remonta à bord, Pwana dit : « Aide-moi avec cette charogne. » Il montra le pirate dont il avait déjà dépouillé le cadavre de tout ce qui pouvait être utile.

Le corps de Bakaï passa par-dessus bord dans un grand plouf. Tandis que Kerin se séchait à l’aide des parties du manteau du pirate qui n’étaient pas gluantes de sang, Pwana déclara : « Je vais prendre la cabine de Malgo à l’avant du rouf. Toi et la princesse, vous pourrez utiliser les deux petites cabines de l’arrière. Le reste du rouf est encombré de vieilles couchettes grouillantes de vermine où les pirates étaient accoutumés à dormir. » L’ermite bâilla. « À vrai dire, cette nuit a été éprouvante pour un homme de mon âge ; je vais donc me retirer. Vous deux, vous allez monter la garde tour à tour jusqu’au matin, où nous pourrons hisser les voiles.

— Mais si les pirates sont tous morts…, commença Nogiri.

— Il a raison, dit Kerin. Un grain pourrait se lever, ou il pourrait arriver un autre navire, ou bien se déclarer une voie d’eau. Je prendrai le premier quart, si tu veux, et je te réveillerai quand cette grosse étoile… » Il montra un astre du doigt « … se sera couchée ».

Pwana partit vers l’avant avec ses affaires dans un balluchon. « Je n’ai pas sommeil, dit Nogiri, accoudée au bastingage.

— Alors tu peux me tenir compagnie, dit Kerin à son côté. Ma conscience me tracasse encore à cause de cette tuerie, mais je suppose qu’ils nous auraient fait la même chose. Raconte-m’en davantage sur Pwana !

— Que penses-tu de lui après avoir vécu en sa compagnie sur Kinungung ?

— Il m’a avoué de nombreuses fraudes et escroqueries dans son existence passée, mais il prétendait s’être maintenant amendé ; être devenu un saint altruiste. Il disait que son dieu, Bautong, lui avait enjoint de renoncer à ses mauvaises habitudes et de partir en exil.

— Ah ! Il a fui Kwatna parce qu’il avait filouté trop de monde et qu’il a eu vent d’un complot ourdi par certaines de ses victimes bien décidées à le tuer. T’es-tu laissé prendre à ses beaux discours ?

— Eh bien, il est très convaincant, quoique ce dont il te persuade aujourd’hui puisse être le contraire de ce dont il t’a persuadé hier. Et j’ai remarqué avec quelle cruauté il a tranché toutes ces gorges et frappé la vigie dans le dos. »

Elle fit entendre un léger reniflement. « Mais tu envisageais d’attaquer Bakaï alors que tu aurais été invisible, non ? Cela n’est guère un combat loyal, non plus.

— Je suppose que non. Pwana me traitait bien, sur l’île, même s’il me chargeait de toutes ses corvées. Il m’a délivré alors que Malgo m’avait ligoté et nous a aidés à nous emparer du vaisseau. Est-il donc une si grande crapule ?

— Il l’est assurément. Il t’a traité en ami, sur Kinungung, parce qu’il avait besoin, en raison de son âge, d’un jeune homme vigoureux pour l’aider dans ses tâches. Et il a tranché tes liens parce qu’il avait besoin de toi. Il nous a aidés à nous rendre maîtres du vaisseau parce qu’il ne peut pas le manœuvrer seul. Mais fie-toi à un serpent venimeux plutôt qu’à lui ! Même son diplôme de docteur vient d’un établissement dont personne n’a jamais entendu parler ; je le soupçonne de se l’être attribué lui-même.

« Ses exploits faisaient jaser tout Kwatna : son harem de prisonnières dont il abusait ; et le charme expérimental censé faire de ses disciples des demi-dieux, qui à la place les rendit fous. Il avait aussi une trappe à travers laquelle il faisait tomber des disciples récalcitrants que l’on ne revoyait jamais. Plus ses crimes étaient exposés au grand jour, plus ses thuriféraires prenaient avec fanatisme sa défense, jusqu’à ce que finalement une des femmes du Sophi tombe entre ses griffes.

« C’en fut trop pour le Sophi qui, abusé par les mensonges de Pwana, lui avait accordé sa protection. Certains anciens disciples de Pwana, désillusionnés, avertirent le monarque, et Pwana s’enfuit de Kwatna avec une longueur d’avance sur les gardes du Sophi qui avaient l’ordre de rapporter sa tête.

— Très instructif, dit Kerin. Si jamais j’ai l’occasion de me lancer dans une rivière pour sauver quelqu’un qui se noie, je ne donnerai pas ma bourse à garder au Dr Pwana. Je suppose que la nouvelle de la mort de l’ancien Sophi est à l’origine de la décision de Pwana de revenir à Salimor ?

— Assurément ! Mais écoute, maître Kerin ! N’y aurait-il pas à bord un butin d’or et de bijoux volés ? Des coffres remplis de trésors dans la cale, attendant d’être enterrés quelque part ? »

Kerin secoua la tête. « Nous chercherons. Mais mon frère Jorian a eu à faire avec des pirates…

— Tu veux dire qu’il a été pirate ?

— Non, non. Quand il était roi de Xylar, il avait ordonné à sa marine de pourchasser ces scélérats…

— Ton frère, roi ? Ne me racontes-tu pas d’histoires, maître Kerin ?

— Encore une fois, non. Il y avait à Xylar une curieuse coutume. Quand un roi avait régné cinq ans, on lui coupait la tête et on jetait celle-ci à la foule. Mon frère a par mégarde attrapé celle de l’ancien souverain et s’est retrouvé dans cette funeste position. Avec l’aide d’un magicien, il s’est échappé.

« Mais, en ce qui concerne les trésors des pirates, Jorian m’a assuré qu’il n’existe rien de tel, quoi que puissent rêver les gens. La raison en est que, quand ils ont fait une prise, les pirates divisent immédiatement leur butin entre équipage et officiers. Quand le vaisseau relâche dans un port où des fonctionnaires corrompus le leur permettent, chaque pirate dilapide sa part dans une grandiose débauche. Et maintenant, ma fille, je crois que tu ferais mieux de prendre un peu de sommeil avant que cette étoile ne plonge sous l’horizon. »

Kerin la laissa dormir et prit les deux tours de garde. Juste avant l’aube, Pwana et Nogiri préparèrent le petit déjeuner avec ce qu’ils avaient trouvé dans la cuisine. En mangeant, Kerin dodelinait d’épuisement. Ses compagnons lui dirent qu’il n’y avait pas à craindre de manquer de nourriture ou de boissons car la cambuse regorgeait de provisions.

Après le petit déjeuner, Kerin voulait lever immédiatement l’ancre, mais il s’en laissa dissuader par ses compagnons. Pwana dit : « Si tu essaies de naviguer à moitié endormi, mon garçon, tu vas nous envoyer sur un récif à tous les coups. Prends tes aises pendant que la princesse et moi essayons de nettoyer ce vaisseau répugnant. »

Quand Kerin se réveilla, le soleil était haut dans le ciel. Se déplaçant péniblement à cause de ses contusions, il trouva Pwana près du bastingage en train d’observer le rivage avec sa longue-vue. Le vieillard gloussa et dit : « Le festin des mégalans. Ces lézards détectent la charogne à une lieue contre le vent et à une portée de flèche d’altitude. Et maintenant ?

— Je vais hisser la brigantine, dit Kerin, et j’aurai besoin de ton aide.

— La brigantine, qu’est-ce que c’est ? »

Kerin montra une des vergues qui reposaient toutes deux sur leurs supports, au-dessus du pont. « C’est la voile arrière, la plus petite. Je n’ai pas l’intention de hisser l’autre.

— Pourquoi donc ?

— Parce que je ne suis pas sûr que nous puissions manœuvrer à nous trois le bateau sous toute la toile. Si tout se passe bien avec la brigantine et qu’il n’y a pas de vent, nous pourrons essayer la grand-voile.

— Oh, foutaises ! Avec cette petite brise, nous avons besoin de toute la toile que nous pourrons envoyer pour rejoindre Salimor, ce que j’ai l’intention de faire au plus vite.

— Pas question, je t’ai expliqué pourquoi.

— Je te dis que nous allons hisser les deux ! Si le vent forcit, nous aurons toujours le temps de les affaler. »

Nogiri, attirée par leurs éclats de voix, s’approcha et les observa en silence. Kerin adopta son air le plus résolu. Il savait passer une épreuve critique. Intérieurement, il tremblait, ses genoux semblaient prêts à le lâcher et sa vessie criait grâce. Mais, carrant les épaules et redressant le menton, il dit : « Entendons-nous bien, docteur Pwana. En mer, le capitaine est le maître absolu. Même si je ne suis pas un vieux loup de…

— Capitaine, un clown dans ton genre qui s’est laissé désarmer par Malgo et n’a même pas été capable de monter à bord sans tomber à la mer ! Ne sois pas ridicule, mon garçon ! Un singe apprivoisé serait plus capable… »

Kerin éleva la voix pour crier : « Et qui a essayé de mater les pirates par la logique ? J’en sais davantage en matière de navigation que vous deux réunis ! Cela fait de moi le capitaine ; et si je dis que nous devons naviguer avec la seule brigantine, il en sera ainsi !

— Jeune paltoquet ! hurla Pwana. Ne sais-tu pas que je peux, en tant que sorcier, te jeter un sort d’impuissance ou un désordre intestinal ?

— Et comment ferais-tu ensuite, vieux, chétif et ignorant des choses de la mer, pour manœuvrer le vaisseau ? Si tu contestes mon autorité, je te rejette dans la chaloupe et je t’envoie à la dérive. Tu pourras aller retrouver la compagnie des crabes et des lézards.

— Tu n’oserais pas !

— Essaie, pour voir ! »

Pwana marmonna dans sa barbe quelque chose dont Kerin ne saisit que : « … ferai regretter ton impudence ! » Tout haut, il dit : « Oui, oui, messire, capitaine, amiral, grand seigneur des océans ! Qu’ordonne Ta Divinité à son humble matelot ? »

Kerin sourit largement. « Je ne m’attendais pas à une si rapide promotion. Tout d’abord, tu vas monter avec la princesse sur le toit de la cabine pour détacher les cargues de la vergue d’artimon.

— Les cargues, qu’est-ce que c’est ? demanda Pwana.

— Ces petits bouts de cordage attachés autour de la voile. Nogiri, trouve un sac ou un panier pour ramasser les cargues.

— Mais, amiral, dit Pwana, comment allons-nous défaire les cordes à l’arrière de la vergue, là où elle est suspendue en l’air ?

— Vous allez faire comme les marins ; à califourchon sur la vergue et vous avancez le long de celle-ci en sautillant sur votre cul. Sois heureux que la mer soit calme. »

Tandis que Kerin identifiait la drisse et le cabestan permettant de hisser la vergue, il murmura : « Belinka !

— Oui, maître Kerin ? Quelle nouvelle bêtise médites-tu, dédaignant mes conseils avisés ?

— Je ne peux pas rester tout le temps éveillé. Je te demande donc de surveiller le Dr Pwana dont les sentiments à mon égard sont quelque peu empreints d’animosité. Préviens-moi si tu le vois faire quoi que ce soit de suspect, comme verser du poison dans ma nourriture ou se glisser vers moi avec une dague pendant mon sommeil.

— Oh ! Compris, capitaine. Je te prie d’excuser mon mouvement d’humeur. Adeliza sera fière de toi quand je lui raconterai comment tu as rembarré cet escroc arrogant !

— Humph ! » grogna Kerin. Il s’appuya lourdement contre le bastingage sans l’aide duquel il craignait de s’affaler sur le pont de pure frousse.

5.

Les côtes d’Ambok

Les jours se succédaient et l’ancien vaisseau pirate se traînait vers l’est. Pwana l’avait baptisé Benduan, du nom d’une île de l’archipel dans lequel il était né. Quand ils croisaient un autre navire, à chaque fois celui-ci virait de bord et filait sans demander son reste. La troisième fois que cela arriva, il vint à l’esprit de Kerin que l’autre avait sans doute reconnu le vaisseau de Malgo et s’enfuyait par crainte d’être attaqué.

Comme l’avait prévu Kerin, la fouille du vaisseau ne leur permit de découvrir aucun trésor. Dans la cale, ils trouvèrent un tas de vêtements disparates derrière les jarres et barriques de provisions : vin, huile, riz, pois chiches, salaisons et autres. Le seul butin digne d’intérêt était celui qu’ils avaient déjà pris sur les cadavres des pirates tués à Kinungung.

De temps en temps ils croisaient d’autres îles, certaines de simples atolls et bancs de sables n’abritant d’autre vie que des oiseaux de mer. Kerin insistait, malgré les protestations de Pwana pour le retard occasionné, pour mouiller pendant la nuit chaque fois que l’eau était assez peu profonde pour que l’ancre puisse mordre le fond.

Puis les îles se firent plus grandes. Parfois ces langues de terre boisées montraient des signes d’occupation humaine. Une fois, alors que Nogiri était au gouvernail et Kerin accoudé au bastingage en compagnie de Pwana, il tendit le bras en disant : « Regarde là-bas, docteur. N’aperçois-je pas des gens en train de mettre un bateau à l’eau ? »

Pwana regarda avec sa lunette d’approche. « Effectivement, capitaine. Si je ne me trompe, cette île est Siau, dont les habitants ont de déplaisantes coutumes. Tu ferais mieux de hisser la grand-voile, à moins que tu ne désires voir nos têtes orner des poteaux à la porte de leur village tandis que nos corps rôtiront pour le dîner.

— Oh ? Laisse-moi regarder, je te prie. »

Avec la longue-vue, Kerin vit que l’embarcation était une pirogue creusée dans un tronc d’arbre montée par une vingtaine de rameurs à la peau brune. Ils la propulsaient à vigoureux coups de pagaies rythmés par une rauque mélopée.

« Maître Kerin ! couina Belinka. Il faut aller plus vite !

— C’est ce qu’on va faire, dit Kerin. Pwana, j’aurai besoin d’aide pour la voile. » Il essayait de garder une voix unie, mais la tension la faisait monter dans les aigus. « Aide-moi à détacher les cargues. »

Quand ce fut fait, Kerin eut besoin de l’aide du vieillard au cabestan pour hisser la vergue. La grand-voile, de couleur jaune clair, était deux fois plus lourde que la brigantine avec laquelle ils naviguaient paisiblement. Un coup d’œil lui montra que la pirogue les rattrapait rapidement.

« Nogiri ! cria Kerin. Baisse-toi ! »

Avec Pwana, il s’escrimait sur les poignées de la manivelle. Mais le cabestan était prévu pour être manœuvré par deux hommes musclés, et Pwana manquait de la force nécessaire. Pouce par pouce, la voile montait, claquant dans la douce brise.

« Plus fort ! haleta Kerin.

— Je fais… du mieux… que je peux ! » pantela Pwana.

Derrière, la pirogue grossissait. Les rameurs étaient des hommes musclés encore plus foncés que Pwana, nus mais portant des coiffes de plumes brillamment colorées. Ils se rapprochaient, les cris de celui qui se trouvait à l’avant de la pirogue leur parvenaient maintenant distinctement.

« Elle n’est… qu’à mi-hauteur ! dit Kerin. Allons !

— Je n’en… peux plus ! » soupira Pwana.

À l’avant de la pirogue, l’homme banda son arc et visa légèrement vers le haut. La flèche plongea en sifflant dans la mer à quelques brasses de la poupe du Benduan.

« Nogiri ! cria Kerin. Bloque le gouvernail et viens ici ! »

Les modestes forces de la jeune fille fournirent le complément d’énergie nécessaire pour finir de hisser la voile. Kerin renvoya Nogiri à la barre, car le Benduan avait commencé à dévier de son cap. Puis il s’activa pour étarquer la voile. Celle-ci, qui faseyait en claquant au vent, se gonfla enfin normalement. Le vaisseau prit un peu plus de gîte et traça un sillage plus important.

« Je crois que nous les distançons », dit enfin Kerin en regardant en arrière.

Les Siauiens décrochèrent, firent demi-tour et disparurent en direction de leur village. Pwana dit : « Avec la permission du capitaine, je vais regagner ma cabine pour me reposer. Hisser cette chose était un peu trop pour mon vieux cœur.

— Va, dit Kerin. Je vais prendre la barre, Nogiri. »

Quand Pwana fut hors de vue, Kerin, à présent au gouvernail, dit : « Princesse, as-tu remarqué comme notre ermite est devenu obéissant et respectueux ?

— Oui, j’ai remarqué.

— Penses-tu que ce changement est sincère ou bien qu’il attend simplement le moment de se venger ?

— D’après ce que je sais de lui, répondit la jeune fille, je pencherais pour la deuxième solution.

— J’aurais pu l’expulser de la cabine du capitaine. Que se serait-il alors passé ? »

Elle haussa les épaules. « Je ne connais aucun moyen de le savoir, sinon retourner à Kinungung et recommencer depuis le début en agissant ainsi.

— Nogiri, on peut toujours compter sur ton bon sens.

— Merci. Mon oncle se plaint que j’ai trop de bon sens pour une femme. Il va probablement dire qu’aller pique-niquer avec ma sœur sans escorte prouve que je ne suis qu’une femme, après tout.

— Ton oncle ? dit Kerin.

— Oui ; je vis chez lui avec une nuée de cousins, étant donné que mes parents sont morts. Je quitterai sa maisonnée quand je me marierai, le mois prochain.

— Tu es fiancée ? » demanda Kerin, avec un mystérieux serrement de cœur. Il avait été fidèle à sa promesse que Nogiri n’aurait rien à craindre de lui, mais le désir commençait à l’enfiévrer. Il essayait de rassembler le courage de lui faire une discrète avance, au moins pour s’assurer qu’elle était consentante. Si elle l’était, quel mal à cela ? Mais à présent s’éloignait jusqu’à cette perspective.

« Oui, dit-elle, à un jeune homme qu’a choisi mon oncle.

— Et toi et cet heureux jouvenceau êtes amoureux ?

— Grand Vurnu, quelle notion barbare ! Ma famille souhaite une alliance avec la sienne et nous en viendrons sans nul doute à nous apprécier suffisamment l’un l’autre. Pour autant que je puisse en juger après l’avoir vu deux fois, il semble très bien. Je suis sûre que mon oncle ne m’aurait jamais fiancée à une fripouille ou un vaurien. J’espère bien que tu m’accompagneras jusqu’à sa maison, à Kwatna, où tu recevras une récompense.

— J’en serai heureux, dit Kerin d’un ton un peu guindé, et pas seulement dans l’espoir d’une récompense. »

À l’approche du crépuscule, Kerin alla chercher Pwana pour l’aider à affaler et carguer la grand-voile. L’ermite grommela : « À ce rythme, je serai mort de vieillesse avant que nous soyons arrivés à Ambok !

— Je n’ose pas naviguer vite dans des eaux inconnues, dit Kerin d’un ton ferme. Même avec la lune, c’est pure chance si nous n’avons pas encore rencontré un récif ou un banc de sable. »

Comme l’eau était trop profonde pour mouiller l’ancre, Kerin continua à naviguer de nuit. Dans ces cas-là, il prenait la barre pour la plus grande partie de la nuit, postant quelqu’un en vigie à la proue. Ce soir-là, alors que Nogiri était à la proue et lui au gouvernail, Belinka apparut devant lui, gazouillant : « Maitre Kerin, je te préviens ! Cesse de tournicoter autour de cette barbare basanée ! Adeliza sera furieuse !

— Grand bien lui fasse ! dit Kerin. Je choisirai moi-même ma compagne. Ce ne sera pas celle-ci, malgré tout. Elle est fiancée.

— Mais je vous connais, vous autres, de la Première Sphère. Mettez ensemble deux jeunes gens de sexe opposé en pleine santé, et aucune loi, coutume ou promesse ne tempérera leur lubricité.

— Serais-tu de taille raisonnable, dit Kerin avec un large sourire, je suis sûr que je pourrais exercer sur toi ma lubricité.

— Oh ! bestial individu ! Monstre dépravé ! Vil débauché ! Tu es impossible et je ne veux plus rien avoir à faire avec toi ! »

Kerin gloussa. « Contente-toi d’être là la prochaine fois que le danger menace, Belinka, et tout ira pour le mieux. »

Le trajet depuis Kinungung leur prit deux fois plus de temps qu’il n’en aurait fallu avec un équipage expérimenté. Quand il n’était pas occupé par ailleurs sur le vaisseau, Kerin perfectionnait son salimorais avec Nogiri, qui lui enseignait également les quelques mots de kuromonien qu’elle connaissait.

Dix-neuf jours après avoir quitté Kinungung, le Bentuan parvint en vue d’une étendue de terre boisée. Pwana dit qu’il s’agissait d’Ambok, l’île principale de Salimor sur laquelle s’élevait la capitale, Kwatna. Kerin se demanda comment il le savait, étant donné qu’un morceau de plage bordée d’une rangée de cocotiers derrière lesquels s’élevait une forêt tropicale ressemblait à s’y méprendre à un autre. Ils avaient dépassé plusieurs rivages de ce genre ces derniers jours. À chaque fois, Pwana avait dit : « Non, ce n’est pas Ambok. C’est Pola, ou Jambiang, ou Waïku, ou Sakudina. »

Alors qu’ils approchaient de la côte, Kerin dit : « Kwatna doit se trouver ailleurs, car je ne vois aucun signe d’habitation. Devons-nous aller vers le nord ou vers le sud ? »

Pwana fronça les sourcils et regarda dans sa longue-vue. « Je pense que Kwatna se trouve à une douzaine de lieues plus au nord. Jetons d’abord l’ancre, je te prie. Notre eau commence à croupir et il nous en faut de la fraîche.

— Quel genre de gens vivent par ici ?

— Principalement de simples paysans. Les Sophis ont fait des chasseurs de têtes de paisibles fermiers. On ne peut pas en dire autant des plus petites îles, comme nous l’avons vu. »

Une heure plus tard, le Bentuan mouillait à une portée de flèche du rivage. Laissant Nogiri de quart, Kerin et Pwana se rendirent à terre avec la chaloupe du vaisseau chargée de barriques vides. Ils se mirent d’accord pour que Kerin aille vers le nord à la recherche d’une rivière, tandis que Pwana irait vers le sud. S’ils ne trouvaient rien, chacun ferait demi-tour au bout d’une demi-lieue.

Au bout d’un quart d’heure, Kerin tomba sur l’embouchure d’un ruisseau qui serpentait paresseusement au sortir des sombres profondeurs de la jungle. Il y plongea un doigt et goûta ; elle était fraîche.

Kerin poussa un cri de joie et revint en trottant le long de la grève vers la chaloupe. Pwana n’était nulle part en vue ; Kerin s’assit donc pour l’attendre. S’il avait trouvé lui aussi une source, ils se rendraient à la plus proche avec le canot.

Kerin attendit, distrait de temps en temps par un crabe qui patrouillait sur la plage en quête d’une charogne. Puis il jeta un coup d’œil vers le Benduan. Il vit la petite silhouette de Nogiri à la proue, accrochée à un hauban et agitant sa main libre. Il voyait bouger ses lèvres, mais elle était trop loin pour qu’il l’entende.

« Belinka ! appela Kerin.

— Oui, monstre lubrique ? dit la farfadette en se matérialisant.

— La princesse a l’air agitée. Veux-tu bien voler jusque-là pour en trouver la cause ? »

Belinka revint bientôt, disant : « Elle veut te parler sans tarder, maître Kerin ! Elle pense que Pwana s’est éclipsé. »

Kerin rama jusqu’au Benduan. Quand il fut monté à bord et qu’il eut amarré la chaloupe, Nogiri lui dit : « Je m’attendais à un stratagème de ce genre. Quand tu es parti vers le nord, il s’en est allé vers le sud ; mais au bout de quelques pas, il a regardé autour de lui, a sorti quelque chose de sous sa robe et a disparu ! Je pouvais toujours voir sa robe qui est tombée par terre. Elle est encore où il l’a laissée.

— Il doit avoir enfilé le capulac, dit Kerin. Mais pourquoi a-t-il bien pu faire ça ?

— Je ne peux que hasarder des hypothèses. Serait-il entré tout droit dans Kwatna, comptant sur les bonnes dispositions du nouveau Sophi ? Comme il comptait sur sa logique pour amadouer les pirates ? Possible. Mais suppose qu’il ait voulu prendre un nouveau nom, changer d’apparence par magie, et reprendre ses activités de sorcier ?

— Si c’étaient là ses projets, dit Kerin, songeur, il aurait préféré que l’on n’assiste pas à la transformation ; nous aurions risqué de le démasquer. Cela semblerait plutôt dangereux, malgré tout, de s’enfoncer, pieds nus et sans vêtements, dans la jungle. Quels sont les dangers présentés par les bêtes sauvages ?

— Pas très grands. Les tigres sont rares près de Kwatna ; à force d’être chassés, on n’en voit plus guère. Un léopard n’attaquera pas un homme adulte ; et les seuls éléphants que l’on peut rencontrer sont domestiqués. Le plus grand risque provient des serpents venimeux. Alors, devons-nous aller chercher de l’eau ou bien partir pour Kwatna ?

— La deuxième solution, je pense, dit Kerin. Sans Pwana, je suis sûr qu’il nous reste assez d’eau pour y arriver. Il a dit que la ville se trouve à une journée de bateau vers le nord.

— Mais, s’il avait voulu s’assurer que nous arrivions après lui – ou bien pas du tout –, ne nous aurait-il pas donné de faux renseignements ? »

Kerin se frappa la paume du poing. « Mon intelligente, méfiante petite princesse ! Certes oui ; voguons donc un jour ou deux vers le sud. Si nous ne trouvons pas la ville ni personne qui puisse nous renseigner, alors nous repartirons vers le nord. »

Comme le soleil était déjà bas sur l’horizon, le Benduan resta à l’ancre pour la nuit. Kerin examina les quelques possessions laissées à bord par Pwana. Il fit main basse, non sans quelque remords, sur les objets utiles tels que la longue-vue.

Le lendemain matin, ils levèrent l’ancre. À l’embouchure d’une rivière, ils aperçurent deux pêcheurs montés sur des échasses, immobiles sur les hauts-fonds, le javelot prêt à frapper d’un coup mortel quelque poisson imprudent. Nogiri les héla et leur demanda s’ils étaient bien dans la direction de Kwatna. Elle rapporta à Kevin : « Pour autant que je saisisse leur dialecte, c’est la bonne direction ; mais Kwatna est à vingt ou trente lieues. »

Plus tard dans la journée, Kerin fit ce qu’il avait jusque-là évité en naviguant prudemment et en jetant l’ancre tous les soirs quand la profondeur de l’eau le permettait. Il échoua le Benduan sur un banc de sable. Le petit vaisseau demeura indélogeable malgré tous les efforts de Kerin pour le remorquer, suant sang et eau, avec la chaloupe du Dragonnet.

Kerin et Nogiri durent partir avec le canot pour chercher de l’eau fraîche, tout compte fait. Ils trouvèrent un ruisseau, avec un crocodile long de dix pieds endormi sur la berge. Après avoir éloigné le reptile en lui jetant des pierres, ils remplirent leurs barriques.

Pendant qu’ils étaient au travail, un cri à glacer le sang retentit dans la forêt. Effrayé, Kerin demanda : « Cela signifie-t-il qu’une bête de la jungle est en train de tuer Pwana ? »

Nogiri éclata de rire. « Nous n’aurons pas cette chance ! C’est le cri du volatile à longue queue que nous appelons paon.

— D’après les pêcheurs, dit Kerin, de retour sur le Benduan, Kwatna est encore trop loin pour nous y rendre à la rame. Mais nous ne pouvons pas rester indéfiniment ici.

— Ne perds pas espoir de nous dégager, dit Nogiri. Vois comment la lune diminue de soir en soir.

— Quel rapport avec le fait de dégager le vaisseau ?

— Ne sais-tu point que les marées sont plus hautes à la pleine et à la nouvelle lune qu’entre les deux ? Nous nous sommes échoués à marée basse alors que la lune en était à son dernier quartier. D’un jour à l’autre la marée haute devrait nous remettre à flot. »

Kerin sourit. « Intelligente petite princesse ! J’ai été élevé dans les terres et il n’y avait pas de marées sur le lac où j’ai appris à naviguer. »

Et ce qu’elle avait dit arriva. Deux jours plus tard, le Benduan faisait son entrée dans le port de Kwatna, capitale de Salimor.

Le port de Kwatna était encombré de bateaux de toutes tailles aux coques peintes de toutes les couleurs – écarlate, émeraude, sable, noir – à l’ancre ou amarrés à quai. Les Salimorais ne connaissaient pas la jetée. D’autres bâtiments entraient et sortaient du port ; de petites embarcations allaient et venaient en tous sens, offrant des marchandises ou proposant leur aide pour le remorquage.

Tous ces navires avaient un aspect exotique. Il n’y avait pas un seul vrai vaisseau à voiles carrées en vue ; la plupart des embarcations locales étaient munies de voiles triangulaires comme celles du Benduan, quoique les navires à l’ancre ou à quai eussent les leurs ferlées. D’autres avaient des voiles aux curieuses formes trapézoïdales ou retroussées. Kerin vit deux gros navires hauturiers à trois et quatre mâts et aux deux bouts tronqués dont les voiles au tiers étaient tendues par des lattes de bambou. Il supposa que ceux-ci venaient du Kuromon.

Certains des plus petits bateaux n’étaient guère plus que des pirogues à balancier. Il y avait aussi deux vaisseaux que Kerin supposa être des galères militaires. Ils étaient longs, bas et élancés, conçus pour être menés à la pagaie plutôt qu’à la rame, avec le long du bordage des bancs pour les pagayeurs. Ils étaient, de plus, munis de deux balanciers, un de chaque côté, où étaient également aménagés des bancs pour les pagayeurs. À l’instant où il aperçut ces vaisseaux à l’ancre, ils n’avaient à bord qu’un équipage squelettique.

Kerin savait que manœuvrer le Benduan dans le port surpeuplé et l’amener élégamment à quai était au-dessus de ses compétences. Avec Nogiri à la barre, il affala la voile d’artimon sur son support. Le vaisseau s’arrêta après avoir couru sur son erre. Un remorqueur, propulsé par huit pagayeurs bruns nus, ne tarda pas à s’approcher. À la poupe, un homme cria vers eux.

« Que disent-ils ? demanda Kerin à la jeune fille.

— Ils demandent si nous désirons nous faire remorquer.

— Combien ? »

Une brève discussion entre Nogiri et le capitaine du remorqueur aboutit à un accord. Le Benduan se dirigeait paresseusement vers une place libre à quai quand un autre vaisseau, une galère menée par une vingtaine d’hommes, s’approcha à vigoureux coups de pagaies. Avec une précision acquise à force de discipline, la galère vint se placer bord à bord avec le Benduan, les pagayeurs de ce côté levant tous leur pagaie. Quand les deux vaisseaux se cognèrent légèrement, une douzaine de Salimorais en jupette et turban grimpèrent à bord avec les épées serpentines à la lame ondoyante que Kerin avait vues à certains des pirates. Nogiri lui avait dit qu’on les appelait des kriss.

Désarmé, Kerin se retrouva acculé au rouf, face à un demi-cercle d’épées. Le chef aboya un ordre ; deux des assaillants tirèrent Kerin en avant. D’autres le forcèrent à s’agenouiller ; d’autres encore plongèrent les doigts dans ses cheveux, devenus longs depuis qu’il était parti de chez lui, et tirèrent sa tête en avant.

Un autre vint se placer près de lui, kriss à la main. Les yeux rivés sur le cou de Kerin, il leva sa lame. Se débattant, Kerin cria dans son salimorais rudimentaire : « Que fais ? Moi ami ! Moi paisible voyageur ! »

Nogiri tirait leur chef par le bras. Enfin l’officier, que distinguait un médaillon doré suspendu par une chaîne sur sa poitrine nue, se tourna. Ils discutèrent tous deux, mais le flot de paroles était trop rapide pour Kerin.

Finalement le chef aboya un autre ordre. Les hommes qui tenaient Kerin le lâchèrent ; le bourreau, l’air désappointé, écarta son épée. Nogiri expliqua : « La garde du port a reconnu ce vaisseau pour le Mangeur-d’hommes de Malgo, qu’ils pourchassent depuis longtemps. Ils t’ont pris pour un rescapé de son équipage. »

L’officier dit : « Un simple malentendu, étranger, pas de quoi se mettre martel en tête. Qu’est-il advenu de Malgo ?

— Je l’ai tué en duel », dit Kerin, tout en remerciant mentalement Jorian de l’avoir entraîné à mentir. « Nous avions parié ma vie contre ma liberté et celle de la princesse, et j’ai gagné. »

L’officier eut l’air dubitatif. « Cela ne ressemble pas à cette bande de coupeurs de gorges de laisser partir un prisonnier, serment ou pas.

— Il dit la vérité vraie, intervint Nogiri. J’étais présente. »

L’officier haussa les épaules. « Si la nièce du seigneur Vunambaï le dit, ce doit être vrai. Je suis heureux de ne pas t’avoir sommairement tranché la tête.

— J’en suis encore plus heureux », grommela Kerin.

Quelques heures plus tard, le Benduan était à quai, droits de port et de douane dûment payés. Sur la suggestion de Nogiri, Kerin engagea un garde du port en congé pour veiller sur le vaisseau en son absence, afin d’éviter tout chapardage.

« Maintenant, dit Nogiri, rendons-nous à la demeure du seigneur Vunambaï dès que nous nous serons rendus présentables. Mon oncle est très pointilleux. »

Une heure plus tard, Kerin et Nogiri, se glissant entre des charrettes attelées de buffles et un éléphant monté par deux Salimorais, s’approchaient du domaine de l’oncle de Nogiri. Kerin portait son plus beau pantalon et sa belle chemise, mais pas de veste dans ce climat lourd et humide. Il avait insisté pour s’arrêter chez un barbier se faire tailler la barbe et les cheveux ; sa barbe avait enfin atteint des proportions respectables. Nogiri avait revêtu un sarong brodé trouvé dans la cale.

Un portier était assis, à moitié endormi, contre la porte du domaine, sa lance appuyée au mur d’enceinte. À travers la grille, Kerin pouvait voir une fontaine et des plantations colorées, et l’on entrevoyait une grande maison derrière les palmiers. Il y avait des parterres composés d’éclatantes fleurs pourpres, écarlates et magenta. La maison semblait être un solide bâtiment de pierre et de bois, alors que la plupart des constructions de Kwatna étaient de frêles édifices de palmes et de bambou, versions agrandies de la hutte qu’avait construite Pwana sur Kinungung. Nogiri lui expliqua que les séismes favorisaient ce genre de construction.

Le portier se leva d’un bond et se saisit de la lance, s’écriant : « Maîtresse Nogiri ! Nous te pensions morte ! »

Kerin ne put suivre le flot de paroles qui suivit. Finalement, Nogiri dit : « Attends ici, maître Kerin. Trojung a pour ordre de ne laisser entrer personne qui ne soit attendu. Je vais entrer et expliquer la situation. »

Le portier ouvrit le portail, invita d’une courbette Nogiri à entrer et la suivit. Kerin attendit à l’extérieur, marchant de long en large. Les passants le dévisageaient ; des enfants nus le montraient du doigt en pouffant.

Le temps passa ; le soleil déclina jusqu’à toucher les toits parmi les palmiers. Kerin se demandait ce qui avait bien pu se passer quand le cri de « Maître Kerin ! » dans la rue lui fit faire volte-face.

Non loin de lui se tenait Janji, la sorcière-navigatrice du capitaine Huvraka. Elle était pieds nus et, comme d’habitude, ne portait rien d’autre que le court sarong salimorais. « Comment es-tu arrivé ici ? grinça-t-elle.

— C’est une longue histoire, dit Kerin. Je ne puis te la raconter maintenant, parce que j’ai rendez-vous à l’intérieur.

— Vraiment ? Connais-tu le seigneur Vunambaï ?

— D’une certaine manière. »

Janji regarda Kerin d’un œil perçant. « Es-tu toujours en route pour le Kuromon ?

— Oui, si mes dieux d’Occident le permettent.

— Les dieux Novariens n’ont aucun pouvoir dans ces contrées, dit-elle d’un ton lourd de menace. Tu ne parviendras jamais jusqu’au Kuromon. Mes pouvoirs me disent que si tu essaies, tu périras à coup sûr. Mieux vaut pour toi retourner immédiatement dans ta contrée barbare ! » Elle tourna brusquement le dos et s’éloigna.

« Méfie-toi de celle-là ! gazouilla Belinka au-dessus de la tête de Kerin. Rappelle-toi ce que m’a dit son hantu sur l’autre vaisseau ! Elle et sa guilde feront tout ce qui est en leur pouvoir pour occulter la connaissance de ce nouvel appareil de navigation.

— Merci, Belinka, dit Kerin. J’essaierai d’être prudent. » Une idée le frappa. « Peux-tu suivre la sorcière pour voir où elle va et revenir me le dire ?

— Mais je ne peux pas te laisser sans protection…

— Nous devons prendre ce risque. Sa guilde pourrait essayer de me créer des ennuis. Si tu découvres où ils se réunissent et que tu leur rends discrètement visite de temps en temps, tu pourras m’avertir en temps utile.

— Non, maître Kerin ; cela te laisserait trop longtemps sans défense… *

Kerin fut irrité qu’elle le supposât à ce point incapable de prendre soin de lui. Mais, se rappelant le conseil de son frère – « la flatterie t’ouvrira toutes les portes » –, il dit : « Mais, ma Belinka chérie, réfléchis ! Je ne puis comme toi voleter sans être vu à travers toute la ville à la vitesse du vent. Être averti en temps utile serait la meilleure précaution contre un coup de couteau dans le dos. Avec ta mobilité fantastique et ta vivacité d’esprit, ta surveillance assurera ma sécurité mieux que l’armure d’acier d’un chevalier d’Othomae.

— Oh, d’accord, dit Belinka. Où seras-tu, que je puisse te retrouver ?

— J’attends d’être reçu par le seigneur Vunambaï qui doit me couvrir d’or et d’honneurs. S’il me demande de rester, il me faudra retourner au bateau chercher mes affaires. Alors, suis pour moi la sorcière, Belinka !

— J’y vais », dit la farfadette.

Kerin reprit son attente avec un sentiment croissant de malaise. Cela ne devrait certainement pas, se dit-il, demander tant de temps à Nogiri pour narrer son histoire ni au seigneur Vunambaï pour prendre ses dispositions afin de recevoir son sauveur ; à moins, songea Kerin, que son oncle ne projetât une grandiose réception, avec bal et festin. Ce serait gentil, mais Kerin n’y comptait pas vraiment.

Un bruit le fit se retourner. Le portier franchit la grille, sa lance à la main. Derrière lui venaient deux Salimorais en livrée – un gilet à paillettes au-dessus de leur jupe – armés de kriss.

« Alors ? dit Kerin. Va-t-on me faire entrer ?

— Non ! répondit le portier. Le seigneur Vunambaï fait dire : Va-t’en !

— Quoi ? » La mâchoire de Kerin s’affaissa de stupéfaction.

« Va-t’en ! Hors d’ici ! Disparais à ma vue !

— Que signifie ? dit Kerin. J’ai sauvé sa nièce…

— Il n’en a rien à faire. Il ne veut pas te voir. Va-t’en donc ! » Derrière Trojung, le portier, les deux hommes tirèrent leur épée.

Kerin considéra le trio. Essayer de s’imposer par la force le conduirait à une mort presque certaine, même s’il réussissait à en entraîner un des trois avec lui. C’était le genre de situation que Jorian l’avait prévenu d’éviter quel que puisse en être le prix pour sa vanité. Kerin avait suffisamment voyagé pour avoir une idée des ennuis engendrés par une rixe dans une cité étrangère, qu’il fût dans son droit ou non. Il ravala sa colère et répondit, d’une voix la plus égale possible : « Très bien ; pourriez-vous m’indiquer un endroit où manger, chers messieurs ?

— Que veux-tu dire ? dit Trojung. Les gens mangent chez eux. »

À force de répétitions et de tâtonnements linguistiques, Kerin apprit que Kwatna ne possédait pas d’endroit servant des plats tout prêts pour les voyageurs. Il y avait des débits de boissons le long du front de mer. S’il s’arrangeait dans l’un de ceux-ci et achetait lui-même sa nourriture, il pourrait persuader la femme du tenancier de la cuire pour lui.

Une heure plus tard, Kerin était assis dans une pièce derrière le bar d’un estaminet où il goûtait timidement les mets inhabituels – un poisson, un petit bol de riz et quelques légumes étranges – qu’il s’était procurés sur les indications de la maîtresse de maison. Belinka arriva et dit :

« Ah ! maître Kerin, tu es là ! Je t’ai cherché partout.

— Je suis désolé ; je ne savais pas comment te prévenir. Qu’as-tu appris ?

— Peu de chose. J’ai suivi maîtresse Janji jusque chez elle, une de ces petites maisons de bambou et de feuilles de palme. Elle la partage avec un petit homme à l’air timide ; mais s’il est mari, amant ou serviteur, je ne puis l’assurer.

— Peut-être les trois à la fois, dit Kerin.

— Il nous faudra faire plus attention à ce que chacun de nous informe l’autre de l’endroit où il pourra le trouver. Comment cela s’est-il passé avec le seigneur barbare ?

— Hélas ! » Kerin raconta comment il s’était fait éconduire. « Maintenant, retourne à la maison de Vunambaï et vois ce qu’il est advenu de la princesse Nogiri, veux-tu ? Tu me trouveras, quand j’aurai terminé ce repas si longtemps différé, sur le bateau. »

Une heure plus tard, alors que Kerin somnolait sur le pont du Benduan, Belinka revint et dit : « J’ai fouillé cette grande maison de la crypte au grenier mais n’ai pas trouvé trace de ta jeune barbare basanée. Elle n’est pas non plus dans le domaine. C’est comme si elle avait disparu de la face de la Terre.

— Une crypte, hein ? rétorqua Kerin. Y a-t-il des chambres souterraines comme nous en avons souvent en Novaria ?

— Oui. Une de ces chambres semble être une cellule pour les serviteurs indociles. Il n’y avait là qu’un seul occupant, enchainé au mur ; mais c’était un homme robuste d’âge mûr.

— Ça fait beaucoup trop de mystères, grommela Kerin. Si seulement je pouvais trouver un mage ou un devin omniscient…

— Maître Kerin ! Ne te laisse pas distraire de ton véritable but ! Ces Orientaux se font les uns aux autres toutes sortes de choses abominables et tu n’as pas à t’en mêler. Tu dois aller au Kuromon ! »

Kerin s’apprêtait à protester, mais il poussa un soupir résigné. « Je crains que tu n’aies raison, Belinka. Mais la journée est terminée et notre prochaine démarche va devoir attendre le matin. »

Le lendemain, Kerin alla trouver le capitaine du port. Oui, dit ce fonctionnaire, les deux navires à voiles lattées venaient du Kuromon. Oui, ils y retourneraient bientôt. Quand ? Le capitaine du port haussa les épaules et écarta les mains.

« Ils lèveront l’ancre quand les dieux le voudront, tuan. »

Kerin contint son impatience. « As-tu une idée de quand cela sera ? »

Nouveau haussement d’épaules. « Quel mortel connaît les pensées des dieux ? »

Kerin déclara forfait et se rendit au plus proche des deux navires, du type que les Salimorais appelaient jonque. Le bateau était encore plus grand qu’il ne l’avait pensé, avec quatre mâts et une coque peinte en vert gazon. Une nuée de petits hommes jaunes à la figure plate en constituait l’équipage. Il lui sembla tout d’abord strictement impossible de communiquer et il dut surmonter la gêne qui s’emparait toujours de lui quand il lui fallait accoster des inconnus. On finit par le diriger du geste vers un officier du bord en fine robe de soie brodée de fleurs écarlates qui se présenta comme le second maître Togaru. Cet homme dit à Kerin dans un salimorais étrangement accentué qu’ils comptaient lever l’ancre dans sept ou huit jours.

Sur l’autre jonque, on lui dit qu’ils ne hisseraient pas les voiles avant au moins une quinzaine ; il retourna donc sur le premier vaisseau pour se réserver une place pour Koteiki, le principal port au sud de l’empire kuromonien. Il accosta le premier officier qu’il rencontra et se fit adresser à un autre qui, apprit-il, était le commissaire de bord Zummo. Celui-ci lui annonça les tarifs et dit : « Tu voyages seul, ou avec une femme ?

— Seul, messire.

— Alors je peux te mettre au numéro dix-huit. Ton compagnon de cabine sera le révérend Tsemben.

— Quel genre de révérend est-ce ? demanda Kerin.

— Un prêtre de la déesse Jinterasa de retour d’une tournée missionnaire à Salimor. Tu verras que c’est un compagnon très paisible.

— J’aimerais voir la cabine, je te prie. »

L’officier appela un matelot pour montrer le chemin à Kerin. Le marin fit une courbette à l’officier, une autre à Kerin, guida son passager à l’écoutille avant et lui fit descendre l’échelle.

De chaque côté de l’entrepont, une vingtaine de cabines s’ouvraient sur un couloir central. Kerin essaya sur le matelot le kuromonien rudimentaire que lui avait enseigné Nogiri. Il apprit que la plupart des cabines étaient occupées par des marchands kuromoniens venus chacun vendre à Salimor un stock de marchandises. La plupart d’entre eux étaient à terre pour le moment ; seuls deux visages jaunes se montrèrent à la porte des cabines sur le passage de Kerin.

Le marin ouvrit la porte d’une cabine, déjà éclairée à l’intérieur. Le marin fit une courbette à Kerin et se figea dans la position de celui qui attend un pourboire. Kerin lui donna une des plus petites pièces de cuivre salimoraises et se tourna vers la cabine. Ne s’étant pas assez penché, il se cogna la tête contre le linteau. Alors qu’il était d’une taille à peine au-dessus de la moyenne des Novariens, la plupart des Kuromoniens étaient sensiblement plus petits que lui et leurs navires étaient aménagés en conséquence.

Kerin avait pu constater que l’espace à bord des bateaux était mesuré au point d’être étriqué et, à bord du Tukara Mora, il l’était encore plus que tout ce qu’il avait déjà vu. Dans la cabine, il y avait tout juste la place pour deux paillasses, l’une occupant la moitié du plancher et l’autre, de la même taille, sur une étagère directement au-dessus. Sinon l’ameublement consistait en un unique tabouret, une petite étagère accrochée au mur à une extrémité des paillasses, quelques chevilles enfoncées obliquement dans le mur afin de pouvoir y accrocher des vêtements et une petite lampe de cuivre pendue au plafond.

La cabine avait aussi un occupant, un petit homme à la peau jaune ratatinée en robe noire, assis en tailleur au bord de la paillasse du bas, un parchemin sur les genoux. L’homme leva les yeux.

« Bonjour, messire, dit Kerin dans un kuromonien hésitant. Le révérend Tsemben ?

— Bonjour à toi », dit le prêtre, et il enchaîna sur une cascade de syllabes inintelligibles. Devant l’air de totale incompréhension de Kerin, il passa au salimorais, disant : « Es-tu mon compagnon de cabine ?

— Oui. Tu es, ai-je cru comprendre, missionnaire ?

— Oui, jeune homme. Et d’où viens-tu ? Ton aspect est celui d’un de ces barbares d’Occident dont j’ai entendu parler.

— De Kortoli, une des Douze Cités de Novaria. Et toi ?… »

Kerin et le révérend Tsemben s’évaluaient réciproquement. Kerin dit : « Es-tu content de retourner dans ton pays ? »

Le prêtre soupira. « Hélas non ! Cela signifie que ce misérable ver de terre a échoué.

— Comment ça, échoué ?

— Cet être inférieur était venu apporter à ces barbares les lumières de la vraie religion, mais je n’ai converti personne. Ils s’accrochent obstinément à leurs petites divinités païennes, Bautong et Luar, et aux faux dieux mulvaniens. De simples démons, parfois utiles lorsqu’on arrive à les capturer et à les contraindre à un travail productif, mais autrement hostiles et inutiles.

« Ainsi donc, quand mes supérieurs ont eu connaissance que le culte de la Reine des Cieux ne se répandait pas, ils m’ont ordonné de rentrer. Eussé-je été un homme d’honneur, je me serais tranché la gorge ; mais je n’en ai même pas eu le courage. En vérité, cette personne est la plus vile d’entre les viles. »

Kerin vit une larme, illuminée par les rayons de la lanterne, couler sur la joue jaune ratatinée. Il se sentait idiot de consoler un homme d’au moins deux fois son âge, mais il dit : « Allons, révérend ! Si tu as fait de ton mieux, personne ne peut en attendre davantage. Cela te réconforterait-il de me rendre un service sur la route de Koteiki ? Je puis t’offrir une modeste rétribution.

— De quoi s’agit-il, jeune homme ?

— J’ai besoin d’être instruit dans la langue kuromonienne, à compter de maintenant. Je ne suis jamais allé plus loin que quelques phrases simples, du genre “Bonjour”, “Combien cela coûte-t-il ?” ou “Où sont les cabinets ? » Ils se mirent d’accord sur un chiffre et Kerin le quitta pour aller régler le prix de son passage.

Sur le chemin du retour vers le Benduan, Kerin passa voir le propriétaire de l’estaminet où il prenait ses repas. Il lui expliqua : « Maitre Natar, j’ai besoin d’un bon sorcier ou devin. Peux-tu m’en recommander un ?

— Tu tombes bien, depuis que le Balimpawang Pwana est revenu, nul ne peut rivaliser avec lui. »

Kerin tiqua. « Pwana est revenu ?

— Si fait ; il est arrivé il y a une quinzaine et a repris la tête de son ancien temple de Bautong comme s’il n’avait jamais été exilé.

— Je croyais qu’il était en conflit avec les Sophis.

— Avec l’ancien Sophi, oui ; mais le nouveau, Vurkaï – puisse sa virilité ne jamais flancher –, était aussi brouillé avec son frère. Il s’est par conséquent réjoui du retour du Dr Pwana. »

Kerin fronça les sourcils. « Je connais le Dr Pwana ; mais je crains que ses tarifs ne soient au-dessus de mes moyens. Peux-tu me recommander quelqu’un de moins… euh… haute réputation ?

— Laisse-moi réfléchir », dit Natar en écrasant un mille-pattes d’un pied de long qui rampait sur le sol de terre battue. « Il y a le Pawang Klung, qui semble assez bon. Tu trouveras sa maison comme ça… » Le tenancier s’accroupit pour graver un plan par terre avec son doigt.

« Merci ! dit Kerin. Comment vont les affaires ?

— Bien, si seulement les collecteurs du Sophi ne nous extorquaient pas jusqu’au dernier sou de bénéfice pour les impôts. C’est cette idée folle de paver la ville entière, comme si les galets du front de mer n’étaient pas assez bons. »

Kerin partit à la recherche du Pawang Klung. Le magicien occupait une maison de pierre et de bois d’aspect raisonnablement cossu, au fond d’une cour fermée où patientaient quelques Kwatniens. À la porte, un robuste gardien barra le passage à Kerin.

« Puis-je voir le Pawang Klung ? demanda Kerin.

— À ton tour, après ces gens », dit le garde en montrant ceux qui attendaient.

Kerin se trouva une place dans la cour et s’assit sur l’herbe, adossé à un arbre. Il était affamé et épuisé de s’être débattu toute la matinée avec les tons de la langue kuromonienne. Soudain il entendit la voix cristalline de Belinka :

« Maître Kerin, je n’aime pas cet endroit ! J’y sens d’autres présences surnaturelles. Je ne fais confiance à aucun magicien ou devin à part ma maîtresse, la bonne Mme Erwina.

— Nous devons prendre ce risque », grommela Kerin.

Un homme sortit de la maison, suivi d’un grand et gros Salimorais portant une baguette longue d’une aune avec une étoile argentée à un bout. Il pointa cette baguette sur une femme qui attendait et dit : « À ton tour ! »

La femme se releva précipitamment, puis tomba à genoux et se prosterna jusqu’à ce que ses longs cheveux noirs balaient le sol. Elle se remit debout et suivit le gros homme dans la maison. Kerin demanda à un compagnon d’attente : « Est-ce le Pawang Klung ? »

L’homme eut l’air surpris. « Certes, dit-il, méprisant. Tu dois venir d’une bien lointaine contrée, pour être si ignorant. Mais tu dois l’appeler Balimpawang.

— Merci », dit Kerin qui retomba dans sa somnolence.

Il ne reprit conscience que lorsque le portier le secoua, disant : « Veux-tu voir le Balimpawang ou non ? »

Kerin se réveilla en clignant des yeux, s’aperçut qu’il était le dernier client de Klung. Tous les autres étaient partis. « Je… euh… où… bien sûr que je désire le voir », marmonna-t-il. Puis il vit le mage à proximité et lui adressa sa plus belle courbette novarienne.

« Toi ! aboya le garde. Pourquoi ne montres-tu pas toute la révérence due à mon noble maître ?

— Laisse-le, grasseya le gros sorcier. Il est d’un pays où les coutumes sont différentes. Nous considérerons qu’il a présenté ses respects. » Le corpulent personnage se tourna vers Kerin ; ses noirs yeux bridés voletaient de gauche à droite et de bas en haut. « Ha ! ha ! Je vois que tu t’es attaché un esprit familier.

— En vérité, dit Kerin, on pourrait dire que c’est elle qui m’est attachée. Sa sorcière de maîtresse lui a ordonné de veiller sur mon bien-être.

— Eh bien, je ne peux pas la laisser entrer dans ma maison. Elle doit attendre à l’extérieur.

— Vraiment ! » couina Belinka en voletant dans les airs, pleinement visible. « Et qu’ai-je donc de si déplaisant, ô grand et puissant sorcier ? »

Klung étouffa un petit rire. « Rien en ce qui te concerne, ma jolie farfadette. Mais je n’ose faire pénétrer de familier inconnu, de crainte qu’une dispute n’éclate entre le nouveau venu et mon équipe constituée d’esprits. Ils sont, de plus en plus, férocement jaloux de toute influence extérieure.

— Maître Kerin ! s’écria Belinka. Toléreras-tu qu’un aussi mesquin traitement soit infligé à celle qui t’a fidèlement servi durant tant de mois ? J’exige… » Kerin, sentant monter sa colère, aboya : « Belinka, tu peux aller… » Il était sur le point d’ajouter : « te jeter dans l’océan Oriental », mais il préféra s’en abstenir. Jorian l’avait prévenu d’éviter de s’emporter inutilement. Il dit à la place : « Va donc, je te prie, espionner Janji et trouve ce que mijote sa guilde des navigateurs. C’est la chose la plus utile que tu puisses faire pour le moment. Puis rejoins-moi sur le Benduan, veux-tu ? » Belinka proféra un bruit que l’on pourrait qualifier de grognement, s’il était possible à un être aussi fin et éthéré de grogner. Kerin la regarda filer hors de la cour et se retourna vers Klung, qui dit : « Viens avec moi, jeune homme. »

6.

La ville de Kwatna

Tout en suivant Klung le long d’un couloir, Kerin aperçut par une porte ouverte une vaste pièce encombrée d’appareils luisant doucement de reflets d’acier, de cuivre et de bronze. Klung le fit entrer dans une petite chambre et lui indiqua des coussins sur le sol, devant une sorte de bureau rabougri laqué de rouge qui ne s’élevait pas à plus d’un pied au-dessus du sol. Le sorcier s’affala sur d’autres coussins derrière ce meuble.

« Eh bien, jouvenceau, dit-il dans un novarien passable quoique démodé. Que veux-tu ?

— Messire, commença Kerin d’un ton circonspect, tout d’abord je ne voudrais pas commettre plus d’impolitesses que je ne puis m’en empêcher en terre étrangère. Je t’en prie donc, explique-moi la différence entre un pawang et un balimpawang. »

Le mage fit une pyramide de ses doigts. « Pawang est simplement notre mot pour “magicien” ou “sorcier”. Mais nous avons aussi des guildes, et un balimpawang est le grand maitre élu d’une guilde des surnaturalistes.

— Et tu es le chef de la guilde des magiciens de Kwatna ?

— Si fait, et de tout Salimor. À proprement parler, cela signifie d’Ambok ; les pawangs des autres îles sont pour la plupart de simples guérisseurs primitifs, ignorants des plus hautes branches de la science magique.

— Alors éclaire-moi, je te prie. Connais-tu le sorcier Pwana ? »

Klung produisit un grondement sourd. « Oui, je connais ce scélérat. Que lui veux-tu ?

— Je le connais aussi. Quand je l’ai rencontré, il y a environ un mois, il s’est présenté comme un balimpawang.

— Oh ! dit Klung dont les yeux bridés s’arrondirent. Alors tu dois être celui qui a ramené ce brigand sur Ambok ! Tu aurais mieux fait de le laisser sur son île jusqu’à ce que les crabes lui aient nettoyé les os. Maintenant il s’est remis à ses vieilles arguties, ressuscitant son culte du Diamant cosmique ; les dupes se précipitent vers son temple.

— Je n’avais pas de mauvaises intentions, dit Kerin. Mais il nous a aidés, moi et une autre prisonnière, à échapper aux pirates de Malgo.

— J’ai entendu quelque chose de ce genre ; une autre fois, il faudra que tu me racontes toute l’histoire. » Klung s’interrompit. « Ton aide apportée à cette racaille me prédispose mal en ta faveur ; malgré tout, je m’efforcerai de rester impartial.

— Mais pour le titre, messire ?

— Oh. Après que Pwana eut été chassé quand ses vilenies ont été démasquées, la guilde a organisé une élection extraordinaire et m’a choisi à un nombre écrasant de mains levées pour lui succéder. Ensuite tout est allé au mieux jusqu’à ce que réapparaisse cette crapule qui a prétendu ne jamais avoir démissionné de sa charge et avoir encore deux ans à courir. Il se considère donc comme le seul balimpawang légitime. Il y aura une élection spéciale pour régler l’affaire quand les membres de ma guilde auront pu se mettre d’accord sur une date. D’ici là, ma grande invention sera au point, si bien que je n’en crains pas l’issue.

« Mais ne perdons pas notre temps en bavardages superflus. C’est un de mes péchés mignons. Qui es-tu, et quel est ton désir ? »

Kerin raconta brièvement son histoire et ajouta : « Je souhaiterais donc connaître le sort de la princesse Nogiri. Je l’ai vue pour la dernière fois alors qu’elle entrait dans le domaine du seigneur Vunambaï ; mais plus tard, quand j’ai envoyé Belinka voir ce qui lui était arrivé, la farfadette m’a déclaré qu’elle ne l’avait trouvée nulle part. À la curieuse façon dont m’a traité son oncle, je crains que lui non plus n’ait pas de bonnes intentions.

— Quel est ton intérêt pour cette damoiselle ? Êtes-vous amants ?

— Non, dit Kerin. Tout d’abord, elle est déjà promise, et ensuite, en conséquence des mauvais traitements infligés par les pirates, elle était opposée à de telles privautés. Mais elle s’est montrée une amie fidèle et serviable.

— Et tu désires découvrir où elle a pu passer ? Peux-tu payer ?

— Jusqu’à un certain point. Combien ? »

Klung réfléchit. « Pour cette tâche, je crains que mes familiers ne soient point à la hauteur. Il me faudra envoyer mon esprit dans le plan astral. Cela prendra au moins une heure et te coûtera cent royals salimorais, ou l’équivalent en monnaie étrangère. »

Ils discutèrent sur les taux de change avant de conclure un marché. Kerin commençait à perdre la gêne qu’il éprouvait au début à marchander ; il pécha plusieurs pièces d’or dans une poche de sa ceinture-porte-monnaie.

« Tu peux visiter les lieux pendant que mon esprit est au loin, dit Klung. Mais ne touche à rien, de crainte d’être transformé en crocodile ou réduit en atomes. Allons-y ! »

Le magicien s’installa confortablement, ferma les yeux et se mit à marmonner une incantation. Au bout d’un moment, il se tut ; puis son corps fut secoué d’un frisson et se raidit.

Durant l’attente, Kerin se leva, s’étira et partit rôder dans la maison. À la porte de l’antre du magicien, il trouva le garde qui dit : « Tu peux regarder, mais pas entrer ! »

Kerin jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de l’homme dans la pièce qui s’assombrissait. Des différents appareils qui s’y trouvaient, le plus volumineux était une sorte de cage de la taille d’un homme, au centre de la pièce, comportant toutes sortes de rouages et de courroies.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kerin en la montrant du doigt.

Le garde haussa les épaules. « Le Balimpawang l’appelle son transporteur. Avec, il a une fois transporté ma mangouste apprivoisée en dehors de la ville ; la pauvre créature en est à moitié morte de terreur. » Le garde s’interrompit. « Est-il vrai, maître Kerin, que tu viens de l’Occident mystérieux ?

— C’est exact, dit Kerin, quoiqu’il ne me semble pas si mystérieux, à moi. Mais, à vrai dire, n’importe quel pays semble mystérieux tant qu’on ne le connaît pas.

— Hum ! Je n’avais pas envisagé la chose sous cet angle. J’ai lu des livres sur l’Occident. » Le garde bomba fièrement la poitrine. « Je sais lire, ce dont peu de personnes de ma classe sont capables !

— Félicitations ! On n’a jamais trop de ressources pour s’en sortir dans la vie. »

De retour dans le cabinet de consultations, Kerin trouva Klung toujours plongé dans sa transe. Après encore une attente fastidieuse, le mage s’ébroua et ouvrit les yeux. Sa respiration fut un moment haletante, comme s’il avait couru. Finalement il prit la parole : « J’ai trouvé ta princesse, maître Kerin, mais il m’a fallu beaucoup chercher.

— Où est-elle ?

— Elle est prisonnière dans le temple de Bautong.

— Mais comment… », commença Kerin. L’excitation lui faisait hausser le ton, mais il se maîtrisa.

« Son oncle l’a vendue à Pwana qui a l’intention de l’offrir en sacrifice au cours d’une cérémonie.

— Au nom de tous les dieux, pourquoi faire une chose pareille ? »

Klung écarta ses mains grassouillettes. « Il m’a fallu pas mal fureter en tendant l’oreille, dans la demeure de Vunambaï, puis de nouveau au temple, pour reconstituer l’histoire. Quand Vunambaï eut entendu son récit, il a été convaincu qu’elle n’était plus vierge, ce qui, pour les fiancées de sa condition, est une question très importante. Même si elle l’était, son fiancé ne l’aurait jamais cru, après avoir été prisonnière des pirates et avoir logé avec toi sans chaperon au cours du voyage de retour. Quand il lui a posé la question, elle lui a bêtement avoué le viol collectif. Cette jeune femme est trop honnête pour son bien, me semble-t-il.

— A-t-il demandé au jeune homme quelles étaient ses intentions ?

— Je ne sais pas. Au vu de sa classe, je suis sûr que le jeune homme aurait dénoncé l’arrangement, parlant de marchandise avariée. Ce n’est pas comme si elle avait été une donzelle de basse extraction, chez qui les questions de lignage et de généalogie sont de moindre importance.

— Il me semble que Nogiri n’a rien fait de mal, sinon peut-être de se rendre à ce pique-nique. Est-ce là l’idée que se font les Salimorais de la justice ?

— Non ; mais les seigneurs font comme il leur plaît. Quand un jeune noble atteint sa majorité, son père lui donne un kriss de parade incrusté de pierres précieuses dont le seul port par un membre d’une classe inférieure est passible de cent coups de fouets. Alors le jeune homme va se promener et souvent il essaie sa lame, en toute impunité, sur le premier individu de classe inférieure qu’il rencontre.

« En outre, de tous ces gens, Vunambaï est le plus pointilleux en matière de rang et de protocole. S’il t’avait reçu et que tu aies failli à lui présenter toutes les marques du respect, il est vraisemblable qu’il aurait ordonné de te trancher la tête.

— C’est peut-être une bonne chose que je ne l’aie pas vu, dit Kerin, songeur. Je pense que je dois essayer de sauver la princesse. Dans quelle partie du temple est-elle détenue ? Dans une crypte souterraine ?

— Non ; dans une pièce verrouillée au sommet de la tour. Mais ce que tu proposes est impossible, jeune homme. La tour est élevée, le temple bien gardé. Tu as fait ton devoir en la ramenant à Kwatna.

— Je me sens toujours responsable d’elle, et c’est une amie.

— Mais tu ne parviendras à rien, sauf peut-être à te faire jeter aux crocodiles que le Sophi élève dans le fossé qui entoure son palais !

— Et pourtant, j’aurais honte si je n’essayais pas, au moins. On m’a appris à ne pas abandonner un camarade. »

Klung haussa les épaules. « Eh bien, je ne sais pas comment te dissuader. Je déplore la mort de cette jeune femme ; mais ce n’est pas mon affaire et il me déplairait de voir un aimable jeune homme comme toi aller à une fin prématurée dans une aventure condamnée d’avance. »

Kerin insista : « Quel est ce sort redoutable que concocte Pwana ? »

Klung sourit d’un air matois. « Tout ce que j’en sais, c’est ce que propage la rumeur ou ce que peuvent glaner mes familiers. Ce que colportent ces bruits, c’est que notre noble Sophi – puisse sa virilité ne jamais flancher – trouve que ladite virilité n’est pas à la hauteur de la tâche qu’il en exige.

— A-t-il un harem ?

— Oui ; et c’est là le problème. Depuis sa récente accession au trône – tu remarqueras que je n’emploie pas le mot “usurpation” dont le simple murmure a coûté la vie à plus d’un – il est devenu le chef suprême de l’archipel, principalement en épousant des parentes de tous les chefs de moindre importance. Si bien qu’à présent il jouit – si c’est là le mot qui convient – d’un harem de mille deux cent quarante-six femmes, du moins au dernier recensement. Maintenant, un millier d’épouses peuvent combler la vanité d’un potentat, mais où trouvera-t-on un potentat qui puisse combler un millier d’épouses ? » Klung étouffa un ricanement. « On raconte que certaines femmes ont envoyé en cachette des messages à leur royal parent pour se plaindre que Vurkal ne remplisse jamais avec elles ses devoirs conjugaux. Si cela continue, il va trouver le trône instable sous son cul royal. Pwana a donc entrepris d’étayer la royale…, euh… vigueur par cette maléfique opération. »

Le sorcier regarda Kerin d’un œil pénétrant. « Mais il y a autre chose qui m’intéresse. N’as-tu pas dit que tu étais en route pour le Kuromon ?

— En effet, messire.

— Que dirais-tu de te retrouver là-bas en un clin d’œil sans les hasards d’un voyage d’une quinzaine de jours ?

— Qu’est-ce donc, un moyen de transport magique ?

— Si fait. » Klung se mit debout. « Viens par ici, mon garçon. »

Le mage ouvrit le chemin jusqu’à l’oratoire et montra la cage. « Contemple le triomphe de ma magie ! Il assurera mon éternelle renommée dans le monde de la science magique ; c’est la plus éclatante réalisation du siècle !

— Comment cela marche-t-il ? demanda Kerin.

— Je place ici le sujet, je ferme la porte, je pratique certaines incantations, fumigations et passes, et hop ! le voyageur est transféré à sa destination à la vitesse de la lumière, quelle que puisse être celle-ci. Comme tu le sais sans doute, il y a controverse chez les philosophes pour savoir si le passage de la lumière est instantané ou bien s’il occupe un intervalle de temps, si bref soit-il.

— Mais comment…

— J’utilise ce qu’aucun de mes prédécesseurs n’a réussi à faire, à savoir : domestiquer les entités de la Quatrième Sphère. Ces êtres ne sont pas exactement des esprits, quoiqu’il s’agisse d’organismes pensants immatériels. Ils ne sont pas très intelligents ; pas plus qu’ils ne peuvent se manifester dans la Première Sphère comme le fait ton petit familier. Mais j’ai trouvé comment les obliger à saisir le passager enfermé dans la cage et à le transporter instantanément à la destination que j’ai choisie, en le faisant passer par la Quatrième Sphère, ce qui leur permet de le faire sortir de la cage malgré les barreaux.

— Cela marche-t-il ?

— Si ça marche ! Mon garçon, j’ai envoyé une souris d’ici dans la cour, puis une mangouste à une demi-lieue, sur la plage au nord de la ville.

— Comment sais-tu si la bête est arrivée saine et sauve ?

— J’avais placé Wejo… » Klung montra le garde du menton. « … là-bas sur la plage. Quand la mangouste est apparue, elle a galopé droit vers son maître pour se faire caresser et ramener à la maison. Maintenant, si seulement je pouvais t’envoyer au Kuromon, mon triomphe lors de la prochaine élection au poste de balimpawang serait assuré. Je recevrais ainsi l’honneur qui me revient légitimement ! »

Kerin avait l’air réticent. « Veux-tu dire que cela m’enverrait avec toutes mes affaires… vêtements, armes, argent et ainsi de suite ? »

Klung fronça les sourcils. « Il faut encore quelques petits ajustements avant de pouvoir envoyer des objets inanimés. Mes tentatives pour faire transporter des choses comme une coupe ou un couteau n’ont pas encore réussi. Cet échec ne peut être que temporaire ; j’aurai bientôt apporté les perfectionnements nécessaires. À propos, portes-tu un contre-charme protecteur ?

— Oui, messire. Est-il toujours efficace après tant de mois ?

— Je ne puis en être sûr sans examen ; mais mes sens spirituels me disent qu’il l’est. Bien sûr, il me faudra l’annuler pour que mon transporteur fonctionne. »

Kerin répondit pensivement : « Je ne crois pas avoir envie d’arriver au Kuromon nu, sans argent et sans même le charme protecteur du Dr Uller. Cela n’a peut-être pas dérangé la mangouste de Wejo, mais ce n’est pas l’idée que je me fais d’une arrivée en terre étrangère placée sous les meilleurs auspices. Mon navire lève l’ancre dans quelques jours. Comme j’ai déjà versé une avance, je pense qu’il serait plus sage de m’en tenir à mes plans.

— Humph ! Es-tu sûr de ne pas être simplement effrayé par l’entreprise ? »

Kerin sourit largement. « Pas sûr du tout, messire. »

Klung soupira. « Tu étais un bon sujet ; mais tous les jeunes gens vigoureux à qui j’ai fait cette offre ont trouvé de bons prétextes pour refuser. À ton âge, j’aurais sauté sur l’occasion. La jeune génération est bien pusillanime ! »

À l’extérieur de la maison du balimpawang, la nuit tombait. Kerin appela : « Belinka !

— Je suis ici ! dit la petite lumière bleue, dansant devant le ciel qui s’assombrissait.

— Qu’as-tu appris ?

— Pas autant que je l’aurais pu si j’étais restée pour la réunion de ce soir de la guilde des navigateurs. Je devais revenir ici pour te retrouver.

— Tu sais donc où se réunit cette guilde ?

— Oui ; j’ai suivi la sorcière. Ils se rassemblent dans un temple abandonné à demi démoli par les tremblements de terre.

— Bien, vas-y et reviens me voir quand la réunion sera terminée. Tu me trouveras à bord. »

La lune, un mince croissant maintenant, ne s’était pas encore couchée quand Belinka revint. Elle trouva Kerin dans la cabine du capitaine, penché sur un manuel de conversation kuromonien à la lueur d’une chandelle. Il referma le livre en disant : « Je suis heureux d’avoir une excuse pour ne plus m’user les yeux sur ces fichus gribouillis à cette lumière anémique. Ça me flanque la migraine. Maintenant, raconte-moi tout.

— Les navigateurs étaient en train de dîner quand je suis arrivée, assis en cercle sur des coussins et servis par des démons de la Douzième Sphère.

— Combien de navigateurs étaient présents ?

— Dix-sept à mon arrivée, et un autre est arrivé plus tard. Puis ils sont passés à l’ordre du jour. Après de fastidieux préliminaires – procès-verbal de la réunion précédente, rapport de la trésorière, et ainsi de suite –, Janji, qui est la trésorière, a évoqué ton voyage au Kuromon. L’idée de cet appareil de navigation les a profondément troublés. Ils parlaient de te porter un coup mortel aux tripes ; d’autres préféraient engager un pawang pour t’anéantir par la magie. Janji a dit qu’un charme maléfique risquait de ne pas pénétrer ton contre-charme. Un autre a objecté que t’agresser était contraire à l’éthique ; un autre que cela pourrait attirer des ennuis à la guilde, et ainsi de suite. Un progressiste a proposé qu’ils adoptent le nouveau système et apprennent à s’en servir en lieu et place de leurs sorts, mais il s’est fait huer.

« Un membre âgé a conseillé d’agir avec prudence. Après tout, tu pourrais bien ne jamais atteindre le Kuromon, les hasards des voyages en mer étant ce qu’ils sont. Si tu y parvenais, les Kuromoniens pourraient déjouer tes efforts pour dérober leur secret ou te châtier d’avoir essayé. Certains de leurs châtiments sont fort déplaisants ; par exemple ils te ligotent et te font piétiner par un des éléphants de l’empereur. Si tu parvenais malgré tout à te procurer l’instrument et que tu survives au voyage de retour à Kwatna, il serait alors temps de te tendre une embuscade. Ils feraient mieux de guetter à tour de rôle les navires kuromoniens et de les faire visiter par leurs familiers tant qu’ils seraient encore en mer.

— Quelle a été la conclusion ? demanda Kerin.

— Je ne sais pas, car j’ai été obligée de m’enfuir. Le bir, ou hantu comme on dit ici, de Janji est rentré d’une tournée des débits de boissons où il avait chapardé quelques gouttes dans chaque coupe. Encore furieux de ma promesse non tenue, il m’a poursuivie. S’il n’avait été si ivre, je n’aurais pas réussi à le distancer.

— Espérons que le conseil de prudence de l’aîné aura prévalu, murmura Kerin. Et maintenant, autre chose. Je voudrais que tu explores le temple de Bautong de fond en comble, prenant bonne note de sa structure afin que je puisse en tracer un plan précis.

— Mais, maître Kerin ! protesta Belinka. Le balimpawang – l’autre, je veux dire – aura des familiers à ses ordres ! Ils vont m’assaillir, ou au moins avertir le sorcier de ma présence.

— Pas forcément. Il a dit qu’il avait renvoyé ses esprits quand il était parti en exil, et il est vraisemblable qu’il ne les a pas encore remplacés. De toute façon, nous devons en prendre le risque ; vas-y !

— Mais d’où vient ce soudain intérêt pour l’architecture sacrée ? »

Kerin soupira. Avoir un esprit familier était peut-être pratique, mais pas un qui discutât tout le temps. « Ma princesse est prisonnière dans le temple de Bautong où Pwana projette de la sacrifier au cours de quelque abominable cérémonie. On m’a dit que Nogiri se trouve dans une chambre au sommet de la tour. Pour la faire sortir, je dois connaître le plan des lieux.

— Maître Kerin, tu es fou ! Je ne le permettrai pas ! Si tu réussis, tu auras été infidèle à Adeliza ; si tu échoues, tu auras perdu la vie !

— Belinka, dit Kerin d’un ton ferme, ma décision est prise. Alors va étudier le temple !

— Je n’irai pas ! Tu ne peux pas m’obliger !

— Si tu n’y vas pas, j’irai moi-même et essayerai d’entrer. Je me ferai probablement tuer ; alors que, avec une connaissance préalable, j’aurai au moins une meilleure chance. Que préfères-tu ?

— J’ai dit que je ne…

— Alors j’y vais. » Kerin se leva, ceignit son épée et fouilla dans son sac.

« Oh ! monstre à tête de cochon ! s’écria Belinka. J’y vais, puisque tu m’y forces. Mais tu regretteras ton obstination ! S’il m’arrive malheur, ce sera de ta faute ! » Elle fila dans les ténèbres.

Kerin s’installa pour réfléchir. Jorian l’avait prévenu : Avant de t’engager dans quelque entreprise périlleuse, prends le temps de réfléchir. Imagine ce que chaque pas sur ton chemin va entraîner et échafaudé un plan en conséquence. Puis demande-toi ce qui pourrait mal tourner à chaque stade et mets au point des plans de rechange pour y parer. La seule chose qui soit pire que de s’engager sans plan dans une aventure est de s’y engager avec un plan dont tu es devenu si fier que tu ne puisses supporter d’en changer, même si cela doit mener à ta perte.

Par bonheur pour Kerin, il n’était pas du genre à négliger un tel conseil. Quoique pas totalement dépourvu de l’impulsivité et de la témérité juvéniles, son caractère le portait plutôt vers la prudence et la réflexion.

Tout d’abord, il lui fallait entrer dans la chambre de Nogiri. Portes et fenêtres verrouillées ne présentaient pas un grand obstacle, grâce au rossignol de Jorian à l’usage duquel il s’était entraîné. Mais il lui fallait d’abord arriver jusqu’à la chambre. S’il passait par l’intérieur, cela voulait dire éviter les gardes et les prêtres, ou trouver un moyen de les rendre inoffensifs par une drogue ou un sortilège. Si cela ne marchait pas, il lui faudrait passer par l’extérieur. N’ayant ni ailes ni balai volant…

Ensuite, à supposer qu’il ait réussi à faire sortir la princesse du temple, ils devraient fuir jusqu’au Tukara Mora. Il lui faudrait donc s’assurer, au préalable, que la passerelle soit en place et l’équipage averti de son arrivée ; et ensuite que ses possessions soient déjà à bord, étant donné qu’il n’aurait plus l’occasion d’aller les récupérer. Et Nogiri aurait besoin de se loger…

Le lendemain, Kerin se présenta à la porte du Balimpawang Klung avec un rouleau de papier. Il lui avait fallu des heures pour localiser une source de papier, car les Salimorais n’étaient pas un peuple extrêmement instruit et il y avait peu de demande. Quand il l’eut trouvée, il s’avéra que ce n’était pas le papier chiffon familier, mais un produit local brunâtre fait de palmes collées ensemble dans une presse. Comme la première fois, Belinka resta dehors alors que Kerin entrait dans la maison.

« Voici, dit-il à Klung, les plans du temple de Bautong. La chambre où Nogiri est enfermée se trouve ici, à plus de trente pieds au-dessus du sol.

— Intéressant, dit Klung, mais pourquoi m’apportes-tu ces plans ?

— Parce que je vais avoir besoin de ton aide pour la faire sortir avant que Pwana ne la tue.

— Mon cher petit ! Je n’hésite pas à aider un valeureux jeune homme dans des affaires de tous les jours, mais tu me demandes d’interférer avec un des plus redoutables sorciers que notre beau pays ait jamais produits. Pourquoi mettrai-je ma vie en danger pour toi ou la princesse Nogiri ? Ce n’est pas comme si j’étais ton obligé. Si quelqu’un te doit quelque chose, c’est bien Pwana pour l’avoir arraché à son île. Mais tu sais tout le secours à attendre de ce côté. Certes, pour une rançon de Sophi, je pourrais envisager la chose ; mais je doute fort que ta fortune soit assez vaste pour m’inciter à sortir du sentier de la prudence. »

Kerin réfléchit. « Je doute que l’argent que j’ai emporté avec moi me durera jusqu’à la fin du voyage, même en étant économe. Mais peut-être pourrais-je t’être utile d’autre façon.

— Comment ? »

Après une nouvelle pause, Kerin dit : « Je pourrais éventuellement t’aider lors de la prochaine élection de ta guilde. J’ai vu comment se passe ce genre de chose dans la république de Vindium, et dans mon propre royaume de Kortoli nous élisons une Chambre des conseillers pour contrôler les dépenses publiques. Mon père a servi une magistrature en tant que conseiller. » Klung secoua la tête. « Salimor n’est pas une république comme celles de l’Extrême-Occident dont j’ai entendu parler et où les candidats à un poste haranguent la populace au coin des rues. Tu ne ferais que m’aliéner mes confrères par tes exhortations étant donné que non seulement tu n’es pas membre de la guilde, mais que tu n’es, à leurs yeux, qu’un étranger sans éducation. »

Kerin réfléchit. « As-tu entendu parler de l’appareil de navigation kuromonien que la guilde des navigateurs redoute tant ?

— J’en ai eu des échos. Qu’as-tu à voir avec ça ? » Kerin lui parla de ses ennuis avec Janji. « Je viens de me dire que ces navires kuromoniens à l’ancre dans le port doivent posséder cet appareil. Personne n’a-t-il cherché à l’acheter ou le voler ?

— Si ; mais les Kuromoniens le tiennent enfermé dans un lieu sûr du navire auquel seuls le capitaine et quelques officiers de confiance ont accès. Alors ?

— Si je réussissais à ramener un tel appareil à Salimor, n’aurait-il pas une certaine valeur pour toi ?

— Pourquoi ? Je ne suis pas marin.

— Mais si les navigateurs le redoutent tant, cela n’augmenterait-il pas ton pouvoir parmi les guildes ? »

Klung prit le temps de répondre. « Maintenant que tu en parles, je crois que oui. Il a été proposé d’élire un unique super-balimpawang à la tête de toutes les guildes affiliées à la mienne : les navigateurs, les devins et les guérisseurs. Les balimpawangs de ces guildes s’opposent au changement, craignant une diminution de leur pouvoir. Si je possédais cet appareil, je crois que je pourrais faire basculer au moins les navigateurs ; ou peut-être amener les navigateurs et Irapat, le chef de la guilde des marchands, à surenchérir pour son acquisition… C’est ce que je vais faire ! Apporte-moi l’appareil à ton retour du Kuromon, et tu pourras compter sur mon aide sans réserve pour porter secours à ta dame.

— Mais messire ! s’écria Kerin. Je ne pourrais être de retour que longtemps après qu’elle aura été sacrifiée aux noires divinités de Pwana ! »

Klung soupira. « Il y a toujours une petite complication ! As-tu quelque précieux trésor à laisser en gage… »

Au bout d’une heure de marchandages, ils se mirent d’accord pour que Kerin signe un engagement de se faire l’esclave de Klung pendant un an au cas où il reviendrait du Kuromon sans l’appareil de navigation. Klung rédigea le contrat en salimorais et en novarien. Sachant que Wajo, le garde, était instruit, Kerin insista pour qu’il lise la version salimoraise tandis que lui-même suivait sur la version novarienne pour être bien sûr qu’elles concordaient.

« Voyons maintenant les détails », dit Kerin. Il étala les feuilles de papier de palme sur lesquelles il avait tracé les plans du temple. « La princesse est ici. À l’intérieur, m’a dit Belinka, tous les couloirs sont gardés, particulièrement l’escalier qui monte à la tour. Peux-tu jeter un sort d’immobilité sur ces hommes, ou bien les droguer ?

— Non ; le temple est protégé par de puissants contre-charmes.

— Alors, peux-tu me rendre invisible, comme l’a fait Pwana quand il nous a quittés ?

— Je le pourrais ; mais tu serais alors obligé de te dévêtir entièrement, sinon tes vêtements sembleraient entrer tout seuls dans le temple. Et, pour la même raison, tu ne pourrais pas porter d’arme. De plus, le contre-charme annulerait ton invisibilité à l’approche du temple. En outre, je ne pourrais pas ensorceler la princesse alors qu’elle serait dans sa chambre et moi au-dehors dans le jardin.

— Alors je crois qu’il va me falloir pénétrer dans la chambre de Nogiri de l’extérieur, si je puis arriver là-haut. »

Klung fit la moue. « Il faudrait une échelle monstrueuse pour atteindre le troisième étage. J’ai averti Pwana qu’un bâtiment si élevé était une invitation au courroux du dragon souterrain dont les sursauts sont, dit-on, la cause des tremblements de terre. Mais Pwana a ricané ; sa vanité exigeait que son édifice fût le plus grand de Kwatna. La mise en place de l’échelle donnerait à coup sûr l’éveil à ceux de l’intérieur. Ne pourrais-tu pas escalader le mur en te servant des motifs ornementaux pour t’accrocher ?

— Je le pourrais, si les décorations étaient assez nombreuses et allaient jusqu’en haut ; néanmoins je n’ai pas vu de maçonnerie aussi compliquée sur les constructions salimoraises. Mais même si je le pouvais, je doute que Nogiri puisse descendre par le même chemin.

— Elle pourrait monter sur ton dos.

— J’en doute encore davantage. Je ne suis pas sûr que je pourrais trouver des prises pour les mains et les pieds, et un surcroît d’une centaine de livres sur mon dos rendrait l’entreprise hasardeuse. N’as-tu pas de balais volants tels ceux dont se servent les plus puissants magiciens d’Occident, comme messire Fendix d’Othomae ? »

Klung haussa les épaules. « J’ai entendu parler de tels ustensiles, mais nous n’avons rien de tel dans l’archipel, à ma connaissance. Je me suis laissé dire que leur emploi était des plus fatigants, laissant leur utilisateur épuisé pendant des jours.

— Il n’y a rien de si terrible…

— En outre, dit Klung d’un ton ferme, je n’ai pas un tel désir de risquer ma vieille carcasse ventripotente en filant à travers l’empyrée à califourchon sur un frêle bout de bois. Cette simple idée m’emplit d’horreur.

— Eh bien alors, n’as-tu pas une de ces cordes magiques animées par une entité de la Deuxième Sphère qui se dresse toute droite sur commande ? Mon frère a une fois échappé à une exécution par un tel artifice. »

Klung réfléchit. « Oui, maintenant que tu m’y fais penser, je crois bien avoir effectivement un tel objet dans mon débarras. Je ne m’en suis pas servi depuis des années. Premièrement, seules une poignée de maisons ont plus d’un étage à Kwatna ; ensuite, je ne suis plus le jeune athlète plein d’agilité que j’étais il y a quarante ans. » Le balimpawang sourit, plongé dans ses souvenirs. « Quand j’étais un jouvenceau plein d’ardeur, je me servais de cette corde pour proposer mes… euh… services aux belles dames des quartiers huppés. » Il soupira. « Mais je suis depuis longtemps respectablement marié et… Maître Kerin, es-tu marié ?

— Non, messire.

— L’aurais-tu été, tu aurais compris pourquoi je ne voulais pas troubler ma tranquillité domestique pour des aventures amoureuses.

— Si la corde est restée si longtemps inutilisée, ne te faudra-t-il pas recharger le charme ?

— Si fait ; l’entité se sera depuis longtemps évaporée. Mais penses-tu simplement t’avancer dans les jardins du temple, installer la corde et grimper sans attirer l’attention ? Si je connais bien Pwana, il aura mis des gardes dans le jardin.

— Alors, dit Kerin, mettons au point une diversion. Ne peux-tu pas allumer un feu magique ou quelque chose de la sorte ? »

Klung se tapota le menton de l’index. « Je crois que je peux faire mieux. Mon écurie d’esprits comprend une entité de la Huitième Sphère. Je peux la forcer à adopter ton apparence et créer une diversion à la porte, ou aussi près de la porte que le permettra le contre-charme.

— Une doublure, comme on les appelle ? Que faut-il faire pour évoquer un tel être ?

— L’évocation est aisée ; le plus difficile sera de lui apprendre à jouer le rôle de Kerin le Novarien de façon convaincante. Ho ! Wejo ! appela-t-il.

— Oui, maître ?

— Demain, je ne serai pas disponible pour la consultation. À l’intention de ceux qui savent lire, fais une pancarte pour leur dire de revenir plus tard, et renvoie tous ceux qui se présenteront. Pour les urgences, adresse-les à mon collègue le Pawang Banting ; je lui passerai le mot de me remplacer. » Il sourit à Kerin d’un air matois. « Je n’aurais jamais dû te laisser m’entraîner dans cette machination idiote, mais l’occasion de jouer un bon tour à ce maudit Pwana était trop belle pour y résister.

— Encore une chose, dit Kerin. J’ai toujours le petit vaisseau de Malgo et le reste de son butin. Comment fait-on pour les vendre au meilleur prix à Kwatna ?

— Pourquoi ne pas engager ton propre équipage et t’en servir pour gagner le Kuromon ?

— Je ne m’y connais pas assez. Ce n’est que par la grâce de Psaan, notre dieu de la mer, que j’ai réussi à le manœuvrer de Kinungung jusqu’ici sans plus gros désastre qu’un échouage temporaire. Quel est donc le meilleur moyen de m’en débarrasser ?

— Il te faut un commissaire-priseur. Dans ma jeunesse, avant d’entrer dans mon actuelle profession, j’ai été apprenti chez l’un d’entre eux. Je pourrais probablement m’occuper de la chose… pour une commission, naturellement.

— Combien ? »

Klung fit la moue. « Le quart du prix.

— Oh ? En Novaria, le taux habituel est de dix pour cent. »

Kerin était quelque peu familiarisé avec les ventes aux enchères de par son expérience dans l’entreprise familiale d’horlogerie.

« Sans doute, dit Klung, mais nous ne sommes pas en Novaria. Si je ne t’aimais pas bien, je demanderais la moitié ou au moins le tiers. »

Kerin ne faisait pas tout à fait confiance à ce sympathique mais bavard et vaniteux magicien, même si Klung avait fait preuve de plus de franchise qu’il n’était habituel dans sa cachottière profession. D’un autre côté, il aurait couru un encore plus gros risque avec n’importe quel autre Salimorais. En tant qu’étranger solitaire dans un pays inconnu, il était pratiquement à la merci de tous ceux avec qui il faisait affaire. En outre, le Tukara Mora levait bientôt l’ancre ; il lui fallait donc récupérer au plus vite tout ce qu’il pouvait avant de s’en aller.

« D’accord, vingt-cinq pour cent », dit-il.

Le lendemain matin, après que Belinka lui eut assuré que Nogiri était toujours dans la chambre de la tour, Kerin resta à bord du Benduan le temps d’inspecter le butin dans la cale. Il choisit un kriss particulièrement beau, à la poignée rehaussée de pierreries ; probablement celui qu’avait porté Malgo. Kerin, prévenu que le port d’une telle arme était interdit aux personnes des classes inférieures, trouva son équilibre fort différent des épées auxquelles il était accoutumé. N’ayant qu’une pointe arrondie, elle n’était destinée qu’à frapper de taille.

Il méditait malgré tout de la garder en souvenir de son voyage. Il l’enveloppa donc dans une cape de parade et enfouit le tout dans son sac. Il réquisitionna aussi une voyante écharpe de soie décorée de rayures rouges, jaunes et vertes. Il ne semblait y avoir à Salimor rien qui ressemblât à un pantalon avec des passants de ceinture pour l’empêcher de tomber. Les Salimorais se contentaient d’un sarong, sorte de jupe ou de kilt enroulé autour des reins qui tenait par la friction des couches superposées ou par une ceinture d’étoffe.

Songeant à l’inconfort de son pantalon de laine dans ce climat chaud et humide, il l’ôta et revêtit un sarong avec l’écharpe en ceinture. Ainsi habillé, il espérait être moins voyant. Ne désirant pas attirer l’attention sur le sachet accroché autour de son cou, il garda sa chemise au lieu d’aller torse nu comme la plupart des Salimorais.

Puis il se rendit à la demeure de Klung et persuada le balimpawang de commencer la vente aux enchères de ses biens surnuméraires. Klung mena la vente aux enchères avec célérité l’après-midi même, pendant que Kerin transférait ses bagages sur le Tukara Mora.

Le lendemain matin trouva Kerin assis sur un coussin dans l’oratoire de Klung, parmi l’éclat mat du cuivre de mystérieux appareils magiques. Debout devant une table chargée de matériel, Klung s’évertuait à transformer l’entité de la Huitième Sphère en un duplicata correct de Kerin. L’entité, une forme humanoïde, scintillait et vacillait dans le pentacle. Klung dit : « Lève-toi, maître Kerin ! » Puis, à la forme ondulante, en salimorais protocolaire : « Contemple ton modèle ! Assume son aspect ! »

La forme se solidifia lentement et prit l’apparence de Kerin, du turban, que Kerin portait pour ressembler davantage à un indigène, aux bottes de marin.

« Tourne-toi ! » ordonna Klung.

Lorsque la forme obéit, elle ne ressemblait à Kerin que de face. Le dos était une surface lisse et brunâtre dans laquelle se fondait le vêtement. C’était comme si quelqu’un avait confectionné un mannequin à l’image de Kerin destiné à être placé le dos au mur, de façon qu’on ne voie que le devant.

« Idiot ! cria Klung. Tu dois reproduire maître Kerin de tous les côtés. Tourne-toi, Kerin ! »

Kerin trouva que c’était un peu injuste envers l’entité, car elle ne l’avait vu que de face ; mais il n’avait pas à s’en mêler. Il obéit et, progressivement, l’imitation de l’entité devint plus exacte. Lorsque Klung fut satisfait de l’apparence de la créature, il demanda à Kerin : « Que penses-tu dire quand tu seras face à Pwana… ou plutôt quand ton simulacre interpellera cette canaille ? » Kerin réfléchit. « Quelque chose comme : “Docteur Pwana, où est la princesse Nogiri ? Qu’as-tu fait d’elle ? J’exige de la voir sur-le-champ !” Non que je m’attende à le voir accéder à mes désirs.

— Ça ira. » Puis, à l’entité : « Répète après maître Kerin : “Docteur Pwana, où est…” Non, il faudra que tu parles avec son horrible accent étranger.

— C’est injuste ! protesta l’entité d’une petite voix flûtée. La dernière fois que je t’ai servi, tu as insisté pour que je parle ta langue comme un seigneur salimorais. Maintenant tu me demandes de la massacrer comme le fait cet étranger aux yeux ronds. Il y a trop d’accents pour les apprendre tous !

— Contente-toi de faire ce qu’on te dit ! » hurla Klung. Il manipula son instrument de magie, faisant glapir l’entité. « Et baisse un peu le diapason ! ajouta Klung. Maître Kerin parle dans le registre médian des mâles, à côté de quoi ta voix ressemble à un pépiement d’oiseau. »

À mesure que la journée s’avançait, l’imitation de l’entité devenait de plus en plus convaincante. Klung insistait pour revoir chaque détail d’habillement, chaque mot, chaque geste, jusqu’à ce que l’entité le possède parfaitement.

« Pwana est peut-être le pire scélérat en activité, expliqua-t-il, mais personne ne l’a jamais accusé de stupidité. Il sera aux aguets de la moindre incongruité révélatrice. As-tu l’intention de passer à l’action ce soir ?

— Je ne sais pas. Je dois prévenir l’équipage du Tukara Mora, de sorte que lorsque nous arriverons en toute hâte nous puissions monter à bord sans retard.

— Pourquoi tous ces préparatifs pour monter à bord d’un bateau ?

— Parce que la plupart des capitaines relèvent leur passerelle la nuit pour décourager les voleurs. Des gardes armés patrouillent sur le pont et, si quelqu’un surgit à l’improviste, ils ont pour instruction de frapper d’abord et de poser des questions ensuite. » Kerin fronça les sourcils. « Je sais. Je vais demander à mon familier d’explorer le temple de Bautong pour voir si les préparatifs pour le grand et sinistre sacrifice sont en cours. Pendant ce temps, j’irai m’occuper de réserver une cabine pour Nogiri. » Il sortit et appela : « Belinka !

— Voici, maître Kerin. En as-tu fini à l’intérieur ?

— Pas tout à fait. » Kerin donna ses instructions à Belinka.

« Ouille ! dit-elle. Je déteste entrer dans ce temple ; il a une aura maléfique et le contre-charme qui l’enveloppe donne l’impression de voler à travers du sirop. Et tu sais ce que je pense de ta barbare basanée.

— Contente-toi d’obéir en bonne farfadette ! »

Sur le Tukara Mora, Kerin alla trouver Zummo, le commissaire de bord, et lui expliqua : « J’emmène une femme avec moi, tout compte fait. Quelle cabine peux-tu lui donner ? »

Le commissaire eut l’air hésitant. « Cette personne vient de louer notre dernière cabine double aujourd’hui même. Certains de nos passagers ont une couchette libre, mais je ne sais pas si ta femme appréciera de dormir avec un inconnu.

— Je suis sûr que non. »

L’officier tripota ses favoris clairsemés. « À moins que, peut-être, un de ceux qui ont une cabine double mais n’occupent qu’une couchette accepte de changer de place avec toi…

— Maître Zummo, dit Kerin, cette dame est une princesse. N’as-tu pas de cabine individuelle ?

— Oh, là c’est différent. Oui, il y en a deux, pour les personnes de qualité. La numéro deux est libre.

— Combien ? »

Zummo cita un chiffre substantiellement plus élevé que le prix complet d’une cabine double. Kerin tiqua devant la brèche que cela ferait dans les fonds qui lui restaient. Après une hésitation, il demanda : « Puis-je, je te prie, retenir cette cabine en versant un acompte en attendant d’avoir demandé ses préférences à la dame en question ?

— Oui, tu peux faire ainsi.

— Puis-je voir cette splendide cabine individuelle ? »

La cabine était plus grande que n’importe laquelle des doubles et possédait, en outre, un vrai lit à la place d’une simple paillasse jetée sur le sol. Ce lit était fixé à terre par des chevilles de bois. Par ailleurs, la cabine était aussi plus luxueuse, avec des dragons noir et rouge rampant le long des murs. Kerin soupira et versa son acompte en disant : « Nous risquons d’arriver en toute hâte, poursuivis par des individus animés de mauvaises intentions. Puis-je compter sur vous pour laisser la passerelle en place pendant une grande partie de la nuit afin que nous puissions embarquer sans retard ?

— Quand doit avoir lieu cette arrivée furtive ? demanda Zummo.

— Demain soir, je pense.

— Il t’en coûtera un supplément, étant donné que nous allons devoir faire faire des heures supplémentaires à un des marins pour garder la passerelle. »

Lorsque Kerin revint du Tukara Mora, il trouva le balimpawang assis devant une petite table chargée de victuailles. « Aha ! maitre Kerin ! Assieds-toi ; Wejo va aller chercher ton repas. »

Au cours du dîner, Klung dit : « La rumeur court, parmi les navigateurs, d’un accord secret entre l’empereur du Kuromon et le roi des rois de Mulvan. Elle dit qu’un envoyé doit se rendre d’une cour à l’autre, porteur d’un gage – peut-être une missive, peut-être un bijou, amulette, talisman ou autre objet de valeur ou de pouvoir. En échange, les Kuromoniens donneront au messager quelque chose à rapporter à Trimandilam. Es-tu au courant de cela ?

— Ça alors, j’ai connu un jeune Mulvanien… », commença Kerin. Il se mordit les lèvres, se rappelant son imprudent bavardage le premier soir à bord du Dragonnet.

« Oui, qu’allais-tu dire ? interrogea Klung en le sondant d’un regard intense.

— Pas grand-chose. Il y avait un jeune Mulvanien à bord du premier navire que j’ai pris. Il était monté à Janareth ; mais il nous a quittés à Akkander. Je doute donc qu’il ait eu quoi que ce fût à voir avec un quelconque traité secret. »

Klung : « Ah, eh bien, peut-être n’y a-t-il rien derrière cette rumeur. Les navigateurs mouillent leurs sarongs d’angoisse que l’empereur ne vende le secret de l’appareil de navigation kuromonien aux Mulvaniens. »

Puis Klung laissa tomber le sujet. Kerin était soulagé que le hantu de Klung n’eût pas été à cet instant en train de surveiller s’il disait la vérité.

Kerin finissait son repas quand il entendit Belinka couiner : « Maître Kerin ! Maître Kerin ! Sors, je te prie ! »

Dehors, Kerin demanda : « Qu’as-tu découvert ?

— R… rien ; tout est sombre et silencieux dans le temple. Ta gourdasse est toujours dans sa chambre. »

À l’intérieur, Kerin répéta à Klung ce qu’avait dit Belinka. « Alors, je suppose qu’elle est en sécurité pour la nuit ?

— Penses-tu que la farfadette a dit la vérité ? » demanda Klung.

Kerin fronça les sourcils, tiraillant sa barbe nouvellement poussée. « Maintenant que tu le dis, il y avait quelque chose de bizarre dans son comportement. Elle avait une voix excitée, comme un mortel hors d’haleine ; mais pourquoi le fait de n’avoir rien trouvé l’aurait-il excitée ? Peux-tu visiter le temple sous ta forme astrale, ainsi que tu l’as déjà fait ?

— Inutile ; je vais envoyer mon hantu. La tâche est tout à fait à sa modeste portée. Ho, Sendu !

— Oui, monseigneur ? » dit la voix d’un être qui planait, invisible, au-dessus des restes de leur dîner.

Klung donna ses instructions ; le lutin répondit : « J’écoute et j’obéis ! »

Un quart d’heure plus tard, il était de retour, disant : « Il y a un grand tumulte dans le temple, messeigneurs. Pwana et ses acolytes se revêtent de robes aux teintes éclatantes, tandis que d’autres apportent du matériel magique dans la crypte, sous l’autel.

— Comme je le soupçonnais, dit Klung, ton familier a menti par jalousie. Si tu étais allé là-bas demain, tu aurais trouvé la princesse déjà morte.

— Alors nous devons tenter le coup cette nuit !

— Nous allons voir, dit Klung. Sendu ! La princesse Nogiri est-elle toujours dans sa chambre ?

— Oui, monseigneur.

— Comment est-elle meublée ?

— Pour autant que je m’en souvienne, d’un lit, une commode, deux chaises et un meuble de toilette.

— La porte s’ouvre-t-elle vers l’intérieur ou vers l’extérieur ? »

Le lutin hésita. « Je n’ai pas regardé les gonds, monseigneur, mais je crois qu’elle s’ouvre vers l’intérieur.

— Alors retourne là-bas et dis à la princesse d’empiler tous les meubles derrière la porte, si elle tient à la vie. » Klung se tourna vers Kerin. « Prends le rouleau de corde. Es-tu bien sûr de te souvenir comment l’activer ? »

Kerin répéta le sortilège, bougeant les lèvres et gesticulant. « Est-ce bien ça ?

— Ça fera l’affaire. Allons-y ! »

7.

Le temple de Bautong

La faucille argentée du croissant de lune flottait à l’ouest au-dessus d’un horizon où s’estompait la diaprure turquoise du soleil couchant lorsque Kerin, Klung et le double de Kerin arrivèrent au temple de Bautong.

Kerin était vêtu de ses braies et de sa chemise de tous les jours, avec son turban salimorais et le fourreau de son épée passé, à la mode salimoraise, dans la riche ceinture prélevée sur le butin. Cet agencement s’avérait beaucoup moins confortable que de suspendre l’épée à son baudrier. Mais il se disait que, d’abord, il passerait ainsi davantage inaperçu et, ensuite, l’arme risquait moins, en se balançant, de se cogner partout au cours de l’escalade.

Le temenos, ou enclos sacré, occupait une parcelle large d’une portée de flèche. Tout autour courait un mur de pierre haut d’une dizaine de pieds garni au sommet de tessons de poterie pris dans du mortier.

Le portail était verrouillé, mais Kerin avait apporté sa trousse de rossignols et il l’eut bientôt ouvert. Le temple, luisant doucement au clair de lune, s’élevait au milieu du jardin. À la différence de la plupart des sanctuaires de Salimor, la végétation du temenos était plutôt clairsemée. Il y avait des parterres de fleurs et quelques arbres plantés bien à l’écart du temple ; mais rien qui ressemblât à la jungle envahissant le terrain adjacent à presque tous les temples.

Klung leur fit signe de s’accroupir à l’abri précaire d’un buisson en fleur. Kerin chuchota : « Pourquoi est-ce si dénudé ?

— Pwana redoute que quelque ennemi ne s’insinue sous le couvert des plantations, comme nous le faisons en ce moment. Il a dessiné ce jardin de façon qu’il n’y ait aucun endroit où un visiteur malintentionné puisse se dissimuler.

— Comment allons-nous donc faire pour approcher sans être vus ?

— Je vais donner des instructions à ton simulacre. Pendant qu’il occupera ces couillons à la porte, cours vite sous les fenêtres de la damoiselle… Silence ! Voici la sentinelle. »

Au clair de lune, une silhouette obscure apparut au coin du temple. Bien que Kerin ne pût distinguer les traits de l’homme, il vit que celui-ci était vêtu d’une veste et d’une jupe salimoraises et portait sur l’épaule un lourd kriss semblable à celui qui avait failli priver Kerin de sa tête lors de son arrivée à Kwatna.

Tandis que l’homme poursuivait sa ronde, tournant le dos à ceux qui l’épiaient, le balimpawang chuchota à l’oreille du fantôme : « Exécute tes ordres ! »

Le pseudo-Kerin se leva et partit d’un air déterminé en direction du temple. Lorsqu’il atteignit la porte, sa taille réduite par la distance, Kerin entendit sa voix s’élever, bien qu’il ne pût discerner ses paroles. La sentinelle, épée à la main, surgit précipitamment au coin du temple. La porte s’ouvrit ; des silhouettes apparurent. Des éclats de voix retentirent.

« À toi, maintenant ! souffla Klung. Avance courbé en deux jusqu’à ce que tu sois hors de vue de la porte, puis oblique vers le mur sous les fenêtres de ta bien-aimée. Vite !

— Où seras-tu ?

— Ici, à moins que je ne sois contraint de m’enfuir. Je connais un petit sortilège que m’a appris un démon de la Douzième Sphère pour ne pas me faire remarquer des gens. Je serais inutile là où il faut faire montre d’une bonne paire de mollets. Va, pendant que l’entité retient l’attention des prêtres ! »

Plié en deux, Kerin fila le long du sentier entre le mur d’enceinte et des parterres de fleurs dont les corolles devaient, de jour, flamboyer de couleurs éclatantes mais qui ne présentaient maintenant que toutes les nuances de gris. Lorsque l’angle du temple le dissimula à la vue de l’entrée, il se redressa et partit au trot vers le bâtiment, la corde roulée sur son épaule venant battre contre ses bottes.

Parvenu près de l’édifice, Kerin rendit grâces à ses dieux novariens de n’avoir pas décidé d’escalader la muraille qui n’offrait pratiquement pas de prises. Le long du rez-de-chaussée courait, régulièrement interrompue par les fenêtres, une frise de jeunes danseuses aux bras figés dans des postures anguleuses ; mais le relief en était trop peu prononcé pour s’y accrocher. Le premier étage était principalement occupé par des fenêtres aux volets clos. Au-dessus, la fenêtre de la tour laissait filtrer la lueur jaune de chandelles par les interstices de ses volets.

Kerin posa sa corde sur un parterre de fleurs, souriant à la pensée de la réaction de sa mère si jamais quelqu’un s’avisait de maltraiter ainsi ses plantations. Il l’étala en prenant bien garde de ne pas faire de nœuds. Les échos d’une vive discussion parvenaient toujours de l’autre côté du temple, mêlés au zonzonnement des moustiques. Kerin débita rapidement le sortilège, marmonnant et faisant des passes.

Pendant un moment, il ne se passa rien. Kerin se demanda s’il avait oublié une syllabe ou sauté un geste. Puis l’extrémité de la corde se dressa, comme un monstrueux serpent prêt à frapper, de plus en plus haut.

Quand toute la corde fut dressée, à part le dernier tour du rouleau, elle s’arrêta. Kerin prit plusieurs profondes inspirations pour emmagasiner de l’énergie, bondit, saisit la corde et enroula ses jambes autour. Pied par pied, il s’éleva parallèlement à la frise du rez-de-chaussée ; son visage se retrouva à quelques pouces des seins de pierre surdimensionnés d’une des danseuses. Il s’arrêta pour écraser un moustique sur sa joue et reprit son ascension. Les vociférations de l’entrée ne lui parvenaient plus que faiblement.

Kerin dépassa les volets clos du premier étage. Des rayons dorés s’échappaient par leurs interstices ; quand il bougeait, la corde oscillait en dessous de lui.

Parvenu à hauteur de la chambre de la tour, il s’aperçut que celle-ci était construite sur un plan plus petit que les étages inférieurs. Par conséquent, à ce niveau, il se retrouvait à huit bons pieds de la fenêtre.

Kerin réfléchit. En se balançant latéralement, il imprima à la corde une oscillation rythmique, comme s’il s’était agi du tronc d’un arbrisseau. Il se balançait de plus en plus loin, mais il ne parvenait pas à portée de la fenêtre.

Il tira son épée et reprit son balancement. Lorsque son mouvement de pendule l’amena à proximité, il frappa les volets de son épée. Il recommença au passage suivant.

Les volets s’ouvrirent sur la lueur des bougies. Les fenêtres salimoraises ne possédaient pas de carreaux de verre ; uniquement des volets de bois. Une ombre s’interposa dans la lumière et Nogiri apparut, disant : « Qui… que… Maître Kerin ! Que fais-tu là ?

— Parle à voix basse ! intima Kerin, les nerfs à fleur de peau. Je vais te faire sortir.

— Pourquoi donc ? Les prêtres auraient-ils de funestes projets ?

— Un sacrifice humain en l’honneur d’une quelconque divinité maléfique, avec toi comme victime. Quand j’arriverai vers toi, attrape mon épée et tire-moi à l’intérieur… non, enfile d’abord un gant pour saisir la lame sans te couper. »

Nogiri disparut ; Kerin entrevit un empilement de meubles contre la porte avant qu’elle ne revienne avec une serviette. Quand le balancement amena sa lame à portée, elle l’attrapa et tira jusqu’à ce que Kerin puisse agripper le bord du volet.

« Si j’arrive à maintenir la corde contre ta fenêtre, pourras-tu descendre ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Je grimpais beaucoup aux arbres quand j’étais petite, mais là…

— Il faudrait tenir la corde en place… Y a-t-il quelque chose dans ta chambre qui puisse servir de lien ? » Kerin se maudissait intérieurement de n’avoir pas songé à apporter une telle chose avec lui.

« Avec ton épée ou ta dague, dit-elle, je pourrais couper quelques cordes sous le lit. Oh ! oh ! quelqu’un monte ! »

À l’entrée, le bruit augmenta de volume, puis il y eut un bruit de pas et un coup à la porte de Nogiri. « Princesse ! cria une voix. Ouvre ! Laisse-nous entrer !

— Fais-les patienter ! » dit Kerin.

Nogiri répondit à haute voix : « Attendez un instant, messires. Je dois me rendre décente.

— Ne t’occupe pas de ça ! dit la voix. Ouvre immédiatement ! » La porte retentissait de coups de plus en plus violents.

« Plus le temps de couper des cordes, dit Kerin.

— Baisse-toi le plus possible sans lâcher le volet, dit Nogiri. Je vais attraper la corde au-dessus de toi… Oh ! flûte ! Je ne pourrai jamais avec cette jupe. »

Les coups de boutoir s’intensifiaient ; la porte commençait à céder. Nogiri arracha son sarong, le roula en boule et le jeta par-dessus la tête de Kerin qui essayait de rengainer son épée d’une seule main. La pointe manquait à chaque fois l’ouverture du fourreau qui ballottait derrière lui.

« Jette ton épée ! » dit-elle.

Kerin lâcha son arme et se pencha le plus possible sans cesser de tenir le volet. Nue, Nogiri monta sur l’appui de fenêtre et s’accrocha à la corde.

« Ouille ! » dit Kerin alors qu’un orteil se plantait dans son œil.

Quand il relâcha sa prise sur le volet, la corde se mit à se balancer follement. Il se laissa glisser, une main après l’autre, tandis qu’au-dessus de lui Nogiri descendait plus lentement.

Lorsque ses pieds ne furent plus qu’à une hauteur d’homme du sol, Kerin lâcha tout et se reçut à quatre pattes, comme dans la grange d’Eomer. Il ramassa son épée et la mit au fourreau pendant que Nogiri atteignait le sol et récupérait sa jupe. Plus haut, la porte de la chambre de Nogiri vola en éclats. Hurlements et bruits de pas semblaient venir de toutes les directions. Comme Nogiri commençait à s’enrouler dans sa jupe, Kerin lança : « Plus tard ! Fuyons ! »

L’attrapant par la main, il l’entraîna vers le portail. Il ne vit aucune trace de Klung ; mais, alors qu’il arrivait en vue de la porte principale, Kerin aperçut un groupe de prêtres et de gardes du temple en train de courir à travers les parterres de fleurs aux trousses du simulacre. Se maintenant juste en tête de leur troupe, la doublure criait des injures.

Pwana, à l’entrée du temple, hurlait : « Laissez tomber ! Ne poursuivez pas ce fantôme ! Revenez ! » Apercevant Kerin et Nogiri, il les montra du doigt et brailla : « Ils sont là ! C’est eux qu’il faut poursuivre ! »

Les fugitifs franchirent en courant le portail que Kerin claqua derrière eux. Nogiri haleta : « Où va-t-on ?

— Sur le navire kuromonien. Quel est le plus court chemin ?

— Je peux les perdre dans les petites rues. Viens ! »

Traînant son sarong, Nogiri courait devant Kerin.

Elle s’engagea dans une rue qui descendait vers la mer tandis que leurs poursuivants jaillissaient par le portail derrière eux. Au lieu de continuer tout droit, Nogiri entraîna Kerin dans une sinueuse rue de traverse, puis zigzagua dans un dédale de venelles. Le croissant de lune s’était couché, de sorte que Kerin trébuchait dans le noir. Seule l’aide de Nogiri l’empêchait de s’étaler par terre ou de se cogner aux murs.

Bien qu’il y eût peu de gens pour se promener la nuit à Kwatna, les Salimorais qu’ils croisaient les regardaient avec stupéfaction. Quand les bruits de poursuite se turent, Nogiri s’arrêta, pantelante.

« Je t’en prie… laisse-moi… reprendre… mon souffle.

— J’en aurais besoin, moi aussi, haleta Kerin. Par où se trouvent les navires kuromoniens ? Tu m’as égaré. »

Elle indigna une direction. « Par là, je pense. D’abord, laisse-moi… »

Elle commençait à enrouler une nouvelle fois son sarong, quand la petite voix de Belinka retentit au-dessus d’eux : « Maître Kerin ! Fuis au plus vite ! Ils ont retrouvé ta trace avec l’aide d’un esprit ! »

Des bruits de poursuite s’élevèrent au-dessus du niveau général des bruits nocturnes de la cité. « Viens ! » dit Kerin.

Ils reprirent leur course. Après avoir tourné plusieurs fois, ils débouchèrent sur le port à quelques encablures du quai où était amarré le Tukara Mora. Ils coururent vers le vaisseau. Avant qu’ils aient pu l’atteindre, un homme en uniforme des gardes du temple de Pwana surgit d’une petite rue et se précipita dans leur direction, faisant des moulinets de son kriss et hurlant : « Halte ! Vous êtes mes prisonniers !

— Au large ! dit Kerin en dégainant son épée.

— Chien d’étranger ! » dit le garde en s’avançant, prêt à frapper de taille.

Kerin joignit les talons et allongea son épée au maximum. Ce coup d’arrêt simple auquel l’avait exercé Jorian fit venir s’empaler le garde sur l’estoc de Kerin qui lui pénétra dans la poitrine alors qu’il brandissait encore son épée au-dessus de sa tête. Le garde s’arrêta net, louchant sur la lame sur laquelle il s’était embroché comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

Kerin retira sa lame d’un coup sec, attrapa la main de Nogiri et courut vers le Tukara Mora. À son grand désarroi, la passerelle n’était pas en place, comme les Kuromoniens le lui avaient promis. Le navire était à l’amarre dans son bassin, son plat-bord le plus proche à six pieds du quai. Un coup d’œil vers le bas lui montra les eaux noires qui clapotaient doucement ; et aussi que le bâtiment était maintenant écarté du quai par des perches fixées à l’avant et à l’arrière.

« Peux-tu sauter ? demanda Kerin.

— Je pense que oui. Allons-y ! »

Elle recula de quelques pas, prit son élan et bondit du bord du quai. Forme claire dans les ténèbres, elle prit son essor au-dessus du vide, retomba sur le bastingage et s’étala sur le pont. Une sentinelle, l’un des marins du Tukara Mora, poussa un cri et la montra du doigt.

Le garde du temple était recroquevillé sur le pavé, mais de nouveaux poursuivants déferlaient d’une petite rue. D’autres Kwatniens sortaient de leurs maisons pour voir la cause de ce tapage.

Kerin lança son épée à la manière d’un javelot de façon qu’elle vînt se planter toute droite sur le pont, lame vibrante. Il recula et se mit à courir vers le navire. Comme Nogiri, il prit son envol au bord du quai. Mais il s’en fallut d’un doigt qu’il passât par-dessus le bastingage. Sa botte dérapa sur le bordage ; il tenta de se raccrocher à la rambarde, la manqua et tomba quinze pieds plus bas dans les eaux boueuses du port.

Toussant et crachant, il remonta à la surface. Lesté par sa dague, son fourreau et sa ceinture-porte-monnaie, il ne pouvait rien faire de plus que se maintenir le nez hors de l’eau. Au-dessus, une violente altercation avait éclaté entre ses poursuivants et l’équipage du Tukara Mora sorti en hâte de ses quartiers.

Kerin recracha de l’eau et cria : « Ohé du bateau ! Lancez-moi une corde !

— Le voilà ! brailla un garde du temple. Qui a un arc ? »

Un autre s’allongea sur le pavé au bord du quai et frappa en direction de Kerin avec son kriss mais ne réussit pas tout à fait à l’atteindre.

« Lance ton épée ! dit une voix.

— Quoi, perdre ma bonne lame ? Ne sois pas absurde !

— Qui a quelque chose à lancer ? » cria une voix.

L’homme se releva. Quelque chose frappa l’eau près de Kerin, l’éclaboussant.

« Raté ! cria quelqu’un. Apportez-en une autre, vite ! »

Ils lui jetaient des pierres. Se disant que l’autre côté du bateau serait plus sûr, Kerin fonça vers l’extrémité la plus proche du navire. Les pierres soulevaient des gerbes d’eau autour de lui. L’une d’elles le frappa à la tête. Son turban amortit le coup. Étourdi, il redoubla d’efforts et finit par contourner l’étrave. Quand il put sortir la bouche de l’eau, il cria : « Où est la corde ? »

Enfin une corde tomba dans l’eau à proximité. Kerin s’y accrocha et on le hissa sur le pont. Il vit une douzaine de marins kuromoniens, dirigés par le second maître Togaru, qui tiraient sur la corde. À côté de l’officier se tenait Nogiri, maintenant revêtue de son sarong. Le long du bordage bâbord étaient alignés des marins munis d’armes d’hast de facture extrême-orientale à longue lame recourbée emmanchée sur un fût. Les Novariens appelaient ce genre d’armes un fauchard. Leur lame était assez droite pour servir d’arme de jet, mais large et suffisamment incurvée pour frapper de taille. Ces hommes étaient tournés vers le rivage et échangeaient cris et menaces avec les prêtres et les gardes du temple de Bautong agglutinés sur le quai.

« Maître Kerin, n’est-ce pas ? » demanda le second maître Togaru.

Dégoulinant et recrachant de l’eau, Kerin répondit : « Oui. Je croyais que vous deviez nous laisser la passerelle en place ?

— C’est demain soir que tu risquais d’avoir à embarquer précipitamment, avais-tu dit. »

Kerin se frappa le front de la main. « C’est vrai ! Je n’ai pas eu l’occasion de vous avertir de notre changement de plan.

— Je vois, dit Togaru. Maintenant, dis-moi donc ce qui se passe. Par les divins bureaucrates, de toute ma carrière de marin, je n’avais jamais vu une femme nue sauter à bord au milieu de la nuit. Ceux-là, sur le quai, veulent te livrer à la justice pour avoir volé cette femme, qu’ils disent être la propriété du temple, et pour avoir blessé un de leurs hommes lancé à ta poursuite.

— C’était de la légitime défense. Je suis sûr que tu pourras trouver un homme d’équipage qui a vu cet individu m’attaquer. Quant à la princesse Nogiri, c’est une parente du Sophi et ils s’apprêtaient à la tuer. De plus, vous ne voudriez pas perdre deux passagers payants, n’est-ce pas ? »

Togaru s’inclina devant Nogiri, disant : « Votre Altesse. » Il se permit un sourire fugace. « Je vais aller parler au capitaine. En attendant, tu peux te rendre dans ta cabine pour te sécher. Certes, nous n’allons pas laisser monter ces excités à notre bord, qui est territoire kuromonien souverain. »

Les poursuivants se dispersaient quand Togaru donna l’ordre à un matelot de mener les passagers à leurs cabines. Le matelot fit une courbette à l’officier, une autre à Kerin, et conduisit les passagers vers l’écoutille avant. Kerin, qui avait récupéré son épée, et Nogiri suivirent le marin dans l’entrepont après avoir descendu l’échelle.

Le marin disparut dans une cabine et ressortit avec une bougie allumée. Il entra dans une des deux grandes cabines, au bout de la coursive, alluma une petite lampe de cuivre pendue au plafond et s’inclina pour inviter Kerin et Nogiri à entrer.

Nogiri regarda le lit. « Cela semble un peu étroit pour deux, mais je peux dormir par terre.

— Pas du tout, dit Kerin. C’est ta cabine particulière. J’en partage une autre avec le révérend Tsemben au numéro dix-huit. »

Elle eut l’air surpris. « Oh ! mais, maître Kerin ! Cela irait contre tous les usages ! Pourquoi une femme de rien comme moi disposerait-elle de cette grande cabine pour elle toute seule ? Me trouves-tu laide ou malodorante ?

— Grands dieux, non ! Mais une princesse…

— Oh ! oublie la princesse ! dit-elle avec un accès d’irritation. Depuis que mon oncle m’a vendue, je ne suis plus qu’une roturière de la plus basse espèce… une simple chose. À Salimor, la femme tient son rang de sa famille. Comme la mienne m’a rejetée, je n’ai pas de rang. Et comme tu m’as arrachée au temple, où je n’ai aucune intention de retourner, je suis ta chose, ta concubine, ton esclave ou tout ce qu’il te plaira.

— Eh bien ! dit Kerin. Je n’ai jamais eu l’intention de… de te considérer comme autre chose qu’une amie. Puis-je te rendre ton rang en t’affranchissant ?

— Seule ma famille peut refaire de moi une princesse, et je ne m’attends pas à cela. Si tu me repousses, n’importe quel ruffian pourra se saisir de moi. C’est l’ordre des choses.

— Eh bien, n’en disons rien aux Kuromoniens. S’ils pensent que tu es princesse, ils nous traiteront mieux. » Il renifla.

Elle dit : « Maître Kerin, retire ces vêtements trempés avant d’attraper la mort ! »

Accoutumé à l’indifférence salimoraise envers la nudité, Kerin commença à se déshabiller, disant : « Alors, plus de ces “Je suis ton humble paillasson”. Le second maître Togaru a l’air de prendre ton rang très au sérieux.

— Je ferai attention. » Après avoir vigoureusement frictionné Kerin avec la serviette, elle ramassa ses vêtements trempés. « Je vais les étendre pour qu’ils sèchent. » Elle sortit, laissant Kerin assis sur le tabouret.

« Maître Kerin ! » couina Belinka. La petite lumière bleue dansait dans les rayons de la lanterne. « Sauter à bord des navires au milieu de la nuit n’est manifestement pas ton plus grand talent. Te souviens-tu de ce qui s’est passé sur le Benduan ?

— Tu n’as pas besoin de me le rappeler, grommela Kerin.

— Eh bien, je vois que tu entretiens des pensées lubriques concernant maîtresse Nogiri.

— Comment le sais-tu ?

— Je ne suis pas aveugle. Tu te dis que, quand elle reviendra, tu vas lui demander d’être effectivement ta concubine. Puis tu te dis que tu vas essayer les sangles de ce sommier.

— Sottises ! Tu sais bien que je vais dormir au numéro dix-huit.

— Oh, sans doute… mais après avoir joui ici des étreintes de maîtresse Nogiri.

— Et si je le fais ? demanda Kerin avec emportement.

— Tu ne le feras pas ! Je l’interdis !

— Par la verge de fer d’Imbal ! Qui es-tu pour me dire qui je dois foutre ?

— Le familier de Mme Erwina, voilà qui je suis ; et je suis expressément chargée de veiller sur ta vertu pour Adeliza !

— Qu’elle aille aux enfers glacés ! Je ferai ce que… aouh ! » Kerin se releva d’un bond, portant une main à sa fesse nue. « Maudite sois-tu, ça fait mal !

— Et je te ferai encore plus mal si tu essaies de coucher avec ta barbare brune ! Tu offres une cible charnue !

— Pas si je suis sous une couverture !

— Je peux piquer à travers une couverture. Si tu ne me crois pas, enroule-toi dans ce couvre-lit ! »

Kerin bouillait de colère. Marmonnant des malédictions, il se drapa dans une couverture. Comme l’avait dit Belinka, il avait rassemblé son courage pour demander à Nogiri d’être sa concubine pour de bon. Pour ce faire, il lui fallait surmonter un violent accès de timidité. L’opposition de Belinka ne l’en rendait que plus déterminé ; d’un autre côté, il craignait que la menace de se faire piquer ne fasse retomber davantage que son enthousiasme à un moment critique. Si seulement il pouvait emprisonner cette farfadette importune dans une bouteille…

Nogiri rentra, disant : « Tes vêtements sont accrochés à une de ces cordes qui retiennent le mât. Mais, maître Kerin, pourquoi t’es-tu drapé dans ma couverture ? Je te croyais prêt à te mettre au lit. Puisque ce lit est trop étroit pour deux, pourquoi ne pas apporter la couchette de ton autre cabine ?

— Eh bien… euh… mais…

— Eh quoi, ne désires-tu pas exercer tes droits cette nuit ? Je suis prête. »

Kerin se tortillait d’embarras. Il regardait Nogiri d’un œil concupiscent ; mais cela n’aurait fait qu’ajouter à sa honte de reconnaître qu’il s’était laissé détourner de ses intentions par les menaces de Belinka. Il ne voyait pas danser la lueur bleue ; mais Belinka pouvait se rendre complètement invisible.

Finalement, il dit : « Eh bien… euh… il y a deux raisons à cela, ma chère. Tout d’abord, comme tu l’as dit, il est tard et je suis plus qu’un peu fatigué, après avoir grimpé à cette corde magique, t’avoir arrachée aux méchants prêtres, avoir embroché l’homme qui voulait nous arrêter et avoir barboté dans ce port malodorant.

— Tu as sans doute raison, dit-elle. Après avoir assisté à tes exploits, ce soir, je commençais à te prendre pour quelque héros de légende, inaccessible à la fatigue. »

Kerin agita modestement la main. « C’est ce qu’il pourrait sembler ; mais j’aurais plusieurs fois péri si Elidora n’avait jeté sur moi son manteau.

— Comment ? Qui est Elidora ?

— La déesse novarienne de la chance. Un héros de légende n’aurait pas chu dans le port ; pas plus qu’il n’aurait oublié d’emporter la corde magique. Klung va en regretter la perte.

— Et l’autre raison ?

— S’il nous faut accréditer la croyance des Kuromoniens que tu es bien une princesse, il s’ensuit que tu dois avoir une cabine pour toi toute seule, comme il sied à toute personne de sang royal.

— C’est vrai, dit-elle avec un froncement de sourcils pensif. Les Kuromoniens, ai-je entendu dire, sont encore plus tatillons sur la préséance et l’étiquette que mon propre peuple. Chez eux, ils passent leur temps à insulter leurs inférieurs et à ramper devant leurs supérieurs tout en essayant de se hisser dans l’échelle hiérarchique. Ils ont un curieux système par lequel les hommes de basse extraction peuvent s’élever dans la classe des fonctionnaires, les mandarins, en passant des examens écrits.

— Cela semble intéressant, dit Kerin.

— Peut-être ; mais cela signifie que ces gens, ayant un espoir de s’élever, sont capables de toutes sortes de corruptions ou de chicaneries pour leur permettre d’y arriver. Chez nous, les classes, étant fixées, sont davantage résignées à leur sort et vivent par conséquent en meilleure harmonie.

— Je peux voir des avantages et des désavantages dans les deux cas, dit Kerin. Mais tu vois pourquoi tu dois dormir seule. Quand les circonstances le permettront, je pourrai te rendre visite ; mais ta cabine est ton territoire souverain. »

Elle haussa les épaules. « Comme tu voudras, maître Kerin. Je suis contente que ce ne soit pas parce que tu me trouves laide. Bonne nuit, donc.

— Bonne nuit, gente dame… oh ! à propos, est-ce que les Salimorais pratiquent… je ne sais pas comment vous dites, mais nous appelons cela le “ baiser ” ?

— Je ne sais pas. Qu’est-ce que c’est ?

— Je vais te montrer », dit Kerin, s’exécutant.

Elle s’essuya la bouche du revers de la main.

« Qu’est-ce que ça signifie ? C’est une démonstration d’affection ?

— Exactement ! Que fais ton peuple ?

— Nous nous frottons le nez contre la joue de l’autre.

— Montre-moi ! »

Nogiri s’exécuta. Le cœur de Kerin battait à grands coups tandis qu’ils se tenaient par les épaules, s’embrassant et se frottant le nez alternativement, puis Nogiri poussa un glapissement aigu.

« Aïe ! Quelque chose m’a piqué le dos ! »

Kerin soupira. « C’est encore Belinka ; elle est d’une jalousie féroce. Une autre fois je t’expliquerai dans quelles circonstances j’en ai hérité comme gardienne. Bonne nuit, donc ; je te rapporte ta couverture tout de suite.

— Bonne nuit, maître Kerin. Je vois que maîtresse Belinka va compliquer nos rapports.

— Je le crains. Et, à propos de ton dos, nous allons bientôt faire voile vers le nord, dans des climats plus frais, où il te faudra quelque manteau. J’irai visiter les boutiques pour m’en procurer un. À demain ! »

Il sembla à Kerin qu’il venait tout juste de s’endormir quand Belinka bourdonna à son oreille tandis que Nogiri lui secouait l’épaule en criant : « Maître Kerin, réveille-toi ! Les hommes de Pwana sont revenus ! »

Il fallut un moment à Kerin, après s’être assis en se frottant les yeux, pour se rappeler où il se trouvait, qui était Pwana et sur quoi portait leur différend. Le temps de s’habiller et de prendre son arme, il était pleinement réveillé. Le révérend Tsemben continuait à dormir malgré le tumulte.

À l’extérieur, dans la coursive, des groupes de marchands kuromoniens s’attroupaient, bavardant dans la lumière du petit matin. Lorsque Kerin et Nogiri passaient entre eux, ils les regardaient et reprenaient leur discussion d’un ton plus excité.

Kerin gravit l’échelle pour aller sur le pont. Il découvrit un ciel bouché et un pont grouillant de marins du Tukara Mora. À terre, il aperçut non seulement Pwana et quelques-uns de ses prêtres et gardes, mais aussi une escouade d’archers en livrée de la maison du Sophi, vestes et turbans écarlates et jupes brodées d’or. Regardant plus loin, Kerin entrevit également Klung et Wejo au premier rang de la foule. La passerelle était toujours remontée à bord du navire.

Le sorcier Pwana discutait avec un homme que Kerin supposa être le capitaine du vaisseau. Quoique pas plus grand que Kerin, l’homme avait un indescriptible air d’autorité, de son curieux chapeau laqué noir à jugulaire avec un bouton de pierre fine au sommet, à l’ourlet de sa robe de soie décorée de dragons contorsionnés tissés de fil d’or. Pwana cria d’une voix haut perchée, éraillée : « Mais le Sophi en personne m’a autorisé à les arrêter ; la femme est propriété du temple et l’étranger l’a volée ! Et si mon garde meurt, je porterai plainte pour meurtre !

— Sophi ou pas Sophi, dit le capitaine, je ne puis vous permettre de fouler le sol sacré de l’empire dans un tel dessein… ah », dit-il en se tournant vers Kerin. Il passa au novarien : « Te voilà, maître Kerin ! Comme tu le vois, amener ta princesse à bord a déclenché des ennuis. Quelle raison peux-tu me donner de ne pas te jeter à terre en sa compagnie afin que tu te débrouilles tout seul avec le Dr Pwana ? »

Kerin chercha des arguments. « Tout d’abord, j’ai payé le passage pour tous les deux.

— Le montant peut t’en être remboursé… moins, naturellement, les frais de trésorerie. Alors, ensuite ? »

Comme Kerin se creusait la tête, Klung cria du quai : « Si je peux monter à bord, capitaine Yambang, cet humble ver de terre peut t’expliquer.

— Tu peux… », commença le capitaine Yambang, mais Pwana hurla :

« Non, glorieux capitaine ! Si tu laisses monter à bord ce tas d’excréments, cet être insignifiant demande à venir lui aussi !

— Oh ! montez tous les deux ! dit Yambang. Mais chacun tout seul, et pas de vos tours de magie ! Notre sorcier a jeté un contre-charme sur le vaisseau. »

Des marins empoignèrent la passerelle qu’ils jetèrent par-dessus l’espace séparant le bateau du quai. Lorsque la planche tomba en place, Klung et Pwana s’élancèrent tous les deux. Comme elle s’était immobilisée plus près de Klung, le gros balimpawang l’atteignit le premier. Pwana se précipita pour rattraper son rival, criant : « Hors de mon chemin, charlatan ! »

La planche était juste assez large pour laisser passer deux hommes de front, s’ils avançaient avec précaution. Alors que Pwana tentait d’écarter Klung de l’épaule, ce dernier rugit : « Hors de mon chemin, misérable ! »

Klung poussa de son côté. Pendant un instant, tous deux luttèrent épaule contre épaule sur la passerelle.

Comme Klung était le plus jeune et le plus lourd, il fit basculer Pwana par-dessus bord. Avec un hurlement perçant, le vieux sorcier tomba dans les eaux boueuses.

Le capitaine Yambang cria un ordre et deux marins en culotte se précipitèrent vers le bastingage avec une corde. Quand le bout de la corde arriva près de lui, Pwana l’attrapa ; mais lorsque les marins tirèrent sur la corde, le vieux sorcier lâcha prise et retomba dans l’eau.

Le capitaine Yambang dit à Kerin entre deux ordres : « Barbares pour barbares, les Novariens ont de meilleures manières que ces sauvages de la jungle. J’ai visité ton pays lors d’un voyage il y a quelques années. »

Les marins apportèrent une autre corde avec une boucle à une extrémité. Lorsque la boucle tomba près de lui, Pwana glissa dedans son corps décharné de façon qu’elle l’enserre sous les aisselles. Cette fois, le sauvetage réussit.

En arrivant sur le pont, Pwana dit au capitaine : « Pourquoi ne m’as-tu pas accordé protection contre ce saltimbanque ? » Il montra Klung qui souriait de toutes ses dents. « Après tout, je suis le grand prêtre d’un dieu ! En tant que tel, je mérite déférence. »

Le capitaine renifla d’un air méprisant. « Toi ? Pour moi vous n’êtes qu’une horde de singes bavards que quelqu’un a pris au piège et rasés avant de leur apprendre des tours. »

Pwana jeta un coup d’œil vers un des marins qui agitait son fauchard de façon explicite en lui regardant le cou. Il grogna et se tourna vers le bastingage, essorant l’eau de son sarong.

« Venez ! dit le capitaine d’un ton sec. Nous ne pouvons pas perdre davantage de temps car nous chargeons aujourd’hui. Vous, les deux sorciers et le couple objet de votre dispute, suivez-moi ! »

La cabine du capitaine était une suite de deux pièces aménagée dans le même style que la cabine de Nogiri, mais plus ornementé. Des dragons dorés se tordaient le long des murs ; au plafond volaient des chauves-souris et des grues stylisées. La cabine était meublée de chaises confortables et d’une table massive de bois teinté en noir.

Le capitaine Yambang s’assit au bout de cette table sur une chaise qui faisait penser à un trône. Il fit signe aux sorciers rivaux de s’installer de part et d’autre de lui, et à Kerin et Nogiri de prendre place à l’autre bout. Kerin était heureux de pouvoir de nouveau s’asseoir sur une vraie chaise et non en tailleur sur le sol.

« Maintenant, messires, dit le capitaine, exposez vos arguments. Toi d’abord, docteur Pwana.

— C’est un vol pur et simple, monseigneur, dit Pwana. Cette fille est la propriété légitime du temple de Bautong, ayant été offerte à celui-ci par son oncle, messire Vunambaï, agissant loco parentis étant donné que ses parents naturels sont décédés. Nous pourrions présenter une demande d’extradition en règle de maître Kerin pour vol et peut-être meurtre ; mais nous nous satisferons de la restitution de la femme Nogiri aux représentants du temple. Il n’y a aucune raison pour que tu retiennes par-devers toi, représentant Sa Majesté impériale, une propriété manifestement volée…

— Oh ! si, il y en a ! s’écria Klung. Le temple s’apprêtait à offrir la princesse Nogiri en sacrifice à leur divinité démoniaque. Les lois de Salimor n’autorisent pas la mise à mort d’un esclave, ou d’une personne autrement assujettie, du seul gré de son maître ou sa maîtresse. Il doit y avoir une procédure officielle pour examiner si la personne assujettie a fait quoi que ce soit pour mériter un tel traitement, tel que défier un ordre légitime. Cette loi remonte au règne du Sophi Munta…

— Qui régnait il y a trois siècles et dont la loi est depuis longtemps tombée en désuétude ! Depuis plus d’un siècle, les tribunaux ont déclaré que tuer son propre esclave à discrétion est un des droits fondamentaux de l’homme ! Ne laisse pas cet imposteur à la petite semaine…

— Surveille tes propos, charlatan ! s’écria Klung. Honorable capitaine, ce criminel patenté est capable de plier n’importe quelle loi à son dessein du moment…

— Balivernes ! brailla Pwana. Je te défie en duel magique, à terre, espèce de gros prétentieux… »

Les deux sorciers hurlaient menaces et insultes. Kerin se leva calmement, fit le tour de la table et dit à l’oreille du capitaine Yambang : « Messire, si je peux te parler en privé un instant… »

Le capitaine hocha la tête et dit aux belligérants : « Nous allons prendre quelques minutes de pause, afin de laisser ces nobles seigneurs retrouver leur sang-froid. » Il avait appuyé d’un ton sarcastique sur « nobles seigneurs » et se mit à parler rapidement dans sa langue à l’un des deux marins qui se tenaient derrière sa chaise. Se retournant, il dit : « Si jamais de tels éclats se reproduisaient, j’ai donné l’ordre à mes hommes de vous jeter par-dessus bord, que vous sachiez ou non nager. Viens, maître Kerin. »

Le capitaine précéda Kerin dans la chambre de sa suite et referma la porte. « Très bien, jeune barbare, qu’as-tu à dire ?

— Tu as écouté ses réclamations, messire. Que proposes-tu ?

— Pour être franc, je dois rendre la femme à ces canailles du temple. Ils étaient lancés sur ses traces quand elle a trouvé refuge sur le navire et les traités entre Sa Majesté impériale et le Sophi prévoient la restitution des propriétés volées dans ces conditions. Ce n’est pas comme si elle était ton épouse ; la loi kuromonienne est farouchement opposée à la séparation des familles. C’est pour cela que, quand un Kuromonien est condamné pour un crime capital, son épouse est décapitée en même temps que le coupable.

— Si la princesse Nogiri était mon épouse, me rendrais-tu aux hommes de Pwana en même temps qu’elle ? »

Yambang était aussi près de rire que pouvait l’être un homme aussi digne. « Non, jeune homme. Cette personne lui offrirait la même protection qu’elle étend sur toi. »

Kerin réfléchit jusqu’à ce que le capitaine fasse un mouvement comme pour retourner dans le salon. Puis il dit : « Capitaine, j’ai entendu dire que chez certaines nations, le capitaine d’un navire a le pouvoir de célébrer des mariages. Est-ce le cas au Kuromon ? »

L’ombre d’un sourire effleura le visage grave de Yambang. « Pas dans ce cas, car vous n’êtes ni l’un ni l’autre sujets de Sa Majesté impériale.

— Mon compagnon de cabine est le révérend Tsemben, un prêtre de Jinterasa. Peut-il célébrer le sacrement ?

— Je suppose qu’il pourrait prononcer les phrases nécessaires, quoique sans la procession de la demeure de la promise à celle du fiancé, le contrat écrit, l’échange de présents entre les parents, les prophéties du devin et autres formalités, ce serait un mariage de la plus basse catégorie, à peine au-dessus de la simple cohabitation.

— Veux-tu m’excuser un instant, capitaine ?

— Tant que tu ne tentes pas de quitter le navire avant que cette affaire ne soit réglée. »

Pwana et Klung étaient encore en train de grogner des malédictions. Kerin toucha l’épaule de Nogiri et lui fit signe de le suivre au-dehors. Sur le pont, il vit le révérend Tsemben en train de regarder les matelots hisser la cargaison à bord, accoudé au bastingage. Kerin dit : « Révérend Tsemben, veux-tu nous unir, la princesse Nogiri et moi, par les liens du mariage, sur-le-champ ?

— Hein… quoi… très bien, mon fils, si tu insistes ; mais c’est quelque peu irrégulier. Est-elle consentante ?

— Oui, tout à fait, dit Nogiri.

— Alors joignez vos mains et répétez après moi… aouille ! » Le petit prêtre sauta en l’air et se plaqua une main sur l’épaule. « Quelque chose m’a piqué ! »

Nogiri poussa un cri de douleur et étreignit son flanc nu ; puis Kerin sentit l’aiguillon de Belinka sur son genou. « Belinka ! cria-t-il. Que fais-tu, par les sept enfers ?

— Je préserve ta chasteté pour Adeliza ! » carillonna la farfadette en bourdonnant autour de la noce impromptue comme un gros insecte translucide.

« Mais c’est nécessaire pour sauver la vie de Nogiri !

— Je me fiche totalement de ta barbare brune ! couina Belinka. Je connais mon devoir !

— Nous allons voir ça ! dit Kerin. Nogiri, reste un instant avec le révérend. »

Il partit en courant et ressortit bientôt de la suite du capitaine avec Klung sur les talons. Il dit au balimpawang : « Mon familier me crée une nouvelle fois des ennuis. Veux-tu dire à ton hantu de m’en débarrasser, s’il te plaît ? Qu’il la chasse, qu’il la séduise, qu’il la batte ou qu’il fasse tout ce qui sera nécessaire pour que nous soyons un peu tranquilles. »

La figure ronde de Klung se rida en un sourire qui fit disparaître ses yeux noirs bridés. « Aha ! Je vois que tu prends des mesures désespérées pour tirer ta princesse des griffes de Pwana. Ce n’est pas à moi de te faire un sermon sur les avantages et la félicité du célibat. Ho ! Sendu ! Ici, et vite ! »

Klung murmura quelque chose à une présence invisible. Kerin entendit un gémissement qui allait en mourant : « Espèce de monstre inhumain ! Je te revaudrai ça… » La voix, comme le bourdonnement d’un insecte qui s’éloigne, s’évanouit. Kerin dit : « Très bien, révérend Tsemben, allons-y ! »

Le prêtre joignit la main gauche de Kerin à la droite de Nogiri et se lança dans un discours en kuromonien dont Kerin ne saisit que quelques mots. Puis Tsemben tendit la main, paume en dessus.

« Combien lui dois-je ? demanda Kerin en novarien à Klung.

— Un aigle kortolien serait généreux. »

Tout en extrayant la pièce de sa ceinture-porte-monnaie, Kerin s’enquit auprès de Klung : « Que s’est-il passé pendant que je grimpais à la corde ?

— Pwana a d’abord dit à ta doublure de s’en aller. Quand l’esprit a refusé, Pwana a fait un signe à sa sentinelle, qui a frappé de son kriss ; mais la lame est passée à travers l’entité comme s’il s’était agi de fumée. Puis le démon s’est enfui, comme je le lui avais ordonné, avec les autres aux trousses… tous sauf Pwana, le premier à comprendre que c’était un simulacre dépourvu de substance. J’ai eu le plus grand mal du monde à me retenir de rire, trahissant ma cachette. Ah ! j’aurais voulu que tu voies ça, mon garçon !

— J’avais bien autre chose en tête à ce moment-là », dit Kerin.

Pwana redescendit la passerelle. À terre, il agita son poing osseux en direction du Tukara Mora et croassa : « J’enverrai un vent démoniaque pour vous faire tous sombrer ! Je vous apprendrai à résister à la volonté du puissant Bautong ! »

Klung tapa sur l’épaule de Kerin. « Adieu, garçon ; et j’espère que tu jouiras d’une plus grande félicité maritale que moi-même. N’oublie pas notre contrat ! »

Tandis que Klung s’éloignait à pas lourds, le capitaine Yambang dit : « Eh bien, maître Kerin, cette personne espère que ta présence sur mon bateau n’engendrera pas d’autres perturbations. J’ai dit à mes matelots de transporter tes affaires du numéro dix-huit au numéro deux. »

Kerin le regarda d’un œil rond ; ses réflexions n’étaient pas allées jusque-là. L’expression de Nogiri était indéchiffrable, mais elle ne semblait ni surprise ni déconcertée. Tandis que le capitaine Yambang s’éloignait, elle dit : « Ne ferions-nous pas mieux de veiller à ce que tes affaires soient correctement rangées ?

— Euh… certainement », dit Kerin, tout émoustillé.

Ils descendirent sur le pont des passagers et se rendirent au numéro deux. Au bout d’une longue minute de silence, Nogiri, debout près du lit, dit : « Eh bien, mon seigneur ?

— Hum, dit Kerin. M’aimes-tu, princesse ? »

Elle eut un froncement de sourcils intrigué. « Non, certes. Mais qu’est-ce que cela peut bien avoir à faire avec tes droits d’époux ?

— Dans mon pays natal, l’amour est la principale excuse au mariage.

— Quelle contrée barbare et arriérée ! s’écria-t-elle. Un mariage dans les règles consiste à resserrer une alliance familiale, joindre des ressources et édifier une cellule familiale stable. Ces choses forment une base bien plus durable au mariage que le simple désir sexuel.

— À mes yeux, ce n’est que froid calcul.

— Et alors ? Si les gens agissaient poussés davantage par la raison et moins par le caprice d’émotions passagères, la moitié des problèmes du monde seraient résolus. Bien sûr, ajouta-t-elle d’un air songeur, si un couple cohabite harmonieusement durant des années, ils peuvent en arriver à éprouver l’un pour l’autre un sentiment proche de cet “ amour ” dont tu parles. Dans le cas présent, je n’ai ni famille ni terres. Je ne sais rien des tiennes, mais elles sont en tout cas fort lointaines. Tu m’as donc, mon seigneur, octroyé une grande faveur en faisant d’un simple objet une épouse. Ne va pas croire que je ne suis pas reconnaissante.

— J’essaie d’aider mes amis, marmonna Kerin. Mais je n’irai pas tirer un avantage déloyal…

— Je ne sais pas de quoi tu veux parler. Je suis ton épouse, non ? Alors quoi ? Il serait indécent de te tenir écarté de moi. Puis-je te suggérer que, si nous ne profitons pas de l’absence de ton familier, elle pourrait compliquer plus tard nos rapports intimes.

— Je croyais que tes… euh… malheurs t’avaient rendu de telles choses répugnantes.

— Le souvenir s’en est estompé, et je suis toujours prête à accomplir mon devoir, quoi qu’il arrive. Allons-y ! »

Un sourire s’épanouit sur le visage de Kerin. « Brave petite ! »

Les jeunes mariés remettaient leurs vêtements quand Kerin dit : « Je te demande pardon, princesse, de ne pas t’avoir donné un plus grand plaisir. Je manque d’entraînement.

— N’en as-tu pas eu depuis longtemps ? »

Kerin se tortilla, se sentant rougir. « Pour dire la vérité, c’était la première fois.

— Étonnant ! Vous devez être sujet à un étrange tabou, chez les yeux-ronds. Je regrette de ne pas pouvoir en dire autant moi-même. Alors pourquoi t’excuser ? Un homme n’est pas censé donner du plaisir à son épouse, et tu as été plus gentil que ces pirates. Tout ce qu’il te faut, c’est de l’expérience… »

Une petite voix l’interrompit : « Maître Kerin ! Oh ! maître Kerin !

— Oui, Belinka ?

— Que fais-tu ? Il semblerait que toi et ta barbare seriez sur le point de vous laisser aller à vos appétits bestiaux, malgré tout !

— Belinka, dit Kerin d’un ton ferme, la princesse Nogiri et moi sommes mari et femme. De sorte que nous…

— Oh ! vile créature ! Pendant que j’ai le dos tourné, tu brises le cœur de la pauvre Adeliza ! Comment peux-tu être si cruel ?

— Il le fallait, pour sauver la vie de Nogiri.

— Belle mentalité ! Du moins serai-je là pour refréner l’assouvissement de tes instincts animaux. De retour à la civilisation, tu pourras dissoudre ce prétendu mariage.

— Je ne le dissoudrai pas, dit Kerin. Et à propos de nos “appétits bestiaux”, tu arrives trop tard.

— Tu veux dire… iiiii ! » Belinka poussa un hurlement ténu, dansant tout autour de la cabine, à demi transparente. « Tu as tout gâché non seulement pour toi, mais aussi pour moi. Mme Erwina va me mettre à la torture !

— Je lui glisserai un mot pour toi, si jamais nous retournons à Kortoli. En attendant, tu pourrais aussi bien accepter…

— Jamais ! Tu vas devoir, soit laisser cette femme en Orient et ne rien dire à son sujet à ton retour, soit l’emmener avec Adeliza à Janareth ou en un autre lieu où il est légal d’avoir plusieurs épouses.

— Je n’en ferai rien. Et, à moins que tu ne promettes de ne pas interférer avec les usages habituels des gens mariés, je vais emprunter le hantu de Klung pour t’empêcher de nuire.

— Tatatata ! Je peux enrouler Sendu autour de mon petit doigt !

— Alors je dirai à Erwina comment tu m’as menti. Si tu ne nous laisses pas tranquilles, je demanderai à Klung de te changer en une flaque de boue. Disparais !

— Aïe, aïe ! Malheur, malheur ! J’ai échoué ! Que reste-t-il ? Dans ma propre sphère, je pourrais m’immoler dans un volcan, mais dans celle-ci c’est impossible ! »

Kerin regretta son éclat de colère. « Allons, Belinka, sois raisonnable ! dit-il d’un ton conciliant.

— Non, non, non, impénitent satyre ! Puisque je n’ai pas su préserver ta chasteté, je ne resterai pas plus longtemps enchaînée à la cause de ma disgrâce. Adieu, donc, masse visqueuse de lubricité ! Je retourne auprès d’Erwina subir mon châtiment. Je pars !

— Belinka, je t’en prie… » Mais Kerin se rendit bien vite compte qu’il parlait dans le vide. Il soupira, enfila sa veste et quitta la cabine pour sa leçon de langue.

8.

Le Tukara Mora

Quand Tsemben eut fini d’inculquer à Kerin les formules de politesse kuromoniennes, le prêtre dit : « Maître Kerin, la nourriture à la table commune laisse quelque peu à désirer : toujours du porc salé et du riz. Assurément, les officiers profitent d’un régime plus délicat et le capitaine a son cuisinier personnel.

— Alors comment se débrouillent les passagers ?

— Nous apportons nos propres denrées à bord. Prends bien garde de ne rien choisir qui pourrirait bientôt.

— Merci », dit Kerin. Il regarda en direction du quai, où deux gardes du temple de Bautong jouaient aux dés sur le pavé en surveillant le Tukara Mora du coin de l’œil. Kerin était sûr qu’ils lui sauteraient dessus à l’instant où il mettrait le pied à terre.

N’ayant plus Belinka pour lui faire ses courses, Kerin s’approcha du bastingage et fit signe à un flâneur. L’homme accepta de monter à bord et, contre rétribution, de transmettre à Klung un message lui demandant d’apporter à Kerin un panier de denrées non périssables.

Le soleil était bas sur l’horizon quand Wejo apparut avec un panier que Kerin prit pour l’emmener dans la cabine de Nogiri. Le croisant sur le pont, le commissaire de bord Zummo dit :

« Ah, cette personne voit que tu prends tes précautions. Puis-je jeter un coup d’œil dans ce panier pour m’assurer qu’il ne s’y dissimule pas d’articles de contrebande ? »

Kerin découvrit le panier, dévoilant une myriade de produits peu familiers : petits gâteaux, pots de conserve sucrées, et ainsi de suite.

Zummo émit un sifflement sourd. « Tu dois avoir un appétit gigantesque, maître Kerin, pour quelqu’un de si mince.

— Pourquoi donc ?

— Nous atteindrons Koteiki en neuf ou dix jours. Il me semble que tu en as ici assez pour un mois.

— Ah oui ? C’est pour la princesse Nogiri tout autant que pour moi.

— Vraiment ? Peut-être ne sais-tu pas qu’elle mangera avec les femmes des officiers, en considération de son rang. Son régime, je te l’assure, sera convenable.

— Merci ; mais alors, où mangerai-je ?

— À la table commune avec les marchands. Je t’accorde qu’il y a là une contradiction, étant donné que normalement un mari a préséance sur son épouse, même de sang royal ; mais les règles de la marine marchande sont précises. Et, à propos de rang, il serait inconvenant pour un gentilhomme kuromonien de porter lui-même une charge. En tant que barbare, tu peux ne pas le savoir ; mais cela t’aiderait si tu apprenais les bonnes manières kuromoniennes. Permets-moi donc d’appeler un matelot pour porter ton panier. » Il dit quelques mots au maître d’équipage qui à son tour envoya un matelot chercher un marin qui ne soit pas occupé par ailleurs.

Kerin, à qui l’ambiance décontractée du petit Dragonnet commençait à manquer, demanda : « Où mangerais-je si j’étais de sang royal ?

— Quoiqu’un diable étranger, ton rang serait parmi les officiers subalternes. Sinon tu n’es qu’un étranger de classe moyenne.

— Ma mère prétend que je suis cousin au dixième ou onzième degré du roi Fridwal de Kortoli. »

Zummo gloussa. « Hélas, ce n’est pas assez proche. Si l’on remontait suffisamment loin, nous découvririons sans doute que nous sommes tous parents, engendrés par le premier couple humain créé par Jinterasa à partir des Cinq Éléments : terre, bois, métal, feu et eau. Mais des rapports harmonieux nécessitent des règles bien établies. »

Au dîner, les marchands ignorèrent Kerin jusqu’à ce qu’il attaque son bol de riz avec des baguettes. Essayant de manger un grain à la fois, Kerin remarqua que ses voisins à la longue table avaient une expression curieusement crispée. Cela l’intrigua jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’ils essayaient de contenir leur hilarité.

« Allez-y, riez ! dit affablement Kerin. Dans mon pays, nous pensons que le rire est bon pour la digestion. »

Les marchands éclatèrent en un spasme de gloussements. L’un d’eux dit : « Regarde-moi, honorable barbare ! » Il prit le petit bol, le tint contre son menton et pelleta le riz avec les baguettes tenues côte à côte mais ne se touchant pas tout à fait. Après quelques tâtonnements, Kerin réussit à l’imiter passablement. Le marchand qui avait parlé dit : « Cette personne est heureuse de voir un étranger apprendre les manières civilisées. »

Les jours suivants s’écoulèrent paisiblement, malgré la mine menaçante des gardes du temple sur le quai. Kerin s’était installé dans la routine. Il perfectionnait son kuromonien avec Tsemben, s’entraînait au maniement de l’épée, échangeait des amabilités avec les officiers, regardait les dockers descendre la cargaison par l’écoutille arrière et s’enfermait dans la cabine de Nogiri pour faire l’amour. Après une des premières séances de ce type, il demanda : « Chérie, ai-je été meilleur cette fois-ci ?

— Oui, mon seigneur. En fait, j’y ai moi aussi pris plaisir… chose que je n’aurais jamais crue possible. »

Kerin était en train de terminer son dîner à la table des marchands quand un matelot vint lui toucher l’épaule et lui fit signe. Il suivit l’homme sur le pont où le second maître Togaru lui dit : « Maître Kerin, le sorcier Pwana désire te parler. »

Pwana se tenait sur le quai, tandis que quatre marins étaient alignés contre le bastingage, fauchards à la main. Kerin lui cria de loin : « Eh bien, messire ? »

Pwana dit : « Je te donne une dernière chance. Soit tu envoies la fille à terre… ah ! la voilà !… envoie-la à terre, ou bien j’enverrai un démon de la Cinquième Sphère la chercher. Tu ne pourras pas lutter contre une telle créature.

— Tu veux parler d’une de ces choses rouges avec des ailes de chauve-souris ?

— Parfaitement.

— Du genre qui ne peut pas se manifester durant la journée parce que la lumière du soleil les rend malades ?

— C’est la raison pour laquelle j’ai attendu le crépuscule. Non, oublie ton épée. Leur chair est si coriace que tu ne parviendrais même pas à l’égratigner. »

Kerin avait à demi dégainé son épée. Il dit à Nogiri, qui était venue se placer à son côté : « Chérie, retourne dans ta cabine et enferme-toi à clef, vite ! Ne discute pas ! » Il la fit pivoter en la tenant par les épaules et lui donna une petite poussée ; puis à Pwana : « Très bien, docteur, envoie ton spectre ! »

Kerin se sentait moins brave qu’il n’en avait l’air. Même s’il n’avait aucun désir de perdre la vie, il ne pouvait pas laisser un démon emporter son épouse sans tenter de s’y opposer.

« Alors tu l’auras voulu, jeune imprudent ! brailla Pwana. Va la chercher, Uqful ! »

Des airs leur parvint un bruit de battements d’ailes ; le vent qu’elles déplaçaient ébouriffa les cheveux de Kerin. Levant les yeux, il vit le démon de la Cinquième Sphère se détacher sur le ciel qui s’assombrissait, faiblement éclairé par les lanternes accrochées aux haubans. Quand il fut plus près, Kerin vit un être de taille et de forme vaguement humaines, soutenu par d’énormes ailes de chauve-souris. Il était couvert d’une peau écarlate où ne se voyaient pas d’organes sexuels externes et présentait des extrémités griffues semblables aux serres d’un oiseau de proie.

Les quatre marins levèrent aussi les yeux. Avec un cri simultané, ils laissèrent tomber leurs fauchards et coururent vers l’écoutille avant.

Le démon qui tournait de plus en plus près piqua vers l’écoutille par où Nogiri et les marins avaient disparu. Kerin empoigna un fauchard et s’élança dans la même direction. Il y parvint juste avant le démon. Agrippant fermement le fût de l’arme, il frappa le corps de la créature de la lame incurvée. La pointe de celle-ci l’atteignit, mais ne réussit pas à pénétrer ; c’était comme frapper une cuirasse avec une épée émoussée.

« Ouille ! grogna le démon. Ça fait mal ! Écarte-toi, compagnon, et laisse-moi accomplir mon devoir !

— J’accomplis le mien », gronda Kerin. Comme le démon tentait de le contourner, il frappa à nouveau, le touchant à la gorge.

« Gah ! rugit le démon. Je t’ai dit de ne pas faire ça ! Sache que je suis le puissant Uqful, qui peut t’arracher les membres un à un ! Et je le ferai, si tu m’y contrains.

— Il faudra d’abord m’attraper », dit Kerin, décochant un nouveau coup de lance dans le ventre d’Uqful qui poussa un cri de douleur. Le démon essaya de saisir le fût du fauchard ; mais, comme ses réactions étaient plus lentes que celles d’un être humain sur le qui-vive, Kerin réussit à le mettre hors de sa portée.

Le démon essaya encore plusieurs fois, mais Kerin déjoua sa manœuvre à tous les coups. À terre, Pwana criait ordres et conseils. Finalement le sorcier dit : « Dématérialise-toi, imbécile, et regagne cette sphère dans la cabine de la femme !

— Oh ? dit le démon. Pourquoi donc n’y ai-je pas pensé ? »

Uqful fit marche arrière, se mit à tourner sur lui-même, de plus en plus vite jusqu’à ce qu’on ne vît plus qu’une forme floue, et disparut dans une bourrasque. Tandis que Kerin se demandait que faire, il entendit un hurlement étouffé en provenance de l’écoutille. Bientôt Uqful reparut au pied de l’échelle avec dans ses bras Nogiri qui criait et frappait le démon de ses poings.

« Par les célestes bureaucrates ! » s’exclama le commissaire de bord Zummo, surgissant au côté de Kerin avec une épée. « Tu mènes une vie mouvementée, maître Kerin ! Que s’est-il passé ?

— C’est le petit démon de compagnie de Pwana qu’il a envoyé enlever mon épouse, dit Kerin. Si tu fermes l’écoutille arrière, il sera prisonnier de l’entrepont.

— Mais quel besoin d’un démon prisonnier pourrait avoir le vaisseau…

— Contente-toi d’aller fermer l’écoutille ! cria Kerin en agitant le fauchard. À moins que tu ne désires perdre des passagers payants ! Et va chercher le sorcier de ce vaisseau dont j’ai entendu parler !

— J’espère que tu sais ce que tu fais », grommela le commissaire de bord ; mais il alla faire ce qu’avait demandé Kerin. Arrivé près de l’écoutille arrière, il cria un ordre aux marins qui passaient la tête par-dessus l’hiloire pour suivre le drame. Deux d’entre eux montèrent sur le pont, replacèrent le panneau d’écoutille et le fixèrent. Puis Zummo disparut dans le château arrière aux portes et fenêtres duquel se pressaient les officiers pour assister au drame.

Comme le démon commençait à gravir l’échelle, Kerin pointa son fauchard vers l’écoutille. Le démon brandit Nogiri au-dessus de sa tête comme bouclier, ce qui fit que la jeune fille se dégagea de son étreinte et faillit tomber. Uqful la rattrapa par le bras avec un bruit de tissu déchiré.

À terre, Pwana hurla : « Prends garde qu’il n’arrive pas de mal à la fille ! Il me la faut intacte ! »

Portant toujours la jeune femme, le démon, s’engagea à nouveau sur l’échelle. Kerin planta son arme dans la bouche ouverte du démon. Il exerça une forte poussée, comme pour enfoncer la lame dans les entrailles de la créature. Le démon libéra une de ses mains griffues le temps d’empoigner le fût de l’arme pour la ressortir. Puis il dut le lâcher pour repousser Nogiri qui essayait de lui arracher les yeux. Uqful cracha et gargouilla.

« Maudit sois-tu ! marmonna-t-il enfin. Tu m’as fait une vilaine blessure ! Maître Kerin, veux-tu s’il te plaît t’écarter et me laisser remplir ma mission ? Tu ne fais que retarder l’inéluctable.

— C’est ce que nous verrons, dit Kerin. Relâche la princesse et je te laisse remonter sur le pont. »

Le démon susurra : « Mais, mon cher monsieur, je ne peux pas ! Ce serait contraire aux ordres de mon maître !

— Alors ce n’est pas de chance. Si besoin est, je resterai là toute la nuit. Quand le soleil se lèvera… eh bien, tu sais ce qui se passera.

— Si tu ne me laisses pas monter, j’arracherai les membres de ta gueuse un à un !

— Mais tu ne peux pas non plus faire ça. Pwana t’a ordonné de la lui ramener intacte.

— Tu es un bien cruel mortel ! C’est toujours comme ça avec vous autres, de la Première Sphère ; vous nous arrachez à notre sphère natale et nous forcez à vous servir sans aucune rétribution. Vous nous contraignez à commettre des actes dont nous n’aurions jamais rêvé dans notre propre sphère. » C’était peut-être une illusion, mais Kerin était sûr d’avoir vu deux larmes rouler sur les joues de la créature.

« Ce n’est pas moi qu’il faut blâmer, dit Kerin. Je ne t’ai jamais ordonné d’enlever ma compagne. Maintenant, contente-toi de relâcher la princesse et passe ton chemin, et nous n’en reparlerons plus.

— Mais je ne peux pas… » Prenant avantage d’un moment d’inattention de Kerin, le démon s’élança soudain sur l’échelle. Mais Kerin visa de son fauchard le crâne chauve de la créature et abattit l’arme de toutes ses forces. Il sentit la pointe mordre dans la chair coriace et élastique. Uqful retomba au pied de l’échelle, couvert du sang qui coulait d’une petite blessure au crâne, noir sur sa peau écarlate dans la pénombre.

« La malédiction de la bave verte soit sur toi ! hurla-t-il. C’est la deuxième fois que tu me blesses ! Je me vengerai ! »

Kerin ne daigna pas répondre. La situation demeura bloquée, le démon tour à tour Maudissant, menaçant et amadouant. Les officiers et hommes d’équipage se rassemblaient précautionneusement autour de Kerin, échangeant des regards effrayés et murmurant conseils ou encouragements. Le commissaire de bord Zummo revint dire que Kushingu, le sorcier du navire, était descendu à terre, nul ne savait où, et que de toute façon il ne serait pas disponible pour apporter son aide contre Uqful avant son retour.

Kerin bâilla ; il était minuit largement passé et Uqful était toujours tapi sur l’échelle, une patte griffue autour de Nogiri, guettant l’occasion de bondir.

« Regarde-moi dans les yeux, mortel, murmura Uqful en balançant la tête d’un côté à l’autre. Tu as de plus en plus envie de dormir… dormir… dormir… Bientôt tu ne pourras plus garder les yeux ouverts… Dors… dors… dors… »

Kerin se surprit à commencer de somnoler. Il redressa brusquement la tête. « Arrête ça !

— Dors… dors… dors… Cesse de lutter et laisse le doux sommeil s’emparer de toi. Dors… dors…

— Que se passe-t-il ici ? demanda la voix familière du Balimpawang Klung. Je vois ; tu as pris au piège un des serviteurs de Pwana.

— Je ne peux pas le retenir à jamais, dit Kerin. Mais si je le laisse sortir, il emportera Nogiri au temple de Bautong. Le sorcier du bord est absent et ne peut pas m’aider. Peux-tu, par la magie, renvoyer le démon dans sa propre sphère ?

— Non, maître Kerin. Seul son maître, ce maudit Pwana, peut faire une telle chose.

— J’ai commencé par lui bloquer le chemin quand il a essayé de descendre cette échelle. Alors il s’est dématérialisé pour réapparaître dans la cabine de Nogiri. Pourquoi ne peut-il pas l’emmener de la même façon ?

— Parce que, s’il peut traverser les murs sous sa forme astrale, il ne peut pas dématérialiser ta princesse pour l’emporter avec lui.

— J’ai entendu dire qu’ils redoutent la lumière du soleil.

— Les démons de la Cinquième Sphère souffrent de ce que nous appelons, dans la profession, une allergie, répondit Klung.

— Alors, si je peux rester éveillé et l’empêcher de sortir jusqu’à l’aube, je pourrai conclure un marché : le laisser partir sans Nogiri avant le lever du soleil. Mais…

— J’ai exactement ce qu’il te faut, dit Klung en extrayant un flacon de sous sa robe. Prends de ce breuvage. »

Kerin porta prudemment le flacon à sa bouche et l’inclina. Un liquide tiède, légèrement amer, s’en écoula. « Qu’est-ce, une potion magique ?

— Non ; une boisson appelée qahwa. C’est un genre de soupe faite avec les baies d’un buisson qui pousse en Macrobie, loin vers le sud ; elle repousse un moment le sommeil. J’emporte ce flacon aux réunions de ma guilde, qui se font souvent fastidieuses quand ses membres se mettent à discuter de règles d’admission, de cotisations et de modifications de statuts.

— Comment se fait-il que tu sois là ?

— Je suis allée le chercher. » Le bourdonnement ténu de la voix de Belinka s’éleva tandis que la petite lueur bleue se mettait à tourner autour de Kerin. « Te voyant en danger, j’ai volé jusqu’à sa demeure ; mais il était sorti présider sa réunion de magiciens. Dès son retour, je l’ai mis au courant de ta fâcheuse posture. Quoique ne me considérant plus à ton service, je ne pouvais pas te laisser massacrer. Et maintenant adieu pour toujours !

— Merci. Où est passé Pwana ?

— Étant plus vieux que nous, dit Klung, ce scélérat a besoin de sommeil. Il est parti à mon arrivée.

— Mon frère Jorian m’a dit qu’un professeur de l’université d’Othomae prétend que les démons de la Cinquième Sphère n’existent pas. Il dit qu’un être de cette taille et de ce poids ne pourrait pas voler, parce que les muscles de sa poitrine ne seraient pas assez forts pour agiter des ailes d’une taille suffisante avec une vigueur adéquate. Et pourtant j’ai vu maître Uqful arriver en volant.

— Ton professeur devrait être ici pour s’occuper de maître Uqful, dit Klung. Les êtres de la Cinquième Sphère sont constitués d’une matière plus résistante que nous, comme tu as pu le constater, et leurs muscles sont plus puissants, pour leur taille, que les nôtres. »

Kerin bâilla. « Puis-je en avoir une autre gorgée ? Même avec ce breuvage, le sommeil me gagne. »

Durant des heures, Kerin demeura à son poste, avec Klung assis près de lui en tailleur sur le pont. Ils se maintenaient l’un l’autre éveillés en se racontant des histoires. Kerin répéta quelques-unes des histoires dont il avait régalé les pirates de Malgo. Il dit : « Docteur, je n’aurais jamais imaginé qu’un combat comme celui-ci pourrait devenir ennuyeux. De tels affrontements ne sont pas censés devenir lassants.

— Comment cela devrait-il se passer ?

— Je devrais lutter pour ma vie l’épée à la main contre les séides de Pwana, tandis que tu jetterais un puissant sortilège pour faire disparaître Uqful dans un roulement de tonnerre. »

Klung rit. « Mon garçon, les actes de bravoure imposent souvent une longue et fastidieuse attente. » Il leva les yeux. « Si je ne me trompe pas, j’aperçois les premières lueurs de la fausse aurore, ou lumière zodiacale comme disent les astrologues. Cela veut dire que l’aube ne va pas tarder. » Il cria par l’ouverture de l’écoutille : « Ho ! maître Uqful ! La fausse aurore illumine l’orient. Ne ferais-tu pas mieux de sortir de là tant que tu le peux ? »

Le démon grommela quelque chose d’inintelligible à propos de la perfidie des habitants de la Première Sphère. Puis on entendit un bruit sec et un genre de floump en provenance de l’entrepont. Nogiri cria : « Mon seigneur ! Kerin ! Il est parti !

— Hein ? Que s’est-il passé ?

— Après que le Dr Klung lui eut parlé, il m’a posée, s’est mis à tourner de plus en plus vite et a disparu. Il me reste quelques égratignures de ses griffes.

— Chérie ! dit Kerin. Attends-moi, je descends…

— Non ; je dois d’abord retourner d’urgence dans la cabine, seule.

— Maintenant que tu m’y fais penser, j’ai un besoin du même genre », dit Kerin ; puis à Klung : « Je pense qu’à cette heure personne ne s’offusquera si nous faisons par-dessus le bastingage. »

Toute la journée du lendemain, Kerin surveilla le rivage en attendant, plein d’appréhension, une nouvelle attaque. Comme il n’était encore rien arrivé vers le milieu de l’après-midi, il envoya à terre Belinka, qui traînait toujours dans les parages malgré son dernier adieu, pour demander à Klung ce qui se préparait. Elle revint une heure plus tard avec un petit rire d’elfe tandis que sa lueur bleutée dansait dans les airs. Elle dit : « Le Dr Pwana aurait lancé contre toi et ton épouse barbare une autre attaque s’il n’avait dû présenter aujourd’hui au Sophi un mage de Mulvan qui, dit-il, saura infailliblement raidir le membre royal pour ses multiples devoirs. La rumeur court que Sa Majesté a offert non seulement d’épouser une des filles de Pwana, mais encore d’en faire son épouse numéro un. Ce serait une occasion au cours de laquelle même le vindicatif Pwana oublierait sa vengeance. En outre, si le sortilège du Mulvanien réussit, il n’aura plus besoin de ta barbare pour le sacrifice. Et maintenant, adieu pour toujours !

— Rien qu’un mot, Belinka. C’est la troisième fois que tu dis adieu pour toujours, mais jusque-là tu es toujours revenue.

— La première fois, c’était pour te sauver d’Uqful ; la seconde lorsque je me suis aperçue que j’avais oublié la robe que tu m’as achetée. Peux-tu la laisser en évidence dans ta cabine, je te prie ?

— Mieux que ça. » Kerin tira le bout de tissu de son sac. « J’avais l’intention de demander à Sendu de te la rendre. Mais que dois-je penser de cet adieu ?

— Cette fois je suis vraiment sérieuse. J’ai décidé de rester à Salimor afin d’emmagasiner des forces pour le long vol du retour à Kortoli. En outre, mon cher Sendu et moi avons beaucoup en commun. Alors quand ton vaisseau lèvera l’ancre, il fera voile sans moi. Essaie de ne plus tomber par-dessus bord ! »

La petite lumière bleue s’éloigna rapidement. Quelque peu rassuré, Kerin continuait à jeter des coups d’œil soupçonneux vers le rivage tout en essayant de se concentrer, sous la tutelle de Tsemben, sur les verbes auxiliaires kuromoniens. À l’heure où le soleil déclinait, le balimpawang apparut, disant : « Comment cela va-t-il, mon garçon ? »

Kerin lui parla du message de Belinka. Klung dit : « À présent je dois partir. J’attends demain un riche client, de sorte que je ne pourrai sans doute pas venir te faire un dernier adieu. Ne prends pas de risque inutile et n’oublie pas notre contrat ! »

Le Tukara Mora quitta le port en milieu de matinée, dans un grand fracas de gongs et de tambours, crissements de cordages et ordres de manœuvre. Une à une, les quatre grandes voiles lattées marron s’élevèrent par saccades alors que des files de matelots tiraient sur les drisses.

Une fois en eau libre, le Tukara Mora abattit au vent pour suivre la côte d’Ambok vers le nord-ouest. Toute la journée le navire courut de l’avant sans jamais perdre de vue la côte, au loin à tribord. Lorsque Kerin monta sur le pont après le dîner, il constata que le vaisseau tenait toujours le même cap, aidé par une Vine éclatante qui venait de passer son premier quartier.

Tôt le lendemain matin, le navire doubla le dernier promontoire d’Ambok et vira vers le nord-est. Kerin observait pour apprendre comment se manœuvrait le bâtiment. Un groupe d’officiers, reconnaissables à leurs petits chapeaux noirs ronds, se rassemblait près du gouvernail. Avec eux se trouvait un petit Kuromonien rabougri que Kerin n’avait jamais vu. Deux matelots portaient un lourd coffre par les poignées.

« Révérend Tsemben ! dit Kerin. Qui est ce vieillard ?

— Le sorcier du bord, l’honorable Kushingu. Son devoir est de protéger le vaisseau contre toute action malveillante que pourrait tenter un sorcier hostile comme celui qui a envoyé le démon t’attaquer.

— Il n’a pas été d’un grand secours en cette occasion, grommela Kerin.

— Hélas ! Il était descendu à terre s’adonner à son vice qui est le jeu.

— Quel individu sain d’esprit jouerait contre un magicien ? Par un simple sortilège il pourrait contrôler la chute des dés, la rotation de la roue ou…

— Les propriétaires d’établissements de jeu prennent des mesures. Certains ont comme associés des magiciens qui jettent des contre-charmes sur la maison ; d’autres louent à des pawangs des esprits familiers chargés de détecter l’emploi de la magie par les joueurs.

— Maître Kushingu s’occupe-t-il aussi de la navigation ?

— Oui.

— Il faut que je voie ça », murmura Kerin en s’avançant vers le groupe. Avant de l’avoir atteint, une paire de solides matelots lui bloqua le passage, pointant leurs fauchards et s’écriant : « En arrière ! Va-t’en !

— Je désirais simplement regarder… », commença Kerin, mais ils ne firent que crier plus fort en agitant leurs armes.

Tsemben tira Kerin par la manche. « Ne tente pas de surprendre les secrets impériaux ! Certains se sont fait tuer pour moins que ça ! »

Kerin recula jusqu’à ce que les gardes aient mis l’arme au pied, tout en continuant malgré tout à le regarder d’un air menaçant. Plus tard, le Tukara Mora croisa un groupe de petites îles. Au détour de l’une d’elles surgit un essaim de pirogues, certaines aussi longues que le Tukara Mûra, à coques jumelées et propulsées rapidement par des vingtaines de pagayeurs basanés. À bord, des gongs résonnèrent et des coups de sifflet retentirent. Les marins s’alignèrent le long du bastingage. À la vue de cette haie d’acier, les pirogues firent demi-tour et disparurent.

« Des pirates de Nintava, expliqua Tsemben. Cette île a mauvaise réputation. »

Pendant quelques jours il ne se passa rien de marquant. Tous les jours à midi, les mêmes officiers et matelots faisaient leur apparition avec le petit sorcier et le mystérieux coffre, accomplissaient leur rituel et s’en allaient. Kerin s’entraînait, déambulait sur le pont, regardait les baleines et les poissons volants et jouissait de la compagnie de Nogiri. Ils commençaient à se connaître assez bien pour deviner les pensées de l’autre. Lorsque Kerin lui confia les détails de son marché avec Klung, elle fit observer : « Une année de servage à Kwatna ne serait pas si terrible, avec un maître peu exigeant comme Klung.

— Peut-être pas pour toi ; mais j’ai ma mission, ainsi que ma famille et mes affaires en Novaria. Je dois y retourner. De plus, si nous vivions à Kwatna, qui sait quelle méchanceté Pwana pourrait concocter ?

— Exact.

— Si seulement je pouvais jeter un coup d’œil sur ce qu’ils font sur le gaillard arrière, cela pourrait faire progresser notre quête. Si je pouvais fixer un miroir à la bonne inclinaison sur le mât d’artimon… »

Ils discutèrent de cette possibilité : avec un tel dispositif en place, Kerin, ostensiblement occupé à ses exercices d’escrime, pourrait glisser un œil au milieu des officiers. Mais Nogiri fit remarquer qu’un tel miroir gênerait la manœuvre des voiles et que les officiers en interdiraient presque certainement l’installation, même s’ils ne soupçonnaient pas son véritable but. La discussion se fit de plus en plus vive, jusqu’à ce que Kerin se lève, en colère, et dise : « Je crois que je vais aller retrouver Tsemben pour un cours de langue. »

Il s’éloigna à grands pas. Après le déjeuner, il retrouva Nogiri dans sa cabine. Se tortillant en regardant ses pieds comme un écolier en faute, il balbutia une excuse pour sa mauvaise humeur.

« Oh ! n’y pense plus ! dit Nogiri en l’embrassant. Un mari salimorais m’aurait battue pour avoir osé le contredire, et jamais il n’aurait reconnu être dans son tort. Tu es tellement plus agréable que les hommes de mon pays que je me demande pourquoi toutes nos jeunes filles n’émigrent pas en Occident pour se trouver de tels maris.

— Je ne sais pas si tous les Novariens sont comme moi, dit Kerin. Je m’efforce simplement de faire de mon mieux. »

Les embrassades menèrent à d’autres ébats. Lorsque ce fut terminé, Nogiri dit : « Mon seigneur, tu deviens de jour en jour meilleur à ce sport. C’est toi, et non cet imbécile de vieux Sophi, qui devrais avoir mille épouses ! »

Tendant la main pour attraper ses vêtements, Kerin sourit. « Merci ; mais je crois que je ferais mieux d’apprendre à plaire à une épouse avant d’essayer d’en contenter tout un troupeau. Et, à propos, ma chérie, si grand puisse être mon désir d’avoir des enfants, il serait préférable d’attendre notre retour dans mon pays. As-tu eu recours à ton sort contraceptif ?

— Oui ; mes pensées ont devancé les tiennes.

— Elles le font souvent, ai-je remarqué », dit Kerin en passant au-dessus de sa tête la chaîne à laquelle était suspendu le petit sachet de Rao.

« Qu’est-ce, mon seigneur ? demanda Nogiri. Une amulette protectrice ?

— Pas exactement. » Kerin se tut, fronçant les sourcils. « Je pourrais aussi bien me confier à toi, car j’ai besoin de prendre conseil. » Il lui parla du Mulvanien Rao et du message qu’il était censé remettre à la cour kuromonienne. Il lui raconta également comment Rao avait confié le sachet à Kerin avant de disparaître à Akkander.

« Puis-je le voir ? » demanda-t-elle. Le tournant dans tous les sens, elle fit remarquer : « C’est un genre de papier plié dans une enveloppe de soie.

— Pwana l’a ouvert et l’a recacheté, sur l’île, dit Kerin. Selon lui, c’est une série de directives pour fabriquer une espèce d’éventail magique. Cela me met mal à l’aise, car qui sait ce qui pourrait en sortir ? D’un autre côté, j’hésite à le jeter tout simplement à la mer. J’ai promis à Rao de faire au moins l’effort de l’acheminer. Que dois-je faire de cette chose ?

— Étant donné que tu vas de toute façon au Kuromon, tu peux aussi bien le remettre à un représentant de l’autorité. Ils pourraient même te récompenser. »

Une journée de tempête envoya d’énormes vagues vertes balayer le pont du Tukara Mora, tandis que le vaisseau poursuivait imperturbablement sa course. L’équipage avait pris des ris pour réduire de moitié la surface portante des voiles. Entre deux vagues, les matelots couraient remplir leurs tâches comme si de rien n’était, bien que la tempête fût plus sévère que celle qui avait secoué le Dragonnet au début du voyage de Kerin.

Le port de Koteiki était le plus grand mouillage qu’eût jamais vu Kerin ; et le nombre de vaisseaux de toutes tailles, de la plus petite barque au plus gros navire, excédait ceux de Vindium et Janareth réunis. Tous les voiliers étaient gréés de voiles à lattes de bambou ; la plupart des coques étaient gaiement décorées de couleurs vives.

Quand le Tukara Mora eut jeté l’ancre dans l’avant-port, une grosse galère de transport vint l’accoster. Plusieurs Kuromoniens gravirent l’échelle de coupée. L’un d’eux, vêtu d’une robe brodée et coiffé d’une calotte surmontée d’un bouton cramoisi, semblait être le chef. Les autres portaient une sorte de tunique d’uniforme avec une inscription en écriture kuromonienne. Puis venait un autre homme, plus vieux, petit et rondouillard avec une fine barbe grise et une veste de cérémonie verte, mais d’une coupe différente.

Le capitaine Yambang accueillit la délégation. Avec le chef, il échangea un grand nombre de profondes courbettes, à tel point que Kerin finit par en avoir mal au dos pour eux. Ils échangèrent des documents et conversèrent dans leur langue, trop vite pour que Kerin puisse suivre. Le capitaine de la galère envoya ses hommes courir par tout le vaisseau, pour vérifier la cargaison, supposa Kerin.

Quelques jours plus tôt, Kerin avait demandé comment faire pour transmettre un message à la Cour impériale. Les officiers lui avaient dit d’aller trouver le capitaine du port qui lui indiquerait la marche à suivre. Profitant d’un instant où le fonctionnaire de la galère était inoccupé. Kerin demanda : « Messire, es-tu le capitaine du port ?

— Non ; cet humble ver de terre n’est que le deuxième assistant du noble capitaine du port. Que désires-tu ? »

Avant que Kerin ait pu répondre, le Kuromonien âgé s’était approché, disant : « Je te demande pardon, mais n’es-tu pas maître Rao de Mulvan, porteur d’un document pour notre invincible gouvernement ?

— Hein… euh… », balbutia Kerin, déconcerté. Tandis qu’il se demandait s’il devait tenter d’expliquer comment il était entré en possession du petit sachet, le vieillard déroula une feuille de papier recouverte de quelques lignes d’écriture kuromonienne et du portrait d’un homme.

« Ah, oui, dit l’homme en s’inclinant. Tu es bien ce messager impatiemment attendu. As-tu ce que tu devais apporter ? »

Kerin passa la main sous sa veste et exhiba le sachet de soie huilée. « Je l’ai.

— Excellent ! Si tu veux monter à bord… » Il montra la galère.

Kerin murmura en salimorais à Nogiri : « Que dois-je faire ? Ne ferais-je pas mieux de dissiper la méprise maintenant, avant qu’il ne soit trop tard ?

— Non ! souffla-t-elle. Nous recevrons un meilleur traitement s’ils pensent que tu es le messager original.

— Mais s’ils découvrent plus tard la vérité, les dieux savent ce qu’ils feront…

— Et s’ils la découvrent maintenant, ils pourraient te trancher la tête, pensant que tu as tué Rao pour lui voler le sachet dans l’espoir d’une récompense !

— Ma conscience me tourmente. » Kerin se retourna. « Messire, à qui ai-je l’honneur de parler ?

— Cette personne est l’administrateur Toga, gwan du dixième échelon et quatrième secrétaire adjoint de la section des Barbares étrangers du bureau de Contrôle des déplacements intérieurs du ministère des Routes, Canaux et Voies maritimes, pour te servir. »

Kerin ne savait pas ce que signifiait gwan, mais il supposa que cela voulait dire quelque chose comme « fonctionnaire ». Sa maîtrise du kuromonien n’était pas encore suffisante pour suivre des phrases au rythme normal de la conversation. Il était par conséquent souvent obligé de demander à ses interlocuteurs de répéter plus lentement ce qu’ils venaient de dire. Il s’inclina, demandant : « Puis-je voir ce papier, je te prie ? »

L’homme retourna le papier et Kerin vit un portrait présentant une certaine ressemblance avec lui – en fait, aussi bien avec lui qu’avec Rao. Ce dernier était beaucoup plus sombre de peau, mais ce dessin à l’encre ignorait la différence.

« Merci, maître Toga, dit Kerin. Permets-nous de rassembler nos bagages et nous te rejoignons. »

Peu après Kerin et Nogiri descendaient l’échelle vers la galère. Kerin portait sa veste de tous les jours, son pantalon et ses bottes, tandis que Nogiri avait passé par-dessus son sarong la veste kuromonienne brodée que lui avait achetée Kerin. Le bâtiment largua les amarres et se dirigea vers le rivage à coups vigoureux de ses vingt rames.

En débarquant sur la jetée, Toga dit : « Ayez la bonté de me suivre. » Il les précéda sur la jetée vers le quai où les attendait un groupe. Il y avait cinq hommes d’armes, portant des casques de cuivre et de longues cuirasses de cuir renforcé garnies de boutons de bronze. Ils avaient l’épée au côté et s’appuyaient à des fauchards semblables à ceux des marins du Tukara Mora ; l’un d’eux portait sur son casque un ornement doré suggérant qu’il commandait aux autres. Il y avait deux litières et plusieurs Kuromoniens trapus pauvrement vêtus pour les porter.

« Veux-tu prendre cette chaise, maître Rao ? dit Toga en lui faisant signe.

— Où allons-nous ? demanda Kerin.

— Comment ? Mais à Chingun pour que tu remettes ce dont tu es porteur au fonctionnaire approprié !

— Mais où donc doit voyager mon épouse ? Dans l’autre ?

— La femme ? Nous n’avions pas prévu sa présence. Elle peut trouver à se loger à Koteiki en attendant ton retour, ou bien elle peut nous suivre à pied.

— Non, messire ! dit Kerin, qui se sentait galant et un peu téméraire. Son moyen de transport doit être égal au mien. »

Toga eut l’air surpris. « Mais ce n’est qu’une femme.

— En Occident, nos idées diffèrent des vôtres, et elle est aussi princesse, après tout.

— Oh ! dit Toga en s’inclinant devant Nogiri. Cette vile excroissance supplie Sa Majesté de lui pardonner. Ce tas d’ordures innommables ne savait pas. Prends l’autre chaise, je te prie, tandis que cet être inférieur va chercher un moyen de transport pour son humble personne. »

Toga s’éloigna. Kerin regarda autour de lui, embrassant du regard les foules de Kuromoniens des classes laborieuses en vestes et pantalons bleu délavé avec des chapeaux de paille coniques attachés sous le menton. Il se dit qu’il devrait se procurer un chapeau de la sorte, car le climat de Koteiki était presque aussi chaud et humide que celui de l’archipel de Salimor.

Il examina ensuite les chaises tandis que huit hommes de leur escorte s’en approchaient pour les préparer au départ. À chacune de ces chaises, ouvertes à tous les vents et dépourvues de dais, étaient fixées deux longues pièces de bois formant brancards disposées au niveau de l’assise ; deux barres verticales correspondant aux pieds de devant d’une chaise normale soutenaient un repose-pieds pour le passager. Près de leur extrémité, les brancards étaient reliés par des traverses qui surmontaient chacune une béquille permettant aux porteurs de laisser reposer le poids de la chaise sur le sol.

Des cordes partant du bout de ces traverses étaient attachées au milieu d’une perche de portage d’environ six pieds de long. Les cordes avaient suffisamment de mou pour que la perche, une fois soulevée, se trouve à un pied environ au-dessus des brancards. Chaque chaise était portée par quatre hommes – deux à l’avant et deux à l’arrière – disposés sur une même file, les deux du milieu prenant place entre les brancards. Un autre homme en costume de travailleur montra les chaises, disant : « Assis ! Assis ! »

Du moins était-ce ce que crut comprendre Kerin, bien que le dialecte local différât du kuromonien que lui avait enseigné Tsemben. Avec Nogiri, il s’installa et regarda la foule. Les Kuromoniens des classes marchande et administrative se reconnaissaient facilement à leurs robes brodées descendant jusqu’aux chevilles, décorées de dessins de fleurs, d’oiseaux et autres motifs, et à leurs chapeaux ronds sans bord. C’étaient pour la plupart des individus ventripotents qui s’éventaient en se promenant d’une démarche lente et digne.

Au bout de quelques instants, Toga réapparut à califourchon sur un petit âne gris. Il aboya un ordre à la suite duquel les soldats mirent l’arme sur l’épaule et des portefaix ramassèrent les bagages des passagers.

« En avant ! » dit Toga. En file indienne, les porteurs de chaises hissèrent les perches sur leurs épaules, soulevant les pieds des passagers à un pied au-dessus du sol, et tous se mirent en route pour la lointaine Chingun.

9.

La Cité Interdite

Kerin avait plus ou moins supposé que se faire porter à épaules d’hommes devait communiquer une sensation de grandeur. La réalité était toute différente. Ses quatre porteurs cheminaient sur une même file, réglant le rythme de leur marche grâce à un petit chant en dialecte local. Ils chantaient chacun leur tour le même couplet indéfiniment répété. Après une centaine ou davantage de répétitions, le quatrième homme poussa un cri. Les porteurs abaissèrent leurs perches jusqu’à ce que les béquilles reposent à terre et supportent le poids de la chaise. Puis tous quatre firent passer leur perche d’une épaule à l’autre. Et ils se remirent en route, psalmodiant la même ritournelle.

Kerin s’aperçut que les brancards de son palanquin avaient une période naturelle d’oscillation. Son poids les faisait entrer en résonance, de sorte que la chaise rebondissait avec un fort grincement rythmique à chaque pas des porteurs. Tout d’abord, Kerin n’y prêta pas trop attention, mais au bout d’une heure ses vêtements commencèrent à l’irriter aux endroits où ils frottaient à chaque rebond et il se mit à avoir la nausée.

Comme la journée était déjà avancée lorsque le Tukara Mora avait mouillé l’ancre à Koteiki, les porteurs de Kerin n’avaient couvert que deux ou trois lieues quand, les ténèbres menaçant, Toga décida de faire halte dans une petite auberge au bord de la route. Le fonctionnaire s’activa pour installer Kerin et Nogiri dans la chambre la plus luxueuse de l’hôtel tandis que les autres trouvaient place ailleurs. Kerin prit le temps, avant le dîner, de repérer les toilettes et leur fonctionnement.

Kerin maniait maintenant ses baguettes avec dextérité. Toga déclara : « Cette personne doit dire que, pour un barbare, tu t’adaptes rapidement aux manières civilisées. »

Kerin interrompit l’enfournage de sa nourriture. « Maître Toga, mon frère, qui a beaucoup voyagé, m’a averti que, où que je me rende, je m’apercevrais que les gens s’y croient supérieurs à tous les autres êtres humains ; qu’ils s’y considèrent comme le plus sage, le plus brave, le plus honnête et le plus poli des peuples de la terre. Si bien que je ne me laisse pas troubler quand quelqu’un d’une autre nation me traite de barbare.

— Ton frère est sagace, maître Rao. Bien sûr, lorsque nous pensons de la sorte, nous autres du Céleste Empire, ce n’est pas simple vantardise, car nous sommes effectivement supérieurs. »

Kerin réprima un sourire. « Autre chose. Les porteurs sont-ils censés nous porter jusqu’à Chingun ?

— Oui. C’est une simple marche d’une quinzaine de jours.

— Une voiture ou des chevaux n’auraient-ils pas été plus rapides ? »

Toga leva les mains au ciel. « Certainement ; mais seuls les porteurs de chapeaux à bouton de couleur – les neuf plus hauts grades de l’administration, nommés mandarins – peuvent aller à cheval ou voyager en voiture sans autorisation spéciale. Et si j’avais rempli une demande d’autorisation, le document aurait dû passer par plusieurs bureaux et il aurait fallu attendre un mois à Koteiki. Par conséquent, en pratique, il est plus rapide de marcher.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Nogiri. Je n’ai pas tout compris. »

Quand Kerin lui eut expliqué, elle dit : « Oh ! je suis contente que nous n’ayons pas de chevaux ! Je n’en ai jamais monté et ils me terrifient. »

Kerin sourit. « Toi, la femme la plus courageuse que j’aie jamais connue ? Enfin, nous avons tous nos petites faiblesses, je suppose. Moi, j’ai horreur des araignées. » Il se retourna. « Honorable Toga, j’aimerais te demander une faveur. Voilà : échangeons nos places, demain, afin que je voyage sur l’âne et toi dans la chaise. Je n’aime pas être ballotté comme un ballon.

— Oh ! dit Toga. Si tu insistes. Un palanquin implique un plus haut statut qu’un âne ; c’était censé être un délicat compliment. Ton problème, maître Rao, c’est que tu es trop maigre. Un marchand ou un fonctionnaire bien nourri, bien supérieur en poids, ne rebondirait pas. Mais il en sera selon ton désir. Si nous pouvions te nourrir proprement pendant quelques mois, nous te conférerions l’obésité qui sied à un gentilhomme.

— Merci, mais je me trouve bien comme je suis. Lors d’un voyage où les périls guettent, il faut être prêt à l’action violente. »

Toga poussa un petit soupir. « Cette personne inférieure ne comprendra jamais la mentalité barbare. »

Alors qu’il était en route vers sa chambre à l’autre bout du bâtiment, qui ne comportait qu’un seul niveau, Kerin passa devant la salle commune où s’étaient rassemblés porteurs et soldats. Ils étaient accroupis autour d’un petit bol posé à terre dans lequel le chef des porteurs versait des pois chiches. Puis il se mit à en retirer les pois par petites quantités au milieu des paris de plus en plus frénétiques. Quand il en eut retiré presque tous les pois, ceux qui avaient parié sur le nombre restant poussèrent des cris de triomphe.

« Cela s’appelle fantan, dit Toga. Veux-tu tenter ta chance ? »

Kerin hésitait, mais Nogiri dit en salimorais : « Mon époux, tu ne vas pas tomber dans le piège où s’est laissé prendre ce compagnon dont tu m’as parlé, n’est-ce pas ? Tu es en pays étranger. »

Kerin dit : « Ma princesse est fatiguée, maître Toga. Je te remercie de ton amabilité, mais nous devons nous retirer. »

Ce qu’ils firent ; mais ils furent longtemps tenus éveillés par les cris en provenance de la salle commune : « Un ! Trois ! Quatre ! Deux ! »

Le lendemain matin, Kerin eut des difficultés avec l’âne qui roulait des yeux et se dérobait quand il s’en approchait. Toga lui expliqua : « C’est ton odeur barbare, maître Rao. »

Tandis que des porteurs maintenaient la tête et la queue de l’âne, Kerin monta en selle. Les étriers s’avérèrent trop courts, même après avoir allongé les étrivières au maximum.

« Cette personne va trouver un artisan du cuir… », commença Toga ; mais Kerin dit :

« Ne prends pas cette peine. Au premier arrêt je ferai les trous nécessaires avec ma dague. »

Toga soupira. « Tu ferais un travail manuel pour lequel tu pourrais engager quelqu’un ? Ah ! ces barbares ! » Secouant la tête, il s’installa sur la chaise libérée par Kerin.

La petite caravane cheminait vers le nord le long d’une route boueuse indéfiniment bordée de champs jaunes et verts. Souvent ils passaient auprès de champs au coin desquels étaient empilés des cercueils. Toga expliqua que la famille des propriétaires n’avait pas encore obtenu l’autorisation d’ensevelir ses chers disparus. Certains cercueils étaient en place depuis assez longtemps pour que les bords en fussent pourris ; les cochons passaient leur groin par les ouvertures en quête de tout ce qui pouvait rester de comestible.

La selle de Kerin, une simple ossature de bois sur laquelle avait été attaché un carré de lainage, se révéla assez inconfortable ; mais cela valait toujours mieux que d’être sans cesse ballotté. Kerin remarqua que la silhouette pansue de Toga maintenait la chaise stable. Nogiri ne semblait pas se soucier d’être ballottée.

Le troisième jour, une averse les surprit sur la route. Toga sortit, pour lui et ceux dont il avait la charge, des pèlerines contre la pluie en soie jaune huilée. Les porteurs et les soldats durent continuer à cheminer sans protection, courbant le dos et plissant les paupières.

Le groupe allait son chemin sous un ciel gris et bas à travers une contrée de collines peu élevées mais accidentées. Les fermes y étaient rares ; les habitants se consacraient principalement à l’élevage. Ce soir-là, à l’auberge, Toga dit : « Honorable Rao, cette région est dangereuse en raison des brigands. Nous devons rester sur nos gardes. »

Quand il se retira, Kerin sortit la lunette d’approche de Pwana. Le lendemain, il mit la longue-vue dans la poche de sa veste.

Ils poursuivirent leur route à travers les collines. À la halte de la mi-journée, Toga marmonna quelque chose à propos des brigands. Kerin sortit sa longue-vue et scruta les collines.

« Je n’en vois aucun, dit-il.

— Parfait, honorable barbare ! Mangeons donc. J’ai une bouteille de vin qui se laisse boire. »

Kerin était en train d’enfourner sa première baguettée de riz quand un porteur se leva d’un bond, poussant des cris et tendant le doigt. Un groupe d’hommes avait surgi d’une ravine et accourait vers la caravane en agitant des armes.

Dans le plus grand désordre, les porteurs se levèrent et s’enfuirent. Les cinq soldats saisirent leurs lances, mais ils s’enfuirent à la suite des porteurs. L’âne galopait au milieu de leur troupe.

« Fuyez ! s’écria Toga en s’élançant sur les traces des soldats.

— Viens, Nogiri ! dit Kerin. Nous ne pouvons pas affronter seuls toute la bande ! »

Main dans la main, Kerin et Nogiri prirent la même direction que les autres. Les porteurs s’enfuyaient vers le sommet de la colline. Kerin eut bientôt rattrapé le corpulent Toga, suant et soufflant. Avec Nogiri, il dépassa les soldats, ralentis par le poids de leurs armes et de leurs cuirasses.

La pente était interminable, Kerin finit lui aussi par s’essouffler. Un groupe d’attaquants s’étaient emparés de Toga et le ramenaient vers le site de leur halte. D’autres dévoraient la nourriture abandonnée par la caravane.

Kerin atteignit finalement la crête. De l’autre côté, le sol redescendait abruptement et, au fond du ravin, les soldats et les porteurs se regroupèrent en jacassant. L’âne broutait placidement.

Kerin s’avança vers le capitaine Mogami. « Vous faites une belle bande de vaillants soldats ! » dit-il avec mépris.

Mogami joignit les mains, s’inclina et dit quelque chose dans son dialecte. Il fallut le lui faire répéter plusieurs fois, mais Kerin finit par comprendre qu’il disait : « Mais, honorable barbare, ils étaient trois fois plus nombreux que nous ! Étant donné que nous n’avions aucune aide à attendre des porteurs, tenter de résister était futile.

— Mais ce n’était qu’un ramassis de loqueteux faméliques avec des armes disparates et sans armures. De plus, vous les avez laissés capturer maître Toga. »

L’officier secoua la tête. « Eh vérité, messire, tu m’as fait honte. Aie la bonté de prendre ceci ! »

Il jeta son fauchard dans les mains de Kerin, retira son casque de cuivre à cimier, s’agenouilla et pencha la tête. Kerin supposa que l’homme était en train de prier. Quand Mogami fut resté un moment agenouillé en silence, Kerin demanda : « Que fais-tu ?

— J’attends que tu me coupes la tête, dit l’officier. Un seul coup bien net, je te prie. »

Kerin eut un mouvement de recul. « Mais que diantre veux-tu que je fasse de ta tête sans le reste de ta personne ?

— Honorable barbare, étant donné que tu m’as fait honte devant mes hommes, c’est la seule façon dont je puisse me remettre d’avoir perdu la face.

— Excusez-moi ; je dois réfléchir. » Kerin remonta vers la crête jusqu’à ce qu’il puisse juste voir leur bivouac. À l’aide de la longue-vue de Pwana, il observa les seize malandrins en train de festoyer et de se passer la bouteille de Toga à la ronde. Celui-ci était ligoté et l’un d’entre eux chauffait la lame de son épée dans le feu. Avec d’autres, il riait en montrant Toga. Kerin devina qu’ils envisageaient des choses intéressantes à faire au fonctionnaire.

Kerin rejoignit les autres au fond du ravin, où le capitaine Mogami était toujours à genoux, et dit : « Désires-tu retrouver ta face ?

— Oui. C’est pourquoi je t’ai demandé un seul coup bien net.

— J’ai une meilleure idée. Si tu suis mes ordres, tu pourras non seulement vivre mais aussi te couvrir de gloire. Debout ! »

Lorsque Mogami se fut relevé, Kerin lui tendit son fauchard. « Que l’un de vous maintienne cet animal pendant que je monte en selle. Suivez-moi, tous les cinq ! »

Kerin gravit la pente et s’arrêta à un endroit d’où il pouvait voir les bandits. « Nous allons fondre sur eux. Si vous gardez tous le silence, nous pourrons arriver tout près avant qu’ils ne nous voient. Quand ils nous aurons aperçus, je vous demanderai de pousser des cris et des hurlements. Tous ceux qui tentent de résister, nous les massacrons. Vous m’avez bien compris, tous ? »

Ils franchirent la crête. Kerin brandit son épée en disant : « Chargez ! »

L’âne partit au trot, les cinq soldats au pas de course. À mi-chemin du bivouac, un bandit les aperçut et poussa un cri. Les brigands se précipitèrent sur leurs armes.

« Criez ! » hurla Kerin. Lui et les soldats se mirent à brailler menaces et invectives.

Les brigands s’étaient disposés sur une ligne approximative. Comme Kerin se rapprochait au galop en faisant des moulinets de son épée, un des bandits laissa tomber sa lance et s’enfuit. Puis ce fut un autre qui tourna les talons, sur quoi tous les seize se débandèrent, abandonnant leur butin.

Pris par la fièvre du combat, Kerin galopait à leurs trousses ; mais son âne mit le sabot dans un trou et bascula cul par-dessus tête. Kerin fut projeté dans les airs et retomba dans une ornière boueuse. Le temps qu’il se remette debout, débarrasse son visage d’une partie de la boue et s’assure qu’il ne s’était rien cassé, les brigands avaient disparu. L’âne broutait à nouveau placidement.

Kerin revint en boitillant, traînant l’âne derrière lui. Les porteurs et Nogiri étaient en train de dévaler la pente. Un soldat coupa les liens de Toga et le fonctionnaire se frotta les mains pour rétablir sa circulation. Il s’inclina, disant : « Cette négligeable personne t’est éternellement reconnaissante, et pas uniquement pour avoir sauvé sa misérable vie.

— Quoi d’autre ? demanda Kerin.

— Eh quoi, ils s’apprêtaient à essayer sur moi une épée chauffée à blanc.

— Une chose terrible à faire à du bon acier ! dit Mogami. Ça gâche la trempe. »

Toga poursuivit : « Ce n’est pas tant que cela m’aurait contrarié de mourir. Mais je craignais, en criant sous la torture, de perdre la face devant cette racaille. »

Kerin dit : « Explique-moi une chose, je te prie… » Il entraîna Toga à part et lui parla de l’invitation du capitaine Mogami à le décapiter. « Le pensait-il vraiment ?

— Bien sûr qu’il le pensait ! dit Toga. C’est ce que tout gentilhomme kuromonien aurait fait. Bien que Mogami ne soit qu’un soldat, il espère s’élever au-dessus de ce statut, qui est chez nous l’un des plus bas.

— Si la condition militaire est tenue pour si méprisable, pas étonnant qu’ils se soient enfuis !

— C’est vrai ; mais que veux-tu ? Admirer quelqu’un dont le seul talent consiste à tuer ses semblables ? Ce serait pervertir toutes les valeurs civilisées ! Mais dis-moi, honorable Rao, au vu de leur nombre, comment savais-tu que les brigands fuiraient devant ta charge ? »

Kerin gloussa. « Une chose que m’ont enseignée les habitudes des buffles sauvages mulvaniens. Un camarade du nom de… » Il avait failli dire le nom de Rao, mais il se reprit juste à temps en se rappelant qu’il était supposé être celui-ci. « J’ai oublié son nom, mais il avait voyagé dans les jungles. Il m’a dit qu’il y a un lâche dans chaque troupeau. Dis-moi, que se serait-il passé si j’avais tranché le col de Mogami ? »

Toga haussa les épaules. « Ses soldats auraient dépouillé son corps de tous les objets de valeur. S’ils avaient été honnêtes, ils les auraient donnés à sa veuve à leur retour. Le cadavre aurait été laissé aux cochons et aux loups.

— Ne me serait-il rien arrivé pour l’avoir tué ?

— Non ; pourquoi donc ? Il t’avait offert sa vie devant témoins et dans des circonstances où tu étais en droit de la prendre. »

Kerin soupira. « Je trouve les coutumes du Céleste Empire aussi déroutantes que tu trouverais certainement les nôtres. »

Toga gloussa. « Cette personne ne te blâme pas. Après tout, tu n’as pas eu l’avantage d’une éducation civilisée. »

Plus tard, quand Kerin fut seul avec Nogiri, celle-ci dit : « Mon seigneur, tu es un véritable héros. N’étais-tu pas du tout effrayé ?

— En vérité, je l’étais ; mais pas par les brigands. Je craignais que mes vaillants soldats ne s’enfuient au dernier moment, me laissant affronter seul les bandits ! »

Le reste du voyage se déroula sans incident, sinon qu’il prit vingt-cinq jours au lieu des quinze promis. Lorsque Kerin taquina Toga à ce sujet, le fonctionnaire dit : « Ah ! maître Rao, tu n’as pas encore appris ce trait de politesse du discours civilisé. Le premier principe quand on répond à une question est de donner une réponse qui plaira à celui qui l’a posée, même s’il faut pour cela travestir un peu la réalité. »

À chaque halte de la journée, Kerin ordonna aux soldats de poster au moins deux hommes en sentinelle. Comme il avait prouvé sa bravoure, ils obéissaient à ses ordres avec diligence. Que les sentinelles eussent ou non découragé les malfaiteurs, il n’y eut plus signe de brigands pendant le reste du voyage.

La nuit précédant leur arrivée à Chingun, la caravane fit halte dans un village où vivait un cousin de Toga, Hizen. Après avoir installé leur troupe à l’auberge locale, Toga emmena Kerin et Nogiri chez son cousin pour le dîner. Nogiri fut envoyée manger séparément avec les femmes de Hizen.

Si Kerin fut circonspect dans sa conduite et prudent avec la boisson, Toga et Hizen s’enivrèrent légèrement et se mirent à chanter des chansons paillardes. Puis Toga se leva en vacillant et tira Kerin par la manche, disant : « Viens, honorable Rao. Il est temps de visiter le jardin.

— Le jardin ? dit Kerin, intrigué. La nuit, alors que la lune est cachée par les nuages ? »

Toga eut un petit rire. « Bien sûr, comme c’est stupide de la part de cet être inférieur ! Sache que dans le Céleste Empire il est poli, lorsque l’on a dîné chez quelqu’un, d’aller ensuite fertiliser son jardin. » Il agita le doigt. « Ne rien laisser perdre pour ne manquer de rien. »

À l’approche de Chingun, Toga persuada Kerin de rechanger de place avec lui, « question de prestige ». Toga, de nouveau à dos d’âne, mena le convoi jusqu’à l’une des portes colossales s’ouvrant dans la muraille d’enceinte couleur de miel. Il présenta une liasse de papiers couverts d’écriture que l’officier de la garde examina un à un avant de les lui rendre et de faire signe à la caravane de passer.

À Koteiki et dans les villes qu’ils avaient traversées, Kerin avait pu étudier les caractéristiques de l’architecture kuromonienne : la profusion de vermillon, d’or et de noir, le coin des toits se relevant comme la pointe d’une babouche mulvanienne ; les rangées de petites figurines dorées de monstres gardiens alignées sur les arêtes des toits.

Il en était de même à Chingun, mais sur une plus grande échelle. Comme Janareth et Kwatna, la ville possédait quelques larges avenues rectilignes et, entre celles-ci, un dédale d’étroites ruelles tortueuses. Mais les dimensions en étaient si vastes que, si l’on avait transporté Janareth et Kwatna à Chingun, elles n’auraient constitué que deux nouveaux quartiers de la métropole.

Kerin fut ballotté sur son palanquin le long d’une première avenue, puis d’une autre, et d’une autre. Les rues grouillaient de Kuromoniens, pour la plupart vêtus des éternels vestes et pantalons bleus de travailleur portés par les deux sexes. Les classes moyennes étaient habillées de robes leur descendant aux chevilles. Les hommes portaient les cheveux longs noués en chignon sur la tête. Les rues retentissaient des cloches, gongs, trompes, tambours, sifflets et autres instruments bruyants utilisés par les artisans itinérants tels que barbiers, rémouleurs et vendeurs de plats préparés.

La particularité locale qui le frappa le plus, Kerin ne l’avait vue nulle part ailleurs. Le long des rues bien pavées de la capitale, on ne se contentait pas de marcher, mais beaucoup filaient à toute vitesse sur des patins à roulettes. Chaque patineur portait une paire de chaussures montantes à semelle de métal sous laquelle étaient fixées deux petites roues, une devant et une derrière. Kerin en déduisit que, comme les rues pavées étaient rares dans les petites villes et les villages, ce dispositif n’y aurait pas été utilisable.

La caravane déboucha sur une place publique où une file de deux douzaines de chameaux attendaient leur chargement avant leur voyage à travers les steppes du Nord. Certains n’avaient pas encore complètement perdu leur pelage d’hiver, de sorte qu’on les aurait crus atteints de pelade.

Derrière les chameaux, une petite foule était rassemblée. Au milieu de l’attroupement, un groupe d’hommes nus jusqu’à la ceinture étaient agenouillés, les mains liées derrière le dos. Un bourreau passait le long de leur rangée avec une épée à la lame courte et large qu’il tenait à deux mains. Deux corps étaient déjà étendus sur le pavé, privés de leur tête et pissant un sang pourpre. Au passage de la caravane, le bourreau balança son épée et – ziip ! – une autre tête sauta. Elle rebondit et roula à terre tandis que le corps sanguinolent s’affalait – plop – sur la poitrine.

« Qui sont-ils ? » demanda Kerin.

Toga haussa les épaules. « Des gredins d’une espèce ou d’une autre. Chingun grouille de coupeurs de bourses et autres criminels. Dans mon village natal, ce genre de choses n’existait pas. »

Ils dépassèrent les spectateurs et parvinrent devant une tour à deux étages. Sur le toit, que l’on atteignait par un escalier extérieur, se trouvait un assortiment d’instruments astronomiques protégés par un dais. Plus bas, la tour comportait une série d’ouvertures verticales où apparaissaient diverses figurines d’environ trois pieds portant des plaques de bois sur lesquelles étaient peints des symboles. La tour émettait des cliquetis et des clapotis. Sur leur passage, un gong résonna. Une des figurines disparut tandis qu’une autre surgissait par l’ouverture. Kerin cria : « Qu’est-ce que c’est ?

— La grande horloge astronomique, construite par l’ingénieux Hukuryu. Elle donne non seulement l’heure, mais aussi la date, les phases de la lune et le mouvement des étoiles et des planètes. »

Ça, se dit Kerin, il faut que je le voie plus à mon aise. La caravane poursuivit son cheminement et finit par aboutir devant une section enclose d’un mur au cœur de la ville. À la porte de cette muraille interne, il fallut en repasser par tout le fastidieux processus de vérification des papiers.

Kerin et Nogiri furent enfin transportés à l’intérieur de l’enceinte que Toga expliqua s’appeler la Cité Interdite. Contre la face interne de la muraille s’alignaient de grands bâtiments à un seul étage. Dans l’espace délimité par ces édifices s’étendait une vaste place ornée de dragons de bronze, sphères armillaires, stèles de pierre monumentales et autres motifs ornementaux.

Des Kuromoniens portant des rouleaux et des liasses de papiers allaient et venaient sur cette place, certains à pied, d’autres filant en patins à roulettes. Ils entraient et sortaient des bâtiments comme des fourmis de leurs nids. Au centre de la place se dressait une encore plus grande bâtisse, couvrant plusieurs arpents. Son toit doré brillait d’un éclat éblouissant au soleil.

« Voici, dit Toga, le Palais Interdit où demeure le Fils du Ciel.

— Est-ce là que nous nous rendons ? » demanda Kerin.

Toga émit un petit rire sans joie. « Quiconque cherche à pénétrer dans l’Enceinte Interdite sans y avoir été invité se retrouvera privé de sa tête avant d’avoir pu cligner des yeux.

— Alors où allons-nous ?

— Tu verras. Nous devons te faire passer par les canaux officiels. Je dois d’abord rendre compte de ma mission à mon supérieur, l’honorable Aki, troisième secrétaire adjoint à la section des Barbares étrangers. »

Toga les conduisit vers un des vastes bâtiments de la cour extérieure. Il mit pied à terre, aida Kerin et Nogiri à descendre de leurs chaises et les précéda à l’intérieur. Les couloirs grouillaient de Kuromoniens au costume net mais sobre, à pieds ou en patins à roulettes. Toga devait parfois se frayer un chemin à travers la foule en criant : « Au large ! Au large ! »

Quand la foule fut moins dense, Kerin demanda : « Honorable Toga, qui sont ces gens ?

— Des fonctionnaires et des employés.

— Pourquoi diantre en est-il besoin d’autant ?

— Parce que le Céleste Empire gouverne des millions de sujets et qu’un gouvernement ne peut pas contrôler tant de personnes et veiller sur leur bien-être sans cela.

— J’aurais pensé qu’un tel nombre de fonctionnaires se gêneraient mutuellement et feraient double emploi. Ou bien qu’ils passeraient plus de temps en intrigues et prévarications qu’à remplir leurs tâches.

— C’est exact, maître Rao. Un de nos problèmes est que, à mesure que s’accroît la taille d’une organisation, il devient de plus en plus difficile, même pour le plus intègre et le plus capable des administrateurs, de garder un œil sur chaque fonctionnaire, employé et autre subalterne afin qu’il accomplisse son devoir avec diligence et honnêteté. Il nous faut donc recruter des gens pour les surveiller et cela accroît le total et aggrave le problème de garder un œil sur chacun. Il nous faut donc en engager encore d’autres pour surveiller les surveillants et ainsi de suite.

— Eh bien, dit Kerin, je trouvais que notre petite monarchie kortolienne avec sa Chambre des conseillers était une forme de gouvernement inefficace et dépassée, mais dans l’ensemble je la préfère à ceci.

— Ah, mais si ton royaume avait une population comparable à la nôtre, vous rencontreriez toutes nos difficultés.

— Serait-ce donc tout simplement que l’empire est trop vaste pour être bien gouverné ?

— En un sens, peut-être. Mais lorsque le Kuromon était divisé en une myriade de royaumes rivaux, toujours en guerre et en train de se ravager mutuellement leurs terres, les choses étaient encore pires. »

Toga donna son nom à un garde devant une porte. Le garde disparut et Toga attendit si longtemps dans le couloir en compagnie de ceux dont il avait la charge, que Kerin demanda : « Que se passe-t-il maintenant ? »

Toga gloussa. « Il est courant pour un fonctionnaire de faire attendre un subordonné. Il rehausse ainsi son prestige et souligne son statut. »

Le garde finit par revenir et fit entrer le trio. Ils découvrirent un homme corpulent assis derrière un bureau et, de part et d’autre de ce bureau, deux plus petits bureaux derrière lesquels étaient installés des employés écrivant à l’aide de pinceaux. L’homme corpulent se servait d’un ustensile nouveau pour Kerin : deux verres pour la lecture sertis dans une monture qui se fixait sur l’arête du nez et retenue par sécurité à l’aide de deux rubans noués derrière la tête. Il se leva et échangea avec Toga tellement de courbettes que Kerin eut l’impression de pouvoir entendre grincer leurs colonnes vertébrales.

« Ineffable supérieur, dit Toga, permets à cette modeste personne de te présenter l’honorable barbare, maître Rao de Mulvan. Maître Rao, tu te trouves en présence de l’honorable troisième secrétaire adjoint Aki. »

Kerin salua comme il l’avait vu faire aux Kuromoniens. Aki dévisagea Kerin comme s’il dégageait une odeur répugnante et lui adressa un petit hochement de tête.

« A-t-il le document du roi Lajpat ? demanda Aki.

— Montre-le-lui, maître Rao », dit Toga. Les deux Kuromoniens faisaient comme si Nogiri, debout à côté de Kerin, n’existait pas.

Aki claqua dans ses mains et une jeune Kuromonienne apparut avec un plateau sur lequel se trouvait une théière et deux petites tasses sans anse.

« Assieds-toi, honorable Toga, dit Aki. Buvons, veux-tu. » Il se lança dans une conversation décousue avec Toga, faite de commérages sur les promotions, intrigues de bureau et examens publics, se désintéressant de Kerin et Nogiri, restés debout. Kerin sentait monter sa colère, mais en tant qu’étranger isolé au milieu de milliers d’indigènes, il n’osa pas donner libre cours à ses sentiments.

Toga finit son thé et se leva. Il échangea encore des courbettes avec Aki et entraîna ses protégés au-dehors. En voyant l’air furieux de Kerin, ses lèvres pincées et son œil courroucé, il dit d’un ton conciliant : « Cette personne doit présenter ses excuses pour les manières de l’honorable Aki. Sa faction préconise la cessation de tout contact avec les barbares. Il les exècre tous, ayant perdu sa famille à cause des pirates des îles Gwoling et des incursions de nomades des steppes. Nous devons maintenant aller voir son supérieur. »

Ils entrèrent dans un vaste bureau. Kerin se fit présenter au Deuxième secrétaire adjoint Ushio, qui dit : « De Mulvan, hein ? Je me serais attendu à un homme au teint plus sombre. »

Kerin déglutit, craignant que son imposture ne fût sur le point d’être démasquée. « Cela… cela dépend de quelle région du pays vous êtes originaire.

— Toga ! lâcha Ushio. Où étais-tu ? Nous t’attendions une quinzaine plus tôt.

— Exalté supérieur, cette vile créature a amené les honorables barbares aussi vite que pouvaient marcher les porteurs.

— Marcher ? J’avais envoyé des ordres pour qu’il te soit fourni un cheval et un char avec son conducteur pour maître Rao.

— Ton ordre ne m’est jamais parvenu, sublime seigneurie. À mon avis, le secrétaire Aki doit l’avoir retardé. Tu connais ses sentiments envers les barbares.

— Hum ! Peut-être l’a-t-il fait ; mais si nous l’accusons, il rejettera la faute sur ses employés. Enfin, le principal est que tu sois ici. »

On apporta encore du thé et Ushio ordonna à ses employés de fournir des sièges et des tasses pour Kerin et Nogiri. Toga se lança dans une discussion sur la meilleure voie pour amener Kerin devant l’impérial sorcier Oshima. Ushio dit : « Je ne puis autoriser une approche directe. Peut-être mon supérieur, l’honorable Kaga, le pourrait-il si le secrétaire l’a autorisé à mener des contacts entre services. Voyons… »

Ushio sortit une carte qu’il déroula et posa sur son bureau avec de petits objets à chaque coin pour l’empêcher de se réenrouler. Kerin vit une toile d’araignée de lignes reliant des caractères en écriture kuromonienne.

« Alors, dit Ushio, nous pouvons remonter ainsi, et passer par là, puis redescendre comme ceci… ou bien nous pouvons aller trouver le chef de cabinet, l’honorable Sendaï.

— Si tout le reste échoue, dit Toga, cette personne peut s’adresser au seigneur grand mandarin des Routes, Canaux et Voies maritimes…

— Je crois qu’il ne sera pas nécessaire d’en arriver là, dit Ushio. Comme il est souffrant, l’exalté Aoba a délégué beaucoup de ses pouvoirs à des assistants. Si l’honorable Kaga peut te faire passer, très bien ; sinon, il te faudra avoir recours à Sendaï. Transmets-lui mes respectueux hommages. »

En quittant le bureau d’Ushio, Kerin demanda : « Si je suis censé me présenter devant l’impérial sorcier, pourquoi ne pouvons-nous pas aller le trouver directement ? Pourquoi tous ces chemins détournés ?

— Cette personne ne peut pas s’attendre qu’un barbare comme toi comprenne, dit Toga. Pour éviter au maximum la confusion et empêcher les différentes branches du gouvernement de travailler à contre-courant les unes des autres, il nous faut des règles déterminant qui peut avoir affaire avec qui. Cela s’appelle “ passer par les voies officielles C’est une contrainte, mais moitié moins grande que si tout le monde se mettait à courir d’un service à l’autre à l’insu de ses supérieurs. Bien sûr, un vieux routier comme cette personne sait comment prendre des raccourcis sans créer d’embarras.

« Le sorcier Oshima travaille au bureau de la Magie du ministère de la Santé et du Bien public. Pour passer d’un ministère à un autre… » Toga se lança dans une explication des règles complexes de l’administration. Le temps qu’il en ait terminé, ils étaient arrivés devant le bureau du premier secrétaire adjoint Kaga.

« L’honorable Sendaï est en congé, dit Kaga, et il m’a habilité à agir en son nom. Je vais vous établir un laissez-passer pour le bâtiment de la Santé et du Bien public. Là, vous vous présenterez au secrétaire Huso. S’il ne peut pas vous recevoir en personne, il autorisera votre passage à rebours par la voie hiérarchique jusqu’au bureau de la Magie. Prenez une tasse de thé ; vous aussi, mes chers barbares… »

Une douzaine de tasses de thé plus tard, le second secrétaire adjoint Hiei, du bureau de la Magie du ministère de la Santé et du Bien public, précéda Kerin, Nogiri et Toga le long d’un couloir en disant : « Cette personne ferait mieux de vous accompagner en personne, car notre impérial sorcier n’est pas l’homme le plus affable de l’empire. »

Ils entrèrent dans une grande pièce encombrée de matériel. Un petit homme ratatiné à la barbe blanche clairsemée était en train de tripoter des appareils. L’homme ignora ses visiteurs tant qu’il n’eut pas terminé son réglage, puis il dit : « Eh bien, maître Hiei, quelle extravagance viens-tu me réclamer aujourd’hui ? Un tapis magique qui vole jusqu’à la lune ?

— Brave sorcier, dit Hiei, ce barbare est maître Rao, porteur d’un message du roi des rois de Mulvan. Si tu veux bien mettre momentanément un frein à ta mauvaise humeur, il a quelque chose pour toi.

— Ah, je me rappelle. C’est un accord entre le Fils du Ciel et ce soi-disant roi des rois. Lajpat a assurément pris son temps pour remplir sa part du marché. Eh bien, où est-ce ? »

Kerin lui tendit le petit sachet de soie huilée. « Tu es le sorcier Oshima, je présume ? »

Le petit homme poussa un grognement. « Certes ! Si maître Hiei n’avait pas oublié les bonnes manières, il t’aurait présenté dans les formes. Et ceci est, je suppose, ta maîtresse ?

— Mon épouse », rétorqua Kerin, se disant que les façons cavalières d’Oshima étaient une incitation suffisante à transgresser tout système d’étiquette.

« Ton épouse, hein ? grogna Oshima. Réagit-elle avec un enthousiasme stimulant lorsque tu la montes ?

— Euh… », dit Kerin, se sentant rougir. Il essaya de répondre, mais sa gêne était si forte que seuls sortirent des sons inarticulés. Il aurait voulu dire : « Ce ne sont pas tes foutues affaires, espèce de vieux pitre ! » mais il n’osa pas. Tandis qu’il s’efforçait de retrouver sa voix, Nogiri déclara tranquillement : « Nous menons nos affaires à notre mutuelle satisfaction, messire.

— Bravo ! beugla le sorcier. Le dernier des idiots peut voir que c’est toi la plus intelligente des deux. L’ennui, dans le Céleste Empire, c’est que les femmes y sont considérées comme des objets sans valeur, privant ainsi la société d’une exploitation rentable de leurs talents.

— Ne le prends pas trop au sérieux, maître Rao, dit Hiei. Il aime proférer des absurdités pour le plaisir de choquer ses interlocuteurs.

— Rien ne choque autant la multitude qu’une vérité bien sentie, grommela Oshima. À présent, voyons ceci. »

Oshima brisa le sceau du cachet et déplia le papier. Il parcourut des yeux les lignes d’écriture mulvanienne, grognant : « Hum, hum. » Finalement, il dit : « Ceci semble être la formule pour confectionner l’éventail d’Ajendra… ou, pour être exact, l’éventail de Tsunjing ramené par Ajendra. Fabriquer et ensorceler cette chose prendra au moins un mois et nous ne pouvons pas renvoyer chez lui maître Rao avant de savoir si l’éventail fonctionne. Tu vas donc devoir, maître Hiei, trouver pour les barbares des appartements où ils pourront vivre jusqu’à ce que nous les laissions partir.

— Excusez-moi, dit Kerin, mais quelle est votre part du marché avec Mulvan ?

— Oh, c’est simplement le secret de l’appareil qui sert à trouver le nord véritable…

— Ça suffit ! aboya Hiei. Tu ne dois pas en parler.

— Étant donné que maître Rao en brisera à coup sûr le sceau pour en lire le contenu, comme je le soupçonne de l’avoir déjà fait avec ce message, cela ne changera pas grand-chose. Eh bien, allons-y ! Il faut que je me concentre pour déchiffrer ces gribouillis mulvaniens. »

En quittant l’oratoire du sorcier, Hiei dit : « Je dois maintenant vous trouver des appartements. S’il y a quelque chose de libre au village des Légations, vous y résiderez en attendant le résultat des expériences d’Oshima.

— Veux-tu bien t’occuper de cette question, honorable Hiei ? dit Toga. Ce monceau d’iniquité n’a pas encore pu rentrer voir ses femmes et ses enfants. Je dois aussi payer les porteurs de palanquins. Puis-je compter sur toi pour te charger des portefaix ?

— Sauve-toi, maître Toga, dit Hiei, avant de déchirer tes braies de concupiscence inassouvie. Au moins n’es-tu pas un amateur de petits garçons comme le secrétaire… mais je ferais mieux de ne pas citer de nom devant les diables étrangers. Venez avec moi, mes chers barbares. »

Tout en suivant Hiei, Kerin dit : « Votre sorcier semble… euh… différent des autres Kuromoniens. »

Hiei gloussa. « Tu fais allusion à ses manières épouvantables, hein ? Par les cinquante-sept divinités majeures, n’importe qui d’autre aurait depuis longtemps perdu la tête pour sa témérité ! Oshima a conservé la sienne grâce à la crainte qu’il inspire, étant le magicien le plus habile de tout l’empire. Chacun est persuadé que si quiconque faisait un geste hostile envers lui, il évoquerait instantanément quelque démon ou dragon pour détruire l’imprudent. Par bonheur, il ne nourrit pas d’ambitions excessives. Du moment que nous lui fournissons un oratoire bien équipé pour ses recherches, il est satisfait. »

Suivi des porteurs de bagages, Hiei conduisit Kerin et son épouse vers une enceinte fermée dans le coin le plus éloigné de la Cité Interdite. À l’intérieur se trouvaient de plus petites enceintes – les Kuromoniens, se dit Kerin, devaient avoir la passion d’élever des murs autour des choses – renfermant chacune une petite maison et un jardin. À la porte du village des Légations, gardée par des soldats au casque d’airain et à la cuirasse dorée, Hiei discuta avec un homme qui se tenait dans le bureau jouxtant l’entrée. Il revint dire à Kerin : « Maître Sinsong dit qu’il a juste ce qu’il te faut, mais que les occupants actuels ne sont pas encore partis. Si nous nous asseyons sur ce banc, il me promet que tu seras bientôt installé. En attendant, nous allons faire apporter du thé. Je dois te féliciter pour tes progrès dans le langage de la civilisation. Par les dieux, j’arrive à comprendre où tu veux en venir plus de la moitié du temps !

— Merci, dit Kerin. Raconte-moi, je te prie, l’histoire de cet éventail magique !

— Je suppose qu’il n’y a pas d’inconvénient à cela, dit Hiei. Cela se passait il y a plusieurs siècles. Le sorcier Tsunjing l’avait fabriqué pour le roi des îles Gwoling de ce temps. Grâce à cet éventail, on pouvait faire disparaître n’importe quelle créature et la ramener à l’existence en se tapant les poignets et la tête selon un certain code. Lorsque le prince Wangerr, petit-fils de ce roi, rencontra un dragon sur l’île Banshou, il le fit disparaître d’un coup d’éventail.

« Des générations plus tard, l’ascète mulvanien Ajendra entra en possession de cet éventail, ainsi que du livre où étaient consignés les différents codes pour ramener les êtres de chaque catégorie. »

Nogiri prit la parole, ce qu’elle n’avait guère eu l’occasion de faire de ce jour-là. « Qu’advient-il des êtres disparus ?

— On ne sait rien de certain, dit Hiei. Une école soutient qu’ils sont transférés dans une autre dimension, coexistant avec celle-ci. Une autre croit qu’ils sont dispersés en leurs atomes constitutifs, pour être réassemblés sur un signal de rappel. Je poursuis : tenant d’une doctrine de non-violence, Ajendra n’avait aucun emploi de l’éventail ; mais il désirait de l’argent pour édifier dans son village natal un temple à ses divinités favorites, où il pourrait passer le restant de ses jours dans la méditation sur le Cela du Tout.

« Comme le roi de Mulvan était désargenté par suite des sommes engagées dans un récent conflit et ne pouvait donc se permettre d’aider ce projet, Ajendra apporta l’éventail à Chingun. C’était sous le règne de Tsotuga, quatrième du nom. Il persuada le Fils du Ciel de lui verser dix mille dragons d’or pour l’éventail et le livre de codes, et de lui fournir une escorte militaire pour le raccompagner dans son pays d’origine.

« Tsotuga n’était pas un mauvais homme, mais il était ombrageux et irascible. Lorsque l’un de ses ministres s’opposait trop fortement à un projet qui lui tenait à cœur, Tsotuga faisait parfois disparaître d’un coup d’éventail l’infortuné mandarin. Il avait préalablement serré le livre de codes dans un endroit spécial pour être sûr de le retrouver en cas d’urgence… mais il n’arrivait pas à se rappeler où.

« Après la disparition de tous les mandarins des ministères, le royaume sombra dans la confusion. Les subalternes se consacraient à l’intrigue, à la spéculation et aux intérêts de l’entreprise privée plutôt qu’à leur travail légitime. Des temps difficiles s’abattirent sur le pays, aggravé par l’inflation du papier-monnaie lancé par Tsotuga contre les souhaits de son ministre des Finances Yaebu. N’appréciant pas l’avis de Yaebu, Tsotuga l’avait envoyé au néant d’un coup d’éventail.

« Finalement Tsotuga prit conseil de son épouse, l’impératrice Nosako, et nomma premier ministre un superviseur des ponts et chaussées fort compétent, Zamben de Jompeï. Tsotuga ignorait que Zamben et Nosako étaient secrètement amants et complotaient pour se débarrasser de lui.

« Zamben entraîna Tsotuga dans une partie de sachi. Alors qu’ils cherchaient à terre une pièce que Zamben avait fait tomber, le premier ministre réussit à échanger son éventail avec celui de l’empereur, et un coup de l’éventail magique fit le reste.

« Zamben épousa Nosako et devint le consort de l’impératrice douairière. Il réorganisa l’administration mais se consacra aussi à reconstituer le livre de codes perdu pour rappeler les personnes bannies par l’éventail. Il essayait des combinaisons de tapotements pendant qu’un secrétaire prenait note du type d’êtres évoqués par chacune. Entre autres, il retrouva le ministre des Finances Yaebu.

« Il finit par inadvertance par retrouver la combinaison qui rappela le dragon que le prince Wangerr avait fait disparaître longtemps auparavant. Le dragon engloutit Zamben, l’éventail et le reste avant que l’empereur consort ait pu se défendre, et s’enfuit du Palais Interdit.

« Le prince Wakumba, bien qu’il ne fût alors qu’un jouvenceau de quatorze ans, devint empereur. Après la cérémonie, il ôta la couronne à ailes et plumets, se plaignant de son poids. Alors qu’il tournait dans ses mains cette coiffure compliquée, il fit brusquement s’ouvrir un volet de métal, révélant le livre perdu. Tsotuga l’avait caché dans ce compartiment secret. Mais, comme l’éventail avait disparu et que personne dans tout l’empire ne savait comment en fabriquer un autre, le livre fut déposé dans les archives.

« Notre actuel Maître du Monde, le divin Dzuchen, désirait posséder un éventail magique qui aille avec le livre. Il a donc fait rechercher les descendants spirituels de l’ascète Ajendra dans l’espoir que, parmi eux, la formule pour fabriquer un tel éventail puisse encore exister, transmise de gourou en chéla. Avec l’aide des divinations du Dr Oshima, on découvrit que le magicien Ghulam possédait ces instructions. Notre Fils du Ciel a donc passé un accord avec le roi Lajpat pour échanger ce secret contre autre chose que posséderait le Céleste Empire. Par conséquent… »

Hiei s’interrompit à la vue d’un groupe qui, de l’intérieur, approchait de la porte. Il était composé d’une bande d’hommes trapus à la peau brune et au visage aplati, vêtus de vestes en peau de mouton qu’ils avaient laissées ouvertes en raison de la chaleur, de chapeaux de fourrure et de grosses bottes de feutre. Une troupe de portefaix les suivait.

« Les émissaires des nomades », murmura Hiei.

Kerin constata que l’on pouvait sentir ces hommes de presque aussi loin qu’on les apercevait. Il n’aurait su dire dans quelle proportion leur teint brunâtre était naturel ou dû à une couche de crasse. Ils sortirent, ignorant Kerin et ses compagnons, et aboyèrent des ordres. Des palefreniers apparurent avec des chevaux. Quand leurs bagages eurent été arrimés sur quelques-unes des bêtes, les nomades enfourchèrent leurs montures, poussèrent un hurlement et partirent au grand galop sans se soucier des piétons qui se trouvaient sur leur chemin.

Pendant que l’on installait Kerin et Nogiri dans le pavillon qui leur avait été assigné, Kerin demanda : « Quand pourrai-je partir, je te prie ?

— Quand l’éventail sera terminé et que nous aurons vérifié s’il marche, dit Hiei.

— En d’autres termes, c’est une forme courtoise d’emprisonnement ?

— Ne dis pas une telle chose, honorable maître Rao ! Comme tu es destiné, si l’éventail se révèle efficace, à porter notre réponse au roi de Mulvan, nous devons nous assurer que tu seras disponible quand le temps en sera venu.

— Pouvons-nous quitter le village des Légations à volonté, alors ?

— Certes, du moment que vous restez à l’intérieur de la Cité Interdite.

— Supposons que je désire voir davantage de votre grande cité ?

— Si tu veux bien envoyer un message, cette personne te fournira une escorte. C’est pour ta sécurité personnelle, car il est facile de se perdre à Chingun ou d’être victime des criminels dont nous avons, hélas, une pléthore. À présent, honorables barbares, je dois retourner à mon devoir. Comme l’a dit le sage Dauhaï, rien n’encourage autant la diligence chez un subordonné que la vue de son supérieur pratiquant cette vertu ! »

Tandis que Hiei sortait, irradiant de suffisance, Kerin se tourna vers Nogiri et dit doucement en salimorais :

« As-tu entendu ce qu’a dit le vieil Oshima avant que Hiei ne le fasse taire, au sujet de leur appareil secret de navigation ?

— Non. Je n’ai saisi que le mot “nord”, car ils parlent trop vite pour moi.

— Eh bien, tu sais le marché que j’ai passé avec Klung. S’ils me donnent les instructions pour construire l’appareil et me renvoient – comme ils le supposent, à Mulvan –, la moitié de notre problème est résolu. » Le visage de Kerin se fit soucieux. « Mais je ne sais pas. Si je promets de rapporter le secret au roi Lajpat et que je le donne à Klung, je serai un parjure…

— Si j’étais toi, dit Nogiri, j’attendrais d’être confronté à la réalité. Si nous périssons en mer ou si nous nous faisons massacrer par les pirates avant d’arriver à Kwatna, tu n’auras jamais à te débattre avec ton épineuse conscience. Et, une fois à Salimor, maître Klung pourrait ne même plus être du nombre des vivants.

— Pleine de bon sens, comme toujours », dit Kerin.

10.

Le Palais Interdit

Kerin était assis sur le pavé devant la porte du village des Légations, les jambes étendues devant lui, des patins à roulettes aux pieds. Il leva un œil noir sur Nogiri qui était pliée de rire.

« Par les enfers glacés, femme, gronda-t-il, si tu es si maligne, voyons comment tu t’en sors avec ces engins démoniaques ! » Il arracha coléreusement les lanières pour se débarrasser des patins.

« Je te demande pardon, mon seigneur, dit-elle en maîtrisant son fou rire. Mais après t’avoir entendu dire combien cela semblait facile, tu avais l’air si drôle. » Elle s’assit sur le banc et mit ses propres patins tandis que Kerin se remettait péniblement debout. « Je vais avoir atrocement mal au cul, demain, grommela-t-il. Les épouses kuromoniennes sont plus respectueuses. » Nogiri s’élança sur ses patins. Elle vacillait un peu au début, mais elle eut bientôt pris le coup et décrivit une longue courbe rapide pour revenir. Puis elle repartit en décrivant un huit.

« Par la verge de fer d’Imbal ! dit Kerin. Ne te serais-tu pas entraînée en cachette ?

— Non, mon seigneur, dit-elle en terminant par une pirouette. Je n’ai fait qu’observer les indigènes. Si tu préfères vraiment une épouse kuromonienne, tu pourrais sans doute trouver quelque fonctionnaire prêt à traiter avec toi.

— Grands dieux ! dit Kerin. Ne conçois même pas de telles pensées. De nous deux, je possède peut-être plus de la moitié des muscles, mais toi tu possèdes plus de la moitié de l’esprit. Je suis désolé de m’être emporté ; je devais effectivement avoir l’air d’un bel âne.

— Et je regrette d’avoir ri. Veux-tu réessayer, plus prudemment ? »

Une heure d’entraînement rendit Kerin fort compétent et ils partirent tous deux visiter la Cité Interdite en patins à roulettes.

Kerin frappa à la porte de l’oratoire du Dr Oshima. Il entendit un grognement en provenance de l’intérieur : « Qu’est-ce que c’est, encore ?

— Rao le Mulvanien, dit Kerin. Nous nous demandions où tu en étais avec l’éventail ?

— Oh ! entre, entre ! Mais ne me fais pas perdre mon temps en bavardages inutiles ! »

Kerin poussa la porte. Nogiri et lui portaient leurs patins noués sur l’épaule. À l’intérieur, Oshima tenait une extrémité d’un tube de verre tandis qu’un apprenti, apparemment terrorisé, tenait l’autre.

Oshima jappa : « Déguerpis, Dong ! » L’apprenti fila sans demander son reste. Puis à Kerin : « Je vois que vous apprenez à patiner ?

— Oui, messire, dit Kerin.

— Comment vous êtes-vous procuré les patins ?

— Nous avons demandé à l’honorable Hiei. Comme je le disais, où en es-tu…

— Tu as dit que tu étais de Mulvan ?

— Oui, messire. Mais comment…

— Et ta femme, d’après son aspect et son accent, est salimoraise.

— C’est exact. Mais…

— C’est bizarre. J’ai connu d’autres Mulvaniens, mais tous étaient d’un teint beaucoup plus foncé que toi, semblable à la couleur du thé qui aurait infusé toute la nuit. »

Kerin fit un effort désespéré pour trouver une explication plausible : « Je suis beaucoup resté à l’abri du soleil, ces derniers temps.

— Hum, hum. Je suppose que tu connais tes origines, même si l’on pourrait te prendre pour un de ces barbares blêmes aux yeux ronds d’Extrême-Occident qui rendent rarement visite au Céleste Empire. L’honorable Aki est passé il y a quelques jours me faire part de ses soupçons à ton encontre ; mais il soupçonne toujours le pire de la part des barbares. Eh bien, quelle est ta question ? Fais vite ; je suis un homme occupé !

— C’est à propos de l’éventail, messire. Comment les choses avancent-elles ?

— Elles avancent, mais lentement. J’ai besoin de plaques de jade d’une certaine qualité que je dois envoyer chercher dans la province des montagnes de Jade. Qu’est-ce que ça peut bien te faire, de toute façon ? »

Kerin laissa paraître son irritation. « Beaucoup, parce que les tiens ne veulent pas me laisser partir tant qu’il n’aura pas été essayé.

— Hum. Bien, y a-t-il autre chose ?

— Non, messire. Mais…

— Alors bonsoir. Ho ! Dong ! Reviens te mettre au travail, sale paresseux !

— Quel vieux grincheux ! murmura Kerin en refermant la porte de l’oratoire derrière eux. Je m’étonne qu’il ait toujours sa tête sur les épaules malgré la crainte qu’il inspire.

— Sois prudent avec lui, mon seigneur, dit Nogiri. Quels que soient ses défauts, c’est un vieux grognon perspicace.

— Tu as raison, comme d’habitude », bougonna Kerin.

Kerin et Nogiri patinaient en direction de la tour d’Hukuryu, à l’extérieur de la Cité Interdite. Avec eux patinaient deux soldats vêtus de cuivre étincelant pour s’assurer qu’ils ne se perdent pas ou ne tombent pas dans une embuscade ; et aussi, soupçonnait Kerin, pour veiller à ce qu’ils ne quittent pas Chingun. La porte de la tour s’ouvrit quand Kerin eut frappé, et un Kuromonien d’âge mûr salua en joignant les mains.

« À qui cette personne inférieure doit-elle cette visite ? » dit l’homme.

Kerin expliqua qu’il était un voyageur d’un pays lointain qui, ayant entendu vanter les merveilles de l’horloge d’Hukuryu, était venu l’examiner, « si une telle inspection était permise à cet humble barbare », termina-t-il à la mode kuromonienne.

« L’honorable barbare honore cet incompétent gardien, dit l’homme en faisant une courbette. Veuillez entrer. »

L’intérieur était encore plus bruyant que l’extérieur, de sorte que Kerin devait élever la voix pour converser. Les axes grinçaient, les échappements cliquetaient, l’eau clapotait, et, de temps en temps, retentissait un vacarme de cloches, de tambours et de gongs. Le gardien Zuikaku, un petit-fils de Hukuryu, était avide d’expliquer le fonctionnement de l’horloge de son grand-père.

« Cette personne est ravie de trouver un barbare désireux d’apprendre les rudiments de la civilisation. »

La tour faisait environ trente-cinq pieds de haut, en comptant la terrasse. L’eau, s’écoulant par un système de tuyaux et de réservoirs, emplissait l’un après l’autre les trente-six godets d’une roue à aubes. Un échappement contrôlait la rotation de la roue, ne la laissant tourner que d’un godet à la fois. La roue effectuait un tour en neuf heures tandis que l’eau des godets tombait dans un bassin disposé en dessous.

La roue faisait tourner un axe de bois muni de roulements d’acier. Cet arbre, par l’intermédiaire d’une couronne dentée, entraînait un grand axe vertical qui commandait toute la machinerie. Celle-ci comprenait la sphère armillaire de la terrasse et cinq grandes roues horizontales garnies de grosses chevilles. Certaines de ces chevilles, en forme de mannequins, portaient des pancartes pour indiquer les heures, les dixièmes d’heure, le lever du soleil, le coucher du soleil et les tours de garde de nuit. D’autres chevilles marquaient ces occasions en sonnant des cloches ou en frappant des gongs et des tambours.

Kerin porta la plus grande attention à l’échappement. C’était un système de clavettes à bascule qui empêchaient la rotation de la roue tant qu’un godet n’était pas rempli puis la laissaient tourner juste assez pour amener le godet suivant en position de remplissage.

« D’où vient l’eau ? demanda Kerin.

— D’un réservoir, à l’étage. Si l’honorable barbare veut bien emprunter cette échelle à ma suite…

— Je retire d’abord mes patins », dit Kerin. Quand il fut à l’étage supérieur, il demanda : « Que fais-tu quand le réservoir se vide ?

— Chaque jour, on amène un forçat pour le remplir, dit Zuikaku. Il tourne cette manivelle qui pompe l’eau du puits.

— Messire, dit Kerin, tu m’as donné plus de renseignements que mon pauvre petit cerveau de barbare n’en peut absorber en une fois. Je suppose que je puis revenir te rendre visite ?

— Cet insignifiant mécanicien en sera enchanté, honorable seigneur. »

Sur le chemin du retour vers la Cité Interdite, Kerin dit en salimorais : « C’était trop facile. »

Nogiri répondit : « J’aurais pensé que tu serais content d’être parvenu sans ennui à ton but principal.

— C’est bien ça qui m’inquiète, très chère. D’après mon expérience, quand les choses semblent trop belles pour être vraies, cela veut habituellement dire qu’elles le sont. Belinka était une gêne sur certains plans, mais j’aimerais qu’elle soit là pour nous aviser. »

De retour au pavillon, Kerin passa la soirée à dessiner des diagrammes du mécanisme d’échappement sur du papier fourni par Hiei. Les Kuromoniens n’avaient apparemment jamais entendu parler de la plume d’oie. Ils utilisaient de fins pinceaux qui donnèrent beaucoup de mal à Kerin tant qu’il n’eut pas, à force d’opiniâtreté, appris à tracer une ligne mince à l’aide de ceux-ci.

Les jours passèrent ; la chaleur de l’été s’atténuait. Comme l’atmosphère était moins humide qu’à Kwatna et à Koteiki, Kerin en souffrait moins. Avec son escorte, il retourna voir l’horloge d’Hukuyru pour comparer ses croquis à la réalité. Vêtu d’une veste et d’une calotte d’employé, il rôdait dans les couloirs des grands bâtiments administratifs sans être dérangé.

Un jour, dans le hall du ministère des Routes, Canaux et Voies maritimes, il croisa le replet troisième secrétaire adjoint Aki. Une lueur de colère illumina fugitivement les yeux chaussés de lunettes de l’homme, dont le visage reprit aussitôt une mielleuse impassibilité. Ni l’un ni l’autre ne dit un mot.

Un soir, alors que Kerin essayait sans trop de succès de maîtriser l’écriture idéographique kuromonienne, un jeune messager arriva en patins à roulettes et dit : « L’honorable Kaga présente ses compliments à l’honorable barbare Rao et demande audit Rao de le retrouver à l’entrée du Palais Interdit demain à la troisième heure. Il est convoqué dans la Demeure Interdite. »

Quand le garçon fut parti, Nogiri demanda : « N’a-t-il rien dit à mon sujet ?

— Non, ma chérie, je suppose…

— N’y pensons plus ! Dans ce pays, les femmes comptent encore moins que dans le mien. Tu iras pendant que je laverai tes chausses. »

Kerin retrouva un petit groupe devant l’entrée du Palais Interdit. Il y avait là Kaga et Ushio, et Toga arriva juste après Kerin. Il y avait aussi d’autres fonctionnaires.

Toga effleura le bras de Kerin et lui fit signe. Il murmura en aparté : « Honorable Kerin, je suppose que tu connais les usages établis dans le Palais Interdit ?

— Hiei me les a inculqués.

— Bien ! Un mot de mise en garde. La rumeur court que le Fils du Ciel est d’humeur irascible pour avoir dû quitter son Palais d’Été – une résidence bien plus splendide que cette vieille demi-ruine, avec des jardins spacieux, des pavillons constellés de pierreries, des étangs où nagent des canards et autres raffinements – afin de se plonger dans la chaleur étouffante du Palais Interdit. Il n’aurait jamais accepté de venir si ses eunuques ne l’avaient pas convaincu que l’importance du marché concernant l’éventail d’Ajendra rendait sa présence nécessaire. Lorsqu’il est dans cette disposition d’esprit, la moindre erreur dans l’observance du cérémonial peut coûter à l’offenseur des parties de son individu dont il répugne à se séparer, telle sa tête.

— Je ferai de mon mieux », dit Kerin avec un serrement de cœur.

Les portes s’ouvrirent en grinçant et un gros homme cria d’une petite voix aiguë : « Entrez, honorables seigneurs ; le Souverain du Monde vous attend. »

Les soldats gardant l’entrée s’inclinèrent sur le passage des fonctionnaires. Le gros homme mena leur groupe dans une salle d’audience où une vingtaine de courtisans se tenaient déjà au garde-à-vous. À l’autre bout était assis l’empereur Dzuchen, emmailloté de volumineuses robes aux coloris éclatants – écarlate, émeraude et or –, sur un trône posé sur une estrade. Cette estrade faisait cinq pieds de haut, comme pour compenser la petite taille de Dzuchen. Ce dernier était coiffé de la haute couronne ailée d’apparat, parée de plumes de paon et scintillante de pierres précieuses. Des soldats se tenaient de chaque côté de l’estrade tandis que des eunuques allaient et venaient à pas feutrés.

Le gros huissier fit aligner leur groupe sur un même rang. Il les fit avancer de trois pas ; sur un signe, tous se laissèrent tomber à genoux et touchèrent trois fois le sol du front. Surveillant les autres du coin de l’œil, Kerin imitait leurs gestes.

Tous se levèrent, avancèrent encore de trois pas et réitérèrent leurs prosternations. Ils se relevèrent, avancèrent et s’agenouillèrent une fois de plus. Tous prenaient bien garde de ne pas regarder l’empereur en face, car quiconque aurait fait montre d’une telle audace eût été aveuglé par son éblouissante gloire.

« Debout ! dit l’empereur. Sorcier Oshima, avance-toi ! »

Oshima et son apprenti Dong sortirent de l’ombre, sur le côté de la salle. Oshima portait un grand éventail d’aspect coûteux qu’il essaya de tendre, replié, à l’empereur. Mais, entre la hauteur de l’estrade et la petite taille d’Oshima, Dzuchen ne pouvait atteindre l’éventail sans descendre de son trône et se pencher. Pour éviter une telle entorse à l’étiquette impériale, Kerin s’écria : « Divin Autocrate, souffre que ce monceau d’immondices te vienne en aide ! »

Prenant appui sur le haut de l’estrade, Kerin sauta, passa un genou par-dessus le bord et se hissa en position agenouillée. Il tendit le bras, prit l’éventail des mains du sorcier et passa celui-ci à Dzuchen.

Les courtisans échangeaient des regards effrayés. Kerin retint son souffle, ne sachant pas s’il lui fallait s’attendre à des félicitations ou à une condamnation immédiate. L’empereur dit : « Et le livre de codes, mes bons sujets ? »

Oshima sortit le livre d’une de ses larges manches et le tendit à Kerin qui le donna à l’empereur et s’aplatit à terre. Son cœur palpitait d’appréhension. Quand il avait sauté sur l’estrade, cet acte lui avait simplement semblé la chose normale, prévenante, à faire ; mais, parmi ces fanatiques de l’étiquette, cela pouvait bien se révéler suicidaire.

Dzuchen ouvrit l’éventail, faisant apparaître les dragons qui y étaient peints. Il faillit s’éventer mais s’arrêta à temps. Il murmura : « Maudite chaleur ! » Kerin voyait des gouttes de sueur s’échapper de sous l’énorme couronne pour dégouliner sur le visage de l’empereur. À haute voix, Dzuchen dit : « La tâche la plus urgente est d’essayer cette chose. Qui est volontaire pour que nous le fassions disparaître et le ramenions à l’existence ? »

Les courtisans échangèrent à nouveaux des regards. Il y eut un bruissement général de pantoufles de feutre tandis que chacun essayait de se dissimuler derrière ses voisins.

« Comment, pas de volontaires ? » dit Dzuchen, parcourant sa cour du regard.

Oshima prit la parole : « Ô Très Supérieur, mon insignifiant apprenti, le brave Dong, sera enchanté d’accepter cet honneur ! »

Le sorcier poussa son apprenti en avant. Le garçon roulait des yeux en produisant un faible croassement. Kerin supposa qu’il était trop terrifié pour protester ; il était sur le point de s’évanouir.

« Ah ! voyons donc ! » dit Dzuchen. Ouvrant d’un coup sec l’éventail, il se pencha en avant et l’agita devant le visage épouvanté de Dong. Le garçon disparut dans un bruit de succion.

« Maintenant, pour le faire revenir…, murmura l’empereur en tournant les pages.

— Regardez à “apprenti”, Votre Majesté impériale », dit Oshima.

Dzuchen trouva la référence. Il referma l’éventail puis se tapa le poignet gauche quatre fois et le front une fois. Aussitôt Dong réapparut. Cette fois-ci, il s’évanouit pour de bon et s’affala à terre.

« Gardes ! rugit l’empereur. Ranimez ce jouvenceau, donnez-lui un demi-dragon d’or et renvoyez-le chez lui pour la journée. Bien travaillé, docteur Oshima ! Il ne nous reste plus maintenant qu’à remplir notre part du marché avec le roi Lajpat. » Il porta son regard sur Kerin. « N’es-tu point le jeune homme qui nous a rapporté de Mulvan le mode de fabrication de l’éventail ? »

Kerin s’inclina profondément. « Effectivement, Votre Majesté impériale, je suis cet insignifiant…

— Ô Souverain de l’Univers ! s’écria une voix. Votre Majesté impériale a été trompée, dupée, abusée !

— Hein ? Que signifie ? dit Dzuchen. Que celui qui a parlé s’avance ! »

Le troisième secrétaire adjoint Aki s’approcha, suivi d’un autre Kuromonien. Tous deux tombèrent à genoux et touchèrent le sol de leur front. Alors qu’ils recommençaient une seconde fois, Dzuchen dit d’un ton sec : « Assez de formalités ; viens-en au fait !

— Surhumaine Majesté, dit Aki, cette flaque excrémentielle a amené avec elle maître Litsun de Jobé, un marchand respecté. Il revient tout juste de son dernier voyage d’affaires à Mulvan. Lors d’une précédente visite, il a rencontré le magicien Ghulam et son chéla Rao. Il me certifie que celui qui se tient devant toi n’est pas celui qu’il prétend.

— Votre Ineffable Majesté ! cria Toga. Cette molécule de poussière détient la preuve que celui qui se fait appeler Rao est bien celui qu’il dit être ! Contemple, ô Maître de l’Univers ! »

D’une de ses larges manches, Toga sortit le papier portant le dessin d’après lequel il avait identifié Kerin à Koteiki. Les têtes, y compris celle de l’empereur, se tendirent pour voir le portrait. Aki s’écria : « Ô Souverain de l’Univers, ne prête pas l’oreille à cet amoureux notoire des barbares qu’est Toga ! N’importe qui peut dessiner un portrait. Comment pouvons-nous savoir s’il ne l’a pas brossé à l’instant pour l’occasion ?

— Menteur ! s’exclama Toga. Espèce d’âne aveugle, c’est le dessin même que tu m’as remis pour identifier le barbare…

— Espèce de lapin blanc, toujours en train de ramper devant des étrangers répugnants…

— Chose immonde ! » Tous deux hurlaient en agitant le poing.

« Infection putride ! glapit Aki.

— Taisez-vous, tous les deux ! aboya l’empereur.

Face contre terre pour implorer notre divin pardon ! »

Les deux fonctionnaires se turent et se prosternèrent dans la position du kotou, murmurant : « Ô Universel Suzerain, daigne pardonner à ce tas d’excréments… Ô Substitut des Dieux, accorde ton pardon à cette limace gluante… »

Au bout de quelques minutes, Dzuchen dit : « Assez ! Levez-vous et revenons à notre affaire. Tiens ce dessin un peu plus près. Ah ! cela correspond bien aux traits de notre maître Rao ici présent, n’est-ce pas, Aki ?

— Maintenant que je le regarde attentivement, dit Aki, je reconnais que c’est exact. Qu’en dis-tu, maître Litsun ?

— C’est vrai, dit Litsun ; mais si ce méprisable ver de terre peut avancer une opinion, cela ressemble aussi au visage du véritable Rao, le Mulvanien. Si celui qui se tient devant nous est le vrai Rao, il doit avoir été plongé dans une cuve de décolorant. L’autre Rao, quand je l’ai vu l’année dernière, était aussi sombre que s’il avait été badigeonné au brou de noix. »

L’empereur braqua le regard de ses yeux bridés sur Kerin avec un désagréable petit sourire. « Alors, maître Rao – ou qui que tu sois –, que réponds-tu à cela, avant que nous te condamnions au supplice du démembrement en cent morceaux ? »

Kerin ouvrit la bouche, mais pendant quelques battements de cœur il n’en sortit rien, telle était la terreur qui l’étreignait. Il réussit enfin à se reprendre. « Votre Divine Majesté, il est vrai que j’étais plus sombre de teint en quittant mon pays natal. Les habitants de ma région de Mulvan sont de nature plus clairs, mais l’exposition au soleil dans les provinces plus tropicales les assombrit. Étant donné que j’ai voyagé durant plus de trois mois et me suis trouvé à l’abri la plus grande partie du temps, ma peau a pâli. » Se tournant vers Litsun, il débita rapidement une phrase en mulvanien qu’il s’était mentalement répétée : « Comment trouves-tu notre climat nordique, pour changer ? »

Comme l’homme hésitait à répondre, Kerin ajouta : « Doutes-tu toujours que je sois un authentique Mulvanien ? »

Litsun écarta les mains. « Il semble parler couramment le mulvanien, bien qu’avec un accent.

— C’est le parler normal de ma province, dit Kerin.

— Il semblerait qu’il ne faille pas se fier aux seules apparences, grommela l’empereur. Ne nous empressons pas de juger mais faisons plutôt examiner l’affaire minutieusement et impartialement. Voyons ; comme magistrats, qui allons-nous nommer… »

À cet instant, Dzuchen, en sueur, ayant machinalement ouvert l’éventail, s’éventa. Instantanément, il disparut dans un appel d’air. L’éventail roula sur l’estrade.

Des cris s’élevèrent. Deux gardes qui se tenaient auprès de l’estrade tirèrent leur épée et se mirent en hâte à en faire le tour, passant la tête à chaque coin comme s’ils s’attendaient à ce qu’un assassin leur bondisse dessus.

« Maître Rao ! s’écria le sorcier Oshima d’une voix perçante. Vite, mets en sécurité l’éventail et le livret ! »

Tous ses sens en éveil, Kerin vit aussitôt le bien-fondé de l’ordre du magicien. Quiconque possédait l’éventail pouvait dicter ses conditions. Il sauta de nouveau sur l’estrade, s’empara de l’éventail et prit le livre de codes sur le bras du trône où il était resté.

« Donne-les-moi ! cria Oshima en tendant le bras.

— Pourquoi ? demanda Kerin. Songes-tu à te faire empereur ?

— Non, imbécile ! Moi, passer mon temps à présider des cérémonies, auditionner des pétitions et interroger des espions ? Foutaises ! Un barbare étranger comme toi ne pourrait pas davantage aspirer au trône. Si nous ramenons Dzuchen, il pourrait être reconnaissant.

— Je vais m’en charger », dit Kerin en ouvrant le livre. Puis il se rendit compte que celui-ci était rédigé en caractères kuromoniens dont il ne connaissait qu’une poignée.

« Tiens ! dit-il en tendant le livre. Il va nous falloir œuvrer de concert. Tu me diras le code tandis que je l’exécuterai.

— Tu reviens enfin à la raison, à ce que je vois, grogna Oshima en tournant les pages. Nous y voilà : “Empereur”, trois à gauche, trois à droite, quatre sur le front. Non, non, idiot ! “Gauche” signifie qu’il faut tenir l’éventail de la main droite et frapper sur le poignet gauche, pas le tenir de la main gauche ! »

Kerin accomplit les gestes indiqués. Il y eut un autre violent déplacement d’air. Un gros homme d’âge mûr, portant une simple robe verte sur un pantalon de soie noire, se matérialisa sur le trône. Sur sa tête était posé un chapeau rond d’un style depuis longtemps démodé au sommet duquel étincelait un diamant de la taille d’un petit œuf de poule.

Kerin recula en disant : « Qui es-tu ? »

L’homme ouvrait des grands yeux, balbutiant : « Qui ose… que… où sommes-nous ? » Il regarda autour de lui. « Ceci semble être notre salle d’audience, dans notre Palais Interdit… Mais tout est différent – les costumes, la décoration – et nous ne voyons personne de connaissance. Toi, jeune barbare ! » Sa façon de parler dégageait un parfum d’archaïsme.

« Oui, messire ? dit Kerin.

— Qui es-tu ?

— Rao le Mulvanien, en mission pour l’empereur et le roi de Mulvan.

— Quel empereur ?

— Sa Majesté impériale Dzuchen.

— Mais nous sommes… du moins nous étions… l’empereur, Tsotuga quatrième du nom. Comment expliques-tu cela ? Nous disputions tranquillement une partie de sachi avec notre Premier ministre, et puis pffft ! Nous voilà.

— Surhumaine Majesté, dit Oshima en levant les yeux du pied de l’estrade. Supportez que ce tas d’ordures vous explique.

— Qui es-tu ?

— Le sorcier impérial Oshima, Seigneur Omnipotent. Votre Ineffable Majesté se souvient-elle d’un éventail magique apporté par un ascète mulvanien ?

— Si fait. Nous commençons à comprendre. Ce maudit Zamben doit avoir échangé les éventails et nous avoir fait disparaître. Maintenant nous avons été rappelé. Quelle est la date ? »

Oshima dit : « Le sixième mois de l’année du Chameau dans le cycle de la Tortue.

— Cela fait au moins deux siècles, dit Tsotuga, songeur. Tous nos contemporains doivent être décédés, y compris notre épouse à la langue acérée. Qui, a dit le jeune Mulvanien, est maintenant empereur ?

— Dzuchen Premier, Votre Majesté. Voyez-vous, dans un instant d’inattention, il s’est fait disparaître.

— Aha ! Est-ce ce même éventail que tient ce jeune homme à la main ?

— Une réplique, sire, fabriquée par cet incompétent maladroit. L’original a disparu lorsque votre ancien Premier ministre, après s’être proclamé empereur, a évoqué par inadvertance un dragon. Cette créature l’a dévoré, ainsi que l’éventail, avant qu’il ait pu se défendre. Après la disparition de Sa Majesté Dzuchen, nous avons cherché à la faire revenir en employant le code, mais nous avons ramené Votre Sublime Personne à la place. Sans nul doute, lorsque l’on tape “Empereur”, on obtient ceux-ci dans l’ordre où ils ont été rangés. Une autre tentative devrait le ramener.

— Pas tant de hâte, docteur Oshima, dit Tsotuga. Je pense qu’un seul empereur à la fois suffit largement à l’empire. Que désirez-vous en échange de l’éventail et du livret. Ne réclamez pas le trône impérial ; nous sommes sûr qu’aucun de vous n’est éligible. Mais vous ne nous trouverez pas ingrat envers ceux qui nous ont restauré. Toi d’abord, docteur Oshima ?

— Tout ce que je demande, sire, c’est de continuer mes recherches en magie au ministère de la Santé et du Bien-être, et de ne pas avoir à chicaner avec le Trésor impérial au sujet de l’affectation des matériaux et de l’équipement qui me sont nécessaires.

— Tu auras selon ton désir. Et toi, maître… Rao, c’est ça ?

— Je dois remplir ma mission pour le roi Lajpat de Mulvan, Majesté. Une généreuse allocation de voyage, qui me laisse quelque chose une fois arrivé chez moi, et une escorte jusqu’à Koteiki à cheval ou en voiture me conviendraient parfaitement.

— Tu les auras, toi aussi. L’éventail et le livre, je vous prie ! »

Tsotuga tendit les deux mains. Kerin lui remit l’éventail et fit passer, avec l’ombre d’une hésitation, le livre de codes que tendait Oshima. S’il n’envisageait rien d’aussi irréaliste que d’aspirer au trône du Kuromon, Kerin se méfiait des grands de ce monde, ayant trop entendu raconter toutes les perfidies qu’ils pouvaient être tentés de commettre. Mais, isolé au milieu de ce vaste et populeux pays, il ne voyait aucune alternative viable.

Oshima se tourna vers la foule murmurante qui se pressait et semblait trop paralysée par la rapidité des événements pour intervenir. « Gloire à Sa Majesté impériale Tsotuga quatrième du nom que les cinquante-sept divinités majeures nous ont donné en remplacement de feu l’empereur Dzuchen ! » cria-t-il.

Il se retourna et accomplit le kotou devant le trône. Petit à petit, tout le monde dans la salle d’audience l’imita. Kerin se laissa glisser en bas de l’estrade et fit de même.

Tsotuga frappa dans ses mains. « Relevez-vous, tous ! L’historien impérial est-il présent ? »

Un homme à la longue barbe grise fit un pas en avant. « Votre abyssalement humble serviteur, Majesté.

— Parfait ! dit Tsotuga. Tu vas rester avec nous pour nous mettre au courant des événements depuis notre… euh… vacance. Les autres, retournez à vos activités ! »

Kerin et Nogiri étaient accoudés au bastingage du Warabi Mora qui entrait dans le port de Kwatna. Kerin glissa un bras autour de la svelte taille brune de Nogiri et l’étreignit doucement. Elle dit d’un air songeur : « Mon seigneur, toute ma vie j’ai été mise en garde contre cet état d’excitation qui s’appelle “tomber amoureuse”. L’idéal, m’avait-on dit, était de parvenir à une situation stable de respect mutuel avec son époux. Mais je crains d’avoir développé envers toi ce genre d’attachement passionné contre lequel j’ai été prévenue. Tu ne me sembles même plus affreux, malgré tes yeux ronds et le grand bec qui te tient lieu de nez. Penses-tu que j’ai mal agi ? »

Kerin éclata de rire. « Par les tétins d’ivoire d’Astis, non ! J’essayais de t’expliquer que je ressens la même chose envers toi. Alors je suis ravi…

— Maître Kerin ! carillonna une voix ténue.

— Hein ? Qu’est-ce que c’est ? On dirait la voix de Belinka !

— Et pourquoi pas, puisque je suis Belinka ? » dit la farfadette. Tout juste visible dans la lumière du soleil, la petite lueur bleue dansait au-dessus du pont à hauteur du visage de Kerin. « Cela me réjouit de te voir revenir sain et sauf. Depuis un mois, je hante les navires qui arrivent pour te guetter.

— Je croyais, dit Kerin, que tu devais retourner à Kortoli ?

— J’en avais l’intention. Mais je me suis attardée à Kwatna afin de prendre des forces pour le voyage ; et puis je suis devenue très amie avec Sendu, le hantu du Dr Klung. C’est un gentil compagnon, quoique parfois légèrement stupide. Nous sommes… nous avons…

— Une liaison, comme un couple de la Première Sphère ?

— Eh bien… euh… en un sens ; quoique nous ne fassions pas ça comme vous. Mais, je te prie, quand tu seras rentré, ne le dis à personne ! Mme Erwina me punirait. »

Kerin sourit de toutes ses dents. « Si tu gardes le silence sur mes bévues, telles que tomber deux fois à la mer, et ma fuite devant Janji, et m’être laissé désarmer par Malgo, je ne démasquerai pas ta petite aventure. Mais ne va pas t’imaginer que je vais renoncer à ma princesse, non plus !

— Oh, je me suis habituée à cette idée. Quand je songe aux autres mortelles, je constate que tu aurais pu faire bien pire. Mais je dois te mettre en garde ! Le Dr Pwana t’est toujours hostile, me disent les esprits, parce que le garde que tu as embroché est mort.

— Je suis désolé pour le garde, mais c’était de la légitime défense. Mais revenons-en à Pwana.

— S’il apprend que tu es de retour, comme c’est probablement déjà le cas, il va tenter de te nuire.

— Pourquoi ? Avec son mage mulvanien, il n’avait plus besoin de Nogiri. »

Nogiri : « Pwana est un homme à idées fixes. Puisque tu l’as vaincu en m’emmenant et en tuant son garde, il rêvera de vengeance tant qu’il sera en vie, quoi que tu puisses faire. »

Kerin grogna d’un air songeur. « Belinka, nous ne pouvons pas rester éternellement à bord, à moins de vouloir payer pour le voyage de retour à Koteiki. Je pense donc rendre une visite rapide au Dr Klung. » Tandis que le Warabi Mora s’avançait lentement vers son quai parmi les cris des marins et le fracas des espars, son regard fouilla le front de mer. « Je ne vois pas rôder de gardes du temple ni de prêtres. Mais s’ils se montrent… comment est le revêtement des rues jusqu’à la demeure de Klung ? Il était question d’un projet du Sophi de paver les rues principales.

— Les rues sont excellentes, dit Belinka. Le nouveau Sophi a poursuivi le projet de l’ancien afin de montrer aux hautains Kuromoniens qu’il est aussi civilisé qu’eux. Il a donc fait poser des dalles de pierre par-dessus la terre et les vieux galets…

— Comment se fait-il qu’il y ait un nouveau Sophi, après un règne si bref du précédent ?

— Vurkaï est mort ; son neveu, le fils du précédent Sophi, lui a succédé sous le nom de Dimbakan IV. Que fais-tu ? »

Kerin sortit leurs patins à roulettes de son sac et tendit les siens à Nogiri. « Nous aurons peut-être besoin d’arriver rapidement chez Klung. Belinka, va avertir le balimpawang de nous attendre, je te prie. »

Lorsque la passerelle fut en place, Kerin et Nogiri s’y engagèrent. Kerin portait leur havresac en bandoulière. Alors qu’ils arrivaient sur le quai, Belinka piailla : « Maître Kerin ! Ils arrivent ! »

Quelques gardes du temple émergeaient d’une petite rue et s’avançaient dans leur direction en criant : « Halte ! Arrêtez ! Vous êtes prisonniers !

— Filons ! » dit Kerin. Avec Nogiri, ils s’éloignèrent à toute vitesse sur leurs patins, ignorant les regards étonnés et les exclamations. Brandissant leurs kriss, les gardes s’élancèrent derrière eux.

« Fais attention de ne pas tomber ! dit Kerin. Oh ! oh ! regarde devant ! »

D’une autre petite rue jaillit une escouade de gardes du palais du Sophi. Eux aussi se dirigèrent bruyamment vers Kerin et Nogiri en hurlant : « Halte ! Stop ! Rendez-vous ! Vous êtes en état d’arrestation ! »

Kerin dégaina son épée. « Je ne sais pas ce que nous veulent les hommes du Sophi, dit-il, mais je doute que ce soit du bien. Suis-moi ! »

Il s’élança vers le plus proche soldat, agitant son épée et poussant un hurlement à glacer les sangs. « Place au féroce barbare ! » s’écria-t-il.

Voyant cette apparition se précipiter sur lui, le soldat frappa maladroitement de son kriss. Kerin para le coup et, au passage, donna à l’homme une violente poussée qui l’envoya culbuter sur le dallage de la rue. Il aurait pu facilement le tuer, mais cela n’aurait fait que compliquer la situation. Un autre soldat, pris de panique, tourna les talons ; Kerin lui frappa les fesses du plat de l’épée.

« Toujours là ? haleta-t-il, n’osant pas se retourner de crainte de trébucher.

— Oui, dit Nogiri. Et maintenant ils sont tous à nos trousses. Tourne à gauche à la prochaine rue. »

Quelques flèches sifflèrent à leurs oreilles, mais la course en zigzag des patineurs prenant de la vitesse empêchait les archers de viser.

Les bruits de poursuite continuèrent à parvenir aux fugitifs après qu’ils furent hors de vue de leurs poursuivants. Ils patinèrent jusqu’à l’entrée du domaine de Klung. À leur arrivée, plusieurs des clients du magicien, qui attendaient dans la cour, poussèrent des cris.

Brusquement Kerin trébucha sur les irrégularités de la terre battue, entraînant Nogiri avec lui. Ils se relevèrent à la hâte, détachant leurs patins.

« Maître Kerin ! s’exclama Wejo. Le savant docteur est avec une cliente, mais il sera là dans un instant. Nous avons reçu le message de ton hantu…

— Va lui dire que, s’il ne nous protège pas immédiatement contre tous les gredins de Salimor, il perdra ce que je lui apporte. »

Klung apparut ; en quelques mots, Kerin lui expliqua leur situation. Klung renvoya la femme qui était en train de le consulter et les autres clients qui attendaient. Alors que les clients sortaient en se bousculant, le vacarme de la poursuite se fit plus proche.

Une meute de gardes du temple et de soldats de la garde royale apparut de l’autre côté du portail. Un officier se fraya un chemin en criant : « Docteur Klung, nous exigeons…

— Hors d’ici ! hurla Klung. En arrière, si vous ne voulez pas que je vous change en crapauds ! »

L’officier battit nerveusement en retraite. Klung cria, gesticula et jeta en l’air une poignée de poudre. Un mur de flammes jaillit à l’entrée du domaine. Avec d’autres cris et gesticulations, Klung étendit les flammes tout autour de la maison.

À travers les flammes, Kerin aperçut un garde du temple qui partait en courant. « Entrez, dit Klung. Ce n’est pas un vrai feu, quoiqu’il soit assez chaud, mais une illusion engendrée par une catégorie de hantus, que vous nommez salamandres, attachés à mon service. As-tu rapporté le secret ?

— Oui », dit Kerin en sortant la liasse de papiers.

Le magicien jeta un coup d’œil aux rangées d’idéogrammes. « Il me faudra du temps pour traduire ceci ; mais il est question d’une aiguille de fer que l’on frotte à l’aide d’une pierre d’aimant. C’est le bon papier, certes. Je voudrais que nous ayons du vrai papier chiffon comme celui-ci.

— Ma conscience me tourmente, dit Kerin.

— Mon mari a une conscience délicate, comme d’autres ont les articulations douloureuses ou le crâne qui les démange, dit Nogiri.

— Chéris-le, mon enfant, dit Klung. Ils sont assez peu nombreux à en avoir une tout court, de conscience. Qu’est-ce qui te tracasse, Kerin ?

— Ils me l’ont confié en croyant que j’étais le vrai Rao de Mulvan, afin que je le transmette au roi Lajpat. Je pense donc qu’il lui appartient de plein droit.

— Hum ! dit Klung. Si seulement je pouvais amener le nouveau Sophi et ce roi à surenchérir… mais ce sera pour plus tard.

— Comment s’est passée la succession ? » demanda Kerin.

Klung gloussa. « Te souviens-tu de ce Mulvanien que Pwana a présenté au Sophi Vurkaï ? Le sortilège de puissance du Mulvanien s’est révélé bien trop efficace. Vurkaï a ordonné à son millier d’épouses de s’aligner dans le couloir devant sa chambre, tandis qu’il les besognait une à une. Dans sa folie, il a essayé d’honorer son harem entier en une seule séance, si c’est le mot qui convient. Il a accordé à chacune le temps nécessaire à cuire un œuf mollet avant d’appeler la suivante.

« Alors qu’il montait l’épouse numéro soixante-quinze, cependant, son vieux cœur a lâché. La femme a poussé un hurlement ; les laquais se sont précipités et ont dégagé le Sophi, mais trop tard. Je dirais qu’il est mort heureux. Son neveu est monté sur le trône et, comme c’est la coutume, a ordonné d’exécuter tous ses frères et demi-frères.

— C’est une coutume bestiale ! dit Kerin.

— Mais si Dimbakan troisième du nom l’avait respectée, Vurkaï n’aurait pas survécu pour s’emparer du trône en dehors de l’ordre normal de succession.

— Quelle est l’attitude du nouveau Sophi vis-à-vis de Pwana ?

— Dimbakan croit que Pwana a comploté la mort de son oncle dans le but de lui donner le pouvoir et il lui en est reconnaissant. Il n’était pas dans l’intérêt de Pwana de reconnaître que le sort de Libidinosité effrénée du Mulvanien était purement et simplement une erreur avec un homme de l’âge de Vurkaï.

— Qu’a donné l’élection au poste de balimpawang ?

— Égalité, neuf à neuf, bougre de bougre ! Nous allons devoir organiser une autre…

— Maître Klung ! cria Wejo, passant la tête par la porte. Le Pawang Pwana est arrivé et l’anneau de feu s’affaiblit.

— Malédiction de la sanie pourpre ! s’écria Klung. Venez ! C’est un de mes gros défauts, quand je me mets à bavarder, je perds la notion du temps. »

Dehors, Pwana se dressait parmi les assiégeants, psalmodiant des incantations. Par-dessus les flammes mourantes, l’officier cria : « Au nom de Sa Majesté le Sophi, laissez-nous entrer ! »

Klung fit des passes, marmonna quelques mots, et les flammes reprirent de la hauteur.

« Cernez le domaine ! » leur parvint la voix de l’officier, maintenant caché par le mur de pseudo-flammes. La voix de Pwana était devenue un hurlement suraigu.

« Grand Vurnu ! s’exclama Klung. Regardez ça ! »

Au-dessus du feu apparaissaient les dos d’un troupeau d’éléphants. À califourchon sur chacun des éléphants était assise une silhouette à ailes de chauve-souris disparaissant sous une robe et une capuche.

« Qui sont les cornacs ailés ? demanda Kerin.

— Des démons de la Cinquième Sphère. Pwana a trouvé un moyen de les protéger de la lumière du soleil. Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ? Rentre ; le feu les retiendra pendant une demi-heure, mais je ne peux pas le faire durer éternellement contre l’opposition de Pwana. Quand le feu s’éteindra, les éléphants – je crois qu’ils viennent du troupeau du Sophi – réduiront ma maison en miettes à moins que je ne te fasse sortir. De toute façon, tu n’as pas intérêt à rester, car le capitaine Huvraka a porté plainte pour le vol de son canot de sauvetage et les parents du garde que tu as tué ont juré vengeance.

— C’était de la légitime défense !

— Peu importe ; ils te tueront de toute façon. Viens ! »

Dans l’oratoire de Klung, le magicien ouvrit la porte de l’appareil en forme de cage en disant : « Wejo, va chercher le sac contenant les affaires de nos visiteurs. Kerin, veux-tu entrer avec ton épouse ?

— Que fais-tu ? demanda Nogiri.

— Je vous renvoie au pays natal de Kerin avec l’aide de certaines entités de la Quatrième Sphère que je contrôle. Ensuite, j’inviterai ceux qui se trouvent au-dehors à entrer pour vous chercher.

— Cela semble risqué, dit-elle.

— Bien sûr que c’est risqué ! Mais avons-nous le choix ? »

« Tu m’as dit que tu n’avais pas encore réglé la machine de façon qu’elle déplace les objets inanimés, objecta Kerin. As-tu corrigé cela ?

— Oui ; du moins je le pense. Je dois d’abord annuler ton sort protecteur, ou ce qu’il en reste… » Après une série d’opérations magiques, Klung reprit : « Maintenant, Kerin, prends la main de Nogiri dans la tienne et, de l’autre, attrape ton sac. »

Klung se glissa hors de la cage, effectua quelques réglages et abaissa un levier. La cage se mit à bourdonner ; une lumière violette joua sur les fils et les barreaux. La scène s’estompa et Kerin se sentit soulevé comme par un vent violent.

« Chérie ! cria-t-il. Es-tu avec moi ?

— Oui, mon amour ! » répondit-elle, comme de très loin, bien que Kerin lui étreignît toujours la main.

La sensation de bourrasque ne faiblissait pas. Tout était brouillé devant les yeux de Kerin, comme s’il volait à travers des nuages, certains clairs et d’autres sombres.

À Kortoli, dans le temple de Shumal, le dieu férudinien de la droiture, et de sa compagne Kawaïs, déesse de la pureté, le prophète Ikbar en arrivait à la péroraison de son homélie : « Malheur à ceux qui exposent leur épiderme à la vue des autres mortels ! Personne d’autre que les dieux ne peut voir la personne des personnes ; agir autrement est une abomination. Le saint Shumal m’a dit que, lorsque lui et sa compagne ont l’intention d’engendrer des petits dieux, ils n’ôtent point leurs robes mais utilisent certaines ouvertures astucieuses destinées à rendre possible un tel congrès ! »

Debout devant l’autel, le révérend Ikbar agitait les bras, de sorte que les vastes manches de sa longue robe noire claquaient comme les ailes d’un démon de la Cinquième Sphère. De longs gants recouvraient les bras que dégageaient ses gestes et un voile lui cachait la totalité du visage à l’exception des yeux.

Devant lui, plusieurs centaines de fidèles se tenaient debout. Ikbar tenait les bancs pour un luxe décadent. Toute la congrégation était revêtue de robes à capuchon et était voilée et gantée à l’exemple de son prophète.

Ikbar poursuivit : « Souvent je vous ai dit comment, il y a bien des années, le couple divin m’est apparu dans cette sphère matérielle alors que je priais dans le temple. Souvent je les ai, sans succès, implorés de se manifester à nouveau devant mes vertueux fidèles en ces lieux mêmes. Je vais tenter encore une fois aujourd’hui de persuader ces incomparables divinités de nous accorder cette insigne faveur. »

Tournant le dos à l’assistance, il leva les bras et s’écria : « ô divin Shumal, ô ineffable Kawaïs, daignez montrer vos saintes faces à vos adorateurs ici rassemblés. Venez ! Venez ! Venez ! »

Il y eut un éclair de lumière bleue, un bruit sec comme un petit coup de tonnerre et un appel d’air qui arracha la capuche de la tête du prophète.

Debout entre lui et l’autel apparurent deux personnages. L’un d’eux était un jeune homme de taille moyenne, mince mais bien bâti, avec une barbe brune bouclée. L’autre était une jeune femme brune à la peau dorée et aux yeux bridés dans un visage légèrement aplati. Tous deux étaient entièrement nus, sans même un ornement.

Un hoquet de surprise s’éleva. Ikbar recula en titubant, croisant les bras comme pour se protéger d’un coup. « Grands Shumal et Kawaïs ! balbutia-t-il. Que faites-vous ? »

Kerin chuchota : « Fais comme moi, chérie. Je sais qui est cet individu. » Il leva les bras et, adoptant une profonde voix de basse, tonna : « Tu es coupable d’une monstrueuse erreur, mortel pervers ! Tu as travesti nos enseignements ! Ceux-ci proclament que le corps est sacré et qu’il ne faut le couvrir que pour autant que le requièrent les exigences du climat et de vos occupations. Face contre terre, afin d’implorer notre divine miséricorde ! »

Avec un gémissement de terreur et de repentir, prêtre et fidèles s’étalèrent sur la mosaïque. Kerin prit Nogiri par la main et la guida rapidement à travers la foule des fidèles en robes noires, enjambant les silhouettes prosternées.

Dehors, une fine pluie tombait d’un ciel plombé. Jetant un coup d’œil à la ronde, Kerin vit une rangée de chevaux, ânes et mulets attachés à des poteaux. Certains étaient sellés, d’autres attelés à des voitures ou des charrettes.

« Par ici ! dit Kerin. Vite ! »

Quelques minutes plus tard, un agent de police kortolien ouvrit de grands yeux en voyant un cheval descendre au grand galop l’avenue principale de Kortoli. L’officier de paix porta son sifflet à ses lèvres, car il n’était pas permis de dépasser le trot dans les rues. Mais alors il resta la bouche ouverte en voyant que le cheval tirait un cabriolet et que ce cabriolet était conduit par un homme nu, debout et faisant claquer son fouet sur les flancs du cheval, tandis que sur le siège, derrière lui, était assise une femme également dévêtue.

Tandis que Kerin se séchait avec une serviette, Nogiri tentait de se glisser dans une robe de coupe inhabituelle empruntée en hâte à la belle-sœur de Kerin, Margalit. Kerin expliquait à cette dernière : « Le sortilège de Klung nous a transportés jusqu’ici. Mais le dernier réglage, destiné à transporter également nos vêtements et nos affaires, n’est toujours pas au point. De sorte que toutes nos possessions, y compris ma ceinture-porte-monnaie, et cette épée incrustée de pierres précieuses, plus quelques babioles que j’avais achetées au Kuromon pour faire des cadeaux, sont restées à Kwatna. » Songeur, il ajouta : « J’avais économisé une belle somme sur l’argent que m’avait donné l’empereur pour le voyage de retour, aussi ; mais il serait stupide de retourner à Salimor pour cela.

— Nous sommes si heureux de te revoir, dit Margalit, que nous n’aurions jamais songé à attendre de toi des présents. Et tu sembles avoir changé. »

Kerin haussa les sourcils. « Comment ça ?

— Tu étais un garçon si timide, si facilement embarrassé. Et te voilà qui arrives au galop dans le cabriolet de Morcar le marchand de vin, emprunté sans sa permission, et qui cognes à notre porte sans un vêtement sur le dos, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. As-tu rapporté les détails de l’échappement ?

— Oui ; mais les croquis sont restés dans mon sac chez Klung. Je suppose que la farfadette qu’Adeliza a envoyée pour veiller sur moi reviendra quand elle se sera lassée de son amoureux lutin.

— Adeliza va être folle de rage, dit Gytha, l’autre belle-sœur de Kerin. Elle pourrait intenter une action contre maîtresse Nogiri pour avoir volé son fiancé.

— Nous n’étions pas… », commença Kerin, mais Jorian l’interrompit : « N’es-tu pas au courant ? Elle a épousé le jeune Cenred, le trublion du village. C’est Eomer qui est fou de rage. »

Kerin sourit de toutes ses dents : « Ainsi engager cette farfadette pour me hanter était une perte d’énergie ? »

Margalit, toujours pratique, dit : « Ne ferions-nous pas mieux de te trouver des vêtements ? Vous vous êtes fait tremper, tous les deux. Et si quelqu’un entrait ? »

Kerin se noua la serviette autour des reins. « Une chose dont j’ai davantage besoin que de vêtements, pour le moment, c’est une plume et du papier, afin de dessiner de mémoire les croquis de la grande horloge. Je peux le faire, mais à certaines conditions.

— Hein ? dit Jorian. Mon cher petit frère serait-il devenu un intraitable marchandeur ? Quelles conditions ?

— Que l’on me laisse seul sans m’interrompre tant que je n’ai pas fini ; et que la famille s’engage à payer mes études à l’université d’Othomae. Je ne crois pas que je reverrai jamais mon argent laissé à Salimor. Ah, merci, Margalit. »

Prenant la plume, la bouteille d’encre et le papier que lui tendait sa belle-sœur, il se dirigea vers sa chambre.

Achevé d’imprimer en février 1999

sur presse Cameron

par Bussière Camedan imprimeries

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

pour le compte des Éditions Denoël

N° d’édition : 9159. N° d’impression : 990485/1

Dépôt légal : février 1999

Imprimé en France

[1] Pour ces histoires racontées par Jorian, se reporter aux précédents romans de l’auteur : Le Coffre d’Avlen, À l’heure d’Iraz et Le Roi entêté