Prologue

Reynosa, Mexico

17 h 25

L’inspecteur Paloma Juarez ouvrit les yeux et essaya de faire le point. L’obscurité tourbillonnait autour d’elle et elle ne voyait rien, pas même un trait de lumière. Elle avait l’impression que son crâne était entré en collision avec un mur. La brume dans son cerveau se dissipa, et elle se souvint qu’il ne s’agissait nullement d’un mur, mais d’une botte de combat. Avait-elle la mâchoire cassée ?

Foutues bottes de combat.

Elle essaya de se redresser, mais ses bras et ses jambes étaient comme paralysés. Elle était toujours attachée. Renonçant provisoirement à bouger, elle reposa sa tête par terre et chercha à s’orienter. Elle était nue. Le béton froid lui rentrait dans les côtes. Autour d’elle flottait comme une odeur de produits chimiques… de l’ammoniaque, peut-être ? L’air sentait le renfermé. Elle passa la langue sur ses lèvres douloureuses et enflées, et sentit le goût métallique du sang.

L’homme l’avait questionnée sans relâche. Qu’avait-elle révélé ? Et qu’avait-elle réussi à garder pour elle ? Des menaces et des coups avaient suivi chaque question. Une vague de terreur glacée l’avait envahie quand son bourreau avait porté la main à sa ceinture. Aucun entraînement de police ne l’avait préparée à ça.

Sa respiration sifflait péniblement dans sa poitrine. Elle comprit qu’elle frôlait l’hyperventilation, et se mit à paniquer. Elle devait absolument élaborer un plan.

Ils pouvaient revenir d’une minute à l’autre.

Elle se tortilla sur le béton pour tenter de faire circuler le sang dans ses bras et dans ses jambes. Les sensations revinrent bientôt ; ses poignets et ses chevilles la brûlaient là où les menottes lui avaient scié la peau. Ignorant la douleur, elle parvint à se mettre à genoux. Là aussi, la chair était à vif, mais c’était bien le cadet de ses soucis.

Elle réussit ensuite à se mettre debout. Engloutie par les ténèbres, elle n’avait aucun moyen de trouver quelque chose pour couper ses liens. Elle devait s’échapper de cette pièce et mettre le plus de distance possible entre elle et ses ravisseurs. Elle commença à sautiller – de petits sauts qui l’essoufflaient et faisaient battre son cœur.

Elle heurta quelque chose et tendit ses mains liées devant elle. Elle toucha une surface dure et métallique. Recourbée. Un bidon ? La pièce dans laquelle elle s’était trouvée plus tôt lui avait semblé être une sorte d’entrepôt.

Des voix se rapprochèrent, suivies par des bruits de pas traînants. Une porte s’ouvrit, laissant entrer un mince filet de lumière dans la pièce. Paloma s’accroupit derrière le bidon, comme si elle pouvait disparaître.

— Où elle est passée, putain ?

C’était une voix masculine, celui qui s’appelait Ruiz.

— Donne-moi la lampe.

Son cœur bondit en reconnaissant la deuxième voix. L’Américain. Elle se recroquevilla un peu plus sur elle-même en priant le ciel pour qu’il ne la trouve pas.

Elle savait que c’était vain. Le faisceau de la lampe glissa sur sa cachette.

— Je l’ai, dit-il.

La lumière l’aveugla. Elle ne distinguait pas l’homme qui la tenait, mais ce n’était pas nécessaire. Son visage était définitivement gravé dans sa mémoire. Il avait la peau tannée, des yeux gris et glacés, et un sourire qui l’avait totalement déconcertée.

— Tu vas quelque part ? ricana-t-il. On a pas fini avec toi.

— S’il vous plaît…

Sa voix lui sembla rauque.

— Je vous ai déjà dit tout ce que je savais. Laissez-moi partir.

Il s’approcha, et elle perçut le relent familier de la sueur et de la tequila. L’odeur était plus pénible encore qu’auparavant, et elle essaya de ne pas penser à ce que ça signifiait.

— Tu aimerais ça, hein ? Mais c’est pas ce qui est prévu. Je crois que tu as encore quelque chose à nous dire.

— Non, je…

Son visage heurta le sol avec un bruit sec. Un liquide chaud jaillit de son nez.

— Je vais te poser la question encore une fois. Et je veux une réponse. Sinon, tu finiras comme ton coéquipier. Compris ?

Elle sentit son cœur défaillir.

— Où est Ben ?

Un genou vint s’enfoncer entre ses omoplates.

— Là où tu iras si tu ne coopères pas. Tout de suite. Qui d’autre sait ?

— Je vous l’ai déjà dit.

— Je veux des noms ! À qui d’autre as-tu parlé ?

— Je vous ai dit, je…

Un coup de botte atterrit dans sa cage thoracique et la douleur irradia dans tout son corps. Elle laissa échapper un gémissement et se roula en boule, comprenant que son sort était déjà scellé. Quoi qu’elle dise, ça ne comptait pas, ils allaient la tuer, comme Ben. Oh, Seigneur.

Elle pensa à Kaitlin, avec ses joues rebondies, ses nattes qui sautillaient au moindre de ses mouvements, sa voix chantante le matin : See ya later, alligator[1] ! (À plus tard, mon cœur !) et à la dernière chose qu’elle avait dite à sa fille ce jour-là : After a while, crocodile ! (Sois gentille, ma fille !) Pourquoi n’avait-elle pas ajouté Je t’aime ?

— Dix secondes… dit-il.

Elle sentit quelque chose de froid et dur presser contre sa tempe. Comment tout cela avait-il pu arriver ? Elle était flic. Une bonne flic. En tout cas, jusqu’à aujourd’hui. Mais elle avait commis des erreurs. Ben et elle avaient foncé droit dans une embuscade.

— Neuf…

Elle allait mourir. La seule chose qui lui restait, c’était le nom. Le nom de son frère. Marco était la seule personne, à l’exception de Ben, qui connaissait l’élément le plus important de leur enquête. Et elle était heureuse que Ben, lui, l’ignore. S’il l’avait su…

Elle n’imaginait pas ce qu’ils avaient fait à Ben. Elle devait penser à sa famille. Elle devait les protéger.

— Huit…

Ces hommes ne pouvaient rien trouver sur Marco. Elle devait en finir avant qu’ils trouvent un moyen de lui arracher la vérité.

— D’accord, d’accord ! dit-elle. Je vais vous le dire ! S’il vous plaît. Ne me touchez plus.

Le faisceau de la lampe se déplaça et vint illuminer le béton près de sa tête. Il y avait du sang. Qui venait de son nez ? De sa bouche ? Ça n’avait plus grande importance, désormais.

Je vous salue Marie, pleine de grâce… Paloma vit sa mère, les yeux fermés, les doigts agrippés à son chapelet. Le Seigneur est avec vous…

— Six…

Vous êtes bénie entre toutes les femmes…

— Cinq…

— Laissez-moi juste me relever !

Elle inspira profondément. Le faisceau se posa sur l’extrémité ensanglantée de la botte noire. Elle parvint à se mettre à genoux en y mettant toute l’énergie qui lui restait. Ses côtes l’élançaient et son nez palpitait, mais un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Le nom que vous cherchez, c’est…

Elle s’interrompit, essuyant la salive et le sang autour de sa bouche. Elle inspira profondément et cracha sur la botte.

— Allez vous faire foutre.

Il ne se passa rien. Elle profita d’un minuscule instant de triomphe. Puis la botte s’abattit de nouveau.

Mayfield, Texas

17 h 50

Feenie Garland vivait une journée d’enfer.

Ça avait commencé le matin à dix heures, quand elle était rentrée de son match de tennis et avait trouvé un mot scotché sur le frigo : appelle le traiteur ! Son mari n’avait pas fourni d’autres détails, mais il ne fallut pas longtemps à Feenie pour comprendre. Le traiteur était désolé, mais du fait d’un problème imprévu, les repas ne pouvaient pas être livrés pour la vente aux enchères caritatives du lendemain soir. Le problème ? Les services d’hygiène avaient ordonné la fermeture définitive de sa cuisine. Et Feenie se retrouvait désormais avec quatre-vingt-seize personnes qui venaient participer à une fête dans la propriété de ses beaux-parents, et rien à servir.

À midi, un nouveau coup du sort avait frappé : le groupe de swing texan qu’elle avait réservé l’avait prévenue que le chanteur souffrait d’une laryngite.

Ouais, bien sûr. Elle était prête à parier ses stilettos noirs préférés que Swingtown avait choisi un concert qui rapportait plus que les quelques cacahuètes qu’elle pouvait leur offrir.

Les ventes aux enchères caritatives étaient toujours tellement pénibles à organiser ! Vous n’aviez presque aucun budget, et pourtant, il fallait fournir nourriture et alcool, et assurer l’animation pour donner envie aux riches donneurs de sortir leur carnet de chèques. Bien sûr, la vente des tickets apportait une aide certaine, mais les vrais billets affluaient quand les gens étaient suffisamment éméchés pour lâcher des sommes d’argent insensées, et pour de la camelote qui était loin d’être sensationnelle.

Pourquoi se laissait-elle toujours entraîner dans ce genre de combines ? Elle avait été une étudiante brillante, bon sang, et rédactrice en chef du journal de sa fac ! Est-ce que ce qu’elle faisait était réellement la meilleure manière d’employer ses talents ? Les enchères caritatives et les tournois de tennis ? Ça aurait pu lui suffire, si seulement elle avait un autre objectif sur lequel se concentrer. Quelque chose qui ait une réelle importance. Un bébé peut-être… un bébé potelé et gazouillant auquel elle consacrerait sa vie. Peut-être qu’alors, elle ne se sentirait plus partir à la dérive.

— Allô ! La terre à Feenie ! aboya une voix, interrompant son moment d’apitoiement.

— Désolée. Quoi ?

Cecelia Strickland roula des yeux.

— J’ai dit, et la cuisinière de ta belle-mère ? Est-ce qu’elle pourrait s’en occuper ?

Feenie braqua son regard sur sa meilleure amie par-dessus la table du petit-déjeuner, et fit une moue sarcastique. Imaginer la cuisinière de soixante-dix ans de Dottie Garland se charger de préparer un repas pour une centaine de personnes était proprement grotesque.

— Je ne crois pas, non. C’est une super cuisinière, mais elle est lente comme une limace ! Dans ce cas, on aurait plus vite fait de le faire nous-mêmes.

Cecelia leva un sourcil.

— C’est hors de question, Celie. On en est totalement incapables.

— Bon, dit Cecelia en repoussant une mèche de cheveux blonds derrière son oreille.

Comme Feenie, elle ne s’était pas douchée ni changée depuis leur match de tennis du matin. Elles se trouvaient au milieu d’une crise.

— On pourrait demander au club. Tu penses qu’ils pourraient faire ça au dernier moment ?

Feenie fit la moue. L’idée était pertinente. Le Mayfield Country Club n’était pas connu pour sa cuisine remarquable, mais le comité d’organisation de l’enchère – composé uniquement de Feenie et Cecelia – était totalement désespéré. De plus, la famille Garland avait pratiquement fondé cette ville, et la belle-mère de Feenie pourrait user de son influence auprès du directeur. Et la collecte de fonds de la Banque Alimentaire de Mayfield était une bonne cause. Qui pouvait refuser d’aider à lever des fonds pour donner à manger aux affamés ?

— C’est une idée. Ce sera du blanc de poulet caoutchouteux et des pâtes pas cuites, mais on s’en fiche, non ?

— Tu m’étonnes, dit Cecelia. On est à deux doigts de devoir se contenter de Curly et de mayonnaise, là.

Le téléphone se mit à sonner. Feenie bondit de sa chaise pour attraper le combiné posé sur le comptoir de la cuisine. Peut-être que le traiteur n’avait pas été fermé, après tout. Peut-être que le chanteur de Swingtown avait miraculeusement retrouvé sa voix. Elle porta le téléphone à son oreille et pria.

— Allô !

— C’est moi.

— Oh.

Elle poussa un soupir.

— Eh bien, cache ta joie, dit Josh.

Feenie adressa un regard d’excuse à Cecelia et s’éloigna dans le salon avec le téléphone.

— Désolée, mais je suis en plein cauchemar, là. Tu ne croiras jamais ce qui se passe avec les enchères.

— Je n’ai pas le temps de parler de ça, la coupa son mari. Je suis en route pour le tribunal et Sanderson vient d’appeler pour me dire qu’on avait une médiation demain matin. Je vais passer la nuit ici.

— Oh.

Feenie fut découragée. Elle aurait voulu susciter la compassion de Josh quant au fiasco qu’elle vivait avec les enchères. Feenie savait qu’il se fichait de ses œuvres de charité, mais cet événement avait lieu chez ses parents, après tout, et elle s’était attendue à ce qu’il lui témoigne au moins un soupçon d’intérêt.

— D’accord, reprit-elle en essayant de se montrer enthousiaste.

Elle ne voulait pas en rajouter une couche si Josh passait déjà une journée difficile. Ces derniers temps, il travaillait vraiment dur.

— Je te réchaufferai les restes de lasagnes quand tu rentreras.

Dieu merci, Stouffer cuisinait mieux qu’elle.

— Quoi ? répéta-t-il, manifestement distrait. Feenie, je n’ai pas le temps, là. Je dois vraiment y aller.

— Ne t’inquiète pas. On parlera plus tard. Ne travaille pas trop dur, mon cœur.

Elle lui envoya un baiser, mais ne reçut pour toute réponse que la tonalité. Elle retourna à la cuisine en soupirant, et trouva Cecelia penchée sur un annuaire.

Elle tapota la page du bout de son ongle rose.

— Voilà le numéro du club. Tu veux que j’appelle, ou il vaut mieux demander à ta belle-mère de le faire ?

Le téléphone sonna de nouveau et Feenie jeta un œil au numéro.

— Encore Josh, dit-elle à Cecelia en calant le téléphone contre son épaule. Hé, chéri. T’as oublié quelque chose ?

Mais au lieu de la voix de son mari, elle entendit une respiration. Une respiration lourde. Essoufflée. Des gémissements. Qui lui semblaient étrangement familiers. Puis une voix de femme :

— Oh, bébé ! Oh, oui ! Oh, bébé ! Oh, oui ! Ohhhh…

Le souffle coupé, Feenie lâcha le téléphone.

L’officier Marco Juarez détestait les affaires domestiques. C’était toujours la même merde : l’homme ivre frappe sa femme. La femme appelle les flics, hystérique. Quand les flics se pointent, ils trouvent le couple enlacé, réconcilié, même si la femme a un œil au beurre noir et la lèvre en sang. Et, quoi que vous disiez, la victime refuse toujours de porter plainte.

Cette fois-ci, ce serait peut-être différent. Jusque-là, l’affaire était déjà différente car l’appel provenait d’un quartier riche. Juarez tourna sur Pecan Street et dépassa une rangée soignée de petits pavillons restaurés. Il s’arrêta devant une maison jaune et blanc à deux étages ; un attroupement s’était formé dans l’allée. Il se tourna vers son partenaire, une nouvelle recrue.

— Suis-moi.

Peterson hocha la tête avec impatience et vérifia son arme.

Juarez haussa les sourcils.

— Pourquoi tu commencerais pas par parler aux curieux, voir si on peut avoir un aperçu de ce qui s’est passé ?

— Je m’en occupe, répondit Peterson.

Juarez claqua la portière du SUV et remonta l’allée. La plupart des personnes présentes répondaient aux idées que l’on se fait d’un voisin curieux. Un homme aux cheveux blancs, vêtu d’un bermuda, se tenait sur le côté, les bras croisés. Il jeta un regard mauvais à Juarez qui s’approchait de lui.

— Vous en avez mis du temps pour arriver ! Ça fait vingt bonnes minutes que la nana fait ça. Elle est en pétard, manque plus que l’allumette.

Juarez leva les yeux vers le bout de l’allée et repéra la « nana » en question. Elle avait une masse de boucles blondes et portait l’une de ces jupes courtes et plissées qui couvrent à peine les fesses. Elle rechargeait ce qui ressemblait à un .22 long rifle.

Une pom-pom girl dérangée ?

Avec un geste fluide, elle cala la carabine contre son épaule, visa un point vers la clôture arrière, et tira. Un objet brillant vola en éclats. Une bouteille de bière ? Non. Plusieurs autres objets étaient alignés sur les poteaux de la clôture.

Juarez jeta un regard alentour. Des costumes et des cravates étaient éparpillés dans l’allée. Il leva les yeux vers les fenêtres de l’étage, où un caleçon avait rencontré un obstacle en tombant. Il flottait tel un drapeau dans la brise du soir.

Ex-pom-pom girl, épouse dérangée, décida-t-il.

— Sur quoi elle tire ? demanda-t-il au voisin.

— Aucune idée. J’pense que c’est un vase ou un truc comme ça.

— C’est un trophée, intervint une femme.

Blonde, la trentaine, elle semblait sortir tout droit d’un court de tennis.

— Du championnat du club de l’année dernière.

— Vous connaissez cette femme ? lui demanda-t-il.

— C’est ma meilleure amie.

— Elle est ivre ?

La femme renifla.

— Non. Juste en pétard.

Juarez attendit la suite.

— Elle vient de découvrir qu’elle a épousé un connard, poursuivit la femme, comme si ça expliquait tout.

— Son mari est à l’intérieur ?

Juarez effleura son arme, et la femme fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas besoin de ça, pour l’amour du ciel ! Il n’y a personne à l’intérieur. Les seules choses qui sont en danger, ici, ce sont ces trophées.

La procédure exigeait qu’il dégaine tout de même son arme et désarme le sujet, mais Juarez n’était pas très à cheval sur les règles et la réglementation, surtout quand elles allaient à l’encontre de ses instincts.

Et ses instincts, à cet instant précis, lui disaient que cette femme avait raison – le sujet était armé, mais pas dangereux. Pas pour le moment, du moins.

La femme rechargea son arme, et Juarez l’observa. Elle était jolie, en réalité. Gracieuse. Elle savait également manier une arme et, pour une raison obscure, l’association des deux fit accélérer son pouls.

— M’dame, dit-il en se dirigeant vers elle. Je vais vous demander de poser votre arme.

Au lieu d’obéir, elle se tourna et le regarda avec mépris, les joues rouges, des boucles tombant devant ses yeux. Il lui donna une petite trentaine d’années, moins de soixante kilos. Il ne put s’empêcher de remarquer qu’une très jolie partie du poids était concentrée sur son buste.

Elle pivota de nouveau, pointa le fusil vers la clôture, et fit feu, touchant cette fois une petite statuette en cuivre. C’était une sacrée bonne tireuse.

— M’dame.

Juarez s’approcha encore et posa une main sur le canon. Il était encore chaud.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Posez cette arme.

Elle souffla et posa l’arme au sol. Puis elle croisa les bras sur sa poitrine et lui jeta un regard venimeux.

— Voulez-vous bien m’expliquer ce qui se passe ici, m’dame ?

Si tant est que ce fût possible, ses joues rougirent davantage.

— Je m’entraîne au tir sur cible. Pourquoi ? Est-ce qu’il y a une loi qui interdit de tirer sur des trophées de golf ?

Il réprima un sourire.

— Non, mais il y a une loi qui interdit l’usage d’arme à feu en zone urbaine.

— Il y a une zone de passage, là-derrière, alors je vois pas où est le problème.

— Comment vous appelez-vous, m’dame ?

Elle s’apprêta à argumenter, puis se mordit la lèvre.

— Feenie. Feenie Gar… euh, Malone.

— OK, madame Malone.

— C’est mademoiselle !

Peterson apparut et retira l’arme de l’allée.

— Bien, mademoiselle Malone, reprit Juarez. Calmez-vous une minute, d’accord ? Maintenant, mon coéquipier va prendre votre arme pendant qu’on va aller discuter à l’intérieur.

Elle le regarda de la tête aux pieds, ses yeux bleus frémissant. Son voisin avait vu juste en la comparant à un pétard. Cette femme était fougueuse, de plus d’une façon, et elle avait un air provocant qui plaisait à Juarez.

— Écoutez, mademoiselle Malone.

Il se pencha vers elle et baissa la voix. Plusieurs voisins curieux s’approchèrent eux aussi.

— Quelles que soient vos raisons de faire ça, je suis sûr qu’il le mérite. Mais vous troublez l’ordre public, et je n’aimerais pas devoir vous traîner au poste. Il y a des enfants qui regardent.

Elle jeta un coup d’œil à la foule derrière elle et se mordit de nouveau la lèvre. Elle sembla se calmer peu à peu, et ses joues perdirent un peu de leurs couleurs.

— D’accord, inspecteur… ?

— Juarez.

— D’accord, inspecteur Juarez.

— Pourquoi n’irions-nous pas à l’intérieur, maintenant ?

Il examina les décombres dans l’allée.

— Vous détenez d’autres armes chez vous ?

Elle jeta un regard par-dessus son épaule tandis qu’elle le guidait vers la porte d’entrée.

— Bien sûr. Mon mari les collectionne. Le .22 est à moi.

— Où votre mari range-t-il ses armes, m’dame ?

Elle poussa la moustiquaire et l’introduisit à l’intérieur.

— Dans le coffre-fort, d’habitude, mais maintenant, elles sont au fond de la piscine.

Juarez s’arrêta net.

— La piscine ?

— Exactement. Avec ses clubs et son écran plat.

Elle sourit gentiment.

— Je me sens beaucoup mieux, maintenant, inspecteur Juarez. Je peux vous servir une limonade ?

1

Mayfield, Texas

Deux ans plus tard

Feenie se tenait au milieu du terrain vague, s’efforçant de se concentrer sous les rayons brûlants du soleil de midi. En réalité, ce n’était pas la chaleur qui l’empêchait de se concentrer, mais la manière dont l’homme à côté d’elle louchait sur son décolleté.

— C’est Wolf, sans « e » à la fin, dit-il avec obligeance, en se rapprochant encore, tandis qu’elle griffonnait des notes sur son carnet.

Feenie recula d’un pas, en espérant qu’il comprendrait l’allusion.

— Merci, monsieur Wolf. Et depuis quand avez-vous dit que vous étiez dans la Société Lansing ?

— Cinq ans, répondit-il en faisant étinceler ses dents ultra blanches. Et je dois vous dire que ce programme promet d’être l’un des quartiers résidentiels les plus luxueux de la côte du Golfe. Nous n’avons reculé devant aucun équipement.

Les sujets de discussion étaient directement extraits du dossier de presse de la Lansing, et Feenie se demanda pourquoi le service des relations publiques ne prenait jamais la peine de conseiller aux employés de s’impliquer un tout petit peu, afin d’éviter de faire de telles déclarations réchauffées.

— Ce quartier imposera un tout nouveau standard en matière de retraites de luxe, insista-t-il, récitant mot pour mot le communiqué de presse. Nous pensons que ce n’est qu’une question de temps avant que les autres promoteurs essaient de suivre notre exemple. Mais bien sûr, notre principal atout, c’est la vue spectaculaire sur front de mer que nous proposons, et j’attire votre attention sur le fait que des propriétés comme celles-ci sont en offre limitée, maintenant que le gouvernement fédéral a sévi sur le développement des zones côtières humides.

— Je vois, dit-elle en prenant des notes.

Wolf devait s’attendre à ce qu’elle rédige un article qui allait donner envie aux gens de se précipiter pour acheter l’un des terrains hors de prix sur lesquels elle se trouvait. Mais on l’avait déjà prévenue de ne pas écrire de papier superficiel, et donc, dès qu’elle en aurait fini avec ce type, elle avait prévu de passer quelques coups de fil au génie de l’armée pour essayer d’obtenir un autre son de cloche.

Feenie releva la tête et, sans rire, Wolf avait les yeux rivés droit sur ses seins. Quel porc. Elle commençait à comprendre pourquoi Mary Beth, sa collègue de la Mayfield Gazette, s’était montrée si pressée de lui laisser cette affaire. Mary Beth avait prétexté un rendez-vous en urgence chez le dentiste et prétendu qu’elle ne pourrait être à l’heure pour l’interview, mais Feenie soupçonnait désormais que la vraie urgence avait été de trouver un moyen d’éviter de passer l’après-midi avec ce type répugnant.

Mais pourtant, même si Feenie avait connu la véritable raison qui lui avait donné la chance de récolter la mission, elle l’aurait tout de même acceptée. Il s’agissait d’un reportage prévu en page trois sur une colonne de trente centimètres. C’était la première chance qui s’offrait à Feenie de pouvoir écrire autre chose que les nécrologies et les bans de mariage. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser passer une si belle opportunité.

Même si cela signifiait qu’elle devait passer l’après-midi à se faire reluquer par un abruti au bronzage faux et trop prononcé.

— Merci pour la visite, monsieur Wolf. Je pense que j’ai tout ce qu’il me faut, et je dois retourner au bureau. Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

Elle tendit la main, s’attendant presque à se faire frapper par la foudre pour avoir osé proférer un mensonge aussi éhonté.

— Tout le plaisir a été pour moi, répondit Wolf en lui prenant la main, et en baissant de nouveau le regard.

Ce type était incroyable. Elle ne portait même pas de tenue sexy, et de loin, aujourd’hui, seulement un pantalon couleur taupe et une chemise blanche boutonnée jusqu’en haut. Si elle était amenée à revoir Wolf, elle n’oublierait pas de porter un col roulé.

— Avant que vous partiez, dit Wolf sans lâcher sa main, j’aimerais vous donner une meilleure idée de la vue dont nous parlions tout à l’heure.

Elle retira sa main et il se dirigea vers une volée de marches en bois qui conduisait à une terrasse panoramique.

— J’apprécie votre attention, monsieur Wolf, mais je dois vraiment rentrer bientôt. Ma deadline…

— Oh, ça ne prendra qu’une minute, répliqua-t-il par-dessus son épaule.

La terrasse panoramique était entourée de terrains vides. Mais à moins de cinquante mètres de là se trouvait un Fisherman’s Grill, un restaurant prisé et bondé du front de mer. Wolf n’aurait certainement pas le culot de tenter des gestes malheureux face à une foule entière de gens en train de déjeuner. Elle soupira et le suivit dans les escaliers.

— Depuis ce point de vue privilégié, les acheteurs potentiels peuvent avoir un aperçu de la vue magnifique qu’ils pourront s’offrir en investissant dans une propriété Lansing. Sans exception, tous nos terrains sont conçus pour avoir une vue imprenable sur le coucher du soleil.

Feenie jeta un coup d’œil à sa montre – une autre allusion qu’il ne saisirait probablement pas – avant de jeter un regard hâtif autour d’elle. Les rayons du soleil scintillaient sur l’eau et un groupe de pélicans bruns tournoyaient dans le ciel. Elle devait reconnaître que la vue était effectivement superbe. Et la petite brise, à cinq mètres du sol, était délicieusement rafraîchissante. Elle décolla les cheveux humides de sa nuque et regretta immédiatement son geste. Wolf l’observait maintenant d’un regard suffisant.

— J’ai remarqué que vous ne portiez pas d’alliance. Comment une jolie fille comme vous peut-elle être encore célibataire ?

D’accord, zéro point pour l’originalité. Ce type était un raté, de grande envergure, mais elle ne pouvait pas écarter la principale source d’informations de son premier vrai reportage. Si elle faisait du bon boulot pour cette mission, peut-être, et seulement peut-être, que son éditeur la ferait grimper du rang de correspondante locale à celui de rédactrice à plein temps. Feenie avait grandement besoin du salaire et des avantages qui allaient de pair avec le poste. Son bureau débordait de factures impayées et d’avis de relances.

Elle se força à sourire.

— Trop occupée pour avoir des rencards, j’imagine. Écoutez, je ne voudrais pas être impolie, mais comme je vous l’ai dit, j’ai une deadline à respecter, donc…

Elle perdit le fil de ses pensées quand son regard dévia vers un point derrière Wolf.

— Alors là, impossible, murmura-t-elle.

Wolf se retourna et découvrit ce qui avait capté son attention.

Un Grady-White de dix mètres venait de s’amarrer au quai du Fisherman’s. Feenie regarda, bouche bée, Josh Garland descendre du bateau et attacher la corde autour d’un taquet. Puis il tendit la main et aida une femme blonde, vêtue d’un bikini minuscule, à débarquer.

— Le salaud de menteur ! siffla-t-elle.

— Vous connaissez Josh Garland ?

Elle arracha son regard de Josh. Elle était censée mener une interview, bon sang, et elle venait juste de perdre tout semblant de professionnalisme.

— Euh… oui.

Qui ne connaissait pas Josh ? Il était le héros aux cheveux d’or du pays, qui était parti pulvériser tout genre de record de football en tant qu’ailier dans l’équipe de l’Université du Texas. Josh était une célébrité locale.

— Et… c’est votre petit ami ? insista Wolf, qui se demandait clairement si ce nouvel élément pouvait affecter ses chances auprès d’elle.

— Non. C’est juste… non. Hum, si vous voulez bien m’excuser, monsieur Wolf, je dois y aller.

Quelques minutes plus tard, Feenie traversait d’un pas vif la salle à manger du Fisherman’s et poussait les doubles portes qui menaient à l’extérieur, sur le pont. Elle repéra Josh et son tout nouveau joujou qui se promenaient sur la jetée. La fille était occupée à nouer un vêtement vaporeux autour de sa taille pour tenter vainement d’avoir l’air habillée. Josh était plus vêtu. Il portait une chemise en soie à motifs hawaïens, un short kaki et des sandales en cuir. C’était son look des îles.

Feenie se dirigea vers lui à grands pas et planta ses poings sur ses hanches.

— Jusqu’où tu penses pouvoir te foutre de moi ?

Une lueur de surprise passa dans ses yeux, mais il se ressaisit très rapidement.

— Eh bien, regarde qui est là ! Salut, Feenie. Ça fait longtemps.

— Qu’est-ce que tu crois que t’es en train de foutre, là, Josh ?

Il passa un bras possesseur autour des épaules de la blonde.

— Bien que ça ne te regarde pas, nous sommes sur le point d’aller déjeuner.

Il tenta d’esquiver Feenie, mais elle anticipa son mouvement et lui bloqua le passage.

— Joli bateau, Josh.

Elle pointa vivement le doigt vers le bout de la jetée.

— C’est marrant, j’ai l’impression de l’avoir déjà vu quelque part. Oui, à vrai dire, je pense que c’est le mien. Je pense même que tu me l’as volé !

La fille écarquilla les yeux, et Josh partit d’un grand rire forcé.

— Tu rêves ! dit-il.

— Je ne suis pas aveugle, lâcha Feenie. Je me fiche pas mal du nom que tu as peint sur le côté. C’est mon bateau, alors n’essaie même pas de me faire croire le contraire !

Josh soupira lourdement.

— Je t’en prie, pardonne mon ex-femme, Tina. Elle délire un peu.

— Je délire ? répéta Feenie en haussant le ton. C’est toi qui délires si tu crois que je ne sais pas reconnaître mon propre bateau ! Tu m’as dit que tu l’avais perdu au poker ! Laisse-moi te rappeler que nous sommes sous contrat de communauté de biens, Josh. Et laisse-moi aussi te rappeler que dissimuler des biens pendant un divorce est une grave infraction ! Oh, mais attends ! Tu es avocat, donc j’imagine que tu es au courant. Dommage que tu ne puisses pas plaider l’ignorance quand je te traînerai de nouveau devant les tribunaux !

Josh lui jeta l’un des regards dédaigneux dont il avait le secret, et Feenie sentit monter une vague d’indignation, la même que celle qui l’avait tourmentée tout au long de son mariage.

— Ne fais pas attention à elle, dit-il à l’oreille de la fille à côté de lui.

Et c’était vraiment une fille, dans les vingt ans tout au plus. Feenie se demanda où il l’avait dégotée. C’était peut-être la réceptionniste de son cabinet d’avocats, tout comme l’avait été Feenie pendant un temps, avant d’être assez stupide pour accepter de l’épouser.

— C’est la pré-ménopause, poursuivit-il. Des fois, ça la rend un peu loca.

Josh eut un petit sourire fier de lui, et Feenie réalisa qu’il l’avait visée personnellement. Il savait parfaitement qu’elle était susceptible à propos du fait qu’elle venait d’avoir trente ans et que son horloge biologique commençait déjà à tourner.

Elle reporta son attention sur l’amie de Josh et ressentit un bref élan de compassion.

— Crois-moi, chérie, ce type ne vaut pas le coup.

Feenie tourna les talons et s’éloigna d’un pas arrogant.

Alors que Cecelia conduisait sa Ford Explorer bleue dans la rue des Garland, Feenie, bourrée d’adrénaline, jacassait avec animation.

— J’arrive pas à croire que tu m’aies entraînée là-dedans, déclara Cecelia. Tu ressembles à un cambrioleur.

Feenie remonta la fermeture Éclair de son sweat-shirt. Il était noir, comme son jean et la casquette de baseball qu’elle portait sur la tête.

— Et alors ?

— Alors si quelqu’un te voit fouiner dans le noir comme ça, tu pourrais te faire arrêter. Ou tirer dessus !

Cecelia lui jeta un regard inquiet tandis qu’elles approchaient de l’embranchement qui menait au domaine du front de mer des Garland. Les parents de Josh vivaient dans un vaste manoir tout au bout de la propriété, tandis que Josh occupait la luxueuse maison d’hôtes située au bord de l’eau.

Il vivait là depuis leur divorce.

Feenie jeta un coup d’œil à sa montre. Il était déjà neuf heures passées et elle n’avait pas le temps de se faire sermonner. Josh jouait au poker tous les mercredis soir au club, et Feenie voulait visiter son intérieur pendant son absence. Elle s’accorda exactement deux minutes pour gérer la frousse de Cecelia.

— Celie, j’apprécie ton inquiétude, mais je sais ce que je fais, d’accord ? Alors maintenant, tu es avec moi ou pas ?

D’accord, ce n’était pas le discours le plus persuasif qui soit, mais Feenie savait qu’il n’en fallait pas plus. Depuis que Josh avait fait équipe avec des avocats sans scrupule pour arnaquer Feenie pendant le divorce, Cecelia et elle n’avaient cessé d’élaborer, depuis lors, des plans pour se venger de lui. La plupart impliquaient la mutilation, mais le plan de ce soir pourrait aussi fonctionner.

Cecelia regarda par-dessus son épaule, comme si elles étaient poursuivies par une armée de voitures de police.

— J’aime pas ça, Feenie. C’est une intrusion ! Une violation de domicile ! Si Robert l’apprend, il va me tuer !

Le mari de Cecelia était comptable, et un véritable rigoriste en matière de lois et de règlements. Feenie lui jeta un regard implorant.

— Bon, d’accord, ça va ! dit Cecelia. Mais fais vite, d’accord ? Dix minutes. Je vais faire le tour du quartier et je reviens. Je veux qu’on soit loin d’ici quand Josh rentrera.

Cecelia arrêta la voiture devant la seconde allée des Garland qui menait directement à la maison d’hôtes. Feenie sauta hors de la voiture avant que Cecelia change d’avis.

Le tonnerre grondait au loin tandis que Feenie se glissait dans l’allée. Quand elle sentit quelques gouttes tomber, elle s’écarta des gravillons et marcha sur le gazon. La maison apparut enfin, flanquée par un hangar à bateaux altéré par le temps. Elle s’accroupit derrière un massif de sagoutiers et inspecta les lieux.

L’allée devant la maison était illuminée par deux projecteurs. Feenie repéra deux véhicules : un pick-up jaune de sport, aux roues surdimensionnées, et la Porsche Cayenne grise que Josh conduisait depuis qu’il avait été promu associé – quelle nouvelle sensationnelle – du cabinet d’avocats de son père.

Ah zut ! Avait-il déplacé ses soirées poker ? Peut-être que cette fois-ci, c’était lui qui recevait. Mais elle ne reconnaissait pas le pick-up, qui ressemblait à un Lego géant sous stéroïdes.

Elle avait deux options. Elle pouvait retourner dans la rue et attendre Cecelia sous la pluie, ou elle pouvait se risquer à jeter un rapide coup d’œil.

Son choix fut vite fait.

Elle remonta l’allée à pas mesurés et étudia la maison. Les lumières étaient allumées dans le salon, dans laquelle elle distingua un billard et un énorme écran plat. Les gars s’étaient probablement rassemblés ici, ce qui signifiait qu’ils ne la remarqueraient jamais.

Elle contourna la maison sur la pointe des pieds jusqu’à atteindre le bord de l’eau. Elle évita les lumières près du pont et s’éloigna du mur de béton pour s’approcher du hangar à bateaux. Tout près, quelque chose éclaboussa dans l’eau et elle fit volte-face.

Ce n’était qu’un poisson. Elle devait se calmer.

Elle se tourna de nouveau vers le hangar et se remit à avancer à pas de loup, jusqu’à distinguer deux emplacements, tous deux éclairés par des lumières fluorescentes. Le premier était occupé par le bateau à moteur du père de Josh, un Boston Whaler de six mètres cinquante. La deuxième cale abritait le Grady-White de onze mètres que Josh avait baptisé le Feenie’s Dream[2]. Elle aurait reconnu le bateau entre mille – la coque d’un blanc immaculé, les rampes étincelantes. Sur le côté, on pouvait désormais lire Sea Breeze[3] mais ça n’avait aucune importance. Elle connaissait ce bateau à fond, jusqu’aux armoires en teck qu’elle avait huilées avec amour des milliers de fois. C’était son bateau, ou du moins elle en possédait la moitié, et Josh le lui avait volé sous son nez en inventant cette ridicule histoire de poker. Seigneur, comment avait-elle pu être aussi crédule ?

Josh jaillit soudain de la maison d’hôtes. Il portait un short kaki et un polo de golf bleu marine, et parlait à un homme qui se tenait désormais sur le côté du pont le plus proche de Feenie.

Feenie baissa la fermeture de son sweat-shirt, sortit l’appareil photo qui pendait autour de son cou et désactiva le flash. Elle espérait que les lumières fluorescentes suffiraient à faire un cliché convenable. Elle prit une photo. La pluie s’était mise à tomber plus fort et elle dut s’approcher légèrement pour avoir une meilleure vue.

Elle voulait une preuve tangible, quelque chose qu’elle puisse brandir devant le juge. La dernière fois que Feenie s’était retrouvée dans un tribunal avec Josh, elle avait été désespérément mise hors course : grâce à sa famille, Josh jouissait d’un cadre juridique à toute épreuve et le contrat de mariage qu’elle avait naïvement signé avant leur mariage était verrouillé. Feenie pensa à toutes les nuits qu’elle avait passées chez elle, récemment, à manger des nouilles ramen et à découper des bons de réduction. Pendant ce temps, Josh avait probablement passé son temps à siroter des margaritas sur le pont de son bateau, entouré de filles. Il pouvait garder les bimbos, mais qu’elle soit maudite s’il gardait le Grady-White. Elle le traînerait de nouveau en justice s’il le fallait.

Elle le regarda, bouillonnante, activer le treuil du bateau, faire descendre le Feenie’s Dream dans l’eau et sauter à bord. Une bière à la main, il se dirigea vers la barre d’un pas arrogant.

Elle avait envie de hurler. Elle avait envie de lui arracher les clés des mains et de les jeter directement dans la baie. Sans plus faire attention à ne pas se faire repérer, elle s’approcha et prit d’autres clichés, tout en marmonnant dans sa barbe :

— Espèce de sale menteur, de sale escroc de…

Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle atterrit la tête la première sur le sol. Tout l’air jaillit hors de ses poumons et une main se plaqua sur sa bouche.

— Ne fais pas un seul putain de geste.

2

Son cri fut totalement étouffé par la main qui lui écrasait la bouche. Elle jeta les bras en arrière pour essayer d’agripper la personne qui la plaquait au sol. La rotule s’enfonça encore davantage entre ses omoplates, et une main lui serra les poignets dans un étau. Après quelques minutes de lutte, elle se calma et essaya de reprendre son souffle. Pas facile avec la main géante qui l’étouffait. Elle voulait la mordre, mais elle ne parvenait pas à trouver l’angle adéquat et, de toute façon, un gant de cuir recouvrait la main. Elle tenta une nouvelle fois de crier.

— La ferme ! gronda l’homme en resserrant sa prise.

Son cœur martelait ses côtes tandis qu’elle essayait de réfléchir. Qu’était-il en train de se passer ?

Plusieurs possibilités lui vinrent à l’esprit, et elle réprima un sanglot. Cecelia avait raison. Elle n’aurait jamais dû s’aventurer ici toute seule en pleine nuit. Elle aurait au moins dû emporter une arme. Les bombes larcrymo avaient pratiquement été inventées pour faire face à des situations comme celle-ci, et elle en conservait une dans sa table de nuit. Pourquoi ne l’avait-elle pas emportée ?

Bon sang, que cet homme était lourd ! Son genou pressait fermement contre sa colonne et il semblait s’y être accroupi en attendant quelque chose. Qu’est-ce qu’il comptait faire d’elle ? Et pourquoi est-ce qu’il ne bougeait pas ?

Peut-être attendait-il quelqu’un ?

Elle essaya de tendre l’oreille. Des cris lui parvinrent du hangar à bateaux, mais la pluie l’empêchait de bien entendre. Un moteur rugit, et elle reconnut celui de son bateau.

Oh, Seigneur, est-ce qu’ils s’en allaient ? Si Josh et son ami partaient, elle se retrouverait complètement seule avec ce maniaque ! Elle devait attirer l’attention de quelqu’un. Et vite.

Elle se tint parfaitement immobile. Quand la pression dans son dos se relâcha légèrement, elle rassembla toute l’énergie qui lui restait et se jeta sur le côté.

Il ne bougea même pas. Elle y avait mis toutes ses forces, et il n’avait même pas bronché. Le bruit du moteur se modifia, indiquant que le bateau sortait de son emplacement.

Elle se mit à pleurer.

Est-ce que Cecelia allait s’inquiéter ? Est-ce qu’elle allait venir la chercher ou irait-elle prévenir Robert ? Peut-être allaient-ils la retrouver dans un fossé, quelque part, ou échouée sur le rivage, enchevêtrée dans les algues.

Soudain, le poids dans son dos disparut. Son agresseur la tira sur ses pieds d’un coup sec. Feenie se retrouva face au hangar à bateaux et à ses deux cales vides.

Elle laissa échapper un cri, mais la main revint se plaquer contre sa bouche, et un bras puissant lui enserra la taille.

— Feenie ? appela une voix au loin. Feenie, où es-tu ?

C’était Cecelia, et elle se rapprochait.

Le bras se resserra.

— Tu sais nager ? grogna-t-il.

Est-ce qu’il allait la noyer ? Elle était déchirée entre l’envie que Cecelia vienne la chercher et celle qu’elle reste le plus loin possible.

— Fais un signe de la tête, oui ou non, ordonna-t-il.

Elle garda le silence, paralysée par la peur, et légèrement étourdie par le manque d’air.

— Hoche la tête !

Elle fit un signe d’affirmation.

La main disparut et elle se plia en deux pour reprendre son souffle. Puis le sol disparut sous ses pieds et elle plongea dans l’eau, la tête la première.

Feenie regardait l’écran d’ordinateur par-dessus l’épaule du rédacteur photos du journal.

— Tu es sûr qu’on ne peut pas l’agrandir encore un peu ? demanda-t-elle. Je reconnais presque rien, comme ça.

Drew Benson examinait l’image granuleuse sur l’écran.

— Si tu utilisais un vrai appareil photo la prochaine fois ?

Il avait raison. L’appareil photo était en solde chez Wal-Mart, un automatique infaillible pour trente-neuf dollars quatre-vingt-dix-neuf. Feenie en avait aussi profité pour acheter le sweat-shirt noir juste avant d’aller chez Josh.

— Lâche-moi un peu, dit-elle. Je ne suis qu’une amateur.

Drew la regarda de haut en bas et leva les sourcils en signe d’assentiment.

— Pas mal le look, d’ailleurs.

— Merci. C’est ce que j’appelle le style « marais chic ».

Après avoir repêché l’appareil de l’eau – et elle-même –, Feenie avait demandé à Cecelia de la conduire au journal, dans l’espoir que quelqu’un au labo photo puisse développer sa pellicule. Cecelia avait piqué une crise, bien sûr, en disant qu’elles devraient aller tout droit à la police. Mais Feenie l’en avait dissuadée. Après tout, que pourrait-elle dire ? Qu’elle avait rôdé autour de la maison de son ex-mari avec un appareil photo, et que quelqu’un avait eu le culot de l’agresser ? Ça semblait ridicule. De plus, un type du journal vérifiait les rapports de police chaque matin et, si elle déposait plainte, la nouvelle aurait fait le tour de la ville d’ici le lendemain midi. Feenie avait déjà suffisamment alimenté les potins du coin au moment de son divorce.

Elle se retrouvait donc dans le bureau de Drew, dégoulinante de vase sur son sol en lino, le jean recouvert d’herbe et de boue, et les cheveux en mode frisettes extrêmes.

Heureusement, Drew avait un niveau d’excentricité très élevé. C’était le seul homme, à la connaissance de Feenie, qui portait une queue-de-cheval au travail, et qui parvenait néanmoins à être pris au sérieux. Le fait d’être un génie en matière d’appareil photo devait y être pour quelque chose. Feenie remercia sa bonne étoile qu’il soit resté travailler tard ce soir. Si quelqu’un pouvait obtenir quelque chose de son appareil détrempé, c’était bien Drew. Et il parvint sans problème à développer sa pellicule et à la charger dans son ordinateur, le tout en moins d’une heure. Feenie avait pris trois photos, mais les deux dernières étaient irrémédiablement floues.

Elle s’approcha de l’écran et ses chaussures firent un bruit de succion.

— Tu es sûr qu’on ne peut rien faire ? demanda-t-elle.

Drew se servit de la souris pour élargir le cadre. Une photo de Josh debout sur son bateau emplit l’écran.

— Bon, je peux toujours imprimer ça, mais ça ne te servira pas à grand-chose. La qualité est abominable. Pourquoi tu y es allée la nuit, d’ailleurs ? Tu aurais eu plus de chance en prenant des photos à la lumière du jour.

Évidemment. Mais ce soir, c’était le seul moment où Feenie avait été raisonnablement certaine de l’absence de Josh. Son mercredi-poker était une véritable institution chez lui, et ce depuis des années. Et Feenie était bien placée pour savoir quel moment de la journée était le plus opportun. Josh était célèbre pour ses déjeuners qui n’en finissaient pas et ses départs prématurés à la pêche.

— Je ne pensais pas que Josh serait chez lui, expliqua Feenie. En plus, avec les lumières du hangar, je pensais qu’il serait facile de me faufiler dans la propriété et de prendre une bonne photo. J’avais pas pensé à la pluie, ni aux gens.

Drew soupira.

— Je peux agrandir ça, mais ça n’avancera pas à grand-chose. Tu auras le bateau et la silhouette au premier plan, mais le reste, c’est merdique.

La photo révélait non pas une, mais deux autres personnes à bord du bateau en compagnie de Josh. Feenie ne reconnut aucun des deux hommes. Le premier portait un T-shirt, un jean et une casquette de baseball, mais Feenie ne pouvait distinguer ses traits, car la casquette jetait une ombre sur son visage. Mais ce n’était pas vraiment lui qui intéressait Feenie, de toute façon. Ce qu’elle voulait vraiment, c’était une vue nette de l’homme en arrière-plan, la silhouette indistincte qui se tenait près du Boston Whaler. Elle ne l’avait pas remarquée, jusque-là. Était-ce le type qui l’avait agressée quelques instants plus tard ? Impossible de savoir, mais au moins, son image fournirait une preuve. Ses mains n’étaient pas nettes, et elle ne pouvait donc pas voir s’il portait des gants. Son agresseur avait bien porté des gants en cuir, noir ou marron. Et il était fort comme un bœuf, voilà tout ce que Feenie pouvait dire de lui.

Elle frissonna à ce souvenir. Seigneur, elle n’avait jamais été aussi terrifiée. Elle s’était sentie totalement impuissante ; s’il avait voulu, il aurait pu lui rompre le cou comme un simple bout de bois.

— Bon, imprimons-la quand même, dit-elle à Drew. Au moins, on a une bonne photo du bateau.

Drew grimaça.

— Et voilà. Et bonne chance avec ton ex. J’espère que tu vas le crucifier.

Après avoir remballé ses affaires, Drew proposa à Feenie de la raccompagner, ce qu’elle accepta avec gratitude. L’adrénaline avait laissé place à la fatigue, et elle appuya donc sa tête contre le siège en vinyle de sa Toyota Tercel et ferma les yeux pendant la majeure partie du trajet. Elle mourait d’envie de prendre un bain chaud et de boire une Corona bien fraîche.

La maison sur Pecan Street était son refuge. La demeure de trois chambres, qui datait des années trente, lui avait plu au premier regard. Elle possédait un vaste porche et deux lucarnes juste au-dessus, et une palissade blanche entourait l’arrière-cour et la piscine. Quand Josh et elle l’avaient achetée, elle avait passé des mois à vaquer d’une pièce à l’autre, rafraîchissant les peintures sombres, terminant les travaux de menuiserie et redonnant une couche de vernis sur le mobilier terni. Josh n’était pas bricoleur, mais Feenie s’en moquait. De toute façon, elle préférait tout faire elle-même. Cet endroit avait été leur bébé, et elle l’aimait encore plus depuis le divorce. C’était non seulement la seule chose de réelle valeur qu’elle avait héritée du mariage, mais c’était aussi l’unique vestige de sa vie passée qu’elle aimait toujours.

— Hou hou !, dit Drew, tirant Feenie de sa léthargie.

Des lumières rouge et jaune tournoyaient au loin, et elle distingua un camion de pompier garé en travers de la route.

Devant chez elle.

— Oh mon Dieu, murmura-t-elle.

Elle se mit à transpirer des mains, comme chaque fois qu’elle voyait ou entendait un camion de pompier. La seule chose qui l’empêcha de céder à la panique, ce fut le manque évident de flammes ou de fumée.

Feenie parcourut le pâté de maisons du regard et ne vit aucun signe d’incendie. Sauf, bien sûr, le semi-remorque rouge brillant. Qu’est-ce qu’il faisait là ? Était-il arrivé quelque chose à Mme Hanak ? La veuve de soixante-quinze ans vivait dans l’appartement du garage. Feenie avait pris cette locataire deux mois auparavant, pour soulager ses dépenses. Mme Hanak semblait savoir se débrouiller, mais Feenie savait qu’elle avait quelques problèmes de santé. Et si elle avait fait une crise cardiaque ? Ou un AVC ?

Puis ce fut à cet instant que Feenie avisa l’arbre.

Le pacanier géant qui ombrageait la maison exposée à l’ouest était effondré en travers de la route. On pouvait apercevoir son feuillage abondant apparaître derrière le camion.

— Bon sang, dit Drew, ce truc est énorme !

Feenie hocha la tête, à la fois soulagée et horrifiée. Mme Hanak, Dieu soit loué, allait bien. Mais, à l’évidence, l’arbre n’avait pas eu cette chance. Il devait avoir une centaine d’années.

Drew alla se garer près du camion de pompier. Feenie le remercia et descendit du véhicule.

— La route est coupée, m’dame, lui dit un pompier en combinaison orange fluo. Vous allez devoir déplacer ce véhicule.

— Il ne fait que me déposer, lui expliqua-t-elle en désignant Drew d’un geste. J’habite ici.

— 326 Pecan Street ?

— C’est ça.

Elle évalua les dégâts, l’estomac noué.

— Personne n’est blessé ?

Il se tourna vers la masse de feuilles et de branches qui bloquaient la route.

— Non, juste l’arbre, m’dame. Il a pris la foudre. On dirait qu’il était superbe.

Une foule de curieux s’était agglutinée de l’autre côté du camion. Mme Hanak se tenait près des jeunes mariés qui venaient d’emménager de l’autre côté de la rue. Elle portait son peignoir jaune en velours et ses pantoufles, et avait revêtu un sac plastique pour protéger ses cheveux des frisottis. Mme Hanak allait chez le coiffeur toutes les semaines et attachait un soin tout particulier à garder ses cheveux bien au sec.

Feenie sourit du bout des lèvres et lui fit un signe.

— Évidemment, votre cuisine aura besoin de quelques travaux, reprit le pompier.

— Ma cuisine ?

— Oui, m’dame. Il n’y a que la moitié de l’arbre, là. L’autre moitié s’est effondrée en plein sur votre toit.

Une heure plus tard, Feenie s’était débarrassée de ses vêtements détrempés et se tenait, nue, devant le miroir de la salle de bains. C’était pire que ce qu’elle avait imaginé. Sa lèvre était gonflée et ses genoux avaient pris une couleur bleu et violet. Elle se retourna, regarda par-dessus son épaule et vit un bleu de la taille d’un poing, au milieu de son dos, là où l’agresseur l’avait maîtrisée avec son genou. Sa chute la tête la première dans l’herbe lui avait laissé une éraflure magenta sur le menton.

Dans la pièce voisine, son répondeur clignotait. Deux messages mornes de sa banque. Puis un message de Cecelia qui voulait s’assurer qu’elle était bien rentrée et qui la suppliait d’aller voir la police dès le lendemain matin. Feenie écouta les voix tout en dressant une liste de ses marques et éraflures.

— Francis, c’est papa. J’appelais juste pour voir si tout allait bien.

Elle ferma les yeux et ressentit une pointe de culpabilité. Il fallait qu’elle appelle son père. L’année précédente, il avait vendu la maison dans laquelle Feenie avait grandi et pris sa retraite dans une copropriété de bord de mer à Port Aransas, et leur relation se limitait désormais à des coups de téléphone et à des visites occasionnelles. Feenie ne l’avait pas appelé depuis des semaines, et il avait tendance à s’inquiéter. Mais elle ne pouvait pas lui parler, là tout de suite. Non, elle devait s’occuper de son reflet.

Est-ce qu’un des amis de Josh lui avait vraiment fait ça ?

C’était hautement improbable. Peut-être que Feenie n’était pas la seule à rôder autour de Josh. Peut-être que le mari ou le copain d’une nana avait lui aussi une raison de rôder. C’était possible. Josh avait tendance à laisser libre cours à sa libido.

Elle ouvrit le robinet. Tandis que la baignoire sur pied se remplissait d’eau brûlante, elle laissa ses pensées dériver vers ce qui l’inquiétait réellement. En plus de l’arbre dans sa cuisine, elle s’inquiétait pour Josh. Qu’est-ce qu’il était parti faire cette nuit, d’ailleurs ?

Il n’était pas parti pêcher, ça c’était sûr. Personne ne part pêcher sous une tempête. Et qui étaient ces personnes avec lui ? Elle connaissait ses potes de poker, mais les types de ce soir lui étaient totalement inconnus. Et les amis de Josh n’étaient pas du genre à conduire des pick-up aux roues surélevées et aux pneus surdimensionnés. Cette scène ne collait pas du tout, d’après elle.

Elle versa un peu de bain moussant à la vanille dans la baignoire. Elle plongea dans la mousse, ferma les yeux et tenta de se vider la tête de tout ce qui concernait Josh. Ils étaient divorcés depuis presque deux ans, et il réussissait toujours à lui saper toute son énergie mentale. Pourquoi le laissait-elle lui faire ça ? Elle devait arrêter de perdre son temps avec lui. Elle avait un article à écrire, une carrière à poursuivre. Et maintenant, sa cuisine était démolie. Comment diable allait-elle payer tout ça ? Elle était presque certaine que la facture d’assurance se trouvait dans l’une des nombreuses enveloppes encore intactes et non payées qui s’entassaient sur son bureau à l’étage au-dessous.

Il lui fallait un vrai boulot. Très vite.

Elle ne pouvait pas risquer de perdre sa maison. Celle-ci incarnait tous les projets qu’elle avait jamais faits pour elle-même. Elle symbolisait l’âge adulte, la sécurité, la famille. Même si son mariage avait été un échec cuisant, elle n’était pas encore prête à abandonner tout le reste.

Mais pour Josh, elle avait laissé tomber depuis longtemps. C’était un menteur, un connard de tricheur qui l’avait humiliée devant tous ceux qu’elle connaissait. Feenie ne savait pas ce qu’il faisait ces jours-ci, mais elle soupçonnait que ce n’était pas quelque chose de légal. Un trafic de drogue, peut-être ? Josh, l’excellent et superbe athlète, n’avait jamais touché à la drogue, du moins pas à la connaissance de Feenie. Mais qui sait dans quoi il trempait maintenant ?

Quoi que ce soit, elle ne voulait rien avoir à faire avec. Feenie n’avait pas besoin de problèmes supplémentaires, et Josh Garland lui en avait déjà causé de quoi tenir toute une vie.

Quand l’alarme du réveil hurla dans ses oreilles le lendemain matin, Feenie envisagea immédiatement de se faire porter malade. Mais son compte en banque famélique et l’arbre dans sa cuisine la firent changer d’avis. En tant qu’employée horaire, elle n’avait pas de congé maladie, ce qui signifiait que tous les matins où elle ne pointait pas, c’étaient tout simplement ses poches qui se vidaient un peu plus. En étouffant un grognement, elle se traîna hors du lit et tenta de trouver, dans son placard, quelque chose qui pourrait cacher tous ses bleus et ses coupures.

Elle opta pour un tailleur-pantalon en lin rose, la tenue habituellement réservée aux déjeuners caritatifs. Il dissimulait tous ses membres, et elle pouvait porter un haut blanc sans manches en dessous sans avoir l’air trop décontractée. Les journalistes n’étaient pas connus pour leur sens aigu de la mode, mais Feenie pensait qu’il fallait s’habiller pour avoir du succès. Elle ne se sentait peut-être pas couronnée de succès, mais elle pouvait en tout cas jouer le jeu.

Après avoir fait des miracles avec son maquillage et avalé quelques aspirines, elle attrapa son sac et se dirigea vers la porte d’entrée. Puisque son garage avait été reconverti en appartement – Josh avait voulu en faire un bureau à domicile – Feenie avait pris l’habitude de se garer devant. Elle songea qu’elle devait avoir de la chance de ne pas avoir laissé sa voiture dans l’allée sous les pluies torrentielles de la nuit précédente.

Le ciel s’était éclairci, mais l’air, à l’extérieur, faisait toujours l’effet d’une couverture chaude et humide. Mme Hanak apparut au bout de son allée pour ramasser sa Gazette.

— Bonjour, madame Hanak, lança Feenie en déverrouillant manuellement la portière de sa voiture.

Dans une autre vie, Feenie avait été l’heureuse propriétaire d’une Mustang décapotable. Aujourd’hui, dans son incarnation d’employée à mi-temps, divorcée et criblée de dettes, elle conduisait une Kia Spectra blanche de seconde main, et qui manquait quelque peu de charme.

Elle se glissa derrière le volant et recula avant que Mme Hanak essaie de lui soutirer des détails au sujet des travaux. Elle se rendit directement à son bureau, résistant à la tentation de s’arrêter au Southern-Made Donuts pour engloutir un remontant sucré. Elle avait exactement neuf dollars et vingt-six cents dans son portefeuille, et elle les gardait pour son déjeuner hebdomadaire avec Cecelia.

Le siège social de la Mayfield Gazette se trouvait dans un immeuble ancien sur Main Street. Les salles de rédaction et les bureaux de la publicité occupaient le dernier étage, et l’imprimerie était installée au rez-de-chaussée. Dans le hall du premier étage, une réceptionniste accueillait les visiteurs et contrôlait le flot de cinglés qui venaient régulièrement se plaindre d’infractions diverses et variées causées par les médias libéraux.

Feenie grimpa les escaliers et se dirigea vers la salle de pause. Drew la trouva en train de se verser une tasse de ce mélange infâme qui faisait office de café à la Gazette. Il arrivait parfois à Feenie de regretter son boulot au cabinet de Josh. Le travail y était abrutissant et ingrat, mais la réception était équipée d’une machine à espresso.

— Salut, Drew, dit-elle après avoir bu une gorgée.

— C’est ton jour de chance, Feen.

Elle n’avait pas vraiment l’impression d’être submergée par la chance, à cet instant précis, mais l’expression sur le visage de Drew piqua sa curiosité.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai travaillé sur ta photo, dit-il. J’ai réussi à éclaircir un peu les ombres à l’ordinateur.

— Tu plaisantes, dit Feenie.

Décidément, Drew accumulait les bons points.

— Nope, répondit-il avec un grand sourire. Et j’ai un nom pour toi.

Une pluie de bons points !

Feenie le suivit dans le labo photo, dans lequel plusieurs clichés en couleurs étaient étalés sur un comptoir en Formica. Elle reconnut un agrandissement du type à la casquette de baseball dans la remise de Josh.

— Pas mal, dit-elle.

Le grain de la photo était épais, mais Drew avait réussi à l’éclaircir, rendant ainsi les traits distincts sous la casquette.

— C’est qui ?

— C’est là que ça devient intéressant. Il me disait quelque chose, alors j’ai vérifié dans nos archives électroniques, expliqua Drew. Je te présente M. Rico Martinez. Plus connu dans la rue sous le nom de Rico Suave.

— Rico Suave ? Cet horrible chanteur des années quatre-vingt ?

Drew fit une grimace.

— Des années quatre-vingt-dix. Et c’est aussi le nom d’un jeune dealer du Corpus Christi. On a fait une photo d’identité du type il y a environ un an, quand il a été arrêté pour avoir fourni de la drogue aux gamins du lycée, là-bas.

— C’est pas vrai !

— Il est passé en jugement il y a à peu près six mois, mais il a été libéré pour vice de procédure. La police du Corpus a bâclé la fouille de son appartement, si je me souviens bien.

— Tu es sûr que c’est le même type ?

— Jette un coup d’œil.

Drew fit apparaître un autre numéro de la Gazette sur son écran. Il bascula entre les deux photos pour que Feenie puisse les comparer. La photo d’identité montrait un homme aux longs cheveux bruns avec une barbiche. Le type sur la photo de Feenie était rasé de près, mais le nez et les yeux étaient identiques. Soit il s’agissait du même homme, soit c’était son frère jumeau.

— J’arrive pas à le croire, dit-elle. Qu’est-ce qu’il faisait dans le hangar à bateaux de Josh la nuit dernière ?

Drew haussa les sourcils.

— Mince, murmura-t-elle.

Et maintenant, qu’est-ce qu’elle allait bien pouvoir faire ? La nuit précédente, elle avait décidé qu’elle ne voulait plus entendre parler de Josh, et voilà qu’elle se retrouvait en possession d’une information non seulement totalement compromettante à son sujet, mais également au gros potentiel médiatique, et elle travaillait justement dans un quotidien, pour l’amour du ciel !

Elle adressa à Drew son regard le plus implorant.

— J’apprécie vraiment ce que tu as fait. Mais j’ai encore besoin d’une dernière faveur.

Il croisa les bras.

— Est-ce que tu peux garder le silence, là-dessus ? demanda-t-elle, en sachant qu’elle lui demandait d’aller à l’encontre de ses principes de journaliste. Juste quelques jours ? Laisse-moi vérifier tout ça avant d’en parler à Grimes.

Feenie avait besoin de rassembler quelques éléments avant de rapporter ses soupçons au rédacteur en chef. Si elle lui présentait l’information maintenant, il lui retirerait l’histoire des mains et la confierait à un vétéran. De plus, s’il y avait une confusion, elle voulait avoir une chance de démêler le vrai du faux. Peut-être y avait-il une très bonne explication pour qu’un trafiquant de drogue réputé fasse une balade de nuit avec Josh dans le golf du Mexique.

Ouais, bien sûr. Un petit plongeon nocturne, peut-être ? Au beau milieu d’une tempête ?

— Je te donne deux jours, dit Drew ; c’est une faveur personnelle. Après ça, Josh Garland sera une cible légitime.

Juarez l’observa sortir de l’immeuble du journal. Elle portait du rose, des pieds à la tête, une paire de lunettes de soleil était nichée dans son décolleté. Elle les décrocha de sa chemise, les glissa sur son nez et déverrouilla la portière du tas de ferraille qui lui servait de voiture.

Elle allait poser problème, c’était évident. Restait à savoir dans quelle mesure.

Juarez introduisit sa clé dans le contact et démarra le moteur de son pick-up. Elle resta assise là une bonne minute à se remettre du rouge à lèvres, puis à arranger ses cheveux. Et quand il pensa qu’elle avait fini, elle ouvrit son téléphone.

— Merde, marmonna-t-il.

Cette femme était un sacré morceau. Il l’avait rencontrée deux ans auparavant, quand il l’avait regardée caler un calibre .22 contre sa jolie petite épaule. Elle allait, sans le moindre doute, être une vraie emmerdeuse.

Mais c’était une emmerdeuse attirante, toutefois. Elle avait toujours ce petit corps si sexy. Le simple fait de la regarder faisait bouillonner son sang dans ses veines, et il se souvint d’avoir éprouvé la même chose la première fois qu’il l’avait vue.

Enfin, les feux arrière s’allumèrent et elle recula. Juarez s’engagea derrière elle. Emmerdeuse ou pas, elle savait quelque chose. Les épouses et les petites amies savaient toujours quelque chose. Il espérait que quelque chose la mènerait à Paloma. Personne n’avait vu sa sœur ou son partenaire depuis deux ans, et Juarez en était arrivé à la conclusion macabre qu’ils étaient morts. Il était trop réaliste pour se laisser un autre espoir. Il avait enquêté sur la disparition de Paloma depuis le début, et toutes les preuves convergeaient vers Josh Garland. Soit il l’avait tuée, soit il avait payé quelqu’un pour le faire à sa place.

Quoi qu’il en soit, le résultat était le même. Paloma avait disparu, et Juarez se levait chaque matin en se disant qu’il aurait pu l’empêcher s’il lui avait accordé plus d’attention. Dans une vie remplie d’échecs et d’opportunités manquées, celle-ci était bien pire que toutes les autres rassemblées.

La Kia s’arrêta à une intersection et Juarez resta discrètement en arrière, s’assurant qu’elle ne remarque pas la filature. Il n’avait probablement pas besoin d’être aussi prudent, mais il ne pouvait s’en empêcher. Bien qu’il ne soit plus flic, son entraînement lui collait à la peau comme une seconde nature. De plus, il ne pouvait se permettre d’être négligent, pas quand Feenie Malone était impliquée. Il allait devoir la manipuler avec subtilité pour qu’elle lui donne ce qu’il voulait sans même réaliser qu’on se servait d’elle.

Juarez ne pouvait pas rectifier les choses, il le savait, mais il pouvait les améliorer. Il pouvait réussir là où tout le monde avait échoué jusque-là – découvrir ce qui était réellement arrivé à sa sœur et apporter un peu de paix à sa famille. Et quand il aurait résolu son cas, quand il aurait trouvé le responsable, il s’assurerait que ce dernier ait ce qu’il mérite. Il avait eu deux ans pour réfléchir à la question, et il avait une imagination débordante.

3

Feenie commença par le commissariat. Son premier objectif était de découvrir si la police locale avait des rapports sur Rico Martinez et ses méfaits. Alors qu’elle traversait le parking, Feenie sortit de son sac la carte de presse qu’elle utilisait rarement et retira les saletés collées sur le plastique. Elle avait reçu cette carte quand elle avait intégré l’équipe de la Gazette l’année précédente, mais jusqu’ici, aucun des directeurs de services funéraires et des coordinateurs de mariages avec lesquels elle traitait habituellement ne lui avait demandé la moindre accréditation. Mais le Service de Police de Mayfield serait certainement plus à cheval sur la sécurité.

Ce ne fut pas le cas. Sans même regarder sa carte d’identité, le réceptionniste-régulateur la guida de l’autre côté des doubles portes pour enregistrer sa demande. Une fois à l’intérieur, Feenie se plaça devant un guichet à hauteur de poitrine et surmonté d’une vitre en verre. Elle se présenta au type chauve assis derrière et demanda à consulter un rapport. Il ne bougea pas, alors elle dégaina sa carte de presse.

Il ne sembla absolument pas impressionné.

— Où est McAllister ? voulut-il savoir.

John McAllister couvrait régulièrement le secteur de la police. Il tenait le coup grâce au café, aux bières et aux cigarettes, et il était célèbre pour ses blagues vulgaires. Il ne les racontait jamais en présence de Feenie, mais elle avait entendu quelqu’un les répéter en salle de pause.

— Je ne sais pas, répondit Feenie. Je suis ici pour trouver des éléments de référence, et je dois consulter quelques rapports de police.

En fronçant les sourcils, le flic s’extirpa péniblement de sa chaise et déposa un classeur en plastique sur le comptoir.

— Voilà le registre. Servez-vous.

Sur ce, il retourna à son bureau et se mit à réorganiser des papiers.

Feenie ouvrit le registre. Chaque inscription était accompagnée d’un numéro, de quelques notes sibyllines, de la date et l’heure. C’était une liste d’incidents classés par ordre chronologique. Elle se rendit directement à la fin du registre et examina les dates. La liste ne remontait qu’à la semaine précédente.

À moins que Rico Martinez n’ait eu des problèmes avec la police de Mayfield au cours des sept jours précédents, le registre ne lui était d’aucune utilité.

Elle se racla la gorge.

— Hum, excusez-moi. Vous savez où je pourrais trouver quelque chose classé par nom ?

L’officier posa le bras sur son ventre et la dévisagea.

— Vous savez, pour voir si une personne en particulier a un dossier dans le département ?

Le flic se releva et traîna des pieds vers le guichet. Il posa un coude sur le comptoir et regarda Feenie de haut en bas. Après avoir laissé traîner son regard sur ses seins, il sembla conclure qu’elle méritait de pousser la conversation.

— Vous cherchez qui, chérie ?

— Rico Martinez. Je veux savoir s’il a un casier ici.

— Rico Suave ?

Le flic sembla surpris.

— Exactement.

— Pourquoi vous voulez savoir ça ? Il opère hors du Corpus.

— Écoutez, je veux juste savoir si vous avez quelque chose sur lui, répliqua-t-elle. Je fais une vérification d’antécédents.

— Une vérification d’antécédents, hein ? Ce truc ne circule pas comme ça, vous savez. Il va falloir que quelqu’un regarde dans un ordinateur.

Le flic plissa les yeux.

— Alors, de quoi il s’agit ? Pourquoi est-ce qu’ils n’ont pas envoyé McAllister ?

— C’est une mission commune, improvisa-t-elle. Alors, vous voulez bien m’aider ?

Le flic crispa la mâchoire.

Feenie perdait patience.

— C’est une affaire du domaine public, vous savez.

Manifestement, l’officier Plein-de-Bière ne prêtait pas beaucoup d’intérêt aux femelles arrogantes.

— Si vous voulez accéder à cette information, vous allez devoir remplir une fiche, dit-il.

— Une fiche ?

Il tendit le bras sous le guichet et en retira une feuille de papier qu’il déposa brusquement devant elle.

— La Loi sur l’Information Publique, poupée. Mince. Pour qui vous avez dit que vous travailliez ? La chaîne Barbie ?

Feenie réprima l’envie furieuse de l’étrangler. Elle s’empara du formulaire, le plia en deux et le fourra dans son sac.

— Très bien. Je vous ramène ça très vite.

Après avoir passé trois heures à loucher sur des vieux articles de journaux sur microfilms à la bibliothèque de Mayfield, Feenie avait une envie sévère de Tex-Mex. Elle sortit le billet de vingt dollars qu’elle gardait caché dans sa boîte à gants en cas d’urgence, et se dirigea vers chez Rosie.

La Maison de la Tamale de Rosie avait débuté dans une camionnette qui faisait le tour des sites de constructions du coin. Le bouche à oreille avait fonctionné et, à peine trois ans après avoir monté son affaire, Rosie avait désormais deux camionnettes qui tournaient en ville et un petit restaurant juste en face du tribunal. Les juges, les avocats et les bureaucrates du quartier assaillaient les lieux chaque jour de la semaine, pour faire le plein de tamales[4] maison et de potins. Feenie et Cecelia se joignaient à la foule tous les vendredis midi. Nous n’étions que jeudi, mais Feenie avait désespérément besoin d’une dose de tamales.

Quand elle entra dans le restaurant, elle fut accueillie par l’arôme des chips de maïs maison. Elle commença à saliver en se frayant un chemin jusqu’au fond de la salle. La foule du déjeuner s’était dispersée et sa place favorite était libre.

Feenie passa commande auprès de l’adolescente qui faisait le service. Puis elle récupéra le formulaire dans son sac. Elle n’en avait jamais rempli auparavant, mais ça ne devait pas être très compliqué. Elle sortit un stylo et se mit à compléter les lignes blanches, en se demandant ce que ferait son rédacteur en chef s’il avait vent de sa petite enquête. Elle aurait peut-être pu trouver un moyen plus subtil de trouver cette information. Quoi qu’il en soit, elle n’en voyait pas d’autre, à cet instant précis, tandis que la serveuse déposait devant elle une assiette débordante de tamales. Feenie croqua un morceau, et savoura un instant de pur bonheur.

— C’est bon.

Feenie rouvrit les yeux d’un coup sec. Un homme aux cheveux sombres, en veste de cuir, surgit devant sa table. Il portait un jean troué, des bottes noires délabrées et une barbe de plusieurs jours. Il ressemblait à un membre des Hell’s Angels. Sous ses yeux horrifiés, il se glissa sur le siège en face d’elle et se servit une tortilla.

— Vous devriez essayer les enchiladas, poursuivit-il en trempant négligemment la chips dans son bol de queso.

Feenie parvint à avaler le morceau qu’elle était en train de mâcher.

— Qui êtes-vous ?

Il semblait menaçant, et son impression se confirma quand il croisa son regard. Ses yeux étaient d’un noir de jais et une fine cicatrice blanche barrait son sourcil gauche.

Un combat au couteau, probablement.

Il ne répondit pas et se contenta de la scruter d’un regard lourd et pénétrant. Sa gorge s’assécha.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Heu… non. Je devrais ?

— Marco Juarez, dit-il en tendant la main. Et moi, je me rappelle foutrement bien de vous.

4

Il se souvenait d’elle ? D’où ? Son nom ne lui évoquait absolument rien, ce qui lui semblait curieux. Son monde n’était pas peuplé de motards, alors elle était certaine qu’elle se souviendrait d’en avoir rencontré un.

— Feenie Malone, dit-elle en serrant sa main tendue.

Elle était large et chaude, et elle retira la sienne presque instantanément.

La serveuse apparut, avec un sourire coquet qu’elle n’affichait pas deux minutes avant, Feenie en était certaine.

— Salut, Marco, dit-elle. J’t’apporte que’que chose ?

Il rendit son sourire à la fille, et Feenie réalisa son erreur. Il n’était toujours pas superbe, mais il ne semblait plus tout droit sorti de la série Le Rebelle.

— Juste un Coca, répondit-il avec un clin d’œil.

Ce fut tout. Trois mots, et la serveuse faillit s’évanouir. Quand elle disparut, Feenie s’appuya contre son dossier et croisa les bras.

— C’est assez impressionnant, mais vous ne pensez pas qu’elle est un peu jeune pour vous ?

Il sourit de nouveau, et Feenie se força à ne pas réagir comme la serveuse. C’était difficile. Le type avait des dents superbes, et il y avait quelque chose d’indéniablement sexy dans sa chevelure hirsute.

— Je n’ai toujours aucune idée de qui vous êtes.

Faute de mieux, elle but une gorgée de son Coca light. Le liquide glacé rafraîchit sa gorge et calma légèrement ses nerfs tandis qu’elle attendait une explication.

— Je suis l’officier de police qui est venu chez vous il y a quelques années. Vous tiriez sur des statuettes, il me semble.

Le jour où Josh avait déménagé. Ou, plus précisément, le jour où elle avait jeté toutes ses affaires par la fenêtre de leur chambre et dévasté ses trophées avec son .22. Elle se rappela l’officier poli et soigné qui était entré dans sa cuisine pour boire une limonade. Si on ajoutait quelques centimètres de cheveux et du cuir noir, c’était bien le même type.

— Vous avez l’air différent, dit-elle en prenant sa fourchette et reportant son attention sur l’assiette de tamales.

Elle ne voulait pas avoir l’air embarrassée.

— Je ne savais pas qu’on laissait les flics s’habiller comme ça.

— Je suis en infiltration, on peut dire. Alors, comment va votre mari ? Comment il s’appelait, déjà ? Jeff quelque chose ? Z’avez réglé vos affaires ?

— Il s’appelle Josh, et ce n’est plus mon mari. Alors non, on n’a pas réglé nos affaires.

— Désolé de l’apprendre, dit-il d’un ton affable.

Il n’avait pas l’air désolé. En réalité, il avait l’air content de lui. Et quelque chose dans son regard lui envoyait des petites piqûres de chaleur à travers tout le corps. Était-il en train de flirter avec elle ?

La serveuse revint avec son Coca, et Feenie demanda l’addition. Elle n’avait pas vraiment envie de ressasser le deuxième pire jour de sa vie avec un étranger hirsute.

— C’était sympa de bavarder avec vous, officier Juarez, mais je dois retourner au travail.

Elle sortit le billet de vingt de son sac, le posa sur la note et glissa au bas de son siège.

— Attendez, dit-il en faisant violemment claquer sa main sur la sienne.

Il la sonda des yeux et elle retira sa main.

— Qu’est-ce que vous voulez, officier Juarez ?

Il souriait désormais, et son air sérieux se dissipa. Il se pencha en arrière et passa un bras autour du siège.

— Je pensais juste que je pourrais vous offrir mon aide, c’est tout. J’ai entendu dire que vous cherchiez des renseignements sur Rico Martinez.

Elle tenta de dissimuler sa stupeur.

— Où est-ce que vous avez entendu ça ?

Il haussa les épaules.

— La rumeur circule. Je peux vous aider à obtenir des informations sur lui si vous voulez.

— Et pourquoi feriez-vous ça ?

Ses lèvres se retroussèrent légèrement.

— Je me sens désolé pour vous.

Elle ne répondit pas et il haussa de nouveau les épaules.

— Comme vous voudrez. J’ai juste pensé que je pourrais vous éviter la paperasse, mais si vous ne voulez pas de mon aide…

— Je n’ai pas dit que je n’en voulais pas.

N’ayant pas la moindre source interne nulle part, elle avait besoin de toute l’aide qu’on voulait bien lui offrir. L’officier Juarez serait son premier contact.

— OK, alors, reprit-il. Pourquoi vous ne commenceriez pas par m’expliquer ce que vous cherchez, que je voie ce que je peux trouver ?

Feenie hésita. Elle ne savait pas si elle pouvait faire confiance à cet homme, mais elle n’avait pas grand-chose à perdre. Elle avait lu tout ce sur quoi elle avait pu mettre la main au sujet de Rico Martinez, mais les articles de journaux qui parlaient de lui avaient séché après son procès six mois plus tôt, le procès du Corpus Christi pour lequel Rico – un mécanicien à mi-temps – avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à engager l’un des avocats les plus chers de San Antonio. Alors, est-ce que ça n’était pas intéressant, ça ? Et comme si ça ne suffisait pas, le juge avait commodément rejeté toutes les charges contre lui quand l’avocat avait soutenu que la fouille de l’appartement de son client n’était pas réglementaire.

— Très bien, dit-elle. J’essaie de découvrir si Martinez n’a pas eu des problèmes récemment.

Il tendit la main pour s’emparer d’une autre chips.

— Vous avez une raison de penser que c’est le cas ?

Elle hésita de nouveau. Elle ne voulait pas trop en dévoiler, et elle ne voulait certainement pas confier à la police ses soupçons à propos de son ex-mari. Non pas qu’elle se sentait obligée de protéger Josh – les ennuis dans lesquels il s’était fourré n’étaient que de son fait – mais elle ne voulait pas se mettre elle-même dans l’embarras en lançant des rumeurs infondées sur un membre d’une des familles les plus éminentes de Mayfield. Son ex-beau-père était un maniaque qui voulait tout régenter, et Feenie savait pertinemment qu’il n’hésiterait pas à la poursuivre si elle mettait la pagaille dans la réputation de la famille. Là où les Garland étaient impliqués, elle devait avancer avec précaution – ils avaient des relations partout dans la communauté juridique de Mayfield et du pays tout entier.

— Aucune raison en particulier, répondit-elle. Je suis simplement tombée sur quelque chose de louche, et je me suis dit qu’il y avait peut-être un article à faire.

— Vous voulez bien me donner des précisions, là-dessus ?

— Pas vraiment.

Il la regarda, mais son expression était indéchiffrable.

— Vous savez que Martinez est dangereux, dit-il. Il est violent, il a la gâchette facile et il n’est pas si intelligent que ça. Il n’aimerait pas découvrir qu’une jeune journaliste avide pose des questions sur lui.

— D’une certaine manière, je doute que Martinez soit abonné à la Gazette, répliqua-t-elle.

Wow. Est-ce qu’il pensait vraiment qu’elle faisait jeune ?

— Ce n’est probablement pas un lecteur assidu, reprit l’officier Juarez, mais il serait susceptible de découvrir qu’il fait l’objet d’un papier avec votre signature à la fin.

— S’il a assez d’ennuis pour mériter un article, alors il a autre chose à craindre qu’une mauvaise publicité.

Il pencha la tête sur le côté.

— Même si rien ne sort dans le journal, les gens parlent. Martinez a des relations. Vous êtes sûre de vouloir vous plonger là-dedans ?

Elle essaya de sembler insouciante, mais une crainte commençait à sourdre au creux de son estomac.

— Oui.

— D’accord. Je vais essayer de jeter un coup d’œil à son casier judiciaire. Voir s’il s’est passé quelque chose récemment. Tant que j’y suis, vous voulez que je consulte d’autres noms ?

Feenie eut la vague impression qu’on essayait de lui soutirer des informations. Elle se rappela le deuxième homme sur la photo, mais elle ne connaissait pas son identité. Elle secoua la tête.

Il se pencha en avant et posa les coudes sur la table.

— Je peux faire autre chose pour vous ?

Il parlait à voix basse désormais, et ce n’était pas son imagination – l’officier Juarez était réellement en train de flirter.

Feenie rougit.

— Non. Merci.

— Comment je peux vous contacter ?

De toutes les manières que vous voulez.

Il leva les sourcils et, pendant un instant mortifiant, elle crut avoir parlé à voix haute.

Seigneur, il lui fallait un rencard. Elle tira un bout de papier de son sac et griffonna son nom et son numéro. Depuis quand n’avait-elle pas donné son nom et son numéro à un homme ? Bill Clinton devait encore être président.

— J’ai perdu mes cartes de visite, mentit-elle. Voilà où vous pouvez me joindre à la Gazette. Le numéro de chez moi est en dessous. J’apprécie votre aide, officier Juarez.

Il sembla vaguement amusé.

— Appelez-moi Juarez.

— OK, Juarez. Merci pour votre aide.

À la minute où elle s’installa derrière le compartiment cloisonné qui lui servait de bureau le lendemain matin, Drew passa par là.

— Hé, Drew, je peux te parler une minute ?

Il se retourna et elle baissa légèrement la voix.

— Tu as toujours l’impression de l’autre nuit ? La photo que j’ai prise ?

— Bien sûr, répondit-il en pénétrant dans son carré. J’ai pas eu le temps de bosser sur le deuxième type, encore. Mais je ne suis pas très optimiste pour trouver son identité.

Feenie jeta un regard autour d’eux, personne ne semblait les espionner. Mais bien sûr, dans une salle de rédaction, on ne pouvait jamais en être certain.

— Ça t’embête que je les regarde de nouveau ? demanda-t-elle.

— Pas de problème. Passe au labo. Hé, et il y a des kollaches[5] en salle de pause.

Le moral de Feenie remonta immédiatement. Avec sa cuisine désormais inaccessible, son dîner de la veille au soir s’était résumé à une barre de Granola et une boisson sans alcool. Elle alla se chercher une pâtisserie et s’arrêta au bureau de Drew, où il avait discrètement laissé une enveloppe pour elle. Elle retourna à son compartiment en songeant que sa journée commençait bien.

— Malone ! Ramenez vos fesses ici !

Elle se figea, la pâtisserie pleine de crème à mi-chemin de sa bouche. Elle reconnut le ton de la voix de son rédacteur, mais n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle avait fait pour le mériter.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda-t-elle à l’assistante de Grimes, assise juste devant son bureau, dans un compartiment voisin de celui de Feenie.

— Aucune idée, répondit Darla en haussant les épaules.

À part répondre au téléphone et traiter les salaires, le boulot de Darla consistait à connaître tous les derniers potins au sein de la Gazette. Le fait qu’elle ne sache pas ce que lui voulait Grimes n’était pas bon signe.

Feenie déposa son petit-déjeuner et l’enveloppe sur le bureau qu’elle partageait avec un autre rédacteur à mi-temps. Puis elle redressa les épaules et pénétra dans l’antre du lion.

— Oui, monsieur Grimes ?

Il se tenait debout derrière son bureau, les bras croisés. Il portait son habituelle cravate de chez Men’s Wearhouse, et ses cheveux poivre et sel auraient bien eu besoin d’un coup de peigne. Coureur passionné, Grimes affichait un bronzage perpétuel et avait évité la bedaine que la plupart des hommes de cinquante ans prenaient habituellement. Il était même séduisant, en réalité, si l’on passait outre la présentation.

— Fermez la porte, gronda-t-il.

Feenie obéit et prit place avec calme dans le siège face à son bureau. Avec sa nature exigeante et ses accès de colère occasionnels, Grimes lui faisait penser à son père. Le meilleur moyen de traiter avec lui était d’harmoniser sa colère avec tranquillité.

— Quelque chose ne va pas, monsieur ?

— Tu m’étonnes que quelque chose ne va pas !

Il leva la main vers sa poche de poitrine et en sortit ce qui aurait a priori dû être un paquet de Winston. Mais, quand il découvrit qu’il tenait une boîte de Nicorette, il se renfrogna et la jeta sur son bureau.

— Je viens de raccrocher avec McAllister.

Quel pouvait bien être le rapport avec elle ? À moins que… peut-être que les contacts de McAllister à la police lui avaient parlé de sa petite recherche. Son rédacteur en chef ne l’y avait pas autorisée. Elle n’y avait pas travaillé pendant ses heures de travail, certes, mais elle s’était servie de sa carte de presse pour que les gens croient qu’elle récoltait des informations pour le journal. Son estomac se noua et elle pria pour ne pas se faire virer.

— McAllister est sur l’île de Cozumel avec une nouvelle copine. Il a décidé de prolonger ses vacances de plongée d’une semaine.

Grimes reprit le paquet de Nicorette et se débattit avec l’ouverture.

— Je virerais son cul d’ici si je pouvais, mais il a de meilleures relations que n’importe qui dans cette feuille de chou, et malheureusement, c’est un putain de bon journaliste.

Grimes fourra un chewing-gum dans sa bouche et sembla se calmer.

— Félicitations, Malone. Vous venez d’être promue au secteur de la police.

La mâchoire de Feenie tomba.

— Vous voulez que je couvre la police ?

— C’est ce que je viens de dire, non ? Ce n’est que temporaire, mais si ça marche, je pense qu’on pourra vous trouver quelque chose à plein temps quand McAllister reviendra. En attendant, je veux que vous doubliez vos heures pour nous donner quelque chose à mettre dans la colonne des actus.

Elle n’arrivait pas à croire sa chance. Son salaire allait monter, et elle aurait une raison légitime pour fouiner autour du commissariat.

— Merci ! lança-t-elle avec effusion. Vous ne le regretterez pas !

— J’espère bien, répondit Grimes en se laissant retomber dans son fauteuil. Vos écrits ont fait du chemin depuis que vous avez commencé ici, mais vous n’avez toujours aucune expérience quand il s’agit de traiter avec des informateurs. Vérifiez le registre tous les jours, faites un compte rendu de quelques crimes. Si vous trouvez du lourd, faites-le-moi savoir le plus vite possible pour que je puisse le donner à quelqu’un d’autre.

Aïe.

— OK, pas de problème.

— Contentez-vous d’assurer la permanence, d’accord ? Quand McAllister reviendra, on vous transférera aux articles de fond ou quelque chose.

— Merci, monsieur, répondit Feenie en se levant.

Elle s’imaginait déjà à quoi aller ressembler son salaire si elle doublait ses heures. Et un salaire à plein temps… la simple perspective la fit sourire.

— Eh, Malone ! appela-t-il alors qu’elle se dirigeait vers la porte. Laissez tomber les tailleurs roses, d’accord ? Les flics vous laisseront pas passer la journée si vous vous pointez habillée comme ça.

Feenie baissa les yeux sur sa veste en soie couleur pêche, et le pantalon assorti. Il fallait bien qu’elle cache ses bleus, sinon, elle n’aurait jamais porté ça. Mais même les commentaires vestimentaires de Grimes ne pouvaient ternir son humeur à ce moment précis.

Elle lui adressa un sourire radieux.

— Merci du conseil.

Feenie était assise sur le sol de son salon, encerclée par des factures et des avis de relances, quand Cecelia fit irruption dans la maison sans frapper.

— Hé, qu’est-ce qui se passe ? demanda Feenie en remarquant le pack de six de Corona et le sachet en papier brun qu’elle tenait dans ses bras.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta Cecelia. Tu as sauté notre déjeuner pour la première fois depuis… et tu me demandes ce qui se passe ?

Elle déposa les bières sur la table basse et tendit le sac à Feenie.

— Toi, qu’est-ce que tu as ?

— Je suis désolée pour le déjeuner, mais je n’ai rien pu faire. Grimes ma confié une mission, et j’étais tellement occupée toute la journée que j’ai à peine eu le temps de souffler.

Cecelia jeta un œil à la ronde.

— C’est quoi, tout ça ?

— Je fais les comptes. J’ai une pile entière de factures.

Feenie tira une bière du pack. Cecelia tendit le bras et l’ouvrit avec le décapsuleur attaché à son porte-clés.

— Merci.

Feenie but une longue gorgée et posa ensuite la bouteille fraîche contre son cou. En rentrant du travail, elle s’était changée et avait passé un marcel et un short en jean découpé, mais elle avait toujours trop chaud. Elle voulait réduire sa consommation d’électricité et avait coupé le courant alternatif.

Cecelia baissa les yeux sur tous les papiers éparpillés par terre, l’air inquiet.

— Qu’est-ce qui se passe, Feenie ? Est-ce que tu as des problèmes financiers ? Si tu as besoin d’argent…

— Non, j’en ai pas besoin.

Feenie aurait préféré mourir que demander un prêt à sa meilleure amie.

Cecelia et Robert rencontraient des problèmes de fertilité, et ils économisaient au cas où ils finiraient par avoir besoin d’un traitement coûteux pour que Cecelia tombe enceinte.

— Je croyais que tu t’en sortais mieux depuis que tu avais une locataire, dit Cecelia.

— C’est le cas.

Cecelia pinça les lèvres, manifestement pas convaincue.

— Elle paie combien de loyer ?

Feenie marmonna un chiffre, et Cecelia écarquilla les yeux.

— Feenie ! C’est presque rien ! Tu pourrais aussi bien la laisser vivre ici pour rien ! Je t’en prie, dis-moi que tu lui fais payer les charges.

Feenie roula des yeux.

— Lâche-moi, Celie. Elle a un revenu fixe. Et elle est vieille. Elle a des traitements qui coûtent cher…

Elle vit à son expression que Cecelia la prenait pour un vrai pigeon.

— Laisse tomber, d’accord ? Je n’ai pas de problèmes d’argent.

Cecelia croisa les bras sur sa poitrine.

— OK, alors qu’est-ce qu’il y a ? Tu m’évites, depuis l’histoire du hangar à bateaux, tu es obsédée par Josh et, si je ne me trompe pas, tu as un chêne sur le toit de ta cuisine.

— C’est un pacanier.

— Tu ne voudrais pas, par pitié, me dire ce qui se passe ?

Feenie retira les papiers étalés sur le canapé et les empila dans un dossier en plastique pour libérer de l’espace et pouvoir s’asseoir. Puis elle ouvrit le sachet brun et sourit.

— Tu m’as apporté des tamales ?

— Oui ! s’exclama Cecelia en s’effondrant sur le divan. Maintenant, crache le morceau.

— Il n’y a vraiment pas grand-chose à raconter. J’ai découvert quelques saletés intéressantes sur Josh, un arbre a traversé mon toit, et mon rédacteur en chef vient juste de me donner une promotion.

Feenie retira du sac une tamale enveloppée dans du papier.

— Merci pour le dîner, au fait. Mais Robert et toi, vous ne sortez pas, d’habitude, le vendredi ?

Cecelia accepta la tamale que lui tendit Feenie.

— C’est l’époque des impôts. Il est submergé de boulot. On peut revenir en arrière une seconde ? Qu’est-ce que tu as découvert sur Josh ?

Feenie lui donna une version abrégée de l’histoire de Rico Martinez. Cecelia fronça les sourcils quand elle évoqua le trafic de drogue, mais elle ne sembla pas véritablement choquée.

— Tu n’as pas l’air surprise, lui dit Feenie.

Cecelia haussa les épaules.

— Faut croire que je ne le suis pas. Rien de ce que fait Josh ne me surprend. Il t’a menti, il t’a trompée et il t’a volée sous ton nez. Pourquoi je devrais être surprise qu’il soit associé à un trafic de drogue ?

Feenie poussa un soupir.

— Eh bien, moi, j’étais surprise, et je pensais que je le connaissais mieux que personne.

Cecelia ouvrit à son tour une Corona.

— Ne le prends pas mal, Feen, mais tu as toujours eu des œillères quand il s’agissait de Josh. Tu aurais pu éviter tout ce mariage affligeant si tu avais fait plus attention à sa vie amoureuse « extrascolaire » quand vous n’en étiez encore qu’à sortir ensemble.

La vérité faisait mal, mais Feenie ne lui en voulait pas. Cecelia et elle avaient grandi ensemble, et elles avaient toujours fait preuve d’une farouche honnêteté l’une envers l’autre – plus comme des sœurs que des amies. Cecelia jouait ce rôle dans la vie de Feenie depuis le CM₂, quand la grande sœur de Feenie, Rachel, avait été tuée dans un accident de voiture. Sa mère était morte le même jour, cet horrible après-midi où l’enfance de Feenie avait été stoppée net.

Cecelia, qui n’était qu’une gamine gauche de douze ans, avait aidé Feenie à traverser tant bien que mal la pire année de sa vie et, en retour, Feenie lui était d’une fidélité à toute épreuve. Leur amitié avait été cimentée il y a bien longtemps, et il faudrait plus que quelques mots durs pour la fissurer aujourd’hui.

De plus, Cecelia avait raison. Josh n’avait pratiquement aucun scrupule, un point que Cecelia n’avait cessé de souligner pendant des années. Elle avait toujours semblé immunisée contre les charmes de Josh.

Feenie aurait aimé pouvoir dire la même chose d’elle-même.

— Quoi qu’il en soit, dit Feenie, c’est ce que je cherche toujours. Mon nouveau boulot au journal devrait m’aider.

— Ouais, tu as parlé d’une promotion. Ils t’ont enfin donné le poste de chroniqueuse ?

Feenie sourit.

— Encore mieux. Je gère le secteur police. Et en même temps, je devrais pouvoir fouiner un peu et en apprendre plus sur cette histoire de drogue.

Cecelia reposa sa bière sur la table, laissant un cercle humide sur l’impayé de sa ligne téléphonique.

— Tu crois pas que tu devrais oublier tout ça ?

— En réalité… non. Je pense que Josh est plongé jusqu’au cou dans quelque chose, et je veux savoir quoi.

— Laisse la police s’en occuper, bon sang de bonsoir !

Feenie avala sa dernière bouchée de tamale et s’essuya les mains sur une serviette.

— Et s’ils n’ont pas la moindre idée de ce qu’il fait ?

Cecelia secoua la tête.

— Feenie, laisse tomber, d’accord ? Tu es obsédée. Ce mec ne t’a jamais rapporté que de la misère, et ça ne changera pas. En plus, pour une fois, ce n’est pas ton problème. Un jour, la chance de Josh tournera et il n’aura que ce qu’il mérite.

— Bon, et si je veux aider sa chance à tourner ? Et puis, si l’un des avocats les plus éminents de Mayfield trafique de la drogue, ça c’est de l’info ! Et je suis journaliste, tu te souviens ?

— Toutes tes chances de devenir une vraie journaliste vont s’évanouir si tu montes tout ça, dit Cecelia. Et tu ne peux pas écrire un article objectif sur ton ex-mari. Ça doit être le conflit d’intérêt le plus flagrant que j’ai jamais entendu.

Feenie avait longuement réfléchi à ce point en particulier.

— Moi, je ne peux pas écrire cet article, mais quelqu’un d’autre, si. Si cette affaire est aussi grosse que je le pense, rien que le fait de le présenter au rédacteur en chef m’assurera un poste permanent dans l’équipe d’actu. Et je peux pas laisser passer ça, Celie. J’ai besoin de ce boulot.

— Je pense toujours que c’est une mauvaise idée, dit Cecelia. Comment veux-tu faire avancer ta vie si tu passes ton temps à être obsédée par ton ex ? Ça ne t’intéresse pas deux secondes de sortir un peu et de voir les autres poissons qu’il y a dans la mer ?

La sonnette de la porte retentit, et Feenie se précipita pour aller répondre. Elle aurait accueilli n’importe quelle excuse pour interrompre le Discours des Poissons-dans-la-Mer, qu’elle entendait maintenant depuis près de deux ans.

L’excuse se tenait sur son perron en T-shirt, jean et lunettes noires – sans déchirure cette fois. Mais il ne s’était toujours pas rasé.

Feenie croisa les bras sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Juarez retira ses lunettes.

— Vous êtes toujours aussi accueillante ?

Elle ne savait pas vraiment pourquoi il la contrariait autant.

— Il me semblait vous avoir demandé de m’appeler.

— J’ai essayé, dit-il. Mais votre téléphone ne fonctionne pas.

Super. Son abonnement téléphonique avait été suspendu.

— Et comment vous saviez où j’habitais ?

Il s’appuya contre le montant de la porte et lui adressa un regard sinistre. Même voûté, il semblait toujours redoutable. Ce n’était pas tant sa taille, parce qu’il n’était pas particulièrement grand, mais il avait de larges épaules et une certaine… prestance.

— Je suis déjà venu, vous vous souvenez ?

Ses joues s’enflammèrent. Pourquoi continuait-il de lui rappeler cette histoire ? Il devait éprouver un plaisir tordu à l’embarrasser.

— Eh bien eh bien, dit Cecelia derrière elle. Je ne savais pas que tu attendais de la compagnie, Feenie.

— Je n’en attendais pas.

Cecelia tendit la main à Juarez.

— Cecelia Strickland. Je suis une vieille amie de Feenie.

Juarez lui adressa le même sourire qui avait transformé la serveuse en guimauve, la veille.

— Marco Juarez. Je suis un nouvel ami de Feenie.

— Excusez-moi, mais on ne s’est pas déjà vus quelque part ?

Cecelia pencha la tête sur le côté.

— Vous me dites vraiment quelque chose.

— Vous devez vous souvenir du trouble domestique de Feenie il y a environ deux ans. J’étais l’un des flics qui ont géré l’appel.

Elle ouvrit grand les yeux.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Elle se tourna vers Feenie.

— Eh bien, le monde est petit, n’est-ce pas ?

Feenie jeta un long regard mauvais à Cecelia. Elle savait que son amie était sur le point de faire une sortie.

— Eh bien, ravie de vous avoir revu, Marco, dit-elle à point nommé. Désolée Feenie, je ne peux pas rester, Robert et moi sortons ce soir.

— Mais…

Cecelia lui fit un clin d’œil.

— Je t’appelle demain.

Feenie abandonna l’idée d’essayer de retenir Cecelia. Elle avait manifestement classé Juarez comme poisson éligible. Feenie regarda avec irritation sa meilleure amie reculer dans l’allée. Elle était tellement occupée à faire des signes d’encouragement à Feenie, les pouces levés, qu’elle faillit emboutir le SUV de couleur sombre garé en diagonale dans la rue. Feenie leva les yeux au ciel.

Quand elle reporta de nouveau son attention sur Juarez, celui-ci lui souriait.

— Vous avez l’intention de m’inviter à entrer ?

— Vous réalisez que je ne vous connais même pas ? Pour autant que je sache, vous êtes une espèce de tueur en série qui se présente comme un flic en mission d’infiltration. Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous laisser entrer chez moi ?

— Parce que j’ai l’information que vous vouliez, répondit-il simplement. Et parce que vous pouvez me faire confiance.

Ses yeux devinrent sérieux quand il prononça la dernière phrase et, pour une raison obscure, ses réserves se dissipèrent. Elle était peut-être stupide, mais elle faisait effectivement confiance à l’officier Juarez. Et elle était très curieuse de savoir ce qu’il entendait par « information ».

Elle ouvrit plus grand la porte et l’invita à entrer d’un signe de tête. Préférant éviter qu’il voie la pagaille dans son salon, elle le guida dans la salle à manger, où il dut pencher la tête pour éviter le lustre suspendu au milieu de l’espace vide.

Il jeta des coups d’œil autour de lui, et fit une brève pause sur son décolleté avant de croiser son regard.

— Pas encore fini la déco ?

— Je suis minimaliste. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

Il sourit légèrement.

— Direct au cœur du sujet. Ça me plaît.

Feenie croisa les bras et tenta de ne pas paraître mal à l’aise. La nuit était presque tombée et elle était seule dans une pièce sombre avec un étranger aux muscles énormes. Elle se sentait définitivement mal à l’aise.

— Votre pressentiment au sujet de Martinez était entièrement juste.

Sa voix était désormais totalement professionnelle.

— Il s’est donné du mal pour rester clean depuis son trafic. Il a été retenu à la frontière, récemment, et a failli se faire arrêter.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Des chiens policiers sont montés dans son véhicule. C’était une fourgonnette, apparemment, remplie de jouets en plastique. Deux agents l’ont fouillée de fond en comble, mais ils n’ont jamais trouvé la moindre contrebande. Ils ont essayé de faire parler Martinez et le conducteur du camion, mais ils n’ont jamais rien pu obtenir. Ils ont dû les laisser repartir.

— Alors s’il n’a pas été arrêté, comment vous êtes au courant de ça ?

Juarez haussa les épaules.

— J’ai des contacts. Certaines personnes gardent un œil sur Martinez. Ils pensent qu’il pourrait faire partie d’un truc énorme.

Wow. Ses instincts avaient vu juste, ou du moins pas totalement à côté.

Juarez jeta un coup d’œil vers le salon, par-dessus l’épaule de Feenie.

— Est-ce que ça sent les tamales ?

Elle réprima un soupir. Elle n’avait pas vraiment envie de l’inviter à manger un morceau, mais il était venu jusqu’ici pour lui transmettre des infos utiles. Si elle pouvait continuer à le faire parler, il pourrait lui en dire plus sur ses sources.

— Cecelia m’a apporté à manger, dit-elle. Il n’y a plus de tamales, mais je peux vous offrir une bière.

— Avec plaisir.

Juarez la suivit jusque dans le salon, où elle attrapa une bière et la lui tendit. La pièce était complètement saccagée, et elle eut honte de n’avoir pour meubles qu’un canapé et une table, tous deux jonchés de papiers. En plus des actifs en trésorerie, Josh avait obtenu presque tous les meubles dans le divorce, bien que seul Dieu sache pourquoi il les voulait tant, puisqu’il était retourné directement vivre chez ses parents. Il les avait certainement pris par pure méchanceté.

Mais l’absence de meubles – et de climatisation – ne sembla pas déconcerter Juarez. Il s’installa sur un accoudoir du canapé.

— Hé, vous n’auriez pas une rondelle de citron par hasard ?

Un citron ? Il ne lui était pas apparu comme le genre pointilleux-de-la-bière, mais elle le connaissait à peine.

— Je dois bien avoir ça. Une seconde.

Elle se dirigea vers la cuisine, où elle fut confrontée à une branche d’arbre brisée. Après l’avoir contournée, elle dénicha un décapsuleur dans un tiroir et trouva un citron dans le frigo. Elle en coupa une rondelle et alla retrouver Juarez, qui n’avait pas bougé de son accoudoir.

— Et voilà.

Elle fronça les yeux vers la bière en voyant qu’il avait déjà réussi à l’ouvrir, d’une façon ou d’une autre.

— J’ai trouvé autre chose qui devrait vous intéresser.

Il pressa le jus de citron dans sa bouteille et enfonça le reste du citron dans le goulot.

— Martinez s’est fait tirer dessus il n’y a pas longtemps. Quelque chose lié à un gang du Corpus. Depuis une voiture. Rico est blessé, mais un ami à lui est mort dans la fusillade.

— Il me semble que j’ai lu quelque chose là-dessus.

— Ouais, eh bien, vous n’avez certainement pas lu la suite. Ça n’a jamais été rendu public. La police a de bonnes pistes sur la personne qui a pressé la détente. Mais avant qu’ils aient pu épingler le suspect, il est mort dans une ruelle. D’abord frappé, puis abattu avec un pistolet. Quatre balles, à bout portant.

Aï-aïe-aïe.

— Vous pensez que c’est Martinez qui l’a tué ?

— Ça colle. Un meurtre comme ça, ça semble très personnel.

Il fronça les sourcils.

— Je vous l’ai dit dès le début, vous devez vous montrer très prudente. Martinez, c’est pas de la rigolade.

— J’apprécie.

Il vida sa bière d’un trait et la regarda, comme s’il attendait qu’elle dise quelque chose.

— Vous voulez pas me dire de quoi il s’agit ?

— De rien, vraiment. Comme je vous ai dit, je fais quelques recherches de fond pour un article.

— Un article sur Martinez, sur le trafic de drogue, sur quoi ?

Il semblait désormais résolu, et elle savait qu’elle ne devait pas en dire trop.

— Quelque chose comme ça.

Il se leva et s’approcha d’elle, le regard sombre. Feenie recula, mais il insista.

— Mettons une chose au clair, dit-il. L’information marche dans les deux sens. Je vais vous aider, mais je veux quelque chose en retour.

Elle leva les yeux vers lui et sentit son pouls s’accélérer. Quel genre de « chose » ?

— Heu, Juarez, je crois que vous avez mal compris…

— La prochaine fois que je vous verrai, je veux une meilleure explication quant à toutes les questions que vous posez. Pigé ?

Feenie se mordit la lèvre. Une explication. D’accord. Mais ça posait toujours problème. Elle avait été tellement excitée d’avoir une source qu’elle n’avait pas pensé à la contrepartie. Grimes avait raison – elle était totalement inexpérimentée.

— D’accord, dit-elle en espérant que sa voix ne paraisse pas aussi douce qu’elle en eut l’impression.

— Bien.

Il sourit de façon soudaine et lui tendit sa bière à moitié vide.

— On reste en contact. Merci pour la bière.

Juarez se glissa derrière le volant de son SUV et ouvrit le passeport qu’il avait pris dans la boîte de dossiers. Francis Malone Garland. Il avait de la chance. Le passeport datait de quatre ans, alors il comprendrait certainement plusieurs voyages avec son ex.

Son portable se mit à sonner.

— Juarez, dit-il en feuilletant les pages.

— Marco ? C’est toi ?

Peu importait le nombre de fois où il avait précisé qu’il s’agissait de son numéro de portable, sa mère semblait toujours surprise d’entendre sa voix à l’autre bout du fil.

— Ouais, maman. C’est moi.

Le passeport était bourré de tampons, la plupart du Mexique – Cozumel, Cabo San Lucas, Puerto Vallarta. Quelques-uns des Caraïbes. Ça ne lui en apprit pas beaucoup au premier coup d’œil, mais il allait devoir vérifier les dates et les comparer à ce qu’il avait sur Garland.

— Où es-tu, Marco ? Il est presque huit heures.

Presque huit heures… et que se passait-il à huit heures ?

— Kaitlin attend depuis presque une heure, poursuivit-elle. Tu as promis de l’emmener manger une glace, ce soir.

Merde. Comment avait-il pu oublier ? Il jeta le passeport sur le siège passager.

— Je suis en route, maman. Dis à Kaitlin que j’arrive.

— Tu ne peux plus l’emmener maintenant ! Il est presque l’heure d’aller au lit !

Il se représenta sa nièce en train d’attendre devant la porte d’entrée. Quel con !

— Demain, c’est samedi. Alors où est le problème si elle se lève un peu plus tard ?

— Marco…

La voix de sa mère portait cet accent familier de désapprobation.

— Je l’aurai ramenée avant neuf heures. Promis. Écoute, je suis presque arrivé chez toi.

Il mit le moteur en route et essaya de trouver le chemin le plus court pour arriver dans le quartier de sa mère. Ça lui prendrait au moins dix minutes, même s’il faisait le trajet à toute allure.

— Bon, très bien, dit-elle. J’imagine que ça ne peut pas faire de mal…

— À tout de suite.

Il coupa la communication et jeta un coup d’œil au passeport sur le siège d’à côté.

Francis Malone Garland.

Feenie Malone.

Dans ses tripes, il sentait qu’elle n’était pas impliquée, mais il voulait s’en assurer. S’il avait appris une chose en tant que flic, c’est qu’on n’est jamais trop prudent.

Et qu’on ne pouvait faire confiance à personne. Même pas à de jolies pom-pom girls aux cheveux d’or.

5

Feenie faisait son jogging dans le quartier, essayant d’ignorer ses muscles lancinants et l’humidité suffocante. La matinée était trop avancée pour courir, en réalité, mais le beignet au chocolat qu’elle avait avalé sur le chemin du bureau l’avait imposé. Mais elle ne regrettait pas de s’être fait plaisir : travailler le samedi matin appelait à l’indulgence. Elle avait passé trois heures à la Gazette pour écrire un rapport sur le vol à main armée d’une station-service la nuit précédente, pour réorganiser son bureau, et recopier les noms et les numéros du carnet d’adresses de McAllister. Quoi que Grimes puisse lui balancer la semaine suivante, elle voulait être prête.

Elle sentit un point de côté et ralentit le rythme. Il faisait chaud. Et le jogging lui faisait toujours l’effet d’un sport masochiste. Le tennis, c’était plus son truc, mais Feenie avait depuis longtemps cessé d’aller régulièrement au Mayfield Country Club. Courir, c’était la liberté, et elle faisait cet effort, ainsi que celui de nager, plusieurs fois par semaine. Il lui restait toujours presque cinq kilos à perdre sur les vingt qu’elle avait pris depuis son divorce, et perdre du poids semblait soudain être devenu une priorité.

C’était la faute de Juarez, maudit soit-il. Si ce n’était pas pour lui, elle ne serait pas obsédée par son corps imparfait. Non pas qu’il allait jamais le voir.

Oui, probablement pas, d’ailleurs.

Seigneur, était-elle réellement en train d’envisager d’avoir une liaison avec lui ? C’était presque un total inconnu. Et ce n’était pas tellement son genre d’homme. Il était autoritaire et exaspérant et beaucoup trop… charnel. N’importe quelle femme saine d’esprit garderait ses distances, et c’était exactement ce que Feenie avait l’intention de faire dès qu’elle aurait fini de se servir de lui pour son article.

Ou bien est-ce que c’était lui qui se servait d’elle ? Elle ne savait pas exactement pourquoi, mais chaque fois qu’il lui proposait son aide, elle éprouvait la sensation lancinante qu’il était en train de trafiquer quelque chose. Une raison de plus de ne pas s’acoquiner avec lui plus que l’absolue nécessité.

De véritables ruisseaux de sueur dégoulinaient le long de sa nuque. Pour détourner son attention de la chaleur torride, Feenie admira les jolies maisons devant lesquelles elle passait et fit signe aux gens qui s’activaient dans leur jardin. Quand elle tourna sur Pecan Street, le ronronnement familier d’une scie emplit l’air. Son voisinage était en transition, avec beaucoup de retraités qui vendaient à des familles plus jeunes, et qui rénovaient leurs maisons. Elle se demanda laquelle se faisait faire un lifting, cette fois-ci.

Elle approcha de chez elle et réalisa que le bruit venait de son allée. Elle s’arrêta à l’entrée, manquant se heurter à un SUV de couleur sombre qui dépassait du trottoir. Juarez se tenait à l’extérieur de sa cuisine, vêtu d’un jean et de bottes de chantier – oui, c’était bien ça – et tenant une scie à la main. Des copeaux de bois inondaient son allée et son pacanier démembré reposait soigneusement sur le côté. Des branches feuillues dépassaient de sa poubelle.

Elle remonta l’allée en trois foulées.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Il pivota et… que le ciel lui vienne en aide. La partie supérieure de son corps parfaitement sculptée était recouverte d’une fine couche de sciure et de sueur.

Voilà pourquoi elle faisait son jogging sous une chaleur d’un million de degrés. Comparé à ce spécimen idéal de l’humanité, elle avait l’impression d’être un Barbapapa.

— Salut, lança-t-il en laissant tomber la scie dans l’herbe.

Il ramassa les derniers morceaux de bois et les déposa sur la pile. Mme Hanak jaillit de nulle part avec un verre de limonade et une assiette de biscuits à l’avoine. Juarez lui jeta l’un de ses sourires et accepta le verre tendu. Il le fit basculer en arrière et le vida d’une seule et longue gorgée, tandis que sa pomme d’Adam bougeait sous le flux du liquide. Feenie sentit des papillons dans son estomac rien qu’à le regarder.

— Merci, madame Hanak. J’en avais bien besoin.

Mme Hanak rayonna devant un tel éloge. Elle portait sa plus belle robe d’intérieur.

Apparemment, Juarez était pour l’égalité des chances. L’humeur de Feenie se distilla.

— Eh bien, nous apprécions évidemment beaucoup votre aide, Marco, dit Mme Hanak. Cet arbre était là depuis des jours, maintenant.

Mme Hanak jeta à Feenie un regard accusateur et repartit vers chez elle en traînant des pieds, le verre vide à la main. Juarez se servit un cookie sur l’assiette qu’il tenait dans la sienne et en proposa à Feenie. Alors qu’elle le regardait, bouche bée, elle haussa les épaules et repoussa l’assiette. Elle croisa les bras sur sa brassière de sport, regrettant de ne pas avoir mis de T-shirt.

— J’aimerais savoir ce que vous pensez être en train de faire à mon arbre.

Juarez cala ses pouces dans les passants de sa ceinture et la regarda longuement. Il ressemblait à une pub Levi’s vivante et elle dut détourner les yeux pour empêcher les papillons de revenir.

— Je l’enlève de votre cuisine. C’est pas génial pour votre sécurité, ce gros trou béant dans votre maison. Demandez à Mme Hanak.

— Eh bien, c’est ma maison, non ? Qu’est-ce qui vous donne le droit de venir comme ça et de vous mettre à scier ?

Il fit un petit sourire narquois.

— Est-ce que vous êtes en train de me dire que vous n’aviez pas l’intention de le retirer ? Je vous ai rendu service.

D’accord, c’était un service. Ça lui évitait certainement de l’ennui et une dépense d’argent d’engager quelqu’un pour le faire. Mais quand même… il fallait un sacré culot pour débarquer chez quelqu’un avec des outils électriques.

Il s’approcha d’elle, et elle sentit l’odeur de sciure et une pointe de transpiration. Les papillons refirent leur apparition.

— Vous voulez que je vous dise un truc ? demanda-t-il à voix basse.

— Hein ?

— Vous rougissez quand vous êtes en pétard. C’est plutôt sexy.

Il tendit la main et repoussa une boucle de cheveux derrière l’oreille de Feenie. Elle tressaillit.

— Pourquoi est-ce que vous avez toujours l’air aussi nerveuse quand je suis là ?

L’expression suffisante sur son visage lui disait qu’il savait exactement pourquoi elle était aussi nerveuse quand il était là. Elle baissa les yeux sur sa poitrine et sentit sa gorge se serrer.

— Non, c’est pas vrai. Je…

Il pencha la tête et l’embrassa. Très légèrement, à peine un effleurement. Tous les muscles de son corps se tendirent.

— Relax, murmura-t-il.

— Je n’ai pas envie de me relaxer.

— Menteuse.

Il enroula sa main derrière sa nuque et fit basculer sa tête en arrière. Le baiser suivant fut plus profond et plus séducteur. Il avait un goût merveilleux, sucré et acidulé, et il dégageait une chaleur intense. Ils se tenaient tout proches, mais il ne la touchait que du bout des lèvres et du bout des doigts. Elle réalisa qu’elle lui rendait son baiser et s’écarta brusquement.

— Pourquoi vous avez fait ça ? glapit-elle.

— Parce que vous en aviez envie.

Il recula d’un pas et elle eut soudain froid, ce qui n’avait aucun sens puisqu’il faisait aussi chaud que dans un four et qu’elle venait de faire un jogging. Elle se tenait dans son allée en tenue de sport, pour l’amour du ciel !

— Je ne veux pas que vous recommenciez, dit-elle, bien qu’à cet instant précis, elle ne voyait aucune raison de ne pas entrer et se jeter directement dans son lit.

Il haussa les épaules et ramassa sa scie.

— D’accord, je recommencerai pas. Sinon, vous n’avez pas de cheminée, si ?

Elle cligna des yeux.

— Une cheminée ?

— Ouais, je pensais vous enlever tout ce bois. Si vous n’en avez pas besoin.

Il venait de l’embrasser en plein milieu de son allée et maintenant, il lui parlait de cheminée ?

— Non, je n’ai pas de cheminée.

— Super, dit-il. Bougez, que je recule mon pick-up.

Elle se décala sur le côté.

Il plongea une main dans sa poche et en ressortit une carte de visite.

— Et voici le numéro d’un ami à moi. Il fait dans la reconstruction et il est pas cher. Dites mon nom et il vous retapera votre cuisine en moins de deux.

Elle hocha la tête.

— Jusque-là, je vais mettre une bâche sur le trou.

Il lui fit un clin d’œil.

— Les jolies femmes comme vous devraient être plus prudentes.

Après avoir chargé son camion, Juarez se glissa dans la maison. Il entendit la douche couler à l’étage au-dessus, se dirigea vers le salon et repéra la boîte de dossiers posée dans un coin. Il reposa rapidement le passeport où il l’avait trouvé et sortit discrètement.

Jusqu’ici, il avait tout vérifié, en ce qui la concernait. Elle avait fait un paquet de voyages avec son mari, au Mexique et aux Caraïbes, mais il semblait bien que c’était pour y passer des vacances. Elle n’était pas sortie du pays depuis deux ans, depuis son divorce, supposa-t-il.

Elle ne semblait pas faire partie des opérations de Garland, mais il ne pouvait toujours pas en être certain. D’après toutes les infos qu’il avait déterrées sur elle jusqu’ici, elle était un citoyen modèle. Bon d’accord, elle avait un compte en banque moins qu’excellent, mais qui n’était pas dans cette situation, ces temps-ci ? À part sa négligence pour payer ses factures, elle semblait être un vrai boy-scout.

Mais encore une fois, ça pouvait toujours être une façade. Il devait se rapprocher encore un peu plus d’elle.

Juarez démarra son pick-up et leva les yeux vers la fenêtre de l’étage. Cette femme était plus intelligente qu’il ne l’avait cru. Et elle semblait hésiter à lui faire confiance, ce qui signifiait qu’elle avait aussi de bons instincts. Si elle poursuivait son enquête, elle n’allait pas tarder à rassembler toutes les pièces.

Et quand ce moment arriverait, il comptait bien être dans le coin.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’un journaliste rende publiques des informations à propos de Garland. Il était à peu près certain de pouvoir garder un œil sur tous les articles que Feenie était susceptible d’écrire, mais cette dernière n’était pas sa seule préoccupation. Les journalistes étaient comme des buses – ils s’attiraient les uns les autres autour d’une carcasse. Et ça voulait dire que l’horloge tournait quant à son enquête secrète.

L’information qu’il avait obtenue de Paloma était très vague, mais il avait réussi à remplir la plupart des trous depuis sa disparition. Feenie Malone serait certainement capable de remplir le reste. Impliquée ou pas, elle avait accès à des informations clés. Et il devait mettre la main dessus avant que Garland n’apprenne ce qu’elle trafiquait.

S’il n’y arrivait pas, deux années de travail minutieux partiraient à l’égout. Il ne comptait pas laisser ça arriver.

Feenie était consciente du bourdonnement persistant de son téléphone portable. Elle tâtonna sur sa table de nuit jusqu’à trouver enfin le satané appareil et marmonner un « allô ».

— Vous dormez ? demanda une voix.

Elle écarta le téléphone de son oreille et vérifia le numéro. Elle ne reconnaissait pas la voix.

— Qui est-ce ?

— Juarez. Vous êtes vraiment au lit ? Il est à peine dix heures.

Feenie regarda son réveil.

— Il est dix heures et quart, et j’ai eu une longue journée.

Ou plutôt une longue semaine.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Depuis le baiser dans son allée, samedi, elle s’était montrée agacée avec lui. Ce baiser lui avait donné le dessus, et ça ne lui plaisait pas. Elle voulait que les choses entre eux restent sur un pied plus professionnel.

— Il faut que je vous voie. Retrouvez-moi chez Rosie dans un quart d’heure.

Elle s’interrompit, pour débarrasser son esprit de ses toiles d’araignées. Il voulait qu’elle le retrouve maintenant ?

— C’est le milieu de la nuit, répondit-elle.

Bon sang, elle était épuisée. Le secteur de la police était beaucoup plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé. Elle s’était levée à l’aube pour couvrir un accident de la route dans le département voisin. Et maintenant, Juarez interrompait son repos bien mérité.

— Ça ne peut pas attendre demain matin ?

— Un quart d’heure, répéta-t-il.

— Je ne suis même pas sûre qu’ils soient encore ouverts à cette heure-ci.

— Vous ne regretterez pas d’être venue. Croyez-moi.

Il raccrocha.

Elle pénétra dans le restaurant vêtue d’un polo des Texas Rangers, la mine renfrognée. Le vêtement était confortable et ses boucles tombaient dans tous les sens autour de son visage. Il lui sourit et, pour une fois, ce n’était pas feint.

— J’espère pour vous que c’est important, dit-elle en se glissant sur une chaise.

Elle croisa les bras et lui jeta un regard mauvais.

— Vous savez, la dernière fois que je vous ai vue comme ça, vous aviez un .22 à la main.

— Abrégez les conneries, OK ? Je suis pas d’humeur.

Rosie se présenta à leur table et adressa un signe de tête à Juarez.

— Hola Marquito. Cômo andas ?

Dans un espagnol fluide, il salua Rosie et commanda des enchiladas. Quand Rosie s’éloigna, Feenie semblait s’être quelque peu radoucie.

— Je ne savais pas que vous connaissiez Rosie, dit-elle.

Juarez haussa les épaules.

— Tout le monde connaît Rosie.

— Dans votre cercle, peut-être. Je viens ici depuis une éternité, et elle ne me donnerait même pas l’heure.

— Elle ne parle pas très bien anglais, précisa-t-il.

— Notre chef de rubrique essaie d’écrire un article sur elle depuis des années. Elle ne voulait pas lui parler. Il lui a même proposé de l’interviewer en espagnol.

— Ah oui ? Comment il s’appelle ?

Feenie fronça les sourcils.

— Paul Gutterson.

— Voilà le problème.

Elle leva les yeux au ciel et s’accouda sur la table.

— Venez-en au fait, Marquito. Qu’est-ce que je fais là ?

— J’ai quelque chose pour vous, dit-il.

Elle leva un sourcil.

— Martinez a de nouveau des ennuis.

Rosie réapparut et déposa les enchiladas entre eux deux, ainsi que deux Corona. Feenie sembla surprise, mais attrapa immédiatement la bière.

— Quel genre d’ennuis ? demanda-t-elle quand ils furent de nouveau seuls.

— Il est mort.

Juarez se servit dans l’assiette d’enchiladas, savourant les croûtes de fromage graisseuses. Il avala les premières bouchées avec une gorgée de bière, tout en guettant la réaction de Feenie.

La perplexité totale.

— Mais… mais comment ? bafouilla-t-elle.

— Une fusillade. Dans un parking.

— C’est arrivé quand ?

Juarez s’adossa à son siège et l’observa. Elle avait la peau pâle et son attitude habituelle de morveuse avait disparu. Elle était soit une actrice digne d’un Oscar, soit elle n’était véritablement pas au courant de ce qu’il venait de lui annoncer.

Le nœud dans son estomac se détendit.

— La nuit dernière, répondit-il.

— Mais j’étais au commissariat cet après-midi. Je n’ai rien entendu de tel.

— Le meurtre s’est produit au Corpus, alors il n’a pas été enregistré. Et les flics du coin qui sont au courant ne vous le diraient jamais.

— Ah, et pourquoi ? demanda-t-elle. Je pose des questions sur lui depuis des jours et des jours.

— Personne ne vous apprécie.

Elle renversa la tête en arrière, manifestement choquée par cette révélation.

— Personne ne m’apprécie ? Pourquoi donc ?

— Ils vous trouvent légère. Ils ne veulent pas avoir affaire à vous.

— Quoi, juste parce que j’ai des seins, personne ne me prend au sérieux ? Je ne suis pas ce foutu John McAllister, alors ils ont décidé de m’écarter ? J’essaie juste de faire mon boulot, là, bon sang !

Ses joues étaient enflammées, et il essaya de ne pas sourire. Il aimait quand elle s’emportait de cette manière, mais il ne marchait pas une minute dans cette comédie de journaliste assidue. Il était sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que ses questions sur Martinez allaient au-delà de la curiosité journalistique. Elle avait un autre plan, et il devait trouver lequel.

— C’est pas à cause des seins, dit-il en leur jetant un regard évaluateur. Ça devrait plutôt vous aider, au contraire. Non, c’est votre attitude, comme si vous valiez mieux que tout le monde. Il va falloir baisser d’un cran. Et vous allez devoir faire vos preuves.

Elle lui jeta un long regard de mépris.

— Et comment je suis censée faire ça si tout le monde me cache des choses ?

— Je suis là, non ? Je vous tiens au courant, comme je vous l’avais promis.

Cette phrase sembla la calmer, et elle s’adossa à son siège.

— D’accord, alors c’est quoi la suite ? Vous savez qui l’a tué ?

— J’ai une idée.

— Et ?

— Et je veux certaines réponses, d’abord.

Il se pencha en avant et la fixa du regard.

— J’aimerais savoir pourquoi une belle femme comme vous s’intéresse à une raclure comme Martinez.

La poitrine de Feenie se gonfla, et il sut qu’elle était déstabilisée. Elle jeta des coups d’œil autour d’elle, dans la salle presque vide, et posa de nouveau son regard sur lui. Elle se mordit la lèvre.

— Ne vous avisez pas de me mentir, dit-il en avalant une nouvelle bouchée d’enchiladas. Je sais quand vous mentez.

— Comment je peux être certaine de pouvoir vous faire confiance ?

Il la regarda droit dans les yeux, ignorant la voix obsédante dans sa tête qui lui disait qu’il était un salaud de manipulateur.

— Juste parce que vous le pouvez.

Elle inspira profondément.

— D’accord. Mais je n’ai absolument aucune preuve de rien, vraiment. Seulement des idées. Alors je ne veux pas que tout ça se retourne contre moi si ça se révélait ne pas être vrai.

— Si quoi se révélait ne pas être vrai ?

Elle hésita, et il fit de son mieux pour avoir l’air digne de confiance.

— Rico Martinez, dit-elle. Le type qu’ils appellent Rico Suave, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête.

— Eh bien, je pense qu’il a pu être impliqué avec mon ex-mari. Je pense qu’ils ont fait des affaires tous les deux.

Il attendit la suite.

— Vous voyez, je suis allée voir Josh.

Elle fit une pause et se mordit la lèvre.

— C’était une visite de courtoisie, vraiment. Rien d’important. Bref, quand je suis arrivée chez lui – il vit dans la maison d’hôtes dans la propriété de ses parents – il avait de la compagnie. J’ai pu rapidement entrapercevoir un des types, et je crois que c’était Martinez.

— Mais qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils faisaient des affaires ensemble ? Ils étaient peut-être juste amis.

Feenie leva les yeux au ciel.

— Ouais, c’est ça. Josh Garland ne se lie pas d’amitié avec des gens comme Martinez. Il ne voudrait même pas d’un chien sans pedigree.

— Vous, vous avez un pedigree ?

Elle pinça les lèvres, et il sut qu’il avait touché un point sensible.

— Non. Il a fait une exception pour moi. Ne me demandez pas pourquoi.

— Je crois que je peux deviner.

— Hé, allez vous faire foutre ! C’est pas comme si j’étais sa pute, pour l’amour du ciel ! On a été mariés pendant cinq ans. Et je n’avais pas la moindre idée de l’ordure que c’était, jusqu’à il n’y a pas longtemps.

Juarez en doutait beaucoup. D’après son expérience, une épouse était habituellement la mieux placée pour connaître les défauts de son mari. Mais il laissa couler.

Jusque-là, Feenie semblait se livrer avec innocence. Il se sentit extrêmement soulagé, et cette sensation le tracassa. Il n’avait jamais développé de faible pour une femme sur laquelle il enquêtait, auparavant, et il ne voulait pas commencer avec une gringa liée aux personnes qui avaient tué Paloma.

Juarez revint au vif du sujet.

— Alors qu’est-ce qui vous fait penser que leur affaire était quelque chose d’illégal ?

Feenie baissa les yeux sur l’assiette.

— Parce qu’ils sont partis en bateau, cette nuit-là, en plein orage. Deux bateaux, en fait. Et la seule raison que je peux trouver, c’est un genre de trafic de contrebande.

Elle releva ses grands yeux bleus vers lui.

— Qu’est-ce que vous penseriez, vous ?

Juarez ne répondit pas tout de suite. Il ne voulait pas trop lui en dire, mais elle attendait manifestement qu’il partage son opinion.

— Je penserais qu’il se passe quelque chose, finit-il par répondre. Peut-être de la contrebande, comme vous dites.

Elle secoua la tête.

— Et maintenant que Martinez est mort, je ne sais plus quoi penser.

— Moi, si, dit Juarez. Je pense que vous devez surveiller vos arrières.

Sur le chemin du retour, Feenie fit un saut à la rédaction pour récupérer l’enregistrement de police qu’elle avait laissé sur son bureau. Peut-être que si elle l’avait eu en sa possession plus tôt, elle aurait recueilli quelques rumeurs sur Martinez. Elle ne referait plus la même erreur. Si les flics de Mayfield comptaient l’exclure, elle devrait alors travailler deux fois plus dur pour rassembler des informations.

Elle rentra chez elle en écoutant l’enregistrement à faible volume. Même sans connaître tous les codes radio, elle pouvait conclure, aux tons détendus des voix, qu’il ne se passait pas grand-chose.

Une autre nuit de printemps idyllique sur le golfe du Mexique. Aucun meurtre. Aucun grabuge. Aucune guerre de gang.

Pas encore, du moins.

Malgré la brise chaude, Feenie ressentit un frisson tandis qu’elle avançait sur le trottoir devant chez elle, en se repassant mentalement sa conversation avec Juarez.

Martinez était mort. Peut-être une attaque professionnelle. Qui avait voulu se débarrasser de lui ? Et pourquoi ? S’il était réellement impliqué dans le trafic de drogue – et toutes les preuves tendaient à le prouver – alors les possibilités étaient infinies. Mais c’est le timing qui la tracassait. Il était associé à la pègre et aux criminels depuis des années, mais il s’était fait assassiner quelques jours seulement après qu’elle eut commencé à poser des questions sur lui.

Était-ce à cause d’elle qu’il s’était fait tuer ? C’était une vague possibilité, mais si c’était le cas, alors elle avait des ennuis. Ça voudrait dire que ses questions n’avaient pas frappé loin du cœur et qu’elles avaient rendu quelqu’un très nerveux.

Et que cette personne devait avoir des contacts avec la police, qui lui avait confié que Martinez faisait l’objet de certaines questions de la part d’une journaliste.

Feenie grimpa les marches de son perron et remarqua que la lumière du porche était allumée. Elle tâtonna maladroitement dans le noir avec son trousseau de clés jusqu’à trouver celle de la porte d’entrée. Elle essaya de l’enfoncer dans la serrure, mais la porte s’ouvrit à la volée.

Elle n’était pas fermée.

La nuque de Feenie se mit à picoter. Avait-elle oublié de fermer ? Elle était à moitié endormie quand elle était partie, et elle ne se le rappelait pas avec certitude. Elle hésita sur le palier, essayant de décider ce qu’elle devait faire. Peut-être qu’elle devrait appeler la police.

Mais ce n’était peut-être rien. Le joint de la porte était dans un sale état, alors peut-être qu’elle avait simplement oublié de verrouiller la porte et qu’un coup de vent l’avait ouverte. Elle baissa les yeux sur son sac, dans lequel elle avait rangé l’enregistrement. Il n’était fait aucune mention de son quartier.

Feenie entra dans la maison et scruta l’entrée du regard. Les appliques qui encadraient la porte baignaient la pièce d’une lumière chaleureuse. Sa paire de Nike se trouvait toujours au pied de ses escaliers, exactement là où elle les avait laissées.

Un bruit sourd.

Elle leva les yeux au plafond et lâcha son sac. Il y avait quelqu’un à l’étage !

Elle sortit précipitamment de chez elle en poussant un cri.

Quelqu’un lui attrapa le bras. Elle hurla et griffa son agresseur jusqu’à ce qu’elle distingue son visage.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Juarez.

— Il y a quelqu’un en haut !

Il la saisit par les épaules et l’écarta sur le côté.

— Restez ici, dit-il. Restez dos au mur, et ne bougez pas jusqu’à ce que je revienne.

— Mais que…

— La ferme !

Il sortit une arme de l’arrière de son jean.

— Et restez ici sans bouger.

Il se précipita dans la maison, la laissant terrifiée et confuse.

Qui se trouvait à l’intérieur ? Et qu’est-ce que Juarez faisait ici ? Il avait jailli de nulle part, comme si… comme s’il était déjà là quand elle était arrivée. Mais qu’est-ce qu’il pouvait bien faire devant chez elle ?

Elle n’arrivait pas à penser de façon raisonnée. Son corps tremblait et son cœur battait à tout rompre. En restant bien dos au mur, elle se déplaça le long du porche jusqu’à se retrouver sous la fenêtre de sa chambre. Le bruit sourd avait semblé venir de là. Quelqu’un se trouvait dans sa chambre. Et si elle était entrée, qu’elle était montée à l’étage et…

— Je vous ai dit de ne pas bouger.

Feenie sursauta, surprise, tandis que Juarez arrivait au coin de la maison.

— D’où vous venez ? Je croyais que vous étiez à l’intérieur !

— Je contrôlais le périmètre, répondit-il en montant les marches.

Il s’arrêta à côté de la porte d’entrée, l’arme toujours à la main.

— Personne dans la maison.

— Mais j’ai entendu quelqu’un, à l’étage !

— Il n’y est plus. Est-ce que vous avez laissé une fenêtre ouverte dans la chambre d’amis ?

— Non.

— Alors c’est par là qu’ils sont partis.

Il lui fit signe de la suivre à l’intérieur, et elle obéit. Elle leva immédiatement les yeux au plafond.

— Vous êtes sûr que personne…

— Oui.

Il l’attrapa par le poignet et la guida vers le salon bien éclairé après avoir traversé la salle à manger. Son estomac fit un bond.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle en regardant autour d’elle.

Le canapé avait été éventré, ses affaires jetées partout. Sa télévision était complètement détruite. La table basse était renversée sur le côté, les tiroirs arrachés. Le présentoir à bouteilles et des magazines gisaient à terre.

— Regardez attentivement, ordonna-t-il. Est-ce qu’il manque quelque chose ?

— Manquer ?

— Celui ou ceux qui étaient là cherchaient manifestement quelque chose. Vous avez une idée de ce que ça peut être ?

— Non !

Elle se couvrit la bouche de sa main. Son canapé était ravagé, sa télé démolie. Elle redressa la table basse et fut soulagée de constater que les pieds étaient intacts. Parmi les débris qui jonchaient le sol, elle reconnut les tessons du mug de café dont elle s’était servie un peu plus tôt.

Elle tendit la main et agrippa le bras de Juarez.

— Et s’il y avait encore quelqu’un ?

— Je vous ai dit que j’avais regardé partout. Votre maison est pratiquement vide, alors il n’y a pas beaucoup d’endroits où se cacher. Est-ce que vous remarquez quelque chose qui aurait disparu ?

— Il ne manque rien, ici, répondit-elle. Du moins, rien au premier coup d’œil, comme ça.

Il la guida dans la cuisine. La pièce avait subi le même traitement impitoyable – tiroirs et placards vidés, boîtes et bouteilles éjectées de son garde-manger et étalées par terre. Ils avaient même vidé ses récipients.

Feenie s’agenouilla à côté d’un petit tas de sucre et passa son doigt dessus.

— Bon sang mais qu’est-ce qu’ils pouvaient bien chercher ?

Juarez l’observa, les yeux brillants d’intérêt.

— Réfléchissez, Feenie. Est-ce que vous avez quoi que ce soit ici qui soit en rapport avec l’article que vous êtes en train d’écrire ? Des notes ? Des cassettes ? Des photos, peut-être ?

Toutes ses notes sur Martinez, ainsi que les photos qu’elle avait prises se trouvaient dans un tiroir verrouillé de son bureau.

— Je n’ai rien gardé de tout ça ici, répondit-elle. J’ai des dossiers personnels dans un carton à l’étage…

Elle entendit un bruit à l’extérieur.

— Vous avez entendu ça ? demanda-t-elle.

Elle se releva et regarda attentivement par la fenêtre de la salle à manger. Une ombre se déplaçait dans le patio à l’arrière de la maison.

— Il y a quelqu’un !

— Reculez-vous de la fenêtre, ordonna Juarez en éteignant la lumière.

Le clair de lune illuminait la cour arrière. Feenie balaya la piscine du regard, puis le patio, et le carré de pelouse près de la clôture. Quelqu’un bougeait près de la chaise longue.

— Là ! dit-elle en pointant son doigt.

— Où ça ? Je ne vois rien !

— Là-bas ! Près du transat !

Elle se dirigea vers la porte arrière, mais Juarez la tira en arrière.

— Faites pas un putain de geste.

Il la poussa contre le mur.

— Je vais voir.

Ses paroles résonnèrent dans sa tête tandis qu’elle le regardait tendre la main vers la poignée de la porte. Cette voix, ces bras…

Pas un putain de geste.

6

Feenie le regarda, étourdie, sortir avec le pistolet pointé. Une silhouette se dirigea vers lui.

— Madame Hanak !

Feenie s’élança vers eux.

Sa locataire se tenait au bas des marches, en peignoir.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Mme Hanak fronça les sourcils et Juarez baissa son arme.

— J’ai entendu quelqu’un brailler, je suis venue voir ce que c’était, répondit-elle.

Feenie alluma la lumière du perron et remarqua la crosse de nacre qui dépassait de la poche de Mme Hanak.

— Je ne savais pas que vous possédiez une arme ! s’exclama Feenie.

Mme Hanak fronça encore un peu plus les sourcils.

— Bien sûr, que j’en ai une. Une vieille femme comme moi, qui vit seule ? Je dois bien me protéger, non ?

— Dites-moi ce que vous avez entendu, m’dame, dit Juarez de sa voix de flic.

Mme Hanak se figea un instant, réfléchissant consciencieusement à sa réponse.

— Eh bien, au début ce n’était que votre boucan habituel. Comme un opossum dans la poubelle, ou quelque chose comme ça. Je n’y ai pas vraiment fait attention jusqu’à ce que j’entende le cri. C’est là que je suis sortie avec mon pistolet.

Elle tapota la poche de sa robe de chambre.

— J’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu la voiture de Feenie, alors j’ai pensé qu’elle avait peut-être des ennuis.

— Alors vous êtes venue pour me sauver ? Vous êtes malade ?

Feenie regarda sa locataire avec les yeux écarquillés. La vieille femme avait une cataracte et pesait certainement moins de quarante kilos.

— Est-ce que vous avez vu quelqu’un dans le jardin ? Ou dans la maison ? demanda Juarez.

— Nulle part, répondit-elle avant de se tourner vers Feenie. Quel était tout ce bruit ? Je dois appeler la police ?

Feenie s’apprêta à lui répondre, mais Juarez l’interrompit.

— Pas besoin, m’dame. Ce n’était que des ratons laveurs dans la cuisine de Feenie. Ils ont dû se faufiler sous la bâche et se servir dans son garde-manger.

Mme Hanak agita un doigt décharné vers Feenie.

— Voilà, est-ce que je ne vous ai pas dit de faire réparer ce toit ? On ne sait jamais quel genre de vermine vous trouverez chez vous la prochaine fois.

Feenie se mordit la langue pour s’empêcher de crier.

— Merci de vous inquiéter, madame Hanak, dit Juarez en y mettant tout son charme. On s’en occupe, maintenant. Vous pouvez retourner vous coucher.

Quand elle se fut éloignée, Feenie se déchaîna.

— Vous !

Elle enfonça un doigt dans sa poitrine.

— C’est vous, le fils de pute qui m’avez attaquée ! J’ai encore des bleus partout dans le dos, à cause de vous !

Juarez la prit par le coude et la tira vers la maison.

— Moins fort, s’il vous plaît ! Elle va vous entendre.

Il la poussa dans la cuisine et ferma la porte. Feenie libéra sa main et recula d’un pas.

— Ne me touchez pas ! Vous m’avez menti !

Juarez croisa les bras sur sa poitrine.

— Comment ça ?

— Comment ça ? Qu’est-ce que vous dites de votre excuse d’avoir voulu m’aider parce que je vous faisais de la peine ?

Une pensée troublante lui vint à l’esprit, et elle recula contre le comptoir.

— Seigneur, vous êtes impliqué là-dedans, n’est-ce pas ? Vous étiez avec eux, cette nuit-là. Est-ce que vous m’avez attirée chez Rosie pour que quelqu’un puisse fouiller et saccager ma maison ?

— Quoi ? Non…

— Où est-ce que c’est vous qui l’avez fait ? Pendant que je passais au bureau ? J’appelle la police !

Feenie se rua vers le salon, mais Juarez la retint par le bras.

— Attendez une minute, gronda-t-il.

Elle leva la tête vers ses yeux sombres. Il avait une poigne de fer, et elle se rappela la manière dont il l’avait maîtrisée sous son genou, près du hangar à bateaux. Elle ne faisait pas le poids, contre lui.

— On dirait que je n’ai pas le choix, dit-elle d’une voix glaciale.

Son cœur battait la chamade, mais elle ne voulait pas lui laisser voir qu’elle était terrifiée.

Juarez baissa les yeux et sembla réaliser qu’il lui faisait mal. Il lâcha son bras et recula, avant d’enfoncer les mains dans ses poches, comme s’il n’était pas lui-même certain de pouvoir s’empêcher de la malmener.

— Du calme, d’accord ? Ce n’est pas moi qui ai fait ça à votre maison.

— Alors d’où vous venez, là ? demanda-t-elle. Vous m’avez suivie, c’est ça ?

— Oui, et vous devriez me remercier. Quelqu’un doit faire attention à vous, bébé. Vous êtes dans les ennuis jusqu’au cou et vous ne le savez même pas.

— Ha ! Vous pensez que je vais vous croire, après que vous m’avez attaquée ? Je ne veux pas que vous restiez près de moi. Sortez de chez moi !

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne vais pas vous faire de mal. Merde. J’ai juste besoin de vous expliquer quelques petites choses.

Feenie jeta un coup d’œil à sa montre.

— Vous avez exactement deux minutes pour m’expliquer pourquoi vous m’avez brutalisée l’autre nuit, et pourquoi vous m’avez menti le lendemain ! Si je n’aime pas ce que j’entends, j’appelle la police. Je suis certaine qu’elle sera ravie d’apprendre que l’un de ses officiers tabasse des civils et traîne avec des dealers pendant son temps libre.

Juarez ricana.

— Vous n’avez toujours pas la moindre piste, hein ? Vous savez, pour une journaliste, vous n’êtes pas très perspicace.

— Quoi ?

— Je ne suis plus flic, Feenie. Je suis détective privé.

Elle ouvrit grand la bouche.

— Quoi ?

— Détective privé. J’enquête sur Martinez depuis deux ans, maintenant, et ce que j’ai appris n’est pas glorieux. Ça implique un trafic de drogue, des flics véreux et votre joli cœur d’ex-mari.

Son estomac se noua, et elle essaya d’intégrer tout ce qu’il venait de lui dire.

— Mais pourquoi vous ne me l’avez pas dit ? Et pourquoi vous m’avez attaquée, au hangar à bateaux ?

— Seigneur !

Il leva les yeux au plafond.

— C’était un accident, d’accord ? Je n’avais aucune idée que vous seriez là. Et vous voilà, en train de prendre des photos et de faire une scène. Vous auriez pu vous faire tuer, vous réalisez ça ? Il fallait que je vous fasse taire.

— Alors vous m’avez jetée dans la baie ? Dis donc, merci.

Il eut un petit sourire narquois.

— Vous m’avez dit que vous saviez nager.

Elle s’approcha de lui et enfonça de nouveau un doigt dans sa poitrine.

— Vous trouvez ça drôle ? J’ai fait des cauchemars à propos de violeurs et de meurtriers. Je croyais que vous vouliez me tuer !

Il soupira lourdement et referma sa main sur les siennes, neutralisant ainsi le prochain coup de doigt.

— Ça m’est venu à l’esprit. Vous êtes une emmerdeuse, vous le savez ?

Elle ouvrit la bouche en grand, offusquée. Une dizaine de répliques lui vinrent à l’esprit, mais aucune ne semblait suffisamment cinglante.

— Viens ici, dit-il d’une voix irritée, avant de la tirer brusquement.

Puis il l’embrassa.

Elle eut envie de lui donner un coup de pied, ou un coup de poing, ou de lui faire avaler ses testicules.

Mais au lieu de ça, elle lui rendit franchement son baiser.

Grosse erreur. Il l’accula contre le comptoir et s’en prit à elle. Une vague de chaleur la submergea, et elle était coincée là, sentant chaque partie du corps de Juarez contre elle tandis qu’il l’embrassait jusqu’à l’étourdir.

Elle ne pouvait pas se retirer. Elle savait qu’elle aurait dû, mais tout en lui était bon, fort et viril, et elle gémit de plaisir. Bon sang, comme il avait bon goût. Il sentait bon. Si elle devait finir au lit avec lui, elle allait exploser. Elle glissa les mains dans les poches arrière de son jean et l’attira encore plus près.

— Ton voisin avait raison, à ton sujet, murmura-t-il contre sa gorge.

Son voisin… quoi ?

— Tu es un petit pétard prêt à exploser.

Elle l’embrassa pour le faire taire et sentit sa barbe mal rasée frotter contre son menton. Elle aurait la peau irritée, le lendemain, et elle avait hâte. Il lui leva les bras et bientôt, son polo des Rangers passa par-dessus sa tête et se retrouva par terre. Il baissa les yeux sur son soutien-gorge en dentelle blanche, puis posa la bouche sur elle, ardente et humide à travers la dentelle, et elle dut faire de gros efforts pour continuer à respirer. Elle glissa une main dans son dos et sentit quelque chose… de froid comme l’acier.

Son arme.

Elle recula brusquement et le regarda. Le regarda vraiment. Il avait le regard assombri par le désir. Et par quelque chose d’autre.

— On peut pas faire ça, dit-elle hors d’haleine.

Il plissa les yeux.

— Pourquoi ?

Parce qu’elle ne le connaissait même pas. Ce n’était pas un flic. Ni son petit ami. Ni même un simple ami en qui elle pouvait avoir confiance. Ce n’était qu’un type au hasard qui prétendait être un détective privé et qui l’avait roulée dans la farine. Et pour quoi, exactement ? Elle ne le comprenait toujours pas vraiment.

— Parce que je n’ai pas envie, dit-elle.

Il haussa les sourcils et elle réalisa à quel point elle était transparente.

— Ce n’est pas bien ! Je ne te connais même pas. Tu m’as menti.

Ses mots sortaient dans le désordre, mais c’était tout ce dont elle était capable, vu les circonstances.

Il recula d’un pas, croisa les bras et lui adressa un autre regard échauffé. Mais ce n’était plus de la passion – plutôt un mélange de frustration et de colère.

— Tu es mal placée pour parler d’honnêteté, tu sais ? Il y a une heure, tu me disais que tu t’étais rendue chez Josh pour une simple « visite de courtoisie », tu te souviens ? Alors qu’en fait, tu étais en train de fouiner comme un ninja. Tu m’expliques ?

Feenie se mordit la lèvre. Il était douloureusement évident qu’aucun d’eux deux ne savait que dalle sur l’autre. Et pourtant ils étaient sur le point de se déshabiller dans sa cuisine ! Elle avait besoin de mettre de la distance entre eux avant de perdre de nouveau la tête. Elle le contourna, ramassa son polo et l’enfila. C’était mieux, mais seulement jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive qu’elle l’avait mis à l’envers. Elle était trop embarrassée pour le retirer de nouveau, et fit donc semblant de ne pas l’avoir remarqué.

Elle traversa la pièce et ramassa une bouteille d’eau qui avait glissé sous la table. Elle dévissa le bouchon et but une gorgée, puis la tendit à Juarez.

— Tu en veux ?

— Non.

Il regarda son polo mis à l’envers, l’air agacé.

— Je veux une explication. Qu’est-ce que tu faisais exactement l’autre nuit ?

Elle inspira profondément pour calmer ses nerfs.

— D’accord. C’est une longue histoire.

— Très bien. Je t’écoute.

— Tu vois, tout a commencé avec ce cadeau d’anniversaire. Pour notre premier anniversaire de mariage, Josh m’a offert un yacht de dix mètres, un Grady-White avec deux moteurs Yamaha.

Il écarquilla les yeux.

— Merde, tu sais combien coûte un bateau comme ça ?

— Oui, en effet. C’est pour ça que c’est important. Si tu écoutais…

— Tu as toute mon attention.

— Bien. Le bateau s’appelait le Feenie’s Dream. On faisait souvent des excursions d’une journée dans le Golfe, on passait la nuit à Las Brisas à l’occasion. J’adorais ce bateau. Josh m’a dit qu’il l’avait perdu au poker juste avant notre divorce. J’étais suffisamment naïve pour le croire.

Juarez semblait sceptique, mais il ne dit rien.

— Bref, la semaine dernière, j’étais en train d’interviewer quelqu’un pour un article, près du Fisherman’s Grill, quand Josh s’est pointé avec une fille dans le Grady-White. Quand je l’ai affronté, il a fait comme si j’étais folle, comme si ce n’était pas le même bateau. Alors je suis allée chercher des preuves.

— Tu es allée chez Garland pour voir un bateau.

Il ne semblait pas convaincu.

— Tu veux dire que tu n’as jamais eu de tuyau sur Martinez jusqu’à l’autre jour ?

Il l’observa quelques instants, et elle essaya de ne pas se tortiller. Elle savait pertinemment qu’il essayait de savoir si elle disait la vérité ou non.

— Il y a environ deux semaines, j’ai obtenu une information, selon laquelle Martinez et Garland n’arrivaient pas à s’entendre, lui dit-il. Ils se disputaient pour une question d’argent. Martinez en voulait plus, et Garland ne voulait pas lui céder. Martinez l’a menacé d’avertir les médias à propos de son affaire illégale d’import/export s’il ne payait pas. Je pensais que Martinez t’avait choisie parce que tu travaillais à la Gazette, et parce que tu avais des raisons d’agir contre ton ex-mari.

— Pourquoi les médias ? demanda-t-elle. Pourquoi aurait-il prévenu la police ?

Elle le vit crisper la mâchoire et se rappela ce qu’il avait dit, plus tôt, à propos des flics véreux.

— Alors, reprit-elle en faisant le point, Martinez a menacé de vendre Josh à la presse – ce qui ne lui aurait vraiment pas plu, puisqu’il brigue la mairie depuis qu’il est né – et Josh n’a pas aimé la tentative d’intimidation.

La seule chose que Josh détestait encore plus que la mauvaise presse, c’était les ultimatums.

— Où est-ce que tu as eu ce tuyau ? demanda-t-elle.

— Je me suis introduit dans l’appartement de Martinez et j’ai posé un micro. Il a été suffisamment fanfaron pour parler de faire chanter Josh à un de ses hommes.

Elle était pratiquement certaine que les détectives privés n’étaient pas autorisés à fracturer les maisons des gens pour y cacher des dispositifs d’écoute, mais elle ne fit aucun commentaire.

— Pour qui tu travailles, d’ailleurs ? demanda-t-elle à la place.

— Pour la Gulf Shores Investigations.

— Non, je veux dire, qui t’a engagé ?

Elle observa ses yeux, et elle la vit de nouveau – cette lueur évasive qui la tracassait depuis le jour où il l’avait approchée chez Rosie.

— Garland s’est fait beaucoup d’ennemis au fil des ans, répondit-il. Il en même probablement tué quelques-uns. Je travaille pour la famille d’une des victimes.

Elle ne supportait pas d’imaginer Josh en train de détruire des familles. Feenie connaissait le malheur de perdre un proche, et elle ne le souhaitait à personne, quoi que l’être aimé ait pu faire.

— Alors, tu penses que Josh a fait éliminer Martinez ?

Juarez pencha la tête sur le côté.

— Soit ça, soit il l’a fait tout seul.

— Pour moi, ça ne ressemble pas à Josh.

Feenie observa la cuisine ravagée.

— Et saccager ma maison non plus, d’ailleurs. Il n’aime pas se salir les mains. Et il n’aurait pas pris le risque de se faire prendre.

Juarez haussa les épaules.

— Tu n’as pas idée de ce que les gens peuvent faire quand ils sont acculés. Ou alors, peut-être qu’il ne l’a fait que pour t’effrayer.

Là, en revanche, ça ressemblait à Josh. Vouloir la terroriser aurait définitivement pu lui correspondre. Il aimait jouer avec les gens.

Mais si ça n’était pas seulement une tactique pour lui faire peur, et que Josh avait quelqu’un de dangereux à sa botte ?

— Tu penses que celui qui a tué Martinez en a après moi, maintenant ? demanda-t-elle. Peut-être qu’il veut voir si je sais quelque chose ?

L’expression grave sur le visage de Juarez répondait pour lui.

Elle commença à se sentir mal, comme si une main géante lui serrait l’estomac. Elle posa la bouteille d’eau sur le comptoir et ferma les yeux pour réfléchir.

— Tu ne devrais pas rester ici, cette nuit, lui dit Juarez en mettant une voix sur les propres pensées de Feenie.

— Je sais. J’essaie juste de trouver où aller.

Pourquoi faisait-il semblant de s’en préoccuper ? Et pourquoi avait-elle envie de croire que c’était sincère ?

— Viens chez moi, si tu veux. C’est petit, mais je promets de ne pas prendre toute la couette.

Elle le regarda en écarquillant les yeux.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, si ?

Il lui jeta un long regard pénétrant et elle sentit ses hormones affluer une nouvelle fois. Elle devait s’éloigner de lui avant que son cerveau ne s’arrête définitivement.

— Je ferais mieux d’aller chez Célie.

Le dimanche après-midi, Feenie était agenouillée sur le sol de sa salle de bains, en train de ramasser les débris de verre qui jonchaient le sol, quand la porte d’entrée s’ouvrit. Elle lâcha sa balayette et se précipita vers son portable.

— You-hou ! lui parvint la voix de Cecelia depuis l’entrée. Livraison spéciale !

Feenie replaça son téléphone dans sa poche, à côté de la bombe lacrymo dont elle ne se séparait plus depuis deux jours. Un instant plus tard, Cecelia déboula dans la salle de bains, chargée de sacs de courses.

— Salut ! lança Feenie en s’effondra sur le rebord de la baignoire pour faire une pause.

Elle se sentait courbaturée. Elle avait passé le week-end à tout remettre en ordre, en ne s’arrêtant que pour passer des nuits d’un sommeil agité dans la chambre d’amis de Cecelia.

— Je croyais que tu devais aller à une fête ?

Cecelia roula des yeux.

— C’était juste un truc de boulot de Robert. On s’est fait porter malades. Ouah, ça sent le rayon parfumerie, par ici !

— Tu m’en diras tant.

Feenie avait mal à la tête à force de respirer des vapeurs de Saint-Marc depuis plus d’une heure.

Feenie s’était attaquée à sa chambre et sa salle de bains en dernier, parce qu’elle se sentait violée rien qu’en posant un pied sur le seuil. Ses draps et son matelas avaient été lacérés, sa penderie complètement vidée, et le contenu des tiroirs de sa commode éparpillé un peu partout. Elle avait replié et rangé tout ce qu’elle avait pu sauver, à l’exception, bien sûr, de sa lingerie. L’idée qu’un inconnu ait pu farfouiller dedans lui donnait des frissons, et elle avait donc jeté le tout à la poubelle en décidant d’aller se faire plaisir au centre commercial. Au moins, il lui restait une carte de crédit qui n’avait pas atteint sa limite.

Sa salle de bains avait elle aussi été dévastée – les armoires et les tiroirs vidés, les flacons fracassés au sol.

Feenie regarda les débris en se demandant si elle pourrait jamais remarcher pieds nus dans sa propre maison.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Cecelia en désignant les sacs.

Cecelia fit un sourire éclatant.

— Oh, tu sais. Juste du bazar.

Elle en sortit une parure de draps toute neuve, d’un jaune crémeux, la même couleur que la chambre de Feenie.

— Il fallait pas, Celie.

— Je sais. Mais j’en avais envie. Et j’ai un consolateur, là, derrière la porte.

— Hé.

Robert apparut dans l’encadrement de la porte, vêtu de sa tenue de week-end, une chemise de golf et un pantalon kaki.

— Vous me donnez un coup de main pour le matelas, les filles ?

— Quel matelas ? demanda Feenie.

— On t’a racheté un matelas, répondit Cecelia. Tu as dit que le sommier n’avait rien, alors on s’en est pas occupés.

Les yeux de Feenie se mirent à picoter tandis qu’elle entrait dans la pièce.

— Vous auriez pas dû faire ça. Je ne peux pas vous rembourser tout de suite…

— Chut ! dit Cecelia en la serrant dans ses bras. À quoi servent les amis ? Je ne peux pas t’accueillir dans ma chambre d’amis éternellement, n’est-ce pas ? On essaie de faire un bébé. On a besoin d’intimité pour notre vie sexuelle formidablement débridée !

Feenie essuya son nez humide du revers de la main, et sourit en voyant Robert rougir.

— Bon sang, Celie, murmura-t-il en lui jetant un regard.

— Eh ben quoi, c’est vrai !

Il ajusta ses lunettes à monture métallique et s’éclaircit la gorge.

— Bon, alors, et ce matelas ?

— Merci, articula Feenie. J’apprécie vraiment beaucoup.

— Oh, laisse tomber, répondit Cecelia. C’est pas grand-chose.

Ensemble, ils hissèrent le lit king-size dans les escaliers et déplacèrent celui qui était fichu dans la chambre d’amis. On ne pouvait plus rien faire pour son canapé et sa télévision, et elle demanda donc à Robert de transporter la télé dans la poubelle à l’extérieur. Étant donné que le prochain ramassage d’ordures ménagères n’était prévu que six semaines plus tard, Feenie et Cecelia déposèrent simplement le canapé en lambeaux contre le mur. Il allait devoir attendre là.

Puis Cecelia déballa le nouveau linge et aida Feenie à faire le lit. Le coton duveteux était imprimé de motifs apaisants, des roses jaune pâle. Alors que Feenie tirait les coins du drap du dessus, son regard tomba sur quelque chose qui dépassait sous le lit. C’était sa photo préférée, un cliché de sa mère et Rachel prise l’année précédant leur mort. L’instantané avait été abîmé, certainement par la semelle de quelqu’un.

Sa gorge se noua. Feenie ramassa la photo et l’essuya délicatement avec un bout de son T-shirt avant de la glisser dans le tiroir de sa table de nuit.

— Je suis vraiment désolée de tout ce qui s’est passé, dit Cecelia d’une voix calme.

Feenie ravala sa colère.

— Merci d’être venus. Robert et toi, vous m’avez été d’une grande aide.

— Qu’est-ce que dit la police ?

— Je ne les ai toujours pas prévenus. J’irai juste après votre départ.

C’était un bobard, mais elle ne pouvait pas dire à Cecelia ce qui s’était vraiment passé. En réalité, Feenie n’avait absolument pas l’intention d’aller chez les flics, parce que Juarez lui avait dit qu’ils pouvaient être impliqués d’une manière ou d’une autre. Plutôt que de les prévenir, Juarez était passé samedi matin avec un kit pour relever les empreintes digitales. Il en avait trouvé quelques-unes, latentes, sur les portes et les bords des fenêtres – des empreintes qui appartenaient très vraisemblablement à Feenie – et photographia aussi, avec précaution, une empreinte de pied dans l’un des parterres de fleurs à l’arrière de la maison. Il avait relevé les empreintes avec une grande assiduité, mais il ne semblait pas vraiment penser qu’elles allaient mener quelque part. Feenie n’était pas très optimiste, elle non plus.

Tard cette nuit-là, Feenie se glissa sous son nouveau couvre-lit et ses draps aux couleurs coordonnées. Elle se sentait épuisée jusqu’à la moelle, mais elle n’arrivait toujours pas à dormir. À chaque bruit, elle se redressait et attrapait son calibre .22. Ce n’était pas une question de puissance de feu, mais elle était fin tireur, grâce à son père qui avait sa carte d’adhérent à la NRA[6]. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’être nerveuse. Quand elle ne craignait pas une nouvelle invasion de sa maison, elle pensait au pétrin dans lequel elle s’était fourrée.

Juarez avait raison : elle baignait dans un tas d’ennuis, et ça n’était pas près de s’arrêter. Et même si ce dernier lui avait offert son aide, Feenie n’était pas certaine de ses intentions. En y réfléchissant bien, il n’avait cessé de lui soutirer des informations. Malgré l’attraction qu’il y avait manifestement entre eux, pour lui, elle n’était qu’une pièce du puzzle. Son client devait payer des gros billets, car il semblait prêt à se donner beaucoup de mal pour résoudre cette affaire. Elle ne pouvait pas lui faire confiance.

Même si elle en avait envie.

Pourquoi était-elle toujours aussi crédule quand il était question d’hommes séduisants ? Ils s’étaient toujours servis d’elle pour arriver à leurs fins, et elle tombait toujours dans le panneau. Josh s’était servi d’elle pour tenir sa maison, et pour avoir une jeune et jolie jeune femme à exhiber à toutes les soirées mondaines qui avaient jalonné leur mariage. Juarez, lui, s’était servi d’elle comme complément d’enquête. Feenie en avait assez d’être utilisée.

Elle ne comptait plus laisser ce genre de choses arriver. En réalité, il était temps de renverser les rôles. Elle devait mettre au point une stratégie.

La sonnette de la porte retentit et Feenie sursauta en tremblant. Elle attrapa son arme et jeta un coup d’œil à son réveil. Il était dix heures passées. Elle repoussa les couvertures et s’approcha de la fenêtre sur la pointe des pieds, agrippant son .22 à deux mains. Elle regarda à travers un interstice dans les rideaux et distingua un pick-up noir garé devant sa maison.

— Encore lui, murmura-t-elle en attrapant son peignoir posé au bout du lit.

Dix secondes plus tard, elle collait son œil au judas pour voir un homme en blouson noir, la mine renfrognée.

Feenie ouvrit brusquement la porte.

— Un peu tard pour une visite, tu ne crois pas ?

Juarez la regarda de haut en bas, s’attardant brièvement sur l’avant de son peignoir. Puis il regarda derrière elle et fronça les sourcils.

— Ce truc est chargé ? demanda-t-il en la contournant pour entrer dans la maison.

— Oui.

Elle ferma la porte, puis s’y adossa en croisant les bras.

Elle posa son arme au pied des escaliers. Juarez la ramassa, la pointa vers le sol et vérifia le chargeur.

Elle laissa échapper un soupir d’agacement.

— J’espère que tu as une bonne raison de me réveiller.

Il reposa le .22 contre le mur et haussa les épaules.

— Je ne m’attendais pas à voir ta voiture ici. Je pensais que tu serais chez Celie.

Son regard se posa de nouveau sur sa poitrine, et elle baissa les yeux. Un bout de dentelle rose dépassait de sa robe de chambre. Elle ajusta le tissu et secoua les boucles de son visage.

— Je suis rentrée pour remettre de l’ordre dans la maison.

Il enfonça les mains dans ses poches.

— Tu penses vraiment que c’est une bonne idée ?

Au lieu de répondre, elle pencha la tête sur le côté.

— Tu n’as pas un motel minable où pieuter, ou quelque chose ?

— Non.

— Hmm. Bien, la journée a été longue, et j’aimerais vraiment retourner me coucher, si ça ne t’ennuie pas.

Il haussa un sourcil de façon suggestive, et un picotement parcourut sa colonne.

— S’il te plaît ? J’ai fait du nettoyage tout le week-end, je suis anéantie.

Il entra tranquillement, négligemment, dans la salle à manger plongée dans l’obscurité, comme si elle ne venait pas juste de lui demander de partir.

— Des potes à moi ont passé les empreintes à l’AFIS[7]. Aucune correspondance.

Il plongea le regard dans le salon, où elle avait laissé le plafonnier allumé, et fronça les sourcils en voyant le canapé mutilé.

— Il te faut de nouveaux meubles.

— C’est prévu.

Elle le suivit dans la salle à manger.

— C’est quoi, l’AFIS ?

Il se retourna, et elle réalisa qu’elle avait fait une erreur tactique.

— La base de données d’empreintes digitales, répondit-il en se rapprochant d’elle.

Elle recula d’un pas et se retrouva dos au mur, à côté de la porte. Le visage de Juarez était indistinct, plongé dans l’ombre, mais pour une fois, elle savait exactement ce qu’il avait en tête.

Il glissa un doigt dans le décolleté de son peignoir.

— Pourquoi tu es si impatiente de te débarrasser de moi ?

Sa voix était étrangement calme.

Ses doigts frôlèrent sa peau, et un courant électrique parcourut tout le corps de Feenie.

— Tu as de la compagnie ?

— Non.

Ses doigts descendirent, dévoilant un peu plus de cette foutue chemise de nuit en dentelle qu’elle avait achetée l’après-midi même au centre commercial. Elle aurait dû s’en tenir à la simplicité, mais elle avait eu pitié d’elle-même et s’était laissé légèrement dépasser sur certaines choses.

Il continuait de s’approcher.

— Tu veux de la compagnie ?

Il sentait un parfum de brise d’été et de cuir, et elle percevait son souffle chaud contre sa tempe.

Elle se demanda s’il pouvait sentir ou entendre son cœur battre la chamade tandis qu’elle essayait de trouver quelque chose de raisonnable à dire. Elle n’arrivait à penser à rien, le dos plaqué contre le mur, alors qu’il la regardait avec une lueur dans les yeux.

Ça ne pouvait pas arriver. Et sa résolution d’inverser les rôles avec les hommes qui se servaient d’elle, alors ? À cet instant précis, elle se sentait aussi vulnérable qu’après leur premier baiser dans son allée. Sauf que maintenant, c’était le milieu de la nuit et ils se trouvaient dans une pièce sombre, tout seuls, tous les deux.

Elle se décala sur le côté, s’attendant presque à ce qu’il lui prenne le bras, mais il n’en fit rien. Elle recula vers l’entrée et fit un grand signe de bâillement-étirement-retourné.

— Je suis tellement épuisée… dit-elle en pivotant pour regarder Juarez, maintenant appuyé contre le montant de la porte. J’ai passé un week-end long et fatigant.

Elle posa la main sur la poignée de la porte, avec un geste d’inhospitalité tout à fait contraire aux coutumes du Sud. Elle se fichait d’avoir l’air brutale ; il fallait qu’il sorte avant d’arriver à se faufiler à l’étage, sous prétexte d’assurer sa sécurité.

Il regarda la poignée avec agacement, avant de s’approcher enfin et de la regarder attentivement.

— Garde bien ton arme avec toi, dit-il.

Il posa sa main sur la sienne autour de la poignée.

— Et n’ouvre plus la porte à aucun étranger.

7

Teresa Muñoz pivota sur son fauteuil de bureau quand Juarez passa la porte de Gulf Shores Investigations. Elle mit la personne qu’elle avait au bout du fil en attente, et lui adressa un sourire.

— Je savais pas que tu passerais, aujourd’hui, lui dit-elle. Ta mère a appelé et il y a une pile de messages sur ton bureau.

— C’est qui ? demanda Juarez en désignant le téléphone du menton.

Elle leva les yeux au plafond.

— George Wainwright. Il a appelé deux fois pour mettre à jour l’affaire Masterson. Tu veux que je te le passe ?

Juarez se rappela le dossier qui attendait sur son bureau. Il contenait des informations sur une demande d’indemnisation de travailleurs. Juarez était à peu près certain que la demande était un faux, mais il n’avait pas encore trouvé le temps de rassembler les preuves.

— Dis-lui que je vérifierai plus tard et que je reviendrai vers lui d’ici la fermeture.

Teresa jeta un coup d’œil à sa montre.

— C’est dans une demi-heure.

Merde. Où avait filé la journée ?

— Dis-lui que je l’appelle demain dans la matinée, dit-il. En premier.

Juarez détestait les travaux d’assurance, mais c’était ce qui maintenait l’agence à flot. Entre ses affaires d’assurance, ses chasses aux fraudes et le flux régulier d’épouses soupçonneuses, il récoltait de quoi financer l’enquête sur la disparition de Paloma. Depuis que la police de San Antonio avait bouclé son dossier, Juarez avait toujours été tout seul.

Juarez entra dans son bureau, qui ne contenait que peu de meubles, et feuilleta les messages que Teresa avait soigneusement empilés sur son bureau, séparant ceux, peu nombreux, qui nécessitaient une réponse. Il ne voulait pas se laisser distraire, mais il ne pouvait pas se permettre d’ignorer les clients qui payaient. Après avoir passé quelques coups de téléphone, il déverrouilla son coffre et en retira le dossier pour lequel il était venu au bureau aujourd’hui.

Le dossier Paloma. Il était plutôt mince pour un dossier sur lequel il travaillait depuis deux ans, mais Juarez n’aimait pas écrire et consigner les choses. Il savait ce qu’il savait. Toutefois, il était conscient de la valeur d’une preuve tangible, et il avait donc glissé quelques photos et documents pertinents dans le dossier, à côté des notes de sa sœur, en espérant qu’un jour, tout ce qu’il avait compilé verrait la lumière d’un tribunal.

Quand – et pas si – tout serait rassemblé, Josh Garland et ses copains plongeraient. Ils passeraient le reste de leurs jours enfermés, et Juarez pourrait enfin procurer un peu de paix à sa mère.

Tout le monde n’aurait pas droit au procès. Juarez avait un autre programme pour la personne qui avait vu sa sœur en dernier. Après vingt-trois mois d’enquête, Juarez avait restreint sa piste à deux suspects. Tous deux étaient des tueurs à gages qui opéraient le long de la frontière. Ils avaient la réputation d’être infaillibles et extrêmement discrets. Ils étaient très chers, également, ce qui expliquait pourquoi ils travaillaient généralement pour des barons de la drogue et autres ordures suffisamment fortunées pour débourser un sacré paquet d’argent afin d’éliminer leurs ennemis. Beaucoup de types étaient connus pour faire le boulot de merde pour des clopinettes, mais ça n’avait pas été le cas avec Paloma. Qui que soit celui qui les avait enlevés, elle et son partenaire – tous deux des agents des forces de l’ordre –, ils avaient pris suffisamment de précautions pour ne laisser aucune trace. Juarez avait donc rapidement rejeté les loubards et les nullards habituels, au profit de candidats plus professionnels. Après en avoir rayé plusieurs de sa liste pour des raisons logistiques, il ne lui restait que deux noms : Todd Brassler et Vince Rawls. Quand il aurait trouvé lequel des deux avait mis fin à la vie de sa sœur, il avait prévu de s’occuper lui-même de ce fils de pute.

Juarez feuilleta le dossier jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. Le bloc-notes déchiré ne contenait qu’une demi-douzaine de pages remplies du gribouillage crypté de sa sœur, mais c’était la preuve que sa disparition n’avait pas été volontaire, qu’elle n’avait pas abandonné sa fille et le boulot qu’elle aimait pour s’enfuir avec son rouquin de partenaire, comme avait voulu le laisser croire la police de San Antonio. Tous ceux qui connaissaient Paloma savaient que c’était absurde. Mais le San Antonio Police Department avait souligné qu’il n’y avait aucune preuve d’irrégularité et, à la longue, le scandale qui touchait la disparition des deux flics s’était dissipé.

Mais Juarez refusait de l’accepter. Non seulement il se sentait en partie responsable du sort tragique de sa sœur, mais il était en bonne position pour enquêter. Juarez avait pris possession de l’affaire depuis le tout début.

À l’époque de sa disparition, Paloma faisait partie de la brigade des mœurs du SAPD. Il savait qu’elle avait bossé sur une grosse affaire et qu’elle était sous pression. Quand il y repensait, ce que Juarez regrettait plus que tout, c’est de ne pas avoir prêté plus d’attention aux détails. À leur dernière conversation téléphonique, par exemple. Après vingt minutes de bavardage désinvolte – le record de Paloma – elle avait mentionné le fait que son affaire avait fait remonter une connexion avec Mayfield, et lui avait demandé s’il connaissait un certain Josh Garland. Le nom avait été prononcé au cours d’une de leur surveillance téléphonique. Elle avait aussi négligemment mentionné le fait que son appartement avait été fracturé et qu’elle avait déplacé ses documents importants dans son casier à la salle de gym qu’elle fréquentait.

Et qu’avait fait le grand frère Marco, en réponse à cette étrange conversation ? Avait-il immédiatement fait des recherches sur le dénommé Garland ? Avait-il suggéré à sa sœur de s’installer ailleurs pendant un temps ? Avait-il ramené son cul à San Antonio et offert son aide, d’une façon ou d’une autre ? Non, non et non. À la place, il avait à peine repensé à la conversation jusqu’à ce que Paloma disparaisse quelques jours plus tard.

Le temps qu’il se rende effectivement à San Antonio, Paloma et son coéquipier étaient portés disparus depuis près de neuf heures.

Après avoir interrogé la voisine qui s’occupait de la fille de Paloma, Juarez avait rendu visite au club de fitness de sa sœur et s’était introduit dans les vestiaires des filles. Effectivement, le casier de Paloma était rempli de dossiers. Des papiers personnels, en majorité, comme son passeport et le certificat de naissance de Kaitlin. Elle avait caché le carnet de notes sous une paire de chaussures de sport usées.

À cet instant, Juarez feuilletait les pages pour la centième fois, et ne trouvait aucun indice. Il parcourait les notes à la recherche d’une éventuelle mention de Las Brisas, là où Feenie et Josh s’étaient promenés en bateau. Mais il n’y était fait aucune référence – ni d’aucune autre ville de la côte mexicaine. Aucune de ses notes ne mentionnait d’emplacement côtier, du moins d’après ce qu’il pouvait en juger. Une autre putain d’impasse.

— J’ai presque oublié de te dire, lança Teresa depuis la porte. On a eu une visite ce matin. Il se peut que ce soit un nouveau client.

— C’était qui ?

— Elle n’a pas laissé de nom.

Teresa s’approcha et déposa une enveloppe fermée sur son bureau.

— Elle était petite. Blonde. Curieuse, aussi. Elle a un peu fouiné et posé des questions, comme si elle essayait de savoir si ton affaire était bien légale.

— Ah ouais ? Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Teresa sourit.

— Tu me connais. Je suis la discrétion même. Je ne lui ai absolument rien dit, à part que je te transmettrais l’enveloppe.

Juarez s’empara de l’enveloppe, sur laquelle on avait inscrit son nom, d’une écriture mal assurée.

— Elle avait l’air d’être en mission, reprit Teresa. Pas d’alliance, alors je pense que c’est la maîtresse jalouse de quelqu’un.

Juarez gloussa à cette idée, et déchira l’enveloppe.

— Merci, Teresa. Prends mes appels pendant quelques minutes, tu veux ?

— Pas de problème.

Il sortit une série de documents agrafés. C’était une liste de cinq pages de noms, tapés à la machine, adresses et numéros de téléphone. Près de la moitié des données avait été noircie par un gros marqueur. Que diable ?

Juarez décrocha son téléphone et composa le numéro de Feenie. Elle répondit à la première sonnerie.

— Tu veux bien me dire ce que c’est ? demanda-t-il.

— Je croyais que t’étais détective ? À toi de me le dire.

Il parcourut des yeux les noms qui n’avaient pas été noircis. Ils ressemblaient à un Who’s Who d’hommes politiques de la Rio Grande Valley, incluant des gros bonnets des milieux de la police et de la justice. Une poignée de données contenaient simplement des numéros de téléphone sans noms correspondants.

— OK, j’imagine que c’est une liste de tous ceux que Garland achète.

— Possible.

Il serra les dents.

— Ne fais pas la maligne, Feenie. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— C’est ma vieille liste pour les cartes de vœux de Noël.

— Ta vieille liste pour les cartes de vœux de Noël.

— Ouaip. Je l’ai trouvée pliée dans mon dossier de cartes de Noël quand j’ai rangé la maison samedi.

— Tu gardes toutes tes cartes de Noël ? Genre… de l’année passée ?

Cette femme était incroyable.

— Juste les enveloppes avec les adresses pour répondre. Et juste pendant un an. Comme ça, je sais qui ajouter à ma mailing list à chaque saison. Mais ensuite je garde ma liste de référence d’année en année. C’est important. Si tu perds la trace…

— Tu veux bien me dire le rapport avec Garland ?

Il frappa doucement son stylo sur son bureau et regarda sa montre.

— Tu sais, pour un détective, tu n’es pas très perspicace.

— Ha-ha. Est-ce qu’on peut en venir au fait ? J’ai des choses à faire.

— Bon, très bien. C’est ma vieille liste de Noël. De la dernière année de notre mariage, avec Josh. Tous les noms qui ne sont pas barrés sont les contacts de Josh, téléchargés directement depuis son BlackBerry. Je l’ai fait, un jour, sans sa permission, et il a totalement pété un plomb quand il l’a découvert. C’est ce qui me fait penser que c’est peut-être quelque chose de sensible.

L’agacement de Juarez s’évanouit quand il parcourut la liste d’un œil neuf.

— Et est-ce que tu as vraiment envoyé des cartes à tous ces gens ?

— Seulement ceux avec un astérisque. Il y avait plusieurs numéros sans noms à côté. Est-ce que tu peux faire quelque chose pour trouver à qui appartiennent ces numéros ?

— Ouais, ça s’appelle un traçage téléphonique.

— Certains des numéros ont douze chiffres, c’est donc qu’ils sont étrangers. J’ai pensé que tu serais intéressé étant donné qu’ils viennent du BlackBerry de Josh.

Elle avait raison. Il était très intéressé. Il était déjà sur Internet, en train d’entrer les numéros dans un annuaire inversé. Il commença par un numéro local, car son abonnement ne lui donnait accès qu’aux listes nationales.

— Ça va beaucoup m’aider, Feenie. Il faut que tu me fournisses une autre copie de ça, mais sans les noirs.

— Impossible. Tu as la version expurgée.

— Quoi ?

— La version expurgée. C’est un terme qu’on utilise, nous les journalistes, pour tous les rapports qu’on obtient, et dont les informations potentiellement cruciales sont soigneusement démarquées. Un peu craignos, hein ?

Elle jouait définitivement au plus con avec lui. Il aurait mieux fait de ne pas insulter ses compétences journalistiques la nuit précédente.

— Qui est Sam de Palma ? demanda Juarez quand le premier résultat arriva.

— Qui ?

— Sam de Palma. 262 Crescent Lane.

Silence.

— Feenie ? C’est qui ce type ?

— C’est une femme. Elle était membre de notre Country Club. Je ne la connais pas très bien…

La voix de Feenie s’estompa et Juarez comprit le message. Il semblait que Garland, lui, la connaissait probablement un peu trop bien.

Juarez passa aux numéros internationaux.

— Sérieusement, j’ai besoin de la liste complète, Feenie.

Juarez cliqua sur un site qui listait les indicatifs d’appels par État. Trois des numéros non identifiés avaient l’indicatif de l’État mexicain de Nuevo Léon. Très intéressant. On soupçonnait que le siège de l’opération de Todd Brassler se trouvait à Monterrey, la capitale de l’État.

— Sérieusement. C’est tout ce que tu auras, répondit Feenie. Le reste des numéros sont des relations proches et des amis personnels, et je ne veux pas qu’ils soient impliqués d’aucune façon. Tu vas devoir te contenter de ma parole quand je te dis qu’ils n’ont rien à voir avec notre affaire.

Après quelques clics, Juarez était sur Google.

— J’ai même pas droit à un merci ?

— Merci, dit-il en entrant le premier numéro non identifié. Vraiment. Ça va beaucoup m’aider.

— Je t’en prie.

Bordel de merde, le numéro appartenait à un hôtel de Monterrey, le Présidente InterContinental.

L’Intercon. Brassler avait déjà conclu une affaire à cet endroit très précis. Juarez en avait entendu parler par un copain à lui du FBI, un gars de Houston, dont la force opérationnelle enquêtait sur le blanchiment d’argent d’un important cartel de drogue mexicain. Les enquêteurs suspectaient Brassler d’avoir leur témoin clé dans le collimateur, un caïd de la drogue qui travaillait comme informateur. Le pouls de Juarez s’accéléra. C’était la preuve la plus concrète qu’il ait eue jusqu’ici, permettant de relier Brassler à Garland. Juarez parcourut de nouveau la liste des yeux. Il avait toujours dix numéros non identifiés, tous avec des indicatifs mexicains. Peut-être que l’un des numéros était celui de cet enfoiré.

— Juarez ? Tu m’écoutes ?

— Quoi ?

— J’ai dit, maintenant que je t’ai fait cette faveur, il va me falloir quelque chose en retour. L’information marche dans les deux sens, tu sais.

Merde. C’était la deuxième fois de la journée qu’elle lui balançait au visage ses propres paroles. Il avait sous-estimé sa capacité à jouer.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je ne sais pas encore, répondit-elle, soudain joyeuse. Mais je suis sûre que je vais trouver quelque chose. Allez bye !

Elle raccrocha. Juarez entra les numéros restants, mais ne trouva aucune correspondance. Il fouilla dans le tiroir de son bureau, à la recherche d’un disque. Il avait quelque part un logiciel qui permettait à l’utilisateur d’inverser la recherche à partir de numéros étrangers. Il trouva le disque, l’inséra dans l’ordinateur, et attendit que les mises à jour se téléchargent. Quand le programme fut installé, il entra le premier numéro. Aucun résultat. Il entra le deuxième, même résultat. À la troisième tentative, il écarquilla les yeux sur l’écran, à peine capable d’en croire sa chance. L’un des numéros reliait effectivement à une résidence privée de Monterrey, dont le propriétaire était sur liste rouge. Était-ce possible ? Se pouvait-il que ce soit la vraie position de Tod Brassler ? Juarez faisait des recherches sur lui depuis dix-huit bons mois maintenant, mais le type était insaisissable. Juarez avait arpenté la frontière sans relâche à sa recherche, mais personne ne l’avait vu ou n’avait entendu parler de lui depuis plus d’un an. Peut-être que la liste de Feenie était une vraie chance pour cette affaire. Elle datait de deux ans et demi, mais c’était la meilleure piste que Juarez avait depuis des mois.

La voix de Teresa lui parvint depuis l’interphone.

— Un appel en attente sur la ligne une.

— Prends un message.

— C’est Peterson. Il m’a dit de te dire qu’il sait que tu es là et que tu ferais mieux de décrocher.

Juarez souleva le combiné.

— Yo.

— Marco, mec, il faut que tu viennes ici.

La voix de son ex-partenaire semblait étouffée, comme s’il murmurait dans son téléphone.

— Venir où et pourquoi ?

— Le parc à côté de Laguna Bonita. Près du quai des bateaux. On a un cadavre, et tu vas jamais croire qui c’est.

Il ne lui fut pas très difficile de repérer McAllister au milieu de la foule nocturne qui se massait au Eddie’s Pool Hall. Feenie parcourut simplement le bar des yeux et, sous chaque halos de fumée, elle détailla les visages jusqu’à repérer ses cheveux blonds de surfeur du dimanche, entouré par des femmes en jean à imprimés.

Elle s’approcha de lui, ignorant les regards irrités de son fan-club. Elles rivalisaient probablement depuis des heures pour arriver à se positionner et n’appréciaient pas l’arrivée d’une nouvelle compétitrice.

Feenie s’éclaircit la voix et attendit que McAllister arrache son regard d’une jeune brunette qui débordait de son bustier.

— Feenie ! s’exclama-t-il en la remarquant enfin. Comment ça va, beauté ?

S’il avait l’intention de la faire aimer de ses admiratrices, il n’aurait pu faire pire. Trois paires d’yeux surmaquillés et perçants se posèrent sur elle.

— Salut, dit-elle. Tu as une minute ?

— Bien sûr. Prends un tabouret. On vient de commander des ailes de poulet.

— Merci, mais il faut qu’on parle, répondit-elle en jetant des coups d’œil aux femmes autour d’elle.

Elle avait au moins cinq ans et dix kilos de plus que chacune d’elles.

— C’est important, et c’est confidentiel. Tu permets ?

— Bien sûr, pas de problème.

McAllister avait l’air amusé, ce qui ne semblait pas être le cas de ses compagnes. En réalité, la brunette articula « poufiasse » du bout des lèvres en se levant de son tabouret. Feenie se glissa sur le tabouret sans un mot. Elle déposa son sac par terre et se tourna pour faire face au bar.

— Alors, quoi de neuf ? J’ai entendu que tu me remplaçais. J’imagine que je te dois un verre.

Il fit un signe à la serveuse et commanda un Cuba libre. Feenie n’en avait pas bu depuis la fête de Noël de la Gazette, et c’était déjà McAllister qui le lui avait offert.

— Merci, dit-elle en se demandant s’il s’était souvenu de la boisson ou s’il avait eu un coup de chance.

Quand le cocktail arriva, McAllister leva sa bière et la fit tinter contre son verre.

— À ma jeune journaliste préférée, dit-il en souriant. Celle qui récupérera certainement mon poste dès demain matin.

Feenie grogna.

— Ouais, c’est ça. Grimes t’adore.

— J’en sais rien.

Il but sa bière à grand trait.

— Il m’a presque mis en boîte quand je suis revenu ce matin. Je pense que j’ai un peu poussé le bouchon en prolongeant mes vacances.

— Ouais, comment c’était ? demanda-t-elle.

Il semblait reposé, et sa peau déjà habituellement bronzée avait encore pris quelques teintes.

— Tu y étais avec ta petite amie, non ? Quelqu’un de sérieux ?

Feenie pensait aux femmes qu’elle venait juste de déloger.

Il fit une grimace.

— Ah, pas vraiment. Les choses ne se sont pas forcément bien terminées.

Feenie but une gorgée de son cocktail en se disant qu’elle préférait ne pas avoir de détails. McAllister était le play-boy par excellence, et elle ressentait l’obligation de désapprouver son attitude, mais, d’une certaine manière, sans ressentir aucune indignation.

Il alluma une cigarette et lui adressa son sourire de beach-boy.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, Feenie ? Je sais de source sûre que je t’ai pas mise enceinte.

Elle sourit légèrement et regarda par-dessus son épaule. Son fan-club s’était emparé d’une table près du juke-box et semblait prêt à lui arracher les yeux.

— Ouais, j’avais pas l’intention de lancer le moulin à rumeurs.

— Oublie, dit-il. Qu’est-ce que t’as en tête ?

— J’ai un scoop pour toi.

Il haussa les sourcils, et elle n’aurait su dire s’il doutait du scoop, ou du fait qu’elle le partage vraiment avec lui si elle en avait un. Il tira sur sa cigarette.

— Je t’écoute.

Elle se racla la gorge.

— Tu connais Rico Martinez ?

— Le dealer du Corpus. Il est mort il y a quelques jours. Le légiste a retrouvé deux balles pendant l’autopsie ce matin.

Feenie leva les yeux au plafond. Il était en ville depuis à peine quarante-huit heures, et il en savait déjà plus qu’elle. McAllister sourit, comme s’il lisait dans ses pensées.

— D’accord, mais tu devrais savoir un truc, reprit-elle. Il y a une connexion locale.

— Quel genre de connexion ?

— Je pense que le type qui la tué – ou qui a ordonné son meurtre – est un éminent citoyen du coin.

Il recracha la fumée d’un air sceptique.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

C’était la partie dont elle n’était pas sûre. Comment pouvait-elle rester crédible sans révéler l’implication de Juarez ?

— J’ai un contact, répondit-elle. Un type des forces de l’ordre. Son info est solide, mais il veut rester anonyme.

McAllister semblait désormais sérieux. Il secoua la cendre de sa cigarette et tira une nouvelle bouffée.

— OK. Alors si cette piste est tellement fiable, pourquoi tu ne la fais pas remonter ? Montre à Grimes que c’est gâcher tes talents que de te faire écrire toutes ces merdes de mariage et de funérailles.

— Je ne peux pas l’écrire, dit Feenie.

— Bien sûr que si. Tu es meilleure que tu le crois. Je peux même t’aider…

— Non, je veux dire je ne peux pas l’écrire. J’aimerais bien, mais je ne peux pas.

Elle retira l’enveloppe de son sac et jeta un coup d’œil autour d’elle. Personne ne regardait, mais elle posa son sac sur le bar comme un bouclier, au cas où. Elle sortit la photo de Josh et de Martinez.

McAllister examina la photo, sans rien dire, pendant une bonne minute.

— Merde, finit-il par murmurer.

Elle hocha la tête.

— Tu comprends mon problème ?

— Ouaip.

Il écrasa sa cigarette et étudia de nouveau la photo.

— Où est-ce que ça a été pris ?

— Sur le pont d’un bateau.

Elle tapota le visage de Josh du bout de l’ongle.

— Le pont de son bateau. En pleine nuit. Juste avant qu’ils sortent tous les deux en mer pendant une tempête. D’après ma source, ils se disputaient à propos d’argent quelques jours avant que Martinez soit assassiné.

Une serveuse leur déposa une assiette débordante d’ailes de poulet et une coupelle de sauce. Feenie rangea rapidement la photo dans l’enveloppe. McAllister arrosa les ailes de sauce Tabasco et ils n’échangèrent aucune parole pendant un bon moment.

— Alors, c’est quoi le truc, Feenie ? Tu me jettes une merveille dans les pattes, c’est que tu dois vouloir quelque chose en retour.

Feenie sirota son verre et rassembla son courage.

— C’est vrai, c’est le cas. Je veux un poste à plein temps. Aux actus, pas pour écrire des papiers minables.

McAllister se mit à rire.

— J’adorerais t’aider, chérie, mais avant qu’ils me couronnent rédacteur en chef…

— Je veux que tu me jettes un os, d’accord ? Donne-moi un tuyau sur une affaire juteuse, pour que je puisse faire mes preuves auprès de Grimes. Je suis à deux doigts de perdre ma maison, et j’ai besoin d’être augmentée. Mais maintenant que tu es revenu, Grimes me repousse de nouveau. Il vient juste de m’assigner un concours d’orthographe, bordel de merde.

Il lui fit une petite grimace.

— C’est pas drôle ! J’ai besoin d’une chance. Sinon, je vais devoir chercher un autre boulot. Je ne peux pas me permettre d’attendre éternellement, en faisant presque rien.

— OK, je vois ce que tu veux dire. Je vais te trouver quelque chose et je te mettrai dessus, d’accord ?

Infiniment soulagée, Feenie fourra l’enveloppe dans son sac et se servit une autre aile de poulet.

— Une dernière chose. J’ai besoin que tu attendes un peu pour l’affaire Martinez. Je pense que je peux t’obtenir plus d’infos, mais j’ai promis à ma source que j’essaierais de garder un œil sur cette histoire jusqu’à ce qu’il se soit assuré de certaines choses. Il est en quelque sorte impliqué dans l’enquête.

— C’est pas mon point fort, d’attendre.

Il but sa dernière gorgée de bière.

— Cette source. C’est quoi sa situation ?

Feenie lécha la sauce épicée sur ses doigts et ouvrit la bouche.

— Eh bien… c’est une sorte d’ancien flic.

McAllister lui jeta un regard perçant.

— C’est pas Marco Juarez, si ?

Elle s’arrêta de mâcher.

— Pourquoi ?

— Putain, Feenie, dit-il en repoussant l’assiette. Tu sais qui c’est, rassure-moi ?

Elle secoua la tête.

— Il s’est fait viré l’été dernier pour détention de drogue. Ils ont trouvé de la marijuana dans sa voiture. Ça ne suffisait pas pour l’envoyer en prison, mais il s’est fait dégager des forces de police. J’ai écrit un article là-dessus.

La poitrine de Feenie se serra. Juarez ne lui avait rien dit de tout ça. Pourquoi ?

— Il se peut qu’on lui ait fait un coup monté, tu me diras, dit McAllister. Un des flics – je crois même que c’était son partenaire – n’a pas apprécié ce coup dur. Il m’a appelé et m’en a mis plein les oreilles. Il a dit que Juarez ne touchait pas à la drogue. Que toute cette histoire puait, mais qu’il n’avait aucune preuve.

Elle espérait foutrement que le partenaire avait raison. Puis elle se demanda pourquoi elle y accordait autant d’importance.

— Le partenaire m’a dit autre chose d’intéressant, poursuivit-il. Il m’a dit que le chef de la police en voulait à Suarez depuis des mois avant ça. Qu’il cherchait un moyen de se débarrasser de lui parce que c’était un élément incontrôlable, un électron libre.

— Pourquoi est-ce qu’ils pensaient ça ? demanda Feenie, même si, d’après son expérience avec Juarez, ça ne lui semblait pas tellement absurde.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je pense qu’il a eu une histoire d’insubordination ou quelque chose comme ça. Hé, tu couches pas avec lui, quand même ?

— Quoi ?

Feenie sentit ses joues s’enflammer. D’où ça sortait, ça ?

— Putain, si, c’est ça ?

McAllister soupira et secoua la tête.

— Non !

— Eh bien, tu dois savoir que ce type déteste les journalistes. Crois-moi. J’ai essayé de le suivre après mon premier article, mais il m’a pas calculé. J’ai essayé de creuser pendant un temps sur cette histoire de coup monté, mais alors le partenaire a arrêté de s’exprimer et j’allais plus nulle part. Alors si Juarez se met tout à coup à parler aux médias, c’est qu’il a un plan. Tu ferais mieux de découvrir ce que c’est avant de t’impliquer avec lui.

Feenie ressentit une sensation de vertige. Elle savait que Juarez se servait d’elle, mais ça craignait de l’entendre de la bouche de quelqu’un d’autre.

Quelque chose crépita et McAllister sortit son téléphone.

— McAllister, dit-il, avant de rester silencieux pendant quelques instants. Sans blague ? Où ça ?

Il sortit un calepin de sa poche et commença à griffonner.

— La rampe à bateaux, d’accord. J’arrive tout de suite. Merci pour le coup de fil.

Le lieutenant Brian Doring était un coureur arrière national, un tireur d’élite acharné, et un ancien camarade de classe de Juarez à l’académie de police.

Et à cet instant précis, ce n’était plus que de la nourriture pour crabes.

Juarez observait les techniciens de la scène de crime s’activer autour du corps détrempé qu’on avait retrouvé sur le rivage marécageux du parc de Laguna Bonita. Doring portait des vêtements civils, ainsi qu’une paire de santiags. Sa chemise était ouverte et un crabe s’accrochait opiniâtrement au tissu tandis qu’une équipe soulevait le corps de l’herbe salée et le déposait dans un grand sac noir. Ces dernières années, Doring avait pris quelques kilos, mais là, il semblait particulièrement gonflé, le ventre débordant de son jean comme un beignet mou. L’une de ses orbites était vide, probablement l’œuvre des crabes. Deux employés en combinaison bleue refermèrent le sac pour le transporter à la morgue, le tout sous l’œil du médecin légiste chauve.

— Merde. Quel gâchis, dit Juarez.

Peterson regarda par-dessus son épaule et hocha la tête.

— C’était un bon flic.

C’était un flic talentueux, oui. Calme en temps de crise, le meilleur tireur de la force. Mais « bon » ? Les jurés n’en étaient toujours pas convaincus. Se faire abattre en dehors du service n’allait pas beaucoup améliorer sa réputation. Surtout qu’il semblait s’être pris deux balles dans la poitrine, exactement comme Martinez.

— Bon sang, il est dans un sale état. Une idée du calibre de l’arme ? demanda Juarez.

— Nan, pas encore. Mais il y a une ruée sur cette affaire. Le chef est déjà en train de nous chier des briques à cause de la mauvaise pub potentielle. Il veut qu’on finisse l’autopsie le plus vite possible pour qu’ils puissent envoyer les balles au labo.

Juarez aurait parié sa Chevy Silverado que la balistique révélerait que le calibre était le même que celui des balles utilisées pour tuer Martinez. Si ces dernières n’étaient pas trop déformées, le labo serait même dans la capacité de relier les meurtres à la même arme. Juarez regarda autour de lui les officiers qui passaient les environs au peigne fin pour trouver des indices. Du côté opposé du parc se trouvait un terrain de jeux tricolore et entouré de clôtures en fer forgé. Un officier était penché près du pont du château en bois et passait le sable au crible.

— Drôle d’endroit pour un meurtre, dit Peterson en lisant dans les pensées de Juarez.

Laguna Bonita était un parc bien entretenu, dans un quartier agréable de la ville. Kaitlin adorait les balançoires, et Juarez l’emmenait jouer ici tous les week-ends.

Ça ne risquerait plus d’arriver.

Un fourgon de journaliste blanc vint se garer sur le parking à côté de la rampe à bateaux. Il était suivi par une Jeep noire. John McAlister sauta du véhicule et s’approcha d’un pas tranquille de deux agents en uniforme qui parlaient près d’un SUV.

— Putain de médias, dit Peterson en lançant à Juarez un regard mauvais.

Juarez leva les mains.

— Hé, mec. C’est pas moi qui les ai appelés. J’les déteste encore plus que toi.

Il sortit ses clés de voiture et fit un signe à Peterson.

— Tiens-moi au courant, d’accord ?

— Ça marche.

Juarez jeta un dernier regard à la scène, qu’on avait déjà délimitée par du ruban jaune, et se dirigea vers son pick-up. Peterson lui avait fait une faveur en lui donnant l’info au sujet de Doring, mais il ne voulait pas rendre le boulot de son ami encore plus rude qu’il l’était déjà. Le chef n’apprécierait pas de voir Peterson parler à Juarez sur une scène de crime.

Il se hissa derrière le volant et remarqua que McAllister l’observait. Juarez fronça les sourcils, démarra et s’éloigna.

Feenie fendait l’eau, savourant le frisson sur sa peau et la brûlure dans ses muscles. Elle toucha le rebord, se propulsa pour entamer une nouvelle longueur, et se mit en position de dos crawlé. Le soleil s’était couché une heure plus tôt, et les étoiles commençaient à apparaître derrière la voûte de feuillage. Profitant que Mme Hanak était partie rendre visite à sa fille, Feenie avait tout le jardin pour elle toute seule. Elle avait monté le son de la radio plus fort que d’habitude et même envisagé de nager nue sous le clair de lune. Le côté pratique l’avait emporté, cependant, et elle avait enfilé son vieux Speedo bleu. Elle avait presque fini ses longueurs et ressentait d’agréables picotements dans tout le corps. Elle ferma les yeux et se laissa glisser.

Elle adorait sa piscine. C’était l’une des choses qui l’avaient attirée dans cette maison de Pecan Street. L’architecture désuète avait été un argument de vente majeur, mais c’était la piscine qui avait été l’argument décisif. Elle aimait l’idée de prendre un bain quand bon lui semblait, ou de faire des longueurs sous la chaleur estivale. Mais par-dessus tout, elle avait envisagé cette piscine pleine d’enfants. Quand elle était petite, elle n’avait jamais connu un tel luxe, ce qui la rendait d’autant plus déterminée à le fournir à ses propres enfants.

Elle s’était attendue, à cette époque de sa vie, que la maison en soit pleine. Ou au moins à être en couple. Elle avait prévu d’être mère au foyer, de passer ses journées à s’occuper de ses enfants, de s’impliquer dans leur vie – mais pas trop – et de les noyer sous les câlins dès la sortie de l’école. Josh et elle auraient été des parents parfaits, vivant dans une maison parfaite. Un mariage parfait, une famille parfaite.

C’était le Plan A, qui s’était avéré être un échec épouvantable. Non seulement sa maison était totalement dénuée de famille, mais elle était sur le point de lui être reprise. Et maintenant, il y avait ce trou dans sa cuisine…

Le Plan A faisait partie du passé.

Le Plan B consistait à rencontrer un célibataire éligible et à se marier sans perdre une seconde. Après quelques coups arrangés désastreux avec des amis d’amis, elle avait aussi laissé tomber ce plan.

Elle travaillait maintenant au Plan C. Selon le Plan C, elle allait continuer à vivre dans la maison qu’elle aimait, mais elle n’attendait plus M. Le Bon. Elle avait réalisé qu’une telle créature n’existait pas, du moins pas pour elle. Conformément au Plan C, elle allait développer sa carrière, s’assurer un bien-être financier et se tenir sur ses deux propres pieds. En pratique, ça signifiait qu’elle avait dû apprendre à se servir de la tondeuse rouge rangée dans la remise, et à aller seule au cinéma sans avoir l’impression d’être un rebut de la société. Jusqu’ici, le Plan C fonctionnait. Son principal intérêt, c’est qu’il ne demandait pas la présence d’un homme.

Quant aux enfants, Feenie avait toujours l’intention d’en avoir, mais elle n’était pas convaincue qu’elle ait vraiment besoin d’un homme, pour ça non plus. Peut-être qu’elle adopterait. Elle savait que les adoptions à l’étranger devenaient de plus en plus courantes, mais elle n’avait pas vraiment bien étudié la question.

Voilà le Plan C. L’inconvénient principal, c’était de n’avoir personne avec qui partager la parentalité. Mais quand même, ça pouvait se faire. Son père s’en était bien sorti, en matière de monoparentalité.

Le plan n’était pas parfait, mais Feenie ne croyait plus en la perfection, désormais. En tout cas, pas au sujet de sa vie amoureuse. Sa maison, c’était une autre histoire. Malgré le trou dans sa cuisine, elle avait toujours pensé que celle-ci était aussi proche de la perfection qu’il était possible.

Feenie acheva sa cinquantième longueur et se hissa hors de l’eau. Son cœur battait à toute allure, et elle avait les muscles ramollis. Mais la sensation était agréable. Il était temps de rentrer dans sa maison parfaite et de se plonger dans un bain parfait, relaxant et plein de bulles.

Elle s’inquiéterait de l’huissier plus tard.

Elle se redressa et essora l’eau de ses cheveux. C’était encore une nuit chaude, et agréable. Le chant des cigales emplissait l’air, semblant répondre au doux vibrato de Willie Nelson qui passait à la radio. Des lucioles apparurent près des buissons d’hibiscus qui bordaient la clôture, et Feenie fit une pause pour les observer, se souvenant comment Rachel et elle avaient l’habitude de courir après les insectes scintillants quand elles étaient enfants.

Elle regarda autour d’elle, réalisant soudain à quelle vitesse l’obscurité était tombée. Elle aurait dû penser à allumer les lumières du patio avant d’aller nager. À bien y penser, elle aurait aussi dû garder sa bombe lacrymo avec elle. Ou alors, pour commencer, elle n’aurait même pas dû sortir. Il aurait été plus judicieux de rester à l’intérieur. Désormais frissonnante, Feenie se retourna pour chercher la serviette qu’elle avait laissée sur une chaise de jardin.

Une chaise de jardin désormais occupée par un homme qui l’observait, plongé dans l’ombre.

8

Elle recula d’un pas, haletante, et tomba dans la piscine.

Quand elle remonta pour trouver de l’air, Juarez était accroupi au bord de la piscine et se moquait d’elle. Il faisait sombre, mais on ne pouvait se méprendre sur l’éclat de ses dents blanches. Il lui tendit la serviette.

— Qu’est-ce que tu fais ? bredouilla-t-elle.

Elle nagea jusqu’au bord et posa ses bras sur le rebord en béton. Il était encore chaud du soleil de la journée.

— Je te regarde.

— Je vois ça.

Elle essaya de se hisser hors de l’eau, mais la nervosité fit trembler ses bras et elle glissa de nouveau. Juarez jeta la serviette sur le côté, se baissa et la hissa hors de la piscine. Il la reposa délicatement sur ses pieds.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu m’as foutu les jetons !

Son pouls battait à tout rompre ; de peur, de l’effort qu’elle venait de fournir, et quand elle prit conscience que Juarez se tenait entre elle et sa serviette de plage. Le léger maillot de bain qu’elle portait ne suffisait pas à cacher sa cellulite post-divorce. La chair de poule courut sur sa peau, et elle croisa stratégiquement les bras sur sa poitrine.

— Tu as froid ? demanda-t-il.

Elle pinça les lèvres et se contrôla pour ne pas lui sauter dessus et l’étrangler.

— Tu pourrais me passer ma serviette, s’il te plaît ?

— Je pourrais.

Il sourit et s’approcha d’elle. À moins de vouloir faire un autre plongeon, elle était coincée.

Bien. Elle pouvait surmonter son orgueil. Après tout, l’autre nuit, il l’avait vue à moitié nue et ne s’était pas enfui en criant. En fait, il avait fait tout le contraire. Ragaillardie par ce souvenir, elle planta ses mains sur ses hanches et leva le menton.

— Qu’est-ce que tu veux, Juarez ?

Son sourire disparut.

— Tu ne répondais pas au téléphone. Je m’inquiétais.

— Je ne réponds pas au téléphone quand je suis dans ma piscine, en général.

Il la regarda un instant en fronçant les sourcils. Puis il ramassa sa serviette et la lui tendit.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas fait réparer ta cuisine ? Je t’ai dit que mon ami le ferait pour presque rien.

Elle enroula la serviette autour d’elle et en rabattit le coin dans son décolleté.

— Ouais, ben, presque rien, c’est toujours plus que rien. Je n’ai absolument pas l’argent, dans l’immédiat.

— Tu n’as pas l’argent, répéta-t-il.

— C’est ce que je viens de dire, non ? Tu vois un arbre à billets pousser dans mon jardin ?

Elle le contourna et se dirigea vers la porte de derrière. Il la suivit à l’intérieur sans y avoir été invité.

— Je croyais que tu étais pleine aux as.

Elle sentit sa patience diminuer. Pourquoi tout le monde semblait la prendre pour une enfant gâtée ? Elle conduisait une vraie poubelle, elle n’avait presque aucun meuble, et elle ne s’était rien acheté depuis plus d’un an, à part des sous-vêtements. Et pourtant, beaucoup de gens pensaient toujours qu’elle menait le même train de vie que celui qu’elle avait avec Josh.

— Tu crois mal.

Elle ouvrit le frigo et attrapa une bouteille d’eau. Elle claqua ensuite la porte sans lui avoir offert quoi que ce soit.

Il sourit avec indulgence comme s’il savait qu’elle mentait mais qu’il ne voulait pas insister. Il était si foutrement arrogant !

— Tu veux des détails ? Bien, dit-elle. J’ai à peine eu un centime dans mon divorce, j’ai épuisé l’argent que j’avais récolté en vendant ma Mustang, et je n’ai pas vraiment fait de carton, niveau carrière, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. J’ai des piles de factures jusqu’au plafond et, pour une raison ou une autre, je n’ai pas réussi à mettre la main sur les deux mille cinq cents dollars qu’il me faut pour réparer le toit.

Il la regardait, l’expression neutre.

— C’est quand, ton prochain salaire ?

Bordel ! Ça ne le regardait absolument pas.

— Vendredi, lâcha-t-elle.

Il hocha la tête.

— Je passerai un coup de fil à Carlos. Dépose la caution que tu peux, et je lui dirai de commencer ce week-end. Jusque-là, tu pourras rester chez moi.

Feenie le regarda avec de grands yeux, interloquée.

— Va faire tes valises, ordonna-t-il.

— Pourquoi je voudrais venir chez toi ?

Il crispa la mâchoire, comme si elle l’avait blessé dans sa fierté. Son ego était-il vraiment aussi gonflé ? Évidemment que oui.

Il s’approcha d’elle et la prit par les épaules.

— Tu veux des détails ? Bien, dit-il en l’imitant pour se moquer d’elle. Il y a eu un autre meurtre. Probablement le même tireur que celui qui a tué Martinez. Je suis pratiquement certain que tu es sur sa liste, ta maison est grande ouverte, tu ne peux pas te payer de chambre d’hôtel, et je veux que tu sois à un endroit où je peux garder un œil sur toi. Alors tu viens chez moi.

Malgré la chaleur de la serviette autour d’elle, la chair de poule rampa de nouveau sur sa peau. Qu’était-il arrivé à sa vie banale et ennuyeuse ? Cette nuit, elle avait dormi avec son arme et sa bombe lacrymo. Et son téléphone.

— Je peux très bien me protéger toute seule. Je n’ai pas besoin de garde du corps.

Il plissa les yeux.

— Tu n’as aucune idée de ce dont tu as besoin. Et ce jouet ne fera pas le poids contre ce type. Il a descendu un flic et un trafiquant de drogue, et chacun d’eux était foutrement plus débrouillard que toi, bébé. Alors rassemble tes affaires. On décolle.

Feenie détestait qu’on l’appelle « bébé ». Josh le faisait tout le temps, en général devant ses connards de copains.

Elle retira les doigts de Juarez de ses épaules.

— Je ne bouge pas d’ici. C’est ma maison. Josh a déjà essayé de me virer d’ici à coups de pied, une fois, et je me suis battue bec et ongles. Que je sois maudite si je te laisse gagner maintenant. Je ne vais nulle part.

Juarez baissa les yeux sur elle, clairement exaspéré.

— Tu vas te faire tuer, tu sais. Et pour quoi ? Une maison ? Ne sois pas stupide.

— C’est plus qu’une maison, et je ne suis pas stupide. Je sais me servir d’une arme et je peux me protéger toute seule.

Il leva les sourcils, et Feenie se rappela la manière dont il l’avait maîtrisée au hangar à bateaux, sans verser une seule goutte de sueur. OK, elle ne serait peut-être pas la meilleure au corps à corps, mais elle savait se débrouiller avec un pistolet.

— Très bien, gronda-t-il. C’est ta peau. Qu’est-ce que ça peut bien me faire, ce que tu en fais ?

Il sortit en trombe par la porte de derrière, en murmurant quelque chose en espagnol. Feenie était certaine que ce n’était pas flatteur.

Malgré sa bravoure, elle ne parvint pas à se détendre du reste de la soirée. Elle décida de mettre son énergie nerveuse à profit en renforçant sa sécurité. Elle ferma la porte entre la cuisine et le salon, et tira son canapé ravagé devant pour la bloquer. Le truc pesait une tonne. Aucun moyen que quelqu’un puisse le pousser depuis l’autre côté de la porte, ou du moins, pas sans faire un sacré remue-ménage. Puis elle verrouilla la porte d’entrée, vérifia les fenêtres et alluma toutes les lumières du rez-de-chaussée. Elle était contente que sa facture d’électricité soit une des seules qu’elle ait payée à temps. Avec Mme Hanak qui vivait dans l’appartement du garage, Feenie ne pouvait pas se permettre qu’on lui coupe l’eau et l’électricité. Elle avait sacrifié son abonnement de téléphone et du câble, à la place. Ce dernier ne lui manquait pas, surtout depuis que sa télé était en panne, mais il lui aurait fourni une distraction pas désagréable. Dans l’état actuel des choses, elle n’avait rien d’autre pour s’occuper l’esprit que les sinistres prédictions de Juarez.

Quelqu’un essaierait-il réellement de l’attaquer dans sa propre maison ? Plus elle y pensait, plus elle avait l’impression d’être une cible facile. Elle envisagea de rappeler Juarez et de lui dire qu’elle avait changé d’avis, mais elle passerait pour une idiote. De plus, elle ne lui avait pas menti, au sujet de ses talents de tireuse. S’il le fallait, elle serait capable de se protéger.

Ou du moins, c’est ce qu’elle espérait.

Après avoir minutieusement fait le tour de chez elle et pris une douche rapide, elle enfila un T-shirt et grimpa dans son lit. Elle venait de s’installer sous les couvertures quand elle entendit un bruit au rez-de-chaussée.

Elle se redressa et attrapa son pistolet. Elle attendit, le souffle court, en espérant que ce soit seulement son imagination qui lui jouait un tour.

Clac. Elle retint son souffle. Clac. Clac.

Ce n’était pas son imagination. Quelqu’un faisait du bruit dans sa cuisine.

Feenie passa son peignoir et fourra le téléphone dans la poche. L’arme à la main, elle se dirigea vers les escaliers sur la pointe des pieds. Si quelqu’un avait l’intention d’entrer par la cuisine, il devrait d’abord déplacer le sofa. Feenie se glissa sur les marches, s’arrêta à mi-chemin et tendit l’oreille, à l’affût d’un bruit qui indiquerait que c’était justement le cas.

Clac. Wizz.

C’était la bâche qui claquait ! Feenie renversa la tête en arrière et soupira de soulagement. Toujours armée, elle se rua vers la cuisine, juste pour s’en assurer. Elle poussa le sofa de quelques centimètres pour ouvrir la porte et jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Aucun croquemitaine. Juste un bout de plastique qui claquait. Le lendemain, elle suivrait le conseil de Juarez et passerait un coup de fil à son copain du bâtiment.

Deux minutes plus tard, Feenie se trouvait de nouveau dans son lit, le pistolet posé à côté d’elle. Alors qu’elle tendait la main pour éteindre la lumière, son regard se posa sur son téléphone. Sur une impulsion, elle s’en empara et composa un numéro.

Il décrocha aussitôt.

— Franck Malone.

La voix traînante et familière la rassura immédiatement.

— Salut, papa. C’est moi. Comment ça va ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. C’est juste que je ne t’ai pas appelé depuis longtemps, et je me suis dit qu’on pourrait discuter.

— Tu n’appelles jamais pour discuter. Qu’est-ce qui se passe ?

Seigneur. Pourquoi ne pouvaient-ils jamais avoir une discussion normale ?

— Rien, papa. Vraiment. C’est juste que, je sais pas, le son de ta voix me manquait.

Son père n’était absolument pas habitué à de telles déclarations remplies d’émotions.

— Papa ?

— Tu es sûre que ça va ? Tu ne t’es pas fait virer, hein ?

Elle ferma les yeux. Pourquoi s’était-elle donné cette peine ? Avec lui, tout était toujours question d’accomplissement. Ils ne pouvaient jamais simplement… parler.

— Non, papa, je ne me suis pas fait virer.

Bien qu’elle n’avait pas non plus été engagée, en réalité. Du moins, pas à plein temps. Bien sûr, elle avait laissé croire à son père qu’elle avait un travail plus important. Elle n’avait pas voulu l’inquiéter, et il n’avait fait que ça depuis son divorce.

Elle avait été folle de penser pouvoir lui raconter ce qui se passait réellement dans sa vie. Les cambriolages et les tueurs à gages. Il en mourrait d’angoisse.

Elle se rabattit sur ses tactiques habituelles.

— Tout va bien, papa. Merveilleusement bien, en fait. J’ai peut-être même obtenu une promotion.

— C’est une bonne nouvelle. C’est un poste de rédactrice en chef ?

Bon sang. Pourquoi se retranchait-elle elle-même dans ces recoins ? Elle lui avait dit qu’elle était rédactrice, alors naturellement, il s’attendait à ce que l’étape suivante soit rédactrice en chef. S’il savait…

— Non, rien de ce genre. Seulement un poste plus important à la rédaction.

— Eh bien, ça me semble bien, dit-il. Je suis vraiment fier de toi.

Après avoir conclu la conversation, elle se sentit mieux. Et somnolente. Elle reposa le téléphone sur la table de nuit, éteignit la lumière et essaya de dormir.

Elle rêva de flammes.

Ça commençait comme d’habitude – un fracas de tôle, la vrille vertigineuse quand la voiture se renversait, la sensation de brûlure qui la frappait au côté. Quand elle regardait par la fenêtre, tout était à l’envers. La voix de son père lui parvenait, faiblement d’abord, puis plus fort. Puis elle se retrouvait allongée sur le dos près d’un fossé. Tout était toujours renversé. Elle ne voyait pas son père, mais elle entendait sa voix. Elle tournait la tête pour le chercher, mais elle ne voyait que les flammes qui s’élevaient d’un tas de tôle déformée, ce qui avait été la berline familiale.

La chaleur de l’incendie lui brûlait les joues et elle détournait les yeux. Rachel et sa mère se tenaient sur le côté de l’autoroute et regardaient l’épave en feu avec des expressions curieuses. Elle essayait de les appeler, mais elles ne l’entendaient pas. Elles ne l’entendraient jamais.

Feenie regarda le plafond en tentant de calmer sa respiration. C’était un rêve. Elle l’avait fait un millier de fois. Elle détestait ce rêve, mais elle l’aimait, aussi. Pendant un court instant, tout allait bien de nouveau. Sa mère et sa sœur se tenaient à côté d’elle. En vie. Saines et sauves. Intactes.

Elle se redressa et attrapa le verre d’eau qu’elle gardait toujours sur sa table de nuit. Elle essaya de repousser les couvertures, mais elles étaient collantes et humides.

Après quelques gorgées, elle arrêta de trembler.

Est-ce que Josh pouvait réellement envoyer quelqu’un pour la tuer ? Apparemment, c’est ce que lui disait son inconscient, ou alors elle n’aurait jamais fait ce rêve. Ils apparaissaient à chaque période de stress. Elle avait fait ce rêve et des dizaines de variations sur le même thème presque toutes les nuits pendant le mois qui avait suivi l’accident, mais au fil des ans, ils étaient devenus moins fréquents, plus vagues. Parfois, elle ne rêvait pas du tout de l’accident mais seulement d’incendie. Des incendies de cuisine, des incendies de forêt, des feux de brousse.

Feenie leva les yeux vers le détecteur de fumée accroché au-dessus de la porte. La lumière rouge clignotait de manière rassurante. Elle était en sécurité. Il fallait seulement qu’elle se repose un peu avant de devoir aller travailler. Elle jeta un coup d’œil au pistolet posé à côté d’elle dans le lit. Chargé, prêt à faire feu. Elle se renversa sur ses oreillers et essaya de se rendormir.

Ce qui, bien sûr, fut impossible. Peut-être qu’une respiration de yoga pourrait l’y aider. Elle ferma les yeux et essaya de respirer profondément, de manière régulière. Lentement… et rythmique. Lent… et rythmique. Lent… et rythmique. Mais quelque chose dans la lenteur et la rythmique lui faisait penser à Juarez et, avant qu’elle s’en rende compte, son cœur battait de nouveau à toute vitesse.

Maudit Juarez. Maudit soit-il de l’avoir laissée seule comme ça.

Elle semblait oublier qu’elle avait insisté. Qu’elle l’avait pratiquement expulsé de chez elle. S’il s’inquiétait vraiment pour elle, il ne l’aurait pas laissée seule cette nuit. Il serait resté, et si ce n’était pas pour la protéger, au moins pour coucher avec elle.

À moins qu’il ne la trouve pas attirante.

Non, ce n’était pas ça. Elle savait qu’il était attiré par elle. Elle l’avait senti.

Mais s’il était réellement attiré par elle, et s’il se souciait réellement d’elle, alors pourquoi est-ce qu’il n’était pas là ?

Parce qu’il ne fait que se servir de toi ! lui cria une petite voix.

Et voilà. La vérité crue. En fait, il était probablement passé ce soir seulement pour voir si elle avait de nouvelles pistes pour lui…

Feenie bondit et attrapa son .22. Elle pouvait jurer avoir entendu un bruit. Pas la bâche, mais un cliquetis haut perché.

Encore un. Elle baissa son arme en voyant son téléphone s’illuminer sur sa table de nuit. Elle avait mis son foutu appareil en mode vibreur pendant une interview la veille après-midi.

Elle se jeta dessus.

— Quoi ?

— Malone ! Vous dormez ?

C’était Grimes, et il semblait bien trop éveillé pour vingt-trois heures cinquante-cinq.

— Hum… non ?

— On a un incendie, bordel de merde ! Qu’est-ce qui se passe avec votre putain de fixe ? Et pourquoi vous n’avez pas répondu à votre bipeur ?

Feenie tâtonna pour trouver l’interrupteur. L’appareil en question était attaché au jean froissé jeté par terre. Il était également sur mode vibreur. Super. Elle était encerclée par des appareils qui vibrent.

— Malone ?

— Oui, je suis là. Désolée. Vous venez de dire qu’il y avait un incendie ?

— Au lycée de Northside. Venez le plus vite possible. McAllister est retenu, alors j’ai besoin que vous vous en occupiez. Interviewez le chef des pompiers et quelques témoins de la scène. Ce sera la couv’ de demain.

Feenie jeta un coup d’œil à son réveil. Elle avait deux heures pour se rendre au lycée, interviewer les sources et boucler un article de première page avant que la presse ne soit tirée, à deux heures du matin.

— Pas de problème, dit-elle avant de raccrocher.

McAlister s’était mis à l’écart pour elle, et c’était pour elle le moment de faire ses preuves. Elle enfila son jean à toute vitesse et releva ses cheveux indisciplinés en queue-de-cheval. Chaussures et sac à la main, elle se précipita d’un pas trébuchant hors de la maison et prit le chemin de la scène de crime.

Ça lui semblait étrange qu’on l’ait appelée pour couvrir un incendie la même nuit que son rêve. Ou alors, peut-être que ça n’avait rien d’étrange. Peut-être que son rêve n’avait pas été la conséquence de son stress, mais que son cerveau avait enregistré le son des sirènes de pompiers pendant son sommeil. Elle n’était pas psychologue, mais ça lui semblait plausible. Tandis qu’elle filait vers le lycée, elle essaya de ne pas se concentrer sur sa phobie. C’était la première fois qu’elle couvrait une actu de dernière minute. Elle allait essayer de s’appliquer.

Son alma mater était encerclé de camions de pompiers, de voitures de police et de plusieurs ambulances. Des résidents du quartier – réveillés par le bruit, sans doute – se tenaient sur le parking, bouche bée devant le spectacle. De la fumée tournoyait au-dessus du gymnase de l’école.

Feenie regarda les flammes qui s’élevaient derrière une rangée de fenêtres à l’étage inférieur. Elle frissonna en se souvenant combien elle avait souffert en cours de soutien d’algèbre dans cette salle de classe bien précise.

Mais elle ne pouvait se laisser aller à ses souvenirs ou à ses angoisses. Tout journaliste d’actualité était un jour confronté à un incendie. Elle aurait seulement espéré que celui-ci ne soit pas arrivé juste après son rêve. Sa peur était toute fraîche, palpable. Elle prit une profonde inspiration et se faufila dans la mêlée.

Elle repéra Drew debout à côté de sa Tercel, essayant de prendre de bonnes photos avec son zoom. Les feux avaient un côté invariablement dramatique, et tout ce que Drew arriverait à en tirer serait étalé en première page dès le lendemain matin.

Feenie contourna la foule et essaya d’identifier un responsable. Le chef des pompiers se tenait près d’un SUV, aboyant des ordres, le doigt pointé vers le bâtiment. Elle fit un pas vers lui, mais un policier de forte carrure lui bloqua immédiatement le chemin.

— C’est une zone sécurisée, lui dit-il. Services d’urgence uniquement.

Feenie sortit sa carte de presse de son sac et l’agita devant lui, mais sans effet. Elle leva les yeux au ciel, avant de jeter un coup d’œil de l’autre côté de la foule pour essayer de repérer une ouverture. Des barrières encerclaient l’entrée principale du bâtiment, et une rangée de véhicules d’urgence rendait l’accès par le côté pratiquement impossible.

Pratiquement.

Feenie se rappelait l’entrée latérale des vestiaires des filles. La porte était dissimulée depuis la route par une grande haie, qui créait à l’époque la cachette parfaite pour fumer des cigarettes quand l’entraîneur des pom-pom girls ne les surveillait pas. Feenie s’en était servie en de nombreuses occasions tout au long de son parcours à Northside, quatre années durant. Elle contourna le bâtiment jusqu’à apercevoir la haie familière. La porte était entrouverte et les pompiers aspergeaient l’intérieur et l’extérieur.

Elle resta dans l’ombre quelques instants, à l’affût, essayant de ne pas laisser l’odeur âcre de la fumée la déconcentrer. Les pompiers se déplaçaient d’avant en arrière en traînant leur lance, et communiquaient par phrases entrecoupées et gestes de la main. Après quelques minutes d’observation, elle conclut que l’incendie le plus critique était situé dans le vestiaire des garçons et que quelqu’un était pris au piège à l’intérieur. Feenie sortit son téléphone et appela Drew. Il arriva à la porte juste à temps pour prendre une photo de deux pompiers qui traînaient deux adolescents inconscients hors du gymnase rempli de fumée.

Cinquante minutes plus tard, Feenie ajoutait les touches finales à son premier article exclusif. Il n’y avait eu aucun blessé sérieux, même si Feenie avait subi sa première blessure de guerre quand elle avait séparé deux adolescentes qui se battaient pour savoir lequel de leur petit ami était responsable de l’incendie. Était-ce le capitaine de l’équipe de foot universitaire, qui avait organisé un bizutage pour les joueurs de première année dans le gymnase de l’école cette nuit ? Où était-ce le plus grand plaqueur offensif de Northside, qui avait fourni pizzas et bières aux athlètes avant de « suggérer » aux première année de mettre le feu à une pile de carton de pizza ? Après avoir interviewé des ados sur le parking, ainsi que le chef des pompiers et le principal du lycée, Feenie était certaine que toutes les facettes de l’histoire étaient représentées.

Son article serait très largement lu le lendemain. Même sans blessés graves, un incendie dans l’un des trois lycées de Mayfield, c’était du lourd. Le gymnase était détruit et le campus avait été fermé pour une durée indéterminée. Les parents allaient vouloir savoir quand, et si, leurs enfants pourraient retourner à l’école en toute sécurité.

Malgré les déclarations officielles du chef des pompiers à propos de la « cause encore inconnue » et de « l’attente d’une enquête approfondie », l’article de Feenie fournissait des détails et des déclarations qui donneraient aux gens une idée de ce qui s’était réellement passé. C’était son job, non ? Couper dans le blabla officiel et dire la vérité au public ? Pour la première fois depuis qu’elle était entrée à la Gazette, elle avait l’impression d’accomplir un service d’utilité publique. Ses mains dansaient au-dessus du clavier et sa poitrine était gonflée de fierté.

Grimes se tenait derrière elle et lisait chaque mot au fur et à mesure qu’ils apparaissaient sur l’écran. Elle l’entendit marmonner des commentaires sur divers points de l’article, et tenta de ne pas ciller quand il tendit le bras pour effacer ses trois derniers paragraphes et changer le titre. Enfin, il recula et hocha la tête.

— Pas mal, Malone. Allez vous reposer, et je vous verrai à huit heures.

Juarez se réveilla avec un sérieux mal de crâne, qu’aggravaient les cris perçants des mouettes de l’autre côté de la fenêtre. Il avait passé la majeure partie de la nuit à boire du bourbon, à regarder une émission de télé-réalité et à combattre l’insomnie, tout ça pour s’assoupir juste avant l’aube. Il était maintenant huit heures et il se sentait dans un état lamentable.

Il enfila un jean et monta sur le pont. Le premier crevettier croisait dans la marina, suivi à la trace par un troupeau de charognards gémissants. Juarez se mit à la barre, frottant le nœud qui lui bloquait la nuque et maudissant chacun de ces petits enfoirés tapageurs. Il leva les yeux et grimaça sous les rayons du soleil.

Un énorme pélican brun se posa sur le quai. D’habitude, Juarez se moquait bien des oiseaux. Depuis six mois qu’il avait commencé à vivre sur son bateau, il avait finalement appris à les apprécier, mais ce matin, ils lui tapaient sur les nerfs.

Son estomac gronda, lui rappelant qu’il avait sauté le dîner la nuit précédente. Son bureau croulait sous le travail, mais sans carburant, Juarez ne serait d’aucune utilité. Il se glissa de nouveau dans ses quartiers étroits, attrapa sa chemise et ses chaussures, et se rendit chez Rosie.

L’endroit était bondé des habitués du matin. En chemin, Juarez s’était arrêté pour acheter le journal. Il s’installa sur un siège libre au comptoir et se précipita sur l’article au sujet de Doring.

— Hola, Marquito, dit Rosie en essuyant le comptoir devant lui avec un chiffon humide.

Il commanda un café et des migas, puis mit sa mauvaise humeur de côté quelques minutes pour répondre aux questions de Rosie sur sa famille. Les gens qui connaissaient Paloma mettaient toujours un point d’honneur à demander des nouvelles de sa mère. Comment tenait-elle le coup ? Quand allaient-ils la revoir à la messe ? S’occupait-elle toujours de sa merveilleuse petite-fille ? Après avoir satisfait la curiosité de Rosie, Juarez reporta son attention sur le journal et poursuivit l’article sur Doring.

John McAllister avait fait un travail consciencieux, mais il n’avait pas fait le lien avec le meurtre de Martinez. Pas encore, du moins. Quand le rapport balistique sortirait, ce ne serait plus qu’une question de temps. Généralement, ces rapports pouvaient prendre des semaines, mais quelqu’un au FBI faisait une fixette sur cette fusillade, et le bureau avait généreusement « offert » d’analyser les balles dans son propre labo, ou du moins, c’est ce que Juarez avait entendu dire. Peterson lui avait dit que le chef était lui aussi pressé d’obtenir ce rapport. Quelle coïncidence. Juarez se demandait si le FBI se montrait seulement serviable, ou s’il mettait son grain de sel dans l’enquête pour de tout autres raisons.

Juarez savait de source sûre que le chef de la police de Mayfield était à la solde de quelqu’un, ce qui expliquait pourquoi Juarez avait perdu son boulot sur une fausse accusation de détention de drogue. Il était presque certain que des membres du San Antonio PD étaient corrompus eux aussi. Sa théorie, c’était que Paloma et son partenaire l’avaient découvert par le biais de leur enquête, mais qu’un de leurs suspects les avait éliminés avant qu’ils puissent aller plus loin. Les deux inspecteurs – Paloma et son partenaire – avaient probablement été piégés par quelqu’un qu’ils connaissaient. Sinon, comment expliquer que deux enquêteurs bien entraînés se pointent un matin au travail avant de disparaître sans laisser de trace ? Juarez ne pourrait certainement jamais en être certain, mais ce qui était sûr, c’est qu’il ne faisait pas confiance aux policiers locaux. Que ce soit à Mayfield ou à San Antonio. Au moins, son contact au FBI et Peterson, eux, étaient fiables.

— Alors qu’est-ce que t’en penses ?

Juarez se retourna et balaya du regard la blonde aux cheveux bouclés qui se tenait à côté de lui.

— Salut, Feenie, dit-il en se demandant pourquoi il devrait être heureux de voir la personne responsable de son humeur de chien. Alors, on a tué des rôdeurs la nuit dernière ?

Elle fit une grimace.

— Apparemment, tu n’as pas lu l’article. Je n’ai presque pas passé la nuit chez moi. J’ai couvert l’incendie du lycée.

Juarez parcourut la première page des yeux. Son article s’étalait juste en dessous de la photo d’un pompier qui traversait une porte avec un gamin dans les bras.

— Félicitations, dit-il. Tu es enfin arrivée en première page.

Elle fit un signe de tête et ses boucles s’agitèrent.

— Ouais, eh ben, il était temps.

Il remarqua trois éraflures parallèles sur le côté de son menton.

— Tu t’es battue avec un chat ?

Elle porta la main à son visage.

— J’en ai séparé deux, en fait. Ça se voit toujours ?

— Ouais.

Elle soupira et sortit un miroir de poche de son sac à main rose, et commença à se repoudrer.

Rosie glissa une assiette devant lui et regarda Feenie en levant un sourcil. Juarez fit semblant de ne pas avoir vu son regard, et Feenie, comme d’habitude, n’en eut pas conscience.

— Bon, je suis passée par ton bureau, reprit Feenie en rangeant le miroir dans son sac.

Aujourd’hui, elle portait un jean et un chemisier blanc uni, mais d’une manière ou d’une autre, elle trouvait toujours le moyen de ressembler à une débutante. Il l’accorda aux sandales roses très girly qu’elle avait aux pieds. Elles étaient assorties à son sac et à son vernis à ongles. Il regarda de nouveau ses pieds. Et à ses orteils, bon sang.

Elle s’accouda au comptoir.

— Teresa a dit que je pourrais te trouver ici. Est-ce que tu ne manges jamais rien d’autre que de la nourriture mexicaine ?

Il remplit une tortilla d’œufs brouillés, de pommes de terre et de saucisse.

— Pas vraiment. Pourquoi tu es passée à mon bureau ?

Feenie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en perdant son expression guillerette. Juarez s’interrompit, le taco à mi-chemin de la bouche.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Elle haussa les épaules, essayant manifestement de paraître nonchalante. En vain.

— Rien, vraiment. J’ai juste besoin d’une faveur.

— Dis toujours.

Elle plongea la main dans sa poche avant et en sortit un bout de papier.

— Est-ce que tu peux vérifier le numéro de cette plaque d’immatriculation pour moi ? Je crois que quelqu’un m’a suivie.

Il examina le papier : Chevy Blazer foncée UT3 ???

— Tu n’as pas le numéro complet ?

— C’est tout ce que j’ai pu voir. C’était une plaque du Texas, en revanche.

— C’était quand ?

Elle regarda de nouveau par-dessus son épaule.

— Ce matin, sur le chemin du travail. Alors je me suis arrêtée dans une station-service et je me suis acheté un café. Je crois qu’il a vu que je l’avais repéré, parce qu’il a un peu ralenti, mais il ne s’est pas arrêté. Et il est allé tout droit à l’intersection.

Apparemment, elle était plus maligne qu’elle n’en avait l’air. Il se serait attendu à ce qu’elle fasse quelque chose de plus évident, comme faire demi-tour et fixer le véhicule avec de grands yeux de godiche.

— Tu as pu le voir ?

Elle secoua la tête.

— Non, vitres teintées.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il te suivait ?

Une ride de préoccupation apparut entre ses sourcils.

— Juste un pressentiment, vraiment. La voiture me semblait familière, mais je sais pas trop pourquoi. Peut-être que je l’ai déjà vue rôder dans le coin.

L’estomac de Juarez se noua.

— Tu dois être prudente, Feenie. Ce n’est pas un jeu.

Son air préoccupé céda la place à son habituelle saute d’humeur.

— Je sais que c’est pas un jeu ! C’est pour ça que je suis là, à te demander une faveur et à me mettre en retard au boulot. Alors, tu vas m’aider ou pas ?

Il fourra le bout de papier dans sa poche arrière.

— Je vais voir ce que je peux faire. En attendant, je vais t’emmener au travail. Reste à ton bureau, aujourd’hui.

— Mais, et ma voiture ?

— Laisse-la ici pour l’instant. Tu pourras m’appeler quand tu devras rentrer.

Il n’avait aucune intention de la ramener chez elle, mais il ne le lui dit pas. Elle piquerait une crise, et c’était vraiment quelque chose dont il n’avait pas besoin. Sa journée se compliquait de minute en minute, et il n’arriverait certainement jamais à vraiment travailler. Feenie avait le chic pour faire foirer sa productivité.

Elle leva le menton.

— J’aime pas ce plan.

— Ouais ? Eh ben, tant pis pour toi, bébé. C’est le mieux que je puisse faire pour l’instant, alors il va falloir t’y faire.

Feenie se faufila dans la salle de rédaction, essayant de ne pas laisser la peur éclipser son excitation. Tout le monde en ville s’était réveillé avec son article de première page ce matin et, autant elle prétendait se moquer de choses comme ça, autant elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine fierté. Son nom. Sa signature. Si elle arrivait à en accumuler assez, peut-être que les autres commenceraient à la voir comme une vraie journaliste, et pas seulement une espèce d’imbécile de blonde au bonnet D.

Sur le chemin de son bureau, elle s’arrêta à celui de McAllister.

— Merci pour cette nuit, dit-elle.

Il leva les yeux de son ordinateur.

— Hé, pas mal, l’article. Tu as vraiment eu tout ce qu’il fallait, hein ?

— Ouaip. Tu crois que Grimes a aimé ?

— Aucun doute. T’as balayé tout le monde avec cet angle du bizutage. Le type de la radio a cité ton article ce matin.

— Vraiment ?

Elle lui adressa un sourire radieux.

— Eh bien, merci de l’avoir envoyé vers moi.

— Malone !

Feenie releva la tête en sursautant et vit Grimes dans l’encadrement de la porte de son bureau. Il ne semblait pas content.

— Venez ici !

Et quoi maintenant ? Elle jeta un coup d’œil à Darla, mais celle-ci était au téléphone. Feenie déposa son sac sur son bureau et redressa les épaules avant d’entrer.

— Oui ?

Elle s’assit au bord d’une chaise et croisa les jambes. Le bureau de son rédacteur en chef croulait sous les dossiers et les journaux.

— Je viens de raccrocher avec le père d’un de tes gamins du lycée.

Il contourna son bureau et vint se planter juste devant elle.

— Il menace de nous poursuivre si vous ne publiez pas de complète rétractation. Le père dit que votre article n’est qu’une fiction absolue.

Feenie se raidit.

— Tout ce que j’ai écrit a été corroboré par les flics. Pourquoi est-ce que je devrais me rétracter ?

— D’après ce type, parce qu’on a ruiné la vie de son fils. Lui et quelques autres se sont fait suspendre ce matin, et expulser de l’équipe de football. Le père dit que c’est de notre faute si son fils a manqué sa chance d’obtenir une bourse d’études sportives.

— C’est n’importe quoi ! s’exclama Feenie. C’est les joueurs qui ont mis le feu à l’école ! Ce n’est pas de ma faute si ce sont des crétins. Pourquoi devrait-on se rétracter ?

— On ne devrait pas, répondit Grimes. On a pas utilisé les noms des gamins parce qu’ils sont mineurs, et tout ce qui est dans ton article est documenté dans le rapport de police, c’est ça ?

— C’est ça, répondit-elle, infiniment soulagée d’avoir été assez consciencieuse pour vérifier les faits avant de rendre son article.

— Alors on a pas à s’en faire. Le père cherche juste quelqu’un à blâmer parce que son fils a foiré. Ne vous inquiétez pas à propos de ça.

Feenie laissa échapper la bouffée d’air qu’elle retenait.

— D’accord… alors pourquoi vous êtes si contrarié ?

Il fronça les sourcils.

— C’est le meurtre de ce flic. Ça pue de A à Z. Vous n’avez rien entendu de bizarre au sujet de Doring quand vous vous occupiez du secteur police, n’est-ce pas ? Une conversation parmi les agents ou quelque chose ?

Elle secoua la tête.

— Je n’ai pas obtenu grand-chose en matière de potins.

Grimes soupira.

— J’en avais bien peur. La ligne officielle, c’est qu’un type que Doring a fait coffrer soit revenu pour se venger, mais McAllister n’y croit pas. Il pense que Doring acceptait des pots-de-vin.

— C’était le cas ?

Grimes haussa les épaules.

— C’est possible. Mais on ne peut pas imprimer ça sans une montagne de preuves. Alors si vous entendez quoi que ce soit d’utile – et par là, j’entends tout et n’importe quoi – transmettez-le à McAllister. Et mettez-vous au travail sur l’article de l’incendie, aussi. On a besoin d’un suivi pour demain. La réaction de la communauté, les plans de reconstruction, un récapitulatif complet. Vous pouvez vous en charger ?

— Absolument.

— Et faites ça bien, Malone. On vous reçoit de nouveau en première page.

Juarez la vit cet après-midi-là, à l’intersection de Main Street et San Angelo. Elle conduisait la voiture de quelqu’un d’autre – une Tercel verte – et portait des lunettes de soleil, mais on ne pouvait se tromper sur sa masse de boucles blondes. Il jura et tourna à gauche malgré l’interdiction, pour se placer derrière elle.

Il resta assez près, mais elle ne sembla pas le remarquer. Elle était trop occupée à papoter au téléphone. Au feu suivant, elle reposa l’appareil et tendit le cou pour regarder dans son rétroviseur intérieur. Il pensa qu’elle avait repéré la filature, mais elle commença alors à s’agiter avec autre chose. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien faire ? Il plissa les yeux et se pencha en avant.

Putain, incroyable. La fille était filée par un tueur à gages, et elle faisait le tour de la ville en plein jour en se remettant du rouge à lèvres.

Elle s’engagea sur le parking d’une caserne de pompiers et se gara. Sans même un regard par-dessus son épaule, elle bondit de la voiture et traversa le parking vers l’entrée principale.

Juarez resta assis là, fumant. Chaque fois qu’il commençait à se dire qu’elle avait de la cervelle, elle faisait un truc comme ça. Il s’agrippa au volant et compta jusqu’à dix. Ce ne lui fut d’aucune aide. Cette femme le rendait fou, et il devait se ressaisir. Bon sang, si elle était disposée à jouer les cibles, il ne pouvait rien y faire. Quand elle serait morte, il n’aurait rien à se reprocher. Ce ne serait pas sa faute. Il n’avait ni l’envie ni l’obligation de la protéger.

Sauf qu’en fait, si. Il voulait la protéger, et de la pire des façons. Et pour les pires des raisons.

Elle lui rappelait Paloma.

Ce n’était pas son physique ; c’était son attitude. Cette attitude têtue de « va te faire voir » qui avait été la marque de fabrique de sa sœur. Elle l’avait menée jusqu’à l’académie, et l’avait aidée à se faire toute seule une réputation de flic couillue, malgré son sexe féminin. C’est aussi ce qui l’avait aidée à monter rapidement les échelons au SAPD et à se dégoter un poste dans l’élite de la brigade des mœurs.

C’était probablement aussi ce qui l’avait tuée.

Paloma était déterminée, confiante, voire même arrogante. Et ce tempérament lui avait certainement coûté la vie.

Si Feenie n’était pas plus prudente, ça lui coûterait aussi la sienne.

Juarez regarda par la fenêtre et essaya de ne pas grincer des dents. Combien de temps allait-il devoir rester assis là à l’attendre ? Il avait de vraies choses à faire, mais au lieu de ça, il était coincé dans un pick-up étouffant à filer une putain de reine de bal trop bête pour faire attention à elle.

Pourquoi est-ce que cette histoire l’énervait tellement ? Il prit une profonde inspiration. Peut-être qu’il était en rogne parce qu’un atout pour son enquête était menacé.

Ouais, c’est ça. Il avait les boules parce qu’il l’aimait bien. Elle était imprudente et irritante au possible, et probablement indigne de confiance, mais il l’aimait bien quand même. Ce qu’il devait faire, c’était coucher avec elle et se la sortir de la tête. À sa connaissance, le sexe était le meilleur remède contre l’attachement émotionnel. Peu importe combien il appréciait une femme, les sentiments se dissipaient dès qu’il couchait avec elle. Elle devenait collante et possessive, et alors il se libérait. Toujours. Sans exception. Peu importe combien elle était sexy, il partait sans se retourner. Il en serait de même avec Feenie. Il devait la prendre au piège.

Son téléphone sonna, et l’identifiant lui apprit que c’était son contact au DMV[8].

— Juarez.

— Salut, Marco, roucoula une voix de femme. Je me suis occupée de la plaque dont tu m’as pas parlé.

— Ça a donné quelque chose ?

Il ne s’attendait pas à grand-chose. Une numéro de plaque incomplet était une entreprise plus que hasardeuse.

— Tu as de la chance, dit-elle. Tu as dit UT3, c’est ça ?

— C’est ça.

— Eh bien, une plaque avec UT, c’est très certainement une plaque personnalisée. Les mordus de l’équipe de football du Texas paient des grosses sommes chaque année pour conduire des voitures avec ces lettres sur la plaque.

— OK, répondit-il, en aimant ce qu’il entendait. Tu as un nom pour moi ?

— Je ne peux pas faire de miracle, mon petit canard en sucre. Mais comme je t’ai dit, tu as de la chance. Il se trouve qu’il n’y a environ qu’une douzaine de plaques personnalisées avec les caractères UT3 dans cet ordre. Je t’envoie la liste par mail.

Feenie ouvrit la porte de la caserne et traversa le parking dans l’autre sens, sans jeter le moindre regard autour d’elle.

— Merci, dit Juarez en mettant le contact. Je te dois une fière chandelle.

— Humpff. C’est déjà ce que tu as dit la dernière fois. J’ai commencé à compter ton addition.

Alors qu’il raccrochait, Feenie se glissait derrière son volant. Juarez la suivit jusqu’à son bureau, là où il l’avait déposée quelques heures auparavant. L’air légèrement plus alerte, elle dépassa le bâtiment du journal et s’engagea sur le parking d’une banque toute proche. Elle se gara et sortit, verrouilla la voiture et regarda brièvement autour d’elle avant de se diriger vers la ruelle entre la banque et la Gazette.

Juarez fit un demi-tour, se gara et la rattrapa en quelques foulées. Elle ne l’entendit même pas. Quand il se retrouva à quelques centimètres d’elle, il l’attrapa par derrière et la poussa contre une benne à ordures. Elle laissa échapper un cri perçant, mais il la fit taire en plaquant sa main sur sa bouche. Elle se tortilla et essaya – en vain – de lui mordre les doigts.

— Merde !

Elle lui donna un coup dans la cuisse avec le foutu talon de sa sandale. Il se servit de son autre jambe pour lui faire une balayette, puis se tordit pour retenir son poids quand ils trébuchèrent tous les deux et s’étalèrent sur le trottoir.

Elle s’affala sur lui, les yeux agrandis par la peur, qui ne tarda pas à se transformer en colère.

— Juarez ! glapit-elle en lui martelant la poitrine. Qu’est-ce que tu fous ?

Elle essaya de se dégager en gigotant, mais il resserra sa poigne sur ses hanches. Elle gigota de plus belle, et il sentit une vague de désir ardent monter en lui.

— Je croyais t’avoir dit de ne pas bouger, dit-il à travers ses dents serrées.

— Lâche-moi ! Bon sang, tu m’as foutu une trouille d’enfer !

Il relâcha son étreinte et elle se redressa à la hâte. Il se releva à son tour et lui jeta un regard mauvais. Ils étaient submergés par l’odeur des ordures chauffées par le soleil.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en époussetant son jean.

Il croisa les bras.

— Je ne fais que prouver ce que je t’ai dit plus tôt, que tu es sur le point de te faire assassiner.

— Ça fait mal, espèce d’idiot !

Elle se tordit le bras pour examiner une éraflure sur son poignet.

— Ouais ? Eh ben une balle, ça fait encore plus mal. Je ne sais pas où tu as été chercher que tu pouvais te protéger toute seule, mais c’est pas le cas. Je te colle au cul depuis presque une heure maintenant, et je t’ai coincée dans une ruelle avant que tu aies eu le temps de t’en rendre compte.

Sa poitrine se soulevait tandis qu’elle plantait ses mains sur ses hanches.

— Si tu m’as suivie, alors tu sais que j’ai pris la voiture d’un ami. Pour être moins repérable.

— Super boulot, ça a bien marché.

Elle fronça les sourcils, et il se prépara à recevoir un chapelet d’insultes. À la place, elle fondit en larmes.

9

Merde. Il détestait les larmes. Quand ils étaient petits, ç’avait toujours été la carte maîtresse de Paloma.

— Hé.

Il posa une main sur son épaule et elle se détourna. Il la contourna et vit qu’elle semblait… embarrassée ?

— Tu ne vois pas que je suis à bout de nerfs ? Je sais pertinemment que ma vie est en danger ! J’ai pas besoin que tu sois tout le temps en train de me le rappeler !

Si, elle en avait besoin, mais il lui sembla que le moment n’était pas bien choisi pour le mentionner. Au lieu de ça, il l’attira contre lui et la laisser pleurer partout sur son T-shirt. Ses seins pressaient contre sa cage thoracique, et le parfum fruité de son shampooing noya l’odeur des poubelles.

Puis, enfin, elle se calma.

— Bébé, j’essaie de t’aider, mais tu me rends la tâche très difficile.

Et de plus d’une manière. Il recula.

Elle renifla.

— Tu as vraiment une drôle de façon d’aider.

Elle releva les yeux vers lui, le nez et les yeux rougis par les pleurs. Il sentit un pincement de culpabilité, avant de la repousser. Peut-être qu’il avait fini par se laisser atteindre.

— Écoute, reprit-il. Tu dois te protéger, mais tu ne sais pas comment. Arrête d’être aussi têtue, et admets que tu as besoin de mon aide.

Elle s’éloigna et essuya ses joues. Après avoir lissé son chemisier, elle cala ses cheveux derrière ses oreilles.

— Très bien, tu as gagné.

Elle semblait recomposée.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

Il la regarda un instant, sachant qu’il serait stupide de répondre honnêtement à cette question.

— Je te prends à l’entrée principale dans vingt minutes.

Quand Feenie sortit du journal près de cinquante minutes plus tard, elle vit une Silverado noire garée dans la ruelle. Un type sexy y était appuyé, dans une imitation magistrale du petit ami en rogne.

— T’es en retard, dit Juarez en la prenant par le coude pour la conduire du côté passager.

— J’ai un job, tu sais. Je ne peux simplement pas m’évanouir dans les airs.

— J’aime pas attendre.

Il ouvrit la porte et la poussa à l’intérieur avant qu’elle puisse penser à une réplique pleine d’esprit.

— Alors, on va où ? demanda-t-elle quand il mit le moteur en route.

Il recula dans la ruelle jusqu’à Main Street. Il inspecta tous les rétroviseurs et fit une série de détours dans des rues au hasard jusqu’à être certain qu’ils n’étaient pas suivis. Feenie prit des notes mentales sur la technique et se résolut à essayer la prochaine fois qu’elle devrait se rendre quelque part en voiture.

— Allô ! dit-elle. Je veux savoir où on va.

Il lui accorda un bref regard. Il semblait agacé, et elle ne savait pas si c’était parce qu’elle l’avait fait attendre, ou s’il y avait autre chose. Son humeur semblait constamment en train de mijoter.

Elle braqua son regard sur le pare-brise et croisa les bras.

— Très bien. Si tu comptes ne pas me parler…

— Au champ de tir, dit-il.

— Tu veux dire, genre, du tir sur cible ?

Il la regarda.

— Si tu veux te protéger, tu dois savoir te servir d’une arme.

— Je sais. Je suis formée au tir à la carabine.

— Tu es formée.

— Oui.

— Et où est-ce que tu as été formée ?

— Mon père m’a appris les bases et puis, avant ma dernière année de fac, j’ai travaillé comme moniteur de tir dans une colonie de vacances. J’ai dû apprendre à tirer en position couchée, assise, à genoux, et debout.

Elle énuméra les quatre positions sur ses doigts.

Il fit un petit sourire narquois.

— Et c’était quoi ? Il y a dix ans ?

— Huit ! Et en plus, je pratique. Des fois quand je vais voir mon père, on tire sur des disques.

— C’est très bien pour chasser les oiseaux, mais quand est-ce que tu t’es servie d’un pistolet pour la dernière fois ?

Ça faisait au moins une décennie, mais qu’elle soit maudite si elle le lui avouait.

— Ça doit faire longtemps.

— Alors tu as besoin de te rafraîchir la mémoire. Tu peux te servir du mien pour commencer, jusqu’à ce que je te trouve quelque chose qui corresponde plus à ta vitesse.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Il sourit.

— Crois-moi. Mon calibre est beaucoup trop gros pour toi.

Elle le regarda en plissant les yeux. Est-ce qu’il la taquinait maintenant, ou bien elle se faisait des idées ? Elle regarda par la fenêtre.

— Ouais, j’en doute pas.

Mais il ne plaisantait pas. Son arme ne lui convenait pas du tout. Au quatrième chargeur, Feenie avait déjà l’impression que ses bras allaient tomber en morceaux. Elle baissa le Glock et arracha le casque qu’il lui avait donné pour se protéger les oreilles.

— Tu veux faire ça encore combien de temps ? demanda-t-elle.

— Déjà fatiguée ?

— C’est juste qu’il commence à être tard et j’ai sauté le déjeuner.

— Un dernier, dit-il en lui tendant un autre chargeur.

Elle le chargea comme il lui avait montré et pointa de nouveau le bras vers la cible.

— Essaie avec la main gauche.

— Mais je suis droitière.

— Raison de plus pour pratiquer avec la gauche.

Il se plaça derrière elle et plaça ses mains sur les hanches de Feenie, avant de lui écarter les pieds du bout de ses bottes.

— Position plus écartée.

Elle suivit ses instructions, mais il resta juste derrière elle, si près qu’elle sentait la chaleur de son corps. Les muscles de son cou se tendirent. Il lui était impossible de se concentrer tant qu’il était là.

— Ne ferme pas tes genoux.

— Tu permets ? lâcha-t-elle. Tu me pousses, là.

Il recula et s’appuya contre la cloison qui les séparait du compartiment de tir voisin.

— Merci.

Elle ajusta sa position et leva l’arme. Son bras commençait à trembloter. Elle tira, mais ne toucha même pas la cible, et encore moins la silhouette.

— Waouh dis donc ! fit-il. On va dire que ça suffit pour aujourd’hui ! On peut revenir demain.

Feenie haussa les épaules et lui rendit prudemment le pistolet.

— Si tu veux.

Il s’empara du Glock, arma la sécurité et le rangea dans son holster. Elle comprit soudain pourquoi il portait toujours une veste en cuir, malgré le climat du sud du Texas.

— Est-ce qu’il ne faut pas un permis pour porter une arme ? demanda-t-elle.

— J’en ai un. T’en auras un aussi.

Elle ricana.

— Je ne crois pas que j’en aurai besoin. Je n’ai pas de sac assez grand pour cacher un truc comme ça.

— C’est un peu craignos, je sais. Difficile de perdre les vieilles habitudes. Ces trucs-là, c’est plutôt standard dans la police.

Feenie l’observa, essayant de déterminer si c’était la bonne occasion de demander pourquoi il avait quitté son boulot dans la police. Depuis sa conversation avec McAllister, elle n’avait cessé de penser à cette histoire de saisie de drogue.

— Alors, je me demandais…

— Ne t’inquiète pas, l’interrompit-il. On te trouvera quelque chose plus à ta taille. La bonne nouvelle, c’est que tu n’es pas une mauvaise tireuse. En revanche, tu dois te remettre en forme.

Il haussa les épaules sous sa veste en cuir et rangea son casque de protection dans sa poche.

— Quel est le problème avec ma forme ?

— Tu n’as aucune force dans le haut du corps. Il faut que tu en gagnes. Tu seras incapable de shooter quoi que ce soit si tes bras se transforment en gélatine chaque fois que tu lèves une arme.

Des bras en gélatine. Comme c’est charmant. D’accord, elle avait pris quelques kilos depuis son divorce, mais elle n’était pas en si piteux état.

Si ?

— Hé, relax, dit-il en prenant enfin conscience qu’il l’avait vexée. On va y travailler. Tu as plutôt de bonnes bases – sûrement grâce à la natation.

Il appuya sur le bouton qui ramenait la cible vers lui. Elle retira ses lunettes de protection et regarda longuement le papier. Plusieurs coups – ceux de Juarez – avaient atteint le centre de la silhouette, tandis que le reste avait parsemé la zone autour de la forme sombre. C’étaient ses coups à elle, ainsi que d’autres qui avaient complètement manqué la cible. Il avait raison. Son corps et son adresse avaient tous deux besoin de travail.

— Bien, dit-elle en ravalant sa fierté. Dis-moi juste ce qu’il faut que je fasse.

Il lui caressa doucement le menton.

— On doit faire de la gym. Mais on va d’abord aller manger.

Ils passèrent par chez elle pour qu’elle prenne des vêtements de rechange – il gardait toujours son sac de gym dans le coffre, lui – puis il l’emmena au drive-in d’un fast-food dans un quartier louche de la ville. Feenie ne s’y était jamais rendue auparavant, mais elle prit la longue file de voitures comme un signe positif.

— Qu’est-ce qu’il y a de bon, ici ? demanda-t-elle tandis qu’il avançait la voiture jusqu’à la carte du menu.

— Tout.

— Ça m’aide beaucoup.

— Essaie les rondelles d’oignon frit. Artères bouchées garanties, mais elles en valent le coup.

Il se retourna vers sa vitre et commanda deux cheeseburgers et une boîte d’oignons frits.

Rien qu’en entendant le mot, elle en avait l’eau à la bouche, mais elle se rappela le commentaire sur la gélatine.

— Je vais prendre un milk-shake à la fraise, petit format.

Il haussa les sourcils.

— Quoi ? Je ne veux pas trop me remplir avant qu’on se mette au travail.

— Fais comme tu veux.

Il commanda pour elle et attendit, la vitre baissée, que la file de voiture avance. L’odeur d’oignons frits vint flotter jusque dans le pick-up et l’estomac de Feenie gronda.

— Alors, cette affaire sur laquelle tu bosses, dit-elle, plus pour couvrir le bruit qu’autre chose. C’est la routine, pour toi ? Je croyais que les détectives privés faisaient plutôt dans le genre « je-crois-que-ma-femme-me-trompe ».

— J’en fais quelques-uns. Mais mon gagne-pain, c’est principalement les affaires d’indemnisations de travailleurs. Les usines de la vallée sont toujours assaillies de revendications. Les compagnies d’assurances m’engagent pour mettre mon nez dedans et voir si elles sont légitimes.

— Et c’est le cas ?

Il vérifia tous les rétroviseurs et inspecta l’horizon avec un œil de lynx. Il semblait toujours en état d’alerte maximum.

— Parfois. Mais quelquefois, c’est faux. Tout ça est plutôt ennuyeux, en réalité, mais ça paie les factures.

Elle ne le voyait pas comme quelqu’un qui se coltine un boulot qu’il trouve lui-même ennuyeux. Mais, là encore, elle écrivait bien des nécrologies pour vivre, alors qui était-elle pour critiquer ? Peut-être que d’autres aspects de son travail lui plaisaient.

— J’imagine que les affaires de clandestinité sont un peu plus excitantes ?

Il baissa complètement sa vitre et sortit son portefeuille.

— Pas vraiment, dit-il.

Elle essaya de lui tendre de la monnaie, mais il la repoussa d’un geste de la main.

— Mes cas préférés, c’est les pères mauvais payeurs. J’aime traquer ces types et les obliger à payer. Le truc de l’épouse suspecte, c’est déprimant.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— La plupart du temps, quand les gens croient que leur épouse les trompe, ils ont raison. Mais quand ils viennent me voir – particulièrement les femmes – ils espèrent que je leur prouve le contraire. C’est assez rare que ce soit le cas. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, je coince le type. Ou la fille, c’est selon.

— La femme, dit Feenie en rangeant les billets dans son sac.

— Quoi ?

— Tu coinces la femme. Appeler une épouse de cinquante ans une « fille », c’est un peu avilissant, tu ne trouves pas ?

Il releva un coin de ses lèvres.

— Je n’avais pas réalisé que tu étais féministe.

— Je le suis pas.

Peut-être que si elle l’avait été, elle aurait eu le bon sens de ne pas quitter son job après avoir épousé Josh. Et alors, elle n’aurait pas eu à recommencer sa carrière à zéro après son divorce.

— Je fais juste une remarque. Les gens disent toujours des trucs du genre « comment une belle fille comme vous peut encore être célibataire ? ». Ça devient agaçant.

Il se mit à rire.

— OK, c’était pas pour t’agacer. La prochaine fois, tu pourras payer le dîner.

Oups. Là, il l’avait eue. Elle était sur le point de ressortir ses billets, mais il semblait prendre plaisir à la regarder se tortiller d’embarras, alors elle préféra changer de sujet.

— J’aurais aimé connaître quelqu’un comme toi quand j’étais mariée à Josh. Bien sûr, je n’avais pas la moindre idée qu’il me trompait, alors j’imagine que je ne t’aurais pas engagé, de toute façon.

Juarez paya et tendit à Feenie un gobelet en carton glacé et un sac en papier chaud. Elle cala le gobelet entre ses jambes et jeta un coup d’œil à l’intérieur du sachet. Ça sentait divinement bon et, une nouvelle fois, elle regretta de ne pas avoir commandé les rondelles.

Juarez sortit du parking.

— Ça t’embête de me passer un des hamburgers ? Je meurs de faim.

Elle déballa le sandwich et le lui tendit avant de prendre son milk-shake. Le sachet reposait sur ses genoux, merveilleusement chaud et aromatique. Juarez y plongea la main et en ressortit une rondelle d’oignon frit.

— Tu ne t’es vraiment jamais doutée que ton mari te trompait ?

Elle aspira à la paille, qui fut immédiatement bouchée par un morceau de crème glacée. Elle retira le couvercle et agita la paille.

— Non. Pas le moindre soupçon.

Il ricana.

— Quoi ? Tu ne me crois pas ?

— Il y a toujours un soupçon, un indice. Tu n’y faisais probablement pas attention.

En entendant ça, ses poils se hérissèrent, principalement parce qu’elle s’était dit la même chose de façon répétée pendant les mois qui avaient suivi son divorce. Mais elle n’avait réellement jamais rien soupçonné. Elle avait été la quintessence de la femme ignorante, ce qui expliquait en partie pourquoi son divorce avait été aussi humiliant. Elle soupira et ramassa une goutte de milk-shake.

— J’imagine que c’est assez représentatif. La blonde godiche. La dernière à savoir.

Il s’arrêta à un feu et tendit la main pour prendre une autre rondelle d’oignon. Elle retint son souffle et détourna les yeux quand il plongea la main dans le sachet posé sur ses genoux.

— Tu n’es pas une godiche, dit-il. Je parie que si tu étais tombée sur un paquet d’indices, tu n’étais simplement pas prête à affronter la réalité. Où est-ce que vous vous êtes rencontrés tous les deux, d’ailleurs ?

Elle remua son milk-shake. Il était bon, mais sa nourriture semblait bien meilleure encore.

— À une soupe populaire.

— Une soupe populaire ?

— Ouais. Je venais d’emménager ici après la fac, mais je n’avais pas encore de boulot, alors j’étais volontaire au garde-manger. Ils géraient une soupe populaire là-bas avant que le financement soit à sec. Maintenant, ils ne font plus qu’offrir des fruits et légumes aux sans-abri. Un peu dans le genre de Meals on Wheels[9].

— Tu es en train de me dire que Garland s’occupait de nourrir les pauvres quand tu l’as rencontré ?

— Ouaip. Plutôt réconfortant, je sais. Je suis totalement tombée amoureuse de son geste.

Allez, tant pis. Elle plongea la main dans le sachet et en ressortit une rondelle d’oignon chaude et huileuse. Elle était encore meilleure qu’elle ne l’avait imaginé.

— Wow.

— Je t’avais dit.

Elle lui jeta un regard maussade en mangeant une autre rondelle.

— Quoi qu’il en soit, on s’est rencontrés à la soupe populaire le jour de Thanksgiving. Après s’être fréquentés pendant plusieurs semaines, il m’a parlé de la possibilité d’embauche dans son cabinet d’avocats. Le cabinet de son père, en fait. C’était un poste de réceptionniste avec « possibilité d’évolution », ou du moins c’est ce qu’il m’avait dit.

— Tu n’as pas besoin de diplôme pour répondre au téléphone.

— Merci, je suis au courant. Mais j’avais un diplôme en littérature anglaise, alors ça n’ouvrait pas vraiment beaucoup de portes. Le boulot payait toujours plus que du volontariat, alors je me suis jetée dessus. À l’époque, mon père me prenait la tête à propos de mon chômage alors qu’il avait dépensé de l’argent durement gagné, pour mon éducation.

— Qu’est-ce que tu as pensé du cabinet de Garland ?

— Ça allait, on va dire.

Elle fronça les sourcils à ce souvenir.

— Les avocats étaient plutôt du genre coincé, en revanche. Et ils traitaient le personnel comme de la merde.

Elle se rappela l’assistante de Juarez. Feenie l’avait maintenant rencontrée deux fois, et les deux fois, elle lui avait semblé être une femme intelligente, compétente, et qui s’ennuyait.

— C’est ce que font la plupart des gens, tu sais, ce qui est vraiment une piètre stratégie. Si j’avais ma propre entreprise, je m’assurerais que mon personnel soit heureux.

Juarez lui jeta un regard en coin.

— Si tu as quelque chose à dire, crache le morceau.

Feenie haussa les épaules.

— Je pense que Teresa est sous-exploitée. Elle a l’air trop intelligente pour ce qu’elle fait. Pourquoi tu ne la laisses pas t’aider avec tes clients ? Peut-être dans les affaires d’assurance que tu n’aimes pas.

Juarez prit quelques virages, serpentant dans une partie de la ville dans laquelle Feenie ne s’était définitivement jamais rendue auparavant.

— Je n’avais pas remarqué que vous étiez si proches, toutes les deux, dit-il.

— J’ai un peu parlé avec elle quand je suis passée à ton bureau, et je sais reconnaître l’ennui quand je le vois. Si tu ne lui donnes pas quelque chose d’intéressant à faire, tu vas la perdre. Mais qu’est-ce que j’en sais ? Je ne suis pas détective privée.

Il marmonna quelque chose qui ressembla à un acquiescement.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

Juarez n’appréciait manifestement pas ses conseils de gestion d’entreprise.

— À la gym. On y est presque.

Il plongea la main dans le sachet pour prendre le deuxième hamburger.

— Qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as dit que tu étais totalement tombée amoureuse du geste de Garland ?

Elle posa son milk-shake dans le porte-gobelet et se consacra aux rondelles d’oignon. Peut-être que si elle mangeait suffisamment d’oignon, elle serait sûre d’éviter de l’embrasser. Car elle n’avait pas pensé à grand-chose d’autre depuis qu’il s’était placé juste derrière elle au champ de tir.

— Tout ce que fait Josh, c’est pour l’effet, dit-elle. Il est comme ça. Il était volontaire à la soupe populaire, mais j’ai réalisé plus tard qu’il ne le faisait que pendant les vacances quand les médias étaient susceptibles de débarquer. Il faisait du bénévolat pour le cabinet de son père, mais seulement quand il s’agissait d’une affaire facile ou quelque chose avec un aspect publicitaire. Tout n’est qu’une question d’image. Et tout était lié à son plan quinquennal.

Juarez s’engagea dans un parking et alla se garer près de ce qui ressemblait à un vieil entrepôt.

— On y est ? demanda-t-elle.

— Ouais. Mais j’ai envie d’en entendre davantage sur le plan quinquennal.

Elle but à grand bruit la fin de son milk-shake. Elle détestait parler de Josh, mais elle supposait qu’il était préférable de s’en débarrasser. Juarez continuerait certainement d’insister jusqu’à obtenir les réponses qu’il voulait.

— Il avait ce fameux plan quinquennal, reprit-elle. Il venait d’achever la première phase, qui était de se marier et de devenir associé avant ses trente-cinq ans. Les cinq années suivantes, il devait établir une relation avec tous les chefs d’entreprise de la ville et se présenter au conseil municipal. Il ne parlait jamais de plus de deux projets à l’avance, mais je suis presque sûre qu’il briguait la mairie.

Juarez l’observa, clairement suspendu à ses lèvres. Il semblait éprouver une curiosité sans bornes quand il s’agissait de Josh. Une fois encore, elle se demanda s’il se servait simplement d’elle pour son enquête. Parfois, son intérêt semblait vraiment sincère, mais alors, dès qu’elle baissait sa garde, il repartait à la pêche aux informations.

— J’imagine que le divorce ne faisait pas partie de son plan ? demanda-t-il.

Elle eut un rire jaune.

— Ça ne faisait pas partie du mien, en tout cas. Mais s’il ne voulait pas que je sabote son programme, il aurait dû garder sa braguette bien fermée. Ce que je pense, c’est qu’il sera remarié d’ici deux ans maximum. Probablement avec quelqu’un de riche et qui a de bonnes relations.

— Intéressant. Et j’imagine que les contacts de son père l’aident à lui ouvrir des portes, pour tout ça ?

— Tu m’étonnes. Bon, on arrête de parler de Josh ? J’en ai ras le bol de penser à lui.

Feenie plongea sa main dans le sachet et fut surprise de voir qu’il ne restait plus qu’un oignon frit. Elle leva les yeux et Juarez la regarda avec une grimace.

— Désolée, murmura-t-elle en lui offrant le dernier.

— Prends-le.

— Non, toi. Au moins, je sais que tu n’essaieras pas de m’embrasser.

Ses joues s’enflammèrent quand elle réalisa qu’elle avait dit ça à voix haute. Elle n’en avait pas eu l’intention. Sauf qu’elle l’avait fait quand même. Elle le taquinait, et ils le savaient tous les deux.

Il s’approcha.

— Tu crois vraiment qu’une rondelle d’oignon peut se mettre en travers de mon chemin si j’ai envie de t’embrasser ?

Il avait pris une voix basse et sensuelle.

Elle déglutit.

— Oui.

Il pencha la tête et l’embrassa, et elle ressentit une vague de chaleur dans le bas-ventre. Elle aurait voulu pouvoir l’attribuer au sachet du fast-food, mais il était désormais vide.

Quand il s’écarta, il souriait.

— Tu vois ? Les oignons ne sont pas un obstacle.

— Pas pour toi, peut-être. Je déteste l’haleine à l’oignon.

Elle essaya d’avoir l’air irrité, mais elle sembla plutôt embarrassée.

Il sourit, lisant manifestement en elle comme dans un livre ouvert.

— Allons-y, dit-il. On finira cette conversation plus tard.

Dans son ancienne vie, Feenie avait travaillé dans un centre de fitness très snob rattaché au Country Club de Mayfield. Parée d’une tenue de sport très chic, elle transpirait et soulevait de la fonte, entraînée par une musique énergique, encerclée par des corps chirurgicalement améliorés et de tout l’équipement fitness dernier cri.

Chico’s Gym, c’était tout l’inverse du snob.

Feenie regarda autour d’elle avec étonnement tandis que Juarez la guidait vers les portes. L’endroit était un entrepôt reconverti, avec un sol en béton et des néons fluorescents. Les appareils de musculation et les sacs de boxe étaient dispersés un peu partout, et le point de convergence de la pièce était un ring de boxe surélevé. Personne ne combattait pour l’instant, mais Feenie avait l’impression que le ring avait été mis à rude épreuve.

Un monstre couvert de tatouages montait la garde à l’entrée. Juarez lui fit un signe de tête et lui adressa quelques mots en espagnol quand ils entrèrent. Le type regarda Feenie de haut en bas, avant de hocher la tête presque imperceptiblement.

— C’était Chico ? demanda-t-elle quand ils furent hors de portée.

— Son frère, Eduardo, répondit Juarez.

— Pas étonnant. Il me semble pas très chicos.

— Chico non plus. C’est plutôt des durs. Chico gère un centre d’haltérophilie appelé La Maison de la Douleur.

— Aïe aïe aïe. Et Eduardo ?

Juarez haussa les épaules.

— Je sais pas. Il tient la racaille à l’écart ?

Ouais, bien sûr. La majorité des occupants de la salle semblaient plutôt agressifs sur les bords. Ils avaient tous des tatouages. Peu de femmes. Elle sentit des dizaines de paires d’yeux se poser sur elle tandis qu’elle traversait la pièce, maudissant en silence son choix de survêtement. En marcel jaune et short rose, elle avait l’impression d’être un œuf de Pâques. Juarez avait la main posée au bas de son dos, en apparence pour la diriger, mais en réalité, pour annoncer à tout le monde ici présent qu’elle était avec lui. La menace sous-jacente était claire. La graine de féministe qui sommeillait en elle voulait être offensée, mais la mauviette profonde se sentait ridiculement soulagée.

Au lieu de la musique énergique, Feenie perçut du métal bruyant et des gémissements de douleur tandis qu’ils se faufilaient jusqu’à un coin libre. Juarez posa son sac de toile par terre et ramassa un gros ballon noir.

— Commençons par le ballon d’exercice, dit-il en la lui tendant.

Il portait un T-shirt et un short noirs, et elle essaya de ne pas s’attarder sur la manière dont ses pectoraux gonflaient le tissu. Elle ne vit aucun tatouage, mais ça ne voulait pas dire…

— Allô, dit-il, interrompant ainsi le fil de ses pensées.

Elle lui prit la balle des mains et la laissa immédiatement tomber sur son pied.

— Aïe ! Tu ne m’as pas dit qu’elle était si lourde !

— C’est un ballon d’exercice, qu’est-ce que tu croyais ?

Elle prit une profonde inspiration et le ramassa.

— Ça pèse une tonne. Qu’est-ce que tu veux que je fasse avec ça ?

Il fit un pas en arrière.

— Six kilos. Et on va commencer par se le passer d’avant en arrière.

Vingt minutes plus tard, ses bras tremblaient de nouveau.

Elle avait passé la balle. Elle avait jeté la balle. Elle avait fait des flexions-extensions en la tenant au-dessus de sa tête. Ils étaient ensuite passés aux haltères et à quelques autres appareils avant de finir par le tapis. Feenie parvint à faire trois pompes avant de s’effondrer.

— OK, ça suffit, déclara-t-il enfin. On va maintenant passer au jeu de jambes.

— Au jeu de jambes, répéta-t-elle en cherchant à reprendre son souffle.

Ils étaient là depuis maintenant presque une heure, et Juarez avait à peine versé une goutte de sueur.

— Je vais te montrer quelques bases d’auto-défense. Maintenant, reste là pendant que je t’attrape par-derrière.

— Ça me rappelle quelque chose.

Quelques secondes plus tard, il enroulait ses bras autour de son cou. Elle les repoussa, mais il ne bougea pas d’un millimètre.

— Tu gaspilles tes forces, dit-il. Tu seras plus petite que ton agresseur, donc n’y va pas à la force.

Il lui montra comment écraser le pied de son assaillant et se libérer d’une prise comme celle-ci. Il lui expliqua ensuite comment atteindre les parties vulnérables du corps : les yeux, les oreilles, la gorge et – bien sûr – l’entrejambe. Ils pratiquèrent plusieurs sortes de prises, et Feenie réussit à se libérer de bon nombre d’entre elles. À un moment donné, elle lui fit une balayette et le fit trébucher. Il tomba à genoux et se releva de nouveau.

— Pas mal, dit-il avec un sourire. Bonne agilité.

Pour la première fois depuis qu’ils avaient commencé, le souffle de Juarez semblait s’accorder au sien, et Feenie se sentit infiniment contente d’elle.

— L’agilité, c’est ma spécialité. C’est le résultat de quatre ans de pom-pom girl.

— Pom-pom girl, hein ? J’aurais dû m’en douter.

— Hé !

Elle ramassa une serviette et épongea la sueur sur sa nuque.

— Ne critique pas si vite. Si j’ai un peu de coordination, c’est grâce à toutes ces chorégraphies.

— Je ne critique pas.

Il lui fit glisser la serviette des mains et la lui passa autour du cou.

— Tout ce qui te permet de rester saine et sauve, ça me va.

Sa gorge se serra. Est-ce qu’il s’intéressait vraiment à elle, ou bien est-ce que tout ça faisait partie de son numéro ? Elle l’observa un moment en songeant qu’elle aurait aimé pouvoir lire dans ses pensées. Mais il savait y faire, quand il s’agissait de les dissimuler.

Les lumières clignotèrent. Elle regarda autour d’elle et remarqua soudain qu’ils étaient les derniers dans la salle. L’horloge indiquait dix heures vingt-cinq.

— Je crois que je ferais mieux de rentrer, dit-elle en se baissant pour ramasser son sac. J’ai des choses à faire, et si je ne suis pas au lit à minuit, je me transforme en citrouille.

Juarez lui prit son sac des mains et le mit sur son épaule. Il n’était pas lourd, mais il y avait rangé son arme et il semblait avoir l’intention de le garder le plus près possible, autant que possible.

— Je te mettrai au lit pour minuit, mais je ne te ramène pas chez toi, dit-il. Tu passes la nuit avec moi.

10

— Quoi ? s’exclama-t-elle en trottinant derrière lui.

Il s’arrêta et se retourna pour la regarder.

— Je ne vais pas passer la nuit avec toi !

Hors de question. Elle n’aurait jamais dû le taquiner quant à un nouveau baiser dans son pick-up.

— Oh que si.

Il pivota et se remit en marche.

Elle le suivit vers la sortie de la salle, où se tenait Eduardo, un trousseau de clés à la main. Juarez et lui échangèrent quelques mots tandis qu’ils sortaient. Juarez bouscula Feenie pour la forcer à monter dans sa voiture et se glissa derrière le volant.

— Écoute, Juarez…

— Économise tes arguments.

Il démarra le moteur et vérifia tous les rétroviseurs. Il se dirigea vers le centre-ville de Mayfield en prenant des virages au hasard jusqu’à ce qu’elle soit complètement perdue. Est-ce qu’ils se dirigeaient vers Pecan Street ou vers chez lui ? Elle n’en avait aucune idée. Puis elle aperçut l’éclat scintillant de l’eau, ce qui signifiait qu’ils ne se trouvaient absolument pas près de chez elle.

— Juarez, je ne pense pas…

— Oui, fais ça.

— Hé, je suis en train de parler là ! J’ai dit que je ne passerais pas la nuit avec toi, et je le pensais !

Il pénétra dans un parking rempli de gravier, où un panneau peint à la main faisait de la publicité pour un marché aux crevettes et aux maquereaux. Il recula sa Silverado sur une place vers l’extérieur.

— On est où ? demanda-t-elle.

— À la marina de Bayside. Tu disais ?

Elle regarda autour d’elle. Plusieurs pontons s’étiraient sur l’eau, et des dizaines de mats de voiliers se découpaient dans le ciel nocturne. Le clair de lune scintillait sur l’eau et l’endroit semblait désert.

— Et on se… gare, pour l’amour du ciel ?

Il gloussa tout bas.

— J’y avais pas pensé. Mais on est garés.

Il se pencha et glissa sa main derrière son cou.

— Juarez…

— Écoute, tu es ici pour que je puisse te protéger. C’est tout.

Elle se libéra et regarda de nouveau autour d’elle.

— Tu veux dire que tu vis ici ? À la marina ?

— Ouaip.

— Genre, sur un bateau ?

— Ouaip.

— Et tu veux que je reste sur ton bateau avec toi ?

— Tu comprends vite.

Il ouvrit le sac à ses pieds, en sortit son Glock, et vérifia qu’il était bien chargé. Puis il inspecta la zone autour de son pick-up. Après un instant, il reposa son regard sur elle.

— Pas de rentre-dedans, promis, dit-il. Je veux juste pouvoir garder un œil sur toi.

Feenie le regarda et sentit sa détermination s’étioler. En toute honnêteté, elle s’était sentie plus en sécurité pendant les six dernières heures que depuis plusieurs semaines. Son corps hurlait pour une bonne nuit de sommeil, et avec Juarez sur ses gardes, elle pourrait l’avoir.

Ou du moins, c’est ce qu’elle espérait. Il avait dit pas de rentre-dedans, et elle était tentée de le prendre au mot. Même si, en l’occurrence, le vrai problème n’était pas forcément ses intentions à lui. Il était tout à fait possible qu’il ait plus de volonté qu’elle.

— Est-ce que ton bateau est équipé d’un détecteur de fumée ? demanda-t-elle.

Il sembla perplexe, et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Son obsession des détecteurs de fumée était quelque peu bizarre.

— Désolé, pas de détecteur de fumée. Mais j’ai un extincteur sous l’évier.

Un évier. Alors il avait l’eau courante.

— Et est-ce que ton bateau a une douche ?

Il sourit.

— Tout le confort d’une maison. Bon sang, tu peux même prendre le lit.

— Si tu es dedans, je préfère par terre.

— C’est pas nécessaire. Je prendrai le canapé.

— Ton bateau a un canapé ?

— C’est plutôt une banquette.

Il haussa les épaules.

— Je serai très bien.

Elle le suivit sur le ponton. Ils dépassèrent des bateaux de ski nautique, des chaloupes et quelques yachts. Il s’arrêta devant un engin de pêche en fibre de verre et lui offrit sa main pour l’aider à monter à bord. Le bateau était spacieux, mais plutôt vieux, à en juger par l’état. Dans l’obscurité, Feenie ne pouvait en dire grand-chose d’autre. Il la guida au bas d’une courte échelle qui menait à la cabine, et lui montra la cuisine et la proue. Il alluma une lumière. Comme promis, il possédait une douche étroite. Il ouvrit un placard et lui tendit une serviette.

— Je dois sûrement pouvoir dénicher une brosse à dents quelque part, aussi. Et le lit est juste là-dedans.

Il désigna du menton un petit espace étroit qui occupait la coque.

— Fais comme chez toi.

Il la laissa seule dans la minuscule salle de bains et ferma la porte.

Feenie remarqua immédiatement le faible parfum de crème à raser. C’était une odeur tellement masculine qu’elle lui rappela que ça faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas partagé de domicile avec un homme. Josh avait toujours utilisé des eaux de Cologne coûteuses et que Feenie ne supportait pas, surtout quand elle avait réalisé qu’il s’en servait sûrement tout le temps pour couvrir d’autres genres d’odeurs dues aux nuits où il « travaillait tard ». À l’époque, elle ne les détestait pas, mais elle les détestait rétroactivement.

Un peu comme Josh.

Sur une intuition, Feenie ouvrit l’armoire à pharmacie de Juarez. C’était un horrible manque de convenance, certes, mais elle était assaillie par la curiosité. Ha ! Elle avait raison. Pas une seule bouteille d’eau de Cologne en vue. Seulement quelques rasoirs bleus jetables, un tube de dentifrice, un tube d’écran total et un flacon de crème à raser Gillette. Pour une raison curieuse, elle se sentit soulagée.

Mais alors, son regard se posa de nouveau sur l’écran total. C’était ce Bain de Soleil[10] qui coûtait très cher et convenait spécialement au visage. Quelque chose que définitivement seule une femme achèterait. Manifestement, Feenie n’était pas la première à passer du temps sur le bateau de Juarez.

Elle observa le flacon en se mordant la lèvre. La curiosité est un vilain défaut. C’est ce que la mère de Feenie avait l’habitude de dire quand elle trouvait Feenie et Rachel en train de fouiner partout pour trouver les cadeaux de Noël. Sauf que dans ce cas précis, peut-être que la curiosité était un défaut utile. Feenie referma l’armoire, retira ses vêtements et entra dans la cabine de douche.

Quand elle eut fini, elle se rendit dans la chambre et trouva un T-shirt soigneusement plié sur le lit. Elle l’enfila, éteignit la lumière à côté de la porte et se glissa sous les couvertures pour essayer de dormir.

Étant donné son état d’épuisement, elle pensait trouver instantanément le sommeil. Elle entendit la douche couler, du bruit dans la cuisine, puis les pas de Juarez sur le pont. Il se trouvait aussi loin d’elle qu’il était possible sans quitter le bateau. Bien. Elle aurait vraiment dû s’endormir. Mais elle n’arrivait pas à se détendre. C’était probablement à cause de l’adrénaline, ou de l’état de ses nerfs ou… quelque chose. Finalement, elle repoussa les couvertures et se rendit dans la cuisine. Elle ouvrit le mini-frigo et y trouva quelques canettes de bière Tecate. Elle s’en servit une et s’apprêtait à l’emporter sur le pont quand elle entendit des voix.

— C’est la partie qui n’a aucun sens, disait quelqu’un. Pourquoi pas les deux par-derrière ? Et ton type n’est pas censé avoir un entraînement militaire ?

— Ouais, un tireur d’élite.

Elle reconnut la voix de Juarez et se dirigea à pas feutrés vers l’échelle pour mieux entendre.

— OK, donc tu t’attends à ce qu’il fasse un truc subtil, c’est ça ? Comme se cacher à distance et se servir d’un télescope.

— Mais au lieu de ça, on a un pistolet à courte portée, dit Juarez.

— Un .45, pour les deux. Ce qui…

Le sol craqua sous les pieds de Feenie, et ils s’interrompirent. Ils l’avaient manifestement entendue, donc elle ferait aussi bien de se montrer.

— Salut, dit-elle en montant l’échelle.

Le type qui parlait avec Juarez était grand et costaud, mais c’est tout ce qu’elle pouvait distinguer sous le clair de lune.

— Je croyais que tu dormais.

Le regard de Juarez glissa sur elle, et elle ne savait pas s’il lui adressait ce regard échauffé parce qu’il aimait ou parce qu’il n’aimait pas qu’elle déambule dans son T-shirt San Antonio Spurs devant son ami.

— Je te présente Rick Peterson, mon ancien partenaire.

L’homme regarda Feenie avant de reposer les yeux sur Juarez.

— Désolé, mec. Je ne savais pas que tu avais de la compagnie.

— Il n’en a pas, répliqua-t-elle. Je veux dire, je ne fais que passer.

Ça n’arrangea rien non plus. Juarez se contentait de sourire d’un air satisfait.

— Je ne suis pas ce genre de compagnie-là.

— Voici Feenie Malone, finit par dire Juarez.

— M’dame.

Peterson hocha la tête et lui serra la main, ce qui lui fit une impression étrange, étant donné qu’elle ne portait presque rien et qu’elle avait toujours les cheveux humides. Quiconque avec deux grammes de cervelle en déduirait que Juarez et elle couchaient ensemble, et Juarez ne semblait pas le moins du monde pressé de rectifier cette impression.

— Peterson me mettait au courant du rapport balistique des meurtres de Martinez et Doring.

— Oh.

Comme si elle ne l’avait pas déjà compris.

— Feenie est journaliste, expliqua Juarez. Elle aime espionner.

Elle croisa les bras et se tourna vers Peterson.

— Alors, vous disiez ? À propos du .45 ?

Peterson jeta un regard à Juarez, manifestement pas certain de devoir continuer.

— C’est bon. Elle est dans la boucle.

Il s’éclaircit la voix.

— Je disais juste à Marco que les deux victimes ont été tuées par un .45 à courte portée. Ce qui est plutôt surprenant.

— Surprenant parce que ? demanda Feenie.

— Eh bien, m’dame, on leur a tiré dans la poitrine. Ça veut dire…

— Ça veut dire que les victimes connaissaient probablement leur agresseur parce qu’ils l’ont laissé s’approcher.

Ce n’était qu’une supposition, mais ça lui semblait assez logique.

Peterson haussa les sourcils et jeta un coup d’œil à Juarez.

— Je me trompe ?

Il pencha la tête sur le côté d’un air arrogant.

— Non, c’est possible. C’est possible aussi qu’ils ne connaissaient pas le tireur, mais qu’il ne semblait pas menaçant. Sinon, ils ne l’auraient pas laissé sortir une arme.

— Parce que les flics et les dealers sont totalement habitués aux mœurs de la rue, dit Feenie. Aucun moyen, qu’on les ait pris par surprise comme ça. C’est ce que vous dites ?

— Ça résume bien, répondit Juarez.

Peterson baissa les yeux sur sa montre.

— Écoute, Marco, il faut que je rentre. Je voulais juste te mettre au courant.

Il se tourna vers Feenie.

— Ravi de vous avoir rencontrée. J’apprécierais de ne rien lire à propos de cette conversation, vous savez, dans les journaux, ou où que ce soit d’autre.

Feenie sourit.

— Ça restera entre nous. Si vous voyez quoi que ce soit à ce propos dans le journal, ça ne viendra pas de moi.

— Merci.

Il fit un signe de tête à Juarez.

— Désolé de vous avoir interrompus.

Après son départ, Juarez s’installa sur le bateau du côté du quai et laissa ses jambes pendre par-dessus bord. Il s’était changé après sa douche et portait un jean et un T-shirt blanc. Feenie prit place à côté de lui.

— Merci de l’avoir laissé penser que j’étais une playmate, dit-elle.

— Hé, je t’ai pas dit de monter habillée comme ça. Qu’est-ce que tu voulais qu’il pense ?

— Je ne sais pas. J’imagine que j’y ai pas vraiment réfléchi avant qu’il soit trop tard.

— Tu veux dire avant qu’on te surprenne en train d’espionner ?

Elle roula des yeux.

Il cogna son genou contre le sien, taquin.

— Qu’est-ce qui s’est passé, en bas ? Impossible de dormir ?

— Non.

Elle but une gorgée de bière. Ils avaient une jolie vue sur la marina et sur la ligne de bateaux qui semblait sans fin. Elle adorait les bateaux, mais pas assez pour y vivre.

— Depuis quand est-ce que tu vis là ?

— Environ six mois, je crois. J’avais un appartement, mais c’est moins cher de vivre ici. Et c’est plus près du centre-ville, alors ça réduit les navettes.

Il sourit. Mayfield n’était pas assez grande pour que quiconque ait besoin de faire tant de navettes, alors il ne devait rester ici que par pur souci d’économie.

— Alors, depuis quand tu possèdes ce truc ? demanda-t-elle.

Son bateau semblait robuste, mais vieux. Il était très grand, cependant, au moins dix mètres de long.

— Il appartenait à mon père.

Il but une gorgée.

— Quand il est mort, mes trois frères et moi, on s’en servait pour aller pêcher. Mais ils n’habitent pas en ville, alors c’était surtout moi. Finalement, j’ai racheté leurs parts et je m’y suis installé.

— Waouh. Trois frères. Grande famille.

— Ouais.

Petit à petit, elle commençait à avoir un aperçu de sa vie personnelle. Mais elle devait être patiente, toutefois. Il ne semblait pas être du genre à s’ouvrir tout d’un coup.

— Que faisait ton père ? demanda-t-elle.

— Il était flic.

Intéressant. Il avait marché dans les pas de son père. Intéressant également qu’il n’ait pas donné de détails.

— Et ta mère ?

— Elle travaillait dans la petite enfance, dans une crèche. Mais elle a arrêté il y a un moment. Elle a commencé à avoir des problèmes de dos, sûrement à force de soulever des enfants tout le temps.

Il la regarda.

— Et toi, ta famille ?

Très astucieux. Cette question ramenait la conversation à elle sans même avoir l’air de vouloir la faire taire. S’il y avait bien une chose qu’elle savait reconnaître, c’étaient les techniques d’interview. Mettre le sujet à l’aise. Lui donner juste assez d’informations pour qu’il se sente bien, et le laisser parler.

— Eh bien, c’est juste mon père et moi, en fait. Ma mère et ma sœur sont mortes dans un accident de voiture quand j’étais petite.

Elle l’observa, mais ne put déchiffrer son expression. Ce n’était pas seulement à cause de l’obscurité – non, il était très doué pour masquer ses émotions. Il n’avait pas même cillé quand elle avait prononcé le mot mortes. C’est pourtant ce qui arrivait la plupart du temps.

— Mon père est à la retraite maintenant. Il était gérant d’une des raffineries de pétrole de la région, mais maintenant il vit à Port Aransas. Il passe le plus clair de son temps à pêcher et à chasser, des trucs comme ça.

— Parle-moi de ta mère.

Elle détourna les yeux.

— Tu sais, pour quelqu’un qui parle pas des masses, je te trouve plutôt direct, non ?

Il haussa les épaules.

— Je suis curieux.

Elle soupira.

— Je ne sais pas. Comme quoi ?

— Genre, comment elle était ? Une femme de carrière ? Une femme au foyer ? Ou, le genre cinglée ?

Elle rit doucement.

— Rien de tout ça, en fait. C’était juste, je sais pas, une maman, quoi. Elle était bibliothécaire dans une école élémentaire. Elle adorait lire. Elle adorait…

Sa voix s’estompa tandis qu’elle visualisait sa mère en train de chanter, de remuer les hanches d’avant en arrière quand elle faisait la vaisselle du dîner.

— Elle adorait… ?

Feenie sourit.

— Ça va sembler totalement ringard, mais elle adorait les Statler Brothers.

— Les Statler Brothers.

— Tu n’as probablement jamais entendu parler d’eux, je sais. C’était une espèce de quatuor de salon de coiffure du… je sais pas, du Tennessee, je crois ? Bref, ma mère les adorait. Je pense à elle quand je les entends, ce qui est assez rare, vraiment, parce que ça n’a rien à voir avec le top cinquante ou quoi que ce soit. Je ne les entends pratiquement que chez mon père. Il a gardé tous ses vieux albums.

— Les Startler Brothers, hein ? Flowers on the Wall, ce genre de truc ?

Il aurait pu se mettre à parler en chinois qu’elle n’aurait pas été plus stupéfaite.

— Tu les connais ?

— Bien sûr.

— C’est pas vrai. J’y crois pas…

— Je suis fan de Quentin Tarentino. La chanson est sur la bande son de Pulp Fiction, un de mes films préférés.

Le fait qu’il ne les connaisse que grâce à un film rendait la chose rien qu’un tout petit peu moins stupéfiante.

— OK, je suis officiellement impressionnée, dit-elle.

Il lui sourit sous le clair de lune et elle ressentit une vague de chaleur. Mais alors, ses réflexions redevinrent sérieuses.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas bien, dit-elle. C’est à propos de ta conversation avec Peterson.

— Je savais que t’écoutais.

— C’est ça, dit-elle en regardant le sourire qui se dessinait sur ses lèvres, illuminant son visage.

Il savait probablement déjà ce qu’elle était sur le point de demander.

— Si le type qui essaie de me tuer, selon toi, est un tireur d’élite, alors comment se fait-il que je ne sois pas encore morte ?

Il ne répondit rien pendant un moment.

— Je ne sais pas.

Ce n’était pas la réponse qu’elle espérait.

— Alors pourquoi tu t’embêtes avec toute cette histoire d’auto-défense ? Si tu as raison à propos de lui, je n’ai pas l’ombre d’une chance.

— Super attitude, dit-il. Je ne savais pas que tu étais aussi cynique.

— J’essaie juste d’être réaliste, là.

Elle avait surtout essayé d’avoir l’air dur, mais il avait dû percevoir la peur dans sa voix car il se pencha et, à sa grande surprise, lui prit la main. Et l’expression préoccupée sur son visage l’étonna encore plus.

— Avant tout, je ne sais pas qui en a après toi. Pas de manière certaine. Mais mes deux principaux suspects ont un entraînement militaire, c’est pour ça que je m’inquiète. Je veux que tu sois capable de te protéger au cas où ça deviendrait proche et personnel. Je sais que tu crois que je te suis partout parce que je suis paranoïaque ou que je veux juste te mettre dans mon lit, mais c’est pas ça. Je crois que ce mec pourrait essayer de t’enlever. Quand je serai pas là.

— Waouh, dit-elle.

Ses paroles lui donnaient des frissons.

— Si tu es dans la ligne de mire, poursuivit-il, c’est parce que tu as, ou que tu pourrais avoir des informations que quelqu’un ne veut pas que tu aies. Si c’est le cas, cette personne chercherait probablement une occasion de découvrir exactement ce que tu sais.

Son rythme cardiaque s’emballa.

— Tu veux dire… avant de me tuer ?

— Je ne sais pas.

Il lui serra la main.

— Mais ça m’inquiète.

Son cœur battait si vigoureusement qu’elle était certaine qu’il pouvait l’entendre. Elle se sentit effrayée, désorientée. Et par-dessus tout, elle ressentait une vague de tendresse inattendue envers Juarez. D’où sortait-il ce désir furieux de la protéger ? S’il était amoureux d’elle, ce serait une chose, mais elle ne sortait même pas avec lui. Elle baissa les yeux sur leurs mains jointes. Celle de Juarez était large, hâlée et rugueuse. La sienne était petite, douce et d’une blancheur de lis, en comparaison. Ils venaient de deux milieux totalement différents, mais, à cet instant précis, ce fait ne semblait pas avoir la moindre importance.

Elle releva la tête vers lui, et vit ses yeux sombres et ardents. Elle soutint son regard, essayant de décrypter ses pensées.

Mais alors son téléphone bourdonna, coupant court à leur instant d’intimité.

Il libéra sa main et sortit le téléphone de sa poche. Il détourna les yeux, et répondit.

— Juarez.

Une longue pause.

— Putain qui est à l’appareil ?

Il écarta brusquement le téléphone de son oreille pour vérifier le numéro.

— Écoute, espèce de putain de malade…

Il arrêta de parler et devint très silencieux.

— Où ?

Une autre longue pause.

— J’y serai. Et t’as intérêt à y être aussi.

Il referma brutalement son téléphone et sauta sur ses pieds.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Feenie en bondissant à son tour.

— Viens.

— Venir où ? C’était qui ?

Il l’attrapa par la main et la tira jusqu’à la porte de la cabine.

— Habille-toi. Et prends ton sac.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— On a pas beaucoup de temps.

— De temps pour quoi ?

Il la regarda, la bouche fendue d’une ligne sinistre.

— On va faire une sortie éducative.

Juarez repéra le panneau pour Le Luv’s Truck Stop et se faufila péniblement à travers les deux voies pour prendre l’embranchement. Il fonçait, ignorant les ralentisseurs et les stops tandis qu’il cherchait à localiser une Ford Bronco noire. Elle n’était pas là. Il avait vingt minutes de retard, et celui qui avait appelé était peut-être déjà reparti. Ou peut-être qu’il ne s’était jamais pointé du tout. Ce serait bien sa foutue chance.

Le Luv’s était animé par les clients nocturnes – des camionneurs, pour la plupart, à en juger l’état du parking. Juarez ralentit son pick-up en passant devant l’entrée du restaurant. Des dizaines de personnes s’étaient rassemblées en cercles, fumant et bavardant. Il laissa son regard parcourir les visages illuminés par les projecteurs et les néons d’enseignes de bières, cherchant quelqu’un qui le regarderait trop attentivement. Il vit quelques femmes et un paquet d’hommes d’une cinquantaine d’années, portant chapeaux de cow-boy et santiags. Aucun d’entre eux ne ressemblait à un repris de justice en train de monter un sale coup.

Une jolie blonde en jean moulant se tenait près de la porte d’entrée et parlait au téléphone. Elle était petite, avec du monde au balcon, et lui fit penser à une autre jolie blonde, celle qu’il avait déposée chez Peterson sur le chemin. Feenie avait sauvagement protesté et traité Juarez de tous les noms abjects qu’elle connaissait – ce qui avait été un moment comique, vraiment – avant de réaliser que rien de ce qu’elle pourrait dire ne l’obligerait à lui expliquer ce qui se passait ou à l’emmener avec lui. Enfin, si cette rencontre se faisait jamais, Juarez s’attendait à ce qu’elle soit brève. Quoi qu’il en soit, il devait une fière chandelle à Peterson. Garder une femelle en furie méritait bien au moins une caisse de bière.

Juarez gara sa Silverado sur une place et prit un instant pour regarder autour de lui. Le côté opposé du parking était occupé par des poids lourds et quelques caravanes. À côté des pompes à essence, sous les lumières crues de la station-service, il repéra une Ford Bronco noire.

Le type était là.

Juarez sortit son Glock et le vérifia. Il le replaça dans son holster avant d’avancer vers la voiture dans la station et de s’arrêter le long du SUV déglingué.

Le gamin appuyé contre le véhicule ne devait pas avoir plus de vingt ans. Il était complètement chauve, à part les quelques poils entre sa lèvre inférieure et son menton, et il portait un treillis olive et un T-shirt aux couleurs des SS Bootboys. Juarez remarqua un tatouage de croix gammée sur son avant-bras droit, ce qui confirma ses soupçons : le type était un skinhead. Le coup de fil de ce soir n’était donc pas une plaisanterie. Qui que ce soit, ce type connaissait des détails sur Paloma qui n’avaient pas été communiqués aux médias.

Cette saloperie lui avait parlé du tatouage de sa sœur, l’ange nu que Paloma s’était fait juste au-dessus de la hanche gauche pour son dix-huitième anniversaire. Peu de gens l’avaient vu. Juarez lui-même ne l’aurait jamais su s’il n’avait pas rendu visite à ses parents un dimanche où Paloma s’était promenée en bikini ; son père avait failli faire une attaque. Il se fichait que sa fille se soit fait tatouer, mais il trouvait que le dessin qu’elle avait choisi était un sacrilège.

Le skinhead examina Juarez d’un œil morne quand ce dernier sortit de son pick-up. Il était grand, mais décharné. Il avait probablement bénéficié de la protection d’un groupe de suprématie blanche en prison.

— Tu as amené l’argent ? demanda-t-il.

Juarez étudia la silhouette du type. Il ne portait pas d’arme, à moins d’avoir quelque chose planqué dans ses rangers. Mais ça ne voulait pas dire qu’il n’avait pas un pote armé jusqu’aux dents caché non loin, peut-être même dans le SUV.

— Hé, enfoiré ! Habla inglés ?

Juarez s’arrêta juste devant lui et croisa les bras.

— Oui.

— J’ai dit, tu m’as amené mon fric ?

— On va y venir. D’abord, je veux que tu me parles de ton compagnon de cellule.

Le gamin s’éloigna de la voiture et lui jeta un regard noir. Il était plus grand que Juarez de quelques centimètres, alors il supposait, à tort, qu’il pouvait le berner.

— Le fric d’abord. On s’est mis d’accord sur mille.

Juarez sortit un rouleau de billets de sa poche. Il retira la somme et la lui tendit.

— Voilà un acompte. Tu auras le reste quand j’aurai l’info.

— Je l’aurai quand je le déciderai, espèce de putain d’immigré.

En deux mouvements rapides, Juarez envoya un coup droit dans la gorge du gamin et lui fit une balayette. Il atterrit à plat sur le dos et Juarez le maîtrisa en appuyant son talon sur son sternum. Quelque chose remua dans la Bronco.

— Voilà ce qui va se passer, lui dit Juarez. D’abord, tu dis à ton pote de braquer son arme ailleurs. Ensuite, je te laisse te relever pour que tu me parles de ton compagnon de cellule sans attirer l’attention. Troisièmement, je te donne l’argent. Comprendre, espèce d’enfoiré ?

Le punk avait désormais les yeux écarquillés et luttait pour trouver de l’air. Ensuite, Juarez appuya encore sa botte et écarta sa veste pour que le gars puisse voir son Glock.

Le gamin jeta un coup d’œil à la Bronco et agita légèrement la tête. Juarez recula et le regarda se redresser péniblement. Son attention était concentrée sur la liasse de billets de Juarez.

— Il y a environ six mois, je faisais une mission à Sugar Land, dit-il d’une voix rauque. Ils m’ont embarqué avec ce type, Ruiz.

— Prénom, dit Juarez.

— J’sais pas, mec. On a été ensemble que quelques jours. Il se faisait juste appeler Ruiz. Il était là pour trafic de drogue.

— OK. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Il regarda de nouveau la liasse. Juarez avait l’impression que son ami et lui avaient besoin d’un fix.

— Il était toujours en train de se la ramener avec ses putains de connexions. Comme quoi il resterait pas là longtemps parce que quelqu’un allait s’occuper de lui.

— S’occuper de lui comment ?

— Sais pas. Mais il était intouchable. Il était pas particulièrement fort ou quoi que ce soit, mais personne l’a jamais emmerdé. Il disait qu’il était lié à Manny Saledo, et putain, c’était peut-être bien vrai.

L’histoire du gamin semblait vraie. Manny Saledo était un baron de la drogue notoire qui contrôlait une grande partie du marché de la marijuana au Mexique. Juarez voulait en savoir plus.

— Et ?

— Et il a été transféré quelques jours plus tard. La veille de son départ, il a commencé à se vanter sur la façon dont, quelques années auparavant, il avait aidé un type à kidnapper et torturer un couple de flics. Il a dit qu’il avait regardé le type les abattre et aidé à enterrer les corps.

Torture. Putain.

Juarez avala la bile qui lui montait à la gorge et regarda attentivement les yeux gris du gamin. Était-il possible qu’il soit en train de regarder le tueur de Paloma ?

Un poids lourd vint s’arrêter en grondant à côté d’une des pompes à essence. Juarez distingua du coin de l’œil le conducteur descendre de sa cabine, mais il n’arrivait pas à détacher ses yeux de ce punk maigrelet qui avait peut-être assassiné sa sœur. La poitrine de Juarez se serra et il n’arrivait presque plus à respirer. Il était étranglé par la rage.

Il fouilla les yeux du gamin, à la recherche de quelque chose, une lueur diabolique. Ou même de l’intelligence. Mais il n’y en avait pas. Le gamin semblait incapable d’enlever et de tuer secrètement deux flics. Il semblait à peine capable de braquer un magasin d’alcool.

— Où ça ? demanda Juarez par-dessus le bruit d’un autre poids lourd qui approchait.

— Où ça quoi ?

— Où est-ce qu’il a enterré les corps ?

Il leva les yeux au ciel.

— J’en sais foutrement rien ! C’est tout ce qu’il m’a dit.

Juarez lutta pour garder le contrôle.

— Comment tu t’appelles ?

— Alors là, aucune chance, mec. Tu crois que je veux avoir des ennuis avec Manny Saledo ?

Juarez commença à rempocher son argent, et le type se mit à paniquer.

— OK, OK ! Je m’appelle… Dave Johnson. Mais ça n’a rien à voir avec moi. J’ai rien à voir avec Ruiz, à part ces trois jours en taule. Je t’ai dit tout ce que je savais.

— Ah ouais ? Alors comment tu m’as trouvé ? Comment tu savais que ma sœur était officier de police et qu’elle avait disparu ?

Le coin de la lèvre du gamin s’agita nerveusement, et Juarez résista à l’envie de lui envoyer un coup dans les dents. Dave Johnson. Quel paquet de conneries.

— Internet, mec, répondit-il.

— Internet ?

— Ouais, j’ai vérifié sur le Web quand Ruiz est parti. J’ai trouvé quelques articles sur deux flics de San Antonio qui avaient disparu. Il parlait de ta ville natale, alors je t’ai cherché et retrouvé.

Ça ressemblait à un tissu de conneries, ça aussi. Il devait y avoir des dizaines de Juarez rien qu’à Mayfield. Alors quoi, est-ce qu’il avait sorti l’annuaire et les avait tous appelés ? Si c’était le cas, avait-il passé un foutu coup de téléphone à la mère de Juarez pour lui demander si sa fille avait disparu ? Juarez avait envie d’étriper ce type.

— Hé, j’ai pas toute la nuit. Où est le pognon ?

Juarez tendit la liasse. Quand le gamin tendit la main, Juarez la retira aussitôt.

— Hé !

Cette fois, il se rua en avant.

Juarez le plaqua violemment contre la Bronco et lui colla la joue contre la vitre. À travers la vitre teintée, Juarez distingua une fille potelée recroquevillée sur le siège arrière, une arme serrée dans les mains. Elle semblait effrayée, les yeux exorbités, et pointait l’arme droit vers le plafond. Quel couple de kékés. Juarez devait en finir.

— Comment tu m’as vraiment trouvé ? gronda Juarez à son oreille.

Le gamin puait les odeurs corporelles et le désespoir.

— Vraiment, mec. C’était par Internet. Je le jure. Tu as un site Web ! Gulf Shore Investigators. C’est comme ça que je t’ai trouvé.

Le camionneur qui remplissait son réservoir commençait à les regarder avec insistance, et Juarez relâcha sa prise. « Dave » retomba en arrière contre la voiture et regarda les mains de Juarez.

— Allez, mec, supplia-t-il. J’ai vraiment besoin de cet argent.

Juarez l’attrapa par le col et le tira vers lui.

— Si jamais tu appelles, ou tu touches, ou tu regardes seulement encore une fois quelqu’un du nom de Juarez, je te ferai regretter d’être né.

Juarez jeta un billet de cent dollars par terre et retourna vers son pick-up.

Quelle putain de nuit. Et elle n’était pas encore finie. À présent, il devait faire près de soixante kilomètres pour retourner à Mayfield et affronter le courroux de Feenie.

11

Feenie se réveilla le lendemain matin au milieu des piaillements des oiseaux. Elle essaya de se redresser, mais elle avait l’impression que son corps était recouvert de sacs de sable. Elle se rappela le ballon d’exercice. Puis elle se rappela Juarez.

Il l’avait récupérée à l’appartement de Peterson peu après une heure du matin. Récupérée comme si elle était une gamine qui avait passé la soirée en garderie chez un ami ou quelque chose dans le genre. Plus furieuse qu’elle n’aurait pu l’exprimer, elle ne lui avait pas adressé la parole de tout le trajet jusqu’à son bateau. Puis elle s’était rendue d’un pas arrogant dans sa chambre et avait claqué la porte pathétiquement mince, en espérant que la banquette était aussi inconfortable qu’elle en avait l’air. Apaisée par la perspective de sa détresse, elle s’était blottie sous les couvertures et s’était endormie comme une masse. À présent, elle avait mal aux muscles, et elle se sentait bien vivante.

Au diable le ballon d’exercice.

Elle enfouit sa tête dans les oreillers et envisagea de se rendormir. Les draps étaient doux et douillets, et sentaient l’adoucissant. Elle ouvrit les yeux. Des draps gris et un couvre-lit marine. Pas du luxe, mais confortable. Était-ce ça, le vrai Juarez ? Il était tellement secret qu’elle ne savait vraiment pas.

Feenie se redressa sur ses coudes et regarda autour d’elle. Les rayons du soleil filtraient à travers les hublots, et elle eut le premier bon aperçu de l’endroit. Le lit, tel qu’il était disposé, occupait la forme en V de la coque. Les murs étaient recouverts d’étagères qui débordaient de livres de poche. Elle parcourut les titres des yeux. Il aimait les récits de faits divers criminels et les histoires militaires, apparemment. À côté des livres se trouvaient une télévision portative et quelques objets personnels : une montre de sport, une photo encadrée, une tasse ébréchée.

Feenie observa la photo. Une femme aux cheveux sombres poussait un tout-petit sur une balançoire. La femme semblait avoir la soixantaine. Sa mère ? Et qui était l’enfant ? Celui d’un précédent mariage, peut-être ? Il fallait absolument qu’elle éclaircisse tout ça. Elle tendit la main vers la montre. Un seul coup d’œil la catapulta hors du lit.

— Juarez ! hurla-t-elle en ouvrant brusquement la porte.

Elle escalada l’échelle et le trouva en train de se prélasser sur le siège du commandant avec un journal.

Il leva les yeux.

— Salut, lança-t-il en attrapant sa tasse.

Salut ? Avait-il oublié qu’elle s’était couchée furieuse contre lui ? Et est-ce que c’était sa façon d’essayer d’être sympa ? En la laissant dormir trop longtemps ?

— Il est dix heures !

Il vérifia sa montre.

— Neuf heures cinquante-cinq.

— Je suis en retard au travail ! Mon boss va flipper !

Il leva son journal.

— Moi je trouve que tu t’en tires bien.

Elle baissa les yeux et repéra sa signature en première page. C’était la troisième fois cette semaine qu’elle faisait la couv’. Elle commença à sourire et se rappela son indignation.

— Je suis censée être à une réunion du personnel dans cinq minutes. Pourquoi tu m’as laissée dormir si tard ?

— Tu en avais besoin.

Il posa le journal sur le côté et se releva tranquillement. Puis il posa ses mains sur les épaules de Feenie et commença à les masser. Sa colère sembla s’évanouir de son corps.

— Tu as mal ?

Ses mains étaient divines et elle aurait voulu s’affaler contre lui. Elle n’en fit rien, mais elle ne réussit pas à se résoudre à lui demander d’arrêter. Il la contourna pour se mettre derrière elle et la pétrit plus profondément.

— Ça fait du bien, murmura-t-elle en espérant que ses genoux n’allaient pas se dérober.

Il avait des mains incroyables.

— On laisse tomber les poids pour aujourd’hui. On fera peut-être du cardio.

Elle gémit à la seule pensée de faire encore de l’exercice.

— Désolé, bébé. On va devoir en mettre un coup pour te remettre en forme. J’ai libéré ma soirée pour qu’on s’entraîne au tir et te donner une autre leçon d’autodéfense.

— J’ai hâte. Hé, tu es sûr que c’est vraiment une bonne idée d’aller chez Chico ? Les gars de là-bas ressemblent justement à la raison pour laquelle les femmes prennent des laçons d’autodéfense.

Il écarta les cheveux de Feenie pour pouvoir masser les nœuds de son cou avec ses pouces chauds.

— J’ai travaillé là-bas pendant des années, et je connais la plupart des types plutôt bien. Après nous avoir vus la nuit dernière, ils vont croire qu’on est ensemble, ce qui veut dire qu’ils vont surveiller tes arrières. C’est pas une mauvaise chose.

Ses mains avaient un effet merveilleux, et elle commença à repenser à sa décision de dormir seule. Elle avait besoin d’un homme. Vraiment besoin. Depuis son divorce, Cecelia n’avait cessé de pousser Feenie à avoir une aventure. Elle était convaincue qu’une distraction masculine l’aiderait à oublier Josh. Feenie n’en savait rien parce qu’elle n’avait jamais essayé. C’était peut-être bien le problème.

Non, son problème ne concernait pas son ex. Son problème, c’était que son ex-mari avait lancé un tueur à gages à ses trousses.

Mais tout de même… pour la première fois de sa vie, elle était tentée d’avoir une aventure. Et surtout avec Juarez. Il était extrêmement attirant, une pure surcharge d’hormones. Seulement quand il ne se comportait pas comme un porc exaspérant, bien sûr. Ou quand il ne l’excluait pas. Il était extrêmement attirant quand il prenait la peine d’être agréable.

Comme maintenant, par exemple.

Ses mains descendirent vers le bas de son dos et elle retint son souffle. Ses pouces s’activaient sur la tension accumulée à la base de sa colonne, et elle laissa échapper un souffle tremblant.

— J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi, lui dit-il à l’oreille.

Bien sûr. Pour quelle autre raison lui manifesterait-il de la gentillesse ? Elle se racla la gorge.

— Quoi ?

— J’aimerais que tu fasses certaines vérifications sur les Garland. On manque de temps, et on a pas assez d’informations pour aller voir les autorités.

Elle se retourna. Elle ne l’avait jamais admis, mais ces demandes de renseignements constants à propos de Josh commençaient à la blesser. Elle avait envie de croire que Juarez passerait du temps avec elle même si elle n’était pas liée au Garland.

Mais, bien sûr, ce ne serait pas le cas.

— Mais tu as dit que la police était corrompue, lui rappela-t-elle. Je croyais que c’était pour ça que je devais les éviter.

— C’est le cas, ils sont corrompus, répondit-il. Ou du moins, quelques-uns. Mais il se trouve qu’ils sont justement bien placés au sein du département. Non, là, je parle des fédéraux.

— Pourquoi est-ce que tu veux aller au FBI ?

Elle savait que Josh avait des ennuis, mais ne faisait qu’en réaliser l’ampleur.

— J’ai un ami au bureau de Houston. Je le tiens au courant de mon enquête au cas où il se passerait quelque chose.

Son sang se glaça.

— Tu veux dire au cas où tu te fais tuer.

Il ne cilla pas.

— Mon contact veut m’aider, mais il lui faut plus d’informations pour prendre la relève. Jusqu’ici, je n’ai finalement que deux meurtres inexpliqués et une espèce de preuve mince et indirecte.

— D’accord. Alors qu’est-ce que tu veux que j’essaie de trouver ?

— Des documents, des relevés bancaires, tout ce qui peut relier la famille Garland au blanchiment d’argent. S’ils écoulent la quantité de drogue que je pense, alors on parle de fonds très sérieux.

— Tu penses que les parents de Josh sont aussi impliqués ? Ça me semble plutôt tiré par les cheveux.

Juarez haussa les épaules.

— Je n’en suis pas certain, mais ce cabinet où travaillent Josh et son père ferait une bonne couverture pour déplacer de l’argent ici et là. Bert Garland n’est-il pas l’associé principal ?

Feenie avala sa salive.

— Si.

— Alors il est tenu de savoir si son fils y déplace de l’argent. Ou alors, peut-être qu’il l’aide.

Ça devenait beaucoup trop bizarre. Son ancien beau-père trempant dans un trafic de drogue ? Ça ne s’imprimait pas. Feenie n’avait jamais été très proche de lui, ni très chaleureuse, mais elle eut des difficultés à l’imaginer en train de blanchir de l’argent pour un cartel de drogue. Elle éprouva encore plus de difficultés à l’imaginer purger une peine de prison fédérale.

— Pourquoi tu penses que les Garland blanchissent de l’argent ?

— J’ai mes raisons.

— Qui sont ?

— Tu as du temps, là ?

Touché. Pas vraiment. Mais tout de même, elle voulait comprendre ce qui se passait.

— Donne-moi la version abrégée, dit-elle.

— D’accord. Tu te souviens d’une histoire, il y a quatre ans, à propos de la brigade des stupéfiants et de l’opération Money Trace ?

Quatre ans lui semblaient des siècles et, à l’époque, elle s’intéressait plus aux magazines de décoration qu’aux journaux qui se trouvaient en dessous.

— J’ai dû louper l’article.

— Ça a commencé avec un démantèlement à Kimble County, expliqua-t-il, où ils ont pris plus de deux millions en cash. Ça les a menés à cette exploitation de plusieurs agences, où les autorités ont trouvé une putain de quantité de produits et identifié plus de deux cents millions de dollars qui provenaient de la drogue.

— C’est la version abrégée ?

— Contente-toi d’écouter. Ça a été un démantèlement majeur. Le chef du cartel de Saledo a fini en prison. Tu as déjà entendu parler de Jorge Saledo ?

— Non.

— Et Manuel Saledo ? Ou plutôt Manny. Il a pris la relève de son frère il y a quelques années.

— Aucun de ces noms ne me dit quoi que ce soit, dit-elle.

Juarez sembla déçu.

— Quoi, tu pensais peut-être que je les avais reçus à dîner ? À boire des bières et manger des clubs-sandwichs au bord de la piscine ?

Il soupira.

— Tu pourrais garder ton sarcasme et m’écouter, pour une fois ? Jorge Saledo qui finit en prison, c’était une grosse complication. Mais ça n’a pas ralenti les trafiquants très longtemps. Ils ont commencé à tester de nouveaux moyens de faire entrer leurs produits au États-Unis, et passer l’argent au sud de la frontière. Pendant l’enquête, beaucoup d’entreprises qui avaient des liens avec les Mexicains étaient dans la ligne de mire, alors les cartels se sont mis à chercher des moyens plus subtils de blanchir l’argent. Ils ont commencé à élargir leurs contacts avec des non-Mexicains pour moins attirer l’attention.

— Des non-Mexicains, dit-elle. Comme Josh, tu veux dire.

— Il a le profil. Il est blanc, avec beaucoup de relations haut placées, jamais eu d’ennui avec la loi. C’est une super couverture.

— Et tu penses que Josh se sert de son cabinet ? Ça me semble complètement invraisemblable.

— Peut-être, dit-il. J’ai besoin d’avoir accès aux dossiers financiers pour les soumettre à un comptable et savoir s’il y a quoi que ce soit de louche.

— Et s’il n’y a rien de louche ?

— Alors on continuera de chercher. Le cabinet n’est pas la seule possibilité. Ton ex a d’autres investissements, n’est-ce pas ?

— Ouais. Il y a quelques affaires immobilières, mais j’y connais pas grand-chose.

— Quoi d’autre ?

— Rien qui me vienne à l’esprit pour l’instant. Sauf peut-être…

— Quoi ?

Elle prenait un chemin risqué, là, mais c’était le cas de l’idée entière de Juarez.

— Son oncle possède une petite chaîne d’épiceries dans la vallée, et le père de Josh en est un associé passif. À une époque, ils ont parlé d’y faire entrer Josh, mais je ne sais pas s’il les a suivis ou non.

— C’est bien. Ça pourrait donner quelque chose. Peut-être que Garland se sert d’un de ses investissements – ou d’une combinaison de plusieurs – comme couverture. J’ai besoin de dossiers financiers pour voir si rien ne cloche.

Feenie souffla. Sa mission devenait de plus en plus compliquée au fur et à mesure que les minutes passaient.

— Tu as l’air d’oublier que je ne fais plus partie de la famille Garland depuis deux ans. Qu’est-ce que tu crois qu’ils vont faire ? M’inviter chez eux pour me montrer leurs relevés de comptes ?

— Non.

— Comment veux-tu que je mette la main sur toutes ces preuves ? Je ne saurais même pas où chercher.

— Sers-toi de ton intuition féminine. Tu as vécu avec ce type pendant cinq ans. Où est-ce que tu penserais qu’il cacherait quelque chose, toi ?

Elle observa son expression. Inflexible. Déterminée. Elle n’avait encore jamais réalisé à quel point il pouvait être tenace quand il voulait quelque chose. Que le Seigneur lui vienne en aide s’il exerçait cette même ténacité sur elle !

— D’accord, répondit-elle. Je vais y réfléchir. Mais en attendant, j’ai un boulot à faire, des factures à payer, et ton ami vient chez moi ce week-end pour commencer les réparations. Il veut une caution. Je dois pointer au bureau aujourd’hui, travailler un peu et prendre mon chèque.

Il ne sembla pas totalement satisfait, mais au moins, il laissa couler.

— Ça me va. Je te dépose. Mais ne quitte pas le bâtiment. Sous aucun prétexte. Quand tu as fini, je passe te prendre.

— Cette histoire de garde du corps va très vite se fatiguer toute seule. Comment est-ce que je suis censée faire mon boulot de journaliste si je ne quitte jamais le bâtiment ? Il n’y a pas des masses d’histoires que je peux couvrir par téléphone.

Il s’approcha d’elle et posa les mains sur ses épaules, et elle réalisa que le contact physique était l’une de ses nombreuses techniques pour obtenir ce qu’il voulait.

— Ça ne sera plus très long, j’espère, dit-il. J’ai quelques nouvelles pistes sur lesquelles je vais me pencher aujourd’hui. Si je peux dénicher l’identité de ce tueur à gages, ensuite je devrais plus tarder à avoir la situation bien en main.

Qu’est-ce que ça voulait dire, ça, exactement ?

— Pourquoi est-ce que j’ai le sentiment que tu ne me dis pas tout ?

Il haussa les épaules.

— Il y a des choses que tu préfères ne pas savoir. Crois-moi.

Bien sûr. Elle devrait le croire.

Il fit glisser ses mains le long de ses bras.

— Alors, c’est quoi cette obsession avec les détecteurs de fumée ?

Elle vit de la préoccupation dans son regard et se demanda une nouvelle fois s’il était sincère.

— Tu changes de sujet, dit-elle.

— Est-ce que ça a un rapport avec Garland ?

Elle soupira.

— Non. Ça a un rapport avec ma mère et ma sœur.

— Je croyais qu’elles étaient mortes dans un accident de voiture ?

Seigneur, il était persévérant.

— Oui.

Elle s’éclaircit la voix.

— Mais la voiture a pris feu et…

— Compris.

— Je me sens simplement mieux, tu vois, quand il y a un détecteur de fumée…

— J’ai pigé. Tu n’as pas besoin de m’expliquer.

Elle le regarda avec circonspection.

— Tu ne me trouves pas bizarre ?

— Qu’est-ce que ça fait, ce que je pense ! Si tu te sens mieux avec un détecteur de fumée, alors je vais t’en trouver un.

— Tu n’es pas obligé…

— Oublie, d’accord ? Je t’en trouverai un. C’est pas grand-chose.

John McAllister monta les marches du perron de Feenie et appuya sur la sonnette. Où diable était-elle ? Elle n’était pas venue à la réunion du personnel de ce matin, et elle ne répondait ni à son téléphone ni à son bipeur. Il avait essayé d’appeler chez elle, mais apparemment, la ligne avait été coupée.

Il n’avait pas le temps pour cette merde. Il devait lui parler. Il appuya une nouvelle fois sur la sonnette tout juste quand la porte s’ouvrit d’un coup sec.

Mais ce n’était pas Feenie.

— Bonjour.

Cecelia Wells se tenait devant lui, avec le sourire de mille watts qui était sa marque de fabrique.

Elle portait l’une de ces tenues de tennis blanche, qui moulait tout le corps et atteignait à peine le haut de ses cuisses. Putain.

Pour une fois, il était complètement à court de mots.

— Vous cherchez sûrement Feenie, dit-elle gaiement. Elle n’est pas là pour l’instant. Et vous êtes… ?

— Heu…

Seigneur, elle n’avait aucune idée de qui il était. Bien sûr que non. Pourquoi le saurait-elle ?

— John McAllister, parvint-il enfin à répondre.

Elle tendit la main.

— Cecelia Strickland. Je suis une amie de Feenie.

Strickland. D’accord. Elle était mariée maintenant. Il le savait. Il mit quelques secondes à lui serrer la main, en espérant qu’elle ne remarquerait pas qu’il était totalement crétin.

— J’allais lui laisser un mot, dit Cecelia en ouvrant plus grand la porte. Elle ne répond pas au téléphone.

Apparemment, elle n’avait donc pas remarqué, ou alors elle était trop polie pour lui lancer quelque chose du genre : « Qui diable êtes-vous et que faite-vous sur le perron de mon amie au milieu de la matinée ? »

— Vous voulez lui laisser un message aussi ? demanda-t-elle à la place.

— Heu, oui bien sûr.

Elle lui tourna le dos et s’enfonça dans la maison. Il la suivit à l’intérieur en essayant de ne pas garder le regard braqué sur ses jambes sous cette jupe.

— Vous êtes de la Gazette, c’est ça ? demanda-t-elle tandis qu’ils entraient dans le salon. Feenie m’a parlé de vous, et m’a dit que vous travailliez ensemble sur un article.

La pièce ne contenait presque aucun meuble à l’exception d’une table basse et d’un canapé poussé contre le mur. Il n’avait plus de coussins et les accoudoirs étaient déchiquetés. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Je lui ai laissé un mot sur la table, dit Cecelia. Il y a du papier là, si vous voulez lui écrire quelque chose.

Elle lui tendit un stylo et un post-it en lui effleurant la main.

Bon, et maintenant ? Il l’avait suivie à l’intérieur, et elle s’attendait à ce qu’il laisse un message. Mais il était hors de question de mettre par écrit, sur un bout de papier au beau milieu du salon de Feenie, la rumeur qu’il avait entendue au commissariat. Il devait lui parler en personne. Tout de suite. Il baissa les yeux sur le papier. Puis il les releva, et vit que Cecelia lui souriait.

— C’est bon, lui dit-elle. Je suis au courant de toute l’histoire concernant Josh. Mais même si je ne l’étais pas, je ne suis pas une fouineuse, donc pas la peine de vous inquiéter.

— Vous entrez toujours comme ça dans la maison de vos amis ? demanda-t-il.

Son sourire s’élargit.

— Juste celle de ma meilleure amie. J’ai la clé. Elle laisse la maison ouverte la moitié du temps, de toute façon. C’est pas comme s’il y avait grand-chose à voler.

Il regarda autour de lui. Feenie ne plaisantait pas, apparemment, quand elle disait qu’elle avait un budget serré.

Il reporta de nouveau son attention sur le papier qu’il tenait à la main et y griffonna quelque chose d’insignifiant.

— D’accord, ces derniers temps, elle essaie d’être plus prudente, poursuivit Cecelia.

Elle balançait un porte-clés au bout d’un doigt. Il n’avait pas fait attention à ses mains, jusqu’ici. Elles étaient douces et féminines, comme tout le reste chez elle.

Elle essaie d’être plus prudente. Il se rappela la raison pour laquelle il était venu. Feenie était mêlée à quelque chose de dangereux, et il devait la prévenir. Il déposa le mot sur la table et se tourna vers Cecelia.

— Vous n’avez aucune idée d’où je peux trouver Feenie ? C’est vraiment important.

Un petit sillon se creusa entre les sourcils de Cecelia.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non. Enfin, je veux dire, certainement pas.

Elle semblait maintenant franchement inquiète.

— C’est en rapport avec le travail, acheva-t-il maladroitement.

— Eh bien, vous pourriez essayer chez Rosie. Il se peut qu’elle y soit allée manger un morceau. Ou peut-être qu’elle est revenue au journal ?

— J’en viens.

Il regarda sa montre et se dirigea vers la porte.

— Bon, je dois y aller. Si vous la voyez, dites-lui de m’appeler.

Elle sourit.

— Bien sûr. Ravie de vous avoir rencontré, McAllister.

Il la regarda.

— C’est bien comme ça qu’on vous appelle, non ?

Elle semblait de nouveau inquiète.

— Feenie a toujours dit…

— Non, c’est bien. Vous pouvez m’appelez… n’importe.

Merde. Il tendit la main vers la poignée.

— Je dois vraiment filer.

Feenie était assise dans le solarium de Dottie Garland, tentant d’ignorer le nœud dans son estomac en tripotant une de ses boucles d’oreilles avec nervosité. Elle ne s’était pas retrouvée chez les parents de Josh depuis presque deux ans, et malgré la bonne relation qu’elle avait gardée avec son ancienne belle-mère, c’était un chouia gênant de se retrouver chez elle. Feenie jeta un coup d’œil à sa montre. La femme de ménage était partie prévenir Dottie depuis presque dix minutes et cette dernière n’était toujours pas apparue. Et si Dottie appelait Josh ? Mais pourquoi le ferait-elle si elle n’avait aucune idée de ce que mijotait son fils ?

Peut-être que Dottie était déjà au téléphone avec Josh quand la femme de ménage était venue la prévenir que Feenie l’attendait au rez-de-chaussée. Et si Josh lui avait dit de l’éviter pour qu’il ait le temps de…

— Feenie !

Dottie apparut dans l’encadrement de la porte avec un sourire et, les bras tendus, elle s’approcha de Feenie pour lui prendre les mains. Elle portait un tailleur en lin jaune et des escarpins assortis avec de petits nœuds sur les orteils.

— Quelle charmante surprise ! Qu’est-ce qui t’amène ?

Après qu’elles se furent fait la bise, Feenie ramassa la pile de journaux qu’elle avait apportée et plaqua un sourire sur son visage.

— J’étais dans le quartier, et je voulais déposer ça. Je me suis dit que vous voudriez des exemplaires supplémentaires.

La propriété des Garland avait été le point d’attraction de la Tournée des Maisons et Jardins du printemps, et la Gazette avait publié un article dans le journal du dimanche précédent.

— Eh bien, comme c’est gentil ! s’exclama Dottie.

Ouais, c’est ça. Une vraie crème.

— Les photos de votre maison sont tellement réussies, ajouta Feenie, avec la sensation, en plus d’être une menteuse, d’être une véritable lèche-cul.

Dottie lui fit un sourire radieux.

— Oui, n’est-ce pas ? Bert et moi, nous étions vraiment ravis de la façon dont ça rendait. Et l’article de Mary-Beth était adorable.

— Alors, la Tournée des Maisons et Jardins a été couronnée de succès ?

— Oh, oui, répondit Dottie. On a presque doublé le taux de participation de l’année dernière. Et on a récolté cinq mille dollars pour l’embellissement du parc. On va installer une piste piétonne et une piste cyclable au Laguna Bonita, cet été.

— On dirait que quelqu’un va devoir écrire un suivi.

Feenie lui tendit la pile de journaux.

— Mary-Beth est plutôt submergée en ce moment, mais je serais ravie de m’en occuper. Est-ce que Bert et vous seriez disponibles bientôt pour une interview ? J’aimerais beaucoup avoir son point de vue sur toutes vos activités philanthropiques. On pourrait peut-être faire ça à son cabinet, pour ne pas l’incommoder.

Dottie semblait incertaine.

— Je ne sais pas. Bert n’aime pas avoir sa photo dans le journal. Il n’est pas aussi photogénique que Josh.

— Eh bien, nous n’avons peut-être pas besoin de faire de photo, cette fois-ci. Je resterai brève. Seulement quelques commentaires.

Feenie s’était creusé la cervelle pour trouver un moyen de pénétrer le cabinet de Josh, et interviewer son père pendant les heures de travail était ce qu’elle avait trouvé de mieux.

— Vous pourrez peut-être faire de la publicité pour la piste piétonne et cyclable et attirer quelques sponsors locaux, suggéra Feenie.

— Ça, c’est une idée. Je n’avais pas pensé à impliquer des entreprises locales.

Dottie joignit les mains et ses bagues étincelèrent à la lumière.

— Je vais essayer de convaincre Bert. Mais il faudra que ce soit la semaine prochaine. Il a une clôture demain après-midi, et ensuite il va pêcher en haute mer avec Josh. Ils partent toute la semaine. Qu’est-ce que tu dis de lundi ? Je vérifierai avec la secrétaire de Bert.

Feenie tenta de rester neutre.

— Lundi sera très bien si cette semaine est chargée… Je ne savais pas que Josh aimait la pêche en haute mer.

Dottie fit un geste vague de la main.

— Il n’aimait pas jusque-là, mais tu sais combien il aime l’eau. Bert et lui y sont allés très souvent ces derniers temps.

Sans blague ?

— Est-ce que ça mord ?

— J’imagine, répondit Dottie en souriant. J’ai un congélateur rempli de poisson, et on ne sait plus comment les cuisiner !

Juarez venait de passer deux bonnes heures au téléphone quand Teresa passa la tête dans son bureau.

— Je vais déjeuner, dit-elle. Je te rapporte un sandwich ou quelque chose ?

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Déjà presque une heure, et il était encore en train de vérifier les antécédents de Ruiz qui avait soi-disant purgé une peine à Sugar Land. Il espérait sacrément ne pas avoir besoin d’aller jusque là-bas. Il devait absolument rester dans les parages pour garder un œil sur Feenie.

— Non, merci, répondit-il. Hé, mon ami du FBI n’a pas appelé, si ?

— Tu étais au téléphone. J’ai posé le message sur ton bureau, juste là.

Le post-it rose était sous sa tasse.

— Merde, je le savais, murmura-t-il en le parcourant des yeux.

Le NIBIN[11] la base de données nationale et médico-légale de l’identification balistique des armes à feu avait relié les balles des meurtres de Martinez et de Doring. Ils avaient été commis avec la même arme, ce qui signifiait très probablement par le même tueur.

— Est-ce que tu as rappelé Wainwright ? demanda Teresa. Il commence vraiment à s’impatienter à propos de l’affaire des indemnités des travailleurs. Et la compagnie d’assurances du Corpus a rappelé ce matin. Ils veulent être tenus au courant avant cinq heures.

— Hein ?

Juarez leva les yeux. Teresa avait les sourcils froncés, ce qui commençait à devenir son expression habituelle ces derniers jours. Il savait qu’elle était angoissée par l’état chaotique de l’entreprise, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose pour l’instant. Dernièrement, il avait relégué au second plan tout ce qui ne concernait pas Paloma. Au cours des semaines précédentes, il avait totalement dépassé le stade où il se préoccupait encore de ses autres clients.

— Wainwright. Et la compagnie d’assurances. Ils veulent tous les deux te parler.

— Je vais m’en occuper, dit-il. Hé, j’attends toujours le carnet d’adresses du Corpus.

Juarez éprouvait des difficultés à retrouver cette Blazer, alors il avait demandé à Teresa d’appeler le commissariat du Corpus pour obtenir une liste récente des voitures volées. Il avait déjà vérifié celles de San Antonio et d’Austin.

— Je te l’ai posée dans ta boîte.

— Ah oui. Merci.

Il s’en empara et prit un instant pour adresser à Teresa un sourire rassurant. C’était une bonne assistante. Il en avait viré deux autres avant de réussir à la débaucher de son poste au courrier du commissariat de Mayfield. Il se demandait si Feenie avait raison quand elle disait que Teresa s’ennuyait.

Il baissa les yeux sur la pile de dossiers négligés.

— Hé, ça te dirait de gérer le dossier des indemnités pour Wainwright ?

Elle haussa vivement les sourcils.

— Moi ?

— Ouais, je suis un peu submergé. Tu pourrais feuilleter le dossier, faire une liste de tout ce qui te met la puce à l’oreille, de toutes les incohérences.

Il lui tendit le dossier.

— Si tu estimes que la demande est frauduleuse, on mettra au point un plan d’attaque pour trouver des preuves.

— Vraiment ?

Elle sourit d’un air radieux et s’empara du dossier.

— J’adorerais m’en occuper. En fait, j’ai déjà feuilleté le dossier, alors ça ne devrait pas me prendre très longtemps pour trouver quelque chose.

— Super, dit-il. On en rediscutera plus tard. Va manger, bon appétit.

Teresa était déjà plongée dans le dossier. Elle leva les yeux.

— Quoi ? Oh. Je pense que je vais regarder ça d’abord.

Feenie avait vu juste, apparemment. Il devait admettre qu’elle avait de bons instincts sur les gens.

Sauf quand ça concernait son ex. Bien sûr, Josh avait ce look cent pour cent américain de sportif de base qui faisait baver les femmes. Elle avait dû lui tomber dans les bras à la minute où il avait décidé qu’il avait envie d’elle.

Juarez feuilleta la liste. Une GMC Jimmy brun clair avait été déclarée volée la semaine précédente au Corpus. Sa plaque commençait par UT8.

Était-il possible que Feenie ait confondu la Jimmy avec une Blazer ? Très possible. Il lui reposerait la question.

Et voilà la merveille : le Corpus était la dernière adresse permanente de Vince Rawls, l’un de ses deux principaux suspects. Juarez avait travaillé sur le profil complet du type et savait que l’ancien lieutenant de la Marine avait un frère qui gérait un commerce de pièces de voitures volées au Corpus. Coïncidence ? Certainement pas.

Merde. Depuis que Feenie lui avait donné cette liste des contacts de Garland, il avait été certain que Brassler était son homme. Désormais, il semblait que c’était plutôt Rawls.

Peut-être que Garland avait engagé plus d’un homme. Brassler s’était chargé de Paloma et de son partenaire, et maintenant Rawls voulait la peau de Feenie.

Juarez devait en être certain. Il fallait qu’il en trouve plus sur ce Ruiz à Sugar Land et qu’il sache s’il était affilié à quelqu’un en particulier. Et alors Juarez pourrait lui payer un petit séjour derrière les barreaux. Peut-être même qu’il serait prêt à négocier une réduction de peine en échange de ce qu’il savait de ces crimes. Ce serait difficile à obtenir, cependant. Au Texas, admettre son implication dans le meurtre d’un flic était le moyen le plus sûr pour finir dans le Couloir de la Mort.

Les choses se corsaient. Ce serait tellement plus facile si les fédéraux pouvaient réunir assez de saletés sur Garland pour lui faire subir un interrogatoire ! C’était évidemment lui qui avait orchestré toute cette merde, et c’était lui qui avait toutes les réponses. Juarez se serait coupé un bras pour avoir l’opportunité de voir Josh Garland pourrir derrière les barreaux pour le restant de ses jours. Ce connard prétentieux méritait d’en baver, et Juarez avait bien l’intention de s’en assurer.

Feenie l’y aiderait. Juarez était certain qu’elle détenait des informations de l’intérieur, comme l’histoire du BlackBerry, avec lesquelles elle n’avait pas encore fait le rapprochement. Et c’était un gros coup de chance que sa meilleure amie soit mariée à l’ancien comptable de Garland. Juarez était pratiquement certain que Feenie allait péter un plomb s’il lui suggérait d’aller renifler du côté de Robert Strickland, mais il devait y avoir un moyen plus subtil de savoir si ce dernier était au courant de quelque chose. Juarez s’était renseigné sur lui, et il semblait clean – trop clean, en fait – mais ça ne voulait pas dire qu’il était blanc comme neige. Il se pouvait qu’il sache très bien effacer ses traces.

Encore une fois, Feenie pourrait l’aider à le découvrir.

Il comptait sur elle pour beaucoup de choses. Plus que ça ne lui plaisait, en réalité. Mais il n’avait pas le choix. Son objectif principal était de livrer les meurtriers de sa sœur à la police. Et il ferait tout ce qu’il faut pour y parvenir. Si Feenie rechignait à l’aider, alors il lui faudrait trouver un moyen de la convaincre.

Feenie ralluma son téléphone portable en quittant la maison de Dottie. Quatre nouveaux messages. Un de Cecelia et trois de McAllister. Alors ça, c’était curieux. Elle composa son numéro.

— Merde, Feenie. T’étais où ?

— Sympa comme accueil, dit-elle.

— Tu ne gardes pas ton téléphone avec toi ? Bon sang, je t’ai cherchée toute…

— Qu’est-ce qui se passe ?

Ça ne ressemblait pas à McAllister de s’inquiéter. Il ne s’inquiétait jamais de rien. Jamais. Sauf peut-être de s’envoyer en l’air.

— Le rapport balistique vient d’arriver pour Doring, déclara-t-il. Les balles retrouvées sont les mêmes que celles du Corpus Christi. Tu te souviens de Rico Suave ? La même arme.

— D’accord.

— Même arme, même tireur, dit-il. Ou du moins c’est ce que pensent les flics.

— Je le savais déjà. Juarez me l’a dit.

Silence à l’autre bout du fil.

— McAllister ?

— Eh bien, est-ce que ta source t’a parlé de la rumeur selon laquelle quelqu’un préparait une liste noire ? Et que ton nom y figure en bonne place ?

Son estomac fit un bond.

— D’où tu sors ça ?

— C’est un des informateurs qui l’a balancé. Un ami à moi au ministère me l’a rapporté.

— Un informateur ?

— Oui. Alors, tu étais au courant ?

Elle ferma les yeux, mais les rouvrit très vite puisqu’elle conduisait la Tercel de Drew pour se rendre au journal. Elle vérifia dans son rétroviseur principal, comme pour apercevoir le fantôme de la Chevy Blazer, mais elle ne vit rien.

— Juarez a parlé de…

— Est-ce que t’es malade, putain ? Laisse tomber cette histoire, Feenie !

— Mais…

— Tu es déjà allée trop loin.

Sa colère explosa.

— À la salle de billard, tu m’as dit que tu voulais que je t’aide ! Bon sang, t’es exactement comme Juarez !

— Quoi ?

— Tu veux mon aide, mais ensuite tu veux m’écarter !

— Écoute, Feenie, je comprends ton ambition. Vraiment. Mais tu peux avoir une promotion sans t’occuper de cette histoire. Alors laisse tomber avant qu’il t’arrive quelque chose. Je te dis…

— Tu peux te garder ton sermon. Je n’ai plus besoin que les hommes me disent ce que je dois faire, désormais.

— Oh, super, nous y voilà avec les conneries féministes. Je suis sérieux, Feenie. Reste à l’écart de tout ça. Et tes amis, aussi. J’ai vu Cecelia Wells et elle semblait tout savoir sur ton enquête. Ça la met en danger, elle aussi. Est-ce que t’y as jamais pensé ?

Quand est-ce que McAllister avait rencontré Celie ? Et comment connaissait-il son nom de jeune fille ?

— Elle s’appelle Cecelia Strickland, rectifia Feenie, et j’essaie de la tenir à l’écart de tout ça. Mais c’est un peu difficile ; elle n’est pas totalement idiote, elle me connaît et elle connaît Josh, alors elle est capable de faire le rapprochement toute seule.

De plus, elle était avec Feenie cette nuit-là près du hangar à bateaux de Josh, et il était donc impossible qu’elle ne découvre pas qu’il se tramait quelque chose.

McAllister était tout à coup devenu très silencieux.

— McAllister ?

— Sois prudente, Feenie. Je suis sérieux.

Et il raccrocha.

Feenie stabilisa ses bras et visa la cible. Elle appuya sur la détente et vit un trou déchirer la silhouette.

— Pas mal, dit Juarez.

Elle baissa les bras et sourit. L’entraînement se passait beaucoup mieux aujourd’hui.

— Merci. Je préfère cette arme.

Juarez sourit d’un air satisfait.

— Je m’en doutais. Elle est légère comme une plume.

Feenie retourna le revolver Smith & Wesson et examina la crosse noire. Elle tenait bien dans sa main. Le .38 était très compact et, même s’il n’était pas exactement léger comme une plume, il pesait bien moins lourd que le Glock de Juarez.

— Où est-ce que tu l’as trouvée, d’ailleurs ?

— C’est à ma mère.

— Ta mère ?

— Je lui ai acheté quand mon père est mort, expliqua-t-il. Quelqu’un s’était introduit dans la maison.

— Elle a été blessée ?

Il crispa la mâchoire.

— Non. Elle n’était pas à la maison, mais ça lui a fait très peur. J’ai pensé que ça la rassurerait d’avoir une arme.

— C’est le cas ?

— Nan, elle veut pas y toucher. Il est simplement posé sur une étagère de sa penderie. Elle a jeté les munitions, alors j’ai laissé tomber et je lui ai acheté un chien.

— Ça doit être difficile d’être veuve, dit-elle en espérant qu’il lui parlerait un peu plus de sa famille.

Mais bien sûr, ce ne fut absolument pas le cas. Il se contenta de lui tendre encore d’autres balles. Feenie le regarda en espérant qu’il s’ouvre un peu avec elle, mais elle en doutait beaucoup.

Feenie rechargea l’arme et fit de nouveau une série. Et, de nouveau, un tir infaillible. Il s’approcha d’elle et plissa les yeux vers la cible.

— Tu fais vraiment des progrès. Tu es sûre que tu ne t’es pas servie d’une arme récemment ?

— Seulement hier avec toi.

— C’est inné, alors.

Feenie remarqua son expression détendue et vit là l’occasion parfaite.

— J’ai parlé à Dottie Garland aujourd’hui.

Elle posa son arme en évitant de le regarder, puis appuya sur le bouton qui ramenait la cible. Cette fois-ci, la plupart de ses coups avaient touché la silhouette.

Elle jeta un coup d’œil à Juarez et ne fut pas surprise de voir qu’il la regardait avec les sourcils froncés.

— Au téléphone, j’espère ?

Elle décrocha la cible et l’approcha de lui pour qu’il la voie bien.

— Plutôt pas mal, si je peux dire ça de moi-même.

Il ignora la tentative de distraction et croisa les bras.

— Ne me dis pas que tu es allée là-bas.

Elle ne répondit pas.

— Je croyais t’avoir dit…

— Tu m’as demandé de t’aider, alors j’aide. C’est difficile de glaner des informations par téléphone. En plus, Josh n’était pas là. Je me suis assurée qu’il était au bureau avant d’y aller.

— Feenie…

— J’ai obtenu quelques infos utiles. Josh et son père vont pêcher en haute mer. Ils partent demain. Dottie m’a dit qu’ils partaient souvent pêcher ces derniers temps.

Juarez pencha la tête sur le côté et la regarda de haut en bas. Comme elle l’avait soupçonné, la valeur de l’information surpassa son inquiétude vis-à-vis d’elle. Elle sentit une pointe de déception, mais se força à l’ignorer.

— À quelle heure ils doivent partir ? demanda-t-il.

— Demain soir, je pense. Tu veux les suivre ? Ce serait un bon moyen d’en apprendre un peu plus sur leur opération.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De toi, dit-il. Je ne suis pas sûr de pouvoir te faire confiance pour éviter les problèmes tant que je suis parti. Le bilan de ta capacité à suivre les instructions n’est pas glorieux.

— Ah ouais ? Eh bien, ne t’inquiète pas pour moi. Tu sauras exactement où je suis, puisque je viens avec toi.

12

Feenie passa son vendredi à bouillonner d’excitation. Elle travaillait à son bureau et jetait des coups d’œil impatients à l’horloge de la salle de rédaction. Elle comptait les minutes jusqu’à ce qu’il soit l’heure de partir. Encore et encore, elle se repassait mentalement le plan de Juarez ainsi que la manière dont elle avait l’intention de ne pas en dévier.

Enfin, il fut trois heures et demie, l’heure d’aller se changer et de se mettre en position avant que les Garland ne partent pour leur pêche. Même si Josh et son père n’avaient pas prévu de pêcher, Feenie supposait qu’ils préféreraient partir bien avant le coucher du soleil pour maintenir leur couverture.

Elle vérifia ses mails une dernière fois, soulagée de voir qu’elle n’avait pas de message de dernière minute de son rédacteur en chef, puis éteignit l’ordinateur, et se leva pour sortir.

— Tu prends un long week-end ?

Elle leva les yeux et aperçut McAllister qui la dominait de toute sa hauteur.

— Pas vraiment, j’ai juste… des choses à faire ce soir.

Elle jeta un coup d’œil furtif à l’horloge.

— Il y a une chance que tu puisses changer tes plans ?

McAllister lui tendit une feuille de papier avec un nom et un numéro griffonnés dessus.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le nom d’un pote à moi dans la police. Je lui ai dit qu’on entraînait une nouvelle journaliste, et il a proposé de t’emmener en patrouille cette nuit.

Feenie regarda de nouveau le papier et se mordit la lèvre.

— Waouh. J’apprécie, mais…

— Si tu veux couvrir l’actu, tu dois développer certaines sources, dit fermement McAllister. Ce mec est l’un des flics les plus sympa de la force, et il est heureux en mariage, alors tu n’auras pas besoin de le draguer chaque fois que tu voudras des renseignements.

Feenie croisa le regard de McAllister.

— J’apprécie ton aide, vraiment beaucoup. Mais ce soir, c’est impossible. J’ai rendez-vous.

Il la regarda froidement.

— Tu ne peux pas le repousser à demain ? Ce type attend ton appel.

McAllister savait qu’elle mentait. Elle le voyait sur son visage. Elle déglutit péniblement.

— Je ne peux vraiment pas. Mais j’appellerai ton ami et je m’arrangerai pour reporter.

Elle sourit.

— Merci pour ton aide.

Il la regarda longuement, puis secoua la tête.

— Est-ce que tu aurais des attitudes suicidaires que je ne connais pas ?

— Quoi ? Non…

Il pivota et s’éloigna, et elle laissa échapper un soupir d’exaspération. Ce qu’elle faisait de son vendredi soir ne le regardait absolument pas. Elle fourra le papier dans son sac et traversa la salle de rédaction en veillant à garder les yeux baissés quand elle passa devant le bureau de McAllister.

— Malone, attends.

Elle s’arrêta. Merde, il allait finir par la mettre en retard. Elle pivota.

— Quoi ?

Il était debout à côté de son bureau en train de fouiller dans un dossier.

— Tiens, dit-il en lui tendant quelque chose.

Elle soupira et revint sur ses pas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en prenant les papiers.

Elle les observa et faillit les lâcher. C’étaient des photos. D’un cadavre. Un corps sans yeux et gonflé avec deux trous noirs dans la poitrine. Répulsée et fascinée à la fois, Feenie feuilleta le paquet.

— C’est Brian Doring, déclara McAllister. Les charognards l’ont eu avant le légiste.

— Où est-ce que tu as eu ça ? demanda-t-elle vivement.

Il haussa les épaules.

— J’ai des sources.

Elle lui rendit les photos.

— Bon, et pourquoi tu me les montres, à moi ?

Elle était en colère, désormais, sans vraiment savoir pourquoi. Elle ne connaissait même pas Brian Doring.

Mais elle savait que c’était une personne. Et l’idée que les photos de l’autopsie circulent au journal la rendait furieuse.

McAllister reprit les photos et les laissa tomber sur son bureau. L’orbite déchiquetée de Doring semblait la regarder.

— Une photo vaut des milliers de mots, reprit McAllister. Je voulais juste me faire comprendre une dernière fois avant que ton rencard et toi ne décidiez de continuer votre enquête.

Juarez attendait dans l’obscurité, en la maudissant. Qu’est-ce qui prenait si longtemps ? Josh et son père auraient dû partir des heures auparavant, et Feenie ne l’avait toujours pas appelé pour le prévenir que le bateau avait levé l’ancre.

Peut-être l’avaient-ils repérée. Elle n’était pas très douée pour faire profil bas. Heureusement, elle compensait par une bonne réactivité. Quoi qu’il en soit, si Josh la trouvait en train de rôder autour de chez lui, aucun baratin ne le convaincrait qu’elle avait de bonnes et innocentes intentions.

Ils avaient répété le plan une demi-douzaine de fois. Il lui avait dit qu’elle pourrait être son éclaireur pour cette mission, et elle avait semblé extrêmement ravie d’avoir le job. Elle devait attendre que les Garland lèvent l’ancre, puis l’appeler et lui donner la direction. Juarez, de son côté, attendait dans son bateau, lumières éteintes, tout près de l’endroit où le port s’ouvrait dans la baie. Même si Garland éteignait lui aussi tous ses feux, Juarez pourrait le suivre à distance grâce à son GPS. Il s’était glissé dans son hangar à bateaux un peu plus tôt dans la journée et avait posé un dispositif de localisation, qui fonctionnerait à la perfection tant qu’ils prenaient le Grady-White ou le Boston Whaler. S’ils prenaient le bateau de quelqu’un d’autre pour une raison quelconque, Juarez était baisé.

Soudain, la lumière verte sur l’écran de son téléphone s’alluma. D’une seconde à l’autre, Feenie allait l’appeler pour lui signaler le départ des Garland. Puis elle se rendrait à leur point de rendez-vous à la marina. Mais, alors que Juarez était censé la récupérer en bateau, ce serait Peterson qui allait la récupérer en voiture.

Elle serait folle de rage. Encore une fois. Et c’était vraiment dommage, car Juarez serait forcé de passer une autre nuit sur cette petite banquette étroite au lieu de son putain de lit.

Avec un corps chaud et agréable à côté de lui.

Mais c’était impossible. La nuit serait probablement dangereuse et Feenie serait plus en sécurité avec Peterson.

La lumière verte se déplaça vers l’embouchure du port, où Juarez l’attendait sur son Rum Runner. Dès que le bateau entrerait dans la baie, Juarez le suivrait. À distance. La demi-lune qui éclairait le ciel lui rendrait la tâche plus facile, mais le Rum Runner serait, lui aussi, plus facilement repérable. La bonne nouvelle, c’était que Juarez avait l’élément de surprise de son côté, car Garland ne savait pas qu’il était suivi.

À moins qu’il ait surpris Feenie en train de rôder dans sa propriété. Sa présence lui mettrait la puce à l’oreille.

Et pourquoi diable n’appelait-elle pas ?

Juarez pensa aux deux hommes qui voulaient peut-être sa peau : Todd Brassler et Vince Rawls. Deux espions surentraînés et mortels ; il avait minutieusement enquêté sur eux.

Brassler était un ancien militaire et avait été déployé dans les montagnes de l’Afghanistan. Après une année passée à chasser les terroristes en terrain accidenté, il s’était fait une réputation d’excellent chasseur, et encore meilleure au tir.

C’était aussi un élément incontrôlable, selon ses camarades de l’armée. Ils avaient tous eu la même réaction : quand on l’embrouillait, et particulièrement s’il avait bu, Brassler devenait violent et imprévisible. Il s’était fait congédié de l’Armée dans le déshonneur et depuis, il travaillait en solo.

Rawls, lui aussi ancien militaire, venait de la Marine. Après avoir quitté le service, il avait fait une carrière de gangster-sur-commande le long de la frontière mexicaine.

Les autorités locales connaissaient les deux hommes, mais, grâce à leurs formations militaires, ces derniers savaient parfaitement effacer leurs traces. Ils vivaient en passant inaperçus, utilisaient des faux noms et ne restaient jamais très longtemps au même endroit, évitant le genre d’activités qui pouvaient enregistrer leurs noms ou autre information cruciale dans des bases de données électroniques ; ils risqueraient d’être repérés par les enquêteurs. Avec eux deux, aucune de ses tactiques habituelles de chasseur de prime ne fonctionnait.

Pour corser encore un peu les choses, Brassler n’avait pas fait parler de lui depuis un bon bout de temps. La plupart des crimes dont on le soupçonnait remontaient à plus de dix-huit mois. Juarez avait arpenté la frontière en essayant de découvrir ce qu’il avait fait pendant l’intervalle, mais il était revenu bredouille. C’était comme si le type s’était volatilisé de la surface de la terre.

La liste de numéros que Feenie lui avait donnée était la meilleure piste que Juarez avait eue depuis des mois. Certes, les numéros résidentiels mexicains n’avaient rien donné, mais cette inscription sur le Presidente InterContinental était très importante. Un homme qui avait utilisé l’un des pseudos connus de Brassler s’était présenté trois semaines seulement avant la disparition de Paloma. Ça appuyait la théorie de Juarez selon laquelle Garland avait rencontré Brassler à Monterrey, et l’avait engagé pour tuer Paloma et son partenaire.

Mais la Chevy Blazer que Feenie avait repérée semblait plutôt indiquer que Rawls était ce tueur. Après tout, il travaillait de manière régulière, alors que Brassler aurait dû sortir de son trou pour accepter ce contrat.

Cette information contradictoire était foutrement frustrante. Ça n’aurait pas autant d’importance si Juarez ne pouvait supporter l’idée d’abattre sa vengeance sur le mauvais gars. Quand il mettrait la main sur le meurtrier de Paloma, il devait être certain qu’il tenait le bon type.

Juarez pensa à Feenie. Ça ne ressemblait pas à Brassler – ou à Rawls – qu’une petite minette comme elle lui échappe depuis maintenant presque deux semaines. Juarez lui-même avait du mal à y croire. En réalité, il n’y croyait pas. Si Brassler ou Rawls avaient voulu la tuer, ce serait déjà fait. Il était plus plausible que l’un d’entre eux ait eu l’envie de prolonger le jeu et de s’amuser un peu – la filer, dévaster sa maison, l’effrayer pour de bon. Le tueur à gages jouait au chat et à la souris, et si Juarez avait raison, il réservait de grands projets pour sa proie quand il finirait par la capturer.

Un moteur bourdonna au loin et se rapprocha peu à peu. La lumière verte sur l’écran indiquait que le bateau se trouvait à une cinquantaine de mètres et qu’il approchait rapidement. Il devrait bientôt se mettre en route.

Enfin, son téléphone vibra.

— Juarez.

— Ils viennent de partir, dit Feenie d’une voix étouffée, mais il fut soulagé d’entendre sa voix. Ils se dirigent vers le côté sud du port.

— Où es-tu ?

— Sur le chemin de la marina. Tu vas bien venir me prendre comme prévu ?

Il hésita une seconde.

— Juarez ?

— J’ai l’impression que je vais pas avoir le temps.

— On avait un accord ! Je croyais que tu voulais garder un œil sur moi !

Il sourit au téléphone et mit le moteur en route.

— Je sais. C’est pour ça que j’ai demandé à Peterson de venir te prendre. Il sera sur le parking de la marina. Ne sors pas de ta voiture avant d’être certaine que c’est bien lui.

Elle resta silencieuse, et Juarez imagina son visage tandis qu’elle réalisait qu’elle venait de se faire avoir. Ses joues devaient s’enflammer et sa poitrine se gonfler de colère. Elle était si foutrement sexy quand elle se mettait en colère…

— T’es qu’un salaud de menteur, tu sais ça ?

Juarez vérifia ses jauges et mit le bateau en route.

— Désolé bébé. La sécurité d’abord.

Elle ne répondit pas et la nuque de Juarez se mit à picoter. Il tourna les yeux et vit Feenie debout dans l’encadrement de la porte de la cabine.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine qui, finalement, ne se soulevait pas sous la colère.

— Je viens avec toi. Tu pensais vraiment que j’allais tomber deux fois dans le même piège ?

Merde.

— Qui surveille le hangar à bateaux ?

— Teresa. Elle semblait vraiment très enthousiaste à l’idée de nous aider.

Même dans l’obscurité quasi totale, il savait qu’elle souriait. Elle portait le même accoutrement noir que pendant la nuit de pluie torrentielle près du hangar des Garland.

— C’est pas un jeu, Feenie. Ce rendez-vous peut être dangereux.

— Qu’est-ce qu’il y a de plus dangereux que de rester assise à attendre qu’un tueur à gages me retrouve ? Je préfère être ici et t’aider. De toute façon, c’est trop tard.

Sur ces mots, un long Grady-White passa en trombe devant leur cachette et dévia dans la baie.

Il regarda le bateau, puis Feenie. Elle l’avait eu, et elle le savait. Il n’avait pas le temps de la ramener au rivage, et il n’avait vraiment pas envie d’abandonner son plan alors qu’il était à un cheveu d’obtenir des preuves tangibles contre Garland.

Et Garland le mènerait au tueur de Paloma.

— Bien. Mais reste hors de vue. Et quand ce sera l’heure de la rencontre, je veux que tu sois en bas sous le pont.

Elle renversa la tête.

— Oh, vraiment ? Tu as l’intention de m’attacher et de me bâillonner ?

— Ne me tente pas. Maintenant, assieds-toi, qu’on puisse y aller.

À la seconde où elle fut assise, il poussa la manette des gaz et le Rum Runner fendit les eaux. Il devait maintenant suivre discrètement le bateau des Garland, s’approcher suffisamment pour recueillir des preuves utiles, et garder un œil sur Feenie en même temps.

— Si tu te mets dans mes pattes, je te jette par-dessus bord.

— T’inquiète pas, roucoula-t-elle. C’est comme si j’étais pas là.

Près d’une heure de filature plus tard, Feenie vit la lumière verte s’immobiliser sur l’écran.

— Attends, dit-elle à Juarez. On dirait qu’ils s’arrêtent.

Juarez jeta un coup d’œil au GPS et hocha la tête. Il ralentit brutalement. Feenie plissa les yeux vers l’eau noire et agitée, mais elle ne distinguait même pas le Grady-White.

— Où sont-ils ? murmura-t-elle.

Il pointa son doigt vers la proue, qui montait et descendait avec la houle. À onze heures.

— Où ça ?

— Là. Tu vois la lumière blanche ? Et c’est pas la peine de chuchoter. Ils sont trop loin pour nous entendre, surtout avec le vent qui vient du sud.

Il consulta son ordinateur, qui baignait le visage de Juarez d’une lueur verte.

— On est à environ cinquante kilomètres au sud-ouest de South Padre Island.

— Alors on est au Mexique ?

Juarez éteignit son appareil et se fondit de nouveau dans l’ombre.

— À quelques kilomètres de la côte.

Feenie avait emporté une paire de jumelles. Elle les dirigea vers le Grady-White, qui n’était éclairé que par une seule lumière sur la barre. À sa grande surprise, Josh et son père étaient en train de préparer leurs cannes à pêche. Quelques instants plus tard, Josh jeta sa ligne dans l’eau. Son père l’imita peu après.

— Ils pèchent ? s’exclama-t-elle, bouche bée.

Était-il possible qu’elle se soit trompée sur toute la ligne ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? Ils doivent certainement attendre un peu, et c’est une couverture aussi bonne qu’une autre.

Juarez plongea la main dans une glacière et en ressortit une bouteille. Il dévissa le bouchon, la tendit à Feenie et des gouttes d’eau glacée tombèrent sur son jean.

— Non, merci. Je veux rester alerte s’il se passe quelque chose.

Elle aperçut un éclat de dents blanches dans l’obscurité. Avec les nuages qui cachaient la lune, elle distinguait à peine la silhouette de Juarez à un mètre d’elle.

— C’est un soda, dit-il.

— Hmm.

Elle prit la bouteille.

— Je pensais pas que tu étais du genre à boire des sodas.

— Ah ouais ? Je pensais pas que tu étais le type à épouser un trafiquant de drogue, alors j’imagine qu’il y a un paquet de choses qu’on ne connaît pas l’un sur l’autre.

Elle but une gorgée. La boisson était pétillante, sirupeuse, et avait un goût qui lui rappelait l’enfance.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? Je t’ai dit que je n’avais pas la moindre idée de tout ça quand j’étais mariée.

Juarez sortit une autre bouteille de la glacière.

— C’est toi qui le dis.

— Tu ne me crois pas ? Après tout ça, tu crois que je…

— Je plaisante, l’interrompit-il avant de boire une gorgée. Mais j’avais des doutes, au début. Je croyais que le coup de l’épouse qui ne sait rien était un rôle.

Elle fit la grimace. Qu’est-ce qui valait mieux ? Être au courant et coupable, ou innocente et inconsciente ? Toute sa vie, les gens l’avaient prise pour une blonde débile, et elle détestait penser qu’il y avait une pointe de vérité dans tout ça. Mais comment expliquer autrement qu’elle ait vécu avec un homme pendant cinq ans sans avoir jamais réalisé que c’était un criminel ? Cette idée l’irritait au plus haut point. C’était une des nombreuses raisons pour lesquelles elle était déterminée à s’assurer que Josh récolte ce qu’il avait mérité.

— Et alors, quand est-ce que tu t’en es rendu compte ? lui demanda-t-elle.

— De quoi ?

— Que je ne jouais pas un rôle ?

Il s’immobilisa un instant, et elle se demanda s’il n’était pas en train d’inventer quelque chose.

— J’ai creusé un peu.

Il avala sa boisson d’un trait.

— Je me suis dit que si tu étais vraiment plongée dans la merde de Josh, tu aurais déjà renfloué tes dettes à l’heure qu’il est.

Super. Il avait « creusé ». Feenie remonta ses genoux contre sa poitrine, en se résignant au fait que cet homme en savait diablement plus sur elle que ce qu’elle aurait voulu.

Une brise parfumée balaya son visage quand elle se retourna pour observer le bateau. Ce n’était qu’une tache de lumière qui oscillait au loin. Feenie tendit les jumelles à Juarez et il les dirigea vers le Grady-White.

— On dirait que ça mord, déclara-t-il. Dommage qu’on ait pas de ligne.

— Je suis mauvaise à la pêche. Je n’ai jamais rien attrapé.

— Qu’est-ce que tu utilises comme appât ?

Il lui rendit la paire de jumelles et elle les suspendit autour de son cou.

— Des crevettes vivantes, répondit-elle. C’est pas ça le problème. Mon père m’a tout appris quand j’étais petite. Mais ça ne change rien. Même quand tout le monde autour de moi remonte du poisson, j’arrive pas à en attraper un seul. J’ai pas de chance avec la pêche.

— Dans ce cas, mon père n’aurait pas aimé que tu sois sur ce bateau. Il était assez superstitieux à propos de la pêche.

Il se tourna pour la regarder, mais il faisait trop sombre pour qu’elle puisse déchiffrer son expression.

— Tu vois beaucoup ton père ?

— Non, pas beaucoup. On est pas en très bons termes depuis quelques années. Depuis mon divorce.

— Tu plaisantes ?

Il se moqua d’elle.

— Ne me dis pas qu’il voulait que tu restes avec ton homme ou une merde comme ça.

— Non, rien de tout ça. Je sais juste qu’il était déçu que les choses ne marchent pas. Tu aurais dû le voir le jour de mon mariage. Il semblait tellement… je ne sais pas, fier, j’imagine.

— Tu ne penses plus qu’il soit fier de toi maintenant ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. J’en sais trop rien, en fait. Je me dis juste qu’il devrait être grand-père à l’heure qu’il est. Il commence à se faire vieux. Et puisque je n’ai pas de frères et sœurs, on dirait bien que je suis la seule à pouvoir lui en donner.

Elle regarda l’étendue marine.

— On était proches, quand j’étais petite, mais maintenant qu’il est à la retraite, on ne parle même presque plus au téléphone.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une histoire de petits-enfants.

— Pourquoi tu dis ça ?

Il haussa les épaules.

— Parce que. La plupart des hommes n’aiment pas trop parler au téléphone, à moins qu’il y ait une raison. Tu devrais aller le voir.

— J’y suis allée.

Elle savait qu’elle devait sembler sur la défensive, mais pour elle, c’était un sujet sensible.

— Pour son dernier anniversaire, je suis allée à Port Aransas et je l’ai emmené dîner, mais on avait presque rien à se dire, à table.

La soirée avait été pitoyable. Elle s’était sentie coupable de ne jamais lui rendre visite, alors elle avait réservé une table dans le meilleur restaurant italien de la ville, et qu’est-ce qu’il avait fait ? Il avait commandé une Budweiser et un plat de spaghettis ! Et puis il s’était fâché contre le serveur quand ce dernier avait présenté l’addition à Feenie au lieu de la lui donner.

— Tu m’as dit qu’il aimait les armes, non ?

— Oui, répondit-elle.

— Alors va chasser avec lui. Ou allez voir un match de baseball. Merde, faites quelque chose où il n’a pas tout le temps besoin de parler.

Juarez but une gorgée de sa boisson et elle l’observa dans la pénombre. Elle n’arrivait pas à croire qu’il lui donnait des conseils en matière de relation parentale, mais ils n’étaient pas mauvais, en réalité. Il n’avait jamais rencontré son père, et il l’avait cerné avec précision : c’était un homme qui était plus à l’aise à traquer des cerfs qu’à dîner dans un restaurant de luxe.

Elle se rappela la photo de la petite fille à côté du lit de Suarez et décida qu’il était temps de poser la question qui la hantait depuis qu’elle l’avait vue.

— Tu as des enfants ? demanda-t-elle.

— Non. Jamais été marié.

Réponse intéressante. Elle se racla la gorge.

— J’ai vu la photo dans ta chambre, et je me suis dit…

— C’est ma nièce.

— Oh.

Elle fut submergée par une vague de soulagement. Puis elle se mordit la lèvre, en se demandant pourquoi elle s’en souciait, dans un sens ou dans l’autre. Mais bien sûr qu’elle s’en souciait. Elle appréciait ce type. Ce qui signifiait qu’elle ne voulait ni ex-femme, ni petite amie, ni enfants d’un précédent mariage qui pourraient concurrencer son attention pour elle.

Mon Dieu, qu’elle était stupide. Comment avait-elle pu tomber sous le charme de quelqu’un comme Juarez ? Il était férocement indépendant. Un loup solitaire. Tout le contraire de ce qu’elle recherchait dans la vie.

— Et toi, tu étais proche de ton père ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas, et elle fut certaine qu’il éviterait désormais de lui confier quoi que ce soit de personnel.

— Nan, pas vraiment. Je ne l’aimais pas des masses, et je ne le respectais pas beaucoup non plus, en réalité, jusqu’à ce qu’il meure.

Waouh. Deux phrases complètes chargées de révélations personnelles. Elle faisait des progrès. Elle pouvait même insister un peu.

— Pourquoi tu ne l’aimais pas ?

— Je ne sais pas. Les trucs habituels.

L’enfance de Feenie avait été bien loin des « trucs habituels ». Mais peut-être que Juarez aussi. Il avait cette nature calme et maussade qu’elle reconnaissait bien. Elle-même était sujette à la morosité, parfois.

— Qu’est-ce que ça veut dire « les trucs habituels » ? demanda-t-elle.

Il ne dit rien pendant quelques secondes. Puis :

— C’était un vrai dur à cuire quand j’étais petit. Il ne disait pas grand chose, mais il avait de très grandes attentes. Le genre fort et silencieux, tu vois ?

Heu, ouais !

— J’arrive bien à voir le lien.

— Bref, j’ai passé la majeure partie de mon adolescence à m’attirer des ennuis. Drogue, alcool, école buissonnière. J’ai fait à peu près tout ce que je pouvais pour le faire sortir de ses gonds, tu sais, parce qu’il était flic. Chaque fois que j’avais des problèmes, je savais que ça l’embarrassait.

— Et qu’est-ce qui a changé ?

Il détourna le regard.

— Il est mort d’une crise cardiaque, très soudainement. Et après son enterrement, j’ai réalisé la grosse merde que j’avais été pendant toutes ces années. J’ai décidé de faire quelque chose de ma vie. Alors j’ai arrêté de fumer de l’herbe. J’ai trouvé du boulot. J’ai fait deux années de fac et je me suis enrôlé dans la police.

Elle l’écoutait avec une attention soutenue, immobile, comme si un simple clignement d’œil risquait de le faire taire.

— C’est une sacrée métamorphose.

— Ouais. Mais ça n’a pas vraiment pris.

— C’est-à-dire ?

Il la regarda.

— Allons. Ne me dis pas que tu m’as pas observé. La seule raison pour laquelle je suis entré dans la police, c’est parce qu’un des gradés aimait beaucoup mon père. Mais il s’est avéré que j’étais toujours un fumeur de haschich. Je me suis fait choper avec une réserve de marijuana dans ma voiture.

Il semblait amer et Feenie savait que son partenaire avait dit la vérité au sujet du coup monté.

— Est-ce que tu sais pourquoi on t’a piégé ? demanda-t-elle.

Il la regarda dans les yeux pendant un long moment. Puis il tourna la tête.

— Qui a dit que c’était un piège ?

Elle pencha la tête sur le côté et attendit.

— Non, je sais pas, finit-il par dire. Mais je suis presque certain que ça a un rapport avec le chef. Ce fils de pute ne m’a jamais aimé, il pensait que j’étais un fauteur de troubles. Quoi qu’il en soit, ce boulot n’était vraiment pas si génial.

Elle le regarda hausser les épaules, mais elle doutait sérieusement que ce soit aussi simple. Il avait travaillé dur pour réussir la fac et l’entrée à l’académie de police, et puis il avait perdu son boulot et sa réputation était ruinée à cause d’un patron corrompu.

Mais il avait rebondi et monté sa propre entreprise. Feenie admirait son ressort.

— Mais c’est pour le mieux, non ? dit-elle. Maintenant tu gères ta propre entreprise, je veux dire. Tu as réussi. Regarde comme tout s’est arrangé. Je suis certaine que ton père aurait été fier de toi.

Doucement, Candy. Un peu trop guilleret au goût de Juarez.

Il ricana.

— Ouais, c’est ça. Regarde comme tout s’est arrangé.

— Quoi ?

Il secoua la tête.

— Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles, Feenie. J’ai fait d’immenses erreurs. J’ai toute une liste de foirades…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase, comme s’il avait soudain réalisé qu’il était effectivement en train de lui parler, de se confier.

— Tu as une liste ? insista-t-elle.

— Tu as entendu ça ?

Oui, elle avait entendu. C’était le moteur d’un bateau.

13

Ils tendirent l’oreille pour écouter le bruit qui s’amplifiait. Juarez rangea sa bouteille dans la glacière et sortit un sac de marin. Il baissa la fermeture et en sortit un équipement.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Feenie.

Juarez ne releva pas les yeux.

— Un dispositif d’écoute. Il est extrêmement sensible. Tant que le vent ne tourne pas, je devrais pouvoir capter ce qu’ils disent. J’ai aussi amené un Nightshot.

— C’est quoi, un Nightshot ?

— Un appareil photo infrarouge, répondit-il. Mais ça ne sera certainement pas très utile à cette distance.

Quelques secondes plus tard, il avait branché un dispositif d’enregistrement à ce qui ressemblait à une antenne parabolique. Le bruit de moteur s’amplifia, et Feenie vit, à travers ses jumelles, les Garland ranger leurs cannes à pêche.

Un bateau se hissa soudain le long du Grady-White. Elle ne l’avait pas vu approcher, car il était plongé dans le noir le plus complet.

— OK, dit Juarez en regardant par-dessus son épaule. L’heure de la fête est arrivée. Descends et attends dans la cabine. Ne dis rien et ne sors pas. Tu as amené ton truc ?

Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu’il parlait de son .38.

— Oui, dit-elle en avalant sa salive.

— Bien. Ne t’en sers pas à moins que les choses foirent. Pigé ? Si tu me tires dessus, je ne te le pardonnerai jamais.

Elle hocha la tête, légèrement engourdie. Juarez avait raison. Ce n’était pas un jeu. Elle était cachée sur un bateau qui espionnait le déroulement d’une opération de contrebande bien réelle.

Feenie descendit l’échelle, sortit son pistolet de son sac et vérifia le chargeur. Elle se demandait ce qui se passait là-haut, sur le pont. Peut-être devrait-elle passer la tête pour jeter un coup d’œil. Mais Juarez lui avait bien dit de ne pas bouger.

Alors elle lui obéit.

Quelques minutes plus tard, pourtant, elle eut soudain l’envie irrésistible de voir ce qui se passait de ses propres yeux. Elle essaya de refouler cette idée et tendit l’oreille. Elle n’entendit rien, mais elle se força à attendre patiemment. Finalement, la curiosité l’emporta, et elle posa donc son arme sur le comptoir de la cuisine avant de se diriger à pas feutrés vers l’échelle. Elle attendit là quelques instants en tentant d’entendre quelque chose sur le pont. Juarez gardait le silence, le Grady-White était plongé dans l’obscurité, et le moteur de l’autre bateau s’était tu.

Elle se rongea un ongle. Et si quelqu’un la repérait ? Aucun doute que les personnes à bord des deux bateaux étaient armés ; ils avaient peut-être même des mitraillettes. Et si Juarez se faisait tirer dessus ? Ou bien elle ? Ils finiraient au fond du golfe du Mexique. Feenie s’approcha encore de la porte et écouta attentivement.

Elle distingua faiblement des parasites, puis quelques mots. Ils étaient étouffés, mais elle était pratiquement certaine que c’était de l’espagnol. Est-ce que Josh parlait espagnol ? Ils avaient voyagé au Mexique des millions de fois, mais il était à peine capable de commander une boisson. Mais avec tout ce qu’elle avait récemment appris sur lui, plus rien ne pourrait la choquer. C’était un trafiquant de drogue, pour l’amour du ciel ! Ça ne serait pas si difficile à croire qu’il soit secrètement bilingue.

Elle posa le pied sur le premier barreau de l’échelle et jeta un coup d’œil sur le pont. Juarez était agenouillé à côté de son équipement. Son arme était rangée dans son holster à sa ceinture, et il tenait à la main un appareil photo équipé d’un téléobjectif. Tandis qu’elle montait un autre échelon, elle vit Juarez pointer la caméra vers le bateau de Josh.

Feenie se tordit le cou, mais parvint à peine à regarder par-dessus la rambarde du Rum Runner. Le Grady-White tanguait au loin, mais ils avaient maintenant éteint presque toutes les lumières. Elle regarda à travers ses jumelles. Avec la lune cachée derrière les nuages, les deux bateaux étaient presque invisibles. Seule la console dégageait une faible lueur, et elle ne put discerner que quelques ombres qui se déplaçaient.

— Merde, dit Juarez.

Feenie se rejeta brusquement en arrière en espérant qu’il ne l’avait pas vue. Elle ne voulait pas le distraire au moment crucial, mais elle ne supportait pas non plus de rester en bas et hors de vue. Elle voulait voir quelque chose.

Juarez baissa son appareil, abandonnant manifestement l’idée de prendre des photos. Peut-être aurait-il plus de chance si la lune ressortait derrière les nuages. Il sortit des jumelles de son sac. Elles semblaient nettement plus perfectionnées que les siennes, et Feenie se dit qu’elles devaient être équipées d’une vision nocturne.

Elle observa de nouveau à travers ses jumelles, mais ne distingua que des ombres.

Soudain, les nuages s’écartèrent et elle eut une bonne vue sur le Grady-White. Près d’une demi-douzaine de personnes s’activaient sur le pont, uniquement des hommes. Ils passaient plusieurs sacs de marin à Josh et son père. Feenie vit Bert s’emparer d’un des sacs et le faire disparaître dans la coque.

— Doux Jésus.

— Descends, Malone.

Elle recula vivement. Avait-elle parlé tout fort ? Elle s’apprêta à redescendre l’échelle, mais elle vola un dernier regard à travers ses jumelles et vit davantage de silhouettes se déplacer à bord du Feenie’s Dream. Plusieurs petites femmes aux cheveux noirs montèrent à bord. Les hommes les aidèrent à embarquer, avant de les pousser sur le côté. Elle en compta cinq en tout, et qui semblaient bien juvéniles comparées aux hommes musclés qui les entouraient.

Juvéniles.

Juarez murmura quelque chose en espagnol et ajusta ses jumelles. Feenie regardait à travers les siennes et vit, stupéfiée, Josh tendre le bras pour toucher l’une des filles. Il passa la main dans ses cheveux et adressa quelques mots aux autres hommes. Des rires fusèrent, et les hommes commencèrent à débarquer. Ils furent bientôt tous revenus sur l’autre bateau, en laissant derrière eux les sacs et les filles.

En laissant les enfants.

Josh faisait du trafic d’enfants ?

Sa gorge se noua et elle recula. Elle manqua un barreau de l’échelle et tomba en arrière dans la cabine. Elle jeta ses bras derrière elle et se rattrapa au comptoir de la cuisine. Un coup de feu retentit dans la cabine.

Des jurons éclatèrent sur le pont et Juarez bondit de l’échelle.

— Ça va ?

— Je… je suis tombée et j’ai fait tomber le pistolet du comptoir.

— Tu es blessée ?

— Non.

Elle se releva et baissa les yeux, comme pour s’en assurer. Quand elle les releva, Juarez avait disparu.

Soudain, le moteur rugit et le bateau bondit vers l’avant. Feenie s’écrasa au sol sans parvenir, cette fois, à se rattraper. Elle se cogna la tête contre l’encadrement de la porte et la douleur afflua derrière ses joues. Luttant pour se redresser, elle saisit la rampe de l’échelle et se hissa sur le pont.

— Reste couchée ! rugit-il. Bon sang ! Tu veux te faire tuer ?

Elle regarda autour d’elle. Il avait déjà laissé un long sillage entre eux et les autres bateaux.

— Ils nous suivent ? cria-t-elle par-dessus le vacarme du moteur.

— Oui ! Qu’est-ce que t’as foutu, bon sang ?

— Je ne voulais pas…

— Attrape l’équipement !

Il le poussa du pied vers elle.

— Et descends !

Elle serra les lèvres et obéit. Il lui était pratiquement impossible de voir les câbles et l’appareil photo dans le noir, mais elle ramassa tout ce qu’elle put. Le sac avait disparu, probablement passé par-dessus bord quand Juarez avait mis le moteur en route. Elle se précipita au bas de l’échelle avec l’équipement, manquant de nouveau trébucher sur les barreaux, et tituba jusqu’à la chambre. Le bateau tanguait et faisait des embardées sur les vagues, et elle dut s’y reprendre à trois fois pour parvenir à attraper la poignée d’un placard. Elle l’ouvrit et fourra toutes les affaires à côté de quelques gilets de sauvetage. Pendant un instant, elle envisagea d’en prendre deux. Mais ils étaient poursuivis par des trafiquants de drogue armés. S’ils les rattrapaient, ça ne leur servirait pas à grand-chose de flotter dans l’eau. Elle ferma le placard et manœuvra tant bien que mal pour s’asseoir sur la banquette près de la cuisine. Elle s’agrippa aux murs de chaque côté et tenta de rester stable.

Où était son arme ?

Elle avait jailli hors de la cuisine, mais quand Juarez avait poussé la manette des gaz, elle avait dû glisser vers la poupe. Elle regarda par terre mais ne la trouva pas. Elle retira les jumelles qui pendaient autour de son cou et les posa sur le siège à côté d’elle.

Bon sang, elle n’aurait pas pu faire pire. C’était quoi son problème ?

L’image des cinq filles aux cheveux noirs surgit dans son esprit. Josh faisait de la contrebande de filles. Elle ne voyait que quelques raisons pour faire passer des filles à la frontière, et aucune d’entre elles n’était réjouissante. S’il s’agissait uniquement de travailleurs illégaux, pourquoi n’y avait-il que des filles ? Non. C’était un autre genre de travailleurs, elle en était certaine. Et c’étaient des enfants.

Le bateau heurta une vague et elle se cogna la tête contre le mur à côté d’elle. Elle se tint plus fermement et pria. Le bruit derrière eux s’amplifiait. Josh était en train de les rattraper. Le Feenie’s Dream était probablement plus rapide que le Rum Runner, alors ce serait à celui qui saurait le mieux manœuvrer dans l’obscurité. Des coups de feu retentirent à l’extérieur.

Ou à celui qui viserait le mieux.

Feenie essaya de trouver quelque chose d’utile à faire. Il fallait qu’elle retrouve son arme. Peut-être qu’elle pourrait vider un chargeur pendant que Juarez conduisait. Mais ça ne fonctionnerait que si leurs poursuivants étaient vraiment tout près d’eux.

De nouveaux coups de feu fendirent l’air, mais de l’arme de Juarez, cette fois-ci. Avait-il touché quelqu’un ?

Elle s’accroupit et essaya de trouver une prise. Le tapis était rêche, comme du gazon artificiel. Elle arpenta la pièce à quatre pattes, cherchant désespérément son Smith & Wesson. Enfin, sa main tomba sur une surface lisse et dure. Elle l’avait.

Serrant le revolver dans sa main droite, elle tendit la main vers la rampe de l’échelle et essaya de se hisser. Elle distingua la silhouette de Juarez à la barre.

— Baisse-toi ! hurla-t-il.

— T’as pas besoin d’aide ?

Le pare-brise explosa à côté de son oreille droite et elle fit un bond en arrière.

— T’es folle ? Descends, descends !

Le bateau heurta une vague de plein fouet et Feenie lâcha la rampe. Elle fut projetée en avant, puis en arrière, et atterrit sur les fesses tout en bas. Elle avait miraculeusement réussi à garder l’arme en main, cette fois.

Elle s’accrocha au dernier barreau de l’échelle. Peut-être devrait-elle ne plus bouger pour ne pas risquer de tuer quelqu’un par accident. Le capitaine, par exemple.

Pendant ce qui lui sembla être des heures, le bateau rebondit sur les vagues. Elle s’agrippait à son arme en espérant un miracle. Le Grady-White était équipé de deux énormes moteurs. Même avec les manœuvres d’esquive de Juarez, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne dépasse le Rum Runner.

Le bateau s’inclinait sur les côtés et Feenie se tenait comme elle pouvait. Ils prirent un virage brusque sur la gauche, puis basculèrent de nouveau vers la gauche.

Est-ce qu’il faisait demi-tour ? Il n’allait certainement pas les confronter directement. Ce serait du suicide. Ils étaient inférieurs en nombre, et très certainement en armement.

Ils ralentirent brutalement. Le mugissement du moteur se transforma en léger vrombissement. Dans le silence soudain, Feenie entendit une sonnerie retentir à ses oreilles. Ils dévièrent ainsi quelques minutes avant que le moteur s’arrête totalement.

Pourquoi s’était-il arrêté ?

Elle se hissa et passa la tête par la porte. Les ténèbres. La lune s’était de nouveau cachée derrière un nuage et elle ne voyait même plus Juarez. Avait-il abandonné le bateau ? Peut-être qu’il avait été touché.

— Juarez ! murmura-t-elle.

Aucune réponse. Il avait bel et bien été touché. Ou bien il avait déserté le navire. Ou les deux ! Son estomac fit des nœuds et elle sentit une vague de nausée monter.

— Juarez ? appela-t-elle d’une voix aiguë. T’es où ?

— Reste baissée, gronda une voix dans son oreille.

Elle bondit sur le côté et se heurta au montant de la porte.

— Tu m’as fait peur ! siffla-t-elle. J’ai cru que tu étais parti !

— Où tu veux que j’aille, bordel ? murmura-t-il. On est entourés d’eau.

— Pourquoi tu t’es arrêté ?

— Je me suis échappé dans un estuaire. Je ne pense pas qu’ils m’aient vu, ou alors ils ont simplement décidé d’abandonner la poursuite.

— Pourquoi ils feraient ça ?

— Ils ont peut-être pensé qu’on faisait partie des forces de l’ordre, ou quelque chose comme ça. Ou peut-être qu’ils ont pensé qu’on était là pour la même chose qu’eux et ils voulaient juste se tirer d’ici.

Feenie regarda autour d’elle, mais elle ne vit rien, pas même la lune. Seule la mer relativement calme indiquait qu’ils étaient entrés dans le dédale de bras de mer et de canaux peu profonds qui longeaient la côte. Cet endroit s’avérerait être soit une cachette ingénieuse, soit une impasse mortelle. Littéralement.

— Est-ce qu’on peut nous voir, ici ? murmura-t-elle.

— J’en doute. J’ai repéré une cabane de pêcheur il y a quelques minutes, et je me suis collé contre. Ça devrait dissimuler notre silhouette si la lune sort de nouveau.

— Ça va vraiment marcher ?

Elle s’agrippa à son bras.

— Et s’ils ont des lunettes de vision nocturne ou quelque chose ?

— On n’a aucune chance de les distancer, avec ça. Notre seule chance, c’est de nous cacher.

Elle percevait la frustration dans sa voix. Bon sang, elle avait vraiment foiré. Il avait probablement envie de la jeter par-dessus bord.

Elle lança un nouveau coup d’œil autour d’elle, mais ne vit toujours rien. Juarez lui-même était à peine une ombre. S’il n’y avait eu la chaleur de son bras, elle aurait pensé qu’elle avait été engloutie par un trou noir. Elle resserra sa main.

L’eau qui clapotait autour du bateau et leurs respirations étaient les seuls sons qui trouaient l’obscurité.

— Tu entends quelque chose ? demanda-t-elle.

— Non. Et toi ?

— Non.

— Peut-être qu’ils ont coupé le moteur, eux aussi. Peut-être qu’ils dérivent droit sur nous.

Juarez se laissa glisser au bas de l’échelle, effleurant ainsi toute la longueur du corps de Feenie. Il enroula un bras autour de sa taille.

— Ce qui est plus probable, c’est que nous, on parte à la dérive et qu’on s’échoue sur un banc de sable. Si ça arrive, il faudra que je descende du bateau pour nous repousser dans l’eau profonde.

— Alors… on se contente d’attendre ici ?

Il resserra ses bras autour d’elle et elle sentit la chaleur de tout son corps. Elle réalisa qu’elle avait des frissons.

— Pas le choix, répondit-il. Si on allume les lumières, ou le moteur, on va anéantir notre couverture.

Elle commença à claquer des dents et se força à serrer la mâchoire. Il devait faire près de 30°C dehors, et pourtant elle était gelée.

— Où est-ce que tu as caché le GPS ? demanda-t-il.

— Dans le placard de ta chambre.

— Je vais vérifier notre position et m’assurer qu’ils continuent.

Il disparut quelques minutes et, quand il revint, elle frissonnait toujours.

— On dirait qu’ils continuent vers le nord, déclara-t-il en enroulant de nouveau son bras autour d’elle. On va attendre encore un peu pour être sûr qu’ils n’ont pas fait marche arrière.

Elle ferma les yeux et se blottit un peu plus contre lui. Son corps lui procurait une impression de chaleur, de solidité et de sécurité. Il referma ses mains sur les siennes, et elle se souvint du pistolet qu’elle tenait toujours dans l’une d’elles.

— Je pense que je vais le prendre.

Il lui ôta doucement l’arme des mains, vérifia la chambre et la cala à sa ceinture.

— Je… je suis désolée, bredouilla-t-elle tandis que ses dents se remettaient à claquer. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Il était posé sur le comptoir, et j’ai juste senti…

— Je croyais que tu le tenais à la main.

— Oui, je le tenais. Mais ensuite je l’ai posé sur le comptoir, et…

— Laisse tomber.

— Mais j’ai failli nous faire tuer ! Et on peut toujours se faire tuer !

Il ne dit rien. Comment pouvait-il être aussi calme ?

— Juarez ? Tu n’es pas fâché ?

— À quoi bon ? Ce qui est fait est fait. Et je pense qu’on a eu de la chance.

— Juarez… dit-elle, la gorge serrée. Est-ce que tu savais pour les filles ?

Il ne répondit pas, et sa poitrine se serra. Il ne lui aurait certainement pas caché quelque chose d’aussi important.

— Non, répondit-il. Je ne m’attendais pas à ça.

— Tu crois que c’est des prostituées ?

Elle fut écœurée de prononcer ces mots.

— C’est probablement vers ça qu’ils se dirigent. J’avais entendu quelque chose comme quoi Garland faisait du trafic de muñecas, mais je n’avais pas fait le rapprochement jusqu’à maintenant.

— Des muñecas ?

— Des poupées. Je pensais que la drogue était en partie cachée dans des poupées en plastique. En fait, on dirait que c’est carrément les poupées elles-mêmes, la contrebande.

Son visage fut illuminé par une lueur orange quand il vérifia l’heure sur sa montre de sport. Elle était volumineuse, digitale, et munie d’une quantité de gadgets.

— Ça fait vingt minutes, dit-il.

La lumière orange éclaira les traits durs de son visage. Des gouttes de sueur perlaient sur ses tempes, mais c’était le seul signe de tension. Il semblait plus ou moins à l’aise, alors que Feenie tremblotait comme un lapin pris au collet.

— Je vais aller re-vérifier le GPS. S’ils vont toujours vers le nord, on repart.

Elle ferma les yeux et hocha la tête.

— Hé, dit-il en lui relevant doucement le menton. Tout va bien se passer.

Elle hocha de nouveau la tête, encore plus tremblante qu’auparavant. Étourdie, elle se laissa glisser par terre.

— Ça va ?

— J’ai juste besoin de m’asseoir.

Elle sentit le tapis rugueux et imperméable sous ses mains et appuya la tête contre l’échelle. Ses joues palpitaient et elle avait mal au front. Elle toucha la peau au-dessus de son sourcil. Il était poisseux. Elle se blottit en position fœtale et remonta ses genoux contre sa poitrine. Elle n’arrivait pas à se réchauffer, ni à faire l’effort de se redresser.

— Détends-toi, dit-il avant de disparaître.

Feenie ferma les yeux et tenta de repousser la vague de nausée. Sa bouche était inondée de salive, et elle dut rassembler toute sa volonté pour s’empêcher de se précipiter vers l’échelle et de vomir par-dessus bord. Elle ne pouvait pas. Elle devait rester cachée. Elle ne devait faire aucun bruit. Josh et son père pourraient la trouver.

Josh et son bateau plein d’enfants.

La bile remonta dans sa gorge, mais elle déglutit péniblement. Elle ne voulait pas y penser. Pas maintenant. Elle ne voulait pas penser que l’homme avec qui elle avait vécu, l’homme avec qui elle avait couché, faisait du trafic d’enfants. Toutes ces années, elle avait été pressée de faire des enfants, et voilà que maintenant, il les exploitait, des petites filles malheureuses qui, d’une façon ou d’une autre, étaient tombées entre ses mains.

Le bateau se mit à bouger, et elle en profita pour diriger ses pensées sur leur avenir immédiat. Ils devaient rentrer. S’ils arrivaient sans problème jusqu’à Mayfield, elle pourrait aller voir la police. Il ne s’agissait plus seulement de Josh, désormais. Ou de drogue. Des enfants étaient malmenés, et elle ne pouvait pas laisser ça arriver sans rien faire.

La police l’aiderait. Sinon, elle irait voir le FBI. Ou la DEA[12]. Ou l’immigration. Quelqu’un l’écouterait bien quelque part. Quelqu’un quelque part s’inquiéterait bien qu’on fasse passer la frontière à des enfants pour le seul loisir d’autres personnes.

Ces pauvres jeunes filles. Qu’est-ce qu’il leur avait fait ?

Feenie remonta précipitamment l’échelle et vomit par-dessus bord. Quand les spasmes se calmèrent, elle se laissa tomber à genoux et posa sa tête contre un siège en vinyle. Du coin de l’œil, elle vit Juarez qui l’observait depuis la barre.

— On en a pour environ un quart d’heure, dit-il. Tu penses que ça va aller jusqu’à la marina ?

Elle tourna la tête vers lui en faisant un infime signe de tête. Elle avait la peau froide et humide. Elle fourra ses genoux sous son T-shirt et essaya de former un cocon de chaleur.

Après ce qu’il lui sembla une éternité, le bateau ralentit et s’engagea dans la marina. Elle regarda, étourdie, Juarez manœuvrer jusqu’à son emplacement et accoster. Quand les cordes furent solidement fixées, il posa le .38 par terre à côté d’elle et sauta sur le ponton.

— Ne bouge pas, dit-il. Je reviens tout de suite.

Elle hocha la tête. Tout ce qu’elle voulait, c’était se rouler en boule et laisser la réalité s’échapper. Elle reposa la tête contre le pont dur du bateau, rendu froid et glissant par les embruns marins.

Elle ferma les yeux.

Quelques instants plus tard, elle était tirée sur ses pieds par deux mains fortes. Juarez la souleva dans ses bras et la porta au bas de l’échelle. Il se dirigea vers la chambre et la déposa délicatement sur le lit.

— Bois ça, dit-il en dévissant une bouteille de Sprite qu’il lui mit dans les mains.

Elle but, soulagée par le liquide frais dans sa gorge. Il alluma la lampe à côté du lit et sortit un kit de premiers soins. Il déchira le plastique d’une lingette antiseptique et tamponna le front de Feenie.

— Aïe ! dit-elle en reculant la tête.

Il continua de tapoter alors qu’elle essayait d’esquiver.

— Tiens-toi tranquille, je dois nettoyer ça.

La lingette dans ses mains était écarlate de sang.

— Comment…

— Le pare-brise, expliqua-t-il. Tu t’es pris des éclats de verre.

Elle se rappela que le pare-brise avait explosé comme un pétard. La balle avait dû passer à quelques centimètres de sa tête.

— J’ai failli faire une crise cardiaque à cause de toi, cette nuit, dit-il d’un ton bourru.

Elle ferma les yeux.

— Je suis désolée.

— Ne recommence pas.

Il lui tamponna la joue.

— Tu as un bleu là aussi. Qu’est-ce que t’as fait, tu t’es tapé la tête contre les murs ?

— Oui, je crois bien.

Il caressa sa joue avec son pouce, et elle se retira. Il secoua la tête, prit quelques pansements et lui posa sur le front. Puis il l’installa contre les oreillers.

— Tu vas encore vomir ?

Elle frissonna.

— Je crois pas. J’ai surtout froid.

Il lui souleva les jambes, baissa la couverture en-dessous et la lui remonta jusqu’au cou.

— Je vais apporter un seau, juste au cas où.

— On est en sécurité, maintenant ? demanda-t-elle en frémissant de nouveau. Tu les as semés, n’est-ce pas ?

Il la regarda un long moment.

— Je les ai semés. On est en sécurité pour l’instant.

À travers la brume de son sommeil, Feenie sentit le matelas bouger. Elle se redressa brusquement.

— Qu’est-ce…

— Tu étais en train de rêver.

Juarez était assis sur le bord du lit et lui tenait les mains.

Elle regarda autour d’elle. Elle se trouvait toujours dans la même chambre étroite. Le réveil sur l’étagère indiquait une heure vingt-deux. Elle était inondée de sueur et portait toujours le sweat-shirt épais qu’elle avait enfilé des heures auparavant. Elle avait un goût aigre dans la bouche et sa tête palpitait.

Elle avait de nouveau fait le rêve avec l’incendie.

— Il faut que j’aille aux toilettes, dit-elle en dégageant ses jambes des couvertures.

Les muscles de son estomac se contractaient douloureusement.

— Tu es sûre que ça va ?

Son regard dériva vers un point au-dessus de la porte, l’endroit où était accroché son détecteur de fumée chez elle.

Une lumière rouge clignotait.

— Tu as un détecteur de fumée ?

Comment avait-elle pu ne pas le remarquer auparavant ?

Il suivit son regard.

— Je t’ai dit que je le ferais.

— J’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

Sa voix tremblait, et elle eut soudain besoin de s’éloigner de lui.

Mais il était juste là. À côté d’elle. L’air inquiet et assis tellement près qu’elle sentait son souffle sur ses cheveux.

— Feenie… est-ce que ça va ?

— Ça va.

Elle repensa à ses haut-le-cœur.

— Désolée pour tout à l’heure.

Elle chancela vers la minuscule salle de bains et ferma la porte. Une lumière fluorescente brillait au-dessus du miroir, donnant à son visage un teint verdâtre et blafard. Elle retira les pansements et découvrit un labyrinthe de coupures. Sa pommette était violacée.

Elle ouvrit le robinet et se lava les dents pendant une éternité. Puis elle se déshabilla et laissa l’eau chaude couler sur elle jusqu’à se sentir de nouveau humaine. Le shampooing brûla ses coupures, mais elle devait enlever le sang de ses cheveux.

Ensuite, elle enroula une serviette autour d’elle et retourna dans la chambre, désormais vide. Un T-shirt, sorti de son sac de voyage, était posé, plié, sur le côté du lit. Elle se sentait dans un état lamentable. La tête lancinante, les entailles qui lui piquaient la peau ; mais au moins elle était propre. Elle se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et vit une paire de bottes posée sur la banquette juste derrière la cuisine.

Elle traversa la minuscule cuisine et s’arrêta devant Juarez. Il était étendu sur la banquette, mais il ne dormait pas comme elle s’y attendait. Ses yeux étaient ouverts, et il la regardait.

— Marco… tu es réveillé ?

— Oui.

Elle prit une profonde inspiration et laissa tomber la serviette.

14

Elle retint son souffle, attendant sa réaction, mais il ne bougea pas. Seigneur, qu’est-ce qu’elle venait de faire ? Il devait probablement être en train de se moquer d’elle. Ou pire, en train de chercher quelque chose à dire qui ne la vexerait pas.

Elle recula d’un pas, et il s’assit.

— Viens là, dit-il d’une voix rauque de sommeil ou de… quelque chose.

Il lui prit le poignet et l’attira près de lui, puis posa son front contre sa cage thoracique, et ses mains sur ses hanches. Elle s’agenouilla sur la moquette rêche, puis passa les bras autour de son cou et le regarda droit dans les yeux dans la quasi-obscurité. Comme d’habitude, elle fut incapable de déchiffrer son expression.

— Je ne crois pas que je vais pouvoir me rendormir, dit-elle.

— Alors n’essaie pas.

Une petite vague d’excitation traversa son corps entier, et elle pensa qu’il allait l’embrasser, mais il n’en fit rien. Au lieu de ça, il fit glisser ses mains chaudes et les posa sous ses seins, puis caressa doucement ses tétons avec ses pouces jusqu’à ce qu’elle frissonne des pieds à la tête. Puis il la fit légèrement reculer et parcourut son corps des yeux, donnant à Feenie la sensation d’être belle, intimidée et impatiente à la fois. Elle était heureuse que la lumière soit faible – seulement un trait de lumière grise qui filtrait à travers le hublot. Elle se demandait ce qu’il pensait d’elle. Il déplaçait lentement ses mains, presque avec révérence, comme s’il voulait mémoriser toutes les courbes de son corps, même celles qui n’avaient pas grande importance pour elle. Le contraste de ses paumes rêches contre sa peau douce la fit frissonner.

Pourquoi est-ce qu’il ne l’embrassait pas ?

Elle s’approcha. Elle frotta sa peau nue contre son jean. Il referma ses jambes autour d’elle, la maintint fermement tout en emmêlant ses doigts dans ses boucles et – enfin – posa ses lèvres sur les siennes.

Son baiser fut passionné et pressant, la faisant fondre complètement de l’intérieur. Un mélange grisant de désir sexuel et d’hystérie tourbillonna en elle ; elle n’arrivait pas à croire que ça arrivait enfin. Elle laissa tomber toutes ses défenses. Une petite voix dans sa tête lui disait qu’elle allait le regretter, mais elle l’étouffa pour se concentrer sur Juarez et sur ce qu’il lui faisait ressentir.

Ses muscles se gonflèrent quand elle agrippa ses cuisses à travers le jean. Il descendit de la banquette et s’agenouilla devant elle ; elle passa la main dans ses cheveux épais et en bataille pour qu’il penche la tête et l’embrasse de nouveau. Elle s’appuya contre lui, savourant le goût musqué de sa bouche, le léger grattement de son menton contre le sien, la douceur fraîche de son T-shirt. Elle baissa les mains pour le sortir de son jean, mais il s’accrocha dans quelque chose.

— Attends, dit-il et, pour la première fois, elle remarqua son holster.

Il le retira et le posa sur le côté. Puis il passa son T-shirt au-dessus de sa tête et elle posa immédiatement les mains sur la poitrine qu’elle mourait d’envie de toucher depuis le jour où il avait coupé son arbre. Elle adorait ses contours forts, la façon dont son pouls battait sous les paumes de ses mains. Même s’il ne le disait pas, elle savait qu’il avait envie d’elle autant qu’elle avait envie de lui.

Le martèlement de son cœur le lui prouvait ; le renflement de son pantalon aussi.

Il passa ses bras autour d’elle et l’attira contre lui. Il l’embrassait férocement, avidement, d’une manière totalement différente de Josh. Elle se demandait ce qu’il y aurait d’autre de différent, et son pouls s’accéléra.

Puis il se releva, la prenant par surprise.

— Viens.

Il l’aida à son tour à se relever.

— On va se brûler avec le tapis.

Se brûler avec le tapis. Comme c’est romantique.

Elle regarda son dos nu tandis qu’il la prenait par la main pour l’emmener dans la chambre, et soudain, la situation prit toute sa réalité. Ses nerfs menaçaient de se mettre à bouillonner, alors elle s’assit sur le bord du lit et essaya de se ressaisir. Il la regarda tandis qu’elle-même le regardait retirer ses bottes et son jean. Il lui vint à l’esprit qu’elle devait peut-être faire quelque chose tout de suite, quelque chose de sensuel et séduisant, mais elle demeura totalement à court d’idées. Elle ne pouvait faire que le regarder et sentir son sang bouillonner dans ses veines.

Totalement à l’aise avec son corps, il s’allongea à côté d’elle et l’attira contre les oreillers frais. Il se redressa sur un coude et posa la tête dans sa main, ses yeux noirs braqués sur elle. Il était si près qu’elle sentait la chaleur de sa peau sans même qu’il ait besoin de la toucher. Il se pencha en avant pour l’embrasser, et elle se raidit.

Il s’arrêta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Détends-toi.

— Désolée.

Elle essaya de sourire.

— Je suis un peu nerveuse, je crois.

Elle attendit qu’il fasse une blague, mais il ne dit rien. Il se contenta de la regarder, et l’intensité de son regard lui coupa presque le souffle. Elle pencha la tête pour l’embrasser, et il roula sur elle, l’écrasant sur le matelas sous son poids robuste. Oh mon Dieu. Elle serra les dents pour s’empêcher de dire quoi que ce soit, et caressa ses bras et ses épaules tandis que sa bouche descendait le long de son corps.

— Tu trembles, dit-il contre son sein.

Son haleine chaude la chatouillait et elle frissonna de plus belle.

— Je sais. J’arrive pas à m’en empêcher.

Elle s’éclaircit la voix.

— Ça fait un moment pour moi.

Sa bouche remonta jusque dans son cou.

— Quel gâchis, dit-il. Ça fait des années que j’ai envie de toi.

— Des années ?

— Ouais.

Il embrassa la peau sous son oreille, suça légèrement, et elle dut passer ses bras fermement autour de son cou pour contrôler ses tremblements.

— Depuis le premier jour dans ton allée. Tu portais une petite jupe sexy et tu tirais avec ton .22.

Elle recula pour le regarder.

— Tu étais attiré par moi à ce moment-là ?

Il sourit.

— Ça m’a vraiment excité, ta façon de te servir de ton arme.

Puis il pressa violemment sa bouche sur la sienne ; elle était à peu près certaine qu’il avait fini de parler. Ses baisers devinrent de plus en plus fiévreux, ses mains plus pressantes, et Feenie se tortilla contre lui pour le sentir le plus fermement possible.

La petite pièce commença à ressembler à un sauna au fur et à mesure que la peau de Juarez s’humidifiait contre la sienne. Il la touchait comme s’il ne pouvait jamais s’en lasser, comme s’il était désespéré, et elle le caressait avec la même ardeur en faisant glisser ses mains dans son dos, embrassant et pinçant sa peau salée. Elle ferma les yeux et sentit le plaisir se répandre à travers son corps comme une drogue, qui l’étourdit, lui donna le vertige. Elle ne s’était jamais sentie aussi désirée, jamais. Puis alors, il murmura son nom, et elle s’ouvrit à lui ; et, dans un instant déchirant et bouleversant, ils s’unirent.

Elle haleta et ouvrit les yeux.

Il avait les yeux baissés sur elle, le visage tendu d’une passion contrôlée, les muscles du cou gonflés. Les efforts qu’il faisait pour se contrôler déclenchèrent en elle une sensation bien cachée, et son corps entier se mit à vibrer d’émotion. Il lui adressa un regard interrogateur, et elle hocha légèrement la tête avant de le serrer contre elle. Puis elle rejeta la tête en arrière et s’abandonna.

Cecelia enfila le négligé et observa son reflet dans le miroir de la salle de bains. Robert l’aimait en noir. Il l’aimait encore plus toute nue, mais ce soir, elle voulait faire un extra pour mettre l’ambiance. Le sexe à la demande n’était plus aussi facile qu’à l’époque de leur mariage, surtout depuis que les calendriers d’ovulations s’en mêlaient.

Elle vaporisa une dose de parfum dans l’air et passa dans le nuage. Elle ne voulait pas le dominer, juste lui faire l’allusion.

Comme s’il en avait besoin. Il savait pertinemment quel jour on était, et elle essaya de ne pas penser que c’était peut-être la raison pour laquelle il avait pratiquement bondi du lit le matin même en prétendant être en retard pour une réunion. Il avait travaillé extrêmement tard également, mais ce n’était pas de sa faute. Il n’y pouvait pas grand-chose, si un client débarquait en ville à la dernière minute. Il avait dû emmener le type dîner, et le dîner s’était transformé en quelques verres au bar des sports.

Du moins, c’est ce qu’il lui avait dit, et elle avait choisi de le croire. Pourquoi mentirait-il, d’ailleurs ? Elle savait, elle savait, qu’il voulait des enfants autant qu’elle. Il en parlait sans cesse. Il avait même déjà évoqué des prénoms, pour l’amour du ciel.

Ce n’était pas seulement pour elle. C’était pour lui, aussi.

Elle ébouriffa ses cheveux, ajusta sa nuisette et se rendit dans la chambre.

Où elle trouva Robert endormi sous les couvertures. Il n’avait même pas pris la peine d’éteindre la lampe.

Elle se glissa près de lui en soupirant. Peut-être devait-elle simplement le laisser dormir. Mais il avait une autre réunion matinale le lendemain, et c’était aujourd’hui le grand jour.

— Robert ?

Il roula vers elle, les yeux toujours fermés, et passa un bras autour de sa taille.

— Hmm ?

— Chéri… tu dors ?

— Hmm…

— Chéri ?

Il ouvrit enfin les yeux et la regarda, remarquant manifestement la dentelle noire et le parfum. Il ferma brièvement les yeux, et Cecelia sentit son cœur sombrer.

— C’est pas grave, dit-elle en se retournant.

Combien il était humiliant de devoir supplier son propre mari ! Elle pensa au temps qu’elle avait passé à l’aérobic, au tennis et dans les boutiques Vicroria’s Secret. Et il ne prenait même pas la peine de rester éveillé.

— Hé.

Il s’assit et posa la main sur son épaule pour qu’elle se retourne.

— Je suis seulement fatigué, Celie. Il est vraiment tard. Est-ce que c’est aujourd’hui… ?

Elle hocha la tête.

— Il reste encore demain matin si tu…

— J’ai une réunion très tôt.

— D’accord.

Elle ferma les yeux.

C’était tellement pathétique ! Et, pour aggraver la situation, elle sentit des larmes lui brûler les yeux. Seigneur. Ce n’était pas censé se passer comme ça.

— Allez, viens, dit-il en touchant le bord de sa nuisette. Je n’essaie pas de te faire de la peine ou quoi que ce soit.

N’essaie pas de… alors, il était pour, ou pas ? Elle ne savait toujours pas.

— Retire ça, dit-t-il.

Et elle obéit.

Feenie était allongée dans le noir, la tête blottie contre la poitrine de Marco. Son cœur battait de façon régulière sous son oreille, et elle réalisa qu’il s’était endormi. Elle ressentit une pointe de douleur.

Comment pouvait-il s’être endormi ? Juste comme ça ? Peut-être qu’il était tellement habitué à avoir des femmes dans son lit que cette nuit n’était pas une grande nouveauté pour lui. Mais pour elle, c’était une étape importante, physiquement autant qu’émotionnellement. C’était ironique, vraiment, après tout ce qu’ils avaient fait cette nuit, qu’elle soit allongée à côté de lui et se sente totalement seule.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle, pour qu’elle attende toujours un peu d’intimité de la part des gens ? Chaque fois qu’elle baissait sa garde, c’était la même chose. Il n’en irait pas différemment de Marco. Il l’aimait bien, peut-être, mais il n’était pas amoureux d’elle. Tôt ou tard, elle était condamnée à souffrir.

Elle s’écarta de lui et regarda par-dessus le lit. Seul un faible trait de clair de lune éclairait la pièce, mais après avoir parcouru le sol des yeux, elle repéra son sweat-shirt. Elle se redressa et le passa sur ses épaules.

— Hé.

Marco enroula son bras autour de sa taille.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle se retourna. Il semblait étonnamment alerte pour quelqu’un qui dormait quelques secondes auparavant.

— Il faut que je mette quelque chose.

— Mais non.

Il glissa ses mains sous son sweat-shirt, le passa de nouveau autour de sa tête et le jeta par terre.

— Je te préfère comme ça.

Il l’attira contre lui et l’entoura de ses bras forts.

— Je croyais que tu dormais, dit-elle par-dessus son épaule.

Son rire dégagea un souffle chaud contre sa nuque.

— Je prenais juste un instant de répit.

— Vraiment ?

Elle se retourna pour lui faire face.

— Vraiment. J’ai pas vraiment l’intention de dormir des masses cette nuit, toi si ?

Il posa une main sur son sein et elle sentit de nouveau une vague de chaleur s’insinuer en elle. Puis il immobilisa sa main et regarda Feenie un long moment.

— Quoi ?

— Tu es très belle, tu le sais ?

Elle sourit. Ce n’était pas vraiment une déclaration d’amour, mais c’était quelque chose. Surtout la manière dont il l’avait dit, d’un ton grave et sérieux.

— Merci, murmura-t-elle en faisant traîner un doigt sur sa poitrine.

Il avait un corps tellement parfait et musclé qu’elle n’arrivait pas à croire que Juarez était vraiment là. Avec elle. Avec toutes ses imperfections à elle, tout sauf musclées.

— Je te trouve très beau aussi.

Il grimaça.

— Les mecs ne sont pas « très beaux ».

— Si, parfois.

— Qui déchire, peut-être. Ou canon. Choisis un mot qui fait pas fille.

Elle embrassa son biceps et le regarda.

— Moi ça me plaît « très belle ».

Il soupira.

— Voilà pourquoi je fais pas les confidences sur l’oreiller. C’est trop fleur bleue.

Elle sourit et l’embrassa de nouveau. Au bout du compte, peut-être bien que le papotage était effectivement superflu.

15

Marco réveilla Feenie peu après l’aube, lui déposa une tasse de café dans les mains et la traîna jusqu’à la salle de gym. Malgré ses blessures toutes fraîches, il n’avait aucune intention d’aller plus doucement avec les haltères ou le ballon d’exercice et, dès qu’elle fut assez réveillée pour avoir les idées claires, elle se sentit curieusement en forme. La soirée de la veille avait même plutôt ravivé sa motivation. Elle éprouvait désormais plus que jamais le besoin de se défendre. Elle n’avait pas repéré la Blazer sombre depuis mardi, mais ça ne voulait pas dire que l’homme de Josh ne rôdait pas quelque part. Et si les Garland découvraient qu’elle avait suivi leur petite expédition de pêche, alors ils s’emploieraient par tous les moyens à la faire taire définitivement.

Tandis que Marco pratiquait des prises sur elle, les pensées de Feenie dérivèrent, et elle lista tous les moyens possibles dont le tueur à gages de Josh pourrait tenter d’user pour se débarrasser d’elle. Une balle semblait être la méthode la plus simple, mais Marco semblait convaincu qu’il avait d’autres plans.

Elle atterrit sur le dos avec un bruit sourd et il baissa les yeux vers elle, les sourcils froncés.

— Tu n’es pas concentrée.

Elle se releva et se pencha en avant pour reprendre son souffle.

— Désolée. Je suis distraite.

Il haussa un sourcil et lui jeta un regard entendu. Il devait supposer qu’elle pensait au sexe, et elle décida de ne pas froisser son ego.

— Bon, qu’est-ce que tu dirais de faire encore dix minutes et de s’arrêter ? dit-il à voix basse. On peut faire un saut chez moi avant d’aller au champ de tir.

Elle déchiffra l’expression dans ses yeux et son estomac se serra. Cecelia avait raison quand elle disait que Feenie avait besoin d’une aventure. La nuit dernière avait été incroyable. Le problème, c’est que le terme « aventure » ne décrivait pas totalement ce qu’ils faisaient ensemble. Les choses semblaient sérieuses. Beaucoup trop sérieuses pour s’arrêter après une nuit ensemble, voire même deux.

Mais peut-être était-ce sa perception des choses à elle. Peut-être que pour lui, tout ça n’était qu’une histoire de sexe. Feenie devait éviter de se retrouver seule avec lui jusqu’à ce qu’elle ait mis certaines choses au clair.

— En fait, je meurs de faim, dit-elle. Pourquoi on se doucherait pas ici et on irait pas prendre un petit-déjeuner ? À quelle heure ouvre Rosie ?

Il sembla blessé pendant un instant, mais reprit vite le dessus.

— T’as retrouvé ton appétit, hein ? C’est bien.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Rosie a ouvert il y a un quart d’heure.

Une fois devant une assiette de migas et du café, elle décida d’aborder le sujet qui la tracassait depuis les huit dernières heures.

— Qu’est-ce que tu prévois de faire avec les preuves ? demanda-t-elle.

Il enfourna une cuillerée d’œuf.

— Les preuves ?

— Les bandes, les photos. Tout ce que tu as récolté la nuit dernière.

— Les photos ne donneront probablement rien. La bande est bonne, mais ça ne suffit pas à faire une vraie différence.

Elle reposa sa fourchette.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? On a été témoins d’un transfert, de nos propres yeux ! Tu l’as enregistré ! Qu’est-ce que tu veux de plus ?

Il baissa les yeux sur sa nourriture.

— La bande audio est bien, mais pas concluante. Il nous faut plus que ça.

Elle se renversa dans sa chaise et croisa les bras.

— Je ne suis pas d’accord.

Euphémisme de l’année.

— Je dis qu’on doit aller voir les flics sur-le-champ et leur donner tout ce qu’on a. Peut-être qu’ils pourront obtenir un mandat de perquisition et en savoir plus.

Il se pencha vers elle.

— Est-ce que tu as oublié ce que je t’ai dit à propos des flics ? Et les deux Garland ont des relations au sein de la communauté juridique, aussi. Il me faudrait presque un pistolet encore fumant avec les empreintes de Josh dessus pour pouvoir obtenir un mandat de perquisition et fouiller chez lui. Les autorités locales sont hors du coup.

— OK, très bien. Va voir le FBI. L’immigration. Quelqu’un qui peut faire quelque chose. On ne peut pas rester les bras croisés.

Il continuait de manger.

— Marco ?

— On ne reste pas les bras croisés. On enquête. Ça veut dire qu’il faut être patient. Ça prend du temps de rassembler toutes les pièces. J’ai passé deux ans là-dessus, et je n’ai pas l’intention de tout faire sauter en bâclant tout à la dernière minute.

— Deux ans et tu n’as pas assez de preuves ? Je marche pas. Pour qui tu travailles, d’ailleurs ?

— Je te l’ai dit. Pour des gens qui pensent que Garland est responsable de la mort de leur proche.

— Oui, mais qui ?

Il crispa la mâchoire.

— C’est confidentiel.

Incroyable. Ça lui allait bien qu’elle risque sa vie pour trouver des informations, mais il ne jugeait toujours pas bon de lui donner les détails.

— Ouais, eh ben j’imagine qu’ils commencent à s’impatienter, dit-elle. Ou peut-être qu’ils sont d’accord avec le fait que tu exploites ça pour ce que ça vaut. Tu es probablement payé à l’heure, c’est ça ?

Son regard se durcit.

— Fais gaffe à toi.

Son appétit avait disparu et elle repoussa son assiette.

— Et les filles ?

— Quoi, les filles ? On a aucune idée de qui elles sont ou de l’endroit où elles sont allées.

— Elles sont sûrement entre les mains d’un maque en ce moment. Et c’est des enfants ! Comment tu peux laisser faire ça ?

Il lui serra les mains.

— Je ne laisse rien faire du tout. Mais on poursuit quelqu’un de riche qui a des foutues relations partout. Lui et celui avec qui il travaille, qui que ce soit, ont tellement de personnes à leur botte que tu n’y croirais même pas. Alors on a une chance de redresser la situation, ou bien c’est deux ans qui tombent à l’eau et nos têtes mises à prix. Il nous faut plus de preuves.

Elle le regarda à travers la table. Un point pour lui, certainement. Josh ferait n’importe quoi pour discréditer les preuves contre lui, et il essaierait très certainement de punir quiconque remettrait sa réputation en question. Quelques semaines auparavant, elle aurait pris une « punition » pour un procès ou une campagne de diffamation. Désormais, elle savait qu’il était capable de bien pire.

— Tu ne crois pas qu’il soit possible que Josh sache que tu enquêtes sur lui ? demanda-t-elle. Et s’il y avait un contrat sur toi ?

Il la regarda un instant mais, comme d’habitude, elle était incapable de savoir ce qu’il pensait.

— Je prends des précautions, répondit-il, n’ayant manifestement pas l’intention de lui donner de détails.

Elle leva les yeux au ciel. Pourquoi fallait-il toujours qu’il soit aussi évasif ?

— De quel genre de preuve tu as besoin ?

Il lui lâcha la main.

— Mon plus gros problème maintenant, c’est l’argent. J’ai de bons arguments quant au trafic de drogue, surtout avec la bande d’hier. Mais je ne peux pas en prouver l’étendue. J’ai besoin d’un état financier, de relevés bancaires. Tout ce qui peut prouver qu’il y a ses empreintes sur l’argent.

Des relevés bancaires. Le genre d’information que le comptable de quelqu’un aurait en sa possession – ou l’ancien comptable.

— Et si on met la main sur ces documents, en supposant qu’ils existent, à ce moment-là, est-ce qu’on pourra aller à la police ? demanda-t-elle.

— Je t’ai dit pour la police.

— OK, OK. Les autorités. La DEA. Le FBI. Quelqu’un de compétent. Tu dis que si on met la main sur les dossiers financiers de Josh, on aura de quoi le confondre ?

— C’est ce que j’espère. Pourquoi ? Tu as une idée ?

Elle baissa les yeux sur la table en ressentant une pointe de culpabilité pour le plan qui germait dans son esprit. Elle était amie avec Cecelia depuis le collège.

— Laisse-moi y réfléchir encore un peu, déclara-t-elle. Je te tiendrai au courant.

Après leur entraînement au champ de tir, Feenie persuada Marco de la déposer au journal en promettant de ne pas mettre un pied en dehors du bâtiment. Le fait qu’elle n’ait pas de moyen de transport dut le convaincre, car sa voiture était toujours garée devant chez elle sur Pecan Street. Ils avaient convenu que c’était la meilleure place où la laisser, pour éviter d’attirer l’attention sur son nouveau logement.

Marco se gara devant l’immeuble de la Gazette et inspecta minutieusement les lieux. Feenie était certaine d’être en sécurité. Personne ne s’attendrait à ce qu’elle se présente au journal un samedi, et les détours pénibles qu’ils avaient faits à travers la ville avaient éliminé la possibilité d’une filature.

— Je reviens à quatre heures, dit-il. Ne t’en va pas.

Elle tendit la main vers la poignée, mais il la tira en arrière.

— Hé, dit-il avant de l’embrasser.

Son baiser fut ferme et possessif.

— Je suis sérieux. Sois prudente.

Alors qu’elle glissait sa carte dans la fente de la porte principale, elle se demanda dans quoi elle était en train de s’embarquer. Rien dans sa façon de la traiter ne semblait désinvolte, et pourtant, elle savait qu’il ne fallait pas s’attendre à un engagement de la part d’un type qui vivait sur un bateau. Ce qu’il ressentait pour elle, quoi que ce soit, était intense mais temporaire. Tout comme son intérêt à elle pour lui.

Ouais, c’est ça.

Elle atteignit le haut des escaliers au moment où Grimes sortait de son bureau.

— Qu’est-ce qui vous amène un samedi ? demanda-t-il.

Elle plaqua un sourire sur son visage.

— Je veux juste fignoler mon article pour demain.

Le responsable de la rubrique lui avait demandé un papier approfondi sur l’histoire du lycée, et elle n’avait pas eu le temps de la finir parce qu’elle s’était concentrée sur Marco.

Grimes, qui la regardait d’une expression neutre, fronça finalement les sourcils.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé au visage ?

Elle effleura sa pommette. Elle l’avait dissimulée avec du fond de teint, mais elle devait penser à mettre un pansement sur sa coupure.

— Je me suis pris une porte.

Sceptique, Grimes haussa un sourcil et se dirigea vers la salle de pause.

La salle de rédaction était déserte, à l’exception des types de la rubrique des sports et du responsable de rubrique qui lui avait donné une deadline pour le milieu d’après-midi. Feenie s’installa à son bureau et se mit au travail. Elle revint sur son ébauche d’article, fit quelques révisions, puis l’envoya au rédacteur pour qu’il y jette un œil. Tandis qu’elle attendait ses commentaires, elle rédigea un papier sur un mariage qui avait lieu la semaine suivante, et son esprit vagabonda vers le projet qu’elle était en train de mettre au point.

À la place de Robert Strickland, où garderait-elle des documents sensibles ? Elle le connaissait depuis presque une décennie, et il jetait rarement quoi que ce soit. Cecelia se plaignait souvent que leur garage ressemblait à une remise pour outils et gadgets indésirables. Il lisait les modes d’emploi et les gardait dans un dossier longtemps après avoir appris à faire marcher les appareils correspondants.

Robert ne jetterait pas quelque chose d’aussi important que les dossiers financiers d’un ancien client. Mais où les rangeait-il ? Pas au travail, espérait Feenie. Elle n’avait pas la moindre chance de se faufiler dans les bureaux huppés du cabinet d’expert-comptable de Robert. Mais elle doutait qu’il les ai rangés là s’il connaissait leur contenu. Si les documents indiquaient des activités illégales, il ne les laisserait certainement pas là où quelqu’un de son bureau risquerait de tomber dessus. Feenie se passa mentalement le plan du rez-de-chaussée de la maison de Cecelia. Robert et elle avaient fait installer un coffre des années auparavant, mais Feenie n’avait aucune idée de son emplacement, et de toute façon, elle était incapable de forcer un coffre. Elle était à peu près certaine qu’il y avait des classeurs dans le bureau de Robert, mais ça semblait être une cachette bien trop évidente, même pour un cerveau logique comme Robert. Le grenier, peut-être ?

Le téléphone de Feenie bourdonna, coupant court à ses pensées. Le numéro lui indiqua qu’il s’agissait de Cecelia et elle se sentit instantanément coupable.

— Salut, Celie. Quoi de neuf ?

— À toi de me le dire. Comment ça s’est passé la nuit dernière avec ton flic ?

Feenie avait confié à Cecelia qu’elle avait rendez-vous avec Marco la veille au soir. Contrairement à McAllister, Cecelia l’avait crue.

— Il n’est pas à moi. Et il n’est pas flic.

— Feenie…

Sa voix s’anima.

— Hein ?

— Je le savais ! Tu as couché avec lui ! C’était comment ?

— C’était comment quoi ? demanda-t-elle pour esquiver.

Elle avait toujours été très ouverte avec Cecelia en matière d’affaires de cœur – et de lit – mais cette fois, les détails resteraient privés.

— Le sexe, Feenie ! Seigneur ! Je parie que c’était génial, non ? Cet homme est splendide !

— Je n’ai vraiment pas…

— Arrête tout de suite ! Je veux l’entendre en personne. Allons chez Rosie boire une margarita.

— Je viens d’y déjeuner.

Quelques secondes s’écoulèrent, le temps que Cecelia digère la nouvelle.

— Vous avez pris votre petit-déjeuner ensemble ? C’est trop mignon ! Il faut que tu viennes, Feen. Robert a une partie de golf et on pourra boire une bière au bord de la piscine. Je veux tout savoir.

Son sœur se serra. C’était pile l’occasion dont elle avait besoin pour se rendre chez Cecelia et fureter dans sa maison. Elle se sentait horriblement mal. Mais elle se souvint des filles sur le bateau de Josh et repoussa ses réserves. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge de la salle de rédaction.

— Je suis à la Gazette, là. Je dois boucler quelque chose d’abord, et je n’ai pas ma voiture. Tu peux venir me prendre vers une heure ?

Ça lui laisserait quelques heures pour passer du temps avec Cecelia et revenir au bureau avant l’arrivée de Marco.

— À une heure. Je serai là.

Une heure plus tard, Feenie était assise au bord de la piscine de Cecelia, épuisée par la gymnastique, étrange et éprouvante, de devoir parler avec son amie sans lui révéler ce qui se passait réellement dans sa vie. Elle avala la dernière gorgée de sa Corona et rassembla son courage.

— Ça t’embête si j’en prends une autre ?

— J’y vais, dit Cecelia depuis sa chaise longue.

Elle portait des lunettes de soleil et un bikini bleu, et sa peau était badigeonnée d’huile solaire.

— Non, j’y vais. Je dois aller aux toilettes de toute façon.

Cecelia haussa les épaules et lui tendit sa bière vide.

— Ramène-m’en une aussi, alors. Il y a du citron sur le comptoir.

Feenie rapporta les bouteilles dans la cuisine et les jeta dans la corbeille de recyclage. Puis elle se dirigea vers la salle de bains des invités juste à côté du bureau de Robert.

Elle passa la tête dans l’encadrement de la porte et parcourut des yeux la pièce, décorée de façon très masculine, mobilier en bois sombre et rembourrage en cuir. Tout semblait en ordre, depuis les étagères méticuleusement organisées jusqu’à la pile de dossiers posée au coin de son bureau en acajou. Elle ouvrit l’un des tiroirs lambrissés d’acajou du bureau. Il était rempli de document.

Elle parcourut les dossiers du regard. Ils étaient rangés par ordre alphabétique. Cependant, toutes les étiquettes indiquaient qu’il s’agissait de sujets personnels. Après avoir vérifié la lettre G, elle ferma le tiroir et essaya celui d’à côté.

Le deuxième tiroir contenait des dossiers financiers. Elle feuilleta les documents, mais ils étaient tous liés aux finances personnelles de Cecelia et Robert. Il n’y avait rien sur Josh, ni sur aucun autre client de Robert, d’ailleurs.

Feenie referma le tiroir et regarda de nouveau autour d’elle. Une caméra numérique était posée sur la bibliothèque, qui contenait la coûteuse collection de vidéos amateurs de Robert – classées par ordre alphabétique, bien sûr – et ses DVD. Elle parcourut brièvement les étagères. Elles prouvaient que Robert était un vrai cinéphile, certes, mais ce n’était pas nouveau. Il possédait également une étagère entière de VHS. Elle lut les tranches. Il s’agissait de film amateurs, principalement de leurs vacances. Feenie reconnut certaines des destinations – Las Brisas, Cozumel, les Caïmans. Elle repéra une étiquette qui indiquait « Monterrey » et fronça les sourcils. Elle ne savait pas que Cecelia et Robert y étaient allés en vacances. Elle retira la cassette de l’étagère et la sortit de sa boîte.

Mais au lieu d’un film maison, la boîte contenait une production professionnelle avec la photo d’une rouquine qui ne portait qu’un chapeau de cow-boy pour tout vêtement. Les exxxxxxcitantes renaaaardes du Texxxxas. Oups. Elle ne s’était pas attendue à ça de la part du comptable collet monté.

Elle remit rapidement la cassette à sa place et regarda par-dessus son épaule. Elle était définitivement en train de violer leur vie privée, et ça ne la faisait pas rire. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Bon sang. Elle était partie depuis presque dix minutes, et Cecelia allait probablement se demander ce qui la retenait si longtemps. Feenie sortit du bureau de Robert sur la pointe des pieds, à la fois déçue et soulagée. Elle n’avait trouvé aucun papier incriminant, mais elle avait fait de son mieux. Si Marco voulait trouver d’autres saletés sur Robert, il allait devoir les déterrer lui-même.

Cecelia déposa Feenie devant le journal.

— Bonne chance ce soir, dit-elle avec un sourire entendu.

— De la chance ?

Cecelia la regarda par-dessus ses lunettes.

— Juarez. Tu dors encore sur son bateau cette nuit, non ?

— Oui, j’imagine. On en a pas vraiment parlé.

— Crois-moi, tu y seras. On dirait qu’il est fou de toi. Il a déjà probablement brûlé son petit carnet noir.

Feenie ouvrit la portière.

— Non, je crois pas. D’après ce que j’ai pu voir, sa notion de l’engagement, c’est une boîte de capotes.

— N’en sois pas si sûre. Tu es pratiquement en train d’emménager, non ? Et il n’a même pas eu à demander. Je pense qu’il est sérieux avec toi.

— Je reste chez lui pour des raisons de sécurité, lui rappela Feenie.

— Des raisons de sécurité. Hum-hum.

Elle lui fit un clin d’œil.

— Comme c’est pratique.

Feenie la regarda s’éloigner en soupirant. Elle avait raison, du moins pour l’histoire de l’emménagement. Il n’avait pas demandé. Forcée était plus le mot juste. Il avait fait son sac pour elle, plongé ses mains dans ses tiroirs privés pour prendre chaussettes, sous-vêtements et T-shirts tandis qu’elle le regardait faire en argumentant. Il ne lui avait prêté aucune attention. Cet homme ne prenait jamais de « non » pour une réponse, surtout quand il s’agissait d’elle. Et maintenant, ils vivaient ensemble.

Peut-être devait-elle mettre de la distance entre Marco et elle, et calmer les choses. Sa libido surchauffée ne l’aidait pas vraiment à prendre des décisions intelligentes.

Elle sortit sa carte magnétique de son sac et se dirigea à grands pas vers la porte vitrée de l’immeuble de la Gazette.

Pop.

La vitre explosa et Feenie tomba par terre. Pop. Pop.

Son cerveau identifia le son, mais son corps fut plus lent à réagir Puis elle s’entendit crier. Elle sentit ses mains et ses genoux érafler le béton tandis qu’elle rampait derrière un lampadaire pour essayer de se cacher.

Elle allait mourir juste là, en plein jour !

Où était son arme ? Elle fouilla fébrilement dans son sac.

Un SUV sombre freina en crissant des pneus à quelques mètres de sa cachette. La Chevy Blazer. Oh, Seigneur.

Un homme bondit hors du véhicule, l’arme tendue, et se mit à courir vers elle.

16

— FBI ! Lâchez votre arme ! rugit-il en lui sautant dessus.

Son poignet heurta le béton. Le .38 disparut. Étendue sur le ventre, elle poussait des cris, écrasée sous le corps de l’homme.

— Ne bougez pas ! cria-t-il.

Des portières de voitures claquèrent et elle entendit hurler de l’autre côté de la rue.

— À trois, on va courir vers la voiture. Compris ? Ne vous arrêtez pas. N’hésitez pas, quoi que vous entendiez, d’accord ? Un, deux…

Attendez !

Qu’est-ce qui était en train de se passer, bordel ?

— Trois !

Il la précipita vers l’avant et la poussa dans la Blazer. Il la força à se coucher sur le plancher et grimpa sur le siège du conducteur avant de démarrer en trombe.

La Chevy Blazer sombre. Le FBI. Il lui avait pris son arme.

— Vous pouvez atteindre la portière ? hurla-t-il.

Devait-elle sauter de la voiture lancée à toute vitesse ou fermer la portière ? Qui était cet homme ? Était-ce lui qui avait tiré ? Mais dans ce cas, pourquoi était-elle encore en vie ?

Toujours accroupie sur le plancher, elle tendit la main vers la porte et la tira à elle.

Il tourna les yeux vers elle avant de se retourner promptement vers la route. Il fit une série de virages rudes et conduisit quelques minutes en ligne droite avant de freiner brutalement.

Agenouillée, le cœur battant à tout rompre, elle attendit qu’il bouge. Il serrait toujours fermement le pistolet noir dans sa main. Quand il la vit le regarder, il cala le volant avec son genou pour plonger sa main libre dans la poche de son coupe-vent marin.

— Agent spécial Michael Rowe, FBI.

Il déplia un portefeuille sur le siège à côté d’elle et elle observa la photo d’identité. Cheveux bruns, courts, grisonnant aux tempes. Il avait un cou épais et une mâchoire carrée. Elle leva de nouveau les yeux vers le chauffeur. Sans la sueur sur le visage, c’était le même homme.

Elle regarda le pistolet dans ses mains, toujours pas certaine de pouvoir lui faire confiance.

— Je ne vais pas vous faire de mal, d’accord ? dit-il en lisant dans ses pensées. Il fallait juste que je vous écarte de la ligne de tir.

Il s’était jeté sur elle, entre son corps et les balles.

— On est en sécurité maintenant, dit-il. Vous pouvez vous asseoir.

Ses mains tremblèrent de manière incontrôlable quand elle jeta un dernier coup d’œil à son identité, avant de la lui rendre.

— Merci, dit-il en la rangeant dans sa poche.

Il n’avait toujours pas lâché son arme.

— Asseyez-vous maintenant.

Elle avait les membres en compote, mais elle parvint à s’asseoir et se tourna vers lui, une main sur la poignée de la portière. Ça semblait inutile, étant donné que l’arme de l’homme se trouvait entre eux deux.

— Vous portez d’autres armes ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Je vous crois, lui dit-il, mais je dois quand même vérifier, d’accord ? N’ayez pas peur.

La palpation ne fut pas longue, puisqu’elle ne portait que sa tenue de sport. Son sac avait été abandonné quelque part sur le trottoir.

Où se trouvaient-ils ?

Elle regarda autour d’elle et réalisa qu’il l’avait emmenée sur le parking d’un motel lugubre. Elle reconnut l’endroit où se déroulaient les bals d’étudiants. Il n’avait pas meilleure allure à l’époque, un temps caractérisé par un sacré état d’ébriété hébété ; son état, à cet instant précis, ne valait pas beaucoup mieux, sauf qu’au lieu d’être incohérente et joyeuse, elle était incohérente et pétrifiée.

— Comment vous êtes arrivé là ?

Elle avait la voix rauque.

— Je veux dire là-bas. Juste comme ça.

— On vous a suivie depuis la résidence des Strickland.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Vous êtes sous surveillance depuis des semaines, maintenant.

Elle se racla la gorge.

— Est-ce que vous avez… vu la personne qui me tirait dessus ?

Est-ce que vous l’avez tuée ? avait-elle envie de demander, mais elle ne parvint pas à articuler les mots.

— Pas directement, non. Nous étions au bas de la rue quand les coups de feu sont partis. On dirait que le tireur se trouvait dans la ruelle en face de votre bureau. Mon partenaire est parti à sa recherche.

— Merci. De m’avoir sauté dessus.

Il fit une grimace.

Un bruit strident la fit sursauter. L’agent spécial tendit la main vers la radio noire clipée à sa ceinture. Elle ne l’avait pas remarquée jusque-là, ni le holster.

— Rowe, dit-il dans le récepteur.

— Le tireur s’est échappé, dit une voix. Purnell est sur les lieux et la police vient d’arriver. La cible est OK ?

L’agent spécial lui jeta un coup d’œil.

— On dirait, répondit-il.

Feenie baissa les yeux sur ses genoux et ses poignets écorchés. À part ça, elle n’était pas blessée. Mais elle était une cible. Et sans cet agent du FBI, elle serait probablement une cible criblée de balles à l’heure qu’il est.

— Purnell veut s’entretenir avec elle au QG, dans vingt minutes.

— Pigé, répondit l’agent Rowe en rangeant la radio.

Elle s’éclaircit la gorge, qui avait soudain un goût de poussière.

— Le QG ?

Il fit un signe de tête vers l’hôtel miteux.

— Le quartier général, m’dame, tel que vous le voyez.

— Le quartier général de quoi ?

— De notre opération spéciale. On a huit agents qui travaillent ici jour et nuit. Certains d’entre eux, y compris moi, n’ont pas dormi plus de trois heures ces deux derniers jours. Alors ne le prenez pas personnellement si les neurones sont limités, là-dedans.

Il lui adressa un sourire fatigué.

— Vous êtes prête ?

— J’en doute.

— Eh bien, peu importe de toute façon, parce qu’eux, ils sont prêts pour vous.

Juarez se gara sur le parking de la marina de Bayside et remarqua un type qui flânait près de la boutique de pêche : cheveux sombres, lunettes de soleil, bedaine de bière cachée sous un coupe-vent offert par une quelconque compagnie de pêche. Il aurait pu s’agir de n’importe qui, s’il n’avait pas porté une casquette de baseball rouge avec les lettres ECST cousues devant. L’Église Catholique de la Sainte-Trinité. Ce n’était pas n’importe quel type, c’était Hector.

Juarez se gara sur sa place habituelle et l’observa dans son rétroviseur central. Hector pivota et se dirigea vers le pick-up et, presque imperceptiblement, fit un signe de croix.

D’accord. Comme chaque fois qu’il avait rendez-vous avec Hector, ceci était légèrement insolite. Mais Juarez connaissait suffisamment l’agent spécial Hector Flores pour savoir que s’il avait ramené son cul de Houston, c’est qu’il avait une bonne raison. Et s’il essayait d’être discret, c’est qu’il avait une putain de bonne raison.

Juarez ajusta son rétroviseur, fit un rapide signe de la tête à Hector et monta sur son bateau, en faisant semblant de ramasser quelque chose. Deux minutes plus tard, il était de retour dans la Silverado et se dirigeait vers l’Église Catholique de la Sainte-Trinité, le terrain de prédilection de leur adolescence, à Hector et lui.

Le temps d’arriver sur le parking de l’église, Juarez avait compris la signification de la visite d’Hector. Juarez était sous surveillance. Comment avait-il pu ne pas s’en rendre compte ? Et pour qu’Hector soit venu jusqu’ici, ça voulait dire qu’il s’agissait d’autre chose qu’une nouvelle recrue en train de l’observer depuis une voiture. Son téléphone, lui aussi, avait dû être compromis.

Juarez entra dans l’église et s’accorda quelques secondes pour laisser ses yeux s’habituer à la fraîche obscurité des lieux. Par habitude, il trempa ses doigts dans l’eau bénite et fit le signe de croix avant de se diriger vers une allée latérale. Il s’arrêta devant une niche sombre dans laquelle était perchée une statue de la Vierge sur un piédestal, entourée de bougies blanches aux flammes vacillantes. Une vieille femme était assise sur un banc près de la statue, soit endormie, soit en train de prier. Juarez se déplaça quelques rangs derrière elle et prit place pour attendre.

Quelques minutes plus tard, Hector se glissa dans le rang et se dirigea droit vers lui. Après un bref silence, Juarez l’entendit tirer l’agenouilloir à lui et s’installer pour prier. Étant donné toutes les conneries qu’ils avaient faites pendant leur enfance, Juarez faillit éclater de rire.

— Qu’est-ce qui t’amène à la maison ? murmura-t-il à Hector.

Du coin de l’œil, Juarez le vit secouer la tête.

— Marco, mon frère, tu es dans une sacrée merde.

— Dis-moi quelque chose que je ne sais pas.

Hector ne dit rien pendant un moment, et Juarez attendit patiemment. Il scannait certainement toute l’église pour s’assurer que personne ne l’avait suivi à l’intérieur. Enfin, il sembla plus à l’aise.

— J’ai entendu dire que tu avais demandé des renseignements sur Armando Ruiz, dit Hector. Tu commences à rendre un tas de gens très nerveux.

— Qu’est-ce que tu sais sur Ruiz ?

— Je sais qu’il est mort.

Juarez réprima un juron. Et voilà comment l’une de ses meilleures pistes s’évanouissait.

— Tu es sûr ?

— Mort en prison. Très probablement par un codétenu relié à la famille Saledo. On dirait que la grande gueule de Ruiz en dérangeait certains.

Alors la mort de Paloma et de son partenaire était bel et bien liée aux Saledo. Ça expliquait pour quel cartel Garland blanchissait l’argent.

Mais ça n’expliquait pas la présence d’Hector à des centaines de kilomètres du bureau de Houston pour lequel il travaillait.

— Marco, mec, tu dois m’écouter. Ta sœur était une fille superbe. Intelligente. Ce qui lui est arrivé est injuste. Je comprends ta colère, mec.

Juarez persifla. Colère ? Il n’avait pas la moindre putain d’idée de ce dont il parlait.

— Arrête les conneries, Hector. Pourquoi tu es là ?

Il poussa un profond soupir.

— Tu dois faire marche arrière, mec. Une putain de marche arrière. Laisse les autorités enquêter, d’accord ?

— Les autorités ?

Juarez serra les dents.

— Le SAPD a enquêté que dalle en plus d’un an. Je suis censé croiser les bras et les laisser s’en occuper ?

— Le bureau est impliqué, aussi, Marco. Depuis le début.

— Ah ouais ? Et tu voudrais me faire croire qu’ils en ont quelque chose à foutre de Paloma ?

— Tu as raison.

Hector baissa la voix quand une vieille dame remonta l’allée et s’agenouilla devant la statue.

— Ils n’ont absolument rien à foutre de Paloma. Mais son partenaire, en revanche, c’est différent.

Juarez fut tellement surpris qu’il faillit bondir. Il tenta de garder une voix basse.

— Ben était un fédéral ?

— Ouais, en couverture, répondit Hector. Il faisait partie de l’opération spéciale qui enquêtait sur les Saledos.

Merde. Ça expliquait beaucoup de choses, comme par exemple pourquoi l’enquête du SAPD n’avait abouti nulle part. Le FBI leur avait probablement mis des bâtons dans les roues pour éviter qu’on prête trop d’attention à leur agent. Le simple fait que le bureau ait infiltré quelqu’un dans la brigade de Paloma confirmait les soupçons de Juarez : quelque chose là-bas était bel et bien en train de pourrir.

— Merde, murmura Juarez.

— Tu l’as dit.

Juarez resta immobile une minute, essayant de tempérer son humeur. D’un côté, il voulait remercier Hector de l’avoir enfin mis au courant. Sa simple présence ici avec lui pouvait certainement lui faire perdre son boulot.

Mais d’un autre côté, il avait envie de le tuer d’avoir retenu de telles informations aussi longtemps.

— Comment va ta mère, mec ? lui demandait maintenant Hector.

Juarez serra les dents.

— Pareil.

Hector se pencha vers lui.

— Ne lui fais pas retraverser tout ça. Tu entends ce que je dis ? Laisse l’opération spéciale s’en occuper, à partir de maintenant. Laisse tomber.

Hector fit de nouveau un signe de croix et se redressa de l’agenouilloir.

— Tu m’entends ?

Juarez regarda la femme près de la statue entourée de bougies. Elle avait de profonds sillons autour des yeux, et lui rappelait sa mère.

— Marco ?

— Je t’entends, mec.

— Bien.

Il lui toucha brièvement l’épaule.

— Prends soin de toi.

Puis il disparut.

Feenie trébucha sur le seuil de la chambre du motel. La climatisation était réglée sur un froid polaire et la pièce sentait le café brûlé.

Trois hommes se trouvaient à l’intérieur ; deux parlaient au téléphone et le troisième était assis sur le lit, les jambes croisées, un ordinateur portable posé devant lui. Ils portaient tous des pantalons noirs, des chemises et des cravates, et scrutèrent tous Feenie des yeux quand Rowe l’introduisit dans la pièce et lui proposa une chaise.

— On a de l’eau ? demanda Rowe à l’assemblée.

Quelqu’un alla ouvrir un mini-frigo près de la télévision et lui lança une bouteille en plastique. Rowe la posa devant Feenie avant de disparaître dans la salle de bains.

Feenie dévissa le bouchon et essaya de boire une gorgée, mais ses mains tremblaient toujours et de l’eau dégoulina sur son T-shirt. Rowe réapparut avec une serviette humide et la lui tendit.

— Vous voulez peut-être nettoyer vos égratignures.

— Merci.

Elle essuya le sang et la poussière sur ses coupures. Puis elle releva les yeux vers Rowe. En jean, coupe-vent et espadrilles, il dénotait face à ses collègues. La veste semblait totalement inappropriée pour la chaleur estivale, mais il la portait certainement pour dissimuler son holster.

Rowe s’installa sur une chaise de l’autre côté de la table, regarda sa montre, et griffonna quelques notes sur un bloc-notes jaune. Puis il lui posa quelques questions sur son emploi du temps jusqu’à la fusillade. Avait-elle reçu des coups de téléphone étranges plus tôt dans la journée ? Avait-elle remarqué quelqu’un de suspect en train de rôder dans les parages ? Tout en répondant aux séries de questions, elle joignit les mains et essaya de maîtriser ses tremblements.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée et un jeune homme pénétra dans la pièce, suivi par un type aux cheveux gris et au nez boursouflé. Il portait un costume-cravate sombre, à l’inverse du jeune type qui, lui, était vêtu sur une variation du thème jean-coupe-vent de Rowe. Tout le monde se raidit et les téléphones portables disparurent ; Feenie en conclut que Cheveux Blancs était le responsable.

— Je suis Georges Purnell, FBI.

Il tendit la main.

Elle la serra en songeant que ce serait certainement un nom à retenir.

— Francis Malone.

— Je sais.

Il glissa son sac à main rose devant elle. Puis il tira à lui une chaise au rembourrage orange et prit place à côté de Rowe.

— J’imagine que vous avez rencontré l’agent spécial Rowe ?

Elle ricana.

— Rencontré, oui. Si vous appelez ça une rencontre, le fait de se faire plaquer au sol.

Purnell fronça les sourcils. Il trouvait sa réflexion inappropriée.

— Désolée, bredouilla-t-elle. Je suis un peu… sur les nerfs, là.

Elle tendit de nouveau la main vers la bouteille d’eau, intensément consciente de toutes les paires d’yeux qui convergeaient vers son T-shirt mouillé. Elle changea d’avis à propos de l’eau et croisa les bras.

Purnell se racla la gorge.

— Madame Malone, savez-vous qui vous tirait dessus devant la Gazette ?

— J’espérais plutôt que vous me le diriez.

Purnell s’adossa à sa chaise, désapprouvant manifestement cette réponse.

Rowe se tourna et fit un geste aux quatre agents derrière lui. Ils quittèrent la pièce et Feenie se sentit légèrement plus à l’aise quand ils furent sortis.

— Malheureusement, ce n’est pas le cas, reprit Purnell. Les tirs provenaient d’une ruelle derrière un bâtiment abandonné, et nous n’avons encore trouvé aucun témoin qui aurait vu le suspect. La police passe le quartier au crible en ce moment. Vous êtes sûre de n’avoir aucune idée ?

Génial. Le FBI en savait aussi peu qu’elle. Super nouvelles !

— Eh bien, j’étais suivie par quelqu’un, déclara-t-elle. Ça je le sais. Je ne sais pas par qui, mais il conduisait une…

Oh, Seigneur.

Purnell se pencha en avant.

— Une quoi ?

— Rien. J’ai remarqué une Blazer foncée qui me suivait il y a quelque temps, mais j’imagine que c’était vous.

Purnell jeta un coup d’œil à Rowe, et Feenie entendit presque la réprimande muette.

— Est-ce qu’il s’est enfui en voiture ? demanda Feenie.

— On ne sait pas.

Elle regarda attentivement Purnell, plus frustrée que jamais. Peut-être était-ce le contrecoup, mais sa peur était rapidement en train de se transformer en autre chose. Quelque chose de mordant.

— Vous ne voudriez pas plutôt me dire ce que vous savez ?

L’agent ne sembla pas le moins du monde perturbé.

— Madame Malone, nous sommes une opération spéciale qui mène une enquête sur, entre autres choses, votre ex-mari.

— J’avais compris, merci.

— Nous devons vous poser quelques questions sur lui, dit Purnell.

— Allez-y. Je n’ai rien à cacher.

Ou du moins, c’est ce qu’il lui semblait. Peut-être devait-elle faire appel à un avocat. Mais elle ne connaissait personne qui ne soit pas relié à Josh, sauf le type qu’elle avait engagé pour gérer son divorce. Mais ce dernier s’était avéré être une déception pour le moins coûteuse, et Feenie le soupçonnait toujours d’avoir accepté des dessous-de-table pour saboter son procès. Elle s’en sortirait mieux toute seule.

— Est-ce que vous devez me lire mes droits, ou quelque chose comme ça ?

Elle espérait qu’ils la trouvaient garce et litigieuse.

— Vous n’êtes pas en garde à vue.

— Ah bon ?

— Non. Vous êtes libre de partir quand vous le voulez.

Purnell pencha la tête sur le côté d’un air évaluateur.

— Pas avant que vous répondiez à ma question, dit Feenie. Pourquoi suis-je sous surveillance ?

Purnell ne répondit pas. Rowe déposa le bloc-notes devant lui, retira une paire de lunettes de sa poche et les posa au bout de son nez. Il ressemblait au père de Feenie quand il lisait le journal du dimanche, et elle supposa qu’il avait à peu près le même âge.

— Madame Malone, vous avez été mariée à Josh Garland pendant, quoi, à peu près cinq ans, c’est ça ? demanda Purnell.

— Oui.

— Et depuis quand êtes-vous divorcés ?

— Officiellement ? Environ un an et demi. On était séparés depuis six mois avant ça.

Il sortit un stylo à bille et griffonna quelque chose sur le bloc-notes.

— Pas d’enfants ?

Elle laissa échapper un soupir.

— Non.

— Et vous vivez toujours dans la maison de Pecan Street ? Celle que vous occupiez du temps de votre mariage avec Josh Garland ?

— Oui, répondit-elle.

Elle tourna les yeux vers Rowe, mais il avait un masque impassible sur le visage.

— Ne le prenez pas mal, mais ces questions me semblent un peu élémentaires. Vous ne savez pas déjà tout ça ?

La bouche de Rowe eut un tic nerveux, mais Purnell ignora sa remarque.

— Et vous et votre mari ne vous voyez plus, socialement ? poursuivit Purnell.

— Non.

— Et les affaires ? Est-ce que vos finances sont toujours mêlées ?

— Absolument pas. N’hésitez pas à vérifier si vous ne me croyez pas.

Quelque chose dans son expression lui révéla que c’était déjà fait. C’étaient des enquêteurs. Ils avaient probablement un dossier de trois centimètres d’épaisseur sur elle. Mais elle savait très bien ce qu’ils étaient en train de faire. Elle employait la même technique quand elle devait interviewer quelqu’un pour un article. C’était simple : commencer avec des questions faciles, confortables, où l’on s’assure que la personne en face connaît les réponses. Observer son maniérisme quand elle répond. Ainsi, quand on arrive aux questions essentielles, on sait quand l’autre ment.

— On peut en venir au cœur du sujet, s’il vous plaît ? demanda-t-elle. Vous avez certainement des questions à me poser dont vous ne connaissez pas les réponses.

Une pointe d’irritation passa sur les traits de Purnell.

— D’accord, madame Malone, comment définiriez-vous votre relation avec Marco Juarez ?

— Quel est le rapport avec Josh ? Ou qu’on m’ait tiré dessus ?

— Nous essayons simplement de mieux comprendre les circonstances.

Elle déglutit.

— On est… amis, je crois.

Son regard s’aiguisa.

— Amis. Êtes-vous sentimentalement engagés ?

Est-ce que les parties de jambes en l’air hallucinantes, ça comptait ?

— Heu… oui, je crois.

— D’accord. Donc, étant donné que vous êtes sentimentalement engagée avec M. Juarez, serait-il juste de supposer que vous l’aidez dans son enquête ?

Elle n’aimait pas la direction qu’il prenait.

— Je croyais que vous vouliez me parler de Josh ?

— C’est le cas. Et de Juarez. Pouvez-vous répondre à la question, s’il vous plaît ?

— Oui, je l’aide.

— Est-ce la raison pour laquelle vous étiez chez Cecelia Strickland aujourd’hui ? Pour aider Juarez ?

Feenie se mordit la lèvre.

— Je rendais visite à mon amie.

— Madame Malone, puisque vous êtes sentimentalement engagée avec M. Juarez, je suppose qu’il vous a parlé de son lien personnel avec votre ex-mari.

Son estomac se serra.

— Quel lien personnel ?

— Il ne vous a jamais parlé de Paloma ?

— Paloma Juarez ?

Grands dieux, il était marié. Elle aurait dû le savoir.

— Je ne sais pas grand-chose sur… elle.

Purnell haussa les sourcils, mais elle avait l’impression qu’il n’était pas surpris.

— Vraiment ? Eh bien nous devrions vous éclairer. Paloma Juarez était la sœur de Marco.

La sœur. Merci mon Dieu.

— Il pense que Josh Garland l’a assassinée.

— Quoi ?

— Il y a quelques années, Paloma Juarez travaillait à la brigade des mœurs de San Antonio. Elle enquêtait sur un réseau de contrebande relié à votre ex-mari quand elle a disparu. Elle et un agent fédéral qui travaillait sous couverture. Nous pensons qu’ils ont été enlevés et tués. Ensemble.

Feenie regarda Rowe, puis de nouveau Purnell.

— La sœur de Marco. Assassinée par Josh. C’est bien ce que vous dites ?

Purnell haussa les épaules.

— Nous doutons fortement, en réalité, que Josh Garland ait commis lui-même le meurtre. Nous avons des raisons de penser qu’il a engagé quelqu’un. Et M. Juarez, apparemment, essaie de retrouver cette personne. Il s’agit très vraisemblablement de la même personne qui vous a tiré dessus aujourd’hui.

Elle essaya d’intégrer ce qu’il venait de dire. Marco avait une sœur, et elle était morte. Il ne lui avait pas beaucoup parlé de sa famille, et elle avait essayé de respecter sa vie privée. Maintenant, elle se sentait incroyablement stupide. C’était sa famille à lui qui avait perdu un être cher à cause de Josh. Tout était lié – sa sœur, son enquête, son obsession pour Josh.

Son obsession pour elle.

Elle s’avachit sur sa chaise, trop bouleversée pour parler. Elle s’était fait rouler depuis le début. Une nouvelle fois, la blonde débile.

— Marco Juarez a passé les deux dernières années fixé sur la mort de sa sœur, reprit Purnell. L’enquête officielle n’a rien donné, parce qu’on ne voulait pas révéler l’implication d’un agent fédéral. Alors M. Juarez a pris les choses en main et a commencé à fouiner.

Elle dévisagea Purnell, toujours trop abasourdie pour parler.

— Laissez-moi en venir au fait. Nous pensons que Marco Juarez se sert de vous pour coincer Garland. Mais son objectif premier n’est pas Garland du tout ; c’est le meurtrier de sa sœur.

Cette phrase la fit sortir brutalement de son silence.

— Vous ne pensez pas qu’il veuille Josh ? C’est n’importe quoi. Il a rassemblé des preuves. Il a…

— Nous n’avons pas dit qu’il ne voulait pas Garland. Seulement que Garland n’est pas son unique but. Vous voyez, nous pensons qu’il espère que votre ex-mari lui livre le nom de l’assassin de sa sœur. Juarez veut une vengeance, et probablement un corps. Garland pourrait lui fournir la première, au moins partiellement, mais pas le second.

— Donc… il veut retrouver l’homme qui l’a effectivement assassinée pour savoir ce qui s’est passé et retrouver les restes ?

Son esprit fit un bond en arrière, au jour des funérailles de sa sœur et de sa mère. Elle savait à quel point ces rituels étaient importants.

— Et vous voulez le lui reprocher ?

— Pas vraiment. S’il ne veut rien de plus. Mais il compromet notre enquête, en le faisant.

— Comment ?

Purnell l’étudia avant de se tourner vers Rowe et de lui faire un signe de la tête.

— Nous pensons que Juarez va arriver au point de rupture, dit Rowe. Il devient impatient. Tout ce pour quoi il a travaillé est finalement en train d’aboutir à quelque chose. Nous pensons qu’il pourrait utiliser les informations qu’il a recueillies pour faire chanter Garland et l’obliger à lui livrer le nom de son tueur à gages. Après ça, on ne sait pas ce qu’il fera. Peut-être qu’il tuera Garland. Peut-être qu’il se concentrera d’abord sur le tueur à gages. Malheureusement, s’il élimine l’un ou l’autre, nous serons confrontés à un échec majeur.

— Le tueur à gages est certainement notre meilleur témoin contre Garland, déclara Purnell. Et nous avons besoin de Garland pour relier les points entre les autres suspects sur lesquels nous enquêtons.

Était-ce pour cette raison que Marco était tellement catégorique à propos des autorités, et qu’il refusait d’aller les voir ? Pour une fois, c’était logique. Marco avait son propre plan, et envoyer Josh derrière les barreaux n’était qu’un début.

— D’accord, dit-elle lentement. Alors pourquoi vous n’arrêtez pas tout simplement Josh ? Mettez-le en prison et accusez-le d’un crime ! J’ai une liste complète de possibilités.

Feenie vit le muscle de la mâchoire de Purnell tressauter. Elle avait touché un point sensible.

— On ne peut pas pour l’instant, répondit-il. On a besoin que Garland continue son business comme d’habitude pendant un temps, pour pouvoir remonter la chaîne encore plus haut.

— Ah ouais ? Jusqu’à qui ?

Elle était presque sûre qu’il n’allait pas répondre à ça, mais elle était trop curieuse pour ne pas poser la question.

— Vous avez déjà entendu parler de Manuel Saledo ? demanda Purnell.

— Non. Je devrais ?

— Son nom a fait l’actualité, il y a quelques années, en relation avec une opération appelée Opération Money Trace. Son frère est en prison désormais, mais Manuel est toujours au Mexique. Il semble qu’il ait repris les affaires familiales.

— Je ne le connais pas, répondit Feenie.

Elle devait découvrir si les affaires de Saledo comprenaient l’exploitation de jeunes filles.

— Alors, à propos de cette stratégie de « le laisser continuer son business comme d’habitude », de quel type de business…

— Drogue, trafic d’enfants, d’argent, tout ça, dit Purnell.

Ils étaient au courant pour les filles. C’était la seule chose positive qu’elle avait entendue sortir de sa bouche.

Mais pourquoi ne faisaient-ils rien à ce sujet ? Elle ferma les yeux. C’était tellement compliqué, tellement sordide ! Comment s’était-elle retrouvée au milieu de tout ça ? Elle rouvrit les yeux.

— Pourquoi ne pas simplement dire à Marco de rester en dehors de votre chemin ?

Purnell lui jeta un regard.

— Nous avons nos raisons, madame Malone. Ça fonctionnerait encore mieux si vous pouviez influencer Juarez pour nous. Essayez de le faire un peu lever le pied, pour le moment. Et prévenez-nous s’il prévoit de faire quelque chose d’irréfléchi.

— Vous voulez que je l’espionne pour vous ? Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais faire ça ? C’est mon ami.

Ces mots lui donnèrent presque la nausée tant elle était loin de la vérité. Il lui avait menti. Il s’était servi d’elle. Quand bien même, elle ne voulait pas l’espionner. La dernière chose qu’elle voulait, c’était qu’une autre partie se serve d’elle, même s’il s’agissait du FBI.

— Complicité de meurtre, c’est un crime sérieux, madame Malone, dit Purnell.

— C’est une menace ?

— C’est une réalité. Et vous devriez rappeler à votre petit ami que s’il fait quoi que ce soit de stupide, il pourrait bien finir sa vie en prison ou à attendre la peine de mort.

Feenie avala sa salive. Marco n’irait certainement pas assassiner un tueur à gages professionnel. Mais encore une fois, si ce type avait tué sa sœur, qui sait ce dont Juarez serait capable ?

— Et à la lumière des événements d’aujourd’hui, nous vous encourageons à ne pas lui faire confiance, reprit Purnell. Il semble qu’il se sert de vous comme appât pour faire sortir le meurtrier de sa sœur de sa cachette.

— C’est grotesque. Il essaie de me protéger depuis le début.

— Où était-il aujourd’hui ? demanda Purnell.

Feenie commença à répondre, mais se mordit la lèvre.

— Si nos agents n’avaient pas été là, vous auriez certainement été tuée. Probablement par le même homme qui a tué Paloma Juarez.

— À vous entendre on dirait… êtes-vous en train de me dire que vous savez qui c’est ?

Elle n’arriverait pas à le croire.

— On a une bonne idée, oui.

Elle avait envie de lui balancer un coup de poing, en plein dans son gros nez épais.

— Alors arrêtez-le ! Qu’est-ce que vous attendez ?

— Ce n’est pas si simple, répondit Purnell. Le suspect est insaisissable. Nous sommes à sa recherche depuis des mois et nous ne l’avons toujours pas trouvé.

— Eh bien, pourquoi vous n’êtes pas en train de le chercher, là, au lieu de me parler, à moi ? Quelle perte de temps !

— À l’heure où nous parlons, nos agents passent au crible la ruelle d’où il a tiré, dit Rowe.

— Je vous assure que nous prenons tout ça très au sérieux, ajouta Purnell. Comme je l’ai dit tout à l’heure, c’est une opération qui implique plusieurs agences. Nous avons trois années et des milliers d’heures de temps de travail attachées à tout ça. Rien ne nous plairait plus que d’arrêter Garland et ses associés, et de les mettre en prison. Mais on a besoin de votre aide. Et vous avez une position unique : celle d’être proche de Marco Juarez.

Voilà, maintenant, c’était des conneries.

— Je suis désolée de vous décevoir, mais vous êtes tout seuls, répondit Feenie. Tout le monde m’a menti et s’est servi de moi. J’en ai assez.

— Madame Malone…

— Je suis sérieuse !

Elle se leva et s’empara vivement de son sac posé sur la table.

— Je ne veux plus rien avoir à faire avec Josh ou Marco ou rien de tout ça. C’est fini.

— Malheureusement, c’est trop tard pour ça. Vous êtes impliquée, que ça vous plaise ou non.

Purnell repoussa sa chaise et se leva, suivi par Rowe.

— Et vous seriez bien avisée de nous aider à arrêter ces types, madame Malone, ou vous pourriez être leur prochaine victime.

17

— M’dame, je vous ai dit de rester de l’autre côté du ruban jaune. Reculez s’il vous plaît.

— Je veux savoir qui est le responsable ici !

John McAllister reconnut la voix et fit volte-face. Cecelia Wells – Cecelia Strickland, bon sang – se trouvait sur la scène de crime, du mauvais côté du ruban jaune qui délimitait l’entrée de la Gazette. Elle se disputait avec l’un des types en uniforme, qui avait apparemment interprété ses cheveux blonds et sa petite taille comme une preuve de stupidité. Le flic tenta de la reconduire de l’autre côté du cordon, mais elle repoussa son bras.

— Retirez vos mains ! Qui est le patron ? demanda-t-elle. Je veux lui parler sur-le-champ !

John parcourut son corps du regard. Au lieu de sa tenue de tennis, elle portait une jupe en jean et un haut de bikini.

Putain. Ses seins parfaits menaçaient de déborder du machin. Il regarda autour de lui. Tous les mâles du secteur avaient fait la même observation.

— Cecelia ?

Il se dirigea vers elle en essayant de leur bloquer la vue.

— McAllister !

Elle se précipita vers lui et s’agrippa à son bras.

— Où est Feenie ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Ne vous inquiétez pas, elle va bien.

Du coin de l’œil, il vit l’officier avec qui elle parlait lui jeter un long regard méprisant. John mettait un point d’honneur à emmerder le moins possible les flics du coin.

— Sortons d’ici, et je vous dirai ce que je sais.

Elle resta agrippée à son bras tandis qu’il la guidait hors de la scène de crime, soulevait le ruban et la laissait passer dessous. Il l’emmena ensuite dans la ruelle près du bâtiment.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu des coups de feu ?

Elle semblait sur le point de faire une crise de nerfs.

— C’est le cas, mais personne n’a été blessé, répondit-il.

Elle ne retira pas sa main, et ce n’était pas lui qui allait le faire pour elle.

— D’après ce que j’ai pu récolter jusque-là, il semblerait que quelqu’un ait tiré des coups de feu sur Feenie alors qu’elle quittait le bureau à trois heures et demie.

— Trois heures et demie ? C’est tout juste quand je l’ai déposée ! Elle va bien ? Où est-elle ?

Ses yeux verts et étincelants, ajoutés au contact de ses mains serrées autour de son bras, empêchaient McAllister de se concentrer.

Voilà qui donnait aux choses un nouvel angle. Comment le tueur savait-il où la trouver ? Ce n’était pas dans les habitudes de Feenie de travailler le samedi.

— McAllister ? Est-ce qu’elle est à l’hôpital ?

— Les officiers à qui j’ai parlé m’ont dit qu’elle était interrogée dans un endroit sûr. Et qu’elle n’était pas blessée.

Il omit délibérément de lui préciser que ces officiers étaient du FBI. Cette information lui foutrait probablement les jetons, et il ne voulait pas l’impliquer dans cette histoire plus qu’elle ne l’était déjà.

— Qui, à part vous, savait que Feenie travaillerait aujourd’hui ? demanda-t-il. D’habitude, elle ne vient pas le samedi.

Cecelia écarquilla les yeux.

— Bon sang, vous avez raison. Je n’avais pas pensé à ça. D’après ce que je sais, personne ne savait qu’elle serait là à part moi et Marco Juarez. Feenie a fait une pause pour venir me voir. Mais je l’ai ramenée et elle m’a dit que Marco passait la prendre plus tard.

John n’avait vu Marco nulle part.

— Et ceux qui étaient au journal savaient qu’elle était là, aussi, ajouta Cecelia.

John avait déjà vérifié ça. Les seules personnes présentes aujourd’hui, c’étaient Grimes, le chef de rubrique et deux journalistes sportifs. John avait du mal à croire que l’un d’eux ait rencardé le tireur sur les allées et venues de Feenie.

Cecelia regarda la police examiner la scène de crime, clairement bouleversée.

— Mon Dieu, dit-elle. Je n’arrive pas à croire que Feenie était ici en train de se faire tirer dessus pendant que j’allais acheter des bières !

Quelques larmes coulèrent sur ses joues. C’était incroyable, vraiment. Il l’avait vue garder son sang-froid dans des circonstances excessivement angoissantes, mais la simple pensée de ce qui n’était pas arrivé à son amie la faisait pleurer.

— Est-ce que ça va ?

Elle essuya ses joues.

— Ouais. C’est juste que… tout ça est un peu violent, vous voyez ?

Il s’approcha et posa une main sur son épaule pour la réconforter. Elle sentait l’huile de noix de coco. Bon sang. Il fallait qu’il s’éloigne d’ici.

— McAllister !

Il releva vivement la tête. Le flic qui avait parlé avec Cecelia se ruait vers lui.

— Est-ce que votre amie conduit une Explorer bleue ?

Il regarda Cecelia.

— Vous conduisez une Explorer ?

— Quoi ? Oh, oui. Désolée.

Elle se retourna, lâchant son bras.

— J’imagine que je suis garée au milieu de la route. Elle se retourna vers lui. Ses joues étaient humides, mais elle souriait.

— Je dois y aller. Merci, McAllister.

Juarez freina en faisant crisser ses pneus à côté de la Kia blanche de Feenie et courut vers le bateau. Il perçut du mouvement à bord et sortit son arme. Mais c’était Feenie, et elle était seule.

— Où est-ce que t’étais passée, bon sang ? tempêta-t-il.

Quand les flics lui avaient dit qu’on lui avait tiré dessus, il avait failli faire une crise cardiaque sur le trottoir.

Feenie, de son côté, semblait étrangement calme pour quelqu’un qui venait d’esquiver trois balles. Elle descendit du Rum Runner et posa le pied sur le ponton, et il remarqua le sac de marin qui pendait sur son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je pars. Ça se voit pas ?

— Comment ça, tu pars ?

Elle passa à côté de lui sans un regard.

— Je pars. Je prends congé, je fais mes valises, je mets les bouts, je me barre…

Il l’attrapa par le bras et l’obligea à se retourner.

— Ne me touche pas.

— Feenie, allez…

— Je suis sérieuse !

Elle arracha son bras et le regarda avec mépris. Il la regarda, stupéfait, reculer d’un pas. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Il rangea son arme dans son holster.

— Qu’est-ce qui se passe, Feenie ?

— C’est une grande question. À toi de me le dire. Tu débarques dans ma vie, tu m’offres ton aide. Avant même de m’en rendre compte, je me retrouve chez toi, je me retrouve dans ton lit. Je te fournis en informations de droite et de gauche, et qu’est-ce que tu me fournis, toi ? Un tissu de mensonges, voilà quoi !

Elle fit un pas en avant et enfonça un doigt dans la poitrine de Juarez.

— J’en ai ras le bol qu’on me mente !

— Feenie, ralentis. Qu’est-ce que…

— Et tu sais le pire, Marco ? Le pire, c’est que tu aurais pu tout me dire. J’aurais compris.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Nous y voilà, la scène de rupture larmoyante qu’il redoutait. Ça finissait toujours par arriver tôt ou tard quand il s’engageait avec une femme, mais au diable s’il comprenait la cause de celle qui se déroulait en ce moment.

— Feenie…

Il prit une profonde inspiration et tenta de ne pas paraître exaspéré.

— Tu ne veux pas juste me dire ce qui s’est passé ?

Elle s’approcha de lui et baissa la voix.

— Je suis au courant pour ta sœur, Marco. Je sais pour Paloma.

Il crispa la mâchoire et essaya de contrôler la montée de colère qui apparaissait chaque fois que quelqu’un prononçait son nom.

— Qu’est-ce que Paloma a à voir avec toi ?

— Deux ou trois choses, apparemment. Surtout depuis que tu te sers de moi pour retrouver son meurtrier.

— C’est ce que tu penses ? Tu penses que je ferais ça ?

Elle sourit d’un air de regret et lui tapota la joue.

— Je ne pense pas, Marco, je sais.

Son sourire s’évanouit.

— Maintenant, pousse-toi de mon chemin avant que je me serve d’une de ces prises que tu m’as apprises.

Il leva les sourcils.

— Je suis sérieuse. Je suis en pétard. Me fais pas chier maintenant.

Il fit un pas de côté et la regarda jeter son sac dans la Kia. Puis elle monta, démarra et s’éloigna sans même un regard. Il avait fait sortir de leurs gonds un bon nombre de femmes dans sa vie, mais il venait d’atteindre un nouveau sommet.

Il allait lui laisser le temps de se calmer… quoi, cinq minutes ? Et puis il irait lui parler.

La Kia disparut, et il réalisa qu’il ne savait pas où elle allait. Et elle s’était retrouvée dans la ligne de mire d’un tueur à gages quelques heures à peine auparavant. Bordel ! Elle devrait être là. Avec lui.

— Merde, murmura-t-il en embarquant sur son bateau.

Il allait de nouveau avoir besoin de son GPS, mais cette fois, pour la voiture de Feenie.

Il traversa la cabine, surpris par l’aspect dépouillé de la pièce sans le désordre de Feenie partout. Pas de chaussures près de la porte. Pas de brosse à dents sur l’évier. Pas de truc à dentelles en train de sécher sur le porte-serviettes. Son regard vagabonda en direction du lit.

Elle lui avait laissé quelque chose avec un mot dessus. Il s’agissait du permis de l’arme qu’il lui avait donnée.

Marco,

Je garde ton pistolet pour l’instant, mais je te laisse le permis. Le type du FBI m’a dit qu’il était faux.

Feenie.

P.S. : Tu as un public, alors ne fais rien de stupide.

Alors elle avait parlé avec les fédéraux. Parfait. Ça expliquait où elle avait été chercher l’idée qu’il se servait d’elle comme appât. C’était exactement le genre d’intrigues qu’ils pouvaient inventer.

Alors comme ça, ils voulaient la retourner contre lui. Pourquoi voudraient-ils faire ça ? Quel intérêt pour les fédéraux qu’elle le plaque comme une merde ?

Il froissa le mot et essaya de réfléchir. Elle était en pétard. Royalement. Elle allait certainement aller pleurer chez Cecelia ou chez son père. Sauf qu’elle n’était pas vraiment du genre à pleurer sur l’épaule de quelqu’un. Quand elle était bouleversée, elle repoussait les gens.

Elle avait dû rentrer chez elle.

Et c’est exactement ce que voulaient les fédéraux. Leur plan était de l’isoler, puis de reculer et d’attendre. Et maintenant qu’ils savaient qu’elle était une cible, ils seraient prêts, cette fois-ci. Ce n’était pas lui qui l’utilisait comme appât, c’étaient eux.

Putain de merde. Feenie avait besoin de sa protection et c’était bien ce qu’il comptait faire, qu’elle le veuille ou non.

Feenie se prélassait au bord de la piscine dans son peignoir, savourant un café glacé, et une bouffée de fierté.

Son premier article de l’édition du dimanche.

Pour le faire, elle avait interviewé des dizaines d’étudiants et d’enseignants, et ce qu’elle avait réussi à compiler dépassait encore ses espoirs. Elle avait fait de son mieux pour mettre les gens à l’aise, et son statut d’ancienne de Northside avait certainement joué en sa faveur. Après avoir interviewé les jeunes de différentes bandes, les enseignants, les entraîneurs et les parents, elle avait rassemblé le tout et donné aux lecteurs un regard approfondi sur les dynamiques sociales d’un lycée. Son article permettait de donner un aperçu du monde de l’athlétisme au lycée – la compétition, le bizutage, la pression du regard des gens. Et, cerise sur le gâteau, les photographies de Drew s’étalaient en double page couleur.

Elle se sentait bien, confiante, même exaltée. Si Grimes ne lui donnait pas de promotion après ça, c’était un idiot. Elle avait déjà décidé que s’il ne lui donnait pas le poste qu’elle méritait, elle irait tout droit dans son bureau pour le réclamer haut et fort. Elle avait désormais suffisamment confiance en ses compétences pour défendre ses intérêts.

On ne lui marcherait plus sur les pieds. Plus maintenant.

Le bourdonnement strident d’une scie circulaire emplit l’air, et elle jeta un coup d’œil vers la maison par-dessus son épaule. L’ami de Marco et sa bande étaient venus samedi comme promis, et passaient la journée dans la cuisine. Feenie avait versé les arrhes à Carlos, presque la totalité de son salaire, et cherchait une solution pour réunir le reste de la somme. Elle paierait des intérêts pour étaler les paiements sur trois mois, mais tant pis. C’était le mieux qu’elle puisse faire si elle ne voulait pas compter sur la charité de Marco. Et elle voulait éviter ça à tout prix.

— Il était grand temps que vous fassiez quelque chose pour cette horreur.

Feenie se retourna. Mme Hanak se tenait dans le patio, en tailleur-pantalon bleu pervenche.

— Bonjour, madame Hanak. Vous allez à l’église ?

— Oui.

— Jolies chaussures.

Mme Hanak fronça les sourcils en baissant les yeux sur ses vêtements pervenche. Elle considérait comme un sacrilège de porter un pantalon et des chaussures plates dans la maison de Dieu, mais sa hanche défaillante et ses varices l’avaient contrainte à rompre avec soixante ans de tradition. Quoi qu’il en soit, elle agrémentait toujours sa tenue d’une fausse chrysanthème blanche épinglée à son revers.

— Merci, dit-elle. Est-ce que votre ami est parti ?

Feenie reposa son papier.

— Quel ami ?

— Marco Je-ne-sais-quoi. Il était ici, la nuit dernière quand je suis allée me coucher.

Feenie leva les sourcils.

— Il était ici ?

Mme Hanak pencha la tête sur le côté.

— Eh bien, pas ici, exactement. Dans la rue. Son pick-up était garé devant chez les Millner de sept heures jusqu’à dix heures au moins, quand je me suis mise au lit.

Feenie masqua son irritation. Il fallait être sacrément observatrice, voire espionne, pour remarquer la voiture de quelqu’un garée beaucoup plus bas dans le pâté de maisons toute la soirée. Mais c’était tout à fait le style de Mme Hanak. Quant à Marco, en revanche, c’était surprenant. Pourquoi surveillerait-il sa maison toute la nuit ? Il ne lui avait pas fait l’impression d’être du genre amant-abandonné-et-obsédé.

— Il est parti, maintenant, dit Feenie d’une voix ferme.

Mme Hanak fit la grimace.

— Dommage. C’était un sacré beau morceau.

Après le départ de Mme Hanak, Feenie entendit une voiture s’engager dans l’allée. Elle regarda par-dessus son épaule, s’attendant à voir la Silverado de Marco, mais elle vit à la place une Buick grise et familière. Un homme immense, aux cheveux gris, descendit de la voiture et remonta l’allée, sans même adresser un regard aux ouvriers qui tapaient au marteau sur le toit de Feenie.

— Salut, papa, dit-elle en se relevant. Qu’est-ce que tu fais là ?

Il s’arrêta devant elle et croisa les bras. Feenie leva le menton et se prépara à essuyer une rafale de critiques.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il contre toute attente.

— Ça va.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé ? Ma propre fille est impliquée dans une fusillade, et je l’apprends sur Internet ?

Depuis quand son père surfait-il sur Internet ?

— Comment diable…

— J’ai essayé d’appeler, mais ton téléphone est hors service.

Il passa une main dans ses cheveux, et elle comprit qu’il était totalement déconcerté.

— Qu’est-ce qui se passe, Feenie ?

Elle soupira, regrettant de ne pas l’avoir appelé la veille au soir. Mais ce n’était pas comme si elle avait été blessée, et elle n’avait pas voulu l’inquiéter. Sa stratégie avait manifestement échoué et désormais, il n’était pas seulement inquiet, mais également en colère contre elle.

— Assieds-toi, papa. Je vais te raconter.

Il approcha une chaise et attendit qu’elle lui donne des détails. Elle étudia son visage en se demandant jusqu’où elle pourrait aller dans son récit. Il semblait peiné et il était probablement furieux du trajet de deux heures qu’il venait de faire jusqu’à Mayfield.

— Comment tu es tombé là-dessus sur Internet ? demanda-t-elle.

— Ce type, McAllister, a fait un article sur la fusillade.

— Tu lis la Gazette ? En ligne ?

— J’ai souscrit une inscription électronique quand tu m’as parlé de ta « promotion », dit-il. Sinon, comment veux-tu que je lise tes articles ? Port Aransas n’est pas dans la même zone.

Feenie se renversa dans sa chaise, stupéfaite. Elle eut toutes les peines du monde à imaginer son père, le phobique des ordinateurs, en train de se servir du Net. Mais c’était encore plus difficile de l’imaginer suivre sa carrière.

— Je ne savais pas, dit-elle.

— Ouais, eh bien, je m’en doutais. Sinon, tu m’aurais appelé au lieu de me laisser l’apprendre comme ça. Ça a un rapport avec Josh, c’est ça ?

On pouvait compter sur Franck Malone pour aller droit au cœur du sujet.

— Il a quelques ennuis en ce moment, et j’ai participé à des recherches à ce sujet. J’imagine qu’il a découvert que j’étais impliquée.

Il baissa les yeux et murmura un juron.

— Mais tout va bien. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Le FBI me surveille, donc je pense être en sécurité jusqu’à ce que tout soit terminé.

Il releva vivement les yeux.

— Le FBI ? Bon sang, Feenie ! Dans quoi t’a embarquée ce fils de pute ?

Elle ferma les yeux, et fit le vœu, pour la millionième fois, que toute cette histoire s’arrête. Elle n’avait pas besoin de ça. Et son vieux père, qui avait tendance à s’inquiéter facilement, n’en avait foutrement pas besoin non plus.

Elle tendit le bras pour lui prendre la main.

— Papa, vraiment. Tout va bien. Je ne peux pas tout te dire, mais tu dois me croire : je suis en sécurité maintenant.

Elle espérait avoir l’air plus convaincue qu’elle ne l’était en réalité.

Il la regarda avec circonspection.

— Tu as une arme dans la maison ?

Les armes. Évidemment.

— J’ai mon .22, répondit-elle. En plus, un ami à moi m’a prêté son .38. Il me donne des leçons.

Son père remua sur sa chaise, l’air mal à l’aise.

— Un ami, hein ? Quoi, genre un colocataire ?

Elle sourit. À sa manière gauche, il se renseignait sur sa vie amoureuse. Mais comment pourrait-elle bien lui expliquer ? Elle ne le comprenait pas elle-même.

— Non, ce n’est pas un colocataire.

Ça ne l’est plus.

Son père semblait sceptique.

— Écoute, c’est juste… un ami, d’accord ?

Même si le mot « ami » était encore trop généreux. Il n’était même pas un ami du tout. Et définitivement pas un homme avec qui elle avait de nouveau l’intention de coucher. Plus jamais.

— Mais c’est un ancien flic, et il m’apprend à me protéger. Et puis le FBI me surveille.

Il fronça encore plus les sourcils, et elle réalisa qu’elle n’arrangeait pas vraiment les choses. Son père était un homme d’action. Il n’aimait pas laisser les autres régler les problèmes.

— Tu pourrais m’aider aussi, si tu veux, dit-elle. Qu’est-ce que tu dirais qu’on aille au champ de tir où je me suis entraînée ? Tu pourrais me donner des conseils.

Il se leva.

— D’accord. Allons-y, alors. Pas besoin de perdre de temps.

Pour la première fois depuis son arrivée, son père semblait quelque peu soulagé. La culpabilité de Feenie s’estompa.

— Merci. Viens à l’intérieur prendre un café pendant que je m’habille.

Elle se leva et lui déposa un baiser sur la joue.

— Et je suis désolée que tu aies fait tout ce chemin jusqu’ici. Je ne voulais vraiment pas t’inquiéter.

Il lui tapota maladroitement le dos.

— Les parents s’inquiètent toujours. Tu le comprendras un jour, quand tu auras des enfants.

Ouais, bon. La maternité ne lui avait jamais semblé si loin, perdue à l’horizon.

Elle guida son père vers la porte de derrière, mais il s’arrêta pour regarder les ouvriers qui posaient des bardeaux.

— Tu as perdu le pacanier ? demanda-t-il.

— Ouais. La foudre.

— Oh, quel dommage.

Il posa les yeux sur Feenie qui tenait la porte de la moustiquaire ouverte. Il s’éclaircit la voix.

— Alors, cet ami, il y a une chance que je le rencontre tant que je suis en ville ?

Feenie quitta la salle de Chico en nage, épuisée, et complètement revigorée. Elle n’aurait jamais pensé que les sacs de boxe et les ballons d’exercice pourraient lui faire un tel effet, mais ce soir, elle en avait savouré chaque minute. C’était son troisième entraînement sans Marco. En son absence, Eduardo, le frère de Chico, s’était précipité pour l’aider à s’entraîner avec les poids et les haltères – dans le cadre de son mois d’essai en tant qu’adhérente, avait-il déclaré. Ils savaient tous les deux que c’était un euphémisme pour l’utilisation gratuite de la salle de gym, du moins jusqu’à ce que les finances de Feenie se remettent sur les rails, mais personne ne semblait s’en soucier. Chico pensait probablement que c’était bon pour les affaires d’avoir quelques femmes dans la salle.

Agrippée à sa bombe lacrymo, Feenie se dirigea vers sa voiture. Elle gardait toujours son arme et sa bombe à portée de main depuis sa rencontre avec le FBI le samedi précédent.

Des bruits de pas retentirent derrière elle et Feenie accéléra le pas. Malgré la transpiration, les poils de sa nuque se hérissèrent. Quand les bruits de pas s’accélérèrent pour s’accorder aux siens, Feenie prit une profonde inspiration et fit brusquement volte-face.

— McAllister ! glapit-elle en manquant lui rentrer dedans.

— Merde.

Il lui attrapa le poignet. Elle était à un cheveu de l’asperger.

— Range ça.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Mon Dieu, tu m’as fait peur !

Il sourit.

— Je vois ça.

Elle rangea la bombe dans son sac.

— Tu suis souvent des femmes sur les parkings, ou c’est une occasion spéciale ?

— Je te cherchais. Le rôle de l’admirateur monomaniaque était pris.

Son regard dévia vers un pick-up noir garé à l’autre bout du parking.

Marco. De nouveau. Elle ne lui avait pas parlé depuis quatre jours, mais elle l’avait vu une bonne dizaine de fois – garé en bas de sa rue, près de la Gazette quand elle quittait le bureau, même flânant autour de l’épicerie où elle allait faire ses courses. Il ne semblait pas vouloir se cacher pour la suivre, contrairement à l’agent Rowe, que Feenie avait repéré une seule fois, furtivement, quand elle s’était rendue au travail le matin même. Tandis que le FBI la filait discrètement, Marco, lui, annonçait presque sa mission au mégaphone. Mais qu’est-ce qu’il fabriquait ?

— Qu’est-ce que tu dis d’un Cuba libre ? demanda McAllister pour détourner son attention de la Silverado. Et si tu as faim, je t’offre des ailes de poulet.

Elle soupira.

— J’essaie d’arrêter, en fait. Tout cet entraînement a donné un coup de pied à ma santé.

— D’accord, mais je ne pense pas qu’aucun bar du coin ne propose de germe de blé. Tu veux un yaourt glacé ?

Elle jeta un nouveau coup d’œil à la Silverado et sentit presque les yeux de Marco en train de la sonder. Il n’aimait pas McAllister, et il était probablement jaloux. Il aurait probablement les nerfs de la voir partir avec lui.

— Un yaourt, c’est parfait, répondit-elle.

Quinze minutes plus tard, ils étaient assis à une table au Hais Helado. L’établissement proposait deux parfums de yaourt glacé et une vingtaine de parfums de glaces. Feenie avait commandé un banana split.

McAllister désigna sa coupe du menton.

— C’est un sacré coup de pied à ta santé que tu mets, là.

Elle lécha une pleine cuillerée de crème fouettée.

— C’est bourré de potassium, précisa-t-elle.

Il but à grand bruit son milk-shake double chocolat.

— Je n’ai pas mangé de truc comme ça depuis des années.

— Je veux bien te croire. En fait, je ne t’ai jamais vu boire autre chose que de la bière et du café.

Il haussa les épaules.

— Mon corps est un temple. Je laisse les gens le vénérer.

Feenie leva les yeux au ciel.

— Je vois pourquoi tu as tellement de succès avec les femmes. Bon, alors, qu’est-ce qui se passe ? Tu ne m’as pas invitée pour flirter.

Son sourire s’estompa.

— Il faut que je te parle.

— Oh-oh.

— À propos d’un article que j’écris et qui implique ton ex.

— Oh-oh bis.

Elle repoussa sa coupe et prit une profonde inspiration.

— D’accord, raconte.

— Une femme est venue au journal la semaine dernière. Elle voulait qu’on fasse un article sur la Banque Alimentaire de Mayfield. Je me souviens de t’avoir entendue dire que tu y avais travaillé.

— C’est vrai. Qui était la femme ?

— Ana Rivas. Tu la connais ?

— Bien sûr, répondit Feenie. Nous étions responsables de l’organisation du repas du midi quand la banque alimentaire servait une soupe populaire. Je ne savais pas qu’elle y travaillait toujours.

— C’est le cas.

McAllister sirota son milk-shake.

— Elle a reçu beaucoup de plaintes comme quoi la banque alimentaire recevait de plus en plus de dons ces temps-ci, mais que le nombre de familles aidées dans la vallée n’augmentait pas. En fait, d’après cette dame, ils font même des économies. Elle pense que quelqu’un se sert au passage, mais elle ne sait pas qui.

— Eh bien, je sais qu’ils font des économies, oui, dit Feenie. Ils ne servent plus de plats chauds désormais. Ils fournissent seulement des denrées non périssables aux personnes dans le besoin. Pourquoi Grimes t’a chargé de ça ? Ça n’a pas grand-chose à voir avec le secteur de la police.

— Tu n’as pas encore entendu la partie intéressante. Grimes a demandé à Rivas si elle avait fait part de son inquiétude aux flics, et tu sais ce qu’elle a répondu ?

— Quoi ?

Feenie ressentit une légère crainte au creux de son estomac.

— Elle a dit qu’elle avait fait part de ses soupçons à son beau-fils, qui s’avère être un flic de Mayfield. Mais c’était il y a des mois, et rien n’a bougé depuis. Devine un peu comment s’appelait son beau-fils.

— S’appelait ? Non. Pas Brian Doring ?

— Ding, ding, ding !

Il sourit.

— Tu es douée, Malone. On devrait faire équipe plus souvent. Je vais devoir le suggérer à Grimes.

— Tu penses que Doring a été assassiné à cause de la banque alimentaire ?

— Encore bon, dit-il. Ou du moins, ça me semble probable. À l’origine, je pensais qu’il acceptait des dessous-de-table pour fermer les yeux sur cette opération de contrebande, et que quelqu’un l’avait peut-être réduit au silence parce qu’il devenait trop gourmand. Mais maintenant, je pense qu’il posait seulement un peu trop de questions sur la banque alimentaire.

— Waouh, dit-elle. C’est sérieux. Comment peux-tu être certain qu’Ana Rivas a vu juste ? Et qu’est-ce que tout ça a à voir avec Josh ?

McAllister sortit un dossier et le fit glisser vers elle.

— Je pense que Josh se sert de l’organisme comme couverture pour blanchir de l’argent. Je voudrais que tu jettes un œil à ces documents et que tu me donnes ton avis.

Feenie ouvrit le dossier. Il contenait une impression de livre de comptes informatisé. Elle ne reconnaissait pas le format.

— Où est-ce que tu as trouvé ça ? demanda-t-elle.

— Rivas l’a imprimé du PC au bureau de la banque alimentaire.

— Je ne sais pas si je vais t’être d’une grande aide. Quand je travaillais là-bas, je ne me suis jamais occupée des comptes.

Elle parcourut les chiffres des yeux. Les nombres bondirent pratiquement de la page.

— Seigneur ! Tu sais combien ils encaissent ?

— Un paquet, je sais. J’ai trouvé ça louche pour un organisme à but non lucratif qui n’emploie qu’un salarié.

— C’est dingue, dit-elle. Impossible qu’ils aient ce genre de rentrées d’argent ! J’étais chargée des enchères annuelles de levées de fonds. Notre objectif était de vingt mille dollars. Et ce papier montre qu’il en rentre le double en à peine un mois.

— Baisse d’un ton, murmura-t-il.

Feenie jeta un coup d’œil autour d’elle mais, heureusement, la majorité des clients du Hal’s étaient des lycéens.

— Désolée, dit-elle à voix basse. C’est juste que… j’arrive pas à le croire. Et les débits aussi sont déments ! Neuf mille quatre cents dollars au marché de Sun Valley ? C’est insensé ! Surtout s’ils n’ont pas augmenté le nombre de familles nourries. Jusqu’où remontent ces versements ?

— Ils ont commencé il y a presque trois ans. Mi-août, je crois.

Il sourit.

— Tu penses que je tiens un vrai truc, là, hein ?

— Oh oui. Mais je ne vois pas comment tout ça est relié à Josh. À moins…

Elle releva les yeux vers lui.

— C’est le bénéficiaire, c’est ça ? L’un de ces épiciers est l’oncle de Josh.

— Tout bon encore une fois. Je suis impressionné.

Feenie referma le dossier.

— Waouh.

— C’est bien résumé. Et maintenant que tu as corroboré ma théorie, je me rapproche à grands pas de pouvoir faire un article complet sur tout ça. J’ai besoin de vérifier quelques autres sources, mais le tout se rejoint.

— Tu as dit que ça avait commencé il y a trois ans au mois d’août ?

— Ouais.

Feenie essaya de se souvenir de quelque chose d’inhabituel qui serait arrivé en août trois étés auparavant.

— Tu n’as rien vu de bizarre en juillet ?

— Je ne crois pas. Pourquoi ?

— Non, pour rien, répondit-elle.

Cette année-là, Josh et elle avaient pris des vacances au Mexique mi-juillet, même si elle ne voyait ce que ça pouvait signifier. Elle fit glisser le dossier vers lui pour lui rendre.

— Est-ce que tu vas faire part de tes informations aux flics ?

— Pas aux locaux. Je ne veux pas finir comme Doring.

Elle ouvrit son sac et farfouilla dedans.

— Je crois que j’ai toujours la carte du type du FBI à qui j’ai parlé après la fusillade. Ouais, la voilà. Il s’appelle Rowe.

Elle lui tendit la carte.

— Merci, dit-il. Il se peut qu’ils ne puissent pas y faire grand-chose, parce que… écoute ça : j’ai un contact au jury d’accusation qui m’a dit qu’ils venaient de commencer à entendre le témoignage d’un éminent citoyen de Mayfield.

— Bon sang, je me demande qui ça peut bien être.

— Je me demande. Ce n’est qu’une rumeur, mais ce contact a toujours été fiable par le passé. Peut-être que Josh sera bientôt mis en accusation.

Il vérifia l’heure à sa montre.

— Merde. Faut que j’y aille. J’ai juste besoin d’une dernière chose.

— Je suis tout ouïe.

Il prit une profonde inspiration.

— Parle-moi de Cecelia Strickland. Elle est toujours bénévole à la banque alimentaire ?

— Non, plus maintenant. Elle est désormais bénévole à la Croix-Rouge. C’est un sacré engagement.

McAllister la regarda intensément.

— Tu ne trouveras sa trace dans rien de tout ça, lui dit-elle. Pas une chance sur mille.

Mais McAllister ne semblait pas convaincu.

— Écoute, je sais que tu ne connais pas Cecelia, mais moi si. C’est ma meilleure amie depuis presque vingt ans. Et c’est bien la dernière chose à laquelle elle participerait. Je te le promets.

— Je suis ravi de te l’entendre dire, répondit-il. Maintenant, fais-moi plaisir, arrête de tout lui raconter, d’accord ? Plus elle en sait sur Josh, plus tu la mets en danger.

Feenie croisa les bras.

— J’en suis bien consciente, mais merci du conseil.

Il détourna les yeux.

— Elle est mariée, tu sais.

Il ne répondit pas.

— Et heureuse en ménage. Son mari est un homme vraiment gentil.

Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? reprit-elle. Tu ne penses pas qu’il soit gentil ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Alors c’est quoi cette attitude ? Tu t’es renseigné sur lui, c’est ça ?

— Un peu mon neveu ! Il était étroitement lié à Garland il y a quelques années. Et c’était son comptable, à un moment donné.

— C’était avant mon divorce. Quand Josh et moi nous sommes séparés, Robert a arrêté de travailler pour lui.

— Quelque chose à son sujet me… je ne sais pas. Merde.

McAllister se frotta le visage et fit la grimace.

— Qu’est-ce qu’une femme comme Cecelia fait mariée à un loser comme lui, d’ailleurs ?

Cecelia avait tout un tas de raisons d’avoir épousé Robert, et elles ne regardaient qu’elle.

— Est-ce que tu te renseignes sur Robert pour ton article, ou pour des raisons personnelles ? demanda-t-elle.

— Les deux.

Super. Génial. Le roi des play-boys avait craqué sur sa meilleure amie. Mais au moins, il était honnête sur le sujet.

— Qu’est-ce que tu as découvert d’autre ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Rien d’intéressant. Il n’a jamais eu la moindre contravention, il paie ses impôts, il n’a jamais eu d’ennui avec qui que ce soit, d’après ce que je sais. J’ai pas trouvé la moindre couille sur lui.

— Non, moi non plus.

Il sembla surpris.

— Quoi ? Cecelia est comme ma famille, reprit-elle. Bien sûr que je me suis renseignée sur lui. Mais il n’y a rien de ce côté. Alors laisse-la tranquille, d’accord ?

Il la regarda avec de grands yeux, l’expression prudemment neutre.

— Je suis sérieuse, McAllister.

— Je sais bien.

Feenie soupira en essayant de se résigner au fait qu’il allait tenter quelque chose. Mais Cecelia était une grande fille. Elle pouvait s’occuper de ses affaires et des avances indésirables qu’il arrivait qu’on lui fasse.

— Allons-y, dit McAllister. J’ai encore des choses à faire au journal.

Quand ils sortirent du magasin de glace, Feenie repéra la Silverado de Marco garée de l’autre côté de la rue.

— Vas-y d’abord, dit-elle à McAllister. Il va me ramener.

Il fronça les sourcils vers le pick-up.

— T’es sûre ?

— Ouais, c’est bon.

Marco avait baissé sa vitre et l’observait, l’air agacé. Elle traversa la rue en se déhanchant et s’accouda à la portière.

— Salut, dit-elle avec désinvolture. Tu travailles tard ?

— Ouais. Et toi ?

— Ouais.

Il regarda dans la direction de McAllister avec une mine renfrognée. Elle avait vu juste – il était bel et bien jaloux.

— Ça t’embête de me déposer chez Chico ? Puisque tu me suis, de toute façon ?

— Monte, dit-il en mettant le moteur en route.

Ils traversèrent la ville en silence et, comme d’habitude, il prit un chemin détourné. Quand ils arrivèrent enfin sur le parking, elle se retourna vers lui.

— Tu peux arrêter, tu sais. Le FBI me surveille.

Il ne dit rien.

— Très bien, fais comme tu veux. Mais tu perds ton temps.

— Vraiment ?

Elle le regarda plus attentivement, mais son visage était dénué de toute émotion. Qu’ils soient maudits, lui et ses jeux d’esprit.

— Est-ce que tu essaies de me faire peur ? Quoi, tu crois que je vais revenir en courant pour avoir un garde du corps gratuit et du sexe facile ? Je suis désolée de te le dire, Marco, mais c’était pas si génial.

Il rit.

— Si, ça l’était, et tu le sais très bien.

— Parle pour toi.

Il se pencha et posa une main sur sa nuque. Son regard tomba sur sa bouche, et elle se figea. Il allait l’embrasser. Et elle en avait envie.

— Feenie ?

— Hein ?

Il passa un pouce sur sa lèvre inférieure, et elle eut l’impression que son cœur allait bondir de sa poitrine.

— Tu as du chocolat sur la bouche, guera.

Son sourire séduisant s’élargit pour se transformer en grimace. Il se moquait d’elle. Elle sentit des larmes lui brûler les yeux et tendit la main vers la poignée de la portière, mais il la retint par le bras.

— Hé.

Il avait désormais le regard sombre.

— Je sais que tu es en colère contre moi, mais écoute-moi. Tu ne peux pas faire confiance au FBI, Feenie. Tu m’entends ? Ils se préoccupent bien plus de mettre le grappin sur leur homme que de te protéger.

Elle le regarda, incrédule.

— Non mais est-ce que tu t’entends ? Tu es tellement hypocrite ! Tout ce qui te préoccupe, toi, c’est ta vendetta.

La colère éclata dans le regard de Juarez. C’était l’une des seules émotions qu’il n’arrivait pas à cacher.

— Est-ce que tu le nies ?

Il ne répondit pas, et elle retira brusquement son bras.

— Bonne nuit, Marco.

Elle ouvrit la portière.

— Dors bien, dans ton pick-up.

Deux heures plus tard, Feenie était assise à la table de sa cuisine, à peine surprise.

Elle avait vu juste.

Les gros versements sur le compte de la banque alimentaire avaient commencé peu après l’un de ses voyages au Mexique avec Josh. Et pas n’importe quel voyage – un voyage inhabituel. Pendant leur mariage, ils avaient fréquemment traversé la frontière pour passer des week-ends prolongés. Ils faisaient du shopping, du snorkeling, de la plongée. Mais ce voyage-ci avait été bien différent.

Pour commencer, c’était la seule fois où elle se souvenait d’être partie en vacances avec Josh sans descendre dans un hôtel de luxe. Ils avaient atterri sur un aéroport déglingué et séjourné dans un hôtel insignifiant. Rien à voir avec les standards habituels de Josh. Pas de room-service. Pas de salle de gym. Aucun terrain de golf à des kilomètres à la ronde.

Et puis il y avait eu la plongée. Marginale, et encore, en étant indulgent. Josh et Feenie étaient tous deux des plongeurs certifiés. Ils allaient sans cesse faire de la plongée aux meilleurs endroits, et ils avaient l’habitude d’être impressionnés. Mais pas cette fois-ci. Le week-end entier avait été totalement raté. Et pourtant, Josh ne s’était pas plaint. En y repensant, Feenie réalisa que sa priorité n’avait pas été de se délasser.

Elle se rappela la halte qu’ils avaient faite en se rendant à la palanquée de plongée. Elle avait passé une demi-heure à transpirer dans la voiture de location pendant que Josh se renseignait sur une opportunité d’investissement ; ou du moins c’est ce qu’il lui avait dit.

Son souvenir était vague – un week-end insignifiant qui s’était déroulé trois ans auparavant – mais les détails commençaient à lui revenir. Elle se rappela la route sinueuse en gravier qu’ils avaient empruntée, l’entrepôt désaffecté où il avait garé la voiture. Elle ne se souvenait pas de grand-chose d’autre, mais pour une raison ou une autre, il lui semblait que c’était sur l’eau.

Un bac. Elle avait vu un bac. L’endroit était définitivement sur l’eau. Une espèce de quai de chargement, très probablement.

Elle n’avait pas posé beaucoup de questions, à l’époque – Josh était sans cesse en train d’investir dans une transaction immobilière ou une autre, et les détails l’ennuyaient. Elle se souvenait seulement de la chaleur, de son agacement et de son impatience d’aller plonger.

Mais à présent, Feenie était en train d’étudier son passeport. Il avait été tamponné un nombre incalculable de fois pour le Mexique et les Caraïbes, mais un seul tampon datait du mois de juillet trois années auparavant : Punto Dorado. Elle griffonna le nom sur un post-it. Ça devait être là. Feenie fouilla dans les étagères de sa bibliothèque jusqu’à trouver un vieil atlas. Elle repéra la page du Mexique et se pencha dessus. Punto Dorado se trouvait près de la côte, comme elle l’avait suspecté. Et pas très loin du Texas. Ils auraient pu y aller en voiture, mais ils avaient pris l’avion. Pourquoi, elle n’en avait aucune idée.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Tout juste minuit passé. Et elle aurait parié que le pick-up de Marco était toujours stationné devant sa maison. Elle lui en voulait toujours, mais elle ne pouvait s’empêcher d’admirer sa ténacité. C’était agréable de le savoir là, si ce n’était pour le bonheur de Mme Hanak.

Feenie ouvrit la porte de son placard et chercha son sac de voyage. Il se faisait tard, et elle avait encore beaucoup à faire cette nuit. Elle devait prendre une douche, rassembler des vivres et faire quelques préparatifs. Mais, le plus important était de trouver un moyen de semer Marco.

Elle composa le numéro de McAllister en retirant le sac du placard.

— Salut, c’est Feenie, dit-elle quand il répondit. À quel point tu le veux, cet article ?

Il rit doucement à l’autre bout du fil.

— Chérie, est-ce que tu as vraiment besoin de demander ?

18

Juarez se glissa sur une place devant chez Rosie et regarda Feenie traverser le parking. En jean, queue de cheval rebondissante, elle semblait prête pour une journée de travail ordinaire.

Mais il n’était pas dupe. Elle semblait nerveuse. Et il aurait mis sa main à couper que ce qui la rendait nerveuse avait un rapport avec le rendez-vous qu’elle avait eu avec McAllister la nuit dernière.

Elle préparait quelque chose. Mais il ne savait pas quoi.

Il la suivit et la regarda se glisser sur un siège vers le fond de la salle. Avec Cecelia, merde. Il avait espéré se joindre à Feenie pour le petit-déjeuner. Leur conversation de la veille avait abouti à une phase de silence et il était prêt à apaiser les choses. Tout nu, de préférence, mais il lui parlerait autour d’une table s’il le fallait. Ensuite il la ramènerait chez lui et la mettrait nue.

Il la regarda parler avec Cecelia. Au moins, elle n’était pas avec ce journaliste. McAllister avait une réputation, et Juarez n’aimait pas qu’il tourne autour de Feenie. En fait, s’il le voyait de nouveau en train de lui tourner autour, il était presque certain de lui arracher la tête.

Il s’installa sur un tabouret au bar. Il était irrité. Et jaloux. Et frustré. Tout ça à cause d’elle.

Bon sang, elle lui manquait. Il voulait bien le reconnaître. Leur nuit de sexe avait été incroyable, qu’elle veuille l’admettre ou non. Il n’avait pas honte de la vouloir de nouveau dans son lit.

Mais il réalisa que c’était plus que ça, et ça devait probablement être le cas de Feenie aussi. Voilà pourquoi il se torturait ainsi. Elle voulait faire valoir ses arguments. Quand elle aurait enfin jugé qu’elle les avait prouvés, il pourrait la récupérer.

— Hola Marquito. Migas otra vez ?

Rosie lui sourit derrière le comptoir. Il lui commanda une assiette de huevos rancheros et engagea le bavardage habituel à propos de sa mère et de Kaitlin. Rosie lui servit une tasse de café fumante et lui transmit ses habituelles amitiés pour sa famille.

— Claro, répondit-il en buvant une gorgée.

Il jeta un coup d’œil vers le fond du restaurant.

Elle avait disparu.

— Merde !

Il se précipita vers sa place vide, dépassa les toilettes et ouvrit la porte de derrière. Plusieurs garçons de café se tenaient près d’une benne à ordures en train de fumer une cigarette.

— Vieron a dos mujeres ?

Les types levèrent les yeux. L’un d’entre eux mit ses mains en coupe devant sa poitrine, et les autres ricanèrent.

— Si ! dit Juarez. Adônde fueron ?

Le gars pointa son doigt en direction du parking. Il parcourut les rangées de voitures des yeux. La Kia blanche était toujours à la même place, mais Feenie avait disparu.

La jeep de McAllister heurta un nouveau nid-de-poule alors qu’ils traversaient le centre-ville de Punto Dorado pour la troisième fois.

— Tu es sûre que c’est la bonne ville ? demanda-t-il.

— Affirmatif.

Feenie déplia la carte encombrante et étudia une nouvelle fois le plan de la ville. Ça devait être, dans le coin. Forcément. La station balnéaire somnolente ne possédait qu’une seule route nationale parallèle à la côte. Ils l’avaient parcourue plusieurs fois dans les deux sens, mais Feenie n’avait pas retrouvé la boutique de plongée.

McAllister passa devant un bâtiment abandonné qui, à en juger par l’écriteau en bois altéré par le temps, devait autrefois abriter un restaurant de fruits de mer. Il s’engagea dans le parking d’un motel, sur le toit duquel était fixé de manière permanente un panneau indiquant des chambres libres. L’industrie du tourisme à Punto Dorado semblait être à l’agonie.

— Laisse-moi regarder la carte, dit McAllister.

Feenie la lui tendit volontiers et attendit qu’il reconnaisse qu’il n’y comprenait pas grand-chose de plus qu’elle.

Quelqu’un frappa doucement à la vitre en plastique de la Jeep et elle tourna vivement la tête. Deux gamins aux visages hâlés se tenaient à côté de la Jeep, les mains tendues.

— N’ouvre pas la porte, lui dit McAllister en posant la carte sur le côté.

Puis il s’adressa aux enfants :

— Vengan acá !

Il agita un billet de dix dollars et les enfants se ruèrent du côté du conducteur. McAllister ouvrit la porte et échangea quelques mots avec eux en espagnol.

Elle observa les visages des enfants pendant qu’ils lui parlaient. Ils ne devaient pas avoir plus de huit ans, dix tout au plus. Leurs vêtements étaient sales et déchirés, et ils avaient les joues creuses. McAllister dut leur dire quelque chose de drôle, car les petits se mirent à rire. Puis il leur tendit le billet et referma sa portière.

— À environ deux kilomètres au sud, près d’un café rose, annonça-t-il.

Il fit demi-tour et, quelques minutes plus tard, ils passèrent devant la boutique de plongée. Elle ne lui semblait pas si familière, mais c’était la seule de la région. Ils se trouvaient en périphérie de la ville, désormais. Les motels et les boutiques pour touristes se faisaient de plus en plus rares, remplacés par le maquis et par quelques habitations délabrées. Ses épaules se raidirent tandis qu’elle fouillait la route des yeux, à la recherche d’un chemin de gravier.

— Ça te dit quelque chose ? demanda McAllister.

— Un petit peu.

Elle espérait ne pas l’avoir emmené sur une fausse piste. Il était entièrement probable que ce voyage soit une perte de temps. Même si elle pouvait retrouver l’endroit où Josh l’avait emmenée, qui sait ce qu’ils allaient y trouver ?

Ils dépassèrent plusieurs petites routes primitives, qui s’éloignaient toutes du côté opposé à la mer. Celle qu’elle cherchait devait au contraire y conduire. Elle avait aperçu un bac, également, ce qui signifiait qu’il devait y avoir une sorte de couloir de navigation non loin, un endroit où les bateaux puissent s’amarrer, puisqu’ils ne pouvaient évidemment pas accoster sur la plage.

La route tourna vers l’ouest, et le paysage devint marécageux. Elle repéra un pont droit devant eux, qui enjambait l’embouchure d’une rivière. Tandis qu’ils approchaient, une route de gravier apparut. Un panneau en bois indiquait « Alvarez Distributing ».

— Là ! s’exclama Feenie. Je crois que c’est ça !

McAllister dépassa le panneau sans ralentir, probablement pour ne pas attirer l’attention sur la Jeep.

Feenie examina l’endroit. La clôture surmontée de fils de fer barbelés était nouvelle, mais c’était bien ça. Un portail électronique en barrait l’entrée, et au-delà, la route s’incurvait vers la mer et disparaissait au milieu d’un bouquet d’arbres. Zut. Comment allaient-ils pouvoir passer le portail ? McAllister dépassa l’embranchement et avança jusqu’au pont. Le sol était détrempé et les roseaux poussaient en abondance sur le bord de l’eau.

— Fais attention, dit-elle. J’aimerais pas qu’on s’embourbe.

Il sortit de la route et se faufila à travers quelques arbustes. Les plantes étaient difformes et penchées par les vents forts qui soufflaient depuis le golfe. Dans les buissons, la Jeep serait bien à l’abri des regards d’éventuels passants.

— Quatre roues motrices, chérie, dit-il en lui souriant. T’es contente de m’avoir emmené, hein ?

Elle l’était effectivement, et plus encore qu’il ne le pensait. Il l’avait non seulement aidée à se débarrasser de Marco chez Rosie et à semer les agents du FBI qui les avaient peut-être suivis jusqu’à la sortie de la ville, mais ses notions d’espagnol s’étaient avérées très utiles. De plus, c’était un homme, et un mètre quatre-vingt-cinq de muscles virils pouvait s’avérer aussi très utile si elle se retrouvait dans le pétrin.

Feenie espérait ne pas en arriver là. La mission était seulement de glaner des informations. Leur plan était d’étudier les lieux, de prendre quelques photos et, si possible, de parler à des gens du coin pour savoir quel genre de business, s’il y en avait bien, on était censé diriger sur cette partie des terres. La banque alimentaire faisait d’énormes chèques pour quelque chose du nom d’Alvarez Distributing, mais ça pouvait signifier tout et n’importe quoi.

McAllister sortit un pistolet de sa santiag abîmée et vérifia qu’il était bien chargé.

— Je me demandais pourquoi tu portais un jean, dit-elle.

Il replaça le pistolet sous le cuir.

— Tu es prête ?

— Une seconde.

Elle ouvrit le sac banane attaché autour de sa taille. Elle y avait fourré quelques nécessités : arme, bombe lacrymo, téléphone portable, et l’appareil photo qu’elle avait emprunté à Drew.

— On dirait une touriste avec ce truc, dit McAllister.

— C’est le but, répondit-elle en souriant. Si quelqu’un me demande ce que je fais, je ferai semblant d’être perdue.

Elle glissa quelques billets dans la poche de son short avec son passeport. Puis elle décida de caler la bombe lacrymogène dans la boucle de sa ceinture pour l’avoir à portée de main.

— Prête, déclara-t-elle en s’épongeant le front du revers de la main.

McAllister lui posa une main sur l’épaule.

— Tiens-t’en au plan, d’accord ? N’attire pas l’attention sur toi. Et si quelqu’un approche, laisse-moi parler.

— D’accord.

Elle lui tapota la main.

— McAllister… merci de m’avoir accompagnée. C’est très important pour moi.

— Pas de problème.

— Je dois te poser une question. Qu’est-ce que ça veut dire, guera ?

Il fronça les sourcils.

— Quoi ? En espagnol tu veux dire ?

— Ouais.

Il sourit.

— Est-ce que Juarez t’a appelée comme ça ?

— Oui. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un truc du genre « blondie ». Quelqu’un de bien.

Il la regarda plus attentivement.

— Tu dois être prudente avec ça, Malone. Il ne te donnera pas ce que tu veux, tu sais.

Elle ne répondit pas. Il était trop tard pour la prudence.

— Malone ?

— Allez, allons-y, dit-elle en ouvrant sa portière pour mettre fin à la conversation.

Ils sortirent de la voiture et la verrouillèrent. Ils traversèrent la route et se dirigèrent d’un pas vif vers l’allée en gravier, en faisant bien attention de rester près des buissons.

— Donne-moi ton appareil, dit McAllister. Je vais essayer de me faufiler et de prendre une photo du panneau. Essaie de rester hors de vue, d’accord ?

Elle hocha la tête, ouvrit son sac et lui tendit l’appareil photo. Quand il eut disparu dans les feuillages, Feenie se dissimula derrière un palmier fouetté par le vent et vérifia une nouvelle fois l’entrée. Il ne semblait pas y avoir d’autre portail. Aucun accès facile. Elle regarda le portail électronique puis la clôture. Même si elle parvenait à l’escalader, les barbelés semblaient infranchissables.

— Hé, bébé.

Ses poils se hérissèrent en reconnaissant la voix.

— Qu’est-ce que tu fais là ? siffla-t-elle.

Marco se tenait à quelques mètres d’elle, camouflé parmi les fourrés et les branches près de la clôture. Il portait un treillis marron, un T-shirt noir et des espèces de bottes militaires à lacets.

— Je te suis, répondit-il.

Elle se dirigea vivement vers lui en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne les voie.

— Comment tu m’as retrouvée ?

Il lui fit un demi-sourire.

— Je te l’ai dit, tu es facile à suivre.

Ses joues s’échauffèrent. Comment avait-il réussi à les suivre ?

— Mais comment tu as…

— Tu as laissé un atlas sur la table de ta cuisine, avec un post-it dessus. Une fois arrivé en ville, ça n’a pas été très difficile de trouver les deux Américains perdus qui se baladaient dans le coin.

Elle ouvrit grand la bouche, trop furieuse pour lui crier dessus, ce qui n’était de toute façon pas une bonne idée, puisqu’elle essayait de ne pas se faire repérer.

— Alors, reprit-il en regardant la clôture. On est où, et pourquoi ?

Elle avait deux possibilités : rester là et se disputer avec lui avant de le laisser la suivre, ou le laisser la suivre.

— On doit réussir à passer le portail, expliqua-t-elle. Des idées ?

Un camion arriva en grondant sur la nationale et ralentit au niveau de la route en gravier. Marco l’attira dans les fourrés.

— Juste une, dit-il en regardant le portail s’ouvrir.

— J’y ai déjà pensé. Il y a une caméra de surveillance.

— Bien vu. OK, j’ai un autre moyen.

Il ouvrit l’une de ses nombreuses poches et sortit le couteau suisse le plus élaboré qu’elle ait jamais vu. Il en fit apparaître des pinces.

— On va se faire notre propre entrée.

— Tiens tiens, qui voilà, putain !

McAllister s’approcha sans se presser et tendit l’appareil à Feenie.

— C’est une réunion de Mayfield.

Marco le dévisagea et McAllister l’imita. Feenie pouvait sentir un courant d’hostilité crépiter entre eux – deux mâles alpha qui ne s’appréciaient manifestement pas. Feenie songea que l’animosité avait dû prendre ses racines dans l’article à propos de la saisie de drogue de Marco.

McAllister se tourna vers Feenie.

— Je vais contourner la propriété par le nord. Je veux avoir un aperçu de l’endroit depuis le bord de l’eau, pour voir si des bateaux circulent.

Il leva un sourcil d’un air interrogateur, et Feenie comprit qu’il se posait des questions quant à Marco.

— Tu veux venir avec moi ?

— Elle reste avec moi, intervint Marco.

Feenie leva les yeux au ciel.

— Je vais rester ici, dit-elle à McAllister. On va aller explorer de l’autre côté de la clôture.

— D’accord, alors retrouvez-moi ici dans trente minutes.

Il leur adressa à tous les deux un regard dur.

— Ne vous attirez pas d’ennuis.

Après son départ, Feenie rangea l’appareil dans son sac et se tourna vers Marco. Il s’était accroupi près de la clôture et elle se baissa à côté de lui.

— Ces tenailles n’ont pas l’air assez solides pour…

Sa voix s’estompa quand elle le vit tendre un long brin d’herbe vers le grillage métallique. Il vérifiait s’il n’y avait pas de courant ? Il ne se passa rien, alors il jeta le brin d’herbe et posa les pinces sur la clôture. En quelques minutes, il avait découpé un carré de soixante centimètres.

Il rempocha son outil et se releva.

— Honneur aux dames.

Elle rampa à travers le trou et accrocha son T-shirt au passage. Il libéra le tissu avant de la suivre.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— On cherche un bâtiment. Beige, je crois. En tôle ondulée.

— Et qu’est-ce qu’on espère y trouver ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas vraiment. Je pense qu’on le saura quand on le verra.

Il la regarda de haut en bas. Des gouttes de sueur perlaient sur les tempes de Marco, et son T-shirt était plaqué contre sa poitrine. Il devait faire deux mille degrés et cent cinquante pour cent d’humidité.

— Tu as fait tout ce chemin jusqu’ici, et tu ne sais pas ce que tu cherches ? Vous pourriez vous faire tirer dessus et personne ne bougerait le petit doigt. La loi est plutôt laxiste dans le coin.

— Écoute, dit-elle, exaspérée, je ne t’ai pas invité, d’accord ? Alors épargne-moi tes sermons. Je pense qu’on va trouver des preuves, ici. Josh a acheté cet endroit juste avant de commencer à détourner l’argent de la Banque Alimentaire.

— La Banque Alimentaire, hein ? Et c’est de ça que toi et Johnny Boy vous parliez la nuit dernière ?

— Oui ! Maintenant, peut-on aller jeter un coup d’œil, s’il te plaît ? Je ne sais pas ce qu’on va trouver, mais je suis sûre que ça vaut le coup d’œil.

Il haussa les épaules.

— Ça me va.

Il sortit son arme, vérifia le chien et le cala de nouveau à la ceinture de son pantalon.

— Mais suis-moi.

Elle resta derrière lui et ils se frayèrent un chemin à travers la végétation. Elle distingua une rangée de voitures et deux bâtiments beiges en tôle ondulée.

— Lequel ? demanda-t-il.

— Aucune idée. Le plus neuf, peut-être ? Il est plus près de l’eau.

Il se mit en route vers le bâtiment qui semblait le plus neuf. L’autre avait les fenêtres brisées et des graffitis recouvraient l’un des murs. Il ne semblait pas bien sécurisé, et il supposa donc qu’il ne devait pas abriter grand-chose de valeur.

Ils contournèrent le parking en faisant de leur mieux pour rester hors de vue. La porte d’entrée du second bâtiment n’était pas surveillée par une caméra, mais des ouvriers entraient et sortaient en portant des caisses et des boîtes. Certains étaient en T-shirt et en jean, et d’autres seulement en short. Beaucoup d’entre eux avaient des T-shirts ou des bandanas noués autour de la tête, probablement pour absorber la sueur abondante que la chaleur ambiante faisait forcément couler. Le regard de Feenie dériva vers l’arrière du bâtiment, où quelques hommes étaient rassemblés autour d’un chariot élévateur, des cigarettes à la main, crachant dans la poussière.

— Il nous faut une autre porte, dit Marco. Reste derrière moi.

Ils se glissèrent de l’autre côté de l’entrepôt, mais n’en distinguèrent aucune. Heureusement, Feenie repéra une fenêtre ouverte. Malheureusement, elle se trouvait au moins à trois mètres du sol.

— Prends-moi sur tes épaules, je vais jeter un coup d’œil à l’intérieur, dit-elle.

Marco lui jeta un regard qui voulait dire « sois réaliste ».

— Je suis sérieuse. Hisse-moi là-haut, je verrai la configuration du terrain et on décidera de ce qu’on fera ensuite.

Il hésita.

— Ça ne prendra qu’une minute. Tu veux vraiment y aller à l’aveugle ?

Il marmonna quelque chose en espagnol et se dirigea vers la fenêtre. Grâce à ses quatre saisons de pom-pom girl, elle grimpa sur ses épaules en quelques secondes. Il oscilla sous elle, ce qui rappela à Feenie qu’elle pesait plus lourd qu’à cette époque.

— Attrape mes chevilles pour me stabiliser, lui ordonna-t-elle. Je te fais mal ?

— Non, répondit-il d’un ton bourru. Qu’est-ce que tu vois ?

Elle regarda par la fenêtre. Ses yeux s’ajustèrent et elle réalisa qu’elle regardait dans une pièce du deuxième étage. L’entrepôt possédait apparemment un grenier. L’espace était rempli par des caisses et des boîtes de rangement. Quelque chose bourdonna sur sa droite, où un homme se tenait près d’une déchiqueteuse de papier. Il était jeune, dans la vingtaine, et ses vêtements étaient imbibés de transpiration. Il fourrait feuille après feuille dans la machine, inconscient de son public. Derrière lui, un ventilateur tournait, faisant tournoyer des petits bouts de papier dans l’air.

— Ça ressemble à un bureau et à une salle de stockage, murmura-t-elle à l’intention de Marco. Au deuxième étage de l’entrepôt, j’imagine.

— Tu vois des gens ?

— Juste un type. Je vais rentrer pour mieux voir.

— Merde, Feenie !

Marco chancela vers l’arrière, mais il était trop tard. Elle s’était déjà agrippée au rebord de la fenêtre et se hissait – merci, les ballons d’exercice.

— J’en ai pour une seconde ! murmura-t-elle.

Il leva les yeux vers elle, le visage rouge de fureur. Elle alla s’accroupir derrière une boîte de rangement et regarda attentivement autour d’elle.

La pièce ressemblait à une salle de stockage, mais elle avait l’impression d’être dans un four. La sueur ruisselait dans son dos tandis qu’elle donnait un petit coup au sommet de l’une des boîtes et jetait un coup d’œil à l’intérieur. Des conserves. Elle parcourut les étiquettes : maïs, ananas, pêches. Elle s’empara d’une conserve et la secoua. Ça ressemblait à des fruits, mais qui sait ? Peut-être qu’elles contenaient un genre de contrebande. Elle ouvrit son sac banane, qu’elle portait devant pour y avoir un accès plus facile, et la fourra à l’intérieur. Elle remarqua l’arme. C’était le bon moment de l’avoir sous la main, surtout depuis que Marco n’était plus à ses côtés. Elle la cala à l’arrière de son short en espérant qu’elle n’allait pas se tirer un coup dans les fesses.

L’homme dans le bureau pivota et se dirigea vers sa cachette au milieu de la réserve. Elle s’accroupit derrière une pile de boîtes tandis qu’il s’approchait en traînant les pieds. Quand ses bruits de pas s’éloignèrent, elle risqua un œil. Il avait emporté une autre boîte dans le bureau et recommençait à déchiqueter.

L’espace entier ressemblait à un entrepôt. Un sorte d’immense machine occupait un côté du bâtiment, qui servait peut-être à créer des conserves ? Quoi que ce soit, elle n’était pas en marche pour l’instant. Des hommes s’affairaient tout autour, portant des boîtes et des caisses pour aller les empiler sur des palettes près d’une immense porte de garage. Un chariot élévateur déplaçait les palettes sur le plateau d’un poids lourd.

Un ruban vert d’eau scintillante apparaissait juste au-delà du camion. Et un ponton. Elle distingua deux taquets géants destinés à attacher les bateaux, mais il n’y en avait aucun en vue. Son regard tomba sur une rangée de boîtes alignées près de la porte. Elles étaient empilées par quatre, et une paire de sandales rouges dépassait d’une caisse située à l’extrémité.

Des sandales de femme.

Les minutes passèrent tandis que Feenie attendait que les boîtes disparaissent. Les hommes les chargeaient avec systématisme dans le camion, avec une méthode qui semblait prendre une éternité. Enfin, quelqu’un souleva une caisse et Feenie vit une femme avec de longs cheveux noirs assise près de la porte. En réalité, elle ressemblait plus à une petite fille. D’après sa position, cependant, elle ne pouvait pas être la propriétaire des chaussures. Au fur et à mesure que les boîtes disparaissaient, d’autres fillettes apparurent. Quand la rangée entière fut chargée, Feenie compta six filles assises en ligne.

Et maintenant, qu’allait-il se passer ? À tout moment, les enfants pourraient être traînées avec le reste du chargement, en direction de Dieu sait où.

Elle sortit son appareil photo et prit quelques clichés des fillettes. Puis elle en prit plusieurs autres des caisses qui l’entouraient dans la réserve. Les photos n’auraient pas grand intérêt sans une explication, mais elle s’inquiéterait de ça plus tard. Elle devait aller retrouver Marco pour qu’ils se reconnectent avec McAllister et élaborent un plan au sujet des enfants. Elle se retourna pour partir.

Et se heurta au type de la déchiqueteuse. Il n’avait pas l’air content.

Elle tendit la main vers son .38 tout juste quand il pressa le canon froid et noir de son pistolet contre sa tempe.

Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait si longtemps ? Juarez gardait les yeux rivés sur la fenêtre. Il aurait dû s’en douter. Il s’en était douté, en réalité, mais il s’était fait avoir par ces foutus yeux de biche.

Il perçut un mouvement au bord de la fenêtre et s’apprêta à voir Feenie réapparaître. Ce ne fut pas le cas, ce qui signifiait qu’elle avait des ennuis. Merde. Il s’accroupit derrière un buisson de laurier-rose juste au moment où quelqu’un se pencha par la fenêtre. Le type balaya les environs du regard et articula quelques mots dans son talkie-walkie.

Quand le type eut disparu, Juarez émergea des buissons et se glissa du côté du bâtiment qui faisait face à la mer. La zone était bondée de gens, mais il fallait qu’il entre. Sur-le-champ. Il pourrait se faire passer pour un des ouvriers, mais Feenie, c’était foutrement sûr que non.

Il devait la sortir de là, et vite.

Feenie était assise sur le béton, plongée dans l’obscurité. Elle n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis qu’on l’avait jetée dans l’entrepôt couvert de graffitis, mais elle avait l’impression que ça faisait des heures. La sueur ruisselait le long de ses bras, picotant les coupures à ses poignets. Le type n’avait pas été tendre avec la corde. Ses chevilles aussi étaient en feu, brûlant de plus belle quand Feenie changeait de position. Le bâillon avait un goût de poussière et avait absorbé jusqu’à la dernière goutte de salive de sa bouche. Elle aurait très vite besoin de boire, ou bien elle risquait de s’évanouir.

Elle se tordit le cou pour essayer de voir ce qui reposait derrière elle, derrière les rangées de caisses et de bidons en métal. Un rayon jaune qui provenait d’une vitre cassée située juste sous le plafond lui offrait une faible lumière, mais qui n’éclairait pas grand-chose. Un camion gronda à l’extérieur, s’éloignant de l’enceinte du bâtiment. Camion numéro quatre. Elle les comptait depuis qu’elle avait été jetée ici. Quatre camions étaient venus et repartis, et ni McAllister ni Marco n’étaient venus la chercher.

Où sont-ils ?

Elle ferma les yeux et essaya de penser à quelque chose de moins inquiétant, comme son besoin désespéré d’eau. Tout valait mieux que se demander ce qui avait bien pu leur arriver pour qu’ils ne viennent pas.

Elle aurait dû rester avec Marco mais, comme d’habitude, sa curiosité l’avait emporté sur la raison. Elle était désormais prise au piège, seule, sans la moindre idée de ce qu’on allait lui réserver. Le type de l’entrepôt ne lui avait pas parlé en anglais, mais son intention était claire.

Elle était plongée dans les ennuis jusqu’au cou. Et de sacrés ennuis. Quelqu’un plus haut placé allait bientôt venir pour s’occuper d’elle. On lui avait retiré son sac banane, ses chaussures et ses clés avant de la pousser dans l’entrepôt et de la ligoter. Si elle essayait de s’échapper, ou même de bouger, on lui tirerait dessus.

Ce dernier message lui avait été communiqué par le cul du pistolet semi-automatique de l’homme. Feenie n’avait pas très envie de vérifier la sincérité de la menace.

Après le départ du deuxième camion, elle avait essayé de chercher un moyen de s’échapper. Des bidons géants bordaient le fond de l’entrepôt, et la seule entrée semblait au moins à vingt mètres de là. Ses liens l’empêchaient presque totalement de bouger, et la porte était probablement gardée ou verrouillée. Ou les deux. Mais il fallait qu’elle essaie. L’intervalle entre les camions s’allongeait. Le vacarme des voix à l’extérieur s’était calmé. On évacuait les lieux, et elle était terrifiée à l’idée qu’on puisse la laisser là.

Elle devait retrouver Marco.

Peut-être était-il lui aussi pris au piège quelque part ? Sinon, il serait déjà arrivé. Et McAllister ? Quelque chose avait dû leur arriver. Quelque chose d’horrible, elle le savait.

Elle ne se pardonnerait jamais d’avoir eu cette idée incroyablement stupide.

Elle se mit à genoux et essaya de se relever, ce qui lui fut impossible étant donné la façon dont ses chevilles étaient attachées. Peut-être que si elle roulait sur elle-même, elle aurait assez d’élan pour…

Son attention fut détournée par la porte qui s’ouvrit en grinçant. Quelqu’un entra d’un pas vif. Elle reconnaissait sa démarche et sa silhouette, même en contre-jour, mais elle ne distingua son visage qu’une fois qu’il s’accroupit devant elle.

— Feenie, Feenie, Feenie. Qu’est-ce que tu es en train de trafiquer ?

Josh lui toucha la joue. Elle rejeta vivement la tête en arrière.

— Tu as une vilaine coupure, là, Feenie. Tu devrais faire plus attention à toi.

Il se releva et elle perçut une bouffée de Polo Safari. Elle eut un haut-le-cœur. Il portait des mocassins italiens et un pantalon habillé – toujours dans son rôle de l’avocat pimpant, apparemment. Il baissa sur elle ses yeux gris couleur de silex.

— Tu es une vraie emmerdeuse, tu sais ça ?

Elle marmonna quelque chose sous son bâillon.

Il tapota l’avant de sa veste de sport et sortit de sa poche un couteau suisse de l’armée. Il coupa le bandana serré autour de sa bouche et le jeta sur le côté. On progressait. Au moins elle pouvait s’exprimer.

— Tu disais ?

— C’est ce qu’on m’a dit, répondit-elle d’une voix rauque.

— Je parie que ton détective n’arrive pas à te suivre, lui non plus. Comment s’appelle-t-il ? Manuel ? Miguel ? José ?

Elle refusa de mordre à l’hameçon. Au lieu de ça, elle se mit à tousser et essaya d’évacuer la poussière de ses poumons.

— Il n’a pas grand-chose d’un détective privé, mais bon, toi non plus. Tu croyais vraiment que tu allais me faire tomber avec ton petit numéro de journaliste d’investigation ?

Il s’agenouilla de nouveau devant elle et passa un doigt sur son mamelon. Elle fit une grimace, et un sourire rayonna sur le visage de Josh.

— Il est peut-être bon au lit. C’est ça ? Il fait ressortir ton côté sauvage ? J’ai toujours su que tu en avais un, mais tu étais trop prude pour l’admettre.

Il se releva, cette fois en grimaçant.

— Je devrais te remercier, à bien y réfléchir. Si tu avais été bonne, je n’aurais pas décidé d’élargir mes horizons sexuels. Je serais certainement toujours en train de faire mes heures dans ce foutu cabinet d’avocats. L’importation est nettement plus lucrative.

— Tu vas aller en prison, Josh.

Elle espérait qu’il n’avait pas perçu le tremblement dans sa voix.

— Où t’as été chercher ça ? C’est ce que t’ont dit tes sources ? Que je suis mis en examen ? Eh bien, j’ai de bonnes nouvelles pour toi, Feenie. Et n’hésite pas à me citer là-dessus : ça n’a aucune importance. Je suis désormais invisible. Personne ne sait où je suis ni où je vais, et j’ai tellement d’argent de côté que je n’aurai jamais besoin de revenir.

Elle hésita.

— Et ton père ? Il te suit, lui aussi ? Il a des problèmes cardiaques. Je suis sûre qu’une vie en cavale sera parfaite pour sa santé.

Les traits de Josh se durcirent. Elle avait touché un point sensible.

— Et ta mère, Josh ? Tu prévois tout simplement de la laisser expliquer tes crimes ? Elle t’a chouchouté toute ta vie, et c’est comme ça que tu la traites ?

Il crispa la mâchoire.

— Ne prétends pas connaître ma famille, Feenie. Tu n’en as jamais fait partie. Mes parents m’ont toujours dit que mon mariage était indigne de ma condition, et j’aurais dû les écouter.

Il cracha sur le sol devant elle et se retourna.

— Où tu vas ? glapit-elle.

Il se retourna vivement, manifestement enchanté de la voir paniquer.

— Oh, je suis désolé. J’ai un avion à prendre. Cet endroit est complètement vide maintenant, à part toi. Mais ne t’inquiète pas. J’ai engagé quelqu’un pour te tenir compagnie. Je lui ai dit de te réduire au silence. Définitivement.

Son estomac se noua.

— Tu n’as même pas les couilles de le faire toi-même ? Tu as ramené ton tueur à gages ici pour le faire à ta place ? Tu as toujours été une merde sans le moindre courage !

Il sourit d’un air narquois.

— Tu parles de Brassler ? Tu crois que je le ferais venir d’El Paso juste pour ton cul ? Il facture vingt mille le coup, Feenie. Je réserve ce genre de somme pour de vrais obstacles. Comme des flics fouineurs, pas des petites pisseuses de journalistes. Tu as un ego démesuré. Depuis toujours.

Le sourire de Josh s’agrandit.

— J’ai prévu mieux que ça pour toi.

Il sortit un paquet de cigarettes de sa poche de poitrine et en cala une entre ses lèvres. Puis il gratta une allumette et l’alluma. Après avoir tiré une bouffée, il souffla un long filet de fumée.

— Tu fais toujours des cauchemars sur le feu, Feenie ?

Juarez commençait à désespérer. Il avait fouillé l’entrepôt sans trouver quoi que ce soit. Puis il avait retrouvé McAllister par hasard et le journaliste avait pâli en apprenant la disparition de Feenie. Juarez l’avait envoyé en ville pour prévenir la police locale. Et, au cas où ils soient peu disposés à s’impliquer, Juarez lui avait donné le numéro d’Hector à utiliser en dernier recours.

Puis il était revenu dans l’enceinte des bâtiments. Après avoir déchiré son T-shirt et caché son arme dans sa botte, Juarez s’était fait passer pour un des employés et avait vérifié chaque camion des locaux. Aucune trace d’elle. Il avait également vérifié le deuxième entrepôt, mais rien non plus. Le seul endroit qu’il n’avait pas fouillé était le bateau amarré au quai, mais il venait à peine d’arriver.

Accablé de sueur et de frustration, Juarez était à présent en train de charger une caisse dans un poids lourd. Puis il inspecta attentivement les environs. L’endroit était en train de se vider, et il ne faudrait pas longtemps aux autres ouvriers avant de se rendre compte qu’il n’était pas des leurs. Il devait trouver Feenie très vite.

Un coup de vent balaya le vaste terrain, soulevant la poussière et agitant la végétation autour des bâtiments. Un éclat brillant étincela à travers les arbres – un très court instant – avant de disparaître.

Du métal. Il y avait un autre bâtiment.

Feenie se débattait avec ses liens ; de ses pieds joints, elle essayait de forcer la corde qui reliait ses poignets. Ses mains étaient couvertes de sang et la douleur était épouvantable, mais c’était le cadet de ses soucis. Josh avait verrouillé la porte derrière lui. Si elle n’arrivait pas à se débarrasser de ses liens, elle n’avait pas la moindre chance de sortir de là vivante.

Elle entendit des bruits de pas près de l’entrée et se figea. Était-il de retour ? Ou est-ce que Marco arrivait enfin ? La porte ne s’ouvrait pas. Un bruit de gravier résonna le long de l’entrepôt. Quelqu’un faisait le tour du bâtiment. Pour faire quoi ? Seigneur, se pouvaient-ils qu’ils soient en train de verser de l’essence ? Elle imagina sa peau en feu, qui fumait, se craquelait et noircissait. Elle imagina l’odeur, le son.

Il fallait qu’elle sorte de là.

Elle plaça ses deux pieds entre ses poignets et poussa sur la corde de toutes ses forces. Elle laissa échapper un sanglot quand elle parvint enfin à se libérer. Ignorant la douleur provenant de ses coupures, elle se pencha et s’activa frénétiquement sur ses chevilles.

De la fumée. Elle ne la voyait pas, mais elle la sentait. L’odeur de la fumée âcre était reconnaissable entre toutes, l’essence de ses cauchemars.

Ses doigts tremblaient sur ses liens. Enfin, elle parvint à défaire le nœud.

Puis un coup de feu retentit, et la porte s’ouvrit à la volée.

Juarez vit du sang et se précipita vers elle.

— Tu es blessée ?

— Non ! On doit sortir d’ici !

Tandis qu’il l’entraînait tant bien que mal vers la porte, de la fumée commençait à envahir l’entrepôt. Il jeta un coup d’œil aux tonneaux métalliques. Merde, qu’est-ce qu’il pouvait y avoir là-dedans ? Il n’avait passa envie de rester dans les parages pour le découvrir.

Il enjamba le corps étalé devant la porte d’entrée – le type qui avait allumé le feu. Il ne semblait pas avoir plus de seize ans et, pendant un instant, Juarez regretta de lui avoir tiré dessus. Mais le gamin avait dégainé une arme et il n’avait pas réfléchi ; il ne pensait qu’à retrouver Feenie. Après l’avoir tirée à l’extérieur, il s’agenouilla et prit le pouls du jeune garçon. Faible, mais perceptible.

— Tu peux marcher ? demanda-t-il à Feenie.

Elle hocha la tête.

— Où est McAllister ?

— Il est allé chercher de l’aide. Éloigne-toi de ce bâtiment !

Elle boitilla vers un groupe d’arbres. En tenant son arme d’une main, Juarez attrapa les lacets des bottes du jeune garçon de l’autre. Puis il suivit Feenie vers une large bande de gazon en traînant le corps du garçon derrière lui. Ils s’arrêtèrent à une cinquantaine de mètres de l’entrepôt.

Feenie se laissa glisser par terre contre un tronc d’arbre. Du sang ruisselait de ses mains, et ses pieds nus étaient maculés de sang. Juarez posa son arme, s’agenouilla devant elle et lui souleva délicatement les bras. Le sang dégoulinait des écorchures à ses poignets. Dans un sale état, mais rien de fatal.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

Elle releva les yeux vers lui et hocha la tête d’un air hébété. Puis ses yeux dérivèrent vers un point derrière lui. Juarez suivit son regard et découvrit un SUV noir qui s’arrêtait près de la porte ouverte de l’entrepôt. Garland bondit hors de la voiture en jurant et se dirigea vers la porte. Il sembla remarquer la traînée de sang qui partait du bâtiment et fit volte-face. Il les repéra et plongea la main à l’intérieur de sa veste. Juarez tendit la main vers son arme, mais elle avait disparu.

Merde !

Et soudain, Feenie fut debout, le Glock tremblant dans ses mains.

— Baisse-toi !

Il se rua vers elle, et un coup retentit.

19

Marco se gara sur une place et coupa le moteur. Feenie regarda, étourdie, l’enseigne au néon devant elle. Le parking était presque vide, ils devaient donc avoir des chambres libres.

— Attends ici, dit-il.

Elle acquiesça d’un signe de la tête. Même si elle l’avait voulu, elle aurait été incapable de bouger. Ses muscles ne répondaient plus et chacune de ses articulations était douloureuse. Elle examina ses poignets bandés. Ils commençaient à palpiter – l’effet de l’anesthésiant se dissipait. Le médecin lui avait fait plusieurs piqûres avant de recoudre ses poignets déchiquetés. Vingt-deux points de suture en tout.

Josh avait été emmené dans le même service d’urgence, dans l’état dans lequel il était. Même avec les mains tremblantes, Feenie avait réussi à lui loger une balle dans la cuisse. Elle l’avait furtivement aperçu menotté à un brancard et accompagné par une horde de fonctionnaires mexicains, ainsi que quelques Américains. McAllister, apparemment, avait rejoint la ville et prévenu le FBI.

L’agent spécial Rowe avait été le premier à arriver aux Urgences. Il avait fait un clin d’œil à Feenie de l’autre côté de la rangée de lits d’hôpital, et cette dernière avait fondu en larmes.

George Purnell avait pris sa déposition. Elle avait répondu à ses questions d’une voix monotone en regardant le médecin recoudre ses poignets. Dedans, dehors, dedans, dehors, l’aiguille était passée une vingtaine de fois sous sa peau.

Puis Purnell avait disparu, et Marco s’était matérialisé à ses côtés. Il l’avait regardée attentivement, sans dire grand-chose, jusqu’à ce que ses papiers de sortie arrivent enfin. On avait échangé de l’argent. Quand Marco avait fourré les formulaires dans sa poche arrière, elle avait remarqué le Glock calé à sa ceinture. La sécurité dans les hôpitaux de petites villes mexicaines semblait un peu laxiste.

Il l’avait emmenée dans son pick-up à l’hôtel le plus proche. Il s’agissait d’une rangée délabrée de chambres situées près d’une zone de pêche. Une enseigne non loin – celle-ci en anglais – proposait des excursions de pêche en haute mer.

Un jeune couple, apparemment américain, sortit de l’une des chambres. Feenie les regarda, vaguement attentive, se diriger vers leur voiture en se tenant par la main. Quand avait-elle tenu la main de quelqu’un de cette manière pour la dernière fois ? Le type ouvrit la portière pour la femme et l’embrassa avant de l’aider à monter. Ils ressemblaient à de jeunes mariés en lune de miel – agités, heureux, certainement en route pour dîner après avoir passé des heures dans l’intimité de leur hôtel bon marché. Feenie éprouva une pointe de jalousie en les regardant s’éloigner.

La porte de Marco s’ouvrit en grinçant légèrement.

— Où est McAllister ? demanda-t-elle.

Elle réalisa soudain qu’elle ne l’avait pas revu depuis l’hôpital, quand il parlait avec Purnell et un quelconque représentant des autorités mexicaines.

— En train de rentrer.

Il tourna la clé dans le contact et traversa le parking.

— Je lui ai dit que je te ramènerais, poursuivit-il en lui jetant un coup d’œil. Il a fait le con à ce sujet. Je crois qu’il t’aime bien.

Feenie soupira et regarda par la vitre.

Marko se gara tout au bout du parking, face à la chambre 12. Il sortit, contourna la voiture et ouvrit la portière. Sans un mot, il la souleva dans ses bras et referma la portière d’un coup d’épaule. Quand ils entrèrent dans leur chambre, il l’allongea délicatement sur le lit.

— Ne bouge pas, dit-il avant de disparaître dans la salle de bains.

Les tuyaux ronronnèrent et sifflèrent de l’autre côté de la porte.

Feenie se redressa contre les oreillers et examina la pièce des yeux. Les murs étaient tapissés d’un motif évoquant la plage, sur fond de peinture bleue agrémentée d’une frise représentant des oursins plats. Le couvre-lit élimé, qui devait probablement être bleu à l’origine, était désormais blanchi du côté proche de la fenêtre. Des stores poussiéreux recouvraient les vitres.

Un filet de lumière pénétra dans la pièce quand Marco sortit de la salle de bains.

— Je t’ai préparé un bain.

Il se pencha pour la soulever, mais elle se redressa sur les coudes.

— Je peux le faire, dit-elle. Je ne suis pas infirme.

Elle se dirigea vers la salle de bains en essayant de ne pas boiter. Il la suivit dans la pièce étroite et l’aida à retirer son T-shirt.

— Ça aussi, je peux le faire, répéta-t-elle en repoussant ses mains d’une petite tape.

Elle grimaça en baissant les yeux sur son corps sous la lumière fluorescente. Sa cage thoracique était couverte de bleus et son soutien-gorge, maculé de sang séché. Ses cheveux n’étaient plus qu’une touffe de frisottis. Pas très attirant. Elle avait beau venir de traverser un enfer, elle avait encore son orgueil. Elle ne voulait pas qu’il la voie comme ça.

— Ça va aller, dit-elle en tenant la poignée de la porte.

Elle espérait qu’il capterait le message et la laisserait seule.

Il crispa la mâchoire et sortit.

Dans l’intimité de la minuscule salle de bains, elle retira le reste de ses vêtements. Sous cette lumière horrible, elle ne supportait pas la vue de son corps dans cet état, alors elle éteignit l’interrupteur et se retrouva plongée dans l’obscurité. Elle se sentit immédiatement mieux. Elle trempa un orteil dans l’eau. Il l’avait fait chaud mais pas bouillant, et elle lui fut reconnaissante quand elle plongea son corps dans le bain en essayant d’ignorer le contact douloureux de l’eau sur les entailles de ses chevilles. Le médecin lui avait conseillé de ne pas mouiller ses poignets, et elle les posa donc prudemment sur les côtés de la baignoire, avant de se laisser envelopper par l’eau.

Elle dut s’assoupir. Elle se réveilla au son de l’eau qui coule et d’une agréable odeur sucrée. Du shampooing ? Marco était agenouillé à côté de la baignoire, la silhouette découpée contre la lumière provenant de la chambre. Il frottait de la mousse parfumée dans ses cheveux et lui massait le crâne.

— C’est agréable, murmura-t-elle, trop faible pour même éprouver une once d’embarras.

Il l’avait déjà vue nue et, au moins, il faisait trop sombre pour qu’il puisse distinguer tous ses bleus. L’eau qui coulait du robinet réchauffait le bain qui avait largement refroidi. Elle avait dû s’assoupir plus longtemps qu’elle le croyait. Ses chevilles et ses poignets allaient déjà bien mieux.

— Mets la tête en arrière, dit-il en l’aidant à passer la tête sous le robinet.

Après avoir rincé la mousse, il tira une serviette d’une barre près de la porte. Elle était à peine plus grande qu’un torchon, mais c’est tout ce qu’ils avaient. Elle sortit de la baignoire et se frotta les cheveux. Puis elle les peigna avec ses doigts, en se demandant à quoi elle allait ressembler le lendemain sans sèche-cheveux pour dompter ses boucles.

Marco avait rabattu les couvertures sur le lit et déposa Feenie sur les draps frais. Un halo de lumière provenait de l’unique lampe posée sur la table à côté de la porte, et elle remarqua un sachet de chez MacDonald’s posé à côté.

— Tu es sorti ?

— On avait besoin de certaines choses, et je me suis dit que tu aurais faim.

Il sourit faiblement.

— Je t’ai pris un Happy Meal.

Elle ferma les yeux et laissa tomber un bras sur son visage. Elle n’allait pas pleurer. Ce n’était qu’un hamburger, pour l’amour du ciel !

— Merci, murmura-t-elle.

Quand il s’allongea auprès d’elle, le matelas s’affaissa. Elle se sentait nue. Vulnérable. Elle était nue. S’il la touchait, elle se mettrait définitivement à pleurer. Il lui prit la main et une larme chaude coula le long de sa joue.

Elle ouvrit les yeux et tourna la tête pour le regarder. Il était appuyé sur un coude, le regard rivé sur elle. Ses yeux exprimaient plus de douceur qu’elle n’en avait jamais vu chez lui.

— Désolée, dit-elle en essuyant sa joue.

Il l’embrassa. Elle se raidit tout d’abord, mais il ne sembla pas s’en soucier. Il l’embrassa longuement, profondément, jusqu’à ce que toute sa tension se soit dissipée. Elle passa son bras bandé autour de son cou et l’attira plus près. Il était chaud. Fort. Solide. Elle ne voulait pas le lâcher. Il fit glisser ses lèvres le long de son cou, s’attarda légèrement sur ses seins, puis embrassa tendrement son torse meurtri.

— Pourquoi est-ce que tu es venu pour moi ? demanda-t-elle tout bas.

Ses mains se figèrent sur ses hanches et il releva les yeux vers elle. Allait-il admettre qu’il l’aimait ? Elle savait, après cette journée, qu’elle s’était trompée à son sujet. Sa vendetta était importante pour lui, oui. Mais elle-même était importante pour lui, aussi. Il avait été prêt à se prendre une balle à sa place, et il l’aurait fait si elle n’avait pas touché Josh la première.

Elle passa les mains dans ses cheveux tandis qu’il la regardait. Mais il ne répondit pas à la question. Au lieu de ça, il tourna la tête entre ses mains et se mit à lui embrasser les doigts, un par un, en faisant bien attention de ne pas toucher ses pansements tandis qu’il suçait doucement ses extrémités sensibles. Il la regardait en le faisant, et elle n’avait jamais rien ressenti d’aussi érotique de sa vie.

Elle se fichait désormais des confessions. Peu importe. Ce qu’il ne lui disait pas, il pouvait le garder pour lui, du moins pour le moment. À cet instant précis, elle voulait seulement oublier tout ce qui les avait amenés ici, et se contenter de vivre.

Elle ferma les yeux quand il descendit le long de son corps. La chaleur de sa bouche s’empara d’elle, triomphant de ses douleurs et de ses peines. Sa douceur absolue lui fit éprouver un autre genre de peine – un nœud qui lui serra la gorge et refusait de disparaître. Mais, quoi qu’il en soit, elle parvint aussi à l’ignorer. Son esprit dériva, oubliant tout sauf cet instant précis, le bruit de sa braguette, de ses vêtements jetés au sol, la chaleur de son corps contre le sien. Ils furent bientôt peau contre peau, et Feenie passa ses jambes autour de lui, laissant son corps glisser dans l’oubli.

Des traits de lumière grise filtraient à travers les stores et créaient des rayures en travers du lit. Elle était blottie dos à lui, savourant le poids de son bras autour de sa taille.

— Marco, murmura-t-elle.

— Hmm ?

Elle se tourna vers lui. Il avait les yeux fermés et un léger sourire sur les lèvres.

— Quoi ? s’étonna Feenie.

— Tu m’as appelé Marco.

Il ouvrit les yeux, et son sourire s’élargit.

— Et alors ?

— Et alors tu m’appelles comme ça depuis cette nuit, sur mon bateau. Avant, tu m’appelais toujours Juarez.

Elle fronça les sourcils. Elle n’avait pas remarqué.

— J’aime bien, dit-il en repoussant une boucle derrière son oreille.

Puis son doigt descendit sur le côté et elle sut, sans avoir besoin de regarder, qu’il caressait sa cicatrice. Rose et irrégulière, elle avait un peu de la forme d’une faucille. Josh la détestait. Il l’avait pressée plus d’une fois de faire de la chirurgie esthétique pour la retirer, mais elle n’avait jamais pu s’y résigner. Ça ne lui semblait pas juste d’effacer une telle chose.

— Dis-moi comment c’est arrivé, dit Marco.

Elle s’allongea sur le dos et regarda le plafond. Il devait être bien renseigné sur son passé. Il avait probablement un dossier complet sur elle quelque part, comme le FBI. Comme tout le monde, semblait-il.

— Tu sais tout, non ? C’est pour ça que tu ne m’as jamais posé la question.

Il se redressa sur un coude.

— Je ne sais rien à propos de ça qui vienne de toi. Seulement ce que j’ai lu dans le rapport de police.

Elle soupira. Ce n’était pas un sujet facile pour elle.

— C’était le week-end du 4 Juillet. On revenait d’un barbecue dans le ranch d’un ami. En fin d’après-midi. Un chauffard qui a pris la fuite.

Il continuait de toucher sa cicatrice.

— Et ça ?

— La portière de la voiture. Mon père m’a sortie en premier avant de retourner chercher ma mère et ma sœur, mais leur côté de la voiture était salement écrasé. Et puis tout a pris feu.

Tout ce qu’elle venait de lui dire figurait dans le rapport de police. Mais il semblait en vouloir plus, alors elle tenta de creuser cette part d’elle-même dont elle ne parlait jamais.

— Tu as dû lire des choses là-dessus, sur les étapes. Le choc, le déni, la colère, tout ça. Tu sais de quoi je parle ?

Il resta silencieux. Soit il ne savait pas, soit il ne voulait pas admettre qu’il était en deuil. Elle savait, elle, que c’était le cas. Elle l’avait ressenti dès le premier jour, mais elle n’en avait simplement pas reconnu la nature.

— J’ai été perdue pendant tellement longtemps, poursuivit-elle. Je crois que ça a duré une année entière en gros, et je ne ressentais que de la colère. Après les funérailles, c’est tout ce que j’ai ressenti.

— Comment ça ? En colère contre toi-même d’avoir survécu ?

— Non.

Elle fit une pause.

— Plutôt en colère contre Rachel. J’avais l’impression qu’elle m’avait enlevé ma maman, comme si on avait divisé nos parents, et qu’elle allait finir au paradis avec ma mère, pendant que moi j’étais coincée dans la vraie vie avec mon père. Avec tous ses longs silences. Et coincés dans la maison dans laquelle on avait été heureux, et où on ne le serait jamais plus. J’avais l’impression que j’allais suffoquer, tu sais ? Et je le reprochais à Rachel. Je te jure, je la haïssais de toutes mes tripes. Et ça a duré très longtemps.

Il posa ses mains autour de la taille de Feenie.

— Et qu’est-ce que tu ressens, maintenant ? demanda-t-il.

Elle réfléchit quelques secondes.

— De la peine, majoritairement. De ne pas l’avoir connue. Du moins, pas en tant qu’adulte. Je crois qu’on aurait pu être très proches, comme avec Celie.

Elle le regarda. L’intimité devait marcher dans les deux sens.

— Parle-moi de Paloma.

Il tressaillit à peine, mais ça n’échappa pas à Feenie.

Il se racla la gorge.

— Elle avait vingt-huit ans. Sortie de l’académie cinq années auparavant. Elle avait réussi à se faire une place à la brigade des mœurs de San Antonio. Et un jour, elle a disparu.

Il avait la voix tendue, maîtrisée.

— Et tu es certain que c’est en rapport avec son travail ?

Il détourna les yeux.

— La police a conclu qu’elle s’était enfuie avec son partenaire, mais c’est des conneries.

— Qu’est-ce que t’en sais ?

— Parce que le type était fiancé, pour commencer.

— Et alors ? Ça ne veut pas dire que Paloma ne pouvait pas être amoureuse de lui.

Ou même attirée sexuellement par lui. Mais Marco avait déjà dû avoir assez de mal à imaginer sa sœur sous cet angle-là.

Il secoua la tête.

— J’en doute. Mais même alors, elle n’aurait pas abandonné Kaitlin.

— Kaitlin ?

— Sa fille, celle que tu as vue sur la photo. Elle a six ans maintenant, et elle vit avec ma mère.

Feenie se rappela la jolie petite fille sur la photo posée dans sa chambre. Pas étonnant qu’il soit obsédé.

— Tu crois vraiment que c’est Josh qui l’a tuée ?

Son estomac se noua pendant qu’elle attendait la réponse. Le regard de Marco devint subitement froid.

— Il en est responsable, ça je le sais. Mais en réalité, il ne la pas tuée.

— Comment peux-tu en être sûr ?

Il la regarda un long moment.

— Parce que Paloma a disparu le jour où on s’est rencontrés. Ton mari était dans un hôtel à Mayfield avec un technicien juridique de son bureau. J’ai vu les bandes des caméras de surveillance.

La gorge se Feenie se serra. Le jour du coup de téléphone. Elle n’avait pas pris conscience du timing.

— Il s’est présenté juste après que tu l’as jeté de la maison, aussi, dit-il. Il est resté des semaines. Le timing correspond.

— Et comment tu sais ça ?

— Deux ans d’enquête, plus mon contact au bureau. Tout le monde a dit que c’était une petite frappe qu’on avait payée, et je suis presque sûr que c’est arrivé là-bas.

— Tu aurais préféré que je le tue ? demanda-t-elle.

Elle n’avait pas eu l’intention de le tuer. Elle avait visé sa cuisse pour l’anéantir de manière temporaire, et la balle lui avait fracassé le fémur.

— Ou toi, tu aurais voulu le faire ?

Il serra les dents.

— Le tuer, ce serait trop bien pour lui. Un type comme lui souffrira bien plus en prison. C’est la meilleure revanche que j’ai trouvée. La prison, et se retrouver dépouillé de tout son argent.

Il se frotta l’arrête du nez comme s’il essayait de combattre une migraine.

— Je suis seulement dégoûté de ne pas avoir eu la possibilité de lui parler avant.

— Tu veux dire, le torturer ? Le forcer à te donner des détails sordides sur ta sœur ? Tu crois que ça t’aurait aidé à te sentir mieux ?

— Oui, répondit-il sans émotion.

Il se redressa et s’adossa à la tête de lit.

— J’ai encore des questions sans réponse.

Feenie ferma les yeux. C’est ce qu’elle redoutait. Si elle lui disait ce qu’avait dit Josh, il irait tout droit à El Paso pour traquer le tueur à gages. Marco pourrait y rester ou se retrouver, au moins, derrière des barreaux.

— Retrouver son meurtrier ne te ramènera pas Paloma, tu sais. Ça ne rendra pas sa mère à Kaitlin.

Elle le vit se raidir, et elle savait qu’elle marchait sur un terrain sacré.

— C’était ma petite sœur, Feenie. Je ne vais pas tout simplement l’oublier.

Il ne la regardait plus dans les yeux et, pour Feenie, ça en disait long. Peut-être qu’il était en réalité en train d’oublier. Peut-être qu’il voulait oublier, avancer dans sa vie, mais qu’il se sentait honteux.

— Elle mérite mieux que ça, poursuivit-il. Ma famille mérite mieux.

— Je ne te dis pas de l’oublier. Mais si tu te vidais de cette rage que tu trimbales partout ? Pourquoi ne pas laisser tomber cette obsession sur la manière dont elle est morte ?

Il la regarda avec mépris.

— Je suis enquêteur, Feenie. Je veux savoir ce qui s’est passé. Comment deux enquêteurs entraînés peuvent-ils disparaître comme ça tout d’un coup ? Le type était un gent du FBI, bon sang. Et comment Garland a-t-il découvert que Paloma et son partenaire enquêtaient sur lui ? Et qui a révélé la couverture de son partenaire au SAPD ?

La frustration se lisait sur son visage.

— Il y a une taupe quelque part, peut-être au bureau de San Antonio. Ou peut-être quelqu’un de l’équipe de Paloma. Je n’ai pas encore trouvé.

Feenie n’en croyait pas ses oreilles.

— Quoi, maintenant tu veux trouver une nouvelle personne à traquer ? Marco, c’est sans fin ! Elle enquêtait sur des gens abominables et sans scrupule. Tu ne peux pas tous les poursuivre et les faire payer.

— Je ne les veux pas tous, répondit-il d’une voix ferme. Je veux celui qui a tué Paloma.

— Mais… ça fait deux ans. Tu crois pas qu’il est temps de passer à autre chose ?

Il bondit hors du lit et ramassa son treillis froissé.

— Oh, comme toi ?

— Quoi ? s’exclama-t-elle en se redressant, tirant le drap autour d’elle.

— Tu as eu dix-huit ans pour t’en remettre.

Il enfila rapidement son treillis et son T-shirt.

— Et tu fais toujours des cauchemars. Au moins, ta sœur n’a pas été assassinée. Au moins, tu as eu des funérailles.

La mâchoire de Feenie tomba.

Il fourra ses pieds dans ses bottes et se dirigea vers la porte.

— Ne fais pas comme si tu avais le monopole du chagrin ! cria-t-elle. Ma sœur a été assassinée elle aussi, si tu veux savoir. Et ma mère aussi. Ce type ne s’est même pas arrêté ! Il devait sûrement être raide bourré ! Tu crois pas que j’ai aussi des questions sans réponse ?

Sa main se figea au-dessus de la poignée de la porte, et il prit une profonde inspiration.

— Je vais chercher un petit-déjeuner, dit-il calmement. Tu veux quelque chose ?

— Non.

— Bien. Sois prête quand je reviens.

Le trajet, qui dura quatre heures, se fit dans un silence total. Quand ils atteignirent la frontière, la colère de Juarez s’était dissipée, mais pas celle de Feenie. Il le savait, il le voyait à sa façon de garder les bras croisés sur sa poitrine et à ses joues qui s’enflammaient chaque fois qu’elle le regardait. Quand ils arrivèrent enfin à Mayfield, il se rendit directement à Pecan Street.

— Les travaux sont finis ? demanda-t-il en se garant dans l’allée.

C’étaient leurs premiers mots depuis le point de contrôle de la frontière.

— Oui.

— J’ai deux trois choses à rattraper au bureau, je t’appelle plus tard.

Elle garda les yeux rivés sur ses genoux.

— Il s’appelle Brassler.

— Quoi ?

— Brassler. Josh a prononcé ce nom, mais je ne sais pas si j’ai bien entendu.

— Quand est-ce qu’il t’a parlé de lui ?

— Juste avant l’incendie, dit-elle sans le regarder. Il m’a dit qu’il prenait vingt mille dollars, et que ça ne le dérangeait pas de dépenser ça pour des flics trop curieux. Mais qu’il n’allait pas gâcher cette somme pour moi.

Les mains de Juarez se crispèrent autour du volant. Brassler était son homme. Il en était pratiquement certain, mais en avoir maintenant la confirmation lui faisait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Et le prix. Bordel de merde.

— Merci.

Il essaya de ne pas s’étouffer en prononcer ces mots.

— Mais j’avais déjà un nom.

Elle tourna vivement les yeux.

— Tu le savais ?

— J’en étais presque sûr, ouais. Mais ça ne suffit pas. Ce type est insaisissable, comme de la fumée, il s’évanouit. Il opère des deux côtés de la frontière, mais personne ne l’a vu depuis plus d’un an. J’ai fait des centaines de kilomètres pour le trouver, mais il m’en faut plus.

Elle le regarda et, pour la première fois, il comprit. Elle avait peur. Peur pour lui.

— Il ne m’arrivera rien, lui dit-il. Je sais ce que je fais.

— Personne n’est imparable aux balles, Marco.

Que pouvait-il répondre à ça ? Elle avait raison, mais il comptait quand même courir le risque.

Il tendit la main et caressa son poignet bandé.

— Je t’appelle plus tard, dit-il.

— T’es pas obligé.

— Je le ferai.

Au lieu d’appeler, il fit son apparition. Elle ne put réprimer un sourire quand elle le vit sur son perron ce soir-là.

— Regarde-toi ! dit-elle en braquant le regard sur sa chemise et son jean impeccable et sans déchirure.

Il portait toujours son blouson d’aviateur éraflé, mais elle s’y était habituée maintenant qu’elle comprenait à quoi il servait.

— Tu t’es même rasé.

— Je peux entrer ?

— Bien sûr, dit-elle en ouvrant la porte en grand.

Elle baissa les yeux sur son T-shirt sale et son jean. Elle avait nettoyé sa maison un peu plus tôt pour essayer de mettre à profit son énergie nerveuse.

Il pénétra dans la maison.

— Je suis venu voir si tu voulais aller dîner.

— Dîner ?

— Ouais. J’ai envie d’un steak. Ça te branche ?

Elle parcourut son corps du regard et son cœur se mit à fondre.

— Tu veux dire, comme un rencard ?

— Oui.

Il se racla la gorge.

— J’aimerais t’emmener dîner. Si tu n’es plus fâchée contre moi. Mais même si tu es toujours en colère, j’aimerais bien t’emmener quand même.

Elle essaya de ne pas sourire. Il lui faisait la cour et ça ne le mettait clairement pas à l’aise. Son cœur fondit un peu plus.

— J’adorerais ça.

— Bien. Allons-y.

— Attends.

— Attends quoi ?

Elle ferma la porte derrière lui.

— Je peux pas sortir comme ça. Regarde-moi !

Il recula d’un pas et la regarda.

— Quoi ? Tu es très bien.

Elle leva les yeux au plafond.

— S’il te plaît, je suis n’importe comment. Si tu veux m’emmener dîner, le moins que je puisse faire, c’est me faire belle.

Il leva un sourcil.

— Et tout ton baratin féministe, il est passé où ?

— Être féministe, ça ne veut pas dire que je dois sortir en ayant l’air d’un chat mouillé. Laisse-moi aller me changer, OK ?

Vingt-cinq minutes plus tard, elle s’était lavée, maquillée et vêtue d’une robe légère, rouge cerise à taille haute, et avait réussi à dompter ses cheveux. Les pansements à ses poignets donnaient l’impression qu’elle sortait d’une tentative de suicide, alors elle passa un chemisier en voile noir qu’elle noua à la taille. Ce n’était pas parfait, mais c’était déjà mieux.

Il la regarda avec une lueur avide dans les yeux quand elle descendit les escaliers.

— Merci d’avoir attendu, dit-elle.

Il l’attira contre lui et l’embrassa dans le cou. Elle sut qu’il était sur le point de suggérer de monter.

Son téléphone bourdonna et il regarda le numéro.

— Attends, murmura-t-il en la libérant. Juarez.

Elle alla chercher son sac dans la cuisine et, quand elle revint, il avait raccroché.

— C’était Peterson.

Il avait un visage lugubre.

— Quoi ?

— Ils ont testé le .45 que Josh avait sur lui quand on la arrêté.

— Et ?

— Et les marques correspondent aux balles retrouvées dans les corps de Martinez et Doring.

Elle savait que ce n’était pas tout.

— Quoi d’autre ?

— Ça concorde avec une balle qu’ils ont trouvée enfoncée dans un tronc d’arbre devant l’immeuble de la Gazette.

Elle le dévisagea une minute, étourdie, incapable de parler. Josh avait abattu deux hommes de sang-froid et avait tenté de la tuer. Deux fois. Il lui avait à peu près avoué, à Punto Dorado, qu’il n’avait pas passé contrat pour son meurtre, qu’il voulait s’en charger lui-même, mais quoi qu’il en soit, elle était choquée.

— Waouh, finit-elle par dire.

Il s’approcha et lui prit la main.

— Ça va ? On peut sauter le dîner et rester ici ce soir.

Elle rit d’un air moqueur.

— Quoi ? Et manquer notre premier rendez-vous ? Non, je ne crois pas.

Elle voulait sortir d’ici, être entourée de gens et de bruit pour oublier Josh.

— Allons-y.

— Tu es sûre ?

Elle se força à sourire.

— Absolument. Tu m’as invitée et j’entends en profiter pleinement. Où va-t-on, d’ailleurs ?

— Je pensais au Harbor House Grill.

Waouh. Cher et romantique. C’était un restaurant avec nappes et carte des vins.

— Ça me semble parfait.

Elle l’embrassa pour essayer de les distraire tous les deux du coup de téléphone. Il l’embrassa à son tour et elle sut qu’elle avait fait la moitié du chemin.

Le lendemain matin, son réveil sonna à six heures, mais elle était déjà réveillée. Elle était étendue là depuis des heures, sans dormir.

Marco s’étira à côté d’elle.

— Éteins ça, grommela-t-il en mettant la tête sous son oreiller.

Elle s’exécuta, enfila son peignoir et s’approcha de la fenêtre. C’était une matinée grise, qui s’harmonisait avec son humeur. Elle jeta un regard vers le lit. Le spectacle que lui offrait Marco, endormi dans son lit, lui pinçait le cœur.

Elle était amoureuse de lui. Elle voulait lui dire, mais elle ne pouvait pas. C’était la dernière chose qu’il voulait entendre et, étant donné les circonstances, le lui confier l’exposerait à de nouvelles souffrances.

Il s’en irait. Il n’y avait aucun doute là-dessus. Si ce n’était pas aujourd’hui, ce serait demain. Ou la semaine suivante. Et dès qu’il partirait à la recherche de Brassler, tout serait fini entre eux. Il risquait de se faire tuer, que Dieu l’en garde, ou bien il se rendrait coupable de quelque chose qui le poursuivrait pour le restant de ses jours. Et le restant de ses jours, à elle.

Alors pourquoi prendre le risque de lui dire ce qu’elle ressentait ? Au moins, quand il lui briserait le cœur, il ne saurait pas réellement que ce serait le cas. Il lui restait une once d’orgueil, si petite soit-elle.

Mais, en le regardant dormir ainsi, elle avait envie de lui dire quand même. Une petite partie de son cerveau s’était mis à espérer que peut-être, seulement peut-être, il ressentait la même chose qu’elle. Et qu’ils pourraient entamer une vraie relation, qu’ils pourraient avoir un avenir ensemble.

Il regarda de nouveau par-dessus son épaule. Et ce fut là qu’elle le perçut, comme une rafale de vent glacé, le vrai instant où ses émotions se verrouillaient. Et elle prit conscience qu’elle l’avait poussé trop loin. Elle l’avait supplié d’abandonner son objectif, de rester avec elle, de l’emmener avec lui. Elle s’accrochait, et il allait prendre la fuite.

— On en reparlera plus tard, dit-il sans émotion.

Il mit ses lunettes de soleil.

— C’est ça, si tu veux.

— Prends soin de toi, dit-il avant de monter dans son pick-up.

Elle resta debout, toute seule dans son allée, et le regarda s’éloigner.

20

Juarez s’engagea sur le parking de chez Rosie et se dirigea directement vers la cuisine. Il la trouva là, affairée et énergique, donnant des directives à l’équipe du petit-déjeuner.

— Je peux me servir de ton téléphone ? demanda-t-il.

Rosie parlait anglais, mais elle ne voulait pas que ça se sache. Elle lui désigna le bureau d’un léger signe de la tête. Il lui fallait une ligne qui n’était pas sur écoute. Après avoir parlé à un détective privé qu’il connaissait à El Paso, Juarez retourna dans la salle de restaurant et commanda une assiette de migas et du café. Il s’attarda une minute, jusqu’à être sûr que celui qui le filait se trouvait bien sur le parking. Puis il déposa un billet de vingt sur le comptoir et se rendit à son bureau.

Rowe alluma son téléphone.

— On l’a perdu, dit Stevenski.

— Tu veux répéter ça ?

— Je ne sais pas comment c’est arrivé, répondit son partenaire. Je l’ai suivi personnellement jusqu’à la zone d’embarquement.

Rowe réprima un juron et fit une embardée avec sa Blazer pour se garer. Il s’arrêta mais ne coupa pas le moteur. Sous cette chaleur, c’était la crise cardiaque assurée s’il coupait la climatisation.

— Que dit Purnell ?

Stevenski se racla la gorge.

— Je… heu… ne lui ai pas encore dit. J’espérais que tu pourrais l’appeler.

Super. Maintenant, en plus de devoir localiser Juarez, Rowe devait couvrir le cul de son partenaire. Il compatissait toutefois à la situation critique de Stevenski. Le jeune agent était toujours sur la liste noire de Purnell à cause de cette femme, Malone, qui lui avait faussé compagnie en allant à Punto Dorado.

— Tu es sûr que c’était le bon vol ? demanda Rowe.

— J’ai vu la réservation de mes propres yeux. Vol 172 pour Tucson. Onze heures vingt. Il a acheté un ticket électronique depuis l’ordinateur de son bureau, mais il n’a pas pris l’avion.

— Et tu l’as vu embarquer ?

Silence.

— Merde, dis-moi que tu l’as vu monter dans ce foutu avion.

— Pas exactement. Mais il était dans la zone d’embarquement…

— Dans la zone d’embarquement, ce n’est pas dans l’avion.

Rowe donna un coup de tête dans le dossier de son fauteuil. Cette affaire allait totalement ruiner sa carrière.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Vérifier la liste des passagers. Il n’y a pas de grandes chances, mais vérifie quand même. Ensuite regarde les bandes des caméras de surveillance du parking de l’aéroport. À mon avis, il est déjà parti.

— OK. On a un type qui surveille l’agence de détective de Tucson. Tu veux que je lui demande d’avoir un entretien avec le contact ? Le contact s’appelle Ortiz.

— Ortiz est un leurre, expliqua Rowe, commençant à perdre patience.

Son partenaire ne répondit pas, et il savait qu’il était en train de reconsidérer la manière dont Juarez s’était moqué de lui.

Rowe soupira.

— Pour qui travaille Ortiz, déjà ?

— Sonoran Investigations, répondit Stevenski. Ils ont des petits locaux à la périphérie de la ville. Juarez a appelé Ortiz de son bureau ce matin et lui a demandé de rassembler tout ce qu’il pouvait sur Brassler. C’était juste avant qu’il achète le billet électronique. Est-ce qu’on interroge le gars ?

Les détectives privés s’entraidaient souvent sur les affaires qui franchissaient les frontières et, en général, ils étaient payés pour leur peine. Mais les chances que le leurre sache réellement où se trouvait Juarez étaient minuscules. Toutefois, ça ne coûtait rien de lui demander. Ils se raccrochaient désormais aux branches.

— Oui, fais ça, dit Rowe. Et quand tu auras fini, passe en revue les coups de téléphone. Signale-moi tout ce que tu trouveras de suspect. Il est en mouvement, on doit juste découvrir où.

— Ça marche.

— Je me charge d’appeler Purnell. Mais plus de couilles, ou on aura tous les deux des problèmes.

— Compris.

Rowe éteignit son téléphone et braqua son regard par la fenêtre. S’il ne mettait pas très vite la main sur Brassler, le type finirait liquidé d’une balle dans le dos. Et ils avaient vraiment besoin d’informations que lui seul pouvait leur fournir. Jusqu’ici, Garland avait été une vraie déception. Interrogé sans interruption depuis son arrestation, il refusait de livrer quoi que ce soit, même quand on l’avait également inculpé de meurtre. Selon Rowe, c’était une erreur tactique d’avoir ajouté si vite ces chefs d’accusation, mais évidemment, personne ne lui demandait son avis. Maintenant, ce fils de pute campait sur ses positions et refusait de divulguer quoi que ce soit, tandis que son avocat employait les grands moyens.

Il devait plus que jamais attraper Brassler, et le temps commençait à manquer.

— Où es-tu, Juarez ? murmura Rowe en prenant l’autoroute pour se diriger vers le QG.

Il avait fait semblant de se rendre à Tucson, mais où se rendait-il en réalité ? Beaucoup moins loin, probablement. Sa petite amie savait forcément quelque chose, mais elle ne disait rien. Et la surveillance de sa maison n’avait rien donné. Juarez n’était pas assez bête pour la contacter directement, mais il communiquerait d’une manière ou d’une autre. Ce type était mordu. Il y a certains signes qui ne trompent pas.

Il n’avait pas appelé.

Elle savait qu’il ne le ferait pas, mais ça ne changeait rien à la peine qu’elle ressentait. Feenie se rendit à la marina plusieurs fois, mais son pick-up ne s’y trouvait pas. Elle laissa plusieurs messages sur son répondeur, mais il ne la rappela pas. Elle essaya d’aller à la salle de gym pour se changer les idées, mais rien n’y fit. Idem pour le champ de tir et le bureau. Le nœud entre ses omoplates commençait à devenir insupportable.

Au bout du deuxième vendredi sans nouvelles, elle se rendit chez Rosie et trouva Cecelia déjà installée à sa table préférée, en train de lire le journal.

— Des nouvelles de Marco ? demanda-t-elle à Feenie quand cette dernière se glissa sur une chaise en face d’elle.

Elle secoua la tête.

Cecelia replia son journal et le posa sur la table. Comme tout le monde, elle suivait l’affaire par le biais des articles de McAllister dans la Gazette. Les gros titres du jour évoquaient l’oncle de Josh, qui avait été arrêté la veille après la descente du groupe d’opération spéciale dans ses épiceries.

— Tu tiens le coup ? demanda Cecelia.

— Oui, j’imagine.

— Cet article dit que Josh a un alibi pour la fusillade de la Gazette. Apparemment, il y a la preuve qu’il se trouvait à son cabinet de l’autre côté de la ville à ce moment-là.

— Un samedi ?

Feenie n’avait pas eu le temps de jeter plus qu’un coup d’œil au journal du matin. Ou peut-être n’avait-elle seulement pas pris le temps. Elle faisait de son mieux pour se sortir de la tête tout ce qui avait trait à Josh.

Elle essayait, mais échouait lamentablement.

Cecelia tapota le journal du doigt.

— D’après l’article, il y a une caméra de surveillance qui le montre en train d’entrer dans son cabinet juste avant trois heures…

— Bon et toi, comment ça va ? demanda Feenie pour couper court à la conversation.

Le mercredi après-midi, deux agents du FBI s’étaient pointés chez Cecelia pour lui poser des questions sur son lien avec Josh. Au même moment, une autre équipe s’était présentée au cabinet comptable de Robert, où ils l’avaient interrogé et assigné tous les dossiers liés à leur ancien éminent client pour une comparution.

— Ça va, répondit Cecelia. Mais Robert a quand même un peu pété les plombs. Il jure que les dossiers sont en ordre, et exige que son nom soit lavé de tout soupçon. Mais ses partenaires n’ont pas l’air contents à propos de tout ça. Je pense qu’ils vont lui demander de démissionner.

— Mais pourquoi ? Il n’a rien fait du tout.

Cecelia haussa les épaules.

— J’imagine que le simple fait d’être soupçonnés d’irrégularité, c’est déjà trop pour eux. Ils ont très peur de la mauvaise publicité.

Feenie n’avait jamais pris conscience des vagues que cette histoire pouvait faire. Il semblait que tous ceux qu’elle connaissait étaient affectés d’une manière ou d’une autre.

— Ça craint.

— Ouais, répondit Cecelia en se forçant à sourire. Bon, et si on oubliait tout ça pendant une heure et qu’on parlait d’autre chose ?

La serveuse arriva et elles commandèrent des margaritas. Elles se mirent à bavarder, mais McAllister fit son apparition, anéantissant ainsi tout espoir d’avoir une conversation normale. Il portait sa tenue habituelle, chemise, pantalon en lin froissé et cheveux en bataille. L’association aurait pu sembler débraillée, mais, d’une certaine manière, elle lui donnait une allure sexy.

— Salut, les filles. Je peux me joindre à vous ?

— En fait… hésita Feenie.

— Bien sûr, l’interrompit Cecelia en souriant à McAllister.

Avant que Feenie ait pu esquiver, McAllister se glissa sur le siège à côté de Cecelia. Puis la serveuse réapparut avec leur commande et demanda à McAllister s’il désirait quelque chose.

— Je vais prendre une assiette de tacos. Et de l’eau.

Il jeta à Feenie un regard aiguisé.

— Je n’aime pas boire pendant mes heures de travail.

Quel ramassis de conneries ! Ils savaient tous deux qu’il passait la majorité de ses déjeuners au Eddie’s Pool Hall.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Feenie sans se soucier d’avoir l’air grossier.

— La même chose que vous. Je déjeune.

— On était justement en train de dire combien on ne voulait pas parler de l’affaire Garland, dit Feenie. Donc si c’était ton intention, je te suggère de prendre une autre table.

Cecelia lui jeta un regard perplexe, n’ayant manifestement pas la moindre idée de la raison pour laquelle elle se comportait comme une vraie garce.

Il haussa les épaules.

— Non, ça me va très bien. Parlons d’autre chose.

Il se tourna vers Cecelia.

— Feenie m’a dit que vous travailliez pour la Croix-Rouge. Ça doit être intéressant. J’envisage d’écrire un article sur l’aide qu’ils apportent aux victimes de l’ouragan.

Oh, par pitié. Son stratagème était ridicule, mais il parvint à garder l’attention de Cecelia pendant tout le repas. Puis, enfin, ils payèrent l’addition et sortirent sur le parking. McAllister ouvrit un paquet de cigarettes tandis que Feenie embrassait Cecelia pour lui dire au revoir.

— Tu as une minute ? demanda-t-il à Feenie, qui se retourna pour le regarder avec mépris.

— C’était quoi, ça ? Je t’ai dit qu’elle était mariée. Va te trouver quelqu’un d’autre pour t’amuser !

— Je voulais te tenir au courant, dit-il en ignorant le commentaire. La rumeur dit que les fédéraux sont à la recherche de ton petit copain. Tu as une idée d’où il peut être ?

— Non.

Il alluma sa cigarette et tira une longue bouffée. Il recracha la fumée en la regardant attentivement.

— Tu devrais travailler sur ton impassibilité.

— Je n’en ai aucune idée. Je n’ai pas de nouvelles de lui, d’accord ?

— D’accord. Mais tu dois attendre un message de sa part. Le FBI sait qu’il pourchasse quelqu’un – je ne sais pas qui, mais je pense qu’eux, ils le savent. Et ils te surveillent. Je me suis dit que tu voudrais peut-être passer le message.

Il sortit ses clés et se dirigea vers sa Jeep, la laissant ainsi, fumante.

— Excusez-moi, dit une voix.

Feenie fit volte-face et vit une femme grassouillette, en short, qui se tenait derrière elle. Elle avait des cheveux noirs et bouclés, zébrés de fils argentés. Elle lui sembla vaguement familière.

— Oui ?

La femme la regarda pendant quelques secondes. Elle portait une jupe à imprimé floral et une chemise noire bien repassée. Un crucifix reposait sur sa poitrine généreuse. Elle avait des yeux marron, pleins de bonté mais, pour une raison inconnue, ils mirent Feenie mal à l’aise.

— Je peux vous aider ? demanda Feenie avec impatience.

— Vous ne me connaissez pas.

La femme avait une voix hésitante.

— Mais Rosie a dit que vous connaissiez mon fils.

21

— Vous êtes la mère de Marco ?

La femme sourit faiblement, mais l’éclat n’atteint pas ses yeux.

Feenie tendit la main.

— Feenie Malone. Je suis ravie de vous rencontrer.

Elles échangèrent une de ces poignées de main étrange entre femmes. Bon sang, et quoi, maintenant ? Que pouvait-elle dire à cette femme ? Qu’à cause d’elle, son fils s’était lancé à la poursuite d’un dangereux fugitif ? La femme savait déjà que quelque chose clochait, ou bien elle ne serait pas là.

— Je dois vous parler. Peut-on s’asseoir ?

Maria désigna un banc près de l’entrée du restaurant.

— Bien sûr.

Feenie s’assit, raide, à l’extrémité du banc et regarda Maria.

— Marco vous a parlé ? Il passe du temps chez vous ?

— Heu, pas récemment, répondit Feenie. Je ne lui ai pas parlé depuis presque deux semaines.

Elle fronça les sourcils.

— Mais il vous appelle, oui ? Avez-vous eu de ses nouvelles bientôt ?

— Vous voulez dire récemment ? Non, je n’en ai pas eu.

La mère de Marco sembla découragée. Ses mains s’agrippèrent à la sangle de son sac à main, et elle prit une profonde inspiration.

— Si j’ai des nouvelles, je lui dirai de vous appeler, reprit Feenie.

Maria hocha la tête et ouvrit son sac. Elle inscrivit une adresse et un numéro de téléphone sur un coupon de repas surgelé et le tendit à Feenie.

— Vous pouvez me joindre ici. N’importe quand. Et si Marco appelle, s’il vous plaît, dites-lui d’appeler à la maison.

— Est-ce que tout va bien chez vous ? demanda Feenie. Kaitlin va bien ?

— Sí, sí. Kaitlin va bien.

Elle sourit légèrement.

— Elle ne fait que de demander où est Marco, et je ne sais pas quoi lui répondre.

— Je suis sûre qu’il vous appellera bientôt, dit Feenie.

Maria s’efforça de sourire de nouveau.

— Vous pouvez m’appeler – comment dit-on – une éternelle inquiète ? Tous mes enfants me disent que je suis une éternelle inquiète.

Feenie se mordit la lèvre.

— Je ne m’inquiéterais pas trop si j’étais vous. Il doit seulement être très occupé.

Maria se leva en touchant le collier de perles autour de son cou.

— Bueno, dit-elle. Merci beaucoup.

Cecelia allait être malade. Le regard braqué sur la télévision, elle savait qu’elle allait vomir. Ou s’évanouir. Ou peut-être même mourir.

Ça ne pouvait pas être vrai.

Et pourtant, si. Elle en avait la preuve irréfutable sur l’écran devant elle. Elle avait trouvé la cassette dans le placard de Robert alors qu’elle cherchait… quoi ? Elle ne savait pas. La preuve d’une liaison ? Une preuve de fraude ? Il se comportait bizarrement ces derniers temps, de manière presque secrète. Et pourtant, moins d’une heure auparavant, Cecelia s’était sentie coupable de fouiller dans ses affaires, de douter de son mari, même pour avoir entretenu la possibilité que le FBI pouvait avoir raison de poser des questions à propos de son association avec Josh. Elle avait pensé qu’il n’y avait qu’une chance minuscule pour qu’il détienne des papiers le reliant aux opérations de Josh. Ou peut-être avait-elle pensé qu’elle ne trouverait rien et qu’elle pourrait enfin mettre ses craintes de côté et arrêter d’être paranoïaque au sujet de son propre mari.

Moins d’une heure auparavant, elle s’était sentie coupable de douter de lui, de ne pas être la femme loyale et confiante qu’elle avait toujours été.

Et maintenant, ça.

Les images en noir et blanc montraient une vue d’en haut de l’entrée d’un bureau familier. Il s’agissait de celui de Josh, le hall d’entrée que Cecelia avait traversé des dizaines de fois quand Feenie travaillait là-bas. Cecelia avait traversé ces mêmes portes vitrées, dépassé le même ficus et approché la même réception derrière laquelle était assise Feenie. Au cours d’une journée de travail typique, elle la trouvait au téléphone, le vestibule fourmillant d’avocats, de personnel juridique et de coursiers.

Mais, sur les images qu’elle avait devant les yeux, l’entrée était déserte, filmée lors d’un récent samedi après-midi. Cecelia rembobina la cassette et la regarda une seconde fois.

L’heure et la date étincelaient au bas de l’écran : 16 mai, 13 h 15. Pas une âme en vue. Elle fit une avance rapide et remit la vitesse normale quand elle approcha de quinze heures. Le hall d’entrée était toujours vide. Trois heures dix. Toujours personne. À trois heures et demie, toujours rien. Elle avança jusqu’à six heures et ne vit personne, pas un seul être entrer ou quitter le bâtiment. Quelle que soit la cassette que les avocats de Josh avaient présentée pour lui donner un alibi, ce n’était pas celle-ci. Et celle-ci était l’originale. Celle-ci était la vraie. Elle le savait aussi sûrement qu’elle l’avait trouvée sur l’étagère du haut du placard de Robert.

D’une main tremblante, elle ramassa son téléphone portable sur la table basse et composa le numéro de Robert. Il travaillait tard, ou du moins c’est ce qu’il lui avait dit. C’était un refrain devenu si familier qu’elle avait arrêté de poser des questions. Il travaillait tard. Trop tard pour le dîner. Trop tard pour le sexe. Trop tard pour discuter, ou se disputer, ou n’importe quoi qui expliquerait ce que quelque chose comme ça faisait en sa possession.

Son répondeur se déclencha. Elle jeta violemment le téléphone contre le mur.

Il fallait qu’elle sorte d’ici.

Elle monta les escaliers deux par deux et ouvrit la penderie de sa chambre. Elle en sortit un sac de voyage et le jeta sur le lit. Elle ouvrit précipitamment les tiroirs, ramassa des vêtements à pleines mains et les fourra dans le sac. Puis elle tira violemment ses tiroirs à produits de beauté et vida le contenu sur ses habits. Elle remonta la fermeture, porta le sac dans le couloir et le jeta du haut des escaliers. Après réflexion, elle retourna dans la chambre et attrapa son ordonnance de médicaments contre la migraine, sur sa table de nuit.

Elle descendit les escaliers et jeta un coup d’œil par la fenêtre de devant. Aucun phare en vue. Aucune Accord en train de s’engager dans l’allée. Elle s’empara de son téléphone sur le bureau du couloir et composa le numéro de Feenie.

Boîte vocale, bon sang. Est-ce que personne ne répondait plus à son téléphone ?

— Feenie, c’est moi. Tu ne vas pas le croire.

Sa voix se brisa.

— Heu… il faut que je te parle.

Où était passé son foutu sac ? Elle se dirigea vers la cuisine.

— J’ai découvert…

Robert se tenait dans l’encadrement de la porte. Il tenait son ordinateur dans une main, et ses clés dans l’autre. Elle fit un bond en arrière, se heurta au montant de la porte et laissa tomber le téléphone.

— Hé ! dit-il. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle recula.

— Tu es rentré.

Il déposa son ordinateur et ses clés sur le canapé et desserra sa cravate. Cecelia jeta un coup d’œil à la télévision derrière lui, et son cœur manqua un battement. Une image fixe de l’entrée du cabinet de Josh emplissait l’écran.

Robert s’approcha d’elle et l’embrassa sur la joue.

— Désolé, je suis en retard. Tu as dîné ?

Avait-elle dîné ? Dîner. Pain de viande et pommes de terre. Espèce de salaud de menteur.

— Je t’ai préparé une assiette, dit-elle à la place.

Elle se rendit dans la cuisine en écoutant ses bruits de pas derrière elle tandis qu’elle parcourait le comptoir des yeux à la recherche de ses clés. Elles étaient là, près de son sac. D’une seconde à l’autre, désormais, il pourrait voir l’écran de la télévision et lui demander une explication. D’une seconde à l’autre…

Elle entendit ses pas dans les escaliers.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? lança-t-il depuis la chambre. On dirait qu’une tornade est passée par là.

— Je… je réorganise ma penderie.

Cecelia se rua dans le salon, éjecta la cassette et la jeta dans son sac en traversant la cuisine. Elle regarda frénétiquement par la fenêtre. L’Accord de Robert bloquait sa voiture. Elle se précipita de nouveau dans le salon, ramassa à la hâte son trousseau de clés sur le canapé, et se rua vers la porte de derrière.

Feenie déposa son courrier sur le comptoir de la cuisine et l’observa. Pour la première fois depuis des mois, la vue de la pile de factures ne lui provoqua pas de maux de tête. Grâce à son nouveau salaire, elle commençait à remonter la pente. Sa maison n’était plus menacée par une saisie, du moins pour l’instant.

La promotion au poste de journaliste à plein temps ne lui avait pas remonté le moral comme elle l’espérait. Bien sûr, ça avait stimulé son amour-propre. Son premier vrai boulot, la première fois qu’elle se tenait vraiment sur ses deux pieds. Mais il manquait quelque chose. Le regard de Feenie vagabonda vers le patio, dépourvu de vélo ou de rollers, et vers la surface immobile de la piscine sous la lumière du soir.

Elle était seule.

Elle n’y avait pas accordé d’importance auparavant – du moins, pas vraiment. Elle avait été tellement soulagée de se débarrasser de Josh, de plus d’une manière, qu’elle ne s’était pas rendu compte combien sa maison était vide, avec toutes ses chambres inutilisées et ses coins inoccupés.

Elle aurait dû appeler son père. Leur relation s’était renforcée depuis sa visite à Mayfield. À la grande surprise de Feenie, il s’était mis à lui envoyer plusieurs mails par semaine. Il y faisait majoritairement des commentaires sur ses articles mais, parfois, il semait d’autres nouvelles – ce qu’il avait fait pendant le week-end, comment se passait la pêche, et sans jamais cesser de lui rappeler de changer son huile de moteur et de faire vérifier ses pneus. Et Feenie répondait toujours. Elle n’aurait jamais imaginé que leur relation retrouverait une nouvelle vie grâce à Internet, mais d’une certaine manière, ça marchait pour eux. Ce n’était pas comme s’ils avaient des cœur à cœur qui vous prenaient aux tripes, mais pour son père, c’était un vrai progrès. Elle décida de lui rendre visite bientôt. Le 4 Juillet approchait. C’était toujours une date pénible pour eux deux, mais il leur serait plus facile de passer cette journée ensemble.

Elle remania le tas de papiers pour séparer le vrai courrier des publicités. Une carte postale tomba par terre en tourbillonnant.

Feenie s’interrompit pour la ramasser. Chihuahua. La photo représentait une cascade qui se déversait sur des rochers escarpés. Elle la retourna vivement, mais il n’y avait aucun message. Seulement son adresse – aucun nom – écrit en caractères d’imprimerie soignés.

Il était vivant.

Elle renversa la tête en arrière et ferma les yeux. Merci, mon Dieu.

Elle examina la carte plus attentivement. Du moins, il était vivant huit jours auparavant quand il avait posté la carte. De Chihuahua. Que faisait-il au Mexique plutôt qu’à El Paso, d’ailleurs ? Il valait probablement mieux qu’elle ne sache pas. Mais peut-être qu’il rentrerait bientôt. Et ce jour-là, peut-être qu’il voudrait reprendre là où ils s’étaient arrêtés.

Bien sûr. Comme si c’était réellement possible. Cette obsession finirait par le tuer ou, s’il avait de la chance, l’enverrait au moins en prison. Et alors, elle passerait le restant de ses jours à se languir d’un homme qui portait une combinaison orange. Son ex-mari ? Non, encore une autre combinaison. C’était l’autre homme dont elle était amoureuse qui aurait fini en prison.

Mon Dieu, elle ne savait vraiment pas les choisir. Enfin, c’est lui qui l’avait choisie, elle. C’est lui qui l’avait fait tomber amoureuse de lui, avant de gâcher l’avenir qu’ils auraient pu avoir ensemble en partant pour El Paso. Ou le Mexique. Ou où que sa quête de vengeance maladive l’avait mené. Si, bien sûr, il était toujours en vie.

Elle fourra la carte postale dans la poche arrière de son jean et ouvrit le réfrigérateur, avant de regarder son contenu d’un œil vide. Qu’était-elle en train de faire ? Elle n’avait même pas faim. Elle referma le frigo et ouvrit un placard. Un paquet de Kellog’s lui fit les yeux doux. Elle piocha un biscuit emballé dans la boîte et décida qu’il lui fallait une bière avec son dîner.

Un coup à la fenêtre lui fit faire volte-face. Elle traversa la pièce et ouvrit la porte de derrière.

— Celie ! Qu’est-ce que tu…

Cecelia la repoussa à l’intérieur de la cuisine et claqua la porte derrière elle. Elle mit le verrou et tira les rideaux.

— Qu’est-ce que…

— Appelle la police ! ordonna Cecelia. Je pense qu’il m’a suivie.

— Appeler… quoi ? Qui t’a suivie ?

Feenie reposa son biscuit sur le comptoir de la cuisine.

— Robert !

Cecelia l’entraîna dans le salon.

— Reste ici. Non, tu devrais peut-être monter. Tu as une arme, hein ? Elle est où ?

Sans attendre la réponse, Cecelia se rua vers la porte d’entrée et poussa les verrous.

— Que…

— Où est ton téléphone, Feenie ? On doit appeler la police !

Feenie se redressa, sidérée, tandis que Cecelia se précipitait dans la cuisine.

— Merde, ton téléphone est toujours hors service, non ? Merde ! Où est ton portable ?

Ceci attira bien plus l’attention de Feenie que le blabla précédent. Cecelia ne jurait jamais. Elle réapparut avec le portable de Feenie dans la main et se dirigea vers les escaliers.

— Ne me dis pas que ce truc ne marche pas ! Oh, Seigneur, tu plaisantes, là ? Tu n’as plus de batterie ?

En haut des escaliers, Feenie retira la main de Cecelia de son bras.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu me fais peur, là.

Elle releva les yeux du téléphone. Ses mains tremblaient.

— J’ai trouvé une cassette. Dans le placard de Robert. Du cabinet de Josh.

— O-Kayyy. Et qu’est-ce que ça a de si important ?

— C’est une cassette, Feenie. Du jour où on t’a tiré dessus !

— Je te suis toujours pas…

— L’alibi de Josh est faux ! Robert a la vraie cassette ! Et je l’ai trouvée et j’ai laissé le boîtier sur la table basse, donc il sait probablement que je l’ai trouvée, maintenant ! Et je suis venue ici te le dire, et je pense qu’il m’a suivie !

La sonnette retentit.

— Seigneur, c’est lui ! Feenie, va chercher ton arme. Elle est sous ton lit ? Je vais m’éclipser par-derrière pour voir si je peux trouver un téléphone. Est-ce que Mme Hanak est chez elle ? Elle a bien une ligne séparée, non ?

Le cœur de Feenie battait désormais la chamade, mais elle ne voulait pas céder à la panique. Deux femmes hystériques n’iraient nulle part, surtout si l’une d’entre elles était armée.

— Attends une seconde, d’accord ? Est-ce que tu es sûre de ce que tu dis ? Je veux dire, est-ce qu’il pourrait y avoir une autre raison…

— Comme quoi, hein ? Il se trouve que Robert a une cassette de vidéo surveillance du bureau de Josh pour le même laps de temps où il se trouve que tu t’es fait tirer dessus. Et il se trouve que Josh s’est servi d’un enregistrement comme celui-là pour se forger un alibi. Sauf que sa bande à lui le montre en train de déambuler à son bureau juste avant la fusillade. Réfléchis, Feenie !

OK, vu comme ça…

— Mais tu crois vraiment que… Robert essaierait de…

La sonnette retentit de nouveau.

— Va chercher ton arme, Feenie. Je vais trouver un téléphone.

Rowe posa son Mars sur le comptoir et sortit son portefeuille.

— Un expresso avec ça ?

La jeune femme à la caisse lui adressa un sourire chaleureux.

Cet endroit était l’une des nombreuses supérettes ouvertes tard qui essayaient de contrer la vague de Starbucks en servant du café à trois dollars. Il n’était pas mauvais, d’ailleurs, et Rowe était de l’équipe de nuit.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Un double, s’il vous plaît.

Elle lui prépara une tasse pendant qu’il préparait sa monnaie. Après avoir appliqué le couvercle, elle poussa la tasse vers lui, ainsi que deux dosettes de lait et un sachet de sucre. Il n’avait commencé à venir ici que quelques jours auparavant, mais elle avait déjà remarqué comment il aimait boire son café. Pour une raison assez dingue, ça lui réchauffa le cœur. La femme avait de jolis yeux marron et le sourire facile, et faisait toujours de son mieux pour lui être agréable. Il avait probablement dix ans de plus qu’elle, mais peut-être le trouvait-elle tout de même attirant. Certaines femmes aimaient les tempes grisonnantes. De plus, il essayait de garder la forme, même quand il était sur la route.

Un groupe d’adolescents turbulents entra dans le magasin, et elle jeta un coup d’œil nerveux dans sa direction. De qui se moquait-il ? Elle était gentille avec lui parce qu’elle était observatrice. Elle avait probablement remarqué son holster et savait qu’il faisait partie des forces de l’ordre.

— Et voilà.

Elle lui glissa sa monnaie sur le comptoir. Elle n’avait compté que la barre chocolatée et lui rendit la différence.

— Vous reviendrez, j’espère, dit-elle.

Il hocha la tête et sortit en observant les ados. Il remonta dans sa Blazer et sirota son café pendant quelques minutes en attendant que les gamins s’en aillent. Ils achetèrent quelques sodas et s’éloignèrent, et Rowe fit un signe à la caissière en mettant le moteur en route.

Son portable bourdonna et il le sortit de sa poche.

— Ouais ?

— Il y a de l’activité dans la maison de la petite copine, lui signala Stevenski.

— C’est Juarez ?

— Nope. Mais il se passe quelque chose.

Merde.

— OK, je suis en route.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Heure d’arrivée prévue dans quatre minutes.

22

La sonnerie retentit une nouvelle fois. Le carillon fut suivi par des coups de poing. Feenie dévala les escaliers et chercha un endroit où cacher le .22, ce qui n’était pas évident puisqu’elle n’avait presque aucun meuble. Elle le posa contre le mur de la salle à manger vide et se dirigea vers la porte.

— Feenie, ouvre.

C’était la voix de Robert de l’autre côté de la porte.

— Il faut que je parle à Cecelia.

Elle ne répondit pas et il commença à traverser la cour, comme s’il voulait contourner la maison jusqu’à la porte de derrière. Cecelia était quelque part par là-bas, probablement dans l’appartement de Mme Hanak à l’heure qu’il était.

Feenie retira le loquet et ouvrit la porte d’un coup sec.

— Attends ! Robert ? Qu’est-ce qui se passe ?

Peut-être pourrait-elle faire l’idiote et prétendre que Cecelia n’était pas là.

Sauf que sa voiture était garée dans l’allée. Mais juste derrière l’Accord de Robert. Elle était venue avec la voiture de Robert ?

— Où est Celie ?

Robert se rua vers elle, les yeux fous, les joues enflammées.

Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état. Le comptable perpétuellement calme avait pété un câble.

Mais il avait les mains vides. Il n’était pas armé.

— Elle n’est pas là, répondit Feenie en reculant d’un pas.

Robert jeta un coup d’œil dans l’allée.

— Ah ouais ? Elle est où, alors ? Allez, Feenie, je dois lui parler. Je sais qu’elle est là. Je veux juste discuter.

Devait-elle l’inviter à entrer pour essayer de gagner du temps ? Ou le laisser là sur le perron ? Avant qu’elle puisse se décider, il entra dans la maison en la bousculant.

— Cecelia ! Il faut que je te parle.

Feenie le suivit, en laissant la porte ouverte.

— Robert, vraiment. Ce n’est pas le bon moment. Tu pourrais pas…

Il l’ignora et se rendit dans la cuisine. Il en ressortit presque instantanément en tenant le sac de Cecelia. Il s’approcha de Feenie à grands pas et le jeta à ses pieds.

— Où est-elle ?

— Heu, je ne sais…

— Je suis là.

Cecelia se tenait dans l’embrasure de la cuisine.

— Ne fais rien de stupide. J’ai appelé la police.

— Bon sang ! rugit-il. Qu’est-ce que tu as cru ?

Feenie se déplaça vers son arme. Elle n’était qu’à quelques centimètres, mais elle ne voulait pas trop s’en approcher et attirer l’attention de Robert dessus.

— Bon, on va tous se calmer, d’accord ? dit Feenie en essayant justement de paraître calme, comme si elle était le médiateur d’une cour de récréation, d’une querelle entre amis. Asseyons-nous et parlons.

Mais il n’y avait nulle part où s’asseoir et, même dans le cas contraire, ni Robert ni Cecelia ne semblaient prêts, et de loin, à se calmer.

— C’est fini, Robert, dit Cecelia. J’ai trouvé la cassette.

Il lui saisit le bras.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Celie. Josh m’a juste demandé de la garder pour lui.

Elle le regarda avec mépris.

— Quand est-ce qu’il te l’a demandé, hein ? Est-ce que tu es allé le voir en prison ? Tu sais ce que je pense ? Je pense que tu cachais cette cassette pour lui parce que tu en as fait une autre. C’est pour ça que tu te retranchais avec ton équipement vidéo, n’est-ce pas ?

— Celie…

— Et tu sais quoi d’autre ? Je pense que c’est toi qui as dit à Josh où se trouvait Feenie, ce jour-là. Comment tu as pu faire ça, Robert ?

Pas possible ! Avait-il vraiment dit à Josh où la trouver ? Feenie jeta un coup d’œil à son .22.

— Écoute-moi, supplia-t-il. Tu dois…

— Je vais tout raconter à la police ! Tu es un menteur…

— Arrête ! – Il lui secoua le bras. – Ne t’avise pas de me faire ça. Ne t’avise pas de me faire ça !

Feenie se rapprocha de son arme, espérant qu’ils seraient trop distraits pour faire attention à elle.

Mais Robert lâcha le bras de Cecelia et recula. Il se frotta le visage, ruisselant de sueur, et prit une profonde inspiration.

— OK, réfléchis un peu, Cecelia. Réfléchis. Si tu dis ça à la police, ils vont m’arrêter. Ils vont m’inculper pour complicité de tentative de meurtre. J’irai en prison. C’est ce que tu veux ? Et la famille qu’on est en train d’essayer de fonder ? Tu pourrais être enceinte. Qu’est-ce que tu fais de ça ?

Cecelia croisa les bras sur sa poitrine.

— Bien essayé, mais je ne mentirai pas pour toi, Robert.

Ses épaules s’affaissèrent et il baissa les yeux. Puis il prit son élan d’une main et clac ! Cecelia fut à terre. Il se rua vers le sac aux pieds de Feenie, s’empara à la hâte de la bande et des clés à l’intérieur, et se précipita vers la porte.

Feenie se rua vers Cecelia.

— Est-ce que ça va ?

Elle hocha la tête en serrant la mâchoire.

— J’ai appelé la police.

Sur ces mots, des sirènes résonnèrent au loin.

Des pneus crissèrent à l’extérieur, et Feenie n’aurait su dire s’ils arrivaient ou s’éloignaient.

Des coups de feu retentirent et Feenie bondit sur ses pieds. Qui tirait ? Elle regarda par la fenêtre. L’Explorer était toujours dans l’allée, mais Robert avait pris l’Accord, laissant des marques en travers de la pelouse des voisins.

— Est-ce que ça va ?

Mme Hanak apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine, agrippant son pistolet à la crosse de nacre.

Les sirènes hurlaient à plein volume désormais, juste devant la maison. Feenie regarda de nouveau par la fenêtre et distingua deux voitures de police ainsi qu’une Blazer sombre. L’agent spécial Rowe arrivait en courant sur le trottoir.

— Vous devriez ranger votre arme, dit-elle à Mme Hanak. La police est là.

— Pff !

Elle fourra le pistolet dans la poche de son peignoir.

— Ils arrivent après la bataille, si vous voulez mon avis. Votre cambrioleur est déjà loin. J’ai essayé de tirer dans ses pneus, mais ma vue n’est plus ce qu’elle était.

McAllister se gara juste derrière l’une des voitures de police et sauta à bas de sa Jeep. En trois foulées, il se retrouva sur la pelouse de Feenie et joua des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule de flics et d’agents qui parlaient en prenant des notes.

— Où est-elle ? demanda-t-il d’un ton sec.

Feenie, qui parlait avec un jeune officier, s’interrompit. Elle fronça les sourcils vers lui, soupira, et désigna la maison d’un signe du menton.

Il repéra Cecelia sur le perron. Elle était recroquevillée sur la balancelle, les jambes repliées sous elle et le regard dans le vide.

Il monta lentement les marches pour ne pas la surprendre.

— Cecelia ?

La lueur d’enthousiasme qui s’alluma dans ses yeux quand elle le vit lui coupa le souffle.

— Hé.

Sa voix était basse, mais elle lui sourit légèrement.

— Les nouvelles vont vite, hein ?

— Le rédacteur de nuit m’a appelé du journal. Il écoutait le scan de la police.

Il toucha la chaîne qui supportait la balancelle. Il avait envie de s’asseoir près d’elle, mais elle avait certainement besoin d’espace.

Après avoir entendu la nouvelle des coups de feu qui avaient éclaté à l’adresse de Feenie, John avait traversé la ville le plus vite possible en passant des coups de fil pour tenter de savoir ce qui s’était passé. Il avait fini par joindre un flic qui se trouvait sur place, qui avait pu lui donner un aperçu de la situation. Feenie Malone et Cecelia Strickland étaient impliquées, oui, mais personne n’était blessé.

Le trajet d’un quart d’heure lui avait enlevé une quinzaine d’années de sa vie.

Et maintenant, il regardait Cecelia, immobile sur la balancelle. Et merde. Il s’assit à côté d’elle.

Elle ne sembla pas lui en vouloir. Maintenant qu’il était plus près, il remarqua la coupure sur sa lèvre inférieure. Il avait envie d’arracher la tête de son mari.

— Ça va ? demanda-t-il.

Elle soupira et regarda vers la pelouse.

— On peut dire que j’ai eu une rude journée.

Elle tourna les yeux et croisa son regard.

— Et vous ?

Il se mit à rire sèchement et baissa les yeux. Il sortit son paquet de Camel et prit une cigarette.

— Ah, ça va, dit-il en l’allumant. Mieux que vous, au moins.

Elle rit avec dérision.

— Bon, où est le drame, hein ? Mon mari est un escroc. Mon mariage est foutu. Mais je suis une dure à cuire, non ? Je peux encaisser.

Elle essayait d’être légère, mais le regard qu’il lui adressa en réponse était très sérieux.

— Je sais que oui, dit-il.

Il la regarda tandis qu’elle semblait prendre conscience de quelque chose. Il sut exactement à quel moment elle le reconnut. Puis ses yeux s’embuèrent et elle tourna la tête.

— Il me semblait bien que je vous avais déjà vu, dit-elle. Ça me turlupine depuis des semaines. Vous avez couvert mon procès pour viol, n’est-ce pas ? Quand j’étais à la fac ?

Il recracha la fumée.

— Oui.

— Je ne me souviens plus du titre de l’article.

Il étudia son expression. Elle semblait déterminée à ne pas pleurer, et il se souvint de cette même impression des années auparavant.

— Ce n’est pas moi qui l’ai écrit. Cet été-là, j’étais en stage au journal d’Austin. J’ai surtout pris des notes, et le gars qui couvrait les tribunaux a tout écrit.

Elle tendit la main vers sa cigarette. Tandis qu’elle tirait une bouffée, il en sortit un autre pour lui-même.

— Merci, dit-elle. Je n’ai pas fumé depuis des années.

Il baissa de nouveau les yeux avant de les relever vers son visage. C’était très probablement la femme la plus jolie qu’il avait jamais vue. Encore plus jolie qu’une dizaine d’années auparavant dans cette salle d’audience, quand elle témoignait sur son pire cauchemar devenu réalité. Quand elle avait révélé son histoire à la barre des témoins, il avait compris pour la première fois ce que signifiait le courage. Cette jeune femme menue était plus forte que tous les hommes qu’il avait connus. Elle avait son respect absolu… et quelque chose d’autre qu’il ne parvenait pas encore à définir.

Il détourna les yeux.

— Et maintenant, McAllister ? J’imagine que vous voulez quelques commentaires pour votre article de demain ?

Il ressentit un pincement au cœur.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là.

Cecelia posa de nouveau les yeux sur lui et, pour une fois, il ne tenta pas de masquer ce qu’il ressentait. Il tendit le bras et lui prit la main.

— Je me suis juste dit, je sais pas trop, que vous auriez peut-être besoin d’un ami.

Elle fit légèrement la moue et baissa les yeux sur leurs mains jointes. Le diamant à son doigt sembla lui faire un clin d’œil.

— Merci, dit-elle. J’en ai bien besoin, là maintenant.

Le soir suivant, Feenie se gara devant un cottage blanc en stuc et au toit en tuiles rouges. Toutes les maisons du quartier se ressemblaient – les portes d’entrée abritées sous des porches étroits, du linge suspendu sur des cordes tendues en travers des minuscules arrière-cours. Feenie descendit de sa Kia et traversa le gazon, contournant le petit carré d’herbe détrempé sur lequel on avait vidé et abandonné une piscine pour enfant. Elle s’arrêta devant la moustiquaire et appuya sur la sonnette.

Des aboiements retentirent à l’intérieur, et une tête blonde hirsute apparut de l’autre côté de la moustiquaire. Les aboiements du chien semblaient menaçants, mais sa queue qui remuait frénétiquement montrait qu’il n’en était rien.

— Petit toutou, roucoula Feenie.

Il remua la queue de plus belle.

Quelqu’un éteignit le dessin animé qui hurlait dans le salon, et une petite fille avec une longue tresse noire apparut derrière la porte. Elle portait un maillot de bain pourpre avec un arc-en-ciel d’étoiles brillantes dispersées sur le devant.

— Qui est là ? demanda-t-elle poliment en tirant le chien par son collier.

Il s’assit à côté d’elle, le regard rivé sur la visiteuse, la queue battant sur le sol.

— Je m’appelle Feenie Malone. Est-ce que ta grand-mère est là ?

Alors qu’elle posait la question, Maria fit son apparition. Ses yeux se mirent immédiatement à briller, et Feenie ressentit un pincement de culpabilité. Maria murmura quelque chose à Kaitlin, qui retourna devant ses dessins animés en emmenant le chien avec elle. La moustiquaire s’ouvrit.

— Oui ?

— Bonjour, madame Juarez. Je voulais juste passer…

— Vous avez vu Marco ?

— Eh bien… pas exactement. Mais j’ai quelque chose pour vous.

Maria introduisit Feenie dans la maison et l’invita à s’asseoir dans un fauteuil usé. Feenie s’installa sur le bord et sortit la carte postale de son sac. Elle la tendit à la mère de Marco.

— J’ai reçu ça au courrier d’aujourd’hui, expliqua-t-elle. Je n’en suis pas certaine, mais je pense que ça vient de Marco.

Maria hocha la tête en passant son doigt sur l’adresse écrite à la main.

— Je ne suis pas sûre de ce qu’il fait à Chihuahua, dit Feenie. Est-ce que vous savez s’il connaît quelqu’un, là-bas ?

Elle secoua la tête. L’expression grave sur son visage donna à Feenie l’impression que Maria savait exactement ce que faisait Marco.

— Je voulais vous montrer la carte postale, mais je ne pense pas que Marco voudrait que vous la gardiez chez vous.

Il voulait protéger sa mère. Si la police passait pour l’interroger à son sujet, Maria pourrait leur dire sans mentir qu’elle n’avait pas de nouvelles de son fils. Feenie espérait qu’ils n’en arriveraient pas là, mais une crainte sourde montait progressivement en elle.

Maria rendit la carte à Feenie.

— Gardez-la. C’est à vous que Marco l’a envoyée.

Feenie la rangea dans son sac et décida de s’en débarrasser avant de rentrer chez elle.

Kaitlin observait Feenie d’un regard solennel.

— Est-ce que tu aimes nager ? demanda-t-elle à la petite fille.

Kaitlin hocha la tête. Le chien reposa la tête sur ses genoux.

— Tu peux peut-être venir chez moi, un jour. J’ai une piscine dans mon jardin. J’adore m’y baigner, mais c’est plus rigolo si on est deux.

Kaitlin regarda sa grand-mère, qui acquiesça en silence.

— D’accord, dit-elle.

Feenie se leva. Son regard se posa sur la tablette au-dessus de la fausse cheminée, sur laquelle étaient disposées des dizaines de photographies.

Maria sourit.

— Mis hijos, expliqua-t-elle en désignant les photos.

Feenie s’approcha de la cheminée et observa les photos. Elle compta cinq visages différents, tous avec un air de famille prononcé. Sur l’une des photos, Marco se tenait à côté d’une brunette svelte en uniforme de police, le bras passé avec tendresse autour de son cou. Elle tenait un badge étincelant à la main.

— N’est-elle pas superbe ?

— Si, vraiment, approuva Feenie.

— Kaitlin lui ressemble.

Maria adressa un sourire à sa petite-fille, qui ne releva pas les yeux de son programme à la télé.

— Bon… eh bien je dois y aller.

— Merci d’être passée, dit Maria en la raccompagnant à la porte.

Feenie sourit et sortit de la maison.

— Aucun problème. Et j’étais sérieuse, pour Kaitlin. Elle est la bienvenue quand elle veut.

Le matin suivant, Feenie roulait sur Main Street en passant tous les feux à l’orange. Elle ne voulait pas être en retard pour sa première séance éditoriale mensuelle en tant que journaliste à plein temps, mais ça lui semblait inévitable. La réunion commençait dans deux minutes.

— Zut, dit-elle en faisant crisser ses pneus à un feu rouge.

Elle l’aurait grillé s’il n’y avait pas eu trois piétons au coin de la rue. Tandis qu’ils traversaient, elle prit un instant pour se remettre du rouge à lèvres.

Un pick-up attira son attention dans le rétroviseur intérieur. Elle tourna vivement la tête et regarda, bouche bée, la Silverado noire garée à quelques rues de chez Rosie. Était-il revenu ? Son estomac se serra, tout juste quand un chœur de klaxons retentit derrière elle.

Elle s’engagea dans la voie pour tourner à gauche, fit un demi-tour illégal et revint sur ses pas. Elle ralentit en passant devant le pick-up. Elle reconnut la boîte à outils et le marchepied couvert de poussière. Elle vérifia la plaque d’immatriculation. C’était lui.

Elle fit le tour du pâté de maisons et se gara dans le parking de la Gazette. Elle ne se préoccupait plus du tout de sa réunion.

Depuis quand était-il revenu ? Pourquoi n’avait-il pas appelé ?

Elle avait passé des semaines à se dire qu’il n’avait pas appelé car il était trop occupé, ou qu’il tentait de faire profil bas, ou encore qu’il n’y avait pas de réseau de téléphone là où il se trouvait. Maintenant qu’il était de retour à Mayfield, il ne l’avait toujours pas appelée ? Elle vérifia son portable. Aucun message.

Elle essaya d’ignorer la douleur dans sa poitrine tandis qu’elle prenait le chemin de son bureau. Elle parvint tout de même à passer une journée productive ; elle rédigea des articles sur son ordinateur tout en jetant des coups d’œil furtifs vers son téléphone de bureau, mais il ne sonna pas. Quand elle sortit de l’immeuble tard cet après-midi, le pincement au cœur refit son apparition.

Elle vaqua à sa routine habituelle, faire les courses, préparer le dîner, passer une heure à la salle de gym pour s’entraîner. Ce faisant, elle garda un œil sur la porte, s’attendant à moitié à ce que Marco débarque. Mais ce ne fut pas le cas.

Deux jours s’écoulèrent tristement et, quand Feenie quitta le bureau le vendredi soir, elle décida d’en finir. Elle l’appela et fut directement redirigée sur la boîte vocale.

Elle ne voulait pas s’adresser à lui sur son répondeur. Quoi qu’elle ait pensé qui se passait entre eux, ça n’avait été que le fruit de son imagination. Il lui fallut quelques acrobaties mentales pour en arriver à cette conclusion, mais ce fut le cas. Il ne ressentait rien pour elle ; elle avait tout simplement mal interprété les signes. Ils avaient eu un seul rendez-vous et avaient couché ensemble une dizaine de fois. Ce n’était pas ça qui allait les fiancer. Tout avait été accidentel, sans chaîne.

Ou pire encore, rien n’avait été accidentel. Tout ce qui s’était passé entre eux avait été soigneusement orchestré. Il n’avait été question que d’informations et de renseignements et, maintenant qu’elle n’avait plus rien à offrir, il en avait fini avec elle.

Le téléphone de Feenie bourdonna juste quand elle démarrait la voiture, et elle se précipita pour répondre. Il avait vu son appel et la rappelait.

— Allô !

— Il faut que tu viennes, Feenie.

C’était Cecelia, et elle avait la voix tremblante.

— Robert est revenu ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle entendit une respiration chevrotante à l’autre bout du fil.

— Le FBI vient de partir. Ils ont passé la moitié de la journée ici avec un mandat de perquisition. Je te jure, Feenie, je crois que je vais péter un plomb.

— Ne bouge pas. J’arrive tout de suite.

Tandis qu’elle traversait la ville le plus vite possible, elle essaya de sortir Marco de ses pensées. Elle ne pouvait pas laisser son univers graviter autour d’un homme qui ne voulait pas d’elle. La vie de sa meilleure amie tombait en morceaux, et elle devait être là pour la soutenir. Et puis il y avait le père de Feenie, qui allait affronter un autre anniversaire sinistre, tout seul à Port Aransas. Elle avait toujours l’intention de l’appeler et de lui rendre une petite visite.

Même si ce n’était pas le cas de Marco, elle avait des gens qui avaient besoin d’elle.

Après une nuit larmoyante passée chez Cecelia, Feenie rentra chez elle émotionnellement épuisée, et avec une vraie gueule de bois. Personne n’avait eu de nouvelles de Robert depuis des semaines. Les agents fédéraux avaient des raisons de penser qu’il avait quitté le pays, et il était maintenant considéré comme un fugitif à l’échelle internationale. Feenie avait passé la plupart de ses nuits à parler avec Celie de ses problèmes, mais elles n’en avaient pas résolu un seul.

De retour dans sa cuisine, Feenie se prépara une tonne de café et une liste de tâches pour remplir son samedi. Elle commencerait par appeler son père. Puis elle avait besoin d’aller chez le coiffeur et de passer à l’épicerie. Son week-end prenait une bonne tournure. Après quelques gorgées de café, elle se sentit positivement positive. Vraiment.

Et alors, elle récupéra le journal. Elle s’étouffa en voyant la dépêche au bas de la première page :

la police déterre le corps d’un officier massacré

« Les autorités mexicaines ont découvert cette semaine le corps d’une femme disparue de San Antonio, résolvant ainsi un mystère qui date de deux ans. Les restes, qui ont été retrouvés dans un sac-poubelle, ont été identifiés grâce à son dossier dentaire comme étant ceux de Paloma Juarez, originaire de Mayfield. L’officier de police de vingt-huit ans était portée disparue par les membres de sa famille depuis deux ans. Une deuxième série de restes humains découverts dans un second sac-poubelle enterré à côté sont toujours en cours d’identification. »

Feenie continua sa lecture. D’après les sources au SAPD, l’affaire avait été révélée grâce à un tuyau anonyme reçu tard ce vendredi. Il invitait une équipe d’experts médicaux légaux des deux côtés de la frontière à se concentrer sur une zone de terre bien spécifique située près d’une usine de mise en conserve abandonnée, juste à côté de Punto Dorado. Les enquêteurs n’avaient pas encore déterminé la cause de la mort et passaient toujours les lieux au peigne fin.

Le téléphone sonna avec un son strident. Feenie décrocha hâtivement.

— Allô !

— Tu as lu le journal ?

C’était McAllister.

— Je suis en train. Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

— J’étais pas au courant. La dépêche est arrivée la nuit dernière avant le tirage. Le rédacteur de nuit l’a insérée.

Elle parcourut le reste de l’article. Actuellement en cours d’autopsie, le corps serait rendu à la famille pour l’enterrement. La police de San Antonio avait l’intention d’instaurer un service commémoratif la semaine suivante.

L’article ne faisait aucune mention de l’agent du FBI sous couverture qui avait disparu avec Paloma, mais Feenie était persuadée qu’il s’agirait bien de son corps.

L’article ne mentionnait pas non plus Josh.

— Feenie ? Tu es là ?

— Oui.

— J’ai dit, est-ce que tu veux l’interview ?

— Quoi ?

— À cause de l’aspect local, Grimes veut un article sur la famille. Je suis en route pour leur annoncer la nouvelle. Tu veux venir ?

— Non.

Elle tressaillit à cette simple idée. C’était trop personnel.

— Laisse-moi en dehors, sur ce coup-là.

— Tu es sûre ?

— Oui.

— D’accord. J’ai entendu dire que c’était déjà le cirque là-bas. Les types de la télé sont dessus. Si la famille ne veut rien dire, tu pourras passer un coup de fil pour moi ?

Elle hésita un instant, tiraillée entre ses instincts de journaliste et son sens de la décence.

— J’aimerais vraiment passer un peu de temps avec la petite fille, reprit McAllister.

— Elle n’a que six ans, bon sang ! Laisse-la tranquille !

McAllister fit une pause.

— D’accord, mais s’ils ne veulent rien me dire, je dis que je viens de ta part.

— Bien. Mais ne t’approche pas de Kaitlin.

Feenie glissait sous l’eau. Une heure entière chez Chico n’avait pas réussi à noyer sa frustration, alors elle avait espéré qu’un plongeon dans la piscine l’y aiderait.

Mais ce n’était pas le cas. Elle avait les nerfs à vif. Elle avait passé une semaine à la Gazette pour ne pas s’impliquer dans l’histoire de Paloma Juarez, mais elle n’y arrivait pas. Les journalistes avaient envahi la maison de Maria, espérant tous obtenir des extraits sonores d’émotions ou apercevoir Kaitlin. Pendant plusieurs jours, tous les médias avaient relaté la tragique destinée de la femme flic assassinée. Puis, tout juste quand l’intérêt général commençait à se dissiper, il fut révélé que sa tombe avait été découverte sur les terres d’une société mexicaine reliée à l’éminent avocat local Bert Garland. La tempête d’articles devint un ouragan à part entière. La télévision locale n’avait pas parlé de grand-chose d’autre en matière d’actualité pendant des jours. Feenie était malade de penser à ce que la famille Juarez devait endurer, mais que pouvait-elle faire ? Elle ne pouvait pas bâillonner tous les organismes de médias du sud du Texas. La famille devrait seulement faire preuve de patience. En attendant, Feenie avait honte d’être journaliste.

Elle se hissa sur le bord de la piscine et souffla. Elle était rongée depuis des heures, mais elle n’avait toujours pas décidé si elle allait assister aux funérailles de Paloma le lendemain. Elle voulait montrer son soutien à la famille Juarez, mais elle ne savait pas quoi dire à Marco. Il n’avait toujours pas appelé. Et s’il interprétait mal ses intentions et qu’il pensait qu’elle était venue pour prendre part à la frénésie médiatique ? Elle voyait déjà son regard de mépris si elle s’approchait de Kaitlin. Il devait la haïr.

— Salut.

Elle tourna brusquement la tête. Marco se tenait dans le patio, les mains enfoncées dans les poches de son habituelle veste en cuir. Dans la semi-pénombre, elle ne distinguait pas son expression. Même si la lumière n’y aurait pas forcément changé grand-chose. Il possédait un talent incroyable pour cacher ses émotions.

Elle bondit sur ses pieds.

— Salut. Qu’est-ce que tu fais là ?

Il s’avança vers elle. Elle éprouvait une envie irrésistible de se jeter à son cou, mais également, tout aussi fort, de le gifler.

— J’avais besoin de te voir, dit-il.

Elle laissa échapper un souffle. Qu’est-ce que c’était censé vouloir dire ? Il était resté en ville pendant presque deux semaines sans l’appeler !

Il s’approcha encore et s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Il avait une barbe de trois jours et sa veste sentait la fumée, comme s’il sortait d’un bar. Elle reconnut l’expression qu’il avait dans les yeux, et son pouls s’accéléra.

— Marco…

Il l’embrassa et ce qu’elle était sur le point de dire, quoi que ce soit, s’évanouit dans son esprit. Il sentait le bourbon, et il semblait différent. Plus brusque. Son baiser avait quelque chose de méchant. Enfin, il la relâcha.

— Ton voyage, c’était comment ? demanda-t-elle.

— J’ai eu ce que je voulais.

Elle recula. Alors il l’avait fait. Il avait tué un homme de sang-froid. Elle comprenait son moteur, mais ce qu’elle ne comprenait pas, c’est la manière dont il allait le gérer. Il passerait le restant de ses jours à s’en cacher. Et si ses actes le rattrapaient un jour ? Si jamais ils devaient avoir un avenir ensemble, il serait risqué. Il était tellement égoïste qu’elle avait envie de hurler.

Elle se dirigea d’un pas arrogant vers la porte de derrière. Il la rattrapa et fit claquer sa main dessus avant qu’elle puisse atteindre la poignée.

— J’ai dit que j’avais besoin de te voir.

— Ah ouais ? Eh bien moi, j’ai pas besoin de te voir.

— Si, tu en as besoin.

Il l’attira contre lui. Il était ferme et son haleine, sucrée.

— Tu as bu.

— Et alors ?

— Alors je ne peux pas te parler maintenant.

Elle essaya de repousser son bras, mais il augmenta la pression.

— De quoi tu veux parler ? J’ai dit que j’avais besoin de te voir. Maintenant.

Il l’attira plus près. La lumière de la cuisine balaya son visage et elle put voir ses yeux distinctement. C’était peut-être l’alcool, mais pour la première fois, elle discerna ce qu’il ne disait pas. Il était mal. Dans le besoin.

Elle baissa les yeux.

— Marco, ce n’est pas une bonne idée.

Il laissa tomber son bras.

— Fais-le quand même.

Bien sûr. Facile à dire pour lui. La colère monta en elle quand elle pensa à toutes les manières dont il l’avait fait souffrir, toutes les nuits où elle s’était couchée avec la peur au ventre qu’il soit mort quelque part. Elle l’aimait, et lui, tout ce qu’il voulait, c’était du sexe. Et il en avait probablement envie uniquement parce qu’il était trop bourré pour se souvenir qu’il ne devait plus l’approcher.

Elle recula et se tourna pour partir. De nouveau, il l’attrapa par le bras. Et quelque chose en elle se cassa net.

— Ne me touche pas !

Elle fit volte-face et le cogna à la poitrine, violemment, du côté de son poing. Ça lui fit un bien fou, alors elle recommença, cette fois de ses deux mains.

— Tu es un connard d’égoïste, tu sais ça ?

Il se débattit contre ses coups et passa ses bras autour d’elle, la serrant assez fermement pour qu’elle ne puisse plus le frapper, assez fermement pour qu’elle puisse à peine respirer. Elle était piégée là, contre sa poitrine, luttant pour retenir les larmes dans ses yeux.

Enfin, il la relâcha très légèrement. Elle prit une inspiration tremblante et, tout à coup, il était en train de l’embrasser. Passionnément, férocement. Et elle sentait sa colère sur sa langue.

Ou peut-être était-ce sa colère à elle. Elle l’embrassa furieusement, suçant ses lèvres en retirant les boutons de sa chemise. Elle l’entendit tâtonner pour trouver la poignée de la porte et sentit un courant d’air frais quand elle s’ouvrit d’un coup sec. Elle trébucha en arrière sur le palier, et l’entraîna avec elle.

Plus tard, allongée à côté de lui, elle le regardait dormir. Elle parcourait du regard ses cheveux ébouriffés, sa barbe de deux jours, les courbes fermes de sa poitrine. Il semblait épuisé, exténué. D’après elle, il lui semblait que c’était sa première nuit de sommeil profond depuis des semaines.

Elle se redressa sur un coude et observa attentivement son visage.

— Marco ?

Au clair de lune, il semblait inoffensif. Ça ne correspondait pas à sa personnalité, mais c’était ainsi. Il était tellement contradictoire que ça la rendait folle. Furieux pendant un instant, calme le suivant. En train de rire une seconde, terriblement sérieux celle d’après. Comment était-elle censée déchiffrer un homme comme ça ? Elle finirait par péter un plomb s’ils devaient avoir une relation à long terme. Elle ne savait jamais sur quel pied danser, surtout que ce n’était pas un grand bavard. Mais elle pourrait dépasser tout ça si seulement il la laissait faire.

Il fallait qu’elle sache ce qui s’était passé. Les détails seraient certainement épouvantables, mais elle voulait quand même les connaître.

— Marco ?

Le mouvement profond et régulier de sa poitrine lui apprit qu’il était endormi.

— Je t’aime, murmura-t-elle. Tu pourras m’en parler plus tard.

Elle roula sur le dos et essaya de dormir.

23

Juarez avait imaginé ce jour des milliers de fois, mais dans sa tête, il pleuvait toujours.

Aucune chance, aujourd’hui. 37°C, grand soleil, quatre-vingt-dix pour cent d’humidité. Une journée démente pour porter un costume noir, mais sa mère avait insisté. Quand il pensait à ce qu’il avait traversé pour permettre à ce jour d’arriver, il se dit que devoir ressortir son seul costume était un inconvénient mineur.

Mais il faisait tout de même terriblement chaud. Et la quantité de Jack Daniel’s qu’il avait ingurgitée la veille au soir lui vrillait la tête.

Juarez retira sa veste et la plia sur son bras. Il la porterait pour la messe. S’il la mettait maintenant, il serait trempé d’ici le début du service.

Les voitures remplirent le parking, serpentant entre des nids-de-poule géants. Juarez resserra le nœud de sa cravate et regarda Ricky s’approcher de l’église. Son frère portait son uniforme de l’armée comme une seconde peau. Même sans, sa posture droite comme un piquet et ses cheveux coupés ras ne laissaient aucun doute sur son appartenance militaire. Pas un pli en vue, et son pantalon semblait assez raide pour couper du beurre.

— T’as pas chaud dans ce truc ? demanda Juarez.

Ricky haussa les épaules et posa une chaussure vernie sur le trottoir.

— Je suis habitué, répondit-il.

Juarez ressentit un pic de jalousie. Lui aussi y avait été habitué, il fut un temps. Les chemises empesées. L’astiquage rigoureux. Parfois, le métier de flic lui manquait. Il adorait son boulot, mais il ne pourrait jamais le retrouver. Et surtout maintenant.

— Je croyais que maman venait avec toi, dit Juarez.

— C’est Tony qui l’emmène. Il a des vitres teintées. Il a pensé que ce serait préférable, avec les médias et tout.

Juarez jeta un regard mauvais en direction des caméras et des appareils photo alignés devant l’entrée de l’église. Ayant lu l’article, il n’était pas surpris. Les gros titres du jour n’avaient fait que dramatiser un peu plus les funérailles tant attendues.

— Ça ne changera pas grand-chose. Les buses vont plonger en piqué dès qu’ils sortiront.

Ricky hocha la tête.

— Oui. Mais Manuel est avec eux.

Le frère aîné de Juarez, Manuel, était bâti comme un Hummer et semblait tout aussi sympathique. Tony et lui se chargeraient de tout. Ils formaient une bonne équipe. Ensemble, ils géraient une entreprise lucrative de couverture dans le Corpus Christi.

Aucun de ses frères et sœurs n’avaient encore convolé en juste noces. Tout le monde s’était attendu à ce que Paloma se marie quand elle était tombée enceinte de Kaitlin, mais elle s’y était refusée. Elle disait que le père n’était pas de ceux qu’on épouse. Le type avait à peine passé cinq minutes avec Kaitlin, même après la disparition de Paloma. Au moins, il avait eu la décence de ne pas se montrer aujourd’hui. Pas encore, du moins.

Un SUV vert foncé s’engagea sur le parking, et les journalistes passèrent à l’action. Ils se regroupèrent sur le trottoir, bloquant ainsi le chemin entre le parking et l’entrée de l’église.

— On dirait qu’ils ont repéré la voiture, murmura Juarez.

Ricky soupira.

— Quelqu’un les a certainement vus partir de la maison et les a prévenus. Tu crois que Kaitlin va bien ?

Elle sortit du SUV, agrippée à Manuel comme à une bouée de sauvetage. Elle portait une robe bleu marine et une longue natte nouée par un nœud blanc tombait sur son épaule. Juarez essaya de repousser le nœud dans sa gorge.

Un corbillard approcha de l’église. Deux des oncles de Juarez marchaient devant, une rose blanche à leur revers. Les porteurs du cercueil.

— On dirait bien que c’est le signal, dit Ricky. Tu es prêt ?

Juarez haussa les épaules et retira une fleur de sa poche. Sa mère en avait distribué à chacun de ses fils un peu plus tôt dans la matinée.

Juarez serra la mâchoire.

— Plus prêt que jamais.

Feenie suait à grosses gouttes, assise dans sa voiture. Les cheveux collés à sa nuque, elle avait déjà les pieds tout collants dans ses escarpins en cuir verni. Elle portait la seule robe noire qu’elle possédait, qui était en lin – fort heureusement – mais elle étouffait quand même.

Elle détestait le noir, elle l’avait toujours détesté. Et ce goût s’était empiré après la parade des proches à l’enterrement de sa mère et de sa sœur. Elle se souvenait d’avoir eu envie de porter du rose, ce jour-là, parce que c’était la couleur préférée de sa mère, mais son père avait insisté pour le noir en disant que c’était un signe de respect.

Elle ouvrit son sac à main noir et sortit son rouge à lèvres. Avec un soin méticuleux, elle se maquilla les lèvres et tamponna l’excès avec un mouchoir.

Elle esquivait.

Si elle ne partait pas bientôt, elle allait être en retard. Mais elle n’arrivait pas à se résigner à démarrer le moteur. Marco s’était glissé hors du lit avant l’aube et était parti sans un mot. Elle se demandait s’il ne regrettait pas d’être venu la nuit précédente. Elle se demandait ce qu’il lui dirait pendant les funérailles, s’il s’adressait à elle. Peut-être ferait-il comme si rien ne s’était passé, cette nuit. Mais ce n’était pas vrai. Il avait été un participant plus que consentant – bourré, certes, mais pas assez pour ne pas savoir ce qu’il faisait.

Il savait exactement ce qu’il faisait.

En soupirant, Feenie introduisit sa clé dans le contact et recula dans l’allée. Elle heurta une petite bosse et réalisa qu’elle avait oublié de ramasser le journal du matin. Elle stoppa la voiture, ouvrit la portière et s’en empara. Son article sur le récent boom immobilier de Mayfield avait été prévu en première page. C’était un article de qualité, et elle voulait voir quel genre d’aspect Grimes lui avait donné.

Elle esquivait de nouveau. Elle retira l’élastique qui maintenait le journal et le déplia sur ses genoux.

Elle lut les gros titres et son cœur s’emballa.

Dix minutes plus tard, elle se garait sur le parking de l’Église Catholique de la Sainte Trinité. La plupart du cortège était déjà à l’intérieur, mais une foule de médias se pressait près de l’entrée. Une journaliste télé à la coiffure impeccable, en tailleur-pantalon noir, se tenait devant une caméra. Elle faisait partie d’une filiale de la NBC au Corpus. McAllister se tenait derrière elle et interviewait un policier. Feenie se dirigea vers eux à grands pas, notant au passage l’insigne du SAPD sur l’uniforme de l’officier.

— Il faut que je te parle, McAllister.

Il lui jeta un regard assez méprisant, sans arrêter de griffonner sur son calepin.

— Une minute.

— Tout de suite ! lâcha-t-elle.

Il haussa les sourcils et referma son carnet.

— Merci pour vos commentaires, monsieur, dit-il au policier, avant de se tourner vers Feenie.

— Quoi, putain ?

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

— De quoi tu parles ?

— L’histoire sur Brassler. De quoi tu crois que je veux parler !

Il croisa les bras.

— Je croyais que tu ne voulais pas y être mêlée. De toute façon, je suis passé chez toi hier soir, et j’ai vu le pick-up de Juarez, alors j’ai pensé que tu étais au courant.

— Eh bien, tu t’es trompé. Qui a donné le tuyau ?

— À ton avis ? Il est venu d’un café Internet à Reynosa.

McAllister fit la grimace.

— J’ai entendu dire qu’il avait même envoyé une carte précise.

Elle se mordit la lèvre.

— Quand a eu lieu l’arrestation ?

— Hier matin. T’as pas lu l’article ?

— J’ai juste parcouru les gros titres.

Il feignit la surprise.

— Tu les as parcourus ? C’était du putain de journalisme. Je dois te dire, Malone, que je me sens un peu insulté.

Elle cala son sac à main sous son bras.

— C’est difficile de lire en conduisant sur Main Street. On doit entrer, la messe commence.

Il agita ses sourcils.

— Démarrage difficile, ce matin ?

— Oh, la ferme.

Ils entrèrent dans l’église juste au moment où le prêtre commençait son discours. Tous les bancs étaient complets, principalement occupés par des proches aux cheveux et aux costumes sombres. Feenie parcourut les bancs du regard et reconnut quelques visages familiers – Rosie, Chico, quelques flics locaux. Un groupe de policiers de San Antonio remplissait plusieurs rangées devant Feenie. Ils portaient des brassards noirs. Les journalistes s’étaient regroupés en masse du côté opposé, facilement repérables avec leurs magnétophones et leurs calepins. Au moins, quelqu’un avait eu la décence d’interdire les caméras. Feenie posa les yeux sur le prêtre aux cheveux blancs et à l’expression sévère. Il ne semblait pas être du genre à supporter la moindre irrévérence sur son territoire.

Son regard erra jusqu’au premier rang. Elle reconnut Maria, prise en sandwich entre deux hommes immenses, puis Kaitlin, puis un homme en uniforme de l’armée, puis Marco.

Il ne se retourna pas. Son regard restait braqué sur le cercueil, alors que tout le monde autour de lui gardait la tête baissée en murmurant et échangeant des mouchoirs. Quand le prêtre proposa une communion à la fin de la messe, Marco resta en arrière, penché sur l’agenouilloir, tandis que le reste de sa famille se dirigeait vers l’hôtel et prenait le sacrement. Elle n’aurait su dire si Marco était en train de prier ou de pleurer. Quoi qu’il en soit, elle se dit qu’il n’avait jamais été si près de montrer ses émotions en public.

Après la messe, le rang de Feenie fut le dernier à sortir. Elle émergea sous le soleil de plomb, se protégea les yeux et jeta un regard vers le parking. Une file de voitures aux phares allumés s’était déjà éloignée de l’église et se dirigeait vers le cimetière.

— Tu veux que je t’emmène ?

Elle se retourna et vit McAllister. Elle allait ruiner sa coiffure si elle montait dans sa Jeep, mais elle aurait une chance de lui soutirer des informations. Elle pourrait revenir chercher sa voiture plus tard.

— D’accord, dit-elle.

Dès qu’il se remit en route, elle se mit à le bombarder de questions.

— Dans quel état était Brassler ?

McAllister lui jeta un long regard en biais.

— Pas très bon, d’après ce que j’ai entendu dire. Il est dans un hôpital mexicain pour l’instant, surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Dès qu’il sera remis sur pied, il sera probablement extradé.

— Extradé ? Mais comment ? Pourquoi ? Est-ce que le meurtre n’a pas eu lieu au Mexique ?

McAllister passa la quatrième, accélérant pour rattraper le reste de la procession.

— Certainement. Mais il est recherché pour plus d’une dizaine de meurtres, et la plupart ont eu lieu au Texas. De plus, le FBI s’en est mêlé et ils sont déterminés à le rapatrier le plus vite possible. Ils ont vraiment fait monter la pression auprès des autorités mexicaines.

— Est-ce qu’il va… mourir ?

Elle redoutait la réponse. En fonction de l’état dans lequel était Brassler au moment de son arrestation, Marco pouvait toujours être inculpé de meurtre.

McAllister pencha la tête sur le côté.

— Le Mexique ne l’extradera pas pour affronter la peine de mort.

La peine de mort ? Feenie fronça les sourcils.

— Non, je veux dire, est-ce qu’il pourrait mourir de ses blessures ?

Il la regarda d’un air curieux.

— Un bras cassé n’a jamais tué personne d’après ce que je sais.

— Un bras… ? Mais je croyais que tu avais dit qu’il était à l’hôpital ?

— Merde. Tu n’as vraiment rien lu de ce que j’ai écrit, hein ? Il est effectivement à l’hôpital. Mais seulement jusqu’à ce qu’il dessaoule. Ce type est une bouteille de tequila ambulante. Il était dans un tel état de delirium tremens qu’il n’a même pas pu se présenter devant le juge hier.

— Tu veux dire qu’il est alcoolique ?

— Il est sur la pente descendante depuis des années, apparemment.

McAllister tourna à gauche et passa une grille en fer forgé. Il gara la Jeep derrière le fourgon d’une équipe de journalistes avec un dessin de paon sur le côté. Déconcertée, Feenie resta assise jusqu’à ce qu’il contourne la voiture et vienne lui ouvrir la portière.

— Maintenant qu’il est en détention, les fédéraux ont une liste de six pieds de long de choses au sujet desquelles ils veulent l’interroger. Le meurtre de Juarez sera la toute première.

S’ils arrivent jamais à le prouver.

— Mais s’il est dans un tel état, comment savent-ils qu’il a tué Paloma ? demanda-t-elle.

Il ricana.

— C’est une excellente question, Malone. Et je crois que je vois quelqu’un qui doit avoir la réponse.

Il sortit un mini-magnétophone de sa poche et appuya sur le bouton rouge.

— Bonjour, monsieur Juarez. Est-il vrai que vous avez dit aux autorités où trouver le meurtrier de votre sœur ?

Feenie eut un hoquet et fit volte-face. Marco se tenait derrière elle, le regard terrible. Il arracha le magnétophone des mains de McAllister et le jeta dans des buissons.

— Va te faire foutre, grogna-t-il.

McAllister fut assez avisé pour ne pas insister. Il avait de la chance que ce ne soit pas lui qu’il ait balancé dans les buissons.

Marco attira Feenie sur le côté.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

Par-dessus son épaule, elle observa le groupe de parents sur la pelouse.

— Tu n’es pas censé rester avec ta famille ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? répéta-t-il.

— Je suis venue parce que…

Son regard dériva vers les journalistes debout près du fourgon. Marco les regarda avec mépris avant de poser de nouveau les yeux sur Feenie.

— Je ne suis pas avec la presse, Marco, je te le jure, je suis venue parce que…

— Je sais, je veux dire, pourquoi tu es là ? Pourquoi est-ce que tu n’es pas avec moi ?

Elle cligna des yeux.

— Allez viens.

Il la prit par la main et la guida vers une rangée de chaises pliables derrière un énorme pacanier. Le cercueil de Paloma reposait sur un tapis de faux gazon, entouré de couronnes et d’arrangements floraux.

Avant que Feenie ait pu protester, Marco la conduisit vers le deuxième rang et l’installa entre lui et une femme voûtée aux cheveux gris, qui pleurait en tenant un chapelet dans ses mains tremblantes. La mère de Marco, assise en diagonale devant Feenie, tenait un chapelet similaire, mais ses mains étaient immobiles.

Un silence parcourut l’assemblée quand le prêtre commença à faire une prière. Le pacanier bruissa sous la légère brise, se mêlant au son de sa voix.

Un doux parfum de lilas vint flotter près d’elle. Elle se sentait curieusement soulagée par tout ça, et se demanda ce qu’éprouvait Marco.

Elle posa son regard sur Maria. Inerte, le chapelet dans les mains, elle écoutait le prêtre psalmodier au-dessus du cercueil. Ses joues étaient sèches.

Feenie songea à tout ce qu’avait fait Marco pour rendre ce rituel possible. Elle se demandait si ça en avait valu la peine. Il semblait que cela avait apporté une certaine paix à sa mère, et elle espérait que c’était également le cas pour Marco.

Elle tourna la tête vers lui, assis à côté d’elle, dans son costume noir de cérémonie. Son regard tomba sur la rose blanche épinglée à son revers. Tout en lui semblait tellement formel, tellement guindé, tellement anti-Marco ! Mais elle prit conscience que tout ce rituel n’était pas pour lui. Il s’agissait de Maria, et de Kaitlin, et d’accorder des égards attendus depuis longtemps à une jeune femme qui était morte dans d’atroces souffrances en essayant de faire le bien.

Elle avait vingt-huit ans. Presque l’âge de Feenie. Et c’était la mère de quelqu’un. La fille de quelqu’un. La sœur de quelqu’un.

Marco remua à côté d’elle.

Soudain, Feenie ressentit son chagrin. Il l’avait enveloppé dans tellement de colère, et pendant tellement longtemps, qu’elle l’avait à peine perçu. Mais à cet instant précis, son chagrin la submergea tout autant que le parfum des lilas.

Je suis désolée, avait-elle envie de lui dire. Je t’aime, Marco, et je suis tellement, tellement désolée. Mais elle ne dit rien et, à la place, elle serra sa main dans la sienne.

Quand le service toucha à sa fin, Marco se leva et enlaça la vieille femme à côté de Feenie. Puis il se pencha.

— Tu es prête ? murmura-t-il.

— Pour quoi ? murmura-t-elle à son tour.

— Pour rencontrer tout le monde.

Mais, avant qu’elle ait pu répondre, elle fut engloutie par une foule de gens. Marco l’introduisit auprès de l’assemblée, la présentant chaque fois comme sa « petite amie ». Les frères Juarez défilèrent devant elle avec des hochements de tête et des poignées de main. Tous trois avaient le regard sombre et intense de Marco, et elle sentit leur examen minutieux.

Puis, enfin, Marco l’attira à l’écart du groupe. Il passa son bras autour de la taille de Feenie et la guida vers la rue.

— C’était pas si méchant, si ?

Elle ne savait quoi répondre. La stupeur ne pouvait même pas définir ce qu’elle ressentait à cet instant précis.

Il s’arrêta et lui caressa la joue.

— Ça va ? Tu as l’air toute pâle.

— Ça va. J’ai juste… l’impression d’être une intruse. Est-ce que tu ne devrais pas être avec ta mère, là maintenant ?

Il l’embrassa sur le front.

— Elle va bien. Crois-moi.

Il jeta un regard à Maria, qui était entourée d’une foule d’amis et de parents. Elle tenait son chapelet, ainsi que la croix qui reposait sur le cercueil de Paloma. Elle garda un visage serein tandis que les gens lui présentaient leurs hommages. Feenie avait l’impression que c’était elle qui les réconfortait, et non l’inverse.

— Elle n’a jamais été aussi bien depuis des années, ajouta Marco.

Kaitlin apparut derrière les jambes de Marco.

— Oncle Marco ?

Sa voix était à peine audible.

Il la souleva dans ses bras. Elle murmura quelque chose à l’oreille de Marco en cachant sa bouche avec ses mains. Il lui répondit en espagnol, avant de jeter un regard interrogateur à Feenie.

— Tu as invité Kaitlin à venir dans ta piscine ?

— Oui.

Feenie sourit avant de réaliser ce qu’il devait penser.

— Oh, mais pas aujourd’hui !

Kaitlin sembla abattue et regarda Marco avec des yeux de biche.

Le cœur de Feenie fondit.

— N’importe quel autre jour, ma chérie. Je suis sûre que ta grand-mère…

— Penserait que c’est une excellente idée, l’interrompit Marco. Allons-y.

Il reposa Kaitlin au sol et lui prit la main. Elle adressa un sourire triomphant à Feenie. La petite était maligne, très jolie, et avait manifestement Marco dans la poche.

Feenie se mit à rire.

— D’accord. On va dire que je suis partante pour un petit plongeon.

Marco tapota l’épaule de sa nièce.

— Va dire à grand-mère que tu viens avec nous.

Elle s’éloigna en trottinant. Marco attira Feenie contre lui et la serra fermement dans ses bras.

— Merci d’être venue, lui dit-il à l’oreille.

— J’en avais envie.

Elle était ravie d’avoir surmonté sa nervosité pour le faire. Elle se sentait encore coupable de l’éloigner de sa famille, mais il ne semblait pas trop s’en faire pour ça. Peut-être avait-il besoin d’un break. Ou peut-être que Kaitlin en avait besoin.

Une heure plus tard, ils étaient tous les deux assis au bord de la piscine, et regardaient Kaitlin et son chien, Duc, batifoler. Feenie avait retiré ses collants et ses talons. Les pieds dans l’eau, elle sirotait une limonade, bercée par le chant des cigales. Marco s’était débarrassé de sa veste et de sa cravate, avait roulé les manches de sa chemise, et s’était servi une bière. Les cris de joie de Kaitlin résonnaient à travers l’eau. La petite fille et son chien étaient au paradis.

— C’est agréable, dit Marco.

Duc s’approcha lentement et déposa une balle de tennis aux pieds de Marco, qui la jeta promptement dans l’eau.

— Il adore nager ! lança joyeusement Kaitlin. Comme moi !

— On devra l’amener plus souvent, dit Marco.

La poitrine de Feenie se serra. Elle l’espérait effectivement. Maintenant qu’il était de retour, elle ne voulait plus jamais qu’il s’en aille.

— Tu veux me raconter ce qui s’est passé ? demanda-t-elle doucement.

Il la regarda et son sourire disparut.

— Pas vraiment.

Elle sirota sa limonade en essayant de ne pas paraître blessée.

— Mais je vais le faire quand même.

Il caressa sa main sans croiser son regard. Il se racla la gorge.

— Quand j’ai enfin fini par le retrouver, c’était pathétique. Ce type est une épave.

— Tu l’as trouvé où ?

Il détourna le regard et parla à voix basse, probablement pour éviter que Kaitlin puisse l’entendre.

— Dans une espèce de ville minable près de Chihuahua. J’ai contacté un détective d’El Paso qui m’a mis sur la bonne piste, disant qu’il avait entendu parler d’un riche Américain retiré de toutes sortes de merdes. Un ancien militaire, qui avait vécu un temps à El Paso. Ça correspondait, alors je suis allé vérifier.

Duc vint une nouvelle fois déposer la balle et Marco la jeta de nouveau dans la piscine. Kaitlin poussa un cri perçant.

— Une fois que j’avais un point de départ, je n’ai pas mis longtemps à le trouver ; c’était une petite ville et tout le monde savait qui il était. Je lui suis tombé dessus dans un bar. Je pense qu’il vivait pratiquement là. Quoi qu’il en soit, il était bourré. Raide bourré. Il n’a même pas résisté ou quoi que ce soit. Il m’a suivi direct dans la ruelle derrière le bar.

— C’est là que tu lui as cassé le bras ?

Marco plissa les yeux.

— Hé, je ne juge pas. Je pose la question, c’est tout, dit-elle. Je veux savoir ce qui s’est passé.

— C’est là que je l’ai interrogé.

C’était un euphémisme.

— Et ensuite ?

Il soupira.

— Et ensuite je l’ai traîné jusqu’à la prison locale. Je leur ai filé quelques centaines de dollars pour qu’ils l’enferment sur des accusations montées de toutes pièces, le temps que je revienne ici et passe un marché avec les fédéraux.

— Je croyais que tu avais envoyé un mail depuis Reynosa ?

Il sourit furtivement.

— Tu crois tout ce que tu lis dans les journaux ?

Elle ignora la pique.

— Quel genre de marché ?

Il fit une pause.

— Eh bien, je devais y réfléchir. J’avais toujours pensé me débarrasser de lui, donc je n’avais pas étudié toutes les possibilités. Quand j’ai décidé de changer mes plans, je voulais m’assurer qu’il ne pourrait pas obtenir une sorte d’immunité en échange de son témoignage.

— Et ?

Une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux.

— Et la réponse est non. Peu importe ce qu’il sait. Il s’avère que les fédéraux le haïssent autant que moi, et ils ont tout un tas de preuves. Il ne mettra plus jamais le pied en dehors de la prison.

Marco était lavé de tout soupçon. Il pouvait reprendre le cours de sa vie. De leur vie. Elle baissa les yeux sur ses genoux car, s’il la regardait, elle avait peur qu’il puisse lire en elle comme dans un livre ouvert. Il distinguerait son envie de mariage, les poussettes de bébé et les matins de Noël avec une maison pleine de monde. Il s’enfuirait en courant, elle en était certaine.

Il lui prit la main.

— Demande-moi.

— Te demander quoi ?

— Pourquoi je me suis dégonflé.

Elle leva les yeux vers lui.

— Tu n’as pas à avoir honte. Je pense que ce que tu as fait demande beaucoup plus de courage.

Il leva les yeux au ciel.

— Ce n’était pas du courage. C’était de l’égoïsme pur et simple.

— Comment ça ?

— Je savais que, peu importe les précautions, il y aurait toujours une chance de me faire prendre. En tant qu’ancien flic, je sais que les gens laissent toujours une trace. Je connaissais les risques, mais je ne m’en étais jamais soucié jusqu’à maintenant.

Il la regarda intensément, et elle retint son souffle.

— Je regardais ce mec, et j’avais envie d’appuyer sur la détente, mais je n’arrêtais pas de penser à toi. Au fait que je préférais passer ma vie avec toi que de pourrir dans une cellule.

Il détourna les yeux vers la piscine.

— Et j’ai pensé à Kaitlin.

Sa voix se brisa en prononçant son nom, et Feenie lui serra la main.

— Tu peux pleurer, Marco.

Il s’éclaircit la voix et laissa passer quelques secondes.

— Elle a déjà perdu sa maman, et elle est assez attachée à moi. Je sais pas. J’ai pas pu le faire. J’ai pas réussi à tout envoyer balader. Et même dans le cas contraire, ça ne m’aurait pas ramené Paloma. Alors je suis rentré.

Il la regarda de nouveau, le regard timide.

— Et depuis la seconde où je suis rentré, je me suis creusé la cervelle pour trouver un moyen de te dire… de te faire comprendre, je sais pas, ce que je ressens à propos de toute cette histoire. Ce que je ressens pour toi.

Le cœur de Feenie s’emballa. Mais c’était un sentiment formidable, du genre qu’elle attendait depuis bien longtemps. Elle regarda Kaitlin et Duc batifoler dans la partie peu profonde de la piscine, faisant des vagues et troublant le calme étouffant de l’après-midi.

Elle sourit.

— Tu sais, c’est la première fois que je vois un enfant jouer dans ma piscine. Ça me plaît. C’est un terrain parfait pour les enfants.

Il secoua la tête.

— Merde. Tu m’écoutés pas, hein ?

Il se pencha vers elle et plongea ses yeux dans les siens.

— Feenie, je t’aime.

— Je sais, dit-elle en souriant. Je t’aime, moi aussi.

Et elle l’embrassa.

Quand elle s’écarta, le silence s’étira. Elle savait qu’il avait encore quelque chose à lui dire, et elle ne comptait pas le faire pour lui. Elle acceptait le fait que ce ne soit pas un grand bavard, mais c’était le moment où il devait trouver ses mots.

Il se racla la gorge.

— Bon. Je t’ai dit, je t’aime.

Elle ne put retenir un gloussement.

— Ouais, j’ai entendu.

— Puisque tu ressens la même chose pour moi, je pense qu’on devrait, tu sais, se marier.

Elle lui fit une grimace, savourant la gêne sur son visage et le fait qu’il se soit dépassé pour elle.

— Se marier, hein ?

Il plissa les yeux, comme s’il pensait qu’elle se moquait d’elle. Il hocha fermement la tête et détourna les yeux. Et, quand il la regarda de nouveau, son expression était prudente.

— Et ne me dis pas que tu veux de ces conneries du genre « vivre ensemble ». Je veux des enfants avec toi, Feenie. Je veux tout.

— Marco, c’est bon. Moi aussi, je veux tout.

Il soupira, manifestement soulagé.

— Pourquoi tu ne l’as pas dit tout simplement ?

— Parce que.

Elle sourit.

— J’avais besoin de te l’entendre dire.

Fin

[1] See y a later, alligator / After a while, crocodile ! Paroles d’un tube des années 1950 de Bill Haley.

[2] Le Rêve de Feenie.

[3] Brise de mer.

[4] Le tamal est un plat latino-américain fait de pâte à base de maïs, cuit à la vapeur ou bouilli dans une feuille de vigne, et fourré à la viande, au fromage ou aux légumes.

[5] Pâtisserie tchèque.

[6] National Rifle Association.

[7] AFIS : Automated Fingerprint Identification System. Système d’identification automatique par empreintes digitales. (N.d.T.)

[8] Department of Motor Vehicles.

[9] Équivalent des Restos du Cœur. (N.d.T.)

[10] En français dans le texte.

[11] National Integrated Ballistic Information Network. (N.d.T.)

[12] La Drug Enforcement Administration est le service de police fédéral américain chargé d’appliquer les lois contre le trafic de drogue.