4e de couverture

En avril 805, l’entourage de Charlemagne est plongé dans le trouble. L’état de santé du monarque est inquiétant et ce dernier prépare à Aix, dans le plus grand secret, un testament statuant du partage de l’empire. Les esprits sont agités, la cupidité de nombreux fidèles et proches s’aiguise… La situation s’aggrave encore lorsque des meurtres abominables sont commis et qu’un trésor est dérobé dans la résidence impériale de Thionville où séjourne Régina, la favorite de Charles. La première dame d’atours de Régina et ses deux enfants ont été sauvagement assassinés. Ce crime serait-il lié aux dispositions testamentaires de l’empereur ? Erwin, qui rejoint bientôt le comte Childebrand, devra éviter bien des pièges pour découvrir la vérité et percer le secret d’une mystérieuse femme en bleu.

Couverture : détail de la tapisserie de Bayeux

Du même auteur

Gauche, année zéro. Collection Idées (Gallimard).

Vers une société nouvelle (Éditions de la Convention).

Table rase. Collection Contestation (Laffont).

Le manteau de cuir. Roman (Albin Michel).

Marx contre Marx (Denoël).

Le journalisme (Denoël).

Les hommes de pouvoir (Denoël).

Le rêve et la raison (Laffont).

Le rendez-vous de Montavel. Roman (Denoël).

Le grand inventaire (Denoël).

Télé-gâchis (Denoël).

Le bal des dollars. Roman (Denoël).

Le Remords de Dieu. Roman (Plon, réédité aux éditions Pocket, n° 10153)).

Dans la collection 10/18

Le poignard et le poison, n° 2581.

La salamandre, n° 2629.

Le gué du diable, n° 2699.

Le sabre du calife, n° 2766.

Le spectre de la nouvelle lune, n° 2843.

LE SECRET

DE LA FEMME

EN BLEU

Une enquête

d’Erwin le Saxon

par

MARC PAILLET

INÉDIT

« Grands Détectives »

dirigé par Jean-Claude Zylberstein

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Éditions 10/18

c/o 01 Consultants (titre n° 2942)

35, rue du Sergent Bauchat

75012 Paris

© Union générale d’Éditions, 1998

ISBN 2-264-02434-8

Table des matières

Avant-propos

Principaux personnages

Famille de Charlemagne – Situation en 805

Plan de la résidence impériale.

Chapitre Premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Postface

Remerciements

Sur l'auteur

AVANT-PROPOS

Au moment où commencent, en avril 805, les événements relatés dans Le Secret de la femme en bleu, Erwin le Saxon vient de conclure avec succès une enquête en Brenne (1), démêlant l’écheveau d’une rébellion énigmatique et y mettant fin avec l’aide du comte Childebrand. Les difficultés rencontrées, les périls encourus et les responsabilités assumées par Erwin et Childebrand au cours des missions particulièrement délicates que leur a déjà confiées Charlemagne ont créé entre ces deux hommes une profonde amitié.

Erwin est entré en 791 au service de Charles, alors roi des Francs et des Lombards, qui sera sacré empereur à la Noël de l’an 800 à Rome. Il y a été appelé par Alcuin, principal conseiller du souverain. Il est alors âgé de trente-cinq ans. D’origine saxonne, il a passé la première partie de sa vie en Northumbrie, royaume fondé par les Angles et les Saxons en Grande-Bretagne. Il a fait de longues études à l’école archiépiscopale d’York sous la direction d’érudits comme Alcuin. Il a acquis une parfaite connaissance du latin et du grec ; il parle également le saxon et le francique. Tout en observant la discipline monastique, il a franchi tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique jusqu’à la prêtrise. Il est devenu l’un des plus jeunes abbés de Northumbrie.

A la cour du roi Charles, il se fait bientôt apprécier des grands par son savoir, son calme… et sa perspicacité. Il est admis dans l’académie des savants et beaux esprits que le souverain a rassemblés autour de lui. Il accompagne le roi dans ses campagnes et, tout en répugnant, en tant que clerc, à tirer l’épée, il y fait preuve d’un constant sang-froid. En fait, Erwin, quand il y est contraint, se montre remarquablement habile aux armes.

Le comte Childebrand, lui, est apparenté à Charlemagne. Son père, Nibelung, ancêtre d’une lignée fameuse, était le neveu de Charles Martel, grand-père de l’empereur. Childebrand, colosse de six pieds de taille, s’est distingué par sa bravoure dans les combats à la tête de la cavalerie, par sa loyauté envers le souverain et par son dévouement.

Le roi, par deux fois déjà, l’a désigné pour des inspections dans les « pays », quand il décide, en 793, de lui adjoindre l’abbé Erwin (en règle générale les missi dominici vont par deux, un laïc et un ecclésiastique) pour une mission à Autun (Le Poignard et le Poison) qui va se révéler complexe. L’habileté qu’ils démontrent dans l’utilisation des pouvoirs étendus dont ils disposent, car les missi dominici représentent en tout lieu la puissance monarchique, la sagesse de leur jugement après des investigations scrupuleuses incitent Charlemagne à se reposer sur eux pour résoudre les problèmes les plus difficiles comme à Lyon (La Salamandre), à Auxerre (Le Gué du Diable) ou encore dans le Berry (Le Spectre de la nouvelle lune). Il les charge même d’une ambassade périlleuse et de grande conséquence auprès du calife de Bagdad, Haroun al Rachid, dont les Contes des Mille et Une Nuits magnifieront le nom (Le Sabre du calife).

Erwin et Childebrand peuvent compter, dans leurs entreprises, sur des assistants compétents, courageux et zélés : Doremus, moine dont l’injustice d’un comte a fait jadis un chef de rebelles, Timothée, dit le Goupil, qui fut chassé de Constantinople où il occupait de hautes fonctions pour s’être opposé au « culte des Images », frère Antoine, le Pansu, personnage truculent et bretteur redoutable, sans oublier Hermant, officier de la garde impériale, ou encore Sauvat, le colosse roux, ancien geôlier…

Erwin s’est attaché à appliquer dans ses enquêtes des procédés nouveaux. Il appartient à cette école de missi dominici qui ne se contentent plus de témoignages ou d’aveux obtenus sous la torture et répugnent à recourir aux « jugements de Dieu », mais qui, innovation considérable pour l’époque, veulent appuyer leur conviction sur des preuves qu’ils recherchent avec opiniâtreté.

D’autre part, il met à profit ses missions pour prendre, dans les évêchés et dans les abbayes, une part active à la renaissance culturelle impulsée par Charlemagne. Tout en recherchant les enseignements du passé, il se passionne pour le monde dans lequel il vit, car il sent bouillonner dans le nouvel empire occidental des forces qui n’attendent pour se développer que l’étincelle de l’esprit, qui est, selon lui, celle du savoir et de la foi.

Le récit de cette sixième enquête d’Erwin le Saxon commence dans le logement que celui-ci occupe à Aix, non loin du palais impérial où la construction de la chapelle qui caractérise cette ville est achevée.

Principaux personnages

Childebrand – comte palatin, missus dominicus Erwin le saxon – abbé saxon conseiller de Charlemagne Doremus – ancien rebelle

Frère Antoine – dit le Pansu assistants Timothée – dit le Goupil

Dodon – diacre, notaire de la mission Hermant – commandant les gardes impériaux Sauvat – garde impérial

Hainrik – comte, représentant le chambellan (camérier ou chambrier) à Thionville Hunault – clerc, délégué par le sénéchal Fabian – adjoint de Hunault

Médéric – commandant la garde de la résidence de Thionville Romuald – clerc, représentant de la chancellerie Régina – concubine de Charlemagne

Blanche – nourrice des enfants de Régina Rikhilde – première dame d’atour de Régina Odile – nourrice des enfants de Rikhilde Jean – clerc à la chancellerie impériale Lithaire – épouse de Jean

FAMILLE DE CHARLEMAGNE
SITUATION EN 805

Charlemagne a eu d’une concubine, Himiltrude, un fils, Pépin le Bossu, qui a comploté contre son père et est interné à l’abbaye de Prüm.

La dernière épouse de Charlemagne, Liutgarde, sans descendance, est morte en juin 800.

Fils légitimes de Charlemagne

(et de Hildegarde morte en 783)

Charles le Jeune – fils aîné

Louis – roi d’Aquitaine

a épousé Irmengarde (fille du comte Ingramm, lui-même neveu de Chrodegand de Metz) – morte en 818 dont il a eu deux fils : Lothaire (né en 795) et Pépin (né en 803)

Pépin – roi d’Italie

père de Bernard (né en 797)

Filles légitimes de Charlemagne

de Hildegarde

Rotrude

Berthe

Gisèle

de Fastrade, épousée en 784, décédée en 794

Théodrade

Hiltrude

Concubines de Charlemagne (après l’an 800)

Madelgarde, mère d’une fille, Ruothilde

Gervinde, mère d’une fille, Adaltrude

Régina, mère d’un garçon, Drogon, d’un nourrisson, Hugues

Sœur de Charlemagne

Gisèle

Plan de la résidence impériale.

CHAPITRE PREMIER

Quand l’abbé Erwin vit entrer dans son scriptorium (2) le comte Childebrand, il comprit tout de suite à son allure que celui-ci éprouvait une vive contrariété. Le comte s’assit lourdement sur un siège situé en face du Saxon et demeura un long moment silencieux, hésitant.

— Serais-tu inquiet pour Konrad ? lui demanda Erwin.

— Il est vrai. Sa plaie continue à suppurer… Maudits Avars (3) !… Et voilà que malgré cette blessure à la cuisse qui le fait boiter, cette tête de mule s’obstine : tous les matins une chevauchée d’une ou deux lieues…

— Ton fils a toujours été vaillant.

— Dis plutôt : téméraire !

— Tu devrais faire venir Pétronille. Cette magicienne…

— Par Dieu, j’y ai pensé, lâcha Childebrand. Mais, en plein hiver, depuis la Brenne… Nouveau silence.

— Alors ? reprit l’abbé. La grossesse de Gertrude ?

— Non, pour elle tout va bien. J’espère qu’elle va me donner bientôt un petit-fils.

— Allons, mon ami, décide-toi !

Faisant visiblement effort sur lui-même, le comte répondit mezza voce :

— Charles m’envoie en mission…

— Voici plutôt une heureuse nouvelle.

— … Une mission secrète…

— Signe d’une confiance renouvelée.

— … Seul !

Childebrand se leva, fit quelques pas dans la pièce, puis, s’arrêtant brusquement face à Erwin, il jeta :

— Seul ! Comprends-tu !

— J’avais déjà compris. Sans doute cette mission secrète doit-elle être conduite en toute discrétion.

— Parce que, avec toi, elle ne l’aurait pas été, peut-être ? s’indigna le comte. Par le diable, que me dis-tu là !

Il serra les poings.

— Eh bien, j’ai décidé de la refuser, tout net !

Le Saxon regarda son ami avec un léger sourire.

— Tu ne le peux pas, dit-il doucement.

— Tu vas voir si je ne le peux pas ! Et pourquoi donc ?

— Parce que si Charles t’a choisi, c’est qu’il ne peut confier cette tâche qu’à un proche parent, un Nibelung, en qui, de plus, il ait confiance. Tu m’accorderas que cette espèce n’abonde pas.

Childebrand, qui regardait au loin, murmura :

— Depuis combien de temps accomplissons-nous ensemble des missions, Erwin ?

— Neuf années, je crois.

— N’ont-elles pas réclamé courage et persévérance, sagacité… et discrétion ?

— Celle d’aujourd’hui doit avoir quelque chose d’exceptionnel.

— Que les autres n’avaient pas ? Elle n’a d’exceptionnel que de la mener sans toi ! Je m’y refuse !

Erwin pencha la tête.

— Je sais bien ce qui te chagrine, estima-t-il. Ce n’est pas d’avoir été choisi, mais que moi je ne l’aie pas été. Pourquoi ? J’ai avancé une raison. S’il en existe d’autres, le temps éclaircira ce mystère. En attendant, je te demande, moi, d’accepter ce que tu ne peux refuser, au nom même de tout ce que nous avons réussi ensemble. Tu ne peux souhaiter qu’un autre soit désigné à ta place et, si je puis dire, à notre place.

Le comte réfléchit un long moment avant d’admettre avec un pâle sourire :

— Satané Saxon ! Avec toi, c’est toujours la même chose !

— Partiras-tu vraiment tout seul ?

— Doremus (4) également.

Erwin, qui s’était levé, s’approcha de son ami.

— Mes vœux et mes pensées t’accompagneront, lui dit-il. Et puis…

— Ne pourrais-tu quand même demander une entrevue à notre seigneur ? suggéra Childebrand. Pas seulement pour toi… Vois-tu, je l’ai trouvé inquiet, hésitant et las. Et tu as toujours été…

— Je me garderai de toute initiative. L’empereur décide souverainement !… J’ai d’ailleurs l’intention de profiter de cette occasion pour faire une retraite. Je ne me suis que trop éloigné de Celui qui tient toutes les destinées entre Ses mains. Je prierai pour toi.

Childebrand, accompagné par Doremus, ainsi que par Sauvat qui commandait une petite escorte de gardes impériaux, ne mit pas moins de six jours pour relier Aix-la-Chapelle à Thionville à travers les Ardennes, encore très enneigées en ce début d’avril 805. Il avait préféré ne pas user de son droit de réquisition, mais faire halte pour les collations et les repos nocturnes dans des auberges fréquentées par le tout venant.

A son arrivée à la résidence impériale de Thionville, Childebrand fut accueilli par le comte Hainrik qui représentait le chambellan de l’empereur, par Hunault, adjoint du sénéchal, par un clerc, Romuald, pour la chancellerie (5), enfin par le commandant Médéric qui avait la garnison sous ses ordres. Ces dignitaires, accompagnés d’officiers du palais et aidés par de nombreux serviteurs, avaient été chargés par Charlemagne de préparer et d’aménager la villa (6) impériale en vue d’un séjour de longue durée que l’empereur se proposait de faire à l’automne de l’année 805.

Le missionnaire du souverain écourta la cérémonie d’accueil et se fit conduire immédiatement auprès de Régina, favorite de Charlemagne. Elle était arrivée d’Aix-la-Chapelle deux semaines et demie auparavant, en même temps que les autres membres du détachement précurseur, avec ses deux fils, Drogon, âgé de trois ans et demi, et Hugues, de dix-huit mois. Chacun savait que Charles comptait sur elle pour exercer un droit de regard sur l’organisation domestique du palais et aussi pour le tenir au courant de tout événement significatif. Elle disposait pour cela d’un personnel dévoué et notamment de messagers zélés et discrets. Sans doute avait-elle pu ainsi être la première à avertir Charlemagne du drame qui s’était produit trois jours seulement après son arrivée à la villa impériale.

Régina avait grande allure, c’était une femme de taille élevée, au port altier, un visage aux traits réguliers et au teint mat, d’une beauté sévère. Elle portait sur ses longs cheveux blond cendré un voile bleu pâle en accord avec la couleur de ses yeux. Sa tunique blanche, brodée, était serrée à la taille par une ceinture sertie de pierres précieuses. Ses gestes étaient lents et nobles. Childebrand constata une fois de plus que cette concubine avait le maintien d’une reine. Son nom la décrivait parfaitement.

Elle désigna un siège au Nibelung et s’assit elle-même.

— Je suis à la fois heureuse et malheureuse de te voir, seigneur, lui dit-elle. Oui, malheureuse, parce que je n’aurais jamais pensé, quand nous nous sommes rencontrés pour la dernière fois à Aix, lors de la cérémonie qui marqua la victoire définitive de nos armes sur les Avars, que je te retrouverais en une aussi douloureuse circonstance… Cependant je suis heureuse que notre prince t’ait désigné pour mener les recherches nécessaires… oui, toi qui es, à la fois, cousin et fidèle ami de Charles le Bien-Aimé… et aussi toi dont on vante la perspicacité… et la discrétion… enfin toi que je connais et qui me connais, toi que je sais éloigné de toute intrigue ou cabale. Et Dieu sait…

— Voilà, je le crains, un portrait trop flatteur, intervint le comte avec un sourire. Charles le Juste m’a confié tout pouvoir pour mener, dans la discrétion en effet, une enquête sur le scandale qui s’est produit en ce palais. Elle sera conduite, selon ses ordres, sans complaisance ni faiblesse…

— C’est mon vœu le plus cher.

— Charles le Grand m’a demandé d’être rigoureux. Je le serai !

Après un court silence, Régina indiqua :

— Peut-être souhaites-tu entendre de ma bouche ce qui s’est passé ici en cette détestable nuit… du moins ce que j’en sais.

Childebrand passa la main sur sa courte moustache.

— Sans nul doute, acquiesça-t-il, mais je souhaite d’abord inspecter cette résidence. Mon dernier séjour en ce palais remonte à plus de trois ans. Bien des modifications ont dû y être apportées. Le souvenir que j’en ai gardé a besoin d’être rafraîchi. D’autre part, je veux entendre les témoignages des uns et des autres sur ces événements exécrables avant que tu m’apportes le tien. De cette façon je pourrai retirer de ton récit tous les enseignements, ô combien précieux, je n’en doute pas, qu’il ne manquera pas de m’apporter.

Guidé par le commandant et par le comte Hainrik, Childebrand, accompagné par Doremus et Sauvat, commença son inspection par la grande entrée située au nord-est de la villa impériale. C’est là qu’aboutissait la route venant du nord. A proximité immédiate se trouvait le port sur la Moselle, principale voie d’accès quand la rivière n’était pas prise par les glaces. La villa comprenait de nombreux bâtiments répartis sur un vaste espace. Elle était entourée d’une enceinte formée d’une levée de terre sur laquelle était plantée une palissade de pieux appointés et derrière laquelle avait été creusé un fossé empli par les eaux détournées de la Moselle. Sur le talus, devant la palissade, courait un chemin de ronde. Médéric affirma qu’il était emprunté sans cesse par des patrouilles, de jour comme de nuit.

Childebrand et son escorte parcoururent d’abord, à cheval, la route contournant la villa, à l’extérieur. Il put remarquer qu’en plusieurs endroits des ponts avaient été jetés sur le fossé et des ouvertures pratiquées dans le rempart pour des accès de service et aussi pour rejoindre la route de l’ouest. Au sud, une porte permettait le passage de convois venant de Metz ou se dirigeant vers cette cité. C’est par là que le comte et ceux qui l’accompagnaient rentrèrent dans la résidence.

Des allées conduisaient à plusieurs bâtiments : casernement, écuries et chenil, granges et resserres, logements pour les hôtes du souverain… Le palais proprement dit était un vaste édifice construit moitié en pierre, jusqu’au premier étage, moitié en bois, au-dessus. Le comte Childebrand et ses assistants ainsi que son escorte, après avoir traversé la cour d’honneur, pénétrèrent dans une antichambre. Les logements du chambellan et du sénéchal, occupés respectivement, pour l’heure, par le comte Hainrik et par Hunault, s’ouvraient directement sur ce vestibule.

L’aile gauche abritait les logis et services des officiers qui, sous les ordres du sénéchal, étaient chargés de l’entretien, des approvisionnements, de la garde-robe, de la nourriture…

Une grande partie de ce corps de bâtiment, présentement vide, était attribuée au comte du palais (7) et à ses auxiliaires qui disposeraient d’une salle pour les interrogatoires, d’une cour de justice et d’une prison. C’est également dans cette aile qu’était logé le chancelier Romuald.

Le missus dominicus put observer qu’on édifiait non loin de là un imposant bâtiment. Hainrik expliqua qu’il était destiné à accueillir ce « plaid général », assemblée de tous les grands de l’empire, que Charlemagne se proposait de réunir à l’automne en une session de première importance.

Soucieux de ne rien négliger, le comte Childebrand interrogea le représentant du chambrier sur la domesticité. Hainrik indiqua qu’une notable partie de cette main-d’œuvre venait de Yutz, localité située en face de la villa impériale sur la rive droite de la Moselle. Des hommes et femmes, à chaque aube, traversaient la rivière soit sur la glace à pied, soit en bac, pour venir travailler à la résidence de Thionville et regagnaient leur bourg à la nuit tombée.

La disposition de l’aile droite du palais retint longuement l’attention du missus dominicus. Il constata qu’on pouvait pénétrer dans les appartements réservés à l’empereur de multiples façons.

— En somme, s’écria-t-il, ils sont ouverts à tous les vents !

— Cependant, grâce à nos patrouilles… tenta d’objecter le comte Hainrik.

Childebrand le foudroya du regard.

— Après ce qui s’est passé ici, comment peux-tu encore parler de vigilance ? jeta-t-il en reprenant son inspection.

De l’autre côté du couloir qui parcourait le bâtiment, et s’ouvrant sur la cour intérieure, se trouvaient donc les locaux destinés au sénéchal puis l’appartement de Régina, précédé par une vaste chambre. C’est là que Rikhilde, première dame d’atour de la favorite, et ses deux enfants avaient été tués. La domesticité de Régina dirigée par Rikhilde était logée à l’étage. Childebrand ne manqua pas d’observer que les portes donnant sur le couloir central pourraient permettre à Charlemagne de rendre visite à sa concubine et à ses deux fils commodément et en toute discrétion. Il s’agissait d’une précaution grâce à laquelle, bien que sa liaison avec Régina eût l’allure d’un mariage, il voulait éviter toute friction avec sa parentèle légitime.

Childebrand termina sa visite en s’attardant dans les appartements de l’empereur, attentif à la disposition des accès.

— Où se trouvaient les deux coffres ? demanda-t-il au comte Hainrik.

Celui-ci désigna un emplacement situé entre le lit et une grande table autour de laquelle étaient disposés des sièges.

— Et le corps de ce malheureux garde ?

— Là, près de ce lieu de prière. Il a certainement tenté de résister.

Le missus dominicus aperçut quelques taches noirâtres sur le sol.

— Veille à faire nettoyer cela plus soigneusement, ordonna-t-il. Les coffres, étaient-ils lourds ?

— Des brancards passés dans des anneaux permettaient à deux hommes de transporter chacun d’eux aisément.

— Ce qui ferait quatre agresseurs, au moins ?

Childebrand étouffa un juron, puis sortit de la chambre en maugréant. Il regagna le vestibule et dit à ses accompagnateurs, après les avoir regardés tour à tour sans aménité :

— Félicitations, vraiment ! Seules Négligence, Incurie et Incompétence, si ce n’est pire, peuvent expliquer qu’un forfait scandaleux et des meurtres abominables aient pu être perpétrés en ces lieux. Je vous entendrai tout à l’heure. Vous avez des comptes à rendre… à moi… et par moi à l’empereur lui-même.

Le missus se tourna alors vers Doremus et Sauvat et leur fit signe de le suivre, laissant ses interlocuteurs pantelants.

Après la collation qui lui donna l’occasion de s’entretenir avec ses assistants, l’envoyé du souverain convoqua pour une audience, comme il l’avait prévu, le comte Hainrik, le commandant Médéric ainsi que Hunault et Romuald.

— Selon le rapport qu’on m’a fait avant que je ne parte d’Aix, commença Childebrand, ces événements se sont produits le 26 du mois de mars (8), soit trois jours seulement après l’arrivée de votre convoi en cette résidence.

— Oui, pendant la troisième nuit, précisa Hunault.

— Notre voyage depuis Aix avait été très pénible et avait demandé plus d’une semaine, intervint Hainrik. Le vent, le froid, la neige nous avaient retardés, alors…

— Je sais. Êtes-vous arrivés de nuit ? coupa le missus dominicus.

— Oui et avec soulagement. Si nous avions su ce qui nous y attendait…

— Vous n’étiez donc là que depuis deux jours pleins quand le drame s’est produit.

— C’est pourquoi, seigneur, nous n’avions pas encore eu le temps de procéder entièrement à notre installation. Il y avait ici fort à faire pour remettre tout en ordre et d’abord pour rassembler les serviteurs, servantes et hommes de peine dont nous avions besoin. Et avec la débâcle de la Moselle…

— Car ce renfort vient de Yutz ? demanda le missus.

— Par la force des choses : c’est la seule bourgade a proximité, indiqua Hainrik.

— Est-il impossible que se soit glissé parmi eux un complice des bandits ?

— C’est-à-dire… balbutia Médéric.

— C’est-à-dire, reprit Childebrand d’un ton sévère, si je comprends bien, que toutes les mesures de sécurité n’avaient pas été prises.

— Oh, si, seigneur ! s’empressa de répondre le commandant de la milice. Patrouilles et postes de surveillance ont été mis en place dès notre arrivée.

— Avec le résultat qu’on a vu ! ponctua le missus. Mais venons-en au vol lui-même. Je sais que vous n’aviez emporté d’Aix que les sommes nécessaires à votre voyage, peu de deniers en vérité puisque vous deviez user de votre droit de réquisition. Les coffres vous attendaient-ils ici ?

— Non, ils ont été apportés dans la matinée du deuxième jour.

— Soit quelques heures seulement avant cette fatale nuit ! Et que contenaient-ils ?

— Le produit d’amendes judiciaires – du moins la part qui en revient au prince – et celui de « dons volontaires », si je puis dire, consentis par des comtes et abbés fortunés, précisa Hainrik. Les sommes avaient été placées dans des coffres scellés qui ont été transportés à Metz puis ici dès notre arrivée.

— La totalité de ces deniers vous était-elle attribuée ?

— Assurément, pour préparer le plaid général, indiqua le représentant de la chancellerie Romuald.

— Le grand chambrier, mon maître, a estimé préférable de faire déposer directement ces coffres en cette villa pour éviter un aller et retour inutile entre Thionville et Aix, ajouta le comte Hainrik.

— Qui devait procéder à l’ouverture de ces coffres, à la vérification de leurs contenus et à une première répartition ?

— Moi-même, avec Hunault et Romuald. Mais l’événement ne nous en a pas laissé le temps.

— L’événement… grommela Childebrand. En somme, les bandits n’ont eu qu’à glisser les brancards dans les anneaux pour enlever leur butin.

L’envoyé du souverain se tourna vers Médéric.

— Tu vas maintenant m’expliquer, lui dit-il d’une voix exagérément calme, quelles mesures de sécurité tu avais prises, et, d’abord, pourquoi les coffres avaient été placés dans les appartements inoccupés de l’empereur. Et pas de faux-fuyant ! Sinon…

Le commandant se racla la gorge pour affermir sa voix.

— Ces coffres ont été mis, d’un commun accord, répondit-il avec un geste qui désignait ses collègues, à leur emplacement habituel dans la chambre de l’empereur… comme il se doit. Nous n’avions pas de raison de les faire déposer ailleurs.

— Sauf des raisons de sûreté ! gronda Childebrand. Mais, précisément, venons-y ! Je t’écoute.

— D’abord deux patrouilles ont surveillé, avec des rondes fréquentes, l’une la cour extérieure, l’autre la cour intérieure. Dans l’antichambre j’avais prévu deux vigiles. Enfin un garde, près des coffres, complétait ce dispositif. Les hommes étaient relevés toutes les quatre heures.

— Et c’est tout ? lâcha le missus.

— Que pouvais je faire d’autre ? avança Médéric. Qui aurait pu penser que le soir même…

— Assez ! Deux coffres pleins de deniers, voilà, sans nul doute, de quoi donner à penser à des bandits, mais manifestement pas au commandant d’une garnison !… Tu as dit « dispositif » ? Je dis, moi, stupidité ! D’abord…

Childebrand respira profondément pour calmer la colère qui montait en lui.

— D’abord, reprit-il, la cour extérieure. J’ai constaté que tous les accès à l’aile droite du palais étaient fermés par de solides panneaux. L’étaient-ils déjà cette nuit-là ?

— Eh bien…

— Oui ou non, par le diable ?

— Ils l’étaient à notre arrivée. Nous avons donc laissé ces panneaux en place.

— Donc… des risques de ce côté-là… peu vraisemblable ! Une attaque par l’antichambre, à quelques pas du corps de garde ? Absurde ! A quoi servaient les deux vigiles que tu avais placés là ? Que faisaient-ils ? Ils jouaient à la mourre ?

Médéric baissa la tête.

— En revanche, du côté de la cour intérieure… poursuivit Childebrand, une patrouille de deux hommes… Souvent ?

— Deux ou trois fois par heure, avança le chef des vigiles.

— Vraiment ? Je vois cela ! Les agresseurs guettent, en se dissimulant, le passage de cette patrouille… deux hommes qui ne sont pas particulièrement sur leurs gardes, bavardant et plaisantant sans doute… Les bandits peuvent compter maintenant sur un long moment de tranquillité, largement le temps de perpétrer leurs crimes, de parvenir aux coffres, de tuer par surprise celui qui, seul contre toutes les règles, devait veiller au grain. Ils n’ont plus qu’à attendre un nouveau passage de la patrouille, puis à prendre le large tranquillement avec leur butin… Est-ce ainsi que les choses se sont passées ? Répondez, par le sang Dieu ! Est-ce ainsi ?

— Tout, hélas, semble l’indiquer, finit par répondre Hunault. J’ai été alerté dans la nuit par dame Régina elle-même… Oui, elle est entrée dans ma chambre, affolée, épouvantée… Et elle m’a crié…

— Elle me le dira elle-même. Poursuis !

— Avec le comte Hainrik et Médéric que j’avais fait prévenir et qui avaient accouru, nous avons pénétré dans la chambre de Rikhilde ; ce fut pour nous apercevoir, avec horreur, qu’elle avait été égorgée et ses deux enfants étranglés ; la nourrice, assommée, respirait encore faiblement. La porte donnant sur le couloir était ouverte, ainsi que celle qui permet d’accéder aux appartements de notre maître. A l’intérieur, le garde gisait à l’emplacement qu’on t’a montré. Les coffres avaient disparu.

— Et la porte donnant accès au logis de Rikhilde depuis la cour intérieure ? Était-elle ouverte ?

— Non, elle était fermée.

Childebrand parcourut à pas lents la salle d’audience, les mains derrière le dos, tête baissée, pendant un interminable moment. Puis ayant regardé tour à tour ses interlocuteurs, il lança :

— Renforcez la protection de Régina et de ses enfants ! C’est tout… pour l’instant.

De la main, il leur fit signe de quitter la salle. Quand ils furent partis, il reprit ses réflexions avec un visage qui exprimait une perplexité soupçonneuse. Il se tourna vers Doremus.

— Alors ? lui dit-il.

Son assistant passa lentement sa main gauche sur son crâne chauve.

— Je pense exactement comme toi, seigneur, répondit-il.

Régina avait fait préparer un en-cas, beignets au miel saupoudrés de cumin et vin aux aromates, pour recevoir le missionnaire de l’empereur qui lui rendait visite à nouveau. Elle avait éloigné d’elle ses deux fils. Childebrand, avant d’en venir aux meurtres et au vol sur lesquels il avait commencé à enquêter, lui rapporta des nouvelles de la cour, concernant en particulier la santé de Charlemagne. Sur ce sujet il se voulut rassurant.

— Cependant, précisa-t-il, je ne saurais dissimuler qu’il a été très affecté et courroucé par ce qui s’est produit ici.

— Crois-tu que j’aie pu l’être moins ? dit-elle.

— Non, certes. J’imagine sans peine ce que fut ta frayeur, ce que sont encore tes craintes.

Régina se prit la tête entre les mains.

— Rikhilde, égorgée, qui semblait étreindre son enfant étranglé, son nourrisson gisant, la tête fracassée, à côté de son berceau, et un peu plus loin leur nourrice, le visage couvert de sang et que je croyais morte. Cette vision épouvantable m’assaille encore la nuit… Je prie pour tenter, en vain, de la chasser… Oh, dis-moi, comment… pourquoi le Très-Haut permet-il une telle atrocité… ? Pardonne ce blasphème !…

Elle ne put retenir ses sanglots.

— C’est moi, en vérité, qui devrais me faire pardonner pour être venu raviver une telle douleur, dit doucement Childebrand. Mais le souverain m’a confié une tâche et le devoir commande. Je lui dois – je te dois aussi – de découvrir les raisons de ces forfaits, d’en étudier les circonstances, de démasquer les coupables, de les livrer à la justice de Charles le Juste, laquelle sera impitoyable et terrible. Car seul le châtiment apaisera le courroux de notre prince… et apportera, à toi-même, un peu de cette paix qui te fuit aujourd’hui.

— Ta présence déjà raffermit mon courage, dit-elle, en redressant la tête et en essuyant ses larmes. Me voici prête à te répondre.

— D’abord Rikhilde… reprit-il. Je l’ai croisée à la cour, mais je ne l’ai jamais rencontrée. Qui était-elle ?

— Issue d’une excellente lignée. Son père a servi avec vaillance notre prince et ses fils, notamment le roi Louis. Elle était, on a dû te le dire, très proche de moi. C’est elle, en fait, qui dirigeait ma maison ; je l’avais chargée d’intervenir en mon nom dans les aménagements et la vie de cette résidence impériale… Son aîné, qui avait à peu près le même âge que Drogon, jouait souvent avec mon fils. La nourrice de mon petit Hugues et celle de son nourrisson étaient fréquemment ensemble, tantôt ici, tantôt là, pour prendre soin d’eux et les amuser.

— Et le père de ses enfants ?

— Peut-être l’as-tu rencontré ? Un garde impérial, alaman d’origine, nommé Liutfrid. Elle l’avait épousé à l’âge de dix-sept ans. Il est mort il y a un peu plus de deux années : il s’est noyé dans la Moselle.

— Depuis combien de temps était-elle à ton service ?

— Je la connaissais déjà… je veux dire avant d’avoir été distinguée à la cour par notre seigneur. Je lui ai offert de suivre ma fortune… Effroyable fortune, hélas…

Childebrand laissa à Régina le temps de se reprendre, avant de poursuivre :

— Je me vois obligé maintenant de te demander ce qui s’est passé pendant cette nuit détestable. Comment as-tu été alertée ?

— Hugues m’a réveillée, un peu avant minuit, en pleurant et criant, et aussi en gesticulant comme si quelque chose l’avait effrayé. Blanche, sa nourrice, était auprès de lui. Nous avons appelé Rikhilde. Personne n’a répondu. Alors, inquiètes, nous sommes entrées dans sa chambre et là…

Régina arrêta son récit pour essuyer les larmes qui coulaient à nouveau sur son visage.

— J’ai peu de choses encore à te demander, dit le comte. D’abord ceci, qui est de première importance : comment se fait-il que ni toi ni Blanche n’ayez rien entendu ? Les agresseurs devaient être au moins quatre. Forcer l’entrée d’un logis, assassiner une femme et ses enfants, de manière atroce, assommer une servante, rien de cela ne peut être perpétré sans bruit. En outre les bandits ont dû passer de la chambre de Rikhilde aux appartements de l’empereur en traversant le couloir, poignarder le garde qui s’y trouvait, s’emparer des coffres et repartir, sans nul doute, par où ils étaient venus. Et tout cela sans alerter personne ?

— Et pourtant c’est ainsi, seigneur. Je ne me l’explique pas davantage que toi, d’autant que tout cela s’est déroulé non loin des logements du chambellan, du sénéchal et de leurs domestiques. Pas plus que moi ils n’ont entendu de bruits suspects…

— Quatre agresseurs au moins, répéta Childebrand songeur, toute cette agitation… dans un complet silence ?…

Il se leva pour prendre congé.

— Ah ! un dernier point, dit-il. Confirmes-tu que la porte permettant d’accéder à la chambre de Rikhilde était fermée ?

— Elle l’était. Dehors il pleuvait, avec des bourrasques de vent. Dans cette chambre, pas un souffle d’air…

— Cette porte avait-elle été forcée ?

— Tu dois bien penser que sur le moment…

— Certes ! Mais, par la suite !

— Le comte Hainrik affirme qu’elle ne l’a pas été. Il pense que Rikhilde a pu être assaillie alors qu’elle était dans la cour ; peut-être avait-elle entendu quelque chose de suspect…

— Avec le temps qu’il faisait ? Nous verrons tout cela. Avec ton accord, je compte demander à la nourrice de tes enfants quelques précisions sur cette soirée tragique. Celle qui servait Rikhilde n’est pas en état de témoigner, m’a-t-on dit. Je tiens à t’assurer que les indications que tu m’as fournies sont particulièrement précieuses. Et je te félicite pour ton courage.

Regina, qui s’était levée à son tour, s’inclina devant le missus dominicus avec un triste sourire.

— Que le Tout-Puissant t’assiste, dit-elle, dans ta noble tâche !

Quand le comte Childebrand, flanqué de Doremus et de l’impressionnant Sauvat, fit irruption dans le poste de garde, les miliciens qui s’y trouvaient, les uns plaisantant et buvant, les autres jouant aux dés, d’autres encore somnolant, parurent frappés de stupeur. En un instant tous étaient debout dans la position réglementaire du respect. Le comte passa devant eux, comme pour une inspection, avec un visage de marbre, jeta un coup d’œil sur les flacons et les gobelets, sur les dés et les cornets qui étaient restés sur les tables, enfin sur l’ensemble de la salle, notamment sur les armes posées çà et là.

— Qui était de patrouille aux premières heures de la nuit, c’est-à-dire au moment où étaient perpétrés ce vol et ces meurtres ? dit-il d’une voix glaciale.

Deux hommes se présentèrent devant lui en tremblant.

— Casque, broigne (9) et glaive court ! Ordonna-t-il. Qu’est-ce que vous attendez ?

Les miliciens s’équipèrent en hâte.

— Ordre : suivre exactement et du même pas, de la même façon, le trajet de la patrouille que vous avez faite, plusieurs fois, cette nuit-là ! Avec ses arrêts et ses repos ! Exécution !

Avant de partir, le missus fit mettre en marche l’horloge à eau qui avait été placée dans les appartements de l’empereur.

La patrouille, accompagnée par le comte et ses deux aides, se rendit d’abord au poste de garde de la porte du nord, où on lui fit rapport. Elle parcourut ensuite le chemin de ronde jusqu’à la porte du sud où elle recueillit également un compte rendu de surveillance. Puis elle inspecta successivement les granges, celliers et resserres, les écuries et étables, fit le tour des communs, logements et autres bâtiments. Elle visita minutieusement la chapelle et ses alentours, en interrogeant le frère tourier qui veillait à la porte du couvent, traversa le scriptorium pour gagner les jardins et revint en passant par la cour intérieure le long de la façade du palais. En différents points, Childebrand avait exigé des haltes car il était peu vraisemblable que cette patrouille de nuit eût été accomplie d’une traite. Quand ils eurent regagné le palais, le missus constata, en observant la graduation atteinte par l’eau dans l’horloge, qu’il s’était écoulé près d’une heure. Il planta là, sans un mot, les deux miliciens et s’éloigna, suivi de Doremus et de Sauvat, tout aussi froids, regard au loin, que leur maître.

Le représentant du souverain convoqua ensuite Blanche. C’était une femme jeune, à la chevelure rousse et à la peau laiteuse, grande, vigoureuse, à l’allure décidée. Elle confirma le récit de sa maîtresse. Comme Régina, elle avait été réveillée et alertée par les cris et les pleurs du petit Hugues.

— Pourquoi « alertée » ? demanda Childebrand. N’est-il pas fréquent qu’un très jeune enfant se réveille en pleine nuit ?

— Non, pas de la sorte, seigneur, souligna la nourrice. D’abord Hugues est un bébé très calme qui fait ses nuits. Quand, par hasard, il se réveille, c’est en souriant et en gazouillant… Mais, cette fois-là… je ne l’avais jamais vu comme ça… Il avait l’air effrayé… oui, et même épouvanté… Nous avons pensé tout de suite à un danger, à quelque chose de grave…

— Et c’est alors que vous avez appelé Rikhilde…

— Oui, seigneur.

— … et que, n’obtenant aucune réponse, vous êtes entrées chez elle ?

— Oui, seigneur ! C’était… oh ! c’était abominable… Et encore maintenant…

Elle essuya quelques larmes en tremblant.

— Quelle horreur ! ajouta-t-elle.

Après lui avoir laissé le temps de se ressaisir, le comte reprit :

— Depuis combien de temps es-tu au service de Régina ?

— Depuis la naissance de Drogon. Bientôt quatre années.

— Rikhilde servait-elle déjà Régina à l’époque ?

— En effet. Elle a accouché à peu près en même temps qu’elle. Et c’est ce malheureux enfant qui, avec son jeune frère…

Elle serra les dents.

— A ce que j’ai compris, Régina appréciait Rikhilde à qui elle confiait des tâches importantes.

— Rikhilde avait à cœur de les accomplir avec zèle, confirma Blanche.

— Dirais-tu alors qu’elles étaient liées d’amitié ?

La femme hésita un instant.

— Vois-tu, seigneur, précisa-t-elle, la place de Régina auprès de l’empereur est difficile. Il lui faut être dévouée, attentionnée, mais toujours sur ses gardes… Oui, beaucoup plus difficile que pour une épouse…

— Oui, je sais qu’elle doit compter non seulement avec les enfants légitimes du souverain, dont ses filles qui tiennent une grande place, n’est-ce pas, à ses côtés, mais aussi avec Madelgarde et Gervinde, qu’il avait appelées successivement auprès de lui après la mort de sa dernière femme, Liutgarde, il y a cinq ans… concubines dont il s’est séparé…

— Tu n’ignores pas ce qu’il en est, seigneur, toi qui vis dans l’entourage de notre prince et dont la famille habite Aix. A la cour, chacun observe chacun – je devrais plutôt parler de « chacune » – et les commérages vont bon train, cela dit sans vouloir offenser personne. Quant à Madelgarde et Gervinde, elles n’ont donné à Charles que deux filles, une chacune. Ma maîtresse, elle, lui a donné deux garçons, deux beaux mâles, auxquels il tient… oui, qu’il aime…

— Veux-tu dire que Régina est jalousée ?

— Oh, tu le sais aussi bien que moi ! D’ailleurs, chaque fois que Charles distingue quelqu’un, pour une raison ou pour une autre, ce quelqu’un n’a qu’à bien se tenir !

Childebrand se tut un instant, pensant à son ami Erwin.

— Oui, la faveur du prince ne fait pas que des heureux. Et pourtant, corrigea-t-il, je crois qu’il a existé peu de monarques aussi équitables que lui et aussi constants dans la bienveillance.

— Mais avec les femmes, mon père, il s’agit souvent de tout autre chose que de constance et de bienveillance.

Cette remarque, venant d’une modeste nourrice, attira l’attention du missus dominicus.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? dit-elle.

— Je me demandais qui tu étais, d’où tu venais.

Elle sourit.

— Je suis fille d’une captive bavaroise et d’un Franc entré, sur ordre de Charles le Grand, au service du tout jeune Pépin que son père avait fait roi d’Italie. J’ai appris à lire, à écrire même, à compter et à chanter dans un couvent lombard. On m’a mariée à dix-sept ans avec un rustre qui n’était jamais là, sauf, de passage, pour me faire deux enfants. Je suis entrée au service de Régina en devenant la nourrice de ses enfants.

— Je vois, dit pensivement Childebrand. Je crois que tu peux m’être d’un grand secours. S’il te revient quelque chose en mémoire, si tu observes quelque incident, même si cela pourrait paraître de peu d’importance, ne manque pas de m’en faire part, à moi ou à mon assistant…

— Le chauve ?

— Oui. Il s’appelle Doremus.

— Ainsi sera fait, seigneur, dit-elle avec une légère révérence.

Childebrand allait franchir la porte quand, se ravisant, il se retourna pour demander :

— Quel temps faisait-il cette nuit-là ?

— Affreux ! Pluie et vent !

— En effet… A bientôt, Blanche.

Doremus et Sauvat commencèrent les investigations que leur avait confiées le missus dominicus par la porte du sud. Au poste de garde, on confirma que le convoi transportant les deux coffres, qui allaient être volés quelques heures plus tard, était arrivé un peu avant midi. Le précieux chargement était placé sur un chariot sous la surveillance d’une dizaine de gardes.

— Connaissiez-vous ceux qui composaient cette troupe ? demanda Sauvat.

— Aucun ! répondit le chef de poste. Ces hommes-là avaient veillé sur le transport depuis le début, c’est-à-dire depuis Tours.

— Et leur chef ?

— Non ! Pas de raison qu’on le connaisse !

— L’a-t-on revu depuis ?

— Pas de raison non plus qu’on le revoie. Il n’avait plus rien à faire par ici.

— Soit, dit Doremus. Reprenons à l’arrivée du convoi ! Alors ?

— J’ai fait prévenir le comte Hainrik, les seigneurs Hunault et Romuald. Ils sont arrivés immédiatement avec Médéric et des miliciens. Le représentant du chambellan, celui du sénéchal et celui de la chancellerie ont examiné les coffres ; ils ont constaté qu’ils étaient scellés comme il faut.

— Tu veux dire que les sceaux étaient bien en place et authentiques ?

— C’est ça ! affirma le chef de poste. Sur les deux coffres le sceau de Fridugise, abbé de Saint-Martin de Tours ! Ils ont vérifié aussi que les actes indiquant le contenu de ces caisses portaient le même sceau.

— Après cela, le convoi a-t-il franchi cette entrée ?

— Pas tout le convoi. Le chariot avec les coffres, ceux qui l’avaient gardé pendant le voyage, leur chef aussi, tout ça encadré par les miliciens de Médéric, ceux d’ici, quoi !

— Et où le chariot a-t-il été déchargé ?

— Près de la grande entrée du palais. Juste devant. A ce qu’on m’a dit, ce sont les domestiques du convoi qui ont transporté les coffres jusqu’à la chambre du roi.

— … de l’empereur !

— Si tu veux. C’est la même chose ! Évidemment, ces domestiques-là ont dû être tenus à l’œil jusqu’à ce qu’ils aient bien mis les caisses en place.

— Sans doute.

Doremus réfléchit un instant.

— Si j’ai bien compris, reprit-il, le contenu des coffres n’a pas été vérifié à leur arrivée ici même.

Le chef de poste s’esclaffa.

— Pour mettre tous ces beaux deniers sous le nez de tout un chacun ? Tu veux rire !

— Les coffres étaient-ils lourds ?

— Qu’est-ce que j’en sais… D’ici on ne peut rien voir de ce qui se passe au palais… et puis ce n’était plus mon affaire.

— Bien, bien… dit Doremus songeur. Et le convoi ? Reparti tout de suite ?

— Non ! Il faisait un temps à ne pas mettre un âne dehors. Nous avons apporté aux hommes la collation de la mi-journée et pris soin des chevaux.

— Sans mettre personne à l’abri malgré ce mauvais temps ?

— Ils se sont mis tant bien que mal à couvert dans leurs voitures.

— Et ensuite ? Sont-ils allés vers Metz ?

— Où voulais-tu qu’ils aillent ?

A cet instant l’interrogatoire fut interrompu par l’arrivée de deux servantes qui apportaient des fouaces au lard et de la cervoise. Après que les trois hommes se furent restaurés, Doremus reprit :

— Ce convoi mis à part, est-il passé, ce jour-là, beaucoup de charrettes et de chariots, beaucoup d’hommes à cheval ou à pied, accompagnant ou non des chargements placés sur des bâts, beaucoup de portefaix ?

— Pas mal ! Tu penses : on était arrivés d’Aix à peine deux jours auparavant. Imagine alors tout ce qu’il fallait faire apporter, nourriture, bétail et volaille, fourrage, bois de chauffage et encore…

— On voit ! coupa Sauvat.

— Et puis beaucoup de réparations, poursuivit le chef de poste. Tous ces bâtiments, là, étaient restés à peu près vides, sans entretien, pendant des mois et des mois, sauf le couvent et quelques communs. C’est dire s’ils avaient souffert ! Donc des réparations… et aussi des constructions nouvelles, car il paraît que Charles le Grand va venir ici après l’été avec tout son monde, et des comtes, des évêques, des marquis, des ducs et des abbés de tous ses royaumes.

— Conséquence ?

— Eh bien, des tailleurs de pierre, des charpentiers, des maçons, des menuisiers, des forgerons et bien d’autres qui s’ajoutaient à un va-et-vient d’hommes de métiers et d’hommes de peine, de serviteurs et de servantes… J’en passe… Un sacré remue-ménage !… Mais ils t’en parleront mieux que moi à la porte du nord. C’est par là que passe tout ce qui vient d’en face.

— De Yutz donc ?

— Oui, de Yutz… vu que cette porte est juste à côté du port où arrive le bac.

— Cependant, même ici, y a-t-il eu beaucoup de passages, entrées comme sorties ? insista Doremus.

— Forcément !

— Jusque tard ?

— Tout devrait s’arrêter à la fin du jour. En fait, il a fallu prolonger l’ouverture de la porte jusqu’à la nuit complète.

— Pas plus tard ?

— Depuis l’aube, c’était déjà bien assez comme ça !

— Rien d’autre ?

— Je ne vois pas.

Après avoir remercié le chef de poste et passé l’inspection des vigiles, Doremus et Sauvat se dirigèrent vers le nord à l’extérieur de l’enceinte par une sente qui longeait la palissade de la résidence, à quelques pas des rives touffues de la Moselle.

L’ancien rebelle s’arrêta en chemin pour observer la disposition des lieux.

— Étant donné que les agresseurs sont évidemment passés par la cour intérieure pour entrer dans le palais, dit-il à son compagnon, c’est-à-dire de l’autre côté par rapport à l’endroit où nous nous trouvons, nous étions tentés de croire qu’avec leur butin ils avaient pris le large de même.

— Tu veux dire vers l’ouest, à l’opposé de la Moselle, vers l’intérieur des terres pour ainsi dire ?

— En effet ! De ce côté-là, cependant, les douves bordent immédiatement la levée de terre sur laquelle est plantée la palissade, et la route jouxte les douves. Ici ? Aucun fossé de creusé, pas de route, une sente… Facile en somme de franchir la palissade, de se laisser glisser sur le talus, même avec une charge… et de rejoindre un bateau manœuvré par des complices… Mais, à ce propos…

L’ancien rebelle, suivi par Sauvat, revint sur ses pas pour examiner les arbustes et buissons de la rive. Puis les deux hommes reprirent lentement leur chemin vers le nord. Tout à coup Sauvat désigna une trouée dans les fourrés. Un raidillon aboutissait à une petite plage limoneuse, pratiquée par des pêcheurs sans doute. Ils en découvrirent deux autres de la sorte avant de parvenir, en empruntant sur leur droite un sentier d’une centaine de pas, à une anse. De solides pieux enfoncés sur le bord de la Moselle indiquaient qu’elle pouvait servir de débarcadère. Mais ils ne décelèrent aucune trace de pas. Les eaux tumultueuses de la rivière et les pluies abondantes avaient tout effacé.

A la porte du nord, les deux hommes récoltèrent peu de renseignements nouveaux. Ils se rendirent compte qu’il y passait plus de véhicules et de personnes encore qu’à la porte du sud et que, malgré les difficultés de la navigation, le port y entretenait une importante activité. Ils finirent par faire admettre au chef de poste que la surveillance était plus attentive sur les entrées que sur les sorties.

— De toute façon, expliqua ce dernier, nous avons à contrôler tout ce qui est apporté pour éviter les tricheries et les fraudes, tandis que les convois repartent, en principe, à vide… Mais, dès que nous avons appris ce qui s’était passé au palais cette nuit-là, nous avons redoublé de vigilance pour tout ce qui quittait la villa.

— C’est-à-dire à partir de quel moment ?

— Dès l’aube !

— Et vous n’avez rien constaté d’anormal ?

— Rien, en vérité ! Tu peux me croire, nous avons tout vérifié… plutôt deux fois qu’une.

Doremus et Sauvat ne prolongèrent pas leur enquête. Il leur fallait maintenant rapporter au comte Childebrand ce qu’ils avaient appris.

— En somme, dit l’ancien rebelle en caressant son crâne chauve, les bandits n’ont eu que l’embarras du choix quant à la manière d’assurer leur fuite… Je doute qu’une telle conclusion ravisse notre missus dominicus…

— J’en doute aussi, approuva le colosse roux avec un air plaisamment soucieux qui fit rire Doremus.

Lorsque le diacre Dodon introduisit Timothée auprès d’Erwin dans le petit scriptorium que celui-ci avait fait aménager chez lui, il trouva l’abbé plongé dans l’étude d’un manuscrit ouvert sur un pupitre devant lui. Le Saxon leva les yeux et fit signe à son visiteur de s’avancer, puis de s’asseoir près de lui.

— Bienvenue, Timothée ! dit-il. Voici une visite qui, entre autres mérites, va avoir celui de me distraire d’une lecture affligeante.

Du revers de la main, il frappa la page qu’il était en train de parcourir du regard.

— Je ne sais où celui qui a rédigé tout cela a déniché de pareilles inventions. Sans doute les Actes des Apôtres n’étaient-ils pour lui ni assez miraculeux ni assez édifiants. Aussi leur a-t-il ajouté des fables de son cru, renouvelées de légendes idolâtres. Les Actes deviennent ainsi une mythologie et leur sens, sacré, disparaît sous l’accumulation des prodiges !

Le Saxon secoua la tête, attristée.

— Quand je pense qu’il y a cinquante manuscrits de cette sorte et même davantage, pour quelques-uns seulement qui respectent à peu près le texte authentique… Quelle misère, quel scandale !

— L’exemple, jadis, n’est-il pas venu de très haut ? dit Timothée avec un léger sourire. N’est-ce pas le pape lui-même, ce Grégoire Ier, tant vanté, qui a fait multiplier les récits propres à frapper l’imagination – parfois rédigés de sa main –, accumulant prodiges, miracles et résurrections ?

— Voilà des propos bien hardis, mon fils ! N’est-ce pas le Grec en toi qui dresse ce réquisitoire contre Rome ?

— Bah, en mon ancienne patrie, conteurs de fables et adorateurs d’idoles ne manquent pas non plus…

— Grégoire vivait en d’autres temps, voici deux siècles. Nous avons maintenant une tout autre tâche : guidés par Charles le Victorieux, il nous faut répandre et enraciner la vraie foi. Nous devons faire pièce à l’islam. Pourrions-nous y parvenir seulement avec des fables et des légendes ?

— L’homme aime les légendes.

— Je finirai par le croire… Cependant…

Erwin se leva, fit quelques pas pour se détendre et revint s’asseoir.

— Cependant, reprit-il, je ne crois pas que tu sois venu en cette retraite pour m’en proposer de nouvelles.

— Non, seigneur. Comment te dire qu’après tant de missions accomplies sous ta direction, eh bien…

— Cela te manquerait-il ?

— Je le confesse… Ah ! qu’il est difficile de dire certaines choses… La situation à la cour… Enfin… Ta sagesse et ta perspicacité y font cruellement défaut.

— Il y a, près du prince, nombre d’hommes perspicaces et sages.

— Certes. Mais présentement…

— Allons ! Je t’écoute.

— D’abord ce départ du comte Childebrand. Il a donc pris seul, je veux dire sans toi, seigneur, la route du sud pour une mission quelque peu mystérieuse. Me pardonneras-tu si je te dis qu’il y a de quoi s’interroger ?

— Je ne peux empêcher personne de s’interroger. Surtout pas un Goupil.

Timothée caressa son collier de barbe.

— Ces temps-ci, tu t’es tenu à l’écart de la cour. Tout le monde, d’ailleurs, l’a remarqué, reprit-il.

— Soit ! Et ensuite ?

— Rien… sinon que tu aurais pu observer comme moi, si tu ne t’en étais pas éloigné, que les esprits sont à la fois inquiets et agités.

— Éloigné… n’exagérons rien ! Voilà quatre jours seulement que mon ami Childebrand a pris la route, d’ailleurs non pas seul mais avec Doremus et Sauvat ; voilà quatre jours seulement que je me suis réfugié ici… En outre : inquiétude… agitation… Cela ne date pas d’hier.

— Assurément, mais pas de la sorte. Les bruits persistants sur le mauvais état de santé de l’empereur ont amplifié ces alarmes. Les initiatives qu’il vient de prendre ont paru à tous en constituer une confirmation.

— Il s’est donc décidé, murmura le Saxon avec un air sombre.

— Oui. Il a renouvelé son intention de tenir, à la fin de cette année, au plus tard au début de l’an prochain, un plaid général. Cela n’a, en soi, rien d’étonnant, ni d’inquiétant. Cependant, il fait préparer par la chancellerie, avec la participation de proches conseillers, un ensemble de capitulaires d’une grande importance. Ils reprennent, en quelque sorte, tout ce qu’il a prescrit depuis le début de son règne, au fil des besoins, au gré de son inspiration, au coup par coup si je puis dire… bref une somme de son œuvre en ce domaine. Certains, sans vergogne, osent affirmer qu’il agit comme ces monarques qui, sentant leur fin prochaine, font construire leur propre monument funéraire !

— Quelle impudence ! Quelle honte !

— Ce qui a surtout alerté la cour, c’est qu’il fait établir un acte réglant sa succession. Il y est précisé, dit-on, la manière dont le royaume devra être partagé entre ses trois fils, légitimes bien entendu, et ce dont chaque descendant pourra disposer. C’est donc cet acte qu’il entendrait présenter aux grands lors du prochain plaid général. A la chancellerie on y travaille « dans le plus grand secret ». Mais, seigneur, un tel secret… Aussi en sait-on assez à la cour pour être sur des charbons ardents, pas assez pour être fixé.

— Et moi, dit Erwin, j’en sais assez pour être dans l’affliction, car c’est l’acte en soi qui m’accable. Quoi ? Voici restauré l’empire avec à sa tête un seul prince – et quel prince ! –, Charlemagne, acclamé par le peuple de Rome et couronné par le pape lui-même, et tout cela serait morcelé, détruit selon la pratique exécrable des fils de Mérovée pour combler les exigences de descendants avides ? Ne se souvient-on pas des désordres, des tragédies, des guerres et de la décadence où cela a conduit des royaumes perpétuellement en lutte les uns contre les autres ?

— Peut-être est-ce précisément pour prévenir de telles catastrophes que Charlemagne a voulu régler sa succession.

Erwin exprima son doute et ses inquiétudes.

— Ah, poursuivit-il mezza voce, si Alcuin vivait encore, lui qui avait une tout autre idée de la fonction impériale et une tout autre espérance, sans doute aurait-il su conseiller avec force à Charles une autre ambition qu’un partage, lui montrer qu’il ne devait pas être le dernier des rois francs mais le premier d’une lignée impériale fameuse. Mais de quoi parlons-nous ?… Notre prince est un homme robuste qui, Dieu merci, tiendra longtemps encore les rênes du pouvoir.

Le Saxon eut un bref sourire.

— Certes, ajouta-t-il, je le sais plus courageux au combat devant l’ennemi que devant la maladie. Peut-être certaines atteintes de l’âge, inévitables, l’ont-elles jeté dans des craintes exagérées…

— Peut-être… Mais elles n’ont pas manqué, en tout cas, d’en susciter de vives parmi les grands. Tous s’interrogent avec anxiété sur ce partage. Comme toujours en pareille occasion, chacun est moins attentif à ce qu’il estime assuré pour lui-même et les siens qu’à ce que l’autre pourrait recevoir. Cent rumeurs contradictoires circulent chaque jour, exacerbant les passions. L’agitation et le trouble s’accroissent sans cesse.

— C’est donc une sage décision que le Ciel m’a inspirée en m’invitant à faire retraite, à l’écart du tumulte.

Le Grec jeta un regard autour de lui.

— Es-tu assuré, seigneur, dit-il, que les vagues de cette tempête ne déferleront pas jusqu’ici ?

Timothée fit mine d’hésiter avant de poursuivre :

— Étudier et prier en ce logis, sis à Aix même, à un jet de pierre du palais… un logis où à chaque instant l’on peut te joindre, est-ce une vraie retraite ? Frère Antoine, de passage ici – je t’apporte l’assurance de son respect et de son dévouement –, m’a vanté les mérites du monastère dans lequel il accomplit actuellement une récollection : une bibliothèque et des scriptoria bien pourvus, des clercs érudits, des écoliers studieux et des serviteurs zélés, une chapelle où l’on s’applique notamment à restaurer le chant dit grégorien avec les lumières de Théodore, fameux chantre romain, une vie dévote, harmonieuse, sous la conduite de l’abbé Magulphe…

— Veux-tu parler de ce monastère de Gorze, fondé par Chrodegang, évêque de Metz du temps du roi Pépin ? Je le connais d’autant mieux que nombre de mes amis saxons et irlandais y ont séjourné et y séjournent encore et que mes travaux m’y ont conduit moi-même à deux reprises, naguère. En outre, j’apprécie Magulphe, homme de savoir, avisé et ferme.

Le Saxon se caressa le menton.

— Mais pourquoi, subitement, évoquer cette abbaye et pourquoi un tel panégyrique ? dit-il avec un léger sourire.

— C’était à propos de frère Antoine, je crois, répondit le Goupil.

— J’entends bien ! Mais, encore une fois, pourquoi ?

— Cette abbaye, seigneur, n’est-elle pas digne à tous égards de t’accueillir pour la vraie retraite, aussi pieuse que studieuse, que tu appelles de tes vœux ? Une retraite qui, d’ailleurs, pourrait bien ne manquer ni d’intérêt ni d’utilité… à quelques lieues de Thionville…

Erwin jeta à Timothée un regard amusé.

— Vraiment ? dit-il simplement.

CHAPITRE II

Childebrand tournait et retournait dans ses mains l’objet que Sauvat venait de lui remettre.

— Quand as-tu découvert cela ? demanda-t-il.

— A l’aube, devant la porte de la chambre que nous occupons Doremus et moi. Je m’étais levé un peu avant lui et je sortais pour aller à la fontaine quand j’ai vu cette peau qu’un lien maintenait enroulée autour de cette pierre… tout cela bien en vue sur je seuil… Nous te l’avons apportée, seigneur, immédiatement.

— L’avez-vous déroulée ?

— Non, évidemment. C’est tel que nous l’avons trouvé.

Le comte défit l’attache, développa avec précaution le parchemin qui entourait un galet qu’il déposa sur une table. Il put lire alors, à haute voix, ce message : « Combien cette pierre pèse-t-elle de deniers ? »

Perplexe, il examina le document pour voir si n’y était pas écrit autre chose que cette étrange interrogation. Puis il le tendit à Doremus. Celui-ci le plaça devant la lumière et la chaleur d’une torche pour mieux l’étudier. Il fit une moue de mécontentement.

— Il va falloir, je le crains, se satisfaire pour l’heure de cette énigme, affirma-t-il. Cependant…

Il reprit en main le parchemin.

— … il nous fournit quand même quelques informations intéressantes. Cette peau est de qualité… et neuve. Il n’est pas exclu que nous puissions en découvrir la provenance. Les lettres sont bien formées ; celui qui a rédigé ce texte est, sans nul doute, un homme instruit, un clerc peut-être… Ce message a été écrit tranquillement, dans de bonnes conditions, et non à la hâte dans des difficultés. Il a plu cette nuit ; la peau est sèche. On a dû le mettre sur le seuil peu abrité de notre chambre, ce matin. Quant à l’écriture…

Il montra le texte à Childebrand.

— … tu as remarqué, seigneur, qu’elle était d’usage courant avant que ne se répande notre belle caroline ; on l’utilise encore en plusieurs pays. Enfin l’aspect de l’encre prouve une rédaction récente.

— Et n’oublions pas, gronda le missus, qu’on a déposé cela sous notre nez, ce qui signifie que ces canailles ont des complices dans la place ou, pire, peuvent aller et venir à leur guise… Ventre-Dieu, nous narguer ainsi !…

— Nous narguer, je ne sais, seigneur. Mais pourquoi ? Oui, pourquoi un tel défi… Ces voleurs et assassins sont parvenus, pour le moment, à leurs fins. Mais ils doivent bien se douter que tu n’auras de cesse, et nous avec toi, maître, que tu ne les aies découverts, fait arrêter, juger et condamner. Ils connaissent à coup sûr l’ampleur et la force des moyens dont tu disposes. Tout leur commande donc de se tenir loin, très loin de toi et de nous, avec leur butin. Et ils viendraient jusqu’ici pour nous défier, nous offrant par là même des indices ? Vraiment, je ne comprends pas ! J’en arrive à douter qu’une telle insolence soit le fait des bandits eux-mêmes !

— Cependant, intervint Sauvat, qui d’autre pourrait l’oser et risquer pour cela de terribles peines ?

Childebrand prit le galet en main pour le soupeser.

— Qu’est-ce que cette pierre peut avoir de particulier pour qu’il soit question de son poids en deniers ?

Les trois hommes demeurèrent un instant silencieux, plongés dans leurs pensées.

— A moins que, reprit le comte en regardant successivement ses deux aides et en hochant la tête, à moins que…

Comme s’il avait saisi l’explication que son maître avait en tête, l’ancien rebelle murmura :

— Les deux coffres, n’est-ce pas, seigneur ?…

Childebrand, imitant Erwin avec un sourire, fit le geste d’applaudir.

— Bien, très bien, mon fils ! dit-il. Les deux coffres !

Il tapota sur le manuscrit.

— Ceci ne peut avoir qu’un sens : nous indiquer ou nous faire croire qu’ils étaient remplis non de deniers, mais de pierres. Au moins pour une part… Car leurs contenus n’ont pas été vérifiés, si je l’ai bien compris… à aucun moment ?

— A aucun moment, confirma Doremus.

— Cependant, en les transportant, ne pouvait-on sentir une différence entre un chargement de galets, même bien emballés, et des sacs de deniers ? objecta Sauvat.

— Peut-être pas si le contenu était enveloppé par un fort capiton de paille serrée et tassée.

— De toute façon, trancha Childebrand, plus question d’interroger les porteurs ! Ils doivent être repartis au loin… qui peut dire où… Reste une question : en admettant que cette explication soit la bonne, pourquoi nous mettre la puce à l’oreille avec ce message ?

— Sans doute pour égarer nos recherches, avança Doremus. Si les deniers, en totalité ou partiellement, ont été remplacés par des galets, la substitution a pu intervenir en n’importe quel lieu entre Tours et notre résidence, y compris à Metz, Dieu sait par qui, Dieu sait comment. Voilà donc qui nous obligerait à mener des investigations non seulement ici, mais aussi sur ce parcours.

Sauvat émit alors une sorte de grognement.

— Mais alors, dit-il d’une voix hésitante, ces bandits auraient fait ce coup de main sanglant pour s’emparer de caisses pleines de cailloux ?

Doremus et Childebrand se tournèrent, surpris, vers le géant roux.

— Par le cul du diable, s’écria le missus, tu as raison, Sauvat ! Cela n’a aucun sens !

— Et pourtant, murmura l’ancien rebelle pour lui-même, cela doit en avoir un…

Après son entrevue avec Timothée, Erwin s’était donné le temps de la réflexion en s’isolant, chez lui, en une stricte retraite. A l’accoutumée, il recevait fréquemment des amis qui venaient lui rendre visite, des érudits avec lesquels il s’entretenait volontiers, des écoliers qui désiraient le consulter… A présent il avait consigné sa porte à tous et Dodon y veillait en gardien intraitable.

Lorsque Lithaire (10) se présenta pour obtenir une audience, elle se heurta au même cerbère que les autres. Le diacre lui fit bon accueil mais se refusa à « importuner son maître dans son travail, ses méditations ou ses oraisons ». Les consignes qu’il avait reçues ne prévoyaient aucune exception. Le Saxon entra dans le vestibule au moment où Dodon les signifiait à la jeune femme. Quand celle-ci aperçut l’abbé, elle se précipita au-devant de lui, s’agenouilla et lui saisit la main droite pour la baiser.

— Voyons, Lithaire, pourquoi cela ? Te voici tout émue. Quelque chose de fâcheux ?

— Oh ! non, mon père ! s’écria-t-elle. Depuis quatre années, depuis cette mission que tu as menée à bien contre la Salamandre…

— Avec ton aide, Lithaire…

— … je n’ai connu que des jours heureux.

Elle se signa.

— Que le Tout-Puissant en soit loué… et toi aussi, seigneur, car, sans toi…

— Des jours heureux ? Je sais que Jean, ton époux, a su faire preuve de zèle, et de discrétion, à la chancellerie où on lui confie maintenant des tâches importantes. Je sais aussi que le Ciel vous a donné un beau garçon… que vous avez tenu à appeler comme moi, bien qu’en vérité il n’ait rien d’un Saxon.

— Oui, notre petit Erwin qui a maintenant deux ans fait notre joie ; il est possible que je lui apporte dans quelques mois un frère ou une sœur, bien que je n’en sois pas encore certaine.

— Je l’espère pour Jean et pour toi, et je constate que, décidément, le Très-Haut vous comble… d’autant que ton époux n’est pas le seul, je crois, à bénéficier des faveurs de la cour. Il me semble t’y avoir aperçue récemment, vêtue comme une dame d’atour… Me serais-je trompé ?

— Non, seigneur ! Voilà sept mois, je suis entrée au service d’une des filles de notre souverain.

— Rotrude, donc.

— Oui, Rotrude… dans des circonstances et pour des raisons…

Lithaire s’interrompit en rougissant.

— Je crois savoir ce qui t’a signalée à son attention, enchaîna le Saxon avec un léger sourire. Peu nombreuses sont celles, au palais, qui ont voulu et ont pu résister comme tu l’as fait…

— Oh ! mon père, ce fut plus fort que moi… Certes, l’empereur est mon souverain… Mais qu’au détour d’un couloir, il ait voulu… Lui ?… Comme cela ?… J’ai été tellement surprise…

— … que tu t’es retrouvée au temps, pas si lointain, où tu faisais avec ton père et ton frère des exercices de force sur la grand-place de Lyon. On dit que, vigoureuse et souple comme un jeune fauve, tu as su te dégager avec une agilité et une grâce qui ont laissé ton… agresseur insatisfait mais… admiratif.

— Je vois, hélas, que cette historiette a fait le tour de la cour.

— Oh ! ne t’en plains pas ! Le seul sentiment que ton attitude a pu inspirer est un respect certain. Quant au prince, il ne peut t’en vouloir pour n’avoir pas cédé à un assaut de cette sorte. En ce qui concerne Rotrude, je gage que ta vertu a été pour elle la meilleure des recommandations.

— Il se peut, mon père… Je la sers, donc, et elle m’accorde quelque confiance ; ainsi, j’ai pu apprendre combien les premiers temps de son union avec le comte Rorgon avaient été difficiles.

— Oui, le souverain s’y était opposé. Le comte est un homme fier ; il appartient à une famille puissante et il ne se plaît guère à la cour.

— Et Rotrude a résidé sur ses terres, dans le Maine, plus souvent que l’empereur ne l’aurait souhaité. Tu sais mieux que moi, seigneur, combien Charles aime ceux qui l’entourent, et déteste qu’on s’éloigne de lui. Alors, quant à ses filles…

Lithaire s’interrompit en observant l’air pensif du Saxon.

— Que les femmes de la cour, dit-il, mènent leurs vies à leur guise et parfois de façon… mais passons… peu lui chaut. Cependant, qu’on se dérobe, aussitôt le voici chagrin, irrité.

— Rotrude, à ce qu’elle m’a dit, en a su quelque chose. Quand il a constaté qu’elle demeurait fidèle à Rorgon, que rien, ni les prévenances, ni les présents… ni les remontrances ne pouvaient la détacher de lui, alors…

— Oui, compléta Erwin, leurs querelles n’ont échappé à personne.

— Elle avait placé de grands espoirs en son fils Louis, reprit Lithaire. Longtemps l’empereur avait refusé de le voir. Elle a fini par obtenir qu’il lui soit présenté. Louis est éveillé, enjoué. Mais il est de petite taille et fluet. Charlemagne aime les enfants vigoureux qui seront aptes à porter la broigne et à manier l’épée, des enfants comme Drogon que lui a donné cette Régina. Certes, il porte attention à toute sa descendance, mais avec des préférences. J’ai cru comprendre qu’elles n’allaient pas à Louis ; sa mère s’en est bien rendu compte.

— Et elle s’en est alarmée ?

— Très vivement. D’autant qu’elle a eu vent, comme toute la cour, de cet acte de succession que ferait préparer l’empereur. Charles le Jeune, Louis d’Aquitaine et Pépin d’Italie sont assurés de la faveur de leur père. Il la leur a témoignée cent fois. Mais les autres…

La jeune femme hocha la tête.

— Les autres, d’abord, poursuivit-elle, ce sont beaucoup de femmes et de filles et peu de mâles. Combien de fois n’ai-je pas entendu Rotrude supputer les chances de celui-ci ou de celui-là… Son fils Louis…

Elle fit une moue exprimant son scepticisme.

— Alors ? Nithard, né de l’union de sa sœur Berthe et d’Angilbert ? De meilleures chances peut-être… Bien que bâtard – mais Louis ne l’est-il pas tout autant aux yeux de Charlemagne –, ce Nithard est né sous une bonne étoile. L’empereur apprécie Angilbert – tu le sais, mon père, mieux que moi – car il est, tout autant que le fut Alcuin (Dieu ait son âme !), son homme de confiance. Et puis Nithard est un enfant brillant. En outre, il sait distraire le prince. Restent Drogon et Hugues qui, eux, ne sont pas petits-fils mais fils de Charles empereur. Bâtards pour bâtards, ne sont-ils pas les mieux placés ?

— J’ai peu de lumières sur ce sujet.

Erwin jeta à la jeune femme un regard aigu.

— Mais pourquoi, Lithaire, évoquer tout cela ? dit-il. Telle que je te connais, je n’imagine pas que tu sois venue simplement pour faire état de rumeurs.

— C’est qu’elles me touchent directement, mon père ! D’abord Rotrude, très inquiète donc, a tout mis en œuvre pour obtenir des renseignements sur cet acte de succession ; elle s’est tournée vers moi, pensant que mon époux me tenait au courant de ce qui se passait à la chancellerie. Je lui ai dit et redit que Jean était aussi discret avec moi qu’avec quiconque, ce qui est vrai.

— Elle ne l’a pas cru.

— En effet ! Mais le résultat fut inattendu. Allait-elle m’en vouloir ? Je ne sais si ce fut le cas en son for intérieur ; cependant elle en a conclu que j’étais moi-même d’une discrétion à toute épreuve.

— Et tu l’es en effet…

Lithaire fit une légère révérence.

— Dès lors, souligna-t-elle, Rotrude me fit confidences sur confidences : elle ne me cacha pas ses inquiétudes qui s’aggravaient au fil des jours et tournaient à la haine envers Régina et ses enfants. Récemment, elle m’apprit, très intriguée, que celle-ci avait quitté Aix avec eux, pour gagner la résidence de Thionville sous bonne escorte. L’empereur lui-même le lui aurait ordonné. Peu après, au comble de l’excitation, elle vint m’annoncer qu’on avait tenté d’assassiner Régina et ses fils. Elle voulut paraître affligée… Mais son regard !… Le lendemain, comme dépitée, elle m’indiqua que « la concubine et ses bâtards » n’avaient pas péri mais que, néanmoins, « le sang avait coulé…» sans autres détails. Ces événements, selon elle, avaient plongé son père dans une vive colère. Elle en avait subi quelques effets. J’en arrive donc…

La jeune femme sembla chercher ses mots.

— … à ce qui t’a conduite ici, peut-être, suggéra l’abbé saxon.

— En effet, seigneur. Je me doutais bien que la fille de Charlemagne, tout le contraire d’une tête folle, ne se confiait pas à moi sans motifs. Elle y vint. Hier même, elle m’a demandé si je ne pourrais pas me rendre sur place « où il y avait fort à faire ». Elle m’a dit, entre autres flatteries, que j’étais « observatrice » et que je saurais y apercevoir ce qui valait la peine de l’être, que j’étais discrète et n’en ferais part qu’à elle-même.

— A-t-elle précisé « ce qui valait la peine de l’être » ?

— Non, seigneur. Je lui ai répondu que je ne souhaitais m’éloigner ni de Jean ni de notre enfant. Elle m’a alors assuré que mon séjour là-bas serait de courte durée, que je pourrais soit y emmener mon fils, soit le confier, ici, à une excellente nourrice, que je serais reçue dans les meilleures conditions. Enfin, elle m’a fait promettre qu’en dehors de mon époux, je ne parlerais de tout cela à personne.

— Et qu’as-tu répondu ?

— … qu’elle pouvait être assurée de ma discrétion…

— … Ce qui te permet de t’en ouvrir à moi sans trahir ta parole.

— En effet. Je lui ai dit qu’avant de lui donner une réponse, je désirais peser à quoi je m’engageais. Peut-être en a-t-elle éprouvé du dépit, mais elle a pris le parti de… m’en féliciter. Voilà, seigneur !

Lithaire pencha la tête.

— En vérité, je ne sais que faire, avoua-t-elle en se redressant. Cela va, sans doute, beaucoup plus loin que ce que Rotrude a bien voulu m’en dire et cela ne me plaît guère. Si je m’écoutais, je refuserais, quelles qu’en soient les conséquences, car la fille de l’empereur, sûrement, m’en tiendrait rigueur. Mais, d’un autre côté… Sur ce qui s’est passé courent tant de rumeurs… On parle de forfaits, de crimes… L’affaire serait très grave, d’où la colère de Charlemagne. Celui-ci, donc, aurait envoyé en mission son cousin, le comte Childebrand, pour y mener secrètement une enquête. J’ai d’ailleurs pensé que tu en faisais partie puisque le prince vous a si souvent associés. C’est la raison pour laquelle je suis ici.

— Comment cela ?

— Peut-être ma présence là-bas, dans les conditions que je t’ai dites, présenterait-elle de l’intérêt pour vous ?

— As-tu donc conservé de tes prouesses lyonnaises un souvenir aussi attirant ? lui demanda le Saxon avec un sourire légèrement ironique.

— Comment pourrait-il en être autrement ? Je n’étais que la fille d’un saltimbanque, marchande de miel et de simples, et voilà que, d’un jour à l’autre, je suis appelée à servir un missionnaire du souverain ! A ma place, très humble place – jamais je ne parlerais de prouesses –, je participe à l’anéantissement de bandes criminelles, à la destruction d’un complot dirigé contre le roi lui-même. Je rencontre celui qui allait devenir mon époux, le père de mon fils. Je me retrouve à Aix, à la cour ! Comment serait-il possible que je perde le souvenir de ces semaines qui m’ont apporté tant d’émotions, puis tant de bienfaits ?

Erwin fit quelques pas de long en large.

— En somme, lança-t-il à Lithaire, tu me demandes de trancher à ta place !

— Il est vrai. Je m’en remets à toi, mon père. Mais si j’ai été trop hardie…

— Il ne s’agit pas de cela ! coupa l’abbé saxon.

Il réfléchit à nouveau un long moment.

— Des forfaits… des crimes… la colère de l’empereur… et cette agitation à la cour… Rotrude aux cent coups… comme tous ceux qui craignent et tous ceux qui espèrent… murmura-t-il.

Il fixa sur Lithaire le regard de ses yeux gris.

— Sois ici, demain, à tierce (11), ordonna-t-il. Nous prendrons notre décision.

— Notre décision ? s’étonna la jeune femme.

— Va ! Demain, ici, à tierce !

Les recherches qu’avaient entreprises Doremus et Sauvat sur le « message scandaleux » n’avaient apporté aucun éclaircissement : interrogées, les sentinelles qui avaient patrouillé cette nuit-là, et avaient certainement redoublé de vigilance après les semonces du missus dominicus, avaient déclaré qu’elles n’avaient aperçu âme qui vive à proximité de la chambre qu’occupaient les assistants de Childebrand ; quant à ceux qui étaient de garde aux portes de l’enceinte et à l’intérieur de la résidence aux points de passage obligé, ils n’avaient rien noté de suspect.

Le comte avait accueilli ce résultat avec calme : ceux qui avaient osé défier une mission impériale avaient certainement pris soin de brouiller les pistes. Cependant, il décida que Sauvat et Doremus, logés jusque-là dans l’aile gauche du palais, viendraient s’installer dans la partie de l’aile droite prévue pour recevoir les familiers du souverain et où il demeurait lui-même, depuis son arrivée à Thionville, avec ses serviteurs. Il fit, d’autre part, renforcer la surveillance en exigeant des patrouilles encore plus fréquentes et en faisant procéder à des contrôles inopinés.

Malgré cela, deux jours après, le missus dominicus découvrit à l’aube, fichée dans le chambranle de la porte qui faisait communiquer son logis avec la cour extérieure, une flèche autour de laquelle un parchemin était enroulé et maintenu par un lien. Il le détacha sans toucher au trait lui-même et lut : « Cette flèche peut-elle traverser un denier ? »

Quand il était réellement en colère, le comte Childebrand ne tempêtait pas, ne jurait pas. Son visage se crispait, ses yeux devenaient d’un bleu plus pâle encore, il s’exprimait avec un calme et une lenteur redoutables. Tenant le morceau de peau entre ses doigts, il demeura muet et immobile, en proie à une rage froide. C’est ainsi que le trouvèrent Doremus et Sauvat qui venaient, chaque matin, prendre ses ordres. Il leur montra la flèche, indiqua en peu de mots comment il avait déroulé le parchemin et le tendit à Doremus. Celui-ci l’examina longuement tandis que Sauvat, observant de quelle manière le projectile avait pénétré dans le chambranle, entreprenait de déterminer de quel endroit il avait été tiré.

Doremus rompit péniblement l’épais silence.

— Ce trait ne peut provenir du carquois d’un milicien. Il a été façonné pour servir de support à ce message. Le texte est de la même écriture et de la même encre que le précédent… peut-être du même rédacteur, dit-il sobrement.

— Et le sens… le pourquoi de cette… chose ? gronda Childebrand.

— Un denier… encore une allusion au contenu des coffres ? Pour l’heure, je ne vois rien d’autre. Quant à la flèche… qui transperce… La mort ? Les meurtres ?

— Pourrait-il s’agir de Rikhilde, de ses enfants et de ce garde ? Mais ils ont été tués par le glaive, non par un trait !

— Sans doute. Mais ceux qui ont voulu poursuivre leur défi, constatant qu’il n’était plus possible d’approcher du palais, n’avaient pas le choix : il leur fallait opérer de loin !

— L’inclinaison de cette flèche indique qu’elle a été tirée à mi-distance par rapport à la plus grande portée d’un arc. Bien qu’alourdie par cette peau, elle est entrée assez profondément dans le bois, fit remarquer Sauvat.

Il tendit le bras en direction d’un bosquet situé à cent cinquante pas.

— Peut-être un archer posté là-derrière, avança-t-il, mais un fameux archer, car atteindre cette porte depuis ces buissons et en pleine nuit !…

— Impossible, estima l’ancien rebelle… Plutôt aux premières lueurs de l’aube, ou bien grâce à un point de repère lumineux, tel que torche ou lanterne… Cela dit…

Doremus passa la main sur son crâne chauve.

— Je comprends de moins en moins, avoua-t-il. Qu’un message ait été déposé sur le seuil de notre chambre pourrait passer à la rigueur pour une ultime insolence. Mais ce nouveau défi… Je ne vois vraiment pas pourquoi des bandits continueraient à nous narguer. Mais s’il ne s’agit pas d’eux, alors qui et pourquoi ? Veut-on nous avertir, nous indiquer une piste ? A quoi bon s’y prendre ainsi et nous proposer des énigmes au lieu de nous fournir un renseignement précis et clair ? En outre – Sauvat l’a déjà souligné –, le jeu n’est pas sans danger : c’est aller au-devant de représailles éventuelles des brigands, sans parler des rigueurs de notre justice ; il faut vraiment que celui ou ceux qui prennent de tels risques y aient un intérêt majeur. Lequel ? Tout cela, seigneur, fait plutôt penser à une machination, une étrange machination.

— Si tu as raison, dit Childebrand, ceux qui la trament ne vont pas s’en tenir là.

— Ils ne perdent rien pour attendre, plaça le colosse roux avec une farouche détermination.

A cet instant l’écuyer de Childebrand pénétra, hors d’haleine, sans s’être fait annoncer, dans la chambre où son seigneur s’entretenait avec Doremus et Sauvat. Il indiqua, après avoir repris son souffle, que « la nourrice avait faiblement recouvré ses esprits ». Le comte le foudroya du regard.

— Est-ce ainsi qu’on se présente à moi ? lança-t-il. Et qu’est-ce que cela signifie ?

L’homme se répandit en excuses avant d’expliquer :

— Il s’agit d’Odile, nourrice des enfants de Rikhilde, qui a été assommée par les agresseurs et était demeurée jusqu’à présent sans…

— Nous savons ! coupa Childebrand. Eh bien, cette Odile ?…

— Elle est revenue à elle… un peu… Elle bredouille des paroles incompréhensibles. On dirait qu’elle veut confier quelque chose.

Le comte et ses aides gagnèrent en hâte le valetudinarium (12) où elle avait été soignée et placée sous bonne garde pour empêcher qu’un complice des bandits ne tente éventuellement de l’achever. Lors d’une précédente visite, ils l’avaient vue, inerte, ne montrant aucun signe de vie sinon une respiration faible et irrégulière. Ils la retrouvèrent agitée et gémissante, pro-nonçant de temps à autre, à grands efforts, des lambeaux de phrase. Le médecin souligna que de telles rémissions étaient souvent le signe d’une entrée en agonie imminente. Il ne servirait à rien de la questionner : elle demeurait incapable de comprendre ce qu’on lui disait.

Childebrand, Sauvat et Doremus s’approchèrent de sa couche et tendirent l’oreille, en s’efforçant de trouver un sens aux bredouillements de la moribonde. Il sembla que la venue du Nibelung provoquait en elle un sursaut. D’une manière pathétique elle essayait de lui livrer son secret.

En un effort ultime, elle se redressa à demi en s’appuyant sur ses coudes et balbutia :

— Clodulf, seigneur… notre Clodulf… fils de… oui, fils de Charles…

Elle répéta d’une voix mourante.

— Oui : de Charles… Oh ! Dieu…

Brusquement elle poussa un hurlement avec un visage épouvanté.

— Clodulf ! cria-t-elle. Oh ! l’horreur !

Et elle retomba épuisée sur sa couche.

Childebrand, Doremus et Sauvat demeurèrent un moment près d’elle, espérant un nouveau sursaut. Mais les mouvements convulsifs qui l’agitaient, ses yeux révulsés, ses râles, tout indiquait une fin prochaine. Le médecin confirma qu’il n’y aurait plus de miracle. L’ancien moine prononça la prière des agonisants puis les trois hommes quittèrent le valetudinarium.

Le comte regagna sans un mot, l’air sombre, son logement. Là, il s’assit près de la cheminée où avait été allumée une flambée et fit signe à ses aides, qui l’avaient accompagné, de prendre place près de lui.

— Fils de Charles, marmonna-t-il. Ce Clodulf, c’était bien le plus jeune fils de Rikhilde ?

— Assurément, seigneur, confirma Sauvat.

Childebrand se leva, fit quelques pas dans la pièce, donna un coup de pied dans un coffre et revint s’asseoir.

— Nom de Dieu, gronda-t-il, il ne manquait plus que cela ! Fils de Charles ! Et d’abord, peut-on se fier au bafouillage d’une moribonde ? En admettant que nous ayons bien compris, ne peut-il s’agir de commérages, de médisances ?

Il secoua la tête en pinçant les lèvres.

— Fils de Charles ? Ah, vraiment !…

— Je ne crois pas, assura Doremus, que cette Odile nous ait rapporté des fables à l’heure où elle doit s’apprêter à comparaître devant son juge suprême. Si le Très-Haut lui a donné cette soudaine force, c’est assurément pour qu’elle puisse nous confier un secret important. Seigneur, on n’invente pas à l’article de la mort qu’un nourrisson était le fils de Charles.

— Pourquoi, par tous les diables, ce Clodulf n’aurait-il pu être tout simplement le fils de Liutfrid, époux de Rikhilde ? Ce dernier s’est noyé dans la Moselle il y a un peu plus de deux années. Alors, faites le compte !

— Oui, avec un nourrisson d’environ dix-huit mois, c’est tout à fait possible. Resterait à savoir quand, exactement, Liutfrid a trouvé la mort, et, d’autre part, si Clodulf avait bien dix-huit mois et non pas un peu moins, s’il n’était pas né avant terme… Cependant, en vérité, même s’il était établi que Liutfrid, juste avant de mourir, avait eu le temps de rendre grosse sa femme, nous n’aurions pas pour autant écarté la possibilité que le père fût un certain Charles. Aussi déplaisant que ce soit, nous sommes obligés, seigneur, de nous poser cette question.

Le comte tapota sur la table près de laquelle il était assis et gronda :

— Question déplaisante, as-tu dit ? Par Dieu ! détestable, exécrable ! Et même en admettant… ? « Un certain Charles » ? Quel Charles d’abord ? L’empereur lui-même ? Son aîné, Charles le Jeune ? Un autre Charles ?

— Un autre ? Je n’en vois guère, seigneur. En outre, je doute que cette Odile ait fait un effort surhumain pour une révélation insignifiante. Charles le Jeune ?

Doremus secoua la tête d’un air sceptique.

— Chacun sait, précisa-t-il, qu’il ne se plaît qu’à parcourir ses terres, à chasser et à combattre les ennemis. Il préfère l’ardeur des combats aux joutes d’amour, la compagnie de ses guerriers à celle des ambitieuses colombes du palais. On lui connaît peu d’aventures paillardes… voire aucune…

L’ancien rebelle hésita un court instant avant d’ajouter :

— … tandis que notre souverain…

— Cependant, objecta Childebrand, alors qu’à la cour on sait rapidement tout sur les caprices de celui-ci ou de celle-là, jamais aucun bruit n’a couru à ce sujet.

— A-t-on vraiment tout su des foucades du prince ?

— Certes, on ne peut exclure qu’une étreinte sans lendemain… Mais, quand même…

Le comte réfléchit un long moment en caressant sa courte moustache.

— Et si cette Odile a dit la vérité, reprit-il mezza voce, si donc Clodulf était son fils, Charles l’a-t-il appris ?

— Peut-on imaginer, répondit Doremus, qu’une Rikhilde, ayant eu de Charles le Grand un mâle vigoureux, n’ait pas cherché à tirer profit de cette maternité afin d’obtenir droits et avantages pour son fils et pour elle-même ? Dès lors, qui pourrait croire un seul instant que l’empereur n’ait pas été au courant ? D’ailleurs, ne m’as-tu dit, seigneur, que tu avais été surpris par les sentiments qu’avait montrés Charlemagne en apprenant ce qui s’était passé ici ? Que cela ait déclenché une violente colère n’a rien qui puisse surprendre. Mais une aussi profonde affliction ? Et cette singulière mission qu’il a confiée à toi seul, contrairement à une longue habitude, en insistant sur le secret que tu devrais garder quoi que tu pusses découvrir ?… De tout cela ne peut-on conclure, à bon droit, qu’il savait ?

— Bien d’autres explications peuvent venir à l’esprit, déclara le comte avec humeur. Mais, en vérité, comment écarter celle-ci ?

— Et comment alors, ajouta l’assistant du missus, ne pas poser cette terrible question : Régina savait-elle aussi ?

Childebrand serra les poings.

— Le diable t’emporte ! s’écria-t-il, furieux.

Et il quitta la pièce à grandes enjambées.

Dès la nuit suivante, ceux qui avaient, par deux fois déjà, fait parvenir au comte Childebrand des messages étranges et insolents renouvelèrent leur défi. Doremus et Sauvat avaient prévu une telle éventualité et s’y étaient préparés, car les succès de la témérité, en suscitant, quoique de manière fallacieuse, un sentiment d’impunité, conduisent tôt ou tard leurs bénéficiaires à une imprudence fatale.

Ils se levèrent donc avant l’aube et, armés de coutelas, entreprirent une ronde dans les allées de la résidence impériale que commençaient à parcourir hommes de peine, artisans, serviteurs et servantes. Ils croisèrent deux patrouilles et eurent quelque difficulté à se faire reconnaître des miliciens qui redoublaient de zèle. Comme ils regagnaient le cœur de la villa après avoir fait le tour des bâtiments, ils aperçurent dans le demi-jour un homme qui s’adressait à un jeune garçon (un esclave apparemment) tout en observant attentivement les alentours. L’intrus, qui semblait vêtu avec une certaine recherche, désigna d’un geste autoritaire l’aile droite du palais. Il remit un petit paquet à son messager de rencontre et partit, en courant, vers l’enceinte est du domaine, tandis que je porteur se dirigeait en hâte vers le logement du comte Childebrand.

Doremus chargea Sauvat de suivre ce dernier sans l’intercepter toutefois et de tenir le missus dominicus informé. Pour sa part, il se précipita aux trousses du fuyard. Celui-ci accéléra son allure tout en se glissant avec une agilité surprenante entre les constructions dont il utilisait la disposition. Il parvint rapidement au pied du rempart qu’il escalada grâce à des marches récemment creusées. Il rejoignit ainsi un archer qui l’attendait sur le chemin de ronde et décocha trois traits en direction de Doremus, sans l’atteindre, mais en l’obligeant à ralentir. Cinq ou six pieux de la palissade avaient été sciés à la base. Les deux hommes, après avoir franchi cette brèche, dévalèrent le talus, traversèrent la sente qui courait le long de la Moselle et disparurent dans les fourrés bordant la rivière. L’ancien rebelle, qui avait repris avec ardeur la poursuite, perdit du temps à découvrir la trouée. Elle donnait sur un raidillon conduisant à une petite plage avec un embarcadère rudimentaire. Quand il y arriva, il vit une barque qui s’éloignait du rivage. Quatre hommes, dont deux rameurs qui nageaient avec vigueur, y avaient pris place. Celui que Doremus avait serré de près se retourna et regarda longuement son poursuivant, sans craindre apparemment d’être reconnu. Par défi ?

L’assistant du missus, qui regrettait de n’avoir pas emporté un arc et des flèches, surveilla pendant quelques instants encore l’embarcation qui s’approchait en oblique, lentement, de la rive droite de la Moselle et, ainsi, dépassa Yutz. Ceux qu’elle transportait voulaient-ils gagner un débarcadère situé en aval du bourg ou s’agissait-il d’une ruse pour éviter de donner à celui qui continuait de guetter sur la rive des indications quant à leur destination ? La barque franchit un méandre et Doremus la perdit de vue. Il se hâta de rentrer au palais.

Sauvat l’y attendait, à la fois inquiet et curieux. L’ancien rebelle fut étonné, et soulagé, de ne pas être accueilli par le comte Childebrand qui ne l’aurait certainement pas félicité pour avoir laissé l’un des « messagers du diable » s’échapper. Le colosse lui tendit le coffret qu’avait apporté le jeune esclave. Il contenait un parchemin sur lequel était écrit un troisième avertissement, en l’occurrence cette simple question : « A qui cela profite-t-il ? » Sauvat expliqua que le comte, après en avoir pris connaissance, avait réfléchi un long moment, puis, brusquement, avait quitté la pièce sans indiquer où il allait.

Doremus raconta à son collaborateur les péripéties de sa poursuite infructueuse ; puis il reprit en main le parchemin et l’examina de nouveau comme s’il pouvait y découvrir quelque indice caché, après quoi il le replaça précautionneusement dans son coffret.

— C’est étrange, dit-il, oui, étrange que ce message vienne, comme à point nommé, renforcer les doutes qu’avaient fait naître les précédents avertissements et surtout la révélation d’Odile quant au véritable dessein des bandits… Crime ou vol ?

— Admettons qu’ils aient voulu, avant tout, tuer Rikhilde et ses enfants, surtout, si je peux dire, ce Clodulf. Pourquoi ? Pour de tels crimes il faut un motif puissant. Si ce n’était pour faire main basse sur une fortune, alors quoi ? Pour en finir avec un bâtard. Et d’abord de quel bâtard s’agit-il ? Engendré par qui ? Rikhilde n’était après tout qu’une servante, haut placée sans doute, mais une servante.

— … Et le père, cependant, n’était autre, sans doute, que l’empereur…

Les deux hommes demeurèrent un moment silencieux et pensifs.

Doremus tapota sur le coffret contenant le troisième message.

— Une demi-journée seulement s’est écoulée entre la révélation d’Odile et ce nouveau défi, reprit-il. Un aussi bref délai ne t’a-t-il pas frappé ?

— Oh si ! On dirait bien que celui qui nous a adressé ce parchemin avait été tenu au courant sans délai. Peut-être même était-il là quand l’agonisante…

Childebrand rentra à cet instant, l’air préoccupé, dans la salle où se tenaient ses deux aides.

— Il faudra pourtant que j’en aie le cœur net, grommela-t-il en s’asseyant.

Il resta un moment le regard dans le vague, puis, subitement, parut découvrir la présence de Sauvat et de Doremus. D’un signe de tête, il invita ce dernier à lui rendre compte. Il écouta son récit sans marquer la moindre humeur.

— Heureusement, les flèches tirées par ce scélérat ne t’ont pas atteint, dit-il pour tout commentaire.

Il se leva, fit craquer les jointures de ses doigts et ajouta :

— Eh bien, tu sais ce qu’il te reste à faire !

Le passeur n’avait pas accepté sans réticence de transporter à Yutz le singulier moine mendiant qui avait exigé ses services à l’embarcadère de Thionville. L’homme était vêtu d’une tunique rapiécée, serrée à la taille par une ceinture à laquelle était fixé dans une gaine un coutelas, de braies maintenues sur ses jambes par des bandelettes croisées et, par-dessus, d’une sorte de coule en bure. Il était chaussé de gros souliers. Comme coiffure, il portait un bonnet de fourrure mitée, qui était enfoncé jusqu’aux sourcils. A une courroie passée sur l’épaule gauche était suspendue une musette qui contenait sans doute son écuelle et sa cuillère, ainsi qu’un peu de nourriture et peut-être quelques piécettes. L’allure de ce moine était inquiétante, sa parole rare, son accent, en francique, exécrable. Pendant la traversée, il demeura immobile sur son banc et semblait marmonner des prières. Au débarcadère de Yutz, il paya son passage d’une bénédiction et s’éloigna rapidement vers le centre du bourg.

Il entra dans l’une des deux auberges de la localité sous l’œil soupçonneux du tavernier. Celui-ci, pour se débarrasser au plus vite de cet hôte indésirable, lui indiqua d’un ton rogue qu’il était prêt à « remplir son écuelle d’une soupe bien grasse », après quoi il lui demanderait « d’aller digérer ailleurs et même…» Le regard que lui lança le moine à cet instant tarit net son éloquence. Le voyageur montra sa musette.

— Garde ton brouet ! dit-il. J’ai là ce qu’il faut.

— Alors, que viens-tu faire ici ?

— Y rencontrer des amis qui ont dû arriver voici quelque temps déjà.

— Des amis ?

L’aubergiste s’esclaffa.

— Eh bien, s’ils sont tous comme toi !

— Prends garde ! jeta le moine. Ils risquent d’être beaucoup moins patients que moi. Alors, reprenons cela tranquillement ! Je te parlais de gens venus de loin, du Sud en tout cas, et qui seraient à Yutz ou dans les environs depuis trois ou quatre semaines, certains depuis quelques jours seulement.

— Depuis un mois, répondit le tavernier de mauvaise grâce, entre la résidence – là en face – et notre bourg, c’est un va-et-vient qui n’arrête pas. Des tas de gens, de toute sorte. Va te reconnaître dans tout ça… Alors des amis à toi… tu penses…

— Refuserais-tu d’aider ton prochain ? Ne craindrais-tu pas la colère de Dieu ?

L’aubergiste se signa.

— Et puis… après tout… reprit-il après une courte hésitation. Des étrangers venus de par là ? fit-il en désignant le sud. Oui, j’en ai vu. Un groupe ou deux, peut-être trois, des gens vêtus comme des Bourguignons, disent les uns, comme des Aquitains, disent les autres, et même – il paraîtrait – comme des Romains. Sûrement pas comme nous autres. Ils ne sont pas restés dans le bourg. Certains ont trouvé à se loger dans une ferme à une petite lieue d’ici en allant vers Metz. D’autres sont passés, le temps d’une collation, et ont filé tout de suite. Dieu sait où… Et puis aussi pas mal de colporteurs… des Juifs, des Syri (13)… Et des saltimbanques, des jongleurs, des faiseurs de tours, des montreurs d’ours… Enfin, fais excuse, mon père, il y en a même qui ont installé un lupanar, qui commence à se garnir… Tu vois ?

— Je préférerais ne pas voir, mais je vois.

— Alors, comment s’y retrouver ?

Le moine jeta à son interlocuteur un regard perçant.

— Dis-moi donc, lui demanda-t-il, ce que tu viens de m’apprendre… ni secret ni mystère… Alors ? Pourquoi t’es-tu fait tirer l’oreille ?

— Va comprendre, à présent, à qui on a affaire ! Surtout qu’en face il se serait passé de drôles de choses, tellement graves même que Charles – Dieu le protège ! – aurait envoyé un de ses proches cousins pour débrouiller tout ça.

— Si graves, en vérité ?

L’aubergiste baissa la voix.

— On parle d’une tuerie, et aussi d’un trésor… volé… envolé… disparu… Ouais… On parle, on parle… Mais qu’est-ce qui est vrai ? En tout cas, ces étrangers qui ont passé par ici, hein, qui sait s’ils n’ont pas trempé dans tout ça ?

— Oui, qui sait ? répéta le voyageur. Cependant, tu m’as parlé, je crois, d’une ferme, en allant vers Metz, où se trouveraient peut-être des gens surprenants et suspects.

— Oui… On l’a dit… Y sont-ils encore ? J’en sais rien. Si ça t’intéresse d’aller y voir… Sur la route de Metz, à un peu moins d’une lieue, tu verras un chemin qui part sur la gauche. Tu ne peux pas le manquer, à la croisée se trouve une fontaine avec un abreuvoir sous un orme. Mais à tes risques et périls !

— En effet !

Le moine rajusta la courroie de sa musette et saisit son gourdin de la main gauche. Puis il ordonna :

— Agenouille-toi, tavernier, pour recevoir ma bénédiction. Espérons qu’elle effacera quelques-uns de tes innombrables péchés !

Le religieux fit, par trois fois, le signe de la croix sur la tête penchée de l’homme à genoux en récitant une prière ; puis il quitta l’auberge.

Avant de partir pour Metz, il parcourut les rues et venelles de la bourgade où se pressaient des hommes et des femmes de toutes conditions aux allures et vêtures les plus diverses, au milieu de voitures qui progressaient avec difficulté et de cavaliers qui se frayaient un chemin à coups de cravache. Il observa longuement les maisons et échoppes, en particulier la seconde auberge remplie d’une pratique turbulente qui encourageait des saltimbanques braillards.

La localité était cernée par une levée de terre, rempart rudimentaire et discontinu. Après l’avoir franchi, le moine s’engagea sur la route de Metz qui courait parallèlement à la Moselle, en contre-haut. A droite, sur les rives inondables s’étendaient des prés où des vaches broutaient l’herbe nouvelle, à gauche des terres où s’activaient des maraîchers. Marchant d’un bon pas, il atteignit un bois dont les taillis enserraient la chaussée. En moins d’une heure, il arriva à la fontaine qu’avait décrite le tavernier et qu’il reconnut facilement.

Il s’engagea sur la sente qui devait mener à la ferme où séjournaient peut-être des « étrangers », redoublant de précautions à mesure qu’il pensait s’en rapprocher. Tout à coup il aperçut, à cinq cents pas de là, un homme qui avançait de bosquet en bosquet dans la même direction que lui. Il tenta de se dissimuler derrière un buisson. Trop tard. L’inconnu, déjà, s’était arrêté pour l’observer. Ils demeurèrent ainsi, immobiles, un moment. Puis ils firent quelques pas, prudemment, à la rencontre l’un de l’autre. Le moine sourit et ôta son bonnet de fourrure, découvrant son crâne chauve. Alors, toujours silencieusement, ils accélérèrent l’allure.

— Vertu Dieu, voici bien le plus étrange colporteur levantin que j’aie jamais rencontré, dit le religieux d’une voix sourde à celui qui se tenait à présent près de lui. Du diable si je m’attendais à te trouver ici… Mais tu as été bien inspiré. Je commençais à me sentir un peu seul.

Les deux hommes se donnèrent une accolade.

— Me diras-tu, cher « marquis des clairières », murmura alors Timothée, ce que tu fais dans cet accoutrement, te faufilant entre les halliers, avec la prudence d’un loup-cervier ?

— Comme le loup-cervier, je quête mon gibier !

— Le même que le mien sans doute. Étonnante rencontre, non ? Remercions donc la Providence de nous avoir conduits sur le chemin l’un de l’autre.

— La Providence ? Elle a bon dos. Mais tu ne manqueras pas de me dire comment elle se nomme en l’occurrence et comment…

Doremus s’interrompit brusquement, plaça un doigt sur ses lèvres et se laissa glisser à terre, imité par le Grec. Un cheval que son cavalier conduisait à vive allure passa non loin de l’endroit où ils s’étaient tapis. Ils attendirent ainsi quelques instants par précaution. Puis ils se relevèrent et reprirent leur marche vers la ferme en progressant sur deux sentiers parallèles sans se perdre de vue. Ils parvinrent de la sorte à la lisière et se dissimulèrent derrière les fourrés.

Devant eux s’étendait une prairie en pente douce, en haut de laquelle se dressait une grande chaumière, avec étable, grange et resserres. Sur la droite, un jeune garçon essuyait un cheval en sueur. Celui qui l’avait monté se désaltérait à longs traits. Non loin, une forte femme, la fermière sans doute, auprès de laquelle se trouvait une fillette, faisait face à trois hommes vêtus comme des Aquitains. La conversation ne devait pas être aisée car l’un d’eux cherchait à se faire comprendre en criant, parce qu’il croyait, comme beaucoup, que la force de la voix permet de surmonter les difficultés qu’engendrent les différences de langages. Observant plus attentivement le cavalier qui se rapprochait de ses amis, Doremus crut reconnaître celui qui l’avait nargué à l’arrière de la barque.

Le « marquis des clairières » et le Goupil tinrent l’affût un moment. Comme Timothée, malgré lui, avait fait craquer une branche morte, la fillette jeta un regard dans sa direction, puis, n’ayant rien aperçu de suspect et n’entendant plus rien, se blottit contre sa mère.

Cette alerte décida les deux guetteurs à partir sans tarder. D’ailleurs ils pouvaient estimer que les va-et-vient des uns et des autres ne leur apprendraient plus rien d’important. Enfin les constatations qu’ils avaient faites commandaient sans doute des initiatives. Ils s’éloignèrent donc de la lisière en rampant sur trois cents pas. S’étant rejoints sur la sente qui conduisait à la fontaine à l’orme, ils pressèrent le pas. Quand ils y furent parvenus, ils se désaltérèrent et se reposèrent avant de reprendre la route.

Le comte Childebrand avait envoyé son écuyer auprès de Régina pour lui annoncer sa visite. Cette procédure, quelque peu solennelle, alerta celle-ci. Aussi ne fut-elle pas surprise quand il se présenta à elle avec un air de sévérité qui dissimulait mal son souci.

Elle accueillit le Nibelung avec une légère révérence et désigna en souriant une table placée près de la cheminée où flambaient quelques bûches. Elle y avait fait disposer une collation, faite d’un cuissot de chevreuil et d’oiseaux rôtis à la broche, accompagnés de beignets au miel saupoudrés d’anis. Elle savait Childebrand friand de gibier. Ayant pris place, celui-ci invita son hôtesse à s’asseoir à sa table ; puis il commença à découper et à manger un morceau de venaison tandis qu’elle savourait une caille dont elle jeta les restes dans le feu.

— On vient de m’apprendre, annonça-t-elle après qu’ils eurent échangé des propos convenus, qu’Odile, la malheureuse, n’a pas survécu à ses blessures. Elle est morte dans la nuit.

Le comte montra un visage attristé.

— Je savais, dit-il, qu’elle était à l’agonie.

Il se leva, se dirigea à pas lents vers un bassin posé sur un trépied et empli d’eau parfumée, se lava les mains, les essuya à un linge de lin fin et revint s’asseoir.

— Cependant, reprit-il, à défaut de nous apporter un témoignage, elle a quand même, avant de mourir, dévoilé un secret de grande importance, oui, et qui peut changer le cours de notre enquête.

Ménageant ses effets, Childebrand but une gorgée de vin avant de poursuivre :

— Hier donc, on est venu m’avertir qu’Odile avait semblé recouvrer ses esprits – oh ! très faiblement et confusément ! –, cela arrive parfois quand un moribond est à la dernière extrémité. Je me suis rendu en hâte à son chevet, accompagné par mon assistant, Doremus, et par Sauvat qui commande ma garde personnelle. Quand je suis entré dans le valetudinarium, elle était prostrée et bredouillait par moments des lambeaux de phrases, incompréhensibles. Je me suis approché d’elle. Alors elle m’a regardé fixement, et elle a eu comme un sursaut, stupéfiant en vérité. Le visage tendu vers moi, elle parut puiser au fond d’elle-même le peu de force qui lui restait ; comme pour se décharger du poids d’un secret trop lourd pour elle – surtout au seuil de la mort – elle m’a crié que Clodulf était… « fils de Charles ». Elle a répété : « Fils de Charles. » Puis elle s’est affaissée sur sa couche, épuisée. Ce furent, je crois, ses dernières paroles.

Childebrand passa la main sur son visage.

— Terribles circonstances, n’est-ce pas, pour un terrible aveu ! poursuivit-il. Se peut-il, Régina, que Rikhilde ait eu un bâtard de Charles empereur, de celui dont, depuis quelques années, tu es la compagne reconnue ? Car de quel autre Charles pourrait-il s’agir, je te le demande !

La concubine du souverain, les yeux baissés, les lèvres pincées, ne répondit pas.

— Que signifie ce silence ? jeta le Nibelung d’une voix âpre. Dois-je comprendre que ce qui fut pour moi une révélation, ô combien troublante, n’en est pas une pour toi ?

Régina pencha la tête pour cacher ses pleurs.

— Ainsi, tu le savais ! s’écria-t-il. Mais comment est-ce possible ? Comment as-tu pu garder auprès de toi, comme dame d’atour – et avec quel rôle, en particulier auprès de tes fils ! –, une femme qui a trahi ta confiance avec ton propre seigneur ? Comment, par le diable ? Ainsi, dans le même temps où il te rendait grosse d’un enfant, Hugues, n’est-ce pas – et elle ne pouvait l’ignorer –, elle cherchait et obtenait les faveurs d’un prince dont chacun connaît les ardeurs ; car il ne se soucie ni de les cacher ni de les contenir, et les apaise chaque fois qu’il le peut si son envie le lui inspire… et naturellement si on lui en offre l’occasion ! Quand sa grossesse devint apparente, Rikhilde a-t-elle prétendu auprès de toi que l’enfant qu’elle attendait était le fruit des œuvres de son époux ?

— Elle n’aurait pas pu le soutenir, murmura la jeune femme.

— Ainsi, c’est bien vrai : tu savais ! tonna le comte. Tu ne pouvais pas ne pas savoir ! Ah, vertu Dieu !…

Régina releva la tête, montrant son visage en larmes.

— Et que se serait-il passé, dit-elle, si j’en avais fait grief à l’empereur, si je l’avais accablé de reproches, alors que je ne suis pas son épouse, mais sa concubine et précédée, en cela, par Madelgarde et Gervinde, qui continuent à guetter mon premier faux pas… Et il y en a bien d’autres ? Charles, qui n’a jamais su se satisfaire d’une seule, aurait-il supporté que je me montre d’humeur chagrine et querelleuse, que je transforme la chaleur de mon accueil qu’il apprécie – ô combien ! – en fâcherie et tourment ? Non, et encore non, à l’évidence ! Au lieu de la position que me valent ce que je suis, l’agrément et la paix qu’il trouve auprès de moi, les deux fils que je lui ai donnés, et, pourquoi le cacher, ma complaisance, j’aurais été au-devant d’un sort cruel : disgrâce, répudiation, déchéance… le malheur !

— Voilà donc pourquoi tu aurais supporté, sans mot dire, et même avec le sourire, la trahison de Rikhilde ?

— Pour cela, en effet, seigneur, et autre chose encore ! Ne valait-il pas mieux que je conserve sous mon regard celle qui, d’ailleurs, se présentait comme une victime : oui, la victime des égarements passagers d’un prince trop ardent ? Si je l’avais chassée, qu’aurait-elle fait ? Libre d’agir à sa guise, et pleine de rancœur, elle n’aurait pas manqué d’intriguer à la cour, où elle aurait trouvé tous les secours de la jalousie. Et quelle assurance pouvais-je avoir que Charles me resterait attaché ?

Childebrand prit sur la table un beignet qu’il mangea lentement, but à nouveau un gobelet de vin et regarda autour de lui d’un air préoccupé, comme si lui étaient venues à l’esprit des pensées désagréables, irritantes qu’il ne parvenait pas à chasser.

— Sans doute, dit-il, dans des circonstances qui avaient tout pour susciter ton ressentiment, as-tu agi au mieux de tes intérêts en conservant la maîtrise de toi-même. Mais cela pouvait-il faire taire les effets de sa déloyauté ? Toute colère t’avait-elle quittée ? Étais-tu certaine, d’ailleurs, qu’avec ce Clodulf, bâtard de Charles, ta dame d’atour ne représenterait pas, quelque jour, bientôt peut-être, un danger pour toi-même et tes enfants, surtout en ces temps où l’empereur – tu ne l’ignores pas – fait rédiger, à toutes fins utiles, ses volontés testamentaires ?

— Où veux-tu en venir, seigneur ? lui demanda-t-elle, subitement alarmée.

— A Rikhilde et à ses enfants qui sont morts assassinés ! lança le missus dominicus.

— Oui, par des bandits qui n’ont pas hésité à se frayer un chemin de sang vers le butin qu’ils convoitaient.

— Est-ce si certain ?

— Comment ? s’écria-t-elle stupéfaite. Mais ces crimes abominables ont été…

Le comte l’interrompit d’un geste.

— Je veux dire : est-il certain que le vol des coffres ait été le véritable objectif des bandits ?

— N’ont-ils pas été emportés ?

— Certes. Mais peut-on exclure qu’il n’ait été, en quelque sorte, que le déguisement de ces crimes, que la mort de Rikhilde et de ses enfants n’ait pas été leur vrai dessein ?

Childebrand s’attendait qu’en énonçant cette supposition et en l’ayant rapprochée des sentiments de haine que Régina pouvait nourrir à l’encontre de Rikhilde – ce qui constituait, sans qu’elle fût formulée, une terrible accusation – il provoque une vive réaction, de l’indignation, de la colère, de véhémentes protestations. Au lieu de cela, la concubine du prince demeura droite sur son siège, le regard au loin, avec un air soucieux et seulement des mouvements de ses doigts qui trahissaient son émotion. « Quel sang-froid ! Quelle femme ! » pensa le Nibelung. Elle fixa les yeux sur lui.

— J’ai très bien compris où tu voulais en venir, articula-t-elle sans élever la voix, avec un sourire dédaigneux. C’est tout simplement abominable et – permets-moi de te le dire – sans fondement, ni raison… ni digne de toi, ni digne de moi… mais peu importe pour l’heure ! Car voici beaucoup plus grave : ce que tu as avancé, à savoir que l’objet principal du coup de main était non le vol de deniers mais l’assassinat de Rikhilde et de ses enfants, dont le bâtard de Charles, était-ce seulement une vue de l’esprit ou bien cela repose-t-il sur des preuves ?

— Crois-tu que je me serais engagé dans cette voie – oh ! bien à contrecœur ! – sans de solides raisons ?

— Si solides en vérité ?

— Aussi solides qu’elles peuvent l’être en l’état actuel de nos recherches.

Régina respira profondément.

— Tu affirmes donc et tu maintiens, seigneur, que les bandits – mais ne faudrait-il pas les appeler « tueurs à gages » ? – se proposaient ou plutôt avaient reçu l’ordre de passer par le logis attenant à celui qu’occupent Hunault et sa domesticité pour y tuer Rikhilde et ses fils ?

— Assurément, je le maintiens, quelles que puissent être mon amertume et mon affliction. Mais pourquoi t’exprimer ainsi ?

— Pourquoi, comte Childebrand ?… Oh ! j’aurais dû te le dire tout de suite, cela nous aurait épargné une douloureuse méprise. Quand, venant d’Aix, nous sommes arrivés en cette résidence, tard dans la journée, je me suis installée dans le logement qui avait été prévu pour me recevoir avec mes enfants et Blanche, dans l’aile droite du palais…

Elle s’essuya le front où perlaient quelques gouttes de sueur.

— … dans le logement qui jouxtait celui de Hunault !

— Que dis-tu là ? s’écria Childebrand.

— Oui, dans ce logement-là, et Rikhilde avec ses fils et Odile occupèrent celui qui avoisinait le mien.

— Celui où nous nous trouvons ?

— Celui-là même ! Au matin, après avoir passé la nuit dans mon premier logis, je m’aperçus qu’il était moins vaste que le séjour attribué, Dieu sait pourquoi, à ma dame d’atour, et qu’il était, de plus, mal situé par rapport aux appartements de l’empereur. En outre l’activité, dès l’aube, des domestiques de Hunault le rendait bruyant. Aussi décidai-je de m’établir dans le logement que Rikhilde avait occupé quelques heures ; elle s’installerait dans celui que je quittais, ce qui fut fait dans l’après-midi.

— De sorte que… commença Childebrand, bouleversé.

— De sorte que, seigneur, si, comme tu le soutiens, des assassinats avaient été projetés, c’étaient non ceux de Rikhilde et de ses enfants, mais ceux de moi-même et des fils que j’ai donnés à Charles le Grand, de Drogon, mon fier aîné, et de mon petit Hugues ! De sorte que les sicaires, lorsqu’ils sont entrés dans la chambre qu’on leur avait désignée, ont, dans l’obscurité, égorgé Rikhilde en croyant mettre à mort la concubine du souverain, étranglé les fils de ma servante, qui avaient à peu près les mêmes âges que les miens, en croyant supprimer les bâtards de l’empereur !

Elle prévint d’un geste de la main une question du missus dominicus.

— Oui, dit-elle, j’ai compris immédiatement qu’avec les miens, j’avais échappé à la mort par miracle. Mais pouvais-je remercier la Providence d’avoir placé sur le chemin de voleurs sanguinaires une autre que moi-même, d’autres enfants que les miens ? Quant à ton enquête… Quelles qu’aient été les victimes, ne s’agissait-il pas que leur mort soit vengée, qu’elle aboutisse au châtiment des coupables ? Mais voici qu’elle conduit – tentons d’oublier le soupçon qu’elle t’avait mis en tête – à cette horrible constatation : c’est moi, ce sont les miens qui étaient visés ! Je sais bien que ma position auprès de Charles le Grand me vaut envie et inimitié, qu’elle exacerbe les jalousies. Mais jusqu’au meurtre, seigneur ? Aussi sauvagement ? Quels peuvent donc être ces ennemis qui trament d’aussi sombres machinations ?

Elle regarda droit devant elle.

— Et qui, sans doute, n’ont pas renoncé ? ajouta-t-elle.

CHAPITRE III

Childebrand accueillit Lithaire avec un visage maussade. Doremus, pourtant, afin de préparer cette entrevue, lui avait rappelé l’aide qu’elle avait apportée à Erwin, quelques années auparavant, dans la répression de la conspiration dite de « la Salamandre ». Le comte, qui n’avait séjourné à Lyon que pour le dénouement de cette affaire, avait conservé de la jeune femme un souvenir assez vague. Par la suite il l’avait rencontrée, deux ou trois fois, à Aix et il savait qu’elle était entrée au service de Rotrude. Rien qui le poussât à lui prêter, dès l’abord, une attention particulière.

Lithaire, il est vrai, arrivait à un mauvais moment. Le comte était préoccupé : il repassait sans cesse en son esprit les renseignements que lui avaient fournis ses recherches, ainsi que les révélations d’Odile et de Régina. Pouvait-il considérer comme prouvé que les meurtres, plus que le vol – beaucoup de deniers quand même ! –, avaient été, en cette maudite nuit de mars, l’objectif principal des bandits, que Régina et ses fils étaient les victimes désignées et que, seul, un miracle les avait sauvés ? Et, en admettant que cela fût avéré, que de problèmes, ô combien irritants ! Le pourquoi des crimes, il pouvait, à la rigueur, le concevoir, bien qu’il eût quelque peine à admettre que la jalousie, la haine ou encore la crainte des dispositions testamentaires préparées par Charlemagne eussent pu conduire à des assassinats aussi monstrueux. Mais qui alors ? A chaque fois, les réponses que cette interrogation appelait altéraient gravement son humeur.

Quand Lithaire, qu’il avait écoutée d’abord d’une oreille distraite, en vint à lui indiquer qu’elle était venue à Thionville à l’incitation de la princesse Rotrude, il jeta à la jeune femme un regard sans aménité. Avoir sur place un émissaire, quel qu’il fût, de l’ambitieuse fille de Charlemagne, donc de son non moins ambitieux compagnon, le comte Rorgon, constituait un inconvénient dont il se serait passé volontiers. D’ailleurs que signifiait une telle irruption ? En envoyant cette Lithaire, quel objectif se fixait la fille du souverain ? Quelles consignes avait-elle données ? Il le demanda à son interlocutrice sur un ton sec. Elle ne se troubla pas.

— Je ne suis pas ici, répondit-elle posément, pour accomplir quelque mission obscure aux ordres de la princesse, non que je veuille la desservir – Loyauté me l’interdirait –, mais parce que je dois Obéissance et Dévouement… à d’autres qu’elle d’abord.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’écria le comte. Qui sont donc ces « autres » ?

— Mais vous, seigneur, je veux dire toi-même et l’abbé Erwin, je veux dire les missi dominici qui ont fait d’une pucelle d’une humble condition, libre cependant, la femme que je suis devenue !

Le Nibelung dévisagea Lithaire avec étonnement.

— En vérité, poursuivit-elle en souriant, j’ai suivi les conseils de l’abbé Erwin. Oui, seigneur, il m’a demandé de me mettre à ta disposition ! Sans doute a-t-il estimé que, dans une enquête comme celle que tu diriges, le secours d’une femme, d’une fidélité assurée, te serait de quelque utilité. De ce que m’avait appris mon père, Raoul le Rouvre, je crois n’avoir pas…

— Un instant, Lithaire ! intervint le comte. Dois-je comprendre que l’abbé Erwin a quitté Aix ? T’aurait-il accompagnée ?

— Il s’est rendu non loin d’ici, à l’abbaye de Gorze, pour y poursuivre sa retraite. Il a rejoint le frère Antoine qui y accomplissait une récollection.

— Sa retraite… une récollection, murmura Childebrand avec un léger sourire. En vérité… Et Timothée ?

Il fixa Lithaire.

— Se pourrait-il que, lui aussi, tout à fait par hasard, séjourne non loin de cette résidence ? demanda-t-il.

— C’est avec lui, à la tête d’une petite escorte, que j’ai fait route, seigneur, depuis Aix. Maître Déodat, avoué du chorévêque (14), l’a autorisé à se loger dans le quartier canonial (15) de Metz. Je crois qu’il dispose également d’une chambre à Yutz.

— Vraiment ?

Childebrand passa le pouce de sa main gauche sur sa courte moustache.

— Et le pourquoi de ces étonnantes rencontres ? dit-il. Le hasard ? Un prodige ?

— Rien de tel, tu le sais bien, seigneur, répondit la jeune femme avec assurance. En vérité, l’objet de ta mission n’est pas demeuré secret bien longtemps… Ce que trois connaissent, tous le connaissent bientôt… Sans qu’on ait su exactement à Aix ce qui s’était passé ici, on en a appris suffisamment pour comprendre que le sang avait coulé, que des forfaits abominables avaient été perpétrés ; toute la cour a pu constater le souci et l’irritation du prince. Et la discrétion dont il a voulu entourer la tâche qu’il t’a confiée, loin de faire taire les rumeurs, les a, au contraire, exagérées…

Lithaire hésita avant de conclure :

— Pourrais-tu alors faire grief à celui qui fut si souvent proche de toi, à ceux qui te sont tout dévoués de se tenir prêts… à toutes fins utiles… en une telle circonstance ?

Le Nibelung, pour toute réponse, se contenta de hocher la tête.

— Et toi, reprit-il, où comptes-tu séjourner ?

— Je crois préférable de demeurer à Yutz, surtout si, à quelque moment, je dois entreprendre des recherches discrètes. Je me suis présentée dans un petit prieuré tenu par des bénédictines qui ont accepté de me loger. A partir de là…

— Très bien ! coupa le missus dominicus. A l’occasion je te ferai mander. En attendant, « entreprends » ce que tu crois devoir « entreprendre ».

D’un geste de la main, sans sévérité, et même avec une certaine bienveillance, il indiqua à la jeune femme que l’entrevue était terminée.

Doremus attendait dans l’antichambre la fin de cette rencontre non sans anxiété. Aussi fut-il soulagé de voir Lithaire sortir calme et apparemment satisfaite de la salle où le missus dominicus l’avait reçue. Elle lui fit savoir que celui-ci n’avait pas opposé de refus à ce que l’abbé saxon et elle-même avaient envisagé. Elle pouvait même estimer qu’il lui en avait donné permission.

— Maintenant, ajouta-t-elle, si je dois apporter une aide à votre enquête, encore faut-il que j’en connaisse les résultats à ce jour.

— En effet, approuva l’assistant des missi. Eh bien, Lithaire, allons !

Ils commencèrent la visite de la résidence par le chemin de ronde pour qu’elle ait une idée de son étendue. Après être parvenus à la porte du sud s’ouvrant sur la route de Metz, ils parcoururent les allées qui la sillonnaient, avec une attention particulière pour les édifices qui les bordaient. Chemin faisant, Doremus la tint au courant de l’enquête, sans oublier les péripéties qui, déjà, l’avaient jalonnée. Lithaire, tout en écoutant très attentivement le récit de l’ancien rebelle, rangeait soigneusement en sa mémoire la disposition des lieux, leurs différents aspects. Dans l’action tout détail pouvait avoir une importance vitale.

Tout à coup, elle saisit Doremus par le bras, lui fit signe de se taire et l’attira dans un renfoncement.

— Je le connais, dit-elle, en désignant un homme âgé qui, à deux cents pas de là, donnait des ordres à un domestique.

— Moi aussi, par Dieu, indiqua à voix basse l’assistant des missi. Il représente ici le sénéchal, surveille les aménagements. Il s’appelle Hunault.

— En effet… Eh bien, maître, je l’ai aperçu très souvent chez Rotrude.

— Que me dis-tu là !

— Apprends aussi que, pendant plusieurs années, il a été à son service – ou plutôt à celui de cette Hildegarde, sa mère, que Charles, dit-on, a tant aimée – alors qu’elle n’était encore qu’une fillette. Il lui est demeuré très attaché, en vérité tout dévoué !

Doremus caressa longuement son crâne chauve et sa nuque, indice d’une grande perplexité.

— Voilà qui ne va rien simplifier ! lâcha-t-il.

— D’autant que… Vois-tu, Rotrude m’avait fait comprendre qu’elle disposait d’un allié dans la place…

— Hunault sans doute ?

— Il se peut, dit-elle avec une moue qui exprimait sa perplexité… Mais s’il s’agit de lui, et comme sa loyauté paraît au-dessus de tout soupçon, pourquoi a-t-elle insisté pour que je vienne surveiller – je ne trouve pas d’autre mot – ce qui se passe ici ? Est-elle moins assurée de cette loyauté qu’elle ne le prétend ? Ou encore… cet « allié » douteux serait-il autre que Hunault ?

— De mal en pis ! apprécia l’ancien rebelle d’un air pensif.

Hunault s’étant éloigné, Doremus et Lithaire purent reprendre leur inspection qui se termina au palais. La jeune femme examina longuement la chambre où la tuerie avait eu lieu, la disposition des pièces et logis dans l’aile droite, enfin la salle où avaient été entreposés les coffres et où un garde avait été poignardé. Puis, toujours accompagnée par son guide, elle se dirigea vers la porte du nord et le port sur la Moselle. Comme ils arrivaient à l’embarcadère, ils aperçurent Timothée qui les attendait.

— Enfin vous voici ! s’écria-t-il. Il y a du nouveau du côté de la fontaine à l’orme. Ce matin, au marché, j’ai rencontré la fermière qui était venue vendre des œufs et du lait. J’ai pu obtenir d’elle des renseignements sur nos Aquitains… ou prétendus tels…

— Je vois… plaça Doremus.

— Tu ne vois rien du tout ! Elle m’a indiqué, sans trop se faire prier, moyennant deux ou trois deniers, que ses hôtes lui avaient demandé des provisions de route pour deux journées. Ils comptent partir demain dans la matinée, destination non précisée, et revenir le jour d’après.

— Un déplacement qui se veut, semble-t-il, discret, sinon pourquoi éviteraient-ils de prendre leurs collations dans des tavernes ?

— Un déplacement discret ? Je voudrais en être certain, dit le Goupil. Tout cela m’a semblé facile, trop facile… Je me demande, par exemple, comment ce cavalier qui est passé si près de nous dans ce bois a pu ne pas nous apercevoir… Et ces renseignements qu’on m’a communiqués de bonne grâce avec je ne sais quoi de moqueur dans le regard… Oui, de trop bonne grâce… Avec ces Aquitains, gens malins, j’ai l’impression de jouer au chat et à la souris et je ne suis pas sûr d’être le chat !

— Chats ou souris, notre devoir est clair. Je te ferai savoir ce que notre seigneur aura décidé, avant la nuit, à Yutz, par Sauvat.

— Qu’il me rejoigne à l’heure du souper à la taverne de Maître Grimod. Il n’y en a que deux dans le bourg.

— Je sais ! dit Doremus. Ah ! j’allais oublier : Hunault est ici.

— Je sais, répliqua le Grec à son tour.

— Sans doute, mais pas tout !… Lithaire se fera un devoir, et un plaisir, de t’en apprendre un peu plus sur le personnage et, par la même occasion, sur la princesse Rotrude. Tu vas voir : cela donne à penser.

Sauvat et Doremus avaient dissimulé leurs chevaux derrière des halliers deux cents pas avant la fontaine à l’orme, Timothée le sien trois cents pas après. Selon le Grec, le chemin le plus aisé et le plus rapide pour quitter la ferme était encore la sente conduisant directement à la route principale, donc à la fontaine ; mais il ne pouvait exclure qu’il existât des sentiers en oblique, plus discrets.

— Cependant, rien ne prouve, avait-il ajouté, que nos « amis » cherchent à être discrets…

Les trois hommes qui étaient arrivés à l’aube durent attendre une heure avant que deux présumés Aquitains, à cheval, apparaissent sur la grand-route, et à l’endroit prévu. Ils prirent la direction du sud, passèrent devant Timothée qu’ils n’aperçurent pas et continuèrent tranquillement leur chemin, menant leurs montures tantôt au pas, tantôt au trot. Pour toute arme, ils portaient un glaive court au côté. Rien d’une expédition guerrière.

Les deux assistants des missi et le colosse roux les suivirent à vue, d’assez loin. Non seulement les deux « Aquitains » ne semblaient guère se soucier d’être pourchassés, mais encore, là où ils auraient pu aisément échapper à la poursuite, ils ralentirent, comme pour la faciliter.

— Cela ne te rappelle rien ? dit l’ancien rebelle au Goupil.

— Si, la manière dont le frère Antoine a été fourvoyé dans les marécages de la Brenne et égaré jusqu’à ce rivage maudit (16). Il est vrai qu’il était seul. Nous sommes trois, ils ne sont que deux. Et quant à nous faire perdre le nord ici…

— Il y a bien des façons de perdre le nord, souligna le « marquis des clairières ». De plus, qui nous dit que des coupe-jarrets, en nombre, n’ont pas préparé plus loin une embuscade vers laquelle ces deux-ci nous attirent, tout en endormant notre vigilance ?

— Peut-être, répondit le Grec en haussant les épaules. Mais que faire d’autre ?

— Je ne sais… Mais des Aquitains, dans ces parages, si loin de chez eux… Comment ne pas penser à toutes ces guerres, longues et cruelles, que les ont opposés aux Francs… jusqu’au début du règne de notre prince… Un feu mal éteint… Récemment encore, nos seigneurs, en Brenne, n’ont-ils pas dû…

— Oui, intervint le Goupil, mais s’agit-il vraiment d’Aquitains ?

Après une chevauchée qui dura plus de trois heures, ceux qui étaient pris en chasse s’engagèrent, à droite, sur un chemin qui menait à un bachot situé un peu en amont du confluent de l’Orne et de la Moselle. Ils s’arrêtèrent à l’embarcadère et attendirent l’arrivée du bac, tenant leurs montures par la bride, en conversant joyeusement. Puis ils y prirent place pour un transbordement qui ne commença que lorsque le patron de la traille eut jugé suffisant le nombre de ses passagers et prélevé les tonlieux (17).

Rien d’autre à faire pour les poursuivants que d’attendre le retour du bateau, ce qui prit un long moment, et de patienter encore avant d’atteindre enfin la rive gauche de la Moselle. Le gibier avait eu largement le temps d’échapper aux chasseurs. Ils délibérèrent rapidement sur la conduite à tenir et l’itinéraire à suivre. Ils choisirent la route qui se dirigeait vers l’ouest, le long de l’Orne, sans grand espoir de retrouver les deux « Aquitains ».

Ils les rattrapèrent pourtant une demi-lieue plus loin. Ceux-ci s’étaient tout simplement arrêtés pour la collation de la mi-journée. Assis sur l’herbe d’une prairie qui bordait la rivière, ils mangeaient, sans se hâter, le pain, le lard, les poissons frits et le fromage qui constituaient leur dîner (18) en buvant de grands gobelets de cervoise. Leurs chevaux, non loin d’eux, paissaient l’herbe nouvelle.

Il ne faisait plus aucun doute qu’ils s’étaient depuis longtemps rendu compte de la poursuite dont ils étaient l’objet et que, s’ils continuaient leur route de la sorte, c’était pour entraîner les deux assistants des missi et leur colossal ami… quelque part. Peut-être même – en particulier avec la complicité de la fermière – avaient-ils préparé leur affaire de longue main. Timothée, Doremus et Sauvat considérèrent comme inutile de continuer à simuler une filature. Ils s’installèrent à leur tour pour dîner sur les bords de l’Orne, à bonne distance cependant des « Aquitains ».

Ils durent bientôt interrompre leur collation pour reprendre la route car les deux hommes, leur repas terminé, s’étaient remis en selle et étaient repartis en direction de l’ouest. Le cours sinueux de l’Orne était dominé par des hauteurs de plus en plus rapprochées à mesure qu’on le remontait, formant comme une gorge. A Auboué, la vallée s’élargit de nouveau. Un peu avant Valleroy, les deux cavaliers prirent sur leur droite une sente qui longeait un ruisseau et parvinrent, après un quart de lieue, à une croupe boisée. Ils traversèrent le ru à gué sans difficulté et s’engagèrent sur un chemin forestier qui devait permettre de gagner le sommet de cette hauteur. Ils avaient considérablement ralenti leur allure et progressaient en redoublant de précautions et en jetant de temps à autre des coups d’œil sur ceux qui les suivaient.

Ils parvinrent ainsi à une clairière au centre de laquelle se dressait une maison forestière en rondins, recouverte de bardeaux. Subitement, pour une raison incompréhensible, ils s’enfuirent au galop en empruntant une sente qui descendait vers l’est. Quand les assistants des missi et leur ami, peu après, arrivèrent à leur tour à la clairière, ils aperçurent trois hommes devant la porte de la maison. Ils reconnurent sans peine la haute stature de l’abbé saxon et, à son allure massive, le Pansu. Près d’eux se dressait un homme à la taille et à la carrure aussi impressionnante que celle de Sauvat. Il regardait les arrivants d’un air méfiant, en tenant à deux mains une cognée. Erwin lui adressa quelques paroles qui amenèrent sur sa face un large sourire. Timothée, Doremus et l’ancien geôlier (19) sautèrent de cheval et se précipitèrent vers le Saxon qu’ils saluèrent avec grand respect, après quoi ils donnèrent au frère Antoine une accolade chaleureuse.

— Dieu soit loué, ton messager est arrivé à temps à l’abbaye, dit Erwin au Grec, oui, un peu avant matines (20). Heureusement pour lui la nuit était très claire et, sans nul doute, il connaissait bien le chemin.

— Il semble, en tout cas, qu’il n’ait pas perdu de temps. Cependant, seigneur…

— Un problème, Timothée ? demanda l’abbé avec un sourire teinté d’ironie.

— C’est-à-dire… Eh bien, le fait que ce courrier ait pu te remettre sans retard le message que je lui avais confié – il y était question seulement d’intentions… prêtées à ces Aquitains que nous nous proposions de prendre en chasse… – cela n’explique pas ta présence ici, seigneur…

Le Saxon, sans répondre, fit signe à ses collaborateurs de le suivre. Il les conduisit à une petite clairière située un peu à l’écart et leur montra cinq tertres sur lesquels étaient plantées des croix rudimentaires faites de deux planches chevillées.

— J’ai fini par apprendre que, plusieurs jours avant mon arrivée à Gorze, des forestiers avaient fait, aux ides d’avril (21), une découverte macabre dans un bois situé à plusieurs lieues de l’abbaye, mais qui en dépend, celui où nous sommes : le bois de Saint-Martin. Étant venus pour marquer une coupe, ils avaient trouvé sur la grande clairière cinq cadavres en décomposition et qui avaient été dévorés plus qu’à moitié par les bêtes de la forêt. Ils avaient prévenu immédiatement l’abbé Magulphe qui décida leur ensevelissement… et, d’abord, garda le silence…

Le Saxon se tourna vers le colosse à la hache.

— Hauer, que voici, était à la tête de ces forestiers. Pour des raisons de discrétion, c’est aux mêmes que l’abbé confia la tâche d’enterrer les dépouilles, besogne repoussante s’il en fut. Puis, après avoir hésité, il se résolut à me tenir au courant.

— … et peut-être, aussi, à te demander de l’aide ? suggéra le Goupil.

— Avant-hier, guidé par Hauer, je suis donc venu sur place. Pouvais-je refuser à mon ami Magulphe de lui prêter mon concours ? Bien !… Suivez-moi !

Erwin revint jusqu’à la maison forestière dont il ouvrit la porte grinçante. Il montra de larges taches brunâtres sur toute l’étendue du plancher.

— Les assassins ont commis leurs crimes ici même, dit-il. Les victimes, étant donné le sang répandu, ont été sans doute égorgées par plusieurs tueurs opérant en même temps, des tueurs qui ne devaient pas en être à leur premier forfait. Les cadavres ont été traînés à l’extérieur pour être livrés aux charognards et ainsi rendre difficile qu’on établisse de qui il s’agissait. Examiner leurs vêtements ou ce qu’il en restait ? Alors, des exhumations ? Et offenser le Ciel ? Quels qu’ils aient été, je décidai qu’il fallait leur laisser la paix du tombeau avant le terrible Jugement.

Il récita une courte prière. Puis il tira de sa manche un parchemin.

— Voici, dit-il en le montrant, ce que j’ai découvert à demi caché par une bûche près de la cheminée, mais de telle façon qu’il était presque impossible de ne pas l’apercevoir. Si les forestiers ne l’ont pas trouvé, c’est que la vue de ces horribles dépouilles les avait profondément troublés, et peut-être aussi parce que ces hommes, si attentifs aux moindres signes de la nature, ne le sont guère à des choses comme celle-ci… Du moins on peut le penser…

Il déroula le document et lut lentement : « Omnia per martis diei noctem ad provisam horam deciso modo parata (22). »

Doremus et le frère Antoine firent une grimace.

— Quel horrible latin ! s’écria ce dernier.

Erwin se tourna vers l’ancien rebelle.

— La tuerie de Thionville a bien été perpétrée une nuit de mardi à mercredi ? demanda-t-il.

— Oui, seigneur, selon les témoignages vers le milieu de cette nuit, le 26 de mars.

— Ce parchemin… ces deux cavaliers… étrange en vérité, très étrange, murmura le Saxon.

Un long silence suivit cette remarque. Doremus, à son tour, exprima sa perplexité comme il le faisait souvent en caressant son crâne chauve, geste dont le Saxon connaissait la signification.

— Un problème ? s’enquit à nouveau ce dernier.

— Pour tout dire, un peu le même que celui qu’avait posé notre Goupil…

Il marqua une hésitation.

— Le massacre ici… pas moins de cinq victimes… après ces assassinats qui ont ensanglanté le palais impérial… maintenant ce document et quel document !… Le message qui t’est parvenu dans la nuit… Veuille me pardonner, seigneur, mais rien de cela ne me permet de comprendre que tu te sois trouvé ici, ce jour, à none (23), au moment où nous y sommes arrivés, et comment tu as pu…

— Dis-moi, coupa Erwin : ces deux cavaliers que vous avez… disons « pourchassés », et dont la piste vous a menés à cette clairière… y ont-ils mis de la bonne volonté ?

— On ne peut douter qu’ils voulaient nous conduire ici.

— Eh bien, voilà ! conclut le Saxon d’un ton sec.

Le frère Antoine lança un coup d’œil à Doremus : dans de pareils cas il était inutile d’insister.

Après avoir effectué sous la conduite de l’abbé Erwin de nouvelles recherches dans les clairières, les halliers et les futaies alentour, ainsi que dans la mai-son forestière elle-même, sans d’ailleurs faire la moindre découverte, la petite troupe prit, à cheval, le chemin qui descendait directement à Valleroy où elle parvint peu avant le crépuscule. Il était trop tard pour que les uns regagnent l’abbaye de Gorze, les autres Yutz et Thionville. Le maître bûcheron Hauer habitait près du bourg. Il indiqua qu’il n’existait à Valleroy qu’une seule auberge, mal tenue et de piètre réputation. Tout en précisant que sa demeure était modeste, il s’enhardit jusqu’à offrir l’hospitalité au Saxon et à ses aides qui l’acceptèrent. Il les conduisit jusqu’à une chaumière, assez vaste malgré ses dires, de bel aspect et fleurie, construite sur un terrain en pente, mi-prairie, mi-champs cultivés, qui bordait le Rawé, ruisseau d’eau vive qui devait être très poissonneux.

Ils y furent accueillis par une femme pétrifiée de respect qui tenait à distance ses enfants, deux jeunes garçons et deux filles plus âgées, tandis que deux servantes s’affairaient près de l’âtre avec des regards furtifs sur les arrivants. La maîtresse de maison désigna à l’abbé un siège situé près d’une grande table, l’invitant à s’asseoir. Erwin, d’un geste, demanda à ses compagnons de prendre place à ses côtés. La femme leur fit apporter immédiatement par son aînée de la cervoise et des gobelets, des galettes de froment au cumin et des petites saucisses, pour les faire patienter jusqu’au souper : une potée qui mijotait encore dans un chaudron accroché au-dessus du feu. Elle l’avait préparée avec soin, à toutes fins utiles, sachant que son époux devait rencontrer de hauts personnages : dans un bouillon gras, au-dessus de bardes et de tranches de lard maigre cuisaient des jarrets de porc et deux poules farcies, accompagnés d’oignons, de fèves, de carottes et de pois chiches, le tout aromatisé avec de la ciboulette sauvage, du persil, des graines de moutarde et du céleri. Un repas de fête.

Tout en buvant à petites gorgées un gobelet de cervoise, Erwin, pensif, regarda successivement Timothée et Doremus.

— En somme, la singulière chevauchée de ces deux Aquitains, ou supposés tels, dit-il en latin, a fourni la preuve irréfutable que les deux tueries, celle de Thionville et celle du bois de Saint-Martin, étaient, en quelque sorte, reliées.

— Il n’est pas exclu qu’ils aient voulu précisément apporter cette preuve, plaça le frère Antoine.

— Autre chose encore rapproche, à l’évidence, ces deux affaires : les messages, dont celui que tu as trouvé là-haut, seigneur, estima l’ancien rebelle.

D’un signe de tête, le Saxon l’invita à poursuivre. Doremus alors s’estima autorisé à relater le déroulement de l’enquête entreprise à Thionville, en entrant dans tous ses détails, y compris ceux qui, en première analyse, paraissaient revêtir peu d’importance. Il souhaitait que le Saxon acquière une connaissance approfondie d’investigations dont il n’avait pu apprendre précédemment que les orientations générales. L’abbé médita un long moment, pendant que ses anciens assistants se désaltéraient à leur tour.

— C’est bien malgré moi, dit-il enfin, que j’ai interrompu ma retraite, pieuse et studieuse, ainsi que celle du frère Antoine, pour apporter une aide à l’abbé Magulphe qui est également, ne l’oublions pas, à la tête du diocèse de Metz, un peu comme un vicaire du souverain. Je ne me doutais pas que cela m’entraînerait si loin, jusqu’à m’immiscer, sans l’avoir voulu, dans les recherches que mène le missus dominicus désigné par l’empereur… Mais ce qui est fait est fait.

Erwin soupira.

— Dès lors, autant le faire efficacement ! Après ce que tu viens de me dire, s’ajoutant à ce que Timothée m’avait déjà révélé, il tombe sous le sens que le comte Childebrand doit être averti au plus tôt et avec le même souci d’exactitude de ce qui s’est passé ici.

Il tendit à l’ancien rebelle le message qu’avaient laissé derrière eux les tueurs de la maison forestière.

— A l’appui de ton récit, tu remettras ceci au missus dominicus, car je ne peux, ni ne veux, me rendre moi-même à Thionville, le souverain ne m’ayant confié aucune tâche en cette affaire. Tu diras à mon ami que j’ai repris ma récollection à l’abbaye de Gorze…

Il marqua un léger temps d’arrêt avant d’ajouter :

— … où, évidemment, je ne suis pas au secret. Timothée ne sera pas loin de toi, et le frère Antoine près de moi…

La maîtresse de maison, cependant, avait fait disposer le lard, les jarrets de porc, les poules farcies et les légumes sur de grands plats et verser le bouillon dans une soupière au fond de laquelle avaient été disposées des tranches de pain aux noix. Sous la conduite de la fille aînée, les deux esclaves domestiques apportèrent au milieu de la table, devant les écuelles, les mets qui composaient cette potée dont l’odeur, délectable, fit frémir les narines du Pansu. Erwin obtint, à force d’insistance, que les deux colosses, Sauvat et Hauer, qui avaient bavardé debout, gobelet en main, près de la cheminée, s’assoient à sa table.

L’abbé saxon était heureux. Déchargé des soucis qu’entraînaient inévitablement les responsabilités immédiates des missions, entouré de collaborateurs dont il connaissait le courage, le dévouement et – pourquoi se le cacherait-il ? – l’affection, non sans réciprocité, en paix avec lui-même ainsi que – il l’espérait – avec le Très-Haut, il goûtait pleinement ces instants. Il appréciait comme un bienfait du Ciel de se trouver au cœur d’une maisonnée de gens simples et dignes, respectueux sans flagornerie, près d’un âtre où rougeoyaient des braises, avec, devant lui, dans une belle écuelle de bois sculpté, des nourritures savoureuses qui lui rappelaient son enfance en Northumbrie (24), où l’on préparait une cervoise semblable à celle qu’on lui servait. Il aimait s’entretenir avec ces humiles (25) que bien des grands méprisaient, oubliant que leur labeur était nécessaire à la richesse des royaumes, leur foi à la gloire de l’empereur. Il prêtait volontiers l’oreille aux récits de leurs difficultés, de leurs peines et de leurs joies, à leurs griefs, à leurs espérances, toutes confidences plus précieuses pour la conduite de l’empire que nombre de propos de cour.

Il apprit, en l’occurrence, que les pays arrosés par la Moselle et la Meuse avaient été à peu près les seuls à être épargnés par une sécheresse qui avait ruiné les récoltes en de très nombreux comtés et par les maladies qui avaient décimé les troupeaux, notamment le rouget qui avait fait périr quantité de porcs. Cela expliquait, au moins en partie, que la cour eût décidé de tenir à Thionville cette assemblée générale des grands souhaitée par le souverain.

Loin d’en être flattées, les populations craignaient que l’afflux de ces importants personnages, tant laïques qu’ecclésiastiques, qui ne se privaient guère, et de leurs domestiques, tout aussi voraces qu’eux, ne finisse par se traduire, pour elles, par une pénurie, voire une disette.

— Les deniers que nous recevrions peut-être en paiement… oui, peut-être… mais à quoi servent-ils, seigneur, quand il n’y a plus rien à acheter, dit le maître forestier, montrant par cette déclaration hardie qu’il faisait toute confiance à l’abbé saxon.

A la fin du souper, après que celui-ci eut récité une prière et bénit Hauer, sa femme et ses enfants, la maîtresse de maison mena ses hôtes jusqu’au grand lit sur lequel dormait ordinairement toute la famille, sous la protection d’une fiole d’eau bénite suspendue à une poutre et destinée à chasser les démons. Elle insista pour qu’ils y passent la nuit. Le Saxon n’accepta pas. Observant qu’elle était très affligée par son refus réitéré, il expliqua que les anges qui avaient l’habitude de veiller sur le sommeil de ceux dont ils avaient reçu la garde seraient dépités par une substitution. Elle finit par se résigner. Les visiteurs, en étalant des peaux d’ours sur la paille de la grange, purent préparer des couches agréables.

— Voici qui est plus douillet que les maigres matelas du monastère, constata le frère Antoine en s’étendant avec un soupir d’aise, n’est-ce pas, seigneur…

L’abbé Erwin dormait déjà.

Le lendemain à l’aube, après s’être lavés dans l’eau glaciale du ruisseau et avoir mangé un déjeuner roboratif, le Saxon et le frère Antoine prirent la route pour rentrer à Gorze, Timothée, Doremus et Sauvat, à l’opposé, pour regagner Yutz et Thionville.

Lithaire avait retrouvé avec amusement la vêture qui était la sienne quelques années auparavant, à Lyon, quand elle participait, avec son père et son frère, à des acrobaties : des sortes de braies serrées à la cheville et qui étaient destinées à préserver sa pudeur lorsqu’ils présentaient certains tours, une tunique ajustée avec une ceinture de cuir, et, par-dessus, une veste sans manches aux couleurs vives, traditionnelle pour les saltimbanques, une coiffe retenant toute sa chevelure arrangée en torsades et chignon, des bottines souples et légères sans talon.

La mère supérieure n’avait pas vu sans surprise partir de son prieuré ainsi accoutrée cette jeune femme qui y était arrivée vêtue comme une dame de la cour et qui lui avait présenté les recommandations les plus flatteuses et les plus pressantes. Elle fut encore plus étonnée quand elle vit qu’elle était attendue devant le portail par un colporteur levantin qui s’adressa à elle avec familiarité… Décidément, la préparation du plaid général faisait débarquer à Yutz de bien curieuses gens.

Lithaire avait attendu le retour à Yutz de Timothée pour entreprendre, dans la résidence de Thionville, les recherches que lui avait suggérées la présence de Hunault, faisant fonction sur place de sénéchal. Encore fallait-il qu’elle puisse y pénétrer. Le Grec l’accompagna jusqu’au bac, puis, après qu’ils eurent traversé ensemble la Moselle, jusqu’à la porte du nord. Là, Doremus, qui les attendait, usa de son autorité pour faire entrer la saltimbanque. Il affirma qu’elle était requise afin de préparer les spectacles : jongleries, exercices de force et autres tours qui devaient distraire le souverain et les grands lors de leur prochain séjour. Les vigiles qui étaient au poste de garde furent certes un peu troublés par une telle démarche. Cependant un assistant de missus dominicus devait bien savoir ce qu’il faisait et, de toute façon, il n’y avait qu’à obéir. Doremus accompagna la jeune femme jusqu’à proximité du palais de manière que Sauvat, prévenu, puisse, de loin et discrètement, veiller sur elle.

Lithaire évita toute attitude qui aurait exprimé des hésitations, de la prudence, de la crainte. Les saltimbanques, notamment les femmes, faisaient généralement preuve de hardiesse et même d’effronterie. Elle risquait pourtant d’être reconnue par Hunault qu’elle avait rencontré quelques fois lorsqu’il rendait visite à Rotrude. Mais pourrait-il penser, en voyant une bateleuse, à la dame d’atour réservée qui servait la fille du souverain ? Peut-être jetterait-il un coup d’œil méprisant sur elle, sur sa vêture qui dénonçait son état. Lithaire espérait d’autant plus passer inaperçue que les goûts de Hunault ne le portaient guère à s’intéresser à l’allure, à l’apparence, à la mise des femmes. On le savait à la cour. Cependant il s’était montré suffisamment discret, voire secret, sur ses penchants pour que cela ne lui ait pas trop porté préjudice, bien que l’âge, loin de les apaiser, les eût plutôt exacerbés.

Tout en expliquant à un garde zélé la raison de sa présence, agréée par la mission impériale, ainsi que les projets de « sa troupe », puis en bavardant avec des servantes qui lui avaient demandé la bonne aventure, elle observait le logis occupé par Hunault et sa domesticité personnelle. Après une courte attente, elle le vit arriver en compagnie d’un homme jeune, de belle prestance, vêtu d’une façon un peu trop voyante, et qui semblait s’adresser à lui avec respect, mais aussi familiarité… Elle avait déjà vu ce personnage… mais oui, précisément dans les appartements de Rotrude, et en conversation intime avec Hunault, à deux ou trois reprises… Elle se souvenait maintenant… c’est cela : il s’appelle Fabian ; on le dit fort entreprenant et prêt à tout, y compris à user de sa prestance et de sa virilité, pour servir ses ambitions, sans établir de différence entre celles-ci et ceux-là… point encombré de scrupules, en rien…

Les deux hommes passèrent non loin de la jeune femme. Hunault ne quittait pas des yeux son interlocuteur. Il ne prêta aucune attention à Lithaire. Mais Fabian était constamment aux aguets. Son regard parut s’arrêter sur la saltimbanque, puis il reprit la conversation. Avait-il été seulement intrigué par une présence insolite ? L’avait-il reconnue ?

A ce moment, Médéric sortit du corps de garde pour se diriger, avec deux serviteurs, vers les écuries. Dès que Fabian l’aperçut, il s’éloigna de Hunault après quelques mots, d’excuses sans doute, pour se précipiter à la rencontre du chef de la milice. Les deux hommes s’entretinrent assez longuement et de façon animée. Puis Fabian revint auprès de Hunault qui l’avait attendu.

Lithaire jugeant que, déjà, elle ne s’était fait que trop remarquer, décida de ne pas s’attarder. D’ailleurs, ce qu’elle avait observé était suffisamment important pour qu’elle en fît part sans tarder à Doremus qui devait l’attendre près des écuries situées à la porte du nord.

— Ce Fabian, lui indiqua celui-ci, quand elle l’eut rejoint, est chargé auprès du représentant du sénéchal, donc de Hunault, de tout ce qui a trait aux approvisionnements, nourriture, fourrage, bois… Il s’acquitte fort bien de sa tâche et son zèle l’amène à se rendre souvent à Yutz ainsi que dans les domaines de la région, jusqu’à Metz.

L’ancien rebelle s’interrompit et fixa la jeune femme que cette dernière précision avait vivement intéressée.

— Mais oui, s’écria-t-il, si les soupçons qu’on peut nourrir quant au rôle joué par Hunault au service de Rotrude étaient fondés, ce Fabian, avec ses déplacements, pourrait…

Il n’acheva pas sa phrase. Lithaire l’avait approuvé gravement.

— Alors, quant à ce Médéric… ajouta-t-il. Rien d’autre peut-être que cette conversation quelque peu étrange… Mais quand même : n’avons-nous pas, jusqu’ici, négligé cette piste ?

— Il en est une, en tout cas, que nous serions impardonnables de négliger, enchaîna la jeune femme : les déplacements, à Yutz et au-delà, de ce Fabian ! Pourrai-je en être prévenue très rapidement ?

— Sans doute. Par Timothée ou par un messager.

— Pas de messager ! Timothée lui-même… et cela pour plusieurs raisons…

Elle ne s’expliqua pas davantage.

— Lithaire, pour l’amour du Christ… à quoi penses-tu ? lança Doremus en se signant avec un air inquiet. Nous avons affaire à des gens rusés et cruels. Nos seigneurs n’accepteraient jamais que tu…

Elle posa sa main sur le bras de son ami.

— Cela ira, murmura-t-elle.

— Cependant, Lithaire…

— Crois-moi, cela ira.

Comme Doremus regagnait le palais, il vit venir à lui l’écuyer du missus dominicus.

— Notre seigneur veut te voir, immédiatement ! lui lança-t-il.

Childebrand, avec cet air soucieux qui ne le quittait guère, était assis devant un gobelet de cervoise qu’il buvait à petites gorgées. Il accueillit son assistant en lui faisant signe de prendre place en face de lui et l’interrogea du regard.

Doremus se donna le temps de la réflexion.

— Je dois dire, commença-t-il, que chaque découverte, loin de nous éclairer, semble au contraire obscurcir une affaire qui, déjà…

— Pourtant, coupa le Nibelung, ces sicaires exécutés et enterrés dans ce bois…

— … le bois de Saint-Martin, seigneur. Oui, tout porte à croire qu’il s’agit bien de ceux qui ont commis ici une abominable tuerie… tout, en particulier cet ordre retrouvé sur place et rédigé en un latin exécrable. Je ne veux pas compliquer les choses à plaisir, mais peut-on exclure cependant que les tueurs, les vrais, se soient emparés de cinq vagabonds, les aient emmenés sur ce tertre, par ruse ou par force, les aient mis à mort et laissés pourrir sur place de façon à brouiller les pistes ?

— Certes, on ne peut l’exclure, acquiesça Childebrand non sans humeur. Mais cela change-t-il quoi que ce soit ? Ces assassins, auteurs d’un ou de deux massacres, ne doivent-ils pas être recherchés, traqués, pris, jugés et châtiés ?

Il ajouta sur un ton plus posé :

— Quand Charles m’a demandé de me rendre en cette résidence, de quoi s’agissait-il ? Dois-je te le rappeler ? Du vol de deux coffres, emplis de deniers, vol exécuté par des canailles qui n’avaient pas hésité, pour accomplir leur forfait, à faire périr Rikhilde et ses deux enfants… Il aurait quand même pu me dire que l’un d’eux était de son sang… bâtard de seconde main, si je peux dire… D’où son irritation, d’où son chagrin, d’où le secret de ma mission… Le secret ? Mais toute la cour, tous ici, même mon cheval, à présent, sont au courant !

— Il est vrai ! dit Doremus. Mais pas forcément de ce que nous avons appris : que les assassinats ont peut-être été l’objectif essentiel des bandits, que les victimes désignées – mais par qui ? – étaient peut-être Régina et ses deux fils, bâtards aimés du prince…

— Oui, oui… Cela fait beaucoup de « peut-être », et qui n’arrangent rien ! Mon ami Erwin a beau prétendre qu’il vaut mieux remplacer des énigmes par des questions… La disparition de ces coffres… voilà une énigme qui vaut son pesant d’argent ! Et quelles questions ?

— Eh bien, seigneur… Par exemple : si ceux qui s’en sont emparés étaient des bandits de grand chemin et qu’ils aient cédé à la tentation, leur coup fait, de conserver tout le butin pour eux-mêmes, n’y auraient-ils pas puisé sans tarder de quoi satisfaire leurs envies, leur gloutonnerie, leur lubricité ? N’aurait-on pas eu vent bientôt de leurs débauches ? Mais rien de tel n’est parvenu jusqu’à nos oreilles. Dès lors, n’est-on pas en droit de penser que ceux qui ont monté cette affaire ne sont pas gens à avoir laissé des sommes aussi considérables aux mains de vulgaires sicaires et pillards ? Ils ont assurément une tout autre envergure que de petits charognards. Il n’est pas impossible d’ailleurs qu’ils aient eu en vue de se constituer un trésor de guerre.

— Par les tripes du diable ! gronda Childebrand, l’air sombre.

— De toute façon, nous voici loin de notre point de départ, mais bel et bien devant une entreprise soigneusement préparée et qui, je le crains, plonge ses racines assez profond… Le rôle de Hunault… la présence auprès de lui de ce Fabian, étrange personnage… ces soi-disant Aquitains… et aussi ce Médéric qui…

A cet instant l’écuyer du comte se présenta à la porte de la salle. Childebrand se leva, immédiatement imité par Doremus.

— Tout est prêt, selon tes instructions, seigneur, annonça l’officier. Les deux gardes, plus les quatre auxiliaires que tu as ordonné d’armer, se tiennent, auprès de leurs montures, à ta disposition. Deux fourgons, avec leurs domestiques, se trouvent déjà à la porte du nord.

Un valet portant l’épée du comte Childebrand s’approcha alors de l’écuyer qui saisit l’arme à deux mains, et, s’étant avancé, s’agenouilla puis la tendit au Nibelung, lequel en embrassa la poignée.

— Elle demeurera ici même, lança-t-il, pour signifier que, même absent, j’y poursuis ma mission. Doremus !

— Oui, seigneur ?

— Je t’en confie la garde !

L’ancien rebelle mit un genou en terre pour la recevoir à son tour. Il se releva pour aller la placer solennellement, seule, sur un support.

— Allez ! ordonna alors le Nibelung à son écuyer et à son valet. Je vous rejoins ! Toi, Doremus, voici mes ordres !

Ce dernier revint se placer à trois pas devant le missus dominicus dans l’attitude du respect.

— Avec Timothée et aidé par Sauvat, reçois de moi autorité pour entreprendre ce que les circonstances exigeront ! Tu pourras faire appel au frère Antoine. A tous trois, Timothée, lui et toi, je confère le droit de requérir toute aide et tout moyen que vous estimerez nécessaires. Tu me rendras compte dès mon retour de ce qui aura été accompli dans l’exercice de cette responsabilité. Tels sont mes ordres !

Doremus retint, avant qu’elle ne franchisse ses lèvres, la question : « Et concernant l’abbé Erwin ? », s’étant rendu compte à temps de l’énormité de la bévue qu’il aurait commise en soulevant un problème que Childebrand avait sans doute éludé à dessein. Il se contenta de la formule rituelle :

— Entièrement à tes ordres, seigneur !

Le missus tapa deux fois dans ses mains. Un serviteur apparut.

— Un gobelet pour moi, un pour lui ! ordonna-t-il.

Childebrand et Doremus levèrent leurs gobelets et burent, face à face, une gorgée de cervoise. Puis, ayant abandonné l’allure raide et le ton rude du commandement, le missus reprit :

— Je serai de retour dans moins de deux semaines… je pense. Inutile de te rappeler que nous avons affaire à forte partie, que vous disposez de moyens encore limités et de recours peu sûrs. Alors…

Il prit congé d’un geste de la main, pendant que son assistant s’inclinait.

— Mais, Dieu de Dieu, il ne va pas être plaisant d’informer de tout cela mon impérial cousin, grommela le Nibelung en s’éloignant.

CHAPITRE IV

Dès la collation de la mi-journée, l’assistant du missus dominicus eut à prendre une décision lourde de conséquences éventuelles : le domestique qui lui servait son dîner lui avait appris que, selon des bruits recueillis aux cuisines, Fabian devait se rendre le lendemain à Yutz, et peut-être en d’autres localités, pour des achats de grain, de vin et de cervoise, ainsi que de fruits secs et de miel. Doremus s’interrogea. Devait-il en avertir Lithaire, comme il le lui avait promis, ou bien, eu égard aux dangers au-devant desquels la conduiraient ses entreprises, valait-il mieux le lui taire ? Il mesura à cette occasion combien était angoissant l’exercice d’une responsabilité entière, sans l’égide d’une autorité supérieure. En l’occurrence, il finit par juger que la jeune femme, qui, en d’autres temps, s’était montrée avisée et courageuse, méritait mieux qu’un silence plutôt méprisant. Quel crève-cœur pour elle qu’on ne donnât pas suite à l’offre qu’elle avait faite, parce qu’on l’aurait estimée inexperte et trop vulnérable !

L’ancien rebelle, son repas terminé, se rendit à Yutz pour en délibérer avec Timothée. Il trouva le Grec, encore attablé en compagnie du frère Antoine, devant un copieux en-cas au domicile de la jeune et coquette veuve qui lui avait offert l’hospitalité. Il mit ses amis au courant des dispositions prises par le comte Childebrand avant son départ pour Aix, sans insister sur le rôle particulier qui lui était dévolu.

De son côté, le moine indiqua que, sur ordre de l’abbé Erwin, il avait mis fin, au moins provisoirement, à sa récollection.

— Je vois, dit Doremus, en montrant la table copieusement garnie.

— Oui, commenta le Pansu en souriant, je me satisfais de tout dès lors que je ne manque rien.

Le frère Antoine précisa ensuite que le Saxon lui avait demandé de s’installer à Metz même, comme un clerc qui reviendrait d’un pèlerinage sur le tombeau de saint Martin à Tours. Aucune consigne : simplement observer et recueillir toute information susceptible d’avoir quelque rapport avec l’affaire de Thionville.

— Pourquoi Metz où, apparemment, il ne se passe rien d’important à cet égard, je ne sais, confessa le moine. Mais il doit avoir quelque idée en tête… Il a chargé le diacre Dodon d’assurer la liaison entre lui-même au monastère de Gorze et moi à Metz ; je devrai la maintenir avec Timothée, à Yutz, et par là même avec toi, Doremus, avec Sauvat…

— … et les deux gardes qui nous restent… compléta l’ancien rebelle.

— Pour mon service, indiqua le Grec, l’abbé m’a confié deux esclaves, un Lombard, assez bon cuisinier, et un nommé Colas, avisé et sûr, paraît-il, qui pourra à l’occasion faire office de messager.

Les trois amis en vinrent alors au voyage inopiné du comte Childebrand à Aix, évoquant ses raisons – elles n’étaient pas difficiles à percer –, tentant d’en évaluer les résultats – il était moins aisé de les conjecturer. Enfin, ils abordèrent ce qui avait motivé la démarche de Doremus : le prochain déplacement de Fabian. Ils arrêtèrent des dispositions pour la protection de Lithaire. Le frère Antoine, pour la circonstance, décida de différer son retour à Metz d’un ou deux jours.

Le lendemain, l’adjoint de Hunault quitta la résidence dès l’aube. Accompagné de quatre serviteurs, il prit le bac pour traverser la Moselle. A Yutz il se sépara de ses domestiques qui, sur son ordre ou avec sa permission, se dirigèrent vers une méchante auberge du port où, avec peu d’argent, on pouvait satisfaire toutes ses envies… à condition de ne pas être trop exigeant.

Lithaire, cette fois, s’était habillée, grâce aux vêtements que lui avait procurés le Grec, comme une de ces Levantines qui faisaient commerce de bibelots et de colifichets. Tout en abordant celle-ci ou celle-là pour lui proposer un peigne, une broche ou un bijou clinquant, elle surveillait Fabian du coin de l’œil. Celui-ci, sans plus se préoccuper de son escorte, se dirigea d’un bon pas vers le centre du bourg. La jeune femme put le suivre à distance sans difficulté, du moins tant qu’il progressa au milieu de la foule qui se pressait dans les rues encombrées d’étals.

Quand il eut franchi la levée de terre qui tenait lieu de remparts, il accéléra l’allure. Le chemin qu’il prit était bordé de murs faits de pierre et de terre et hauts de sept à huit pieds. Ils délimitaient des cultures maraîchères. Des sentes semblables partaient à angle droit des deux côtés de cette voie pour desservir d’autres tenures. L’adjoint de Hunault, à présent, se trouvait seul, à quelque trois cents pas devant Lithaire, sur ce chemin de plus en plus étroit à mesure qu’il s’enfonçait dans la campagne. Il devenait impossible, même en redoublant de précautions, de continuer une poursuite sans être remarqué. Mais pourquoi le négoce d’une Levantine ne l’aurait-il pas amenée à emprunter le même itinéraire que celui de Fabian ? La jeune femme décida donc de continuer sa route le plus naturellement du monde.

La sente aboutissait, plus loin, à une petite place où se tenait, immobile, une femme vêtue d’une tunique bleu nuit et d’un voile de même couleur, au côté de deux chevaux sellés. Fabian se dirigea vers elle à grandes enjambées en lui faisant un large signe du bras. Comme Lithaire, à son tour, pressait le pas pour se rapprocher, subitement un homme jaillit derrière elle d’une sente latérale en brandissant un coutelas, prêt à lui porter un coup mortel. Fut-ce le bruit des pas précipités, le craquement d’une branche, un pressentiment ? La jeune femme, mystérieusement alertée, sans essayer de faire face, se laissa tomber prestement de côté sur le sol, saisit la cheville droite de son agresseur qu’elle tira violemment vers la gauche. L’homme trébucha et, en voulant, bien que déséquilibré, se servir encore de son arme, l’enfonça dans la glaise, à deux doigts du visage de Lithaire. Celle-ci cependant avait eu le temps, à terre, de sortir son poignard de la gaine qu’elle portait à la ceinture. Tandis que l’agresseur, se redressant avec peine, s’efforçait de reprendre son coutelas, il ne se méfia pas de la riposte de la jeune femme qui le frappa par deux fois avec son poignard tenu de la main gauche ! Il porta ses deux mains à sa poitrine, avec un air d’intense surprise, regarda cette étrange Levantine, à demi allongée, appuyée sur son coude, et prête à lui porter un nouveau coup, comme s’il se fut agi d’une stryge (26) sortie tout droit des enfers. Il secoua la tête, en une sorte de supplication muette, et s’affaissa.

Mais déjà Timothée et le frère Antoine, qui suivaient Lithaire à faible distance, étaient accourus. Tout s’était déroulé si vite qu’ils n’avaient pu intervenir. Ils se précipitèrent vers elle, craignant qu’elle n’eût été blessée et constatèrent avec grande satisfaction qu’il n’en était rien. La jeune femme, debout à présent et qui semblait ailleurs, tenait toujours sa lame sanglante. Elle n’avait pas quitté des yeux celui qu’elle venait de frapper et qui ne bougeait plus. Elle passa la main sur son front où perlait de la sueur. Timothée se saisit de son poignard pour l’essuyer avant de le replacer dans sa gaine.

— L’ai-je tué ? demanda-t-elle.

Le frère Antoine, qui s’était agenouillé pour examiner l’homme gisant, se releva.

— Non, il vit encore, assura-t-il. Mais…

Le Grec, lui, regardait Lithaire qui se reprenait peu à peu, son visage encore tendu, ses vêtements maculés de boue ; il serra les dents et murmura :

— Je ne me le pardonnerai jamais.

La jeune femme jeta un coup d’œil vers la place où se tenait la femme en bleu et vers laquelle Fabian avait couru. Elle était déserte.

Le Grec et le moine, avec quelques pièces, persuadèrent sans difficulté quatre maraîchers qui travaillaient à proximité de les suivre jusqu’à la résidence en transportant sur un brancard improvisé le blessé pour le déposer au valetudinarium. Ils passèrent au large de Yutz et évitèrent l’embarcadère en louant les services d’un batelier dont la barque était amarrée un peu en aval du bourg. En agissant ainsi ils ne se faisaient guère d’illusions : l’affaire approvisionnerait bientôt la foire aux rumeurs. Mais ils espéraient gagner un peu de temps pour mener leur enquête dans la discrétion.

Quand ils arrivèrent à la résidence, ils constatèrent avec désappointement que le blessé était mort pendant son transport.

Lithaire, pour sa part, était passée par le prieuré où elle résidait afin de se laver, de changer de vêtements et de se reposer. La supérieure avait vu arriver sans surprise, crottée et lasse, cette dame déguisée en marchande de rue, poignard au côté. Elle avait décidé de ne plus s’étonner de rien.

Doremus fut plongé dans le navrement et les regrets par le récit de Timothée et du frère Antoine. Il fut tenté, un instant, de leur faire grief de n’avoir pas montré assez de vigilance, mais écarta immédiatement un tel reproche. Il avait pris seul la responsabilité de cette poursuite en approuvant le projet de Lithaire. Pas d’autre coupable que lui-même !

— Mais quel dommage, lança-t-il, que cette canaille n’ait pas survécu ! Je vous jure qu’il aurait parlé !

Lithaire ne tarda pas à rejoindre les trois hommes. Elle avait recouvré tout son sang-froid. Elle eut simplement une légère crispation du visage quand elle apprit la mort de celui qu’elle avait poignardé.

— C’était toi ou lui, souligna Timothée, en lui prodiguant des éloges auxquels se joignirent l’ancien rebelle et le moine.

Elle les accueillit avec un sourire ironique.

— Je sais fort bien, dit-elle, ce que signifient de tels compliments : de la condescendance !

Ils la regardèrent, surpris.

— Je sais ce que je dis ! Au service des missi dominici, n’avez-vous pas rencontré cent fois des dangers semblables à celui que je viens d’affronter, surmonté cent fois des épreuves bien pires, exposé cent fois votre vie ? Vous êtes-vous alors répandus en considérations flatteuses, comme vous venez de le faire ? Non, n’est-ce pas ! Alors, comprenez que je ne me félicite pas de vos félicitations !

Le frère Antoine esquissa un geste de protestation.

— Dois-je te rappeler, lui lança-t-elle, que les femmes, qui donnent la vie si souvent au prix de leur propre existence, n’ont pas peur de la mort ? Qu’elles sont si souvent les victimes des guerres, mutilées, profanées, égorgées, qu’elles savent regarder le danger en face et riposter avec ruse et courage ?… Quant à moi, j’ai fait ce à quoi je m’étais engagée, ni plus, ni moins !

Elle ajouta avec une sorte de mépris :

— Le lourdaud qui m’a attaquée, dès lors qu’il n’a pu m’atteindre du premier coup par surprise, n’avait guère de chances contre moi. N’oubliez pas que, pour les tours de force et d’adresse que je devais exécuter avec mon frère et mon père, j’ai été dressée comme un garçon ! Y compris pour les armes !

— Cependant… commença le Goupil.

— Certes, poursuivit-elle sans se laisser interrompre, il m’a été pénible de devoir riposter comme je l’ai fait.

Elle baissa la voix.

— C’était la première fois que je… Mais ma main n’a pas tremblé… Alors j’ai le droit d’exiger ma place, toute ma place, dans ce que vous allez continuer d’entreprendre !

Doremus fixa la jeune femme qui se tenait fièrement devant lui.

— Soit, Lithaire ! concéda-t-il. Je ne peux ni ne veux m’y opposer.

Dans l’après-midi, sept cavaliers quittèrent Yutz par la route du sud qui passait par la fontaine à l’orme : Doremus et ses deux amis, Lithaire qui l’avait demandé, deux serviteurs de la mission, des affranchis, que l’ancien rebelle avait décidé d’armer, et Colas, le jeune esclave qui servait Timothée et qui pourrait, au besoin, assurer la liaison avec Sauvat. Ce dernier, malgré ses protestations, avait été prié de demeurer à la résidence pour la protection de Régina et de ses deux fils. Pouvait-on exclure qu’une nouvelle tentative de meurtre fût dirigée contre eux ?

Tous étaient armés d’un glaive court, sauf Lithaire qui portait un arc et un carquois et avait conservé à la ceinture son poignard. Elle avait revêtu pour la circonstance une tunique d’homme assez courte et des braies. Elle avait enserré ses cheveux dans une pièce de lin fin nouée sur la nuque.

Arrivés à la fontaine, les cavaliers prirent la sente qui menait à la ferme. Après avoir observé depuis la lisière du bois la demeure et ses alentours et constaté qu’il ne se trouvait à proximité ni étrangers ni montures, ils s’approchèrent prudemment. A cet instant la fermière sortit de sa maison, accompagnée par sa fille, pour porter du grain à la basse-cour. L’une et l’autre regardèrent avec ébahissement cette troupe qui progressait vers elles avec précaution. La femme s’avança au-devant de Timothée qu’elle avait déjà rencontré et lui demanda, en mauvais francique, peu rassurée, « ce que voulaient ces seigneurs ».

— D’abord boire un peu de cervoise, que nous paierons bien entendu, et aussi bavarder avec toi. Es-tu seule chez toi ?

— Oui ! Mes hommes sont partis pour la journée sur une coupe dans la forêt. Pour le reste…

— Nous allons en parler.

Laissant les chevaux à la garde de Colas et des deux affranchis, les trois amis et Lithaire furent bientôt attablés devant une cruche de boisson, des gobelets et quelques galettes de seigle saupoudrées de graines d’aneth et parsemées de feuilles de menthe. Sur la salle dans laquelle ils se trouvaient donnaient quatre chambres. Le frère Antoine se leva pour aller jeter un coup d’œil sur l’ensemble des aménagements. Certaines pièces étaient dans un désordre qui contrastait avec l’aspect net et ordonné de la salle principale.

La fermière, à qui l’inspection entreprise par le moine n’avait pu échapper, expliqua que « ses hôtes étaient partis juste après la collation de la mi-journée » et qu’elle n’avait pas encore eu le temps de « faire de la propreté ».

— Quels hôtes ? demanda le Grec.

— Je t’en ai déjà parlé ! dit la femme qui s’en tint là, avec un air à la fois inquiet et rusé.

— Je vois ! enchaîna le Goupil en posant deux deniers sur la table. Et comme ça ?

La fermière rafla les pièces qu’elle alla immédiatement placer dans une boîte au fond d’un coffre.

— Mes hôtes ? reprit-elle. D’abord cinq hommes qui sont arrivés ici à la mi-mars…

— Cela fait cinq semaines ? s’étonna Timothée.

— Oui, c’est ça, une semaine avant le printemps. Ils m’ont dit qu’ils voulaient prendre pension pour quelque temps et ils m’ont montré de l’argent. Bien sûr, j’ai dit oui.

— C’est tout ?

— Non, après il y en a eu d’autres qui sont venus et repartis après être restés, comme ça, deux ou trois jours ici.

— Nombreux ?

— En plus de ceux du début, je dirai au moins six ou sept. Oui, pour sûr ! Ils payaient largement. J’ai pas à me plaindre. Sûrement que, pour les deniers, ils en manquaient pas !

— Je veux bien le croire, marmonna le frère Antoine.

— Étaient-ils bien équipés ? demanda Doremus.

— Équipés ? Qu’est-ce que tu veux dire ? s’enquit-elle.

— Oui, des armes, des choses comme ça !

Elle frotta le pouce de sa main gauche contre son index.

— Ça, c’est plus cher ! affirma-t-elle avec une lueur de cupidité dans le regard.

L’ancien rebelle fit un signe à Timothée qui aligna encore deux deniers devant elle. Elle les ramassa et alla les cacher avec la même prestesse que les précédents.

— Pour un fourniment, ils avaient un bel et bon fourniment, souligna-t-elle : coutelas, épées, arcs et flèches, broignes, et même des haches. Que je te raconte comment ils étaient habillés avant que tu le demandes. Bien, je dirai ; mais pas comme par chez nous… des gens du Sud, c’est certain… D’ailleurs, quand ils parlaient entre eux je comprenais rien.

— Un peu comme des moines ou des prêtres ?

— Un peu… Mais j’y connais rien !

— Leur est-il arrivé de partir tous ensemble pour une journée et même plus ? demanda le frère Antoine.

— Une ou deux fois… Que je me rappelle… Oui, une fois une dizaine de jours après l’arrivée des premiers…

— A peu près le jour du printemps ?

— Oui, à peu près. Et aussi, un ou deux jours plus tard, peut-être trois.

Le moine regarda ses amis d’un air entendu.

— Cela correspond assez bien ! fit-il remarquer.

— Est-ce tout ? dit le Goupil.

— Non ! répondit-elle. Mais ce que je peux ajouter vaut encore un peu de…

Elle fit de nouveau le geste par lequel elle avait déjà réclamé de l’argent. Doremus, qui était gagné par la colère, se sentit partagé : fallait-il payer ou la contraindre ? S’étant repris, il pencha pour la première solution.

— Oui, il s’agit d’une dame en bleu, indiqua-t-elle après avoir obtenu une ultime rétribution. Une femme de haute taille, toujours vêtue de sombre avec un voile couvrant sa chevelure blonde, un voile qui lui masquait le visage sauf ses yeux… noirs comme la nuit… Elle venait et repartait, à cheval, accompagnée parfois par un homme que je n’ai pas vu, car il restait en bordure des champs à la limite de la forêt. Elle n’est jamais restée longtemps. Juste le temps de parler avec ceux qui se trouvaient ici… comme pour leur donner des ordres… Toujours à voix basse, et sur un ton… Elle se tenait comme ça, droite, orgueilleuse…

— Elle est venue souvent ?

— Pas mal, au début. Après, tous les quatre ou cinq jours, jusqu’à ce matin. Elle est arrivée, plus agitée que d’habitude, très pressée. Si j’ai bien compris, elle a ordonné à ceux qui étaient là, six en tout, de décamper, ce que tous ont fait après avoir rassemblé leur fourniment et m’avoir payé largement. Ils sont donc partis à cheval, et au galop, à la mi-journée par la sente menant directement vers le sud.

— La femme en bleu était-elle accompagnée ? demanda Timothée.

— Je le crois. Je n’en suis pas sûre.

— Un dernier mot : avant de partir, ne t’ont-ils pas ordonné de ne pas parler de leur présence, de ce qu’ils ont pu faire par ici ? Ne t’ont-ils pas menacée du pire si tu ne te taisais pas ?

— Non, en vérité ! Et puis ils étaient pressés… Doit-on craindre ceux qui fuient ?

— Certainement moins que ceux qui arrivent, souligna l’ancien rebelle avec un air sévère. Cependant, ils peuvent revenir.

— J’espère que non, dit la fermière en frissonnant.

— Je t’attendais, dit Erwin à son ancien assistant, en l’accueillant dans la vaste cellule, aménagée en scriptorium, qu’il occupait à l’abbaye de Gorze.

Il désigna un siège.

— Prends place !

Le Saxon s’assit lui-même devant une table sur laquelle un frère convers déposa une cruche d’eau fraîche, des gobelets, du pain et du sel. L’abbé coupa une tranche de ce pain qu’il saupoudra et il en offrit la moitié à son visiteur. Puis ils burent une gorgée d’eau. Ce rite de bienvenue accompli, Erwin, avec un léger sourire, penchant un peu la tête, demanda :

— Alors, Doremus, un problème ?

Comme celui-ci paraissait embarrassé et hésitant, le Saxon lui indiqua, pour l’encourager, que le frère Antoine lui avait fait en fin de matinée le récit des événements qui s’étaient déroulés la veille non loin de Yutz, puis à la ferme près la fontaine à l’orme.

— Je ne sais quel jugement le frère Antoine a porté sur tout cela… commença l’ancien rebelle.

— Aucun jugement ! intervint Erwin. Juste ce qui s’est passé, comme vous étiez convenus qu’il le rapporterait, je crois.

— En effet, seigneur. Mais si le frère Antoine s’est gardé de toute appréciation – je reconnais bien là son amitié –, en ce qui me concerne… Je n’ai guère dormi cette nuit et je n’ai cessé d’y penser sur le chemin qui me conduisait à ce monastère.

Doremus baissa la voix.

— Je ne me suis pas trouvé la moindre excuse.

— Comment cela ?

— D’abord pour Lithaire. Par le Ciel, je n’aurais jamais dû lui permettre d’entreprendre cette traque, sachant à quels ennemis rusés et cruels nous avons affaire… non, jamais ! Et, l’ayant autorisée, comment ai-je pu me contenter d’une protection aussi déplorable et inefficace – l’événement ne l’a que trop prouvé –, mettant ainsi sa vie en danger ? Car elle n’a dû qu’à un miracle de s’en tirer, et sans une égratignure.

— A un miracle ? Et peut-être aussi à son habileté, non ?

— Sans doute ! Mais cela diminue-t-il ma responsabilité ? Ainsi, à peine le comte Childebrand était-il parti pour Aix en m’accordant sa confiance que je commettais une faute, oui, une lourde faute !

Doremus but une gorgée d’eau.

— Quant à cette expédition que j’ai cru indispensable d’entreprendre sans tarder…

— Mais il me semble qu’elle vous a permis de recueillir des renseignements de première importance : sur le nombre de ces Aquitains, ou soi-disant tels, sur leurs équipements, sur la date à laquelle certains d’entre eux sont arrivés dans le pays, ce qui, d’ailleurs, nous autorise à penser qu’ils ont pu prendre une part active aux forfaits et aux crimes, ceux de la résidence comme ceux du bois de Saint-Martin. Nous en savons un peu plus sur leurs allées et venues, sur ce Fabian qui est peut-être leur complice. Et n’oublions pas cette femme en bleu, dont le rôle n’est sûrement pas négligeable ! Ce n’est pas rien que tout cela, me semble-t-il.

— Certes ce n’est pas rien, répéta Doremus. Aussi bien n’est-ce pas l’expédition à la ferme, elle-même, qui est en cause, c’est…

L’ancien rebelle hésita, cherchant ses mots, avant de poursuivre :

— N’eût-il pas mieux valu, au lieu d’autoriser Lithaire à donner la chasse à ce Fabian – pour aboutir à quoi, grands dieux ? – ce qui a sûrement précipité le départ de ces… Aquitains, placer la ferme sous surveillance, pister ceux qui la quittaient périodiquement, afin de découvrir où ils se rendaient ? De toute évidence, cette ferme n’était qu’un relais…

— … ou un leurre, murmura le Saxon.

— En tout cas, leur quartier général doit être ailleurs. Mais où ? C’est cela qu’il importait, en tout premier lieu, de trouver. Et maintenant…

L’ancien rebelle poussa un soupir.

— … maintenant la piste est perdue ! Voici donc où j’ai conduit l’enquête : à une impasse !

— Et ce que cette fermière vous a appris ?

— Quelques deniers, tôt ou tard, lui auraient rafraîchi la mémoire et desserré les lèvres ! Cela pouvait attendre.

— Il se peut.

— Encore heureux que – grâce à Dieu ! – mes fautes n’aient pas coûté la vie à l’un, ou plutôt à l’une d’entre nous !

Doremus but à nouveau une gorgée d’eau.

— Vois-tu, seigneur, ce qui m’inquiète davantage encore que les erreurs déjà commises, c’est la crainte qu’au poste de responsabilité où la Providence m’a provisoirement placé, je n’en commette d’autres plus graves encore.

Le Saxon jeta sur son ancien assistant un regard pénétrant.

— Crois-tu, Doremus, t’être exprimé en toute humilité ? dit-il doucement.

— En toute humilité ? Je le crois.

— Non, en vérité ! Je dirai plutôt avec une certaine suffisance et même avec fatuité !

— Comment cela, seigneur ?

— As-tu seulement réfléchi à ce que signifient les reproches que tu t’es adressés, d’une façon si déclamatoire, pour avoir manqué de discernement et de clairvoyance, pour avoir mis en péril la vie d’autrui, et cela parce que tu n’aurais pas placé à temps des suspects sous surveillance, parce que Lithaire a été agressée ? Y as-tu vraiment réfléchi ? Mais, Doremus, jugés à cette aune, tous ceux qui commandent et gouvernent par ce monde ne mériteraient-ils pas des reproches mille fois plus véhéments, et fondés, pour avoir arrêté, souvent à juste titre, parfois sous la contrainte, des décisions qui ont pu se révéler hasardeuses, périlleuses, pour avoir engagé des armées et des peuples dans des entreprises meurtrières ? N’est-ce pas alors à bon droit que je puis t’accuser de vanité, oui, d’orgueil, quand tu te réclames d’une perfection qui ne peut être le fait de personne, pas même des plus grands ?

— Je n’ai jamais pensé que mes regrets et griefs pussent mettre en cause un autre que moi-même, affirma Doremus. Non, jamais !

— Et pourtant…

L’abbé saxon se recueillit un instant avant de poursuivre :

— Personne d’autre que toi-même, vraiment ? Mais qui a pris, en toute connaissance de cause et d’effet, la décision d’accepter le concours que Lithaire désirait apporter à la mission conduite par le comte Childebrand ? Qui l’a autorisée à l’accompagner jusqu’en ce pays ? Qui a demandé à Timothée de pourvoir, sur place, à son hébergement, de lui fournir tout ce qui serait utile à ses entreprises… et aussi de veiller sur elle ? Qui donc, Doremus ?

Comme son ancien assistant, l’air contrit, ne répondait pas, le Saxon précisa :

— Ce que tu l’as amenée à faire, et qu’elle a fait à son avantage, n’a jamais été que la conséquence du parti que j’avais arrêté ! Les dangers qu’elle a encourus, aussi !

Erwin ajouta, à mi-voix :

— Une responsabilité entière, inéluctable ! Ne suis-je pas censé ne jouer aucun rôle dans l’enquête ? Je l’ai donc prise sans rien d’autre qui m’y autorise que la bienveillance du prince, celle qu’il m’a montrée jusqu’ici.

— Tu sais bien, seigneur, qu’elle t’est acquise.

— Sans doute… Quant à ces prétendus Aquitains, peux-tu soutenir que c’est la poursuite lancée contre Fabian qui les a décidés à quitter précipitamment cette ferme ?

— Il y a quand même de fortes chances pour que…

— Des chances ? Peut-être. Une certitude ?

Le Saxon prit un air sceptique.

— Je suis loin de le croire… « On » aurait dû prendre plus tôt, as-tu dit, la décision de pister certains d’entre eux dans l’espoir qu’ainsi on finirait par découvrir leur repaire. Dis-moi, qui est cet « on » Veux-tu me rappeler depuis combien de jours tu assumes les responsabilités dont t’a chargé le comte Childebrand ? Voyons… Qui donc les exerçait auparavant ?

L’ancien rebelle baissa le nez.

— Tu as affirmé, rappela Erwin, que la « confession » de cette fermière pouvait attendre. Est-ce si évident ? Est-il impossible que quelques-uns de ses anciens hôtes, regrettant d’avoir laissé en vie cette femme si bavarde, prête à tout pour quelques deniers, reviennent lui clore définitivement les lèvres ou paient des sicaires à cette fin ? Non, n’est-ce pas ! Alors ? Ne fut-ce pas, contrairement à ce que tu viens d’avancer, une décision avisée que de recueillir des renseignements au plus vite, auprès de quelqu’un dont la vie ne tient peut-être qu’à un fil ?

L’abbé saxon jeta sur Doremus un regard plus amène.

— Enfin cette piste prétendument interrompue… perdue… dis-tu. Homme de peu de foi ! Ou je me trompe fort, ou ces bandits, qui sont loin d’avoir achevé leur triste besogne, feront bientôt parler d’eux à nouveau…

— Que veux-tu dire, seigneur ?

Erwin sourit et répondit :

— Celui qui donne du grain à l’homme qui a faim lui rend un grand service, celui qui lui apprend à cultiver un champ lui en rend un plus grand encore. Il paraît que cet adage provient de l’Orient le plus lointain. Fais-en aujourd’hui ton profit ! Entends ce que j’ai voulu dire !

Après avoir médité un instant, le regard au loin comme il le faisait souvent, le Saxon souligna :

— Je sais bien que les moyens dont vous disposez, le frère Antoine, Timothée et toi-même, sont insuffisants, que ceux sur lesquels vous devriez pouvoir compter sont si peu sûrs que mieux vaut s’en passer, et même s’en méfier. Mais, si j’ai bien compté, à une dizaine vous devriez pouvoir faire face… c’est-à-dire, en tout premier lieu, veiller à la sûreté de ceux dont vous devez assurer la garde.

L’abbé Erwin se leva, imité par son visiteur.

— Et puis, ajouta-t-il, n’oublions pas ce singulier vicaire du sénéchal, ce Hunault. Je doute, vois-tu, que Fabian, aux talents si divers, revienne à Thionville, après le guet-apens qu’il a évidemment préparé. A défaut de le tenir, pour le moment en tout cas, tu pourras toujours confesser celui qui, lui, est à portée de main.

Les accents de chants liturgiques parvinrent alors jusqu’à l’abbé et à son assistant. La cloche de l’abbaye retentit.

— Voici none (27), dit Erwin. Mon fils, viens prier avec moi, allons purifier nos esprits et nos âmes !

Dès qu’il fut de retour à Thionville, Doremus dut constater que l’absence prolongée de Fabian alimentait les conversations, nourrissait les rumeurs, de même que l’arrivée au valetudinarium d’un homme qui avait été mortellement poignardé et qu’on avait enterré comme un excommunié, loin de toute terre bénite. Ces différents éléments étaient commentés de multiples façons, suscitant cent fables diverses.

C’est dans un tel climat que l’assistant du comte Childebrand fit comparaître Hunault devant lui. Il vit arriver un vieillard – il avait pris dix années d’âge en quelques heures – voûté, le visage ravagé par le chagrin. Il lui fit apporter un cordial que le représentant du sénéchal but lentement, péniblement. D’abord l’ancien rebelle n’obtint de lui que des réponses rares et incohérentes. Il était dominé par sa peine. Peu à peu cependant Doremus put lui arracher quelques précisions sur les circonstances dans lesquelles il avait fait la connaissance de Fabian. Bien qu’étant d’origine modeste, celui-ci, par sa prestance, sa civilité, sa serviabilité, avait su entrer dans les bonnes grâces de plusieurs dames de la cour, dont la fille de l’empereur, Rotrude. C’est dans l’entourage de celle-ci que Hunault l’avait rencontré pour la première fois.

— Comme il s’était montré zélé et efficace… précisa ce dernier qui s’était ressaisi.

— Je n’en doute pas, marmonna Doremus.

— … je le pris à mon service.

— Cela lui a-t-il permis d’entreprendre des missions ?

— Évidemment. Il lui est même arrivé de se rendre en Italie, à la cour du roi Pépin, et une autre fois auprès du roi Louis d’Aquitaine. Les tâches qui étaient les siennes exigeaient qu’il se déplace fréquemment. Mais jamais…

Des larmes vinrent aux yeux du vieillard.

— Je ne comprends pas, vraiment non ! Ou plutôt je ne vois qu’une explication, murmura-t-il : il lui est arrivé quelque chose de grave, de très grave même… sinon il ne m’aurait pas laissé sans nouvelles… certainement pas… Lui… moi… sans nouvelles… Combien de fois ne l’ai-je pas mis en garde… avec ces bandes qui continuent d’infester le pays, qui ont perpétré d’abominables crimes ici même… Et lui, insouciant… Ah ! Dieu !…

— Peut-être existe-il à son absence des raisons moins tragiques ?

L’ancien rebelle passa la main sur son crâne chauve.

— T’a-t-il jamais parlé d’une certaine femme en bleu ? demanda-t-il.

— Que veux-tu dire ? lança le vieil homme subitement alarmé.

— Après tout, il arrive que…

— Jamais, tu entends, jamais ! cria Hunault, le visage empourpré par la colère. Fabian, avec ça ?

Hunault émit une sorte de ricanement qui se termina en quinte de toux.

— Jamais ! Je te le répète ! C’est une monstruosité ! Une infamie, une épouvantable infamie !

— Mais je t’avais simplement demandé si tu connaissais cette femme en bleu dont nous avons appris l’existence au cours de notre enquête, précisa Doremus qui laissa de nouveau à son interlocuteur le temps de se calmer.

» Une dernière question, reprit-il alors. La princesse Rotrude faisait-elle confiance à Fabian ?

Le vieillard, le regard perdu, bredouilla avec des sanglots dans la voix :

— Laisse-moi maintenant, je t’en prie ! Ah oui, laisse-moi !

Et il quitta la pièce d’un pas chancelant.

Depuis le jour où les coffres avaient été volés, le comte Hainrik, représentant le grand chambellan en la résidence de Thionville, donc responsable, en tant que chambrier, du trésor impérial, vivait dans l’angoisse avec des alternances d’espérance et de désarroi. Négligence, incurie, dommage irréparable, de telles accusations pouvaient le conduire devant le plaid du souverain et là…

D’abord frappé de stupeur, il n’avait pas tardé cependant à se ressaisir et à tenter de rentrer en possession de tout ou partie du butin. Il avait demandé à des parents et amis de lui venir en aide en entreprenant des recherches dans toute la région, parallèlement à l’enquête conduite par la mission impériale. L’un d’eux avait même remonté jusqu’à Tours la route qu’avait suivie le chariot transportant les deux coffres, sans, d’ailleurs, faire la moindre découverte de quelque intérêt.

Cependant, à mesure que les semaines passaient avec leur lot de déceptions, le chambrier s’assombrissait. Il se voyait déjà mandé par le grand chambellan, puis comparaissant devant Charlemagne pour l’entendre prononcer la fatale sentence. Son air, son allure traduisaient son accablement.

Aussi Doremus fut-il surpris de voir arriver, après qu’il eut été annoncé par son écuyer, un homme qui montrait un visage moins désespéré que d’habitude.

— Je crois, dit le comte Hainrik, que voici enfin du nouveau. Si ce qu’a trouvé mon cousin Walfred présente bien l’intérêt qu’il prétend, alors nous tenons un début de piste !

Le chambrier hocha la tête, repris par son humeur mélancolique.

— Cependant, ajouta-t-il, j’ai été déçu tant de fois… Je préfère donc me rendre sur place afin de constater, de mes propres yeux, de quoi il s’agit, avant de semer des espoirs qui pourraient se révéler fallacieux.

Intrigué par les airs mystérieux de son interlocuteur, Doremus le pressa d’en dire davantage. Hainrik s’y refusa.

— Après-demain à l’aube, indiqua-t-il en guise d’éclaircissement, je compte partir avec deux hommes d’armes et des serviteurs pour les environs de Metz où je rejoindrai Walfred. Je souhaite que quelqu’un, appartenant à la mission que tu diriges actuellement, se joigne à nous de manière qu’il puisse noter, en même temps que moi, ce qu’il en est, et juger si l’affaire a l’importance que lui prête mon cousin.

— Pourquoi tant de précautions ?

— Il faut surtout n’alerter personne… et aussi ne pas perdre la face ; rien ne dit que nous ne sommes pas trompés par un leurre.

— Peut-être cette prudence est-elle sage en effet, admit l’ancien rebelle.

Le surlendemain, dès l’aube, le chambrier, ses compagnons et serviteurs, retrouvèrent, au débarcadère de Yutz, Timothée et Colas, l’un des aides du Grec. La petite troupe prit immédiatement la route du sud vers Metz qu’elle atteignit après six heures de chevauchée. Sans faire halte en cette cité, elle gagna, à une demi-lieue de la ville, l’abbaye Saint-Arnoul où l’attendait le frère Antoine, prévenu à temps. Après une collation légère, prise tandis que des domestiques s’occupaient des montures, Timothée et le moine s’engagèrent avec leur escorte sur un chemin qui se dirigeait vers l’est. Ils parvinrent, après trois quarts de lieue, à une hauteur boisée qui dominait une vallée au creux de laquelle coulait un ruisseau. Près de celui-ci s’élevait une demeure assez vaste, sans doute le centre du domaine. Les dépendances, ainsi que les chaumières des colons et esclaves, bergers, cultivateurs, forestiers et artisans – chaque maison étant entourée par son potager et son verger, avec ses propres resserres –, s’échelonnaient, assez espacées, le long du petit cours d’eau.

Walfred, homme d’âge mûr, bien découplé, avec un visage comme taillé à la serpe, les attendait sur cette éminence. Il leur fit signe de le suivre à travers le bois sans se faire remarquer, si possible, par ceux qui travaillaient dans la vallée. Ils opérèrent ainsi un mouvement tournant avant de descendre vers le ruisseau, largement en amont de la résidence.

Ils arrivèrent à une grange située très près de l’eau et à moitié en ruine. Walfred passa par une ouverture, suivi par le comte Hainrik, le frère Antoine et Timothée. Il désigna dans un angle un tombereau endommagé qui s’était effondré sur le côté, ne reposant plus que sur une roue. Les quatre hommes s’avancèrent. Derrière le véhicule, en partie cachés par son plancher, se trouvaient deux coffres, incontestablement semblables à ceux qui étaient utilisés pour le transport de fonds. Le chambrier se précipita pour soulever leurs couvercles et il secoua la tête d’un air lugubre. Comme on pouvait s’y attendre, ils étaient vides. Le Goupil et son ami s’étaient approchés à leur tour. Le moine montra des marques sur le bois : sans doute ce qui restait de scellés.

— Évidemment, plus un seul denier ! Cette découverte n’en est pas moins du plus grand intérêt, souligna le Grec s’adressant à Hainrik sur un ton consolant. Mais, par tous les diables – comme dirait le seigneur Childebrand –, comment ont-ils pu arriver jusqu’ici ?

— Ou plutôt qui a bien pu les y amener ? demanda le frère Antoine en se tournant vers le cousin de Hainrik.

Ce dernier répondit qu’il n’en avait aucune idée.

— Sans doute le maître de ce domaine – il s’appelle Rupert – pourra-t-il nous renseigner, ajouta-t-il.

— Rupert… Rupert… cela me dit quelque chose, marmonna le Goupil.

Quatre des serviteurs du comte coupèrent et taillèrent à la hache des branches de frêne pour en faire des brancards qu’ils passèrent dans les anneaux des coffres de façon à les transporter aisément. Tous alors se dirigèrent vers la résidence.

Ils parvinrent d’abord à un champ que sarclaient des esclaves, hommes et femmes, lesquels se redressèrent pour regarder, mi-étonnés, mi-effrayés, cette troupe qui progressait lentement vers eux. Celui qui les commandait, après avoir observé les arrivants, sauta sur son cheval et partit au galop vers l’aval.

Quand le chambrier, les assistants des missi et Walfred, ainsi que leur escorte, furent à proximité de l’habitation principale, ils aperçurent un homme, vêtu à la manière des Francs, qui se tenait devant la porte, poings sur les hanches, tourné vers ceux qui s’avançaient.

Le comte Hainrik s’en approcha et lui fit savoir qui il était, nomma ceux qui l’accompagnaient en précisant leur rang et leur fonction.

— Je te connais, comte Hainrik, répondit l’homme, et tu sais bien que je suis le baron Rupert, maître de ce domaine. Soyez les bienvenus… encore que je m’étonne de cette visite inopinée… sans même que vous vous soyez fait annoncer.

Tous mirent pied à terre.

— Il nous faut donc t’indiquer, reprit le chambrier, ce qui nous a conduits ici… En nous fondant sur certains renseignements, nous sommes venus chercher, et nous avons, en effet, trouvé les deux coffres que voici !

Il désigna les caisses que les serviteurs avaient posées à terre. Le maître du domaine fronça les sourcils.

— Trouvés où ? s’enquit-il.

— Au fond d’une grange à demi effondrée, située à quelque distance d’ici, en amont, sur le ruisseau.

— La grange aux prêles, sans nul doute, donc sur mes terres. Voilà, en vérité, qui est de plus en plus singulier ! Ainsi il ne s’agit plus d’une visite, mais d’une inquisition ? Et cela sur mon domaine, celui d’une famille apparentée au souverain, dois-je te le remettre en mémoire, cela sans m’en toucher mot ? Qu’est-ce que cela signifie ?

Rupert jeta un coup d’œil sur les caisses.

— S’agit-il de celles qui ont été volées lors de ce coup de main sanglant en la résidence impériale ? Oui, la rumeur de ces forfaits est parvenue jusqu’ici. Alors, ces coffres ?…

— Il s’agit bien d’eux, confirma Hainrik.

— C’est la première fois que j’en vois de semblables, donc que je vois ceux-ci. Mais, par Dieu…

Il fixa tour à tour avec un air courroucé ceux qui se tenaient devant lui avant de s’écrier :

— Ainsi, comte Hainrik, non seulement tu as, de propos délibéré, mené des investigations chez moi sans mon autorisation et à mon insu, mais encore celles-ci ont trait à des faits abominables. Comment dois-je le prendre ? Ah, tout représentant du grand chambellan que tu sois, tu peux être certain que ton initiative insultante ne restera pas sans suite. Et j’ai la possibilité de me faire entendre du prince lui-même ! N’en doute pas !

— Nous n’en doutons pas, intervint Timothée calmement. Je comprends très bien ce que notre démarche peut avoir de désagréable pour toi.

— Qui parle ainsi ? jeta le maître du domaine avec hauteur.

— Dois-je donc, moi, te rappeler mon nom ? répliqua le Grec sèchement. Je suis l’assistant du comte Childebrand, missus dominicus, un Nibelung proche, très proche parent de Charles le Grand, n’est-ce pas… J’ai autorité pour parler et agir en son nom, que cela soit bien clair ! Cependant, personne parmi nous n’avait la moindre intention de te dissimuler quoi que ce soit. La preuve, c’est que nous sommes venus immédiatement ici pour te tenir au courant !

Le Goupil regarda Rupert avec un léger sourire.

— Pouvons-nous maintenant reprendre tout cela ? demanda-t-il doucement.

Le baron grogna un acquiescement.

— Puisque tu nous as dit apercevoir ces coffres pour la première fois, j’en déduis que tu ne sais rien sur le moment où ils ont été déposés en cette grange, sur les raisons de cet acte, sur ceux qui l’ont fait ? suggéra le Grec.

— Rien en effet ! D’ailleurs, aucun de ceux qui sont à l’ouvrage sur mes terres n’a signalé quoi que ce soit de suspect, indiqua Rupert, quelque peu apaisé.

— Je le crois sans peine. Sinon tu te serais rendu toi-même sur place aussitôt.

— Cela ne signifie pas, cependant, qu’il ne s’y soit rien passé, précisa Rupert. Cette grange aux prêles, plus qu’à demi ruinée, constamment inondée, ne sert plus à rien. Personne n’y va plus, jamais. Elle a d’ailleurs mauvaise réputation. Vous savez comment sont ces gens : ils voient partout des esprits malins, des démons, des créatures infernales, des stryges…

— Certains pourtant ont bravé ces créatures diaboliques !

Rupert secoua la tête.

— Mais pourquoi ? dit-il. Admettons que ceux qui les avaient volés, pleins, aient voulu s’en débarrasser après s’être approprié leur contenu… Ils pouvaient le faire n’importe où ! C’était vraiment rechercher la difficulté que de les transporter en ce lieu, situé à l’écart de toute route et peu commode d’accès… A moins que… A moins qu’ils ne l’aient expressément voulu ! Mais, encore une fois, pourquoi ?

— C’est à cette question et à bien d’autres que répondra celui qui a la charge de l’enquête, c’est-à-dire le missus dominicus ! souligna le frère Antoine.

Le baron Rupert, maintenant rasséréné, invita ses hôtes à entrer dans sa demeure pour se désaltérer et se restaurer avant de reprendre la route, ce que le Grec et le moine acceptèrent de bonne grâce, Hainrik et son cousin Walfred avec mauvaise humeur. Avant de prendre congé, Timothée demanda au maître du domaine de donner les ordres nécessaires pour que les coffres soient acheminés jusqu’à la résidence impériale de Thionville et y soient remis à Doremus, assistant du comte Childebrand.

— D’autre part, ajouta-t-il, il est possible que nous te mandions en cette résidence. Tu voudras bien t’y rendre. Je suis certain que ton concours se révélera précieux.

Même formulé sur un ton engageant, l’ordre n’en était pas moins impérieux. Le baron Rupert esquissa un geste de protestation, puis se contenta d’exprimer son déplaisir par un au revoir plutôt sec.

Durant la chevauchée qui ramena la petite troupe à l’abbaye Saint-Arnoul, personne ne desserra les dents. La mise au point de Timothée qui visait aussi bien le comte Hainrik, en le remettant à sa place de chambrier, que le baron Rupert, rappelé à ses devoirs, avait jeté un froid. Au monastère, cependant, la savoureuse galimafrée (28) qui fut servie aux voyageurs, accompagnée de vins de Moselle aromatisés avec des feuilles d’absinthe, dissipa rapidement le malaise. On s’interrogea sur la découverte des coffres, ses circonstances et ses conséquences, sur le baron Rupert.

— Certes je connaissais son nom, affirma Timothée. Mais je n’avais jamais entendu dire qu’il fût parent de l’empereur lui-même.

— Aussi bien ne l’est-il pas vraiment, s’empressa de préciser Hainrik avec un sourire sarcastique. Son père, Cancor – il existe plusieurs nobles seigneurs de ce nom –, était, lui, le neveu de Chrodegang. Il se trouve que cet évêque était aussi le grand-oncle d’Irmengarde qui est devenue l’épouse de Louis, fils de Charles et roi d’Aquitaine. Le baron Rupert et la reine Irmengarde sont donc cousins issus de germains. Voilà de quoi se targue à tout propos le baron. Il est vrai que cette parenté n’est pas étrangère à la fortune de sa famille.

— Comment cela ? demanda complaisamment le frère Antoine.

— Lorsque l’illustre Chrodegang, ami et conseiller du roi Pépin, fut nommé évêque de Metz – l’année même (29) où Bertrade donnait comme fils à ce roi celui qui est devenu notre souverain –, il entreprit d’abord de faire régner l’ordre dans cette région mosellane, puis il ordonna de grands travaux pour la restauration et la construction d’églises, de basiliques, de monastères dont l’abbaye de Gorze ; l’ordre revenu, culture, élevage, activités forestières purent reprendre… Mais vous savez cela. Son œuvre fut donc continuée par l’un de ses parents, le non moins illustre Angelram, qui lui succéda à la tête de l’évêché. Sa mort, il y a quatorze années, lors d’une douloureuse expédition contre les Avars, est encore dans toutes les mémoires. D’ailleurs Charlemagne, qui l’aimait beaucoup, ne lui a nommé aucun successeur jusqu’à ce jour. Toujours est-il que pour mener à bien tout ce qui avait été entrepris, à quoi il faut ajouter la réforme de la liturgie, celle de la discipline monacale, la remise en ordre des scriptoria… entre autres, Chrodegang et Angelram eurent besoin d’hommes de tous états, de toutes conditions, depuis l’humble esclave des champs jusqu’au clerc le plus érudit. Ils eurent recours, pour que tout s’accomplisse avec ardeur et discipline, pour la gloire de Dieu et du prince, pour la prospérité des royaumes, à des parents et amis sur lesquels ils pouvaient compter et qu’ils ont pourvus de domaines. C’est ainsi que les terres sur lesquelles nous nous sommes rendus ont été confiées à Cancor, père du baron Rupert.

— Ce dernier a-t-il établi des relations avec l’entourage de Louis d’Aquitaine, avec sa cousine Irmengarde ? reprit le moine.

— Plus que cela ! En son adolescence, il a vécu des années à la cour de ce roi. C’est d’ailleurs là qu’il a fait la connaissance de Médéric, qui y commandait alors un escadron.

— Médéric, s’étonna Timothée, celui qui est à la tête de la milice à la résidence ?

— Celui-là même !

— Rupert et Médéric… Bien… murmura le Grec en caressant pensivement son collier de barbe. Mais revenons à la cour du roi Louis. Rupert s’y est-il acquis des mérites ?

— Il a participé au côté de ce prince à des campagnes, en particulier contre les Sarrasins, et a montré, dit-on, un tel courage que le fils de Charlemagne a tenu à ce qu’il soit auprès de lui lors de l’entrée solennelle qu’il fit, voici quatre ans, dans Barcelone enfin conquise ! Comme on peut le constater, les liens du baron avec Louis et Irmengarde ont été et sont demeurés étroits. Il leur est assurément très fidèle.

— Médéric aussi ? avança le frère Antoine.

— Sans doute, affirma Hainrik.

— Voici, de quelque façon qu’on le prenne, qui ne manque pas d’intérêt, marmonna le Goupil.

Comme la nuit commençait à tomber, le comte Hainrik proposa que le retour à Thionville soit reporté au lendemain, à l’aube. Le frère Antoine et Timothée s’y refusèrent. Le moine avait hâte de relater à l’abbé Erwin ce qu’il avait constaté et appris ; le Grec, de son côté, estimait urgent non seulement d’informer Doremus, mais encore de lui apporter, aussi minime soit-il, son renfort. Il n’était pas tranquille.

Hainrik ne pouvait prendre la responsabilité de laisser Timothée affronter, avec pour toute assistance un domestique, les risques d’une chevauchée nocturne. Bien qu’à contrecœur, il résolut de l’escorter jusqu’à la résidence impériale, Walfred demeurant sur place. Quant au frère Antoine, bien qu’il eût déclaré être capable de se défendre seul, le père supérieur désigna d’autorité quatre solides moines, anciens des campagnes de Saxe, pour lui tenir compagnie jusqu’à Gorze.

Avant le départ, les deux assistants s’entretinrent un long moment. Tous se rendirent ensuite sur la tombe de Hildegarde (30) pour rendre hommage à la « douce, sage, adroite et joyeuse » reine que Charlemagne avait tant aimée et n’avait jamais pu oublier, et qui lui avait donné huit enfants, dont six encore vivants, ses trois héritiers, Charles le Jeune, Louis et Pépin, et les trois princesses Rotrude, Berthe et Gisèle.

Devant le portail du monastère Saint-Arnoul, le prieur bénit les voyageurs, puis les deux troupes se séparèrent et s’éloignèrent sous la clarté de la lune, les uns se dirigeant vers la Moselle, vers l’abbaye de Gorze, les autres vers le nord et la résidence de Thionville.

Tandis que, la veille, Timothée, le comte Hainrik et leur escorte gagnaient Metz et le monastère Saint-Arnoul, Doremus, attentif au conseil que lui avait donné l’abbé Erwin, avait rassemblé tous ceux sur lesquels il pouvait compter pour assurer la sécurité de Régina, de ses deux fils et de Blanche leur nourrice. Si les déductions que le Saxon avait tirées des indices en sa possession l’avaient amené à suggérer qu’on redoublât de précautions, c’était, sans nul doute, que la menace était réelle et pressante. L’ancien rebelle lui-même en avait le pressentiment.

Sauvat et deux gardes impériaux, trois serviteurs fidèles, armés pour la circonstance, Lithaire, qui avait montré courage et sang-froid, lui-même enfin, à huit, ils devaient être capables de faire face, sauf évidemment à une attaque en force menée avec des effectifs importants.

Il convainquit Régina, non sans difficultés, d’autoriser Sauvat, un garde, deux domestiques armés et Lithaire à veiller sur elle, sur ses deux enfants et sur Blanche, dans la pièce principale de son logis, de jour comme de nuit, quels que fussent les inconvénients. L’endroit le plus reculé de cette salle, sur lequel ne donnaient ni portes ni fenêtres, séparé du reste de la pièce par une tenture, fut réservé à la favorite du souverain, à ses fils et à la nourrice. Sauvat et les deux auxiliaires se chargèrent de veiller à la porte principale s’ouvrant sur la cour intérieure, le garde, lui, à celle qui donnait sur le couloir parcourant l’aile droite du palais. Des panneaux de bois furent préparés pour obturer les fenêtres, la nuit. Doremus lui-même, assisté d’un garde et d’un auxiliaire, se prépara à patrouiller à l’extérieur, à proximité immédiate du logement occupé par Régina. Enfin, l’ancien rebelle confia à cette dernière, comme à Blanche, un poignard, en chargeant Lithaire de leur montrer comment elles pouvaient s’en servir en cas d’extrême péril. Ces dispositions prises l’ancien rebelle, à genoux, ayant à ses côtés les trois femmes et Sauvat, s’abîma avec eux en une longue prière pour demander les lumières et l’assistance du Très-Haut.

Timothée avait regagné Yutz au milieu de la nuit. Dès le lendemain matin, il se rendit au palais où il fit à Doremus le récit de ce qui s’était déroulé, la veille, sur le domaine du baron Rupert, ce qui leur permit d’évoquer la vie, le caractère, la parenté et les relations de ce dernier, y compris avec Médéric. Les deux amis s’efforcèrent d’en évaluer l’importance et la portée, y trouvant certes des bizarreries, mais surtout des raisons supplémentaires de méfiance.

Aussi le Grec se déclara-t-il en complet accord avec les mesures rigoureuses qu’avait arrêtées l’ancien rebelle. Ils convinrent que Timothée et ses deux serviteurs exerceraient une surveillance attentive à l’embarcadère de Yutz, ainsi que sur la rive droite de la Moselle, en amont comme en aval, à proximité du bourg. Tout événement insolite ou suspect serait immédiatement signalé à Doremus.

Les journées qui suivirent furent particulièrement éprouvantes. Tous ceux, comme le comte Hainrik, le commandant Médéric ou encore Romuald, représentant du chancelier, qu’indisposait la prééminence du missus dominicus et surtout de son assistant, trouvèrent dans la succession d’événements graves, sanglants et toujours sans explication, dans la stagnation de l’enquête, matière et occasion à entretenir un climat de grogne, de dénigrement allant jusqu’à des mises en cause : Les recherches entreprises depuis plusieurs semaines sur le vol des coffres et les crimes qui l’avaient accompagné avaient-elles apporté des éclaircissements ? demandaient-ils. Bien que les membres de la mission impériale se fussent beaucoup agités, aucun ! Et ce massacre du bois de Saint-Martin, qu’on avait cherché à dissimuler… Avait-on acquis des indications sur ses victimes, ses auteurs, ses causes ? Apparemment pas ! Encore un échec !

On avait fini par apprendre à Thionville – les maraîchers qui avaient transporté l’homme mortellement blessé n’avaient pas longtemps tenu leurs langues – dans quelles circonstances Fabian avait pris la fuite, de quelle façon Lithaire avait échappé à la mort et répliqué à son agresseur. Certes cela valut à la jeune femme, déjà connue pour avoir résisté à un assaut galant de Charlemagne, un regain d’admiration, mais non dépourvue d’ambiguïté : on rappela ses origines humbles (pas étonnant qu’elle sût jouer du poignard !). Et puis, convenait-il à une suivante de la princesse Rotrude de se lancer dans de telles aventures ? Enfin que signifiait tout cela ? La fuite de Fabian, sa poursuite, l’agression, la riposte, ces péripéties inattendues, étranges, pouvaient-elles avoir le moindre rapport avec l’objet essentiel des investigations ?

La présence à l’abbaye de Gorze de l’abbé Erwin – elle n’était pas restée secrète – provoqua également des clabaudages. D’abord, se demanda-t-on, pourquoi le Saxon qui accompagnait ordinairement le comte Childebrand en ses missions, et dont la perspicacité était devenue célèbre, ne participait-il pas, cette fois-ci, à l’enquête ? S’il s’agissait d’une disgrâce, quelle pouvait en être la raison ?… D’ailleurs, même dans ce cas, que faisait-il en ce monastère ? Certes, on le savait pieux. Mais une retraite, en ce moment, à quelques lieues de la résidence impériale ? L’hypothèse suscitait des sourires entendus. « Encore une bizarrerie à ajouter aux autres ! »

Cependant, ce qui, sur le moment, entraîna les plus vives critiques, les plus virulentes protestations, ce fut le dispositif de sûreté imposé par l’assistant du missus pour la protection de Régina et de ses fils. Rapidement, celle-ci le déclara détestable, contraire à son rang et à sa dignité. Elle ne pouvait ignorer qu’une nouvelle agression n’était pas exclue. Mais elle estimait que des mesures de sécurité moins strictes et moins rapprochées auraient largement suffi ; elle jugeait celles-là contraignantes jusqu’à l’insupportable.

Parmi ses griefs figurait, en outre, la présence de Lithaire. Elle savait que celle-ci était entrée au service de Rotrude. Or la favorite de Charlemagne et la fille du souverain se détestaient. Régina n’était pas loin de voir en Lithaire un espion dans la place.

Elle était soutenue dans ses récriminations par ceux qui, moins avertis qu’elle-même sur la réalité de la menace, affirmaient que les bandits avaient atteint leur objectif en s’emparant du trésor, et que, de ce fait, ils n’avaient plus aucune raison de tenter un autre coup de main. Quand Régina, dans la journée, se promenait dans les jardins avec ses enfants et Blanche, sous la protection de Sauvat et d’un garde, elle attisait les ressentiments et l’animosité des amis qu’elle rencontrait en exprimant sans retenue son amertume et son irritation.

De tout cela, la conduite et les actes de Doremus faisaient les frais. Il était la cible de toutes les attaques.

Il ne pouvait l’ignorer. Plus d’une fois, excédé, il fut tenté, pendant ces journées, de lever le dispositif qu’il avait imposé. Quoi ? Pas de danger ? Des précautions superflues, ridicules ? C’étaient leurs vies qui étaient en jeu après tout ! Ils verraient bien ! Puis, rapidement repris par ses obligations, par son devoir, avec une pensée pour ses seigneurs à qui il devait tout, il serrait les dents, contenait sa colère, se taisait et tenait bon.

Cinq jours après la mise en place des mesures de sûreté, soit le troisième jour de mai, alors que les critiques s’étaient encore envenimées, Doremus, qui faisait une ronde, entre deux patrouilles, avec un garde et un serviteur armé, deux heures environ après le crépuscule, aperçut quatre ombres qui se faufilaient entre les bâtiments puis progressèrent vers le palais de bosquet en bosquet en observant les alentours. Ces intrus, à l’évidence, venaient de l’est, et, après avoir traversé la Moselle, avaient sans doute franchi le rempart là où il ne constituait pas véritablement une protection. L’ancien rebelle et ceux qui l’accompagnaient se dissimulèrent derrière le portail d’une écurie. Puis Doremus envoya son auxiliaire prévenir ceux qui assuraient la protection rapprochée de Régina, en lui recommandant non de se cacher, mais de se comporter comme un palefrenier que rien n’avait alerté et qui regagnait nonchalamment sa chambrée après avoir passé l’inspection des chevaux. Les quatre inconnus demeurèrent silencieux et immobiles tant qu’il n’eut pas disparu.

Doremus entendit alors un ululement de hibou, trois fois. Il apprit ainsi avec satisfaction que Timothée filait les agresseurs. Il répondit, comme convenu, par deux ululements, pour lui indiquer où il se tenait.

Cependant les intrus avaient repris leur marche, prudente, vers l’aile droite du palais ; l’un d’eux passa très près de l’endroit où l’assistant du missus et le garde se tenaient sans avoir la curiosité de jeter un coup d’œil dans cette écurie. Doremus, par la porte légèrement entrebâillée, aperçut un cinquième homme, qui venait, lui, de l’intérieur de la résidence, et qui rejoignit les quatre agresseurs. Dans le même temps, il crut distinguer, près de l’issue qui permettait d’accéder à l’antichambre du palais, une ombre, comme de quelqu’un faisant le guet.

Quand les cinq inconnus furent arrivés à une centaine de pas de l’appartement occupé par la favorite et ses fils, s’étant regroupés, ils sortirent leurs glaives de leurs fourreaux et, toujours en silence, se préparèrent à l’assaut. Celui qui devait être leur chef brandit son arme et s’élança en criant :

— Nous voici Médéric ! Nous voici ! Sus à la catin et à ses bâtards ! A moi, Médéric ! Exterminons cette vermine !

Tout en conduisant l’attaque il renouvela cet appel.

Sans doute les agresseurs s’attendaient-ils à trouver, à l’exemple de ce qui avait pu se passer lors du premier coup de main, la porte du logis, ou au moins ses fenêtres, ouvertes. Au lieu de cela ils se heurtèrent à une défense solide, fenêtres obturées par des panneaux, toutes issues fermées. Subitement des serviteurs apparurent, portant des torches qui éclairaient les assaillants. A l’intérieur de la pièce Sauvat se tenait à droite de la porte, les deux auxiliaires, dague en main, à gauche. Lithaire s’était précipitée devant le berceau du petit Hugues et la couche qu’occupaient Blanche et le jeune Drogon. Regina l’avait rejointe tenant également une arme.

A cet instant on frappa à coups redoublés la porte qui donnait sur le couloir intérieur.

— C’est moi, cria-t-on, moi, Médéric ! J’arrive à la rescousse ! Ouvrez !

Le garde que Doremus avait posté devant cette issue, loin d’obtempérer, continua de la bloquer en empilant coffres et tables.

Sauvat entendit alors un sifflement strident : il lui indiquait que Doremus, l’autre garde, voire Timothée, étaient sur les talons des agresseurs. Il ouvrit la porte d’entrée au moment où l’un de ceux-ci chargeait pour l’enfoncer. Ce dernier, ne trouvant plus aucun obstacle devant lui, se trouva déséquilibré et pénétra, autrement qu’il l’aurait voulu, le buste en avant dans la salle. L’épée de Sauvat s’abattit et la tête de l’homme décapité roula sur le plancher. Celui qui le suivait immédiatement reçut au flanc une blessure mortelle que le même Sauvat lui infligea en frappant de taille.

Mais déjà Doremus, surgissant derrière les assaillants, avait plongé son glaive dans le dos de l’un d’eux, vêtu comme un milicien. Timothée, lui, avait assommé d’un coup de gourdin un autre agresseur qui s’était écroulé. Le dernier d’entre eux, celui qui avait dirigé l’attaque, avait pénétré dans la pièce, en enjambant les cadavres. Il vociférait, hors de lui. Malgré le signe que lui avait adressé Sauvat, désirant capturer vivant le meneur, l’un des auxiliaires postés à la gauche de l’entrée frappa le sicaire au thorax avec son coutelas. L’homme s’immobilisa, regarda autour de lui et, avec un visage qui exprimait une haine monstrueuse, proféra :

— Comment ?… Tous ceux-là ici ?… Mais… qui ? Médéric, fils d’une truie pesteuse et d’un bâtard galeux… tas de merde… Est-ce ainsi que…

Le flot de sang qu’il vomit interrompit son invective… Il plia lentement les genoux en portant une main à sa bouche, puis s’affaissa. On crut entendre :

— Oh ! Dieu…

La vie le quitta.

Sauvat jeta à l’auxiliaire qui l’avait tué un regard noir, mais il s’abstint de tout reproche.

Au moment où Doremus, Timothée et le garde qui se trouvait avec eux pénétrèrent dans la pièce, Régina, en compagnie de Lithaire et de Blanche, soulevant la tenture qui masquait la partie de la salle réservée à ses fils et à elle-même, apparut, ayant toujours à la main la lame qui lui avait été confiée. Les femmes n’avaient entendu que les bruits du combat qui, d’ailleurs, avait été très bref. Elles en découvrirent avec horreur les effets : un homme décapité (sa tête avait roulé à cinq pas de son tronc), un autre étendu, mort, dans une large plaque d’un rouge sombre, un troisième couché sur le ventre qui semblait avoir été égorgé, dont la face et tout le haut du corps baignaient dans le sang, puis, dehors, éclairés par des torches, deux autres corps étendus. Régina, lentement, fixa tour à tour ses sauveurs dont Sauvat, Doremus, un auxiliaire, qui n’avaient pas rengainé leurs armes sanglantes, et Timothée qui tenait toujours son gourdin. Elle passa la main sur son visage.

L’assistant du missus fit un signe au garde qui avait maintenu fermée la porte sur le couloir. Quand elle put enfin être ouverte, Médéric, glaive en main, entra, accompagné par trois miliciens. Il regarda les vivants et les morts, les femmes pâles et muettes, secoua la tête avec un air d’incrédulité et remit, sans un mot, son arme au fourreau.

Le silence, dans cette salle où de nombreuses torches et lanternes éclairaient maintenant, comme figé, un spectacle tragique, parut interminable ; les nombreux curieux qui se pressaient dans la nuit, devant l’entrée, s’étaient tus.

— Comment dire ce que mes fils et moi-même nous vous devons ? énonça enfin Regina avec une émotion contenue.

Doremus, qui avait encore sur le cœur les avanies qu’il avait subies, ne répondit pas immédiatement. Il prit d’abord une pièce d’étoffe pour essuyer son arme avant de la replacer dans son fourreau. Il désigna de la main les combattants réunis autour de lui, se tourna vers la favorite et, après une légère inclination de la tête, dit en pesant ses mots :

— Toujours au service de Charles le Juste, le Bien-Aimé, nous avons fait notre devoir.

Malgré le bruit et les cris, les enfants ne s’étaient pas réveillés.

CHAPITRE V

Deux jours après l’incursion qu’avaient faite le comte Hainrik, son cousin Walfred, Timothée et lui-même sur le domaine du baron Rupert, le frère Antoine était en train de pratiquer ses ablutions matinales quand le frère convers qui le servait vint lui demander s’il était disposé à recevoir le baron. Le moine acquiesça, tout en s’étonnant que Rupert ait pu apprendre qu’il était hébergé au cœur du quartier épiscopal de Metz, ce dont il n’avait instruit personne en dehors de l’abbé Erwin et de ses amis. Il remit à plus tard l’examen de ce problème, acheva de s’habiller, fit apporter de la bouillie d’orge à l’ail et à l’estragon, son déjeuner favori, disposer sur la table deux écuelles et deux cuillères, une cruche de cervoise légère et des gobelets. Puis il indiqua à son servant qu’il pouvait faire entrer son visiteur.

Ce dernier se répandit d’abord en excuses : il ne souhaitait pas troubler les pieux exercices de celui qui faisait retraite en ce lieu ; cependant il n’avait cessé de tourner et retourner en sa tête les événements qui s’étaient produits trois jours auparavant ; plus il y réfléchissait, plus ils lui paraissaient bizarres. A qui s’en ouvrir sinon à l’homme sage qui l’écoutait avec bienveillance ?

Le frère Antoine invita d’un geste le baron à partager sa collation du matin. Son vis-à-vis l’en remercia tout en n’en faisant rien.

— Alors, je t’écoute, dit le moine.

— Je ne reviendrai pas, commença Rupert, sur ce que la présence en cette grange de ces coffres, vides, pouvait avoir d’étrange. Le fait est, pourtant, qu’ils y étaient. Il devait bien exister une raison à cela !

— Je te suis…

— Je n’en ai vu, je n’en vois toujours qu’une : tenter de me compromettre… Sinon moi-même, du moins les miens !

— Mais qui ? Si je t’ai bien compris, cela voudrait dire que les vrais coupables, afin de détourner les soupçons, de les faire peser sur ta famille, auraient placé eux-mêmes ces caisses en cette grange… Est-ce bien cela ?

— Oui, telle est ma pensée. Et ma conviction serait renforcée si je savais…

Le baron Rupert s’interrompit et se frotta la nuque, l’air embarrassé.

— Je n’ose croire, avança-t-il, que j’obtiendrai une réponse. Cependant, se pourrait-il que le comte Hainrik vous ait parlé des conditions dans lesquelles les miens ont acquis le domaine que je gère maintenant, depuis la mort de mon bien-aimé père, il y a tout juste un an ?

— J’ignorais ce deuil et comprends ton chagrin.

— Je suppose, d’autre part, que Hainrik n’a pas manqué d’évoquer ma proche parenté avec la reine Irmengarde.

— Nul n’en ignore.

— Oui, oui… évidemment… A-t-il indiqué aussi que j’ai servi avec honneur le fils de Charles le Victorieux, ce Louis d’Aquitaine qui m’a fait grand honneur en me faisant figurer dans son escorte, près de lui, lors de son entrée triomphale à Barcelone ?

— Pourquoi ne l’aurait-il pas fait ? On ne peut que t’en féliciter.

— Certes… T’a-t-il dit en outre que, fidèle à Charles le Grand, je l’étais tout autant, sinon davantage, à son fils Louis d’Aquitaine ?

— Davantage, non… Tout autant, sans doute. Rien là que de louable, de très louable.

— En vérité, je ne sais ni de quelle manière, ni sur quel ton, ni, éventuellement, avec quels sous-entendus Hainrik t’a parlé, mais je doute qu’il l’ait fait pour me louer !

Le frère Antoine sourit béatement. Rupert serra les poings.

— Mais, moi, je vais, en tout cas, maintenant, compléter ses révélations… et sur lui-même ! gronda-t-il. Et je n’y mettrai pas malice, comme il l’a sans doute fait, lui ! Hainrik, en fait, n’occupe que depuis peu le poste de chambrier auprès du grand chambellan à Aix. Auparavant, avec Walfred, il a servi, de longues années, à la cour de Pavie, le roi d’Italie, Pépin. Auprès de ce fils de Charlemagne, il a exercé successivement les fonctions de sénéchal, de commandant de la garde royale et enfin de chambellan, ayant à chaque fois son cousin comme adjoint. Il était présent au côté de Pépin lors de plusieurs campagnes, comme, voici dix ans, l’évangélisation des Avars (31). C’est dire…

— Dire quoi ? N’est-ce pas la preuve que de ce côté-là, comme du tien, Charles le Sage ne manque pas, dans son sillage, d’hommes de courage et de foi ? nota le moine.

Le baron compléta avec un sourire sarcastique :

— Comme ce Déodat qui, avant de devenir, voici deux ans, avoué du chorévêque de Metz, de l’abbé Magulphe donc, était le personnage le plus influent de la chancellerie royale à Pavie, à défaut d’être lui-même chancelier, poste toujours tenu par un clerc… en l’occurrence un vieillard impotent et débile…

— Voudrais-tu me signifier par là que le comte Hainrik, Walfred et Déodat ont forcément collaboré à Pavie et se sont peut-être liés d’amitié ?

— N’est-ce pas une évidence ?

— C’est, au contraire, une opinion très hasardeuse… Les proches en arrivent plus souvent à se détester qu’à s’estimer. Mais admettons qu’ils aient fait exception. Conséquence ?

— Je souhaitais simplement que tu fusses au courant.

— Je l’étais déjà ! assura le frère Antoine. Je te demande donc à nouveau : qu’en conclus-tu ?

Rupert se racla la gorge pour raffermir sa voix.

— N’est-on pas alors obligé, avança le baron, d’évoquer les intentions que l’on prête à l’empereur concernant son héritage, rumeurs qui auraient suscité à la cour de Pavie des alarmes telles que…

— Il suffit ! coupa le moine sèchement. S’intéresse qui veut à de tels bavardages ! Pas moi !

— Cependant…

— J’ai dit que nous en restions là !

Le frère Antoine porta à sa bouche une cuillerée de bouillie qu’il mangea lentement, après quoi il se versa un gobelet de cervoise qu’il but par petites gorgées. Il reposa sur la table cuillère et gobelet et fixa le baron avec un sourire bienveillant.

— Je te sais gré, lui déclara-t-il, de m’avoir remis en mémoire des actions qui sont tout à l’honneur des uns et des autres. Tes connaissances sont décidément précieuses. Nul doute que le missus dominicus ou son assistant y aient recours, si cela se révèle nécessaire.

Le moine se leva, imité par le baron Rupert, et tapa dans ses mains. Le servant apparut.

— Reconduis mon hôte ! ordonna le frère Antoine qui ajouta à l’adresse de celui-ci : Que la divine Providence veille sur toi !

Il fit le geste de le bénir.

Le comte Childebrand avait quitté Aix, pour regagner Thionville, après y être demeuré quatre journées et avoir été reçu deux fois en audience par l’empereur. Bien que la blessure de son fils Konrad fût à peu près cicatrisée et que la grossesse de sa fille se déroulât convenablement, il était d’humeur maussade. Il avait trouvé à la cour un climat exécrable. Le plaid général qui devait se tenir bientôt, la préparation, sur ordre du souverain, de dispositions testamentaires n’avaient cessé d’envenimer les rapports des uns avec les autres.

Chaque « héritier » avait ses sectateurs… et ses détracteurs : naturellement chacun des trois fils légitimes de Charlemagne, l’aîné Charles le Jeune, Louis d’Aquitaine et Pépin d’Italie, qui étaient assurés des meilleures parts mais qui, déjà, se disputaient secrètement la prééminence ; puis les princesses, trois, qu’avait engendrées la reine Hildegarde, deux nées de la reine Fastrade, sans compter les concubines. Chacune défendait bec et ongles son rang, son avoir, son avenir, sa descendance.

Tout était utilisé, non seulement pour faire valoir des droits et étayer des prétentions, mais aussi pour dénigrer et perdre les autres, jusqu’aux mises en cause les plus sordides, jusqu’aux accusations les plus graves ; tout était insinué, suggéré, répandu par de fausses confidences, soutenu par de feintes indignations, rarement exprimé. Les événements de Thionville étaient mis à contribution pour nourrir la calomnie. Chaque parti s’efforçait d’en attribuer la responsabilité à tel autre. On prenait le Ciel à témoin : « Sur cette voie néfaste jusqu’où n’irait-on pas ? Qu’allaient devenir les royaumes si, comme jadis, le fer et le poison, voire les combats, réglaient les différends, si le pouvoir s’obtenait dans le sang ? »

Bien que les échos de ces querelles ne lui fussent parvenus qu’affaiblis, l’empereur en était affecté et s’en irritait. Lui qui avait voulu cette réunion générale des grands et fait entreprendre la mise au point d’un acte de succession pour prévenir des affrontements était obligé de constater que ce propos avait, au contraire, déchaîné les passions. Et comme la tragédie de Thionville contribuait, pour une large part, à les entretenir, il ne cacha pas son déplaisir à son cousin Childebrand quand il le reçut. Un mois, souligna-t-il, s’était déjà écoulé et, hors la découverte, fortuite d’ailleurs, de ces cinq tombes, qui avaient, peut-être, un rapport avec les crimes, l’enquête avait-elle marqué de réels progrès ? Non ! En rien !

Charlemagne continua ainsi à déverser ses reproches. Childebrand subit la mercuriale sans mot dire, attendant que la colère du monarque s’apaise un peu. Puis il se contenta de rappeler que l’affaire avait pris, au fil des jours, une tout autre envergure que celle qu’on lui avait attribuée au début. C’est, du moins, ce qu’avaient montré les premiers résultats pour très insuffisants qu’ils aient été (il en était le premier affligé). A présent, les recherches devaient être conduites au-delà de l’enceinte de la résidence impériale, au-delà même de Metz et de son diocèse. Le comte exprima l’opinion qu’on ne pouvait plus considérer qu’il s’agissait seulement d’un coup de main opéré par des bandits téméraires.

— Comment, assura-t-il, ne pas penser plutôt à un complot, ourdi par des ennemis aux desseins les plus troubles ?

Charles le Grand s’étira, fit quelques pas dans la salle et revint vers son cousin qui s’était levé.

— Cela voudrait-il dire, plaça le souverain, que les moyens dont dispose l’enquête se seraient révélés insuffisants ? Par le Christ, réponds-moi sans tergiverser !

— Ainsi ferai-je, seigneur. Ils étaient certainement à la mesure de forfaits limités, surtout tant qu’on pouvait espérer tenir les faits secrets…

Le Nibelung caressa sa courte moustache.

— Mon tort fut de croire que cela serait possible, ajouta-t-il, en endossant ainsi une responsabilité qui était, en fait, celle du monarque.

— Ton tort… oui… assurément… dit à mi-voix Charlemagne qui, sans être dupe, en était soulagé.

L’empereur se planta devant son missus dominicus et le fixa de ses étranges yeux à fleur de tête.

— J’attends maintenant de toi, déclara-t-il en employant le ton du commandement, que, sans te soucier de secret et autres balivernes, tu agisses avec détermination, promptement, en tout lieu où tu estimeras devoir le faire, que rien n’échappe à ta vigilance ! Dispose, par mon ordre, de tous les moyens dont tu auras besoin…

Un temps.

— … j’ai dit tous, y compris pour tes assistants et aides. M’as-tu bien entendu ?

— Je t’ai bien entendu !

— Je fais établir à l’instant l’ordre de mission portant mon sceau. Rien d’autre ?

Le comte inclina la tête.

— Et pourtant si, reprit Charlemagne avec un léger sourire. On m’a dit que notre excellent abbé saxon faisait retraite au monastère de Gorze. Est-ce exact ?

— En effet, seigneur.

— J’espère que cette récollection se passe le mieux du monde… Tu le lui diras… Il n’est pas au secret, je pense… Et puis, qui sait… entre deux oraisons…

Le monarque accompagna son cousin jusqu’à la porte. Celui-ci le salua avec respect.

— Childebrand, lança Charlemagne, je compte sur vous pour tirer cette affaire au clair rapidement. Il le faut ! Je l’exige !

Le premier soin de Doremus, après l’affrontement, avait été de faire reculer les curieux qui n’avaient cessé d’affluer. Accompagné de Timothée, il sortit pour mettre en place, avec l’aide de domestiques sous les ordres d’auxiliaires et d’un garde, un dispositif qui les tienne à distance. Le Grec, lui, examina les deux corps qui gisaient à l’extérieur, à quelques pas du logis occupé par Régina. Il se redressa vivement après s’être penché sur l’homme qu’il avait assommé.

— Il vit ! dit-il avec excitation mais sans élever la voix. Certes il a rudement encaissé le coup, mais il vit ! Je savais bien que j’avais frappé juste comme il le faut : assez pour le mettre hors de combat, mais point trop… pour qu’il survive… J’espère ne pas avoir effacé ses souvenirs.

Il montra alors l’autre corps, celui qui était vêtu comme un milicien.

— Quant au « tien », mon cher « marquis des clairières », j’ai bien peur que tu n’aies eu la main un peu lourde : le misérable a rendu sa vilaine âme au diable !

— Pouvais-je savoir, mon cher Goupil, répliqua Doremus, que nous avions affaire à d’aussi piètres combattants ? Le moment n’était plus aux demi-mesures.

— Aussi as-tu fait bonne mesure ! Il est vrai qu’en tant qu’adversaires…

Le Grec fit une moue de mépris.

— Et d’ailleurs, reprit-il, en y réfléchissant… Ce seul fait déjà… Qu’en penses-tu ?

— De quoi ? Tu veux dire : qu’ils aient été aussi pitoyables… Oui, oui… cela donne à réfléchir… Mais plus tard ! D’abord mettre à l’abri ce survivant !

Doremus fit placer sur un brancard celui que le gourdin de Timothée avait abattu et qui était toujours sans connaissance. Il ordonna qu’il soit emmené au valetudinarium pour y être soigné sous bonne garde. Il n’était pas exclu qu’un comploteur veuille achever cet unique témoin. Sauvat fut chargé de veiller à l’exécution de ces prescriptions.

Quant au « milicien » tué par Doremus au cours de l’assaut, il fut transporté à l’intérieur du logement de la favorite et étendu à côté des autres cadavres. L’ancien rebelle et le Grec guettaient la réaction de Médéric. Dès que celui-ci l’aperçut, il blêmit, son visage exprima une intense surprise.

— Bragard ! s’écria-t-il. Est-ce Dieu possible ? Mais…

— Je ne crois pas, coupa Doremus, que Dieu ait quoi que ce soit à voir en pareille affaire. Cela dit, la présence de cet homme, appartenant à la milice de cette résidence, laquelle, jusqu’à plus ample informé, est sous ton commandement, sa présence donc parmi les agresseurs appelle, tu t’en rends bien compte, des explications. Cela, et bien d’autres faits troublants, Médéric. Mais chaque chose en son temps.

Timothée, lui, avait continué à examiner les morts, avec l’œil exercé de celui qui, jadis, avait occupé de hautes fonctions à Constantinople dans les services d’ordre et de sécurité. Il désigna l’homme qui avait dirigé l’assaut.

— Celui-ci, estima-t-il, est, sans conteste, un vrai tueur à gages. Cela se voit à sa tunique de convenable facture, à son glaive de bon acier, au coutelas de corps à corps qu’il porte encore à droite, au lacet d’étranglement qui est passé à sa ceinture. Mais les deux autres…

Il eut un sourire de mépris.

— De la racaille ! Regarde ces vêtements d’étoffe grossière et rapiécés, ces chaussures trouées… Quant aux armes…

Il saisit un glaive, sortit sur le pas de la porte et porta du plat de cette arme un coup violent sur l’arête d’un bloc de pierre qui se trouvait non loin. L’arme se courba.

— La preuve ! dit-il en se frottant l’avant-bras droit avant de la replacer près du cadavre.

Régina, qui avait suivi tous ces mouvements avec un apparent sang-froid, porta subitement la main à son cou, comme si elle avait de la peine à respirer, et parut sur le point de défaillir. Blanche et Lithaire se précipitèrent à ses côtés pour la soutenir. On entendit des pleurs derrière la tenture. Drogon, l’aîné, s’était sans doute réveillé. Doremus se tourna vers la favorite.

— Nous allons, sur-le-champ, faire place nette, assura-t-il. Il vaut mieux éviter aux enfants cet abominable spectacle… et libérer enfin ton logis.

Des esclaves se hâtèrent de transporter les corps jusqu’à une maison en construction située à proximité ; des servantes s’affairèrent à laver le sol et à remettre la salle à peu près en ordre. Médéric et ses miliciens avaient regagné leur poste ; gardes et auxiliaires de la mission impériale étaient partis, soit assumer des tâches de surveillance, soit prendre un peu de repos.

Timothée et Doremus retrouvèrent, au logement de ce dernier, Sauvat qui avait accompli les missions qu’on lui avait confiées. Lithaire les rejoignit pour participer à un premier et bref échange de vues.

Dans l’appartement de Régina, plus rien, ou presque, n’indiquait qu’un sanglant affrontement s’y était déroulé, peu de temps auparavant. Blanche avait « obligé » sa maîtresse à boire une infusion d’aubépine et de nénuphar pour apaiser son angoisse. Celle-ci finit par s’endormir en serrant ses fils contre elle.

Dehors, un auxiliaire faisait les cent pas devant le logis. Doremus en avait décidé ainsi, plus par principe que par nécessité.

Au petit matin, Timothée, accompagné par les deux gardes impériaux, partit pour Gorze afin de mettre l’abbé Erwin au courant.

Le comte Childebrand rejoignit la résidence de Thionville dans l’après-midi de ce même jour, escorté par un détachement de quarante cavaliers que commandait Hermant. Le Nibelung et tous ses hommes étaient en grande tenue : casque, broigne, grande épée et dague, écu au bras. Ils firent forte impression. Ainsi l’avait voulu le missus dominicus pour manifester avec éclat la puissance impériale.

Dès son arrivée, il envoya un courrier porteur d’un message pour son ami saxon. Puis il convoqua Doremus. Il écouta, sans autre interruption que de courtes questions, le récit des événements qui s’étaient déroulés en son absence.

L’assistant du missus s’attendait à des reproches, à des appréciations formulées diversement et même vigoureusement, voire à une approbation concernant sa vigilance. Pas un mot ! Il en fut mortifié.

Quand il eut fini, le comte lui dit sur un ton égal :

— Rien d’autre ?

— Non, seigneur !

— Alors, voici mes ordres : demain matin je partirai pour Metz. Sauvat et toi-même vous m’accompagnerez. Hermant qui demeurera ici recevra sans tarder mes instructions. De ton côté, tu lui transmettras les consignes indispensables.

Le comte fit venir son écuyer.

— Que Médéric soit mis aux arrêts ! ordonna-t-il. Que Hunault ainsi que le comte Hainrik soient placés sous surveillance. Que Hermant s’en assure immédiatement ! Puis qu’il me rejoigne avec dix hommes dans l’antichambre du palais !

L’envoyé du souverain, toujours suivi par Doremus et Sauvat, se rendit alors à la maison en construction où avaient été déposés les corps des quatre agresseurs tués. Il les regarda longuement avant de lancer :

— Qu’ils soient dépouillés de leurs vêtements ! Que leurs cadavres soient abandonnés aux charognards de la forêt !

Au valetudinarium, il fit comparaître devant lui le médecin qui soignait le bandit assommé par Timothée. L’homme bégaya qu’il mettait tout en œuvre pour que le blessé survive et qu’il revienne à lui.

— Il vaudrait mieux que tu réussisses, articula le missus dominicus qui ajouta sur un ton farouche : Évidemment pas pour lui !

Il parcourut alors les abords du palais et entra dans le vestibule où l’attendaient déjà Hermant et ses hommes. Childebrand pénétra lentement dans le poste de garde où les miliciens s’étaient rassemblés. Figés dans l’attitude réglementaire du respect, ils tremblaient de peur. Le Nibelung, avec un regard impitoyable, les dévisagea tous, l’un après l’autre.

— Nœud de vipères ! lâcha-t-il. Il appela Hermant.

— J’entends, dit-il, que ces hommes soient désarmés, considérés comme prisonniers, je dis bien : traités comme tels ! Qu’ils soient immédiatement placés en détention !

Sur un signal de leur chef, les dix gardes impériaux firent irruption dans le poste. Avant même que la vingtaine de miliciens qui s’y trouvaient aient compris ce qui leur arrivait, les hommes de Hermant leur avaient lié les poignets avec des cordes qui les attachaient les uns aux autres par cinq ou six. Ils furent traînés jusqu’à la prison et, là, entravés.

C’est seulement après avoir pris ces dispositions que le comte Childebrand se rendit, seul, chez Régina. Il se fit annoncer par son écuyer. La favorite du prince, qui était encore sous le choc de la nuit qu’elle avait vécue, reçut son visiteur avec émotion. Elle tint à lui présenter son fils aîné. Oubliant ses réticences et ses récriminations, elle exprima sa gratitude.

— Tu as assurément placé ta confiance, seigneur, dit-elle, en des hommes avisés, courageux, attentifs. Permets-moi de t’en rendre grâce ! Non seulement ils ont sauvegardé ma vie, celle, ô combien précieuse, de mes fils, et aussi celle de Blanche, mais encore ils ont su mettre hors de combat les agresseurs sans qu’aucun d’entre nous subisse la moindre atteinte. Peut-être ont-ils bien fait, aussi, d’épargner à mon Drogon un spectacle que, plus tard, hélas, il aura l’occasion d’apercevoir plus d’une fois…

Sans vouloir le montrer, Childebrand avait écouté ces éloges avec un sentiment de satisfaction.

— Si tel est ton jugement, dit-il, il ne peut que me réjouir. Mais ma tâche est loin d’être terminée.

— Mon fils et moi-même, nous adresserons au Ciel les plus ferventes prières pour son heureuse fin, déclara Régina en s’inclinant légèrement devant le Nibelung.

Lorsque le comte Childebrand pénétra dans la salle de l’abbaye Saint-Arnoul où l’abbé Erwin se trouvait déjà, les deux hommes s’avancèrent l’un vers l’autre, le cœur en joie. Ils se donnèrent une accolade comme s’ils s’étaient quittés depuis des années. Ils firent ensuite quelques pas côte à côte pour savourer leur contentement. Puis ils prirent place autour d’une table sur laquelle étaient déposées des boissons.

— Étrange affaire quand même, commença Childebrand. Et ce qui s’est passé hier – Timothée te l’a sans doute relaté (le Saxon confirma d’un signe de la tête) – n’apporte aucun éclaircissement… au contraire ! Étrange et bien irritante : de graves et sanglants événements, sans cesse de nouvelles péripéties, des soupçons très désagréables… et puis : confusion et énigmes ! Peut-être l’enquête a-t-elle progressé.

— Plus, sans doute, qu’on ne l’imagine, ponctua Erwin.

— Il se peut. Mais les résultats ne sont guère apparents. Ami, il faut avoir le courage de regarder la réalité en face : Rikhilde et la nourrice Odile, deux enfants mâles dont un bâtard de Charles, un garde, puis cinq inconnus ont été assassinés, un trésor a été volé et, après plusieurs semaines de recherches, les voleurs et meurtriers courent toujours !

— Si tant est qu’ils courent…

— Telle est la vérité et elle m’échauffe la bile plus que je ne saurais dire.

Le comte ajouta sombrement :

— Et je ne suis pas le seul.

— Mon humeur, en effet, n’est pas moins affectée, plaça le Saxon.

— Je voulais parler de l’empereur.

— Je m’en doutais, ajouta Erwin avec un léger sourire.

Childebrand demeura songeur un instant avant de poursuivre :

— Peux-tu imaginer le climat que j’ai trouvé à la cour ?

— Il n’y a pas si longtemps que je l’ai quittée.

— Il est vrai. Cela me paraissait si loin !

— J’en ai donc eu un avant-goût.

— Et moi, j’en ai eu plus que mon content ! Pour te dire le fond de ma pensée, je me demande si ce plaid général et surtout la préparation de dispositions testamentaires étaient vraiment avisés. D’autant que notre prince – Dieu en soit loué –, mis à part quelques inévitables atteintes de l’âge, a la vigueur d’un dix cors !

— Il paraît, glissa Erwin, imperturbable.

— Donc, à la cour, comme résultat de ces initiatives : intrigues et querelles, calomnies, accusations sordides, et j’en passe… Là-dessus, l’affaire de Thionville. De même qu’en un ciel chargé un éclair, subitement, paraît déclencher l’orage, de même cette tragédie est apparue au prince comme la cause même de ses ennuis, alors que… Il est vrai qu’elle l’affecte personnellement et douloureusement. Conséquence ? Ah, si je n’avais pas été son cousin, bien qu’il me porte, je crois, estime et affection, Charles m’aurait à coup sûr exprimé son insatisfaction, son courroux, beaucoup plus rudement qu’il ne l’a fait.

— Je connais sa rigueur. Empereur, il a le droit de tout exiger. Mais nous connaissons aussi sa rectitude.

— Il est vrai qu’il ne pouvait se montrer content de ce qui me mécontente tellement, reconnut Childebrand… Mais l’important, c’est ce qu’il a décidé : d’abord de nous attribuer des renforts. Je suis arrivé d’Aix avec un imposant détachement de gardes commandés par Hermant. De ce côté, nous sommes donc parés.

— Excellent !

— De plus, avec sa permission, en fait sur son ordre, Timothée et le frère Antoine redeviennent, comme Doremus, ce qu’ils n’auraient jamais dû cesser d’être.

— Tes assistants, je gage.

— Des assistants… car en ce qui te concerne…

Childebrand hésita un court instant.

— Le mieux, reprit-il, c’est que je te répète ce qu’il m’a dit, exactement. Tu sais comment il est. On croit qu’il parle… comme cela… mais, avec lui, chaque mot compte ! Voici donc ses paroles : « Je compte sur vous pour tirer cette affaire au clair rapidement. Il le faut ! Je l’exige ! » Il a souligné : « sur vous ». Évidemment j’aurais aimé…

— Ami, mon ami, intervint Erwin, peut-on demander à un monarque de se déjuger ? Et crois-tu qu’être ou ne pas être formellement désigné comme missus dominicus m’importe, dès lors qu’avec son approbation nous nous retrouvons ?

Un temps.

— D’ailleurs, avons-nous jamais cessé d’œuvrer ensemble ?

— Ah, oui, ta récollection à l’abbaye de Gorze ! dit le comte avec un large sourire. En tout cas, nomination formelle ou pas, je me sens, grâce à Dieu, particulièrement soulagé. De plus, voilà qui va assurément simplifier nos démarches et faciliter nos recherches. Nous allons en avoir bien besoin car le temps presse.

Childebrand exposa alors les mesures que « pour commencer et afin de faire place nette » il avait prises dès son arrivée, la veille, à Thionville.

— Sans doute, oui, sans doute cela pourrait-il ne pas manquer d’utilité, concéda le Saxon. Je pense qu’on pourra mieux en juger en faisant le point sur l’enquête. Ne serait-il pas opportun et profitable de procéder à cette évaluation avec les assistants ?

— Assurément ! Comme tant de fois, déjà, n’est-ce pas !

Le Nibelung tapa deux fois dans ses mains. Son écuyer apparut à la porte.

— Qu’ils entrent ! ordonna-t-il.

Le frère Antoine, Doremus, Timothée, puis Sauvat et le diacre Dodon, comme notaire (32), saluèrent respectueusement le comte et l’abbé saxon puis prirent place autour de la table avec des visages radieux.

Après avoir donné connaissance des décisions du souverain et affirmé sa propre détermination, Childebrand rappela à grands traits les événements qui s’étaient produits depuis un mois et demi à la résidence de Thionville et dans le diocèse de Metz ; puis chacun put apporter son témoignage et ses observations. A la fin de cet échange de vues, Erwin, qui jusque-là s’était contenté d’écouter, se caressa la nuque et le menton, comme il le faisait souvent quand il se préparait à intervenir. Tous se tournèrent vers lui.

— En somme, dit-il à mi-voix, la seule chose qui soit compréhensible et évidente en tout cela, c’est le vol des coffres. Pour le reste… Toujours rien de précis sur les sicaires qui ont sévi ici, en mars, une première fois, ni sur ceux qui ont perpétré le massacre du bois de Saint-Martin. Et surtout, question : qui se tient derrière ? Qui a recruté et armé récemment de pitoyables gueux pour les envoyer à une mort certaine, et pourquoi ? Quelles étaient les victimes désignées ? D’où les questions que chacun se pose. Ensuite, pêle-mêle : pourquoi t’avoir fait parvenir, ami Childebrand, de mystérieux messages par des procédés si bizarres, quel rôle tiennent dans cette intrigue les prétendus Aquitains ? Et la femme en bleu ? En rapport avec la fuite de Fabian ? A ce propos, quelle raison les conspirateurs avaient-ils de s’en prendre à Lithaire ? Étant donné les circonstances, un attentat apparemment inutile !

Erwin regarda ses interlocuteurs en hochant légèrement la tête.

— Et les coffres retrouvés dans la grange aux prêles ? Et les complicités dont disposaient, et dont disposent peut-être encore les bandits ? Enfin, et surtout, pourquoi ces confidences perfides mettant en cause sournoisement les plus hauts personnages ? Alors, maintenant, face à ces questions, que répondre au Sphinx ? Je crois qu’à vouloir comprendre ce qui s’est passé en examinant les événements tels qu’on s’est ingénié à les présenter – voire à les façonner – nous ne serions pas près d’en découvrir le fin mot. En vérité, quand on n’arrive pas à trouver la clé d’une énigme, il faut changer d’énigme, n’est-ce pas ?

— Comme si cela n’était pas déjà suffisamment compliqué, grommela Childebrand.

— Quoi ? Agnès ? Tu as bien dit « Agnès », seigneur ? Cette femelle que j’ai vue, de mes yeux vue, sur la rive d’un marais de la Brenne, mener comme une bacchante lubrique une saturnale idolâtre, orgiaque, assemblée de sorciers et de stryges, de canailles sans foi ni loi, de créatures démoniaques ?…

Le frère Antoine s’étranglait d’indignation.

— Comment pourrais-je jamais oublier les actes odieux, défiant le prince et insultant le Ciel, que les « compagnons de la nouvelle lune » ont multipliés en Brenne ? s’écria-t-il. Cette Agnès qui s’est accouplée avec Amric – mais aussi avec combien d’autres ! – n’était-elle pas aussi coupable que ce chef de bande, sa complice la plus redoutable, puisqu’elle mettait son charme vénéneux au service de ses entreprises ? Alors… passe de l’avoir épargnée…

Le moine regarda Erwin avec un visage exprimant de douloureux reproches.

— … mais lui avoir permis de se réfugier ici, à Metz, en ce couvent Sainte-Glossinde… Comment est-ce possible ?

— Elle ne s’est pas « réfugiée », rectifia le Saxon sèchement. C’est moi qui ai décidé sa venue, qui l’ai fait admettre en cet établissement.

— Toi, seigneur, toi ? Le moine se tut, atterré.

— Et je l’ai décidé parce qu’elle attendait un enfant qui est né il y a cinq semaines, précisément en ce couvent.

— Un enfant ? bégaya le frère Antoine. Mon Dieu… Es-tu certain que c’est un humain et non un monstre à tête de crapaud, à la langue fourchue, au corps couvert d’écailles et…

— Rien de tel ! coupa l’abbé saxon, mais, à ce que m’a dit une des bénédictines qui l’ont accouchée, un mâle bien constitué.

— Un mâle, répéta le moine, bien constitué… Sait-elle seulement quel en est le père, cette catin qui a provoqué et subi tant de saillies ?

— Je crois qu’il y a de la distance entre provoquer et subir. Mais là n’est pas la question. Certes non !

Erwin fixa son assistant.

— Je comprends, lui dit-il, qu’après ce que tu as enduré, tu t’indignes. Je t’avais averti et j’ai renouvelé cet avertissement quand nous sommes entrés dans cette chambre : ce que j’allais te demander serait certainement pénible et douloureux pour toi, peut-être même insupportable. Si tu n’avais pas été le seul à pouvoir l’assurer, je ne te l’aurais certainement pas imposé. Mais voilà…

Le Saxon jeta sur le moine, qui montrait toujours un visage attristé et fermé, un regard sévère et lui lança :

— Mais que signifient cet air et cette attitude ? Ai-je jamais manqué à mes devoirs, ceux qu’exige ma fonction, ceux que réclame mon état, ceux que je dois au prince et à Dieu ?

Le Pansu baissa la tête.

— Veuille me pardonner, seigneur ! dit-il. Mais j’ai été naguère si meurtri…

— Redresse-toi et écoute-moi, cela vaudra mieux ! Puisque tout est encore si présent en ta mémoire – il est vrai que quelques mois seulement nous séparent de ces événements –, je n’ai pas besoin de remémorer quel a été le sort de ces « compagnons de la nouvelle lune », de leur chef Amric et de ses complices, ni pourquoi et comment la Brenne a pu échapper à un nouveau désastre, après ce qu’elle avait subi lors de la longue guerre qui a opposé jadis les Francs et les Aquitains.

— Nul besoin, seigneur… Mais quels pénibles souvenirs !

— Je sais cela, mon fils. Mais il faut maintenant revenir à Agnès. Il y a quelques mois de cela, une nonne qui avait fini par la prendre en pitié m’a fait savoir par un messager qu’elle était soumise à de très mauvais traitements dans le couvent de Tours où elle se trouvait et qu’en conséquence, étant recrue de fatigue et souvent battue, elle risquait de perdre l’enfant qu’elle attendait. Malgré sa grossesse assez avancée et en dépit des difficultés d’un voyage hivernal, je l’ai fait transporter en ce couvent-ci. Elle a accouché, dans les tout derniers jours de mars, d’un fils donc, et sans nul doute, ayant Amric pour père.

— Sans nul doute ?

— Aucun ! J’avais demandé, et obtenu, que son transfèrement puis la naissance de son enfant fussent tenus secrets. J’ai besoin, à présent, que la rumeur en parvienne à certaines oreilles…

Erwin arrêta d’un geste la question que le frère Antoine avait aux lèvres.

— Un instant ! dit-il. Pour ce qui doit suivre, j’avais également besoin d’un poste d’observation d’où l’on puisse apercevoir l’entrée du couvent Sainte-Glossinde, et surveiller les allées et venues. Cette chambre convenait. J’ai eu quelque difficulté à en obtenir la location de ce grippe-sou d’aubergiste qui avait flairé la bonne affaire. Une quantité, à vrai dire excessive, de deniers l’a convaincu. Nous voici à pied d’œuvre. Ou je me trompe fort, ou, à l’affût derrière cette fenêtre, tu pourras faire des observations qui vont nous permettre de donner à l’enquête un cours nouveau, d’aborder enfin la véritable énigme.

— A l’affût ? Mais de quoi ?

— Le parloir de ce couvent n’est ouvert que de sexte à none, soit trois heures de surveillance à assurer chaque jour. Il faut qu’elle soit sans défaillance ! Rien ne devra échapper à ta vigilance ! Tout, jusqu’au plus infime détail, devra être noté ! D’ailleurs, je te rejoindrai souvent.

— Mais enfin, seigneur, qu’en attendre ?

L’abbé saxon murmura :

— Mon fils, si ce que j’attends survient, cela ne risquera pas de t’échapper, crois-moi !

Après avoir quitté Metz pour Thionville, Erwin ne gagna pas directement la résidence impériale. Il fit un détour par Valleroy pour y interroger à nouveau le bûcheron Hauer sur la découverte du bois de Saint-Martin. Il désirait savoir si des lambeaux de vêtements adhéraient encore à ce qui restait des corps en putréfaction et si on pouvait en tirer quelque enseignement. Le forestier souligna que l’aspect des dépouilles et leur odeur rendaient rebutant tout examen. Néanmoins, il avait bien fallu les mettre en terre. Il se souvint de la réflexion qu’avait faite alors l’un de ses compagnons qui accomplissaient cette répugnante besogne : « Je ne sais, avait-il dit, qui est venu crever par ici… Mais ce morceau de chemise, là, et ce bout de bandelettes… et puis ce soulier défoncé… sûrement pas des seigneurs ! »

A la surprise de son interlocuteur l’abbé se montra satisfait de cette indication. Il le remercia chaleureusement avant de reprendre la route pour Thionville où il arriva dans l’après-midi. Il y fut accueilli par Doremus et Timothée qui étaient rentrés de Metz directement ainsi que par Sauvat et il parcourut la résidence tandis que les assistants rappelaient et situaient à mesure les différentes péripéties de l’affaire. Il cheminait à pas lents comme pour laisser mûrir en lui les impressions que faisait naître cette inspection. Il se rendit dans les communs où il bavarda avec les domestiques, palefreniers et cuisiniers, qu’il savait mettre à l’aise. Il fit visite ensuite à Régina pour un entretien qui se prolongea. Puis, après avoir examiné les aménagements de l’aile droite du palais, il rejoignit son ami Childebrand.

Le comte et le Saxon allèrent immédiatement au valetudinarium pour y interroger celui que Timothée avait assommé et qui avait repris connaissance. De ce que leur dit cet homme qui s’exprimait dans le parler difficilement compréhensible des bouges de Metz, ils purent déduire qu’il avait été recruté, avec un gueux comme lui, cinq jours avant l’attaque, soit le 29 du mois d’avril, à la cour des Miracles de la ville. Au jour fixé, les deux sicaires improvisés s’étaient rendus à Yutz où ils avaient retrouvé celui qui les avait embauchés et un autre vagabond. Chacun avait été pourvu d’un glaive. Le chef avait promis à ses trois recrues dix deniers qui leur seraient remis après l’opération. Il leur avait fait une description des lieux où elle se passerait, avait précisé comment il conduirait l’assaut et quelle serait la place de chacun. L’attaque serait d’autant plus facile que des complices – parmi lesquels le chef de la milice lui-même ! – viendraient la renforcer.

Forts de ces promesses, ces bandits d’occasion avaient gagné un embarcadère situé un peu en amont du bourg, traversé la Moselle en barque et pris pied sur la rive gauche à hauteur d’un passage qui leur permit de franchir la palissade entourant la résidence. L’agression s’était déroulée ensuite comme l’avait décrite Timothée, Doremus et Sauvat. Il fut impossible de tirer du blessé d’autres informations, notamment sur ceux qui se tenaient derrière cette entreprise.

— Pour une fois, dit Childebrand à Erwin, je serai d’accord avec toi pour éviter la torture à un coupable… un imbécile, qui, d’ailleurs, ne nous a rien appris que nous ne sachions déjà…

— Pas grand-chose, je te l’accorde, concéda le Saxon. Cependant son récit confirme que ce coup de main-ci a été monté avec de pauvres diables, sans aucune chance. On le savait. Demeure cette question : pourquoi ? Mais il montre aussi que nos ennemis sont gens habiles et prudents. Habiles, parce que leur affaire a été soigneusement préparée. Prudents, parce qu’ils n’ont eu de rapport qu’avec le chef de cette lamentable troupe, qui ne devait pas être lui-même très sagace pour avoir accepté de conduire cette expédition catastrophique en comptant sur des complicités qui…

— Des complicités ? s’exclama Childebrand. Par l’enfer, nous allons en avoir le cœur net et sans tarder !

Les missi dominici gagnèrent une salle de réception et ordonnèrent qu’on fasse comparaître Médéric devant eux. Le commandant de la milice, encadré par deux gardes, entra dans la pièce en bombant le torse, avec un visage exprimant son courroux. Il demeura debout, attendant que se retirent ceux qui l’avaient escorté, ce que firent ces derniers sur un signe de Childebrand. Alors, avant même que le Nibelung ou le Saxon lui aient adressé la parole, il laissa éclater sa colère.

— Pourrai-je enfin savoir, s’écria-t-il en s’adressant au comte, ce qui me vaut ce sort inique et scandaleux ? Pourquoi suis-je traité comme si l’on me soupçonnait des pires forfaits, que dis-je, comme un coupable ? De quoi suis-je donc accusé ? Est-ce ainsi qu’on en use avec quelqu’un qui a toujours servi l’empereur et ses fils dans l’honneur…

Il montra une cicatrice qui lui barrait la joue.

— … et qui a versé son sang pour eux ? Par Dieu, me l’expliquera-t-on enfin ?

— Apaise-toi, et prends place ! dit calmement Erwin en désignant un siège.

— Non, je resterai ainsi, comme un suspect qu’on interroge, puisqu’il semble qu’on me tienne pour tel !

Childebrand se leva.

— Soit, dit-il. Si tu n’as rien à te reprocher, tu vas m’expliquer aisément, et sans faux-fuyant, ce que signifiaient les appels à l’aide que t’ont lancé des bandits en donnant l’assaut à l’appartement de dame Régina et de ses fils.

— Expliquer ? Sans faux-fuyant ? répliqua Médéric. Mais, seigneur, je n’ai pas plus que toi la moindre idée de la raison pour laquelle ces bandits – singuliers bandits, à dire vrai – ont poussé ces cris ! Non, aucune explication… Mais comment est-il possible de faire fond sur les hurlements de pareils va-nu-pieds ?

L’ancien commandant ébaucha un sourire.

— Je pourrais aisément, poursuivit-il, stipendier moi aussi de la sorte quelques braillards… pour faire peser des soupçons sur n’importe qui !

— Des braillards qui iraient jusqu’à risquer le pire ?

— Des braillards qui seraient assez miséreux pour sauter sur la moindre occasion de recevoir quelques deniers, assez stupides pour se croire imbattables, assez sots pour croire ce qu’on leur dit et se précipiter au-devant d’une mort assurée ? Ah ! l’espèce n’en manque pas !

— Considère pourtant que le déroulement de leur attaque a de quoi susciter des questions. Ne te trouvais-tu pas, avec des miliciens, derrière la porte donnant sur l’appartement de Régina, et demandant qu’on t’en donne l’accès au moment de leur assaut ?

Médéric s’étrangla d’indignation.

— Et que devais-je faire, seigneur ? s’exclama-t-il. J’entends hurler, peu importe quoi, j’entends surtout les bruits d’un affrontement – le poste de garde est situé non loin du logis de dame Régina – et je dois rester sans bouger, le glaive au ceinturon, attendant qu’on l’égorge comme dame Rikhilde, qu’on tue les bâtards de Charles ? Ah ! par tous les saints…

— Cependant…

Mais le commandant de la milice était lancé.

— Irait-on alors jusqu’à cette accusation abominable : que j’aurais, moi, Médéric, après des années de loyauté, prêté main-forte à des sicaires ? Moi ?

— Jamais semblable accusation n’a été formulée, plaça Childebrand.

— Me diras-tu, maintenant, que tu ne l’as jamais envisagée… au point de me mettre aux arrêts ?

— C’était mon devoir, en raison aussi de la trahison de ce Bragard.

— Ah ! celui-là, j’aurais aimé l’étrangler de mes propres mains ! Mais, seigneur, pour que j’appuie de mon épée de pareils tueurs, il aurait fallu que je fusse non seulement le pire des félons, mais encore le pire des imbéciles ! Un tel ramassis de…

— Nous savons cela ! coupa le Nibelung en se rasseyant.

Suivit un long silence que rompit l’abbé saxon.

— Tu ferais mieux, dit-il, de suivre l’exemple du comte Childebrand, car nous n’en avons pas tout à fait terminé.

Médéric s’exécuta de mauvaise grâce.

— Tu te trouvais évidemment ici en cette nuit sanglante du mois de mars, commença le Saxon.

— Hélas ! oui, j’étais en cette résidence, répondit le commandant de la milice. Je devais y être.

— J’entends. Donc tu t’en souviens.

— Comment l’oublier ?

— Oui, comment ? Alors, tu vas pouvoir répondre à ces simples questions : à quel moment le vin a-t-il été apporté, sur ordre de qui, quand les tonneaux ont-ils été mis en perce ?

— Comment sais-tu cela ? lâcha Médéric, sous le coup de la surprise.

Tentant de se reprendre, il ajouta :

— Je voulais dire…

— Mais ce que tu as dit, plaça l’abbé saxon d’une voix douce, exactement ce que tu as dit ! A présent, je ne te conseillerais vraiment pas de te dérober. Ton sort est encore en balance. Toute autre voie que celle des aveux te conduirait à un destin extrêmement fâcheux, crois-moi !

L’homme baissa la tête, hésitant.

— Comment pourrais-tu taire longtemps encore ce que tant de domestiques savent et m’ont appris ? ajouta Erwin. Mais, après les témoignages des uns et des autres, j’aimerais entendre le tien.

— Il est vrai, confessa Médéric, que nous avons été bien négligents.

— Je dirai : coupables.

— Oh ! quand même pas du pire !

— Nous en jugerons. Nous t’écoutons.

Le commandant releva le front.

— Alors que personne ne s’y attendait, dit-il, sont arrivés, peu avant le crépuscule, en ce funeste jour, deux chariots apportant des tonneaux de vin, ainsi que deux autres véhicules avec du pain blanc, des tourtes, des pâtés et cent autres choses succulentes.

— Et pour quelle occasion ce festin ?

— Il s’agissait de célébrer la venue du printemps…

— Avec un peu de retard, me semble-t-il.

— … et surtout la fin de notre installation en cette résidence… du moins pour l’essentiel.

— Les chariots sont-ils parvenus à proximité immédiate du palais ?

— Oui, par la cour intérieure, jusqu’à une porte permettant aux miliciens et aux domestiques d’y accéder sans passer par la cour d’honneur.

— Je suppose que les tonneaux ont été mis en perce sur-le-champ.

— Sans même qu’ils soient descendus des chariots, en effet. La nouvelle de cette aubaine s’est répandue avec la rapidité de l’éclair. Tous sont accourus pour en profiter.

— Si bien que beaucoup furent bientôt repus et ivres ?

Médéric montra un visage affligé.

— Ah ! seigneur, ce fut pire encore ! Je ne sais quelle liqueur avait été ajoutée au vin, mais ceux qui en avaient bu – en fait tout le monde – commencèrent à divaguer et à extravaguer, pour sombrer ensuite dans un profond sommeil.

— Après combien de temps ?

— Moins d’une veille (33) en tout cas, oui, bien moins !

Childebrand lui jeta un regard perçant.

— Et où étais-tu alors ? lança-t-il.

Le chef de la milice s’agita, mal à l’aise, sur son siège.

— J’attends, gronda le missus dominicus.

— Hunault et Fabian nous avaient demandé, balbutia Médéric, c’est-à-dire… aussi à Romuald et au comte Hainrik… oui, si on pouvait les rejoindre pour fêter cela entre nous, un peu à l’écart… avec de meilleurs vins.

— Où, « à l’écart » ? demanda le comte d’une voix menaçante.

— Un des appartements encore vides, à l’extrémité de l’aile droite.

Le Nibelung éclata.

— Ainsi, s’écria-t-il, aucun d’entre vous ne se trouvait sur place en ce moment crucial ? Est-ce Dieu possible ?

— Mais, seigneur, tenta d’avancer l’accusé, qui aurait pu se douter !…

— Encore un mot comme cela et tu te retrouveras dans les fers, promis aux pires supplices, jeta Childebrand. Quoi ? Toutes les consignes et règles de la plus élémentaire vigilance ont été foulées au pied, et tu oses encore plaider… mais quoi ? L’incurie ? L’incompétence ? La sottise ? Par tous les diables ! Pareille faute, pareil crime ! Et tu as le front de nous dire cela en face, et, en plus, de… Ah ! je ne sais ce qui me retient de vous faire tous pendre sur l’heure.

Le commandant de la milice fit preuve en cette occurrence d’un courage inattendu.

— J’ai confessé une vérité qui m’étouffait, dit-il. Que m’arrive maintenant ce qui doit m’arriver !

— Ton aveu t’évitera peut-être une accusation bien pire, fit remarquer Erwin. Cependant, tout n’a pas encore été tiré au clair. Ainsi, ce milicien chargé de veiller sur le trésor.

— Que le Seigneur m’assiste !

L’homme regarda le Saxon avec un air accablé.

— J’ai appris par la suite qu’il avait quitté son poste quelques instants pour participer à la fête. Childebrand serra les poings.

— Quitté son poste… Quelques instants… ! gronda-t-il. Et sans doute, après l’avoir repris, s’est-il endormi, lui aussi, mais pour ne plus jamais se réveiller ! Est-ce vraiment tout maintenant ? Sommes-nous arrivés au bout de l’infamie ?

L’homme enfouit son visage dans ses mains et demeura ainsi, abattu, un long moment.

— Il nous faut pourtant continuer, intervint Erwin calmement. Médéric se redressa et poussa un profond soupir.

— Fais bien attention à ce que je vais maintenant te demander et pèse bien ta réponse, poursuivit le Saxon. Est-il impossible que des tueurs à gages se soient dissimulés dans les chariots à victuailles, qui, si je t’ai bien entendu, étaient à l’arrêt non loin de l’appartement occupé par Rikhilde ?

— Tu dois bien penser, mon père, que cette question n’a pas cessé de me tourmenter… d’autant que j’ai été obligé, que je suis obligé de répondre : non, ce n’est pas impossible… car les denrées transportées par ces chariots étaient protégées par des toiles sous lesquelles pouvaient se cacher des intrus.

— Crois-tu alors que, dans le tohu-bohu, ils aient pu pénétrer chez Rikhilde, commettre les crimes que l’on sait, et emporter leur butin ?

— Les crimes… hélas !… mais emporter leur butin, par la cour intérieure, je ne le pense pas.

— Alors en passant par la cour d’honneur ?

— Il est vrai qu’il ne devait pas y rester grand monde… et puis, avec les effets de ce vin…

Childebrand s’était levé à nouveau et, pour tenter d’apaiser sa colère, faisait les cent pas dans la salle.

— Une dernière question, dit l’abbé saxon. Quels étaient les donateurs et organisateurs de ce festin fatal ?

— Les services du sénéchal, et plus particulièrement Fabian. Étant donné leurs attributions, cela parut généreux mais… presque normal, en quelque sorte, répondit Médéric.

— Le sénéchal… Fabian… et normal en plus ! marmonna Childebrand.

Erwin regarda le chef de la milice qui paraissait au bord de l’épuisement. Il se tourna vers le comte pour lui demander s’il avait encore des questions à poser. D’un signe de la main, celui-ci répondit par la négative. Le Saxon, alors, rappela les gardes et leur ordonna de ramener Médéric en sa chambre.

— Qu’il y demeure aux arrêts, ajouta le comte.

Après qu’ils eurent quitté la pièce, Childebrand se tourna vers le Saxon avec, dans son regard et dans son attitude, un reste d’irritation.

— En vérité, murmura-t-il, je me demande encore, après tant d’années, de quoi tu es pétri ! Comment peut-on rester insensible en entendant de tels aveux, de telles abominations ?

— Quand on s’attend à les entendre, dit Erwin tranquillement. Pas tous les détails, sans doute, mais l’essentiel.

Cette réponse laissa Childebrand perplexe.

— Et tu t’y attendais ?

— Ces aveux achèvent, en tout cas, de nous éclairer sur la manière, rusée et efficace, hélas, dont a été monté le coup de main, sur son moment exact et sur son déroulement, assez éloigné de ce que les premiers témoignages avaient fait supposer. Mais ils ne nous renseignent guère, il est vrai, sur ceux qui l’ont ourdi ni sur ceux qui l’ont perpétré.

— A quoi cela nous conduit-il, s’il te plaît ?

— Assurément à examiner toute l’affaire avec d’autres yeux, à mener les recherches différemment, à découvrir d’autres pistes…

Le Saxon adressa un sourire à Childebrand.

— … Oui, à comprendre quelle est la véritable énigme, ami ! ajouta-t-il.

— Ah, seigneur, te voici enfin ! s’écria le frère Antoine en voyant l’abbé saxon entrer dans la chambre où il était à l’affût. Inimaginable !… Impossible !… Dois-je en croire mes yeux ? Jamais, au grand jamais, je n’aurais cru revoir cette canaille et là, juste là-devant ! Ah ! par Dieu…

— Si tu t’expliquais ? dit Erwin.

— Oui… Bien sûr… Cet après-midi, j’avais repris le guet. Et qui vois-je arriver devant le portail de Sainte-Glossinde ? Je ne parviens pas à y croire. Et pourtant les traits de son visage sont restés gravés là (il se frappa le front) dans ma tête… Qui, seigneur ? Magne ! Oui, cette canaille aquitaine qui m’a égaré dans le marécage de la Brenne jusqu’à cette rive où m’est arrivé… Ah ! Dieu, j’en frémis encore !

Un large sourire éclaira le visage du Saxon.

— C’est mieux que tout ce que j’avais espéré, affirma-t-il. Tiens : verse-moi donc un peu d’hydromel et accompagne-moi avec un gobelet de vin ! La nouvelle vaut bien cela ! Et poursuis !

Tout en ponctuant son récit de petites gorgées, le moine indiqua que Magne était arrivé en compagnie d’un autre homme, vers la dixième heure (34), devant Sainte-Glossinde et avait franchi la porte du vestibule où se tient ordinairement la sœur tourière. Il en était ressorti très peu de temps après.

— Pour autant que j’aie pu m’en rendre compte, il était de fort méchante humeur…

— Certes ! Il n’a pu la rencontrer…

— Il a eu avec celui qui l’attendait devant le portail une conversation animée. Puis ils sont repartis vers la porte du sud, la porte Scarponoise.

Erwin trempa les lèvres dans son gobelet d’hydromel.

— Ce compagnon de Magne, as-tu pu l’observer, saurais-tu le reconnaître ? demanda-t-il.

— Comme il était tourné vers le portail, il m’a presque constamment présenté le dos. Cependant… oui, c’est un homme d’assez haute taille, mince, blond et, je dirai, encore jeune.

— Et leurs vêtements, à lui et à Magne ?

— Vus d’assez loin, plutôt soignés, rien de particulier.

Le frère Antoine s’épongea le front.

— Cependant, seigneur, reprit-il, je me fais d’amers reproches. N’aurais-je pas dû abandonner l’affût qui, pour l’heure, ne présentait plus d’utilité pour les pister ?

Le Saxon posa sa main droite sur l’épaule de l’assistant.

— Assurément pas ! Une telle poursuite aurait été risquée. Car si tu as reconnu Magne, celui-ci aurait pu te reconnaître. Et permet-moi de te dire que, quelque précaution que tu prennes, tu passes difficilement inaperçu.

Le Pansu esquissa un geste de protestation plaisante.

— J’ai tout lieu de penser, souligna Erwin avec gravité, et ce que tu as constaté renforce ma conviction, que, maintenant, la chasse est sur le point de commencer vraiment ! Alors ? Surtout ne rien faire qui puisse éveiller « leur » méfiance ! Surtout pas ! Au contraire…

Le regard au loin, il répéta lentement :

— Au contraire…

CHAPITRE VI

Le Saxon, après avoir donné de nouvelles consignes à son assistant, regagna rapidement les écuries où il avait laissé sa monture et quitta Metz à toute bride pour l’abbaye de Gorze. Il y arriva bien après complies.

Sans prendre le temps d’une collation, il entreprit de rédiger un long message à l’intention de Childebrand. Il convoqua le diacre Dodon, le lui remit et lui donna l’ordre de partir immédiatement, oui, en pleine nuit, pour la résidence impériale.

— Il est de la plus haute importance, dit-il, que le missus dominicus soit en possession de ce parchemin à l’aube. Lui et lui seul !… Une décision capitale !… Écoute bien ce que je vais te confier… et que tu oublieras dès que ta bouche l’aura confié à son oreille : « Quel missionnaire du souverain se refuserait à convoquer à son service Surprise, Habileté et Audace ? En ce message voici ce qu’elles proposent. Que si les uns ou les autres protestent, eh bien, qu’ils le fassent tout leur soûl ! Surtout que nul n’en perde rien ! » A présent, répète !

Dodon s’exécuta, mot pour mot.

— Fort bien ! approuva Erwin. L’abbé Magulphe va te procurer cheval robuste et solide escorte. Ah ! n’oublie pas ton glaive ! Sait-on jamais… Emportez de quoi vous restaurer en route. D’ici l’aube vous avez le temps. Ne prenez aucun risque !

L’abbé saxon bénit son serviteur :

— Que la main de Dieu te protège, mon fils !

Arrivé à Thionville avec le lever du jour, le diacre se fit annoncer au comte Childebrand par l’écuyer de celui-ci et fut conduit sur-le-champ en sa présence. Il tendit au missus dominicus, qui venait de terminer sa collation matinale, l’étui contenant le rouleau de parchemin, en précisant que l’abbé Erwin attachait à ce message une importance telle qu’il avait jugé nécessaire de le faire parvenir à son destinataire sans perdre un instant.

Childebrand en prit connaissance avec un visage qui exprimait une surprise de plus en plus vive à mesure qu’il le parcourait. Il leva les yeux du texte, songeur, puis le relut lentement, après quoi, toujours aussi perplexe, il posa le document sur une table. C’est le moment que choisit le diacre pour lui indiquer que, contrairement à ses habitudes, l’abbé saxon n’avait pas dicté le texte, mais l’avait rédigé et scellé lui-même, après quoi il fit part au comte du message oral qu’Erwin lui avait confié, ce qui plongea Childebrand dans une nouvelle réflexion.

Devançant une question que celui-ci n’avait pas posée, le diacre précisa que le Saxon était, « comme à l’accoutumée, parfaitement maître de lui ».

— Bien entendu… cela va sans dire… oui, bien sûr… murmura le Nibelung en caressant avec le pouce sa courte moustache poivre et sel.

Brusquement, il se leva.

— Étrange, dit-il, mais quelle stratégie ne comporte aucun risque ?

Une heure après étaient réunis autour de lui Hermant, Doremus, Sauvat, ainsi que Timothée et Lithaire que Dodon était allé prévenir à Yutz et qui avaient accouru. Childebrand s’attendait que ses ordres provoquent de l’étonnement ; ils suscitèrent une détermination allègre : on allait enfin cesser de subir.

A la suite de ce conseil de guerre, Hermant ordonna à une vingtaine de gardes de se tenir prêts avec un équipement léger : glaive court, arc et carquois. Leurs épées, broignes et écus seraient acheminés dans un fourgon transportant également quelques vivres. Il en répartit d’autres en quatre groupes : deux d’entre eux demeureraient dans le grand vestibule, un troisième se rendrait devant la chancellerie, un quatrième devant la prison. Sur un signal, les hommes des deux premiers groupes pénétrèrent dans les locaux où se trouvaient les services du sénéchal et dans ceux du chambellan. Ils annoncèrent à Hunault et au comte Hainrik que, sur ordre du missus dominicus, ils allaient être conduits à Metz où ils seraient plus en sécurité qu’à Thionville. Il en fut de même pour Romuald et pour Médéric ainsi que pour ses deux adjoints.

Ces mesures provoquèrent stupeur, indignation et, comme prévu, de vives protestations que ces dignitaires exprimèrent sans retenue, du moins tant qu’ils purent le faire avec comme seuls témoins Hermant et ses hommes. Mais quand ils se retrouvèrent rassemblés devant le portail de la grande antichambre où les attendaient leur escorte et leurs montures, ils s’efforcèrent de faire bonne figure ; ils ne manifestèrent plus leur réprobation et leur irritation que par des attitudes hautaines et dédaigneuses, afin de ne pas donner à la foule de domestiques, d’artisans, d’hommes et femmes de peine, qui assistaient à la formation du convoi, l’occasion de clabauderies et de ragots.

Le missus dominicus apparut bientôt sur le seuil du palais, se mit en selle et, suivi de son écuyer qui portait son enseigne ainsi que de Sauvat, il prit la tête du cortège qui traversa lentement la résidence sous les yeux des badauds ébahis, gagna la porte du nord, franchit la Moselle et prit à Yutz la route de Metz.

Cette ville, l’une des plus peuplées de la Francie avec ses quinze mille habitants, l’une des plus actives aussi au carrefour de grandes routes, était fréquemment parcourue par des convois de marchands, par des détachements militaires, par des dignitaires en déplacement avec leur train ; son marché attirait toutes sortes de gens, venus pour vendre ou acheter, faire bombance et trouver de faciles aventures, ainsi que des saltimbanques… et des tire-laine : c’était, de l’aube au crépuscule, des mouvements, une agitation incessants. Les Messins ne s’émouvaient donc pas à la légère. Cependant, dès que le cortège conduit par le comte Childebrand eut franchi le pont sur la Seille qui permettait d’accéder au centre de la cité, des curieux en grand nombre accoururent sur son passage, prévenus par de mystérieuses voies. Bientôt circulèrent parmi eux cent rumeurs : on ne manqua pas de mettre l’arrivée de grands personnages, dûment encadrés, en rapport avec les événements qui avaient ensanglanté la résidence impériale, on parla aussi à mots couverts de complot, de conspiration, mettant en cause ces dignitaires.

La cohue, de plus en plus dense et turbulente, fut arrêtée, malgré ses protestations, à la porte du quartier canonial par un cordon de troupes. Le missus dominicus y fut accueilli par le chorévêque Magulphe et son avoué Déodat. Hunault, le comte Hainrik, Romuald, Médéric et ses deux adjoints furent guidés vers un bâtiment dépendant de la résidence épiscopale pour y être hébergés dans des logis rigoureusement surveillés. Quand on l’apprit par des indiscrétions rapidement répandues dans la foule, chacun vit dans une telle mesure la confirmation de ce qui avait pu passer jusque-là pour racontars et calomnies. Toute la ville fut bientôt en effervescence.

Doremus, en compagnie de deux fidèles domestiques, anciens rebelles comme lui, avait devancé Childebrand et son étrange suite. Les trois hommes s’étaient vêtus comme ces colporteurs qui allaient de bourg en village pour vendre des objets de ménage, des condiments et du sel. Afin de mieux dissimuler son identité, le « marquis des clairières » avait posé sur son crâne chauve une perruque qu’il avait coiffée d’un méchant bonnet.

A l’entrée de Metz ils s’arrêtèrent dans une auberge, à l’enseigne du « Faisan doré », dans la cour de laquelle se trouvaient déjà des chariots et des charrettes, des ânes et des mulets bâtés, ainsi que des chevaux à l’attache. Ils confièrent leurs montures aux palefreniers et partirent à pied pour le centre de la ville. Ils se mêlèrent à la foule qu’ils parcoururent en tous sens. Doremus avait adopté l’allure et le langage de ces besogneux aigris qui « en savent long », distillent à qui veut les entendre des « révélations » venimeuses, colporteurs de médisances qu’ils accompagnent de regards entendus et ponctuent de ricanements. Ses deux aides, l’un dans le genre jovial, l’autre dans le rôle de celui dont on force la discrétion, n’avaient pas non plus perdu leur temps.

Lorsque les curieux commencèrent à se disperser, Doremus et ses deux complices se retrouvèrent près de l’église Sainte-Ségolène et ils commençaient à échanger leurs impressions quand subitement l’assistant du missus se tut, en invitant d’un geste ses aides à en faire autant. Il se dissimula sous un porche et désigna deux hommes qui passaient non loin de là, des personnages d’un rang certain à en juger par leurs vêtements.

— Suivez-les ! ordonna Doremus à voix basse. Surtout, ne vous faites pas remarquer ! Surtout pas, vous m’entendez ! Mieux vaudrait que, par excès de prudence, vous les perdiez de vue ! Observez-les le plus longtemps possible ! Je vous attendrai à l’auberge.

En fin de soirée, des curieux, qui n’avaient cessé de traîner au centre de la ville en quête de nouvelles propres à alimenter leurs commérages, virent leur attente comblée quand apparut au galop un détachement de gardes impériaux qui encadraient le baron Rupert et franchit à vive allure la porte Scarponoise vers la résidence épiscopale.

Timothée et ses deux aides avaient quitté Thionville sur un chariot que le Grec avait tenu à conduire lui-même. Le véhicule appartenait aux services de l’intendance impériale et avait été transformé pour la circonstance en un « carpentum » semblable à ceux qu’utilisaient les négociants cossus. Il était tiré par deux chevaux dont la vigueur était décuplée par l’utilisation de colliers permettant notamment un attelage de front, innovation considérable. Il était recouvert d’une toile forte fixée sur les flancs et à l’arrière. Sur son plancher étaient disposés des bancs, des caisses, des tonneaux et des jarres bien arrimés, de quoi assurer un transport sans anicroche même sur de longues distances. Il revenait, à vide, de la résidence impériale où il avait apporté des approvisionnements. Tel était en tout cas la version des faits que soutiendraient le Goupil et ses commis.

Timothée avait adopté, en l’occurrence, la vêture et l’allure qui convenaient à un marchand fortuné et âpre au gain : une tunique d’excellente qualité mais simple, avec un pectoral et un bonnet indiquant son rang dans sa guilde. Les aides avaient revêtu des tenues en bure de bonne façon. Le Grec, sur ordre formel d’Erwin, avait sacrifié son collier de barbe. Il portait sans cesse sa main droite à ses joues et à son menton, à présent glabres, en poussant de grands soupirs.

Le Saxon avait fait savoir à son assistant que des indices de quelque importance concernant le vol des coffres pourraient être recueillis à l’« Auberge du Nautonier joyeux », située non loin d’un bac sur la Moselle, au carrefour de la route reliant Thionville à Metz, sur la rive gauche de la rivière, et de la voie s’engageant par la vallée de l’Orne en direction de Verdun.

De fait, cette auberge était l’un des points de rencontre les plus fréquentés de la région. Sa table et son hospitalité étaient renommées, et surtout on pouvait y recueillir de la bouche même de voyageurs venant de tous les pays alentour, et parfois même de très loin, des renseignements intéressants, notamment pour le commerce, parmi, il est vrai, cent fables et fariboles.

Quand Timothée y parvint, en fin de matinée, la vaste cour de cet établissement était déjà remplie de véhicules de toutes les sortes depuis des charrettes à bras jusqu’à des fourgons imposants. Le « carpentum » des arrivants avec son nouvel attelage fit sensation et on lui réserva un emplacement privilégié. Maître Gontier, patron du « Nautonier joyeux », prévenu par un palefrenier, se porta lui-même au-devant de son nouvel hôte. Il apprécia du premier coup d’œil sa mise et son air hautain comme le signe d’une prospérité certaine. Il trouva confirmation de ce jugement dans la demande du « négociant », formulée sur un ton froid, concernant « la chère qu’il pouvait espérer en ce lieu ». L’aubergiste entreprit de vanter ses chapons attendris dans un bouillon gras avant d’être mis à rôtir sous la surveillance d’un tournebroche expert, ses pâtés et ses tourtes sans égales, ses buissons d’écrevisses sur lit de lentilles au lait et au miel, ses… Timothée l’interrompit pour lui demander, avec un air entendu, si, par hasard… comme la dernière fois qu’il était venu… une venaison… un cuissot de chevreuil par exemple…

Maître Gontier, après avoir beaucoup hésité, finit par avouer :

— Oui… pour un client comme toi… Mais tu sais ce qu’il en est pour ce gibier… (Il baissa la voix.) Les abbés, n’est-ce pas… Il se trouve que, par exception… enfin, j’ai eu la chance… Alors, pour te servir… Mais pas dans la salle commune… Tu comprends pourquoi…

— C’est bien ainsi que je l’entends !

— Évidemment, le prix…

Le « négociant » se redressa avec un air outré.

— De quoi me parles-tu donc, tavernier ! lança-t-il. A qui crois-tu t’adresser ?

Il sortit de sa manche une bourse bien garnie.

— Ne te souviens-tu donc plus de moi ?

— Si fait, maître, si fait !

Le Goupil exprima une satisfaction vaniteuse.

— La mémoire te revient à ce que je constate, lâcha-t-il. Bien ! Alors un beau morceau de cuissot et tout ce qui va avec, y compris ton meilleur vin. Allons ! Et qu’on prenne soin de mes commis !

Le Grec en était arrivé aux perches frites, aromatisées à l’aneth, qui accompagnaient le rôt, quand l’aubergiste vint demander à son hôte, qui était attablé à l’écart, si le repas était à son goût.

— Appréciable, oui, appréciable, concéda Timothée entre deux bouchées. Je dois dire, d’ailleurs, que cette taverne est plus accueillante et plus calme que lors de mon dernier passage. Quand était-ce déjà ?…

Le Goupil interrogea son vis-à-vis du regard.

— Il me semble… vers la fin mars, suggéra-t-il. Je revenais de Toul… oui, cela me revient maintenant : ce devait être cinq ou six jours après la venue du printemps !

— Tu étais donc là ! s’exclama le tavernier. Ah ! certes je me souviendrai longtemps de cette nuit-là…

L’homme hésita un instant et reprit à mi-voix :

— Allons… Le moment est sans doute venu… Je te disais donc…

— … Que tu te souviendrais longtemps de ce jour-là…

— Oui, tout ce remue-ménage en pleine nuit… Ah ! que de questions, que de soucis, et que de craintes ! Par Dieu… C’est sans doute cela qui a dérangé ma mémoire. Mais, aujourd’hui, ne faut-il pas que je me souvienne ?

— Sans doute, estima le Goupil.

Nouvelle hésitation.

— Eh bien, oui, enchaîna l’aubergiste, un beau remue-ménage. D’abord ces deux voitures qui sont arrivées de Metz peu avant la mi-nuit, de drôles de pèlerins qui ont exigé qu’on les serve dans leurs véhicules, sans même une lanterne pour faciliter la distribution. Commode, hein !

— Ils avaient sans doute quelque chose à cacher, leurs visages par exemple.

— Sans doute… Bon ! Mais cela, ce n’était qu’un début. Là-dessus arrivent par la route venant de Thionville quatre voitures dont deux chariots avec des tonneaux… Fait-on commerce de vin en pleine nuit ?

— Cela dépend quel vin, pour quel commerce et quelle nuit.

Cette réponse laissa songeur Maître Gontier.

— Dans ces voitures, là aussi, expliqua-t-il après un bref silence, des gens, certains bien vêtus, très bien même à ce qu’il m’a semblé… vus de loin… et d’autres mal fagotés, étranges serviteurs en vérité. Comment des personnages de belle allure pouvaient-ils avoir comme domestiques des va-nu-pieds ? De même que les premiers, ces nouveaux arrivants ont demandé une collation servie en toute discrétion et qui fut vite avalée. Tout ça a commencé à me poser bien des questions.

— A bon droit !

— Alors il y a eu ce remue-ménage, des mouvements d’un véhicule à l’autre. Mais comme ils avaient écarté tout le monde de l’emplacement où leurs voitures se trouvaient, impossible de rien voir. J’ai cru seulement entendre un bruit comme s’ils défonçaient un tonneau à la hache. Une heure comme ça, puis le silence.

— Et ils sont repartis ?

— Oui, sans attendre l’aube. Un gardien qui veillait au portail m’a affirmé qu’une voiture, une sorte de rheda (35), avait filé, son cheval au grand galop, vers le sud. Elle fut suivie par un fourgon transportant plusieurs personnes, dont, paraît-il, ces vagabonds dont je t’ai parlé, et qui se serait éloigné vers l’ouest par la route qui longe l’Orne en direction d’Auboué. Les autres véhicules ont tout simplement pris, à allure normale, la route de Metz.

Le Grec jeta à l’aubergiste un regard aigu.

— Je suppose, dit-il, que ces étranges voyageurs t’ont payé généreusement.

L’homme acquiesça.

— … avec une rallonge pour ton silence ?…

— Je m’attendais à cette question.

Timothée se leva et s’approcha du tavernier qui était resté debout pendant cet interrogatoire feutré.

— Tu es une fine mouche, Maître Gontier, dit le Goupil. Tu sais parfaitement, et depuis le début, que je n’ai rien d’un marchand. Tu as trop l’habitude des vrais négociants pour que j’aie pu te tromper un seul instant.

L’aubergiste baissa la tête avec un air entre satisfaction et confusion.

— Mais voilà, tu ignores à quel point tu as tapé juste ! lança Timothée. Apprends donc que je suis l’assistant des missi dominici venus pour enquêter sur les crimes qui ont ensanglanté la résidence impériale !

L’homme blêmit, passa la main sur son front en sueur et tomba à genoux en bredouillant des supplications inintelligibles.

— Sais-tu, ajouta le Grec, que je pourrais te faire traîner en justice et condamner aux pires supplices pour avoir si longtemps dissimulé aux missionnaires du souverain des renseignements de toute première importance ? Sais-tu cela ?

L’aubergiste, toujours à genoux, s’était traîné jusqu’aux pieds de l’assistant, implorant pitié et demandant grâce. S’il avait si longtemps hésité à parler, c’est que ces visiteurs de la nuit avaient proféré les plus cruelles menaces.

— D’abord, parvint-il à dire, sur le coup, seigneur, ici, on n’a rien su de ce qui s’était passé là-bas. Au début, rien que des ragots, semblait-il. C’est seulement au fil des semaines qu’on a vraiment… Et puis, voilà qu’on apprend aussi pour ce massacre du bois de Saint-Martin. Alors j’ai compris que ce qui s’était produit ici cette nuit-là, dont le départ de ce fourgon, avec ces gueux, par la vallée de l’Orne, avait quelque chose à voir avec toute cette histoire. Ah ! Dieu, pourquoi a-t-il fallu que ça m’arrive à moi ? Mais que faire ? Allez raconter ce que je savais ? A qui ? Où ?… Et si je frappais à la mauvaise porte ? Et puis bonne ou mauvaise porte, qui recevrait et écouterait un humble tavernier ?

— Alors pourquoi aujourd’hui et à moi ?

— Quand je t’ai vu, oui, j’ai vite aperçu que tu n’étais pas un marchand, mais… Cette allure, ce ton… sûrement, malgré ta vêture, un seigneur important.

— Rusé compère !

— Oui, j’ai pensé que le Ciel me donnait cette occasion de me racheter. Je te le jure sur ma vie éternelle, je t’ai dit la vérité, toute la vérité.

— Laisse le Très-Haut juger de ta vie éternelle ! Relève-toi et dis-moi plutôt ce qui t’a décidé à passer outre, maintenant, les menaces des autres.

— Eh bien, à la fin des fins, entre menaces et châtiment – car, pas de doute, en continuant à me taire je risquais le pire – il me fallait choisir.

Le Goupil fit quelques pas dans la petite salle où il dînait. Puis il s’arrêta en face du tavernier auquel il jeta un regard perçant.

— Bien entendu, dit-il, tu n’as pas cru que j’aie jamais été présent en ton auberge auparavant.

— Non, seigneur ! En vérité, comment aurais-je pu le croire ? J’ai une bonne mémoire…

— Je l’ai constaté.

— … et ta présence ne passe pas inaperçue… Maintenant m’accorderas-tu que cette confession, que j’aurais pu ne pas faire, au moins sur l’heure, peut me valoir ton indulgence ? demanda l’homme avec un air à la fois humble et malin.

Timothée le toisa :

— Mon indulgence ? Mais je ne suis que l’ombre du missus dominicus… et l’ombre du tigre ne porte ni rayures… ni griffes qu’il puisse sortir ou rétracter selon son bon vouloir !

Mère Adèle, qui avait pris en religion le nom d’une abbesse dont les vertus étaient célébrées, avait une conception rigoureuse de la vie monastique et elle en appliquait les règles selon les canons les plus stricts de la tradition bénédictine telle que l’avaient restaurée les évêques Chrodegang et Angelram. Cependant, dès lors que l’abbé Erwin l’avait déjà convaincue de prêter son concours à une action de grande importance menée par les missi dominici, en accordant asile à Agnès, alors enceinte, et cela en contrevenant à cette tradition, elle ne put refuser d’accueillir en son couvent, comme prétendue novice, une laïque, valeureuse et pieuse certes mais laïque, qui serait chargée de veiller sur la femme qu’elle hébergeait et de tenir la liaison avec les missionnaires du souverain.

Dès son arrivée à Sainte-Glossinde, Lithaire dut revêtir la tenue austère des novices. Elle avait craint qu’on ne coupe sa chevelure et apprit avec soulagement qu’on ne procédait à cet acte sacrificiel qu’au moment de l’entrée définitive en religion.

Elle fut aussitôt conduite à la cellule qui lui avait été réservée juste à côté de celle qu’occupaient Agnès et son nourrisson. Elle devait en effet remplacer la jeune religieuse qui avait assisté jusque-là cette dernière. Cette affectation eut pour effet de la dispenser de certaines obligations auxquelles étaient soumises les moniales.

En lui confiant sa mission, Erwin avait indiqué à Lithaire qui était Agnès, ne lui cachant rien de sa vie tumultueuse en Brenne ; il lui avait expliqué les raisons pour lesquelles il avait tenu qu’elle demeure de statut libre malgré son passé.

La jeune femme dont le rang, présentement, l’emportait sur celui d’Agnès n’en ressentit pas moins une vive appréhension quand elle entra dans la cellule où se trouvait celle qui avait vécu des aventures si étonnantes, connu tant de drames, qui semblait venir d’un autre temps et d’un ailleurs fabuleux.

Malgré la description plutôt bienveillante qu’en avait faite Erwin, elle s’était attendue à rencontrer une créature marquée par le stupre avec quelque chose de démoniaque… au point qu’elle s’était signée avant d’entrer dans sa cellule. Au lieu de cela, elle se trouva en présence d’une femme au port altier, dont le visage était éclairé par d’étranges yeux vairons, avec des mèches de cheveux flamboyants difficilement contenues par la sévère coiffe des bénédictines. Sa haute taille n’empêchait pas qu’il se dégageât d’elle une impression de grâce féline. Lithaire comprit alors la fascination qu’elle avait pu exercer, le rôle qu’elle avait assumé dans ces fêtes idolâtres en Brenne dont le Saxon ne lui avait fait qu’une description sommaire, mais dont elle pouvait imaginer les péripéties scandaleuses.

Agnès se tenait immobile devant le berceau où dormait son enfant. Elle scruta sans ciller, avec un regard aigu, le visage de Lithaire, observant son teint mat, ses yeux pailletés d’or, son nez légèrement busqué et ses lèvres charnues, comme si elle pouvait y découvrir la réponse à une question irritante.

— C’est donc toi qui vas remplacer Véronique, celle qui m’assistait jusqu’à présent, dit-elle. M’expliqueras-tu d’abord pourquoi on l’a éloignée de moi alors qu’elle accomplissait sa tâche avec un dévouement irréprochable ? Peut-être la trouvait-on trop attachée à mon petit Amric, trop proche de moi-même. Et toi…

— Je me nomme Lithaire.

Agnès la toisa.

— Il saute aux yeux que tu n’es pas plus une novice que je ne suis nonne !

— Si les circonstances t’ont faite nonne, pourquoi ne me feraient-elles pas… novice ? La mère supérieure ne t’aurait-elle pas prévenue de mon arrivée ?

— Si fait, en affirmant qu’on pouvait te faire toute confiance. Je suis bien obligée de la croire puisque ta présence m’est imposée. Mais pour quelle raison ? Peut-être dois-tu la tenir secrète. Après tout, le silence est préférable à une vérité travestie.

— Ni silence ni mensonge, répliqua Lithaire. Je suis ici pour veiller sur toi et sur ton fils, au besoin pour vous protéger.

Le visage d’Agnès exprima une vive inquiétude.

— Me protéger ? Et de quoi ? Qu’ai-je donc à craindre entre ces murs ? Quel péril pressant me menace ?

Elle jeta un regard sur le berceau où dormait son enfant.

— Sais-tu, Lithaire, puisque tel est ton nom, que, loin de me rassurer, ta venue avive mes pires craintes, oui, les pires !

Elle poussa un long soupir.

— Qui t’a envoyée près de moi ? L’abbé Erwin, n’est-ce pas.

— Lui-même, car sa sollicitude pour toi…

— Me crois-tu aveugle, sourde et sotte de surcroît ? lança Agnès. N’est-ce pas précisément cette sollicitude qui renforce mes inquiétudes ?

Elle fixa l’assistante du Saxon.

— Un couvent comme celui-ci, au cœur d’une grande cité, n’a rien, Lithaire, d’un lieu où les bruits du monde ne pénètrent jamais. Tout au contraire ! Plus tardivement sans doute d’ailleurs, on finit par être au courant de tout. Oui, de tout, surtout quand on n’est pas vraiment cloîtrée. C’est ainsi que les rumeurs d’une tragédie qui aurait ensanglanté la résidence impériale aux calendes d’avril (36) sont parvenues jusqu’à moi. C’est ainsi que j’ai appris l’envoi en mission par Charlemagne du comte Childebrand et de l’abbé Erwin. Comment ne pas en déduire que l’affaire était d’une exceptionnelle gravité ? On m’a rapporté que les coups de main – on parle de trois ou quatre – avaient été exécutés par des bandits mystérieux, insaisissables, et que leurs actions avaient mis toute la cour en émoi. On a parlé d’Aquitains, oui, d’Aquitains…

Elle s’arrêta et passa la main sur son front, comme pour en chasser une pensée douloureuse.

— Et voici que tout récemment, reprit-elle, Véronique est venue me confier qu’un homme s’était présenté au portail et avait demandé à me rencontrer, qu’il avait insisté, et encore insisté. En vain, évidemment. Pourquoi ne m’en a-t-on rien dit ?

Elle fit un pas vers le berceau où le nourrisson avait bougé, puis se retourna vers sa visiteuse.

— Dans une cellule comme celle-ci, on a tout le loisir de méditer. Pourrais-tu imaginer que je n’aie tiré aucun enseignement, aucune conclusion de tout cela ? Et puis, à présent, te voici, sur ordre de l’abbé Erwin. Ah ! Dieu… J’ai peur, oui, peur, Lithaire, de comprendre quel rôle je joue malgré moi, même si je suis ici sans prendre part à rien parce que je suis prisonnière en dépit des apparences ! Et plus prisonnière encore depuis que tu es près de moi ! Ah ! comment supporter de ne pouvoir rien faire pour conjurer cette fatalité qui…

Elle s’arrêta brusquement.

— Mais je ne t’en dirai rien de plus. Que sais-je après tout de toi et de ta mission ? N’es-tu pas justement ici afin de recueillir les confidences que j’aurais la faiblesse de te livrer pour en faire part à tes maîtres ?

— Si je ne savais pas que de telles paroles t’ont été dictées par Angoisse et Déraison, par la peur que ne se renouvellent de cruelles épreuves comme tu en as vécu en un passé récent, je t’aurais fait rentrer ces propos dans la gorge, lança Lithaire. Mais je sais, Agnès, ce que tu as souffert et ce qui te tourmente encore. L’abbé Erwin m’a confié quelle femme tu étais au pays des marais, de qui est ton fils, de quelle lignée il est le descendant, ce qu’il est advenu de tes compagnons, de celui que tu as aimé. Je sais que tu es fidèle, sans doute, à ce que tu fus.

Des larmes vinrent aux yeux d’Agnès et elle murmura avec un visage crispé :

— Ainsi, il m’a mise à nu devant toi ?

— Non ! Il t’a rendu tes véritables habits. Pouvait-il, d’ailleurs, me confier la tâche qui est présentement la mienne sans me mettre au courant, sinon de tout, du moins de l’essentiel ?

— A nu devant toi… dont moi, je ne sais rien, répéta Agnès d’un ton affligé.

— Oh ! pas plus que toi je n’ai honte de ce que je fus et de ce que je suis, dit Lithaire avec un léger sourire. Vois-tu, je n’ai pas toujours été dame d’atour, et d’une princesse royale.

— Voici donc la « novice » qui m’a été envoyée !

— Je n’ai pas toujours servi des missi dominici…

— Car tu les sers, depuis longtemps peut-être.

— Oui, et avec honneur, je crois ! Mais écoute-moi ! A Lyon, où j’ai passé toute mon enfance, pucelle de condition libre, j’ai vécu une existence très modeste, vendeuse de simples et de miel, saltimbanque, avec mon père et mon frère, à l’occasion. Tu vois, je ne te cache rien. Tu peux imaginer que, sur les marchés, j’en ai entendu de toutes les sortes. Alors, la façon dont tu as mené ta vie… Je ne suis ni ton ennemie ni ton juge. Et puis, Agnès, je suis mère, comme toi, d’un fils beau et joyeux – que Dieu le garde ! La seule chose qui compte à mes yeux, c’est que, quoi que tu aies fait, tu n’aies jamais appartenu à l’Autre ! L’abbé Erwin m’en a donné l’assurance et cela me suffit. De toute façon, ton destin, comme le mien, est entre les mains du Tout-Puissant !

Agnès secoua la tête, songeuse.

— L’Autre, il est vrai, m’a induite en tentation… Oh ! plus d’une fois ! Mais jamais, tu entends, jamais, il n’a pu avoir prise sur moi. J’étais sur mes gardes. Et puis, vois-tu, il me répugne. Je le hais ! Quant à ma destinée… Aux mains du Très-Haut, as-tu dit ? Désormais, que m’importe. Car il n’y a pas si longtemps… Ce que je fus… Oh ! temps merveilleux, oui Lithaire, enchanteurs ! Et aujourd’hui, me voici en face de toi, dont la seule présence me confirme que les dés sont jetés. Laisse-t-on derrière soi ce que l’on fut comme mue un serpent ? Si je rêve encore, ce n’est plus que pour lui (elle désigna son fils), oui d’un avenir glorieux, et, d’abord, d’un avenir tout court.

— N’aurais-tu pas confiance en l’abbé Erwin, en ce qu’il t’a dit quand il t’a fait visite peu après ton arrivée en cette abbaye ?

— Certes, je connais sa rectitude, sa droiture. J’en ai déjà eu maintes preuves. Mais ne sert-il pas l’empereur avant tout ?

— Assurément !

— Et si l’intérêt du souverain lui commande de…

Lithaire l’interrompit avec un geste d’indignation.

— Que signifie cela ? lança-t-elle. Mettrais-tu en doute sa parole ? Je l’ai vu, au risque d’encourir la colère du prince, honorer ses engagements…

— Je l’ai vu aussi. J’en témoigne. Mais si moi, ayant à faire un choix cruel, je le plaçais dans l’obligation de…

— Agnès, sur mon honneur, je ne sais pas plus que toi ce qui te menace et il me semble même en savoir bien moins que toi. Ce que je sais, en revanche, c’est que des bandits n’ont pas hésité à assassiner une femme et ses deux enfants, ainsi qu’un milicien, à perpétrer non loin d’ici un horrible massacre ! Ce que je sais également, c’est qu’ils ont sans doute en tête des forfaits encore plus abominables. Ce que je sais enfin, c’est qu’il faut tout faire pour les mettre hors d’état de nuire, à quoi s’emploient les missionnaires de Charles le Juste ! A ma place, celle qu’ils m’ont assignée, auprès de toi pour l’heure, j’accomplirai sans défaillance la tâche qui m’a été confiée, quoi qu’il advienne !

— Jusqu’à risquer ta vie ?

— N’as-tu pas risqué la tienne pour une cause que je condamne ? Cependant, ici, au cœur de ce monastère, je ne crois pas que cette tâche doive être aussi héroïque.

— Mais si elle devait l’être ?

Lithaire montra le poignard qu’elle portait à la ceinture, dissimulé par un pli de sa tunique.

— La guêpe a un méchant dard, dit-elle, et on ne l’attrape pas si facilement.

— Comme j’aimerais avoir la certitude qui t’habite, énonça Agnès d’une voix émue, et ton courage tranquille !

Elle regarda au loin et se redressa avec des gestes très lents et un mouvement souple de tout le corps.

— Hélas !… soupira-t-elle.

Les comploteurs étaient-ils demeurés à Metz, dans la région ? En toute logique ils n’avaient aucune raison de rester sur place, ayant eu le temps de prendre le large avec leur butin. Trois observations cependant semblaient indiquer le contraire : en premier lieu, ils avaient poursuivi leurs opérations jusqu’à une date récente ; en second lieu, le frère Antoine avait formellement reconnu Magne devant le portail du couvent Sainte-Glossinde ; enfin, l’un des deux hommes que Doremus avait aperçus près de l’église Sainte-Ségolène n’était autre que Fabian. Si ces deux-là étaient encore à Metz, pourquoi pas d’autres avec eux ?

Les missi dominici décidèrent, à toutes fins utiles, de faire mener des recherches en tous les lieux qui pouvaient avoir hébergé ou hébergeaient encore des voyageurs suspects. Ils en chargèrent Doremus, Timothée, qui avait regagné la ville, et le diacre Dodon. Erwin les reçut pour préciser de quelle manière il entendait qu’ils conduisent leurs enquêtes.

— J’ai de bonnes raisons de croire, leur dit-il, que non seulement Magne et Fabian, mais encore la femme en bleu, et quelques complices avec eux, n’ont pas quitté la ville.

Il regarda tour à tour ses assistants.

— Maintenant, glissons-nous un instant dans leur peau, aussi déplaisant que ce soit ! A leurs yeux, si nous croyons vraiment avoir démasqué et mis en détention les organisateurs des coups de main et forfaits, nous devons rechercher ceux qu’ils ont stipendiés pour les commettre. Et, même si c’est sans grand espoir, nous devons commencer par Metz, quitte à constater que cette quête est infructueuse et à poursuivre nos investigations ailleurs. Tel est le raisonnement qu’ils doivent nous prêter. Pourquoi les décevoir ? Je vois que vous m’avez entendu. Qu’ils continuent donc de croire que nous nous agitons comme des hannetons, que nous accumulons les bévues, que nous donnons dans tous les pièges !

Le Saxon conclut avec un sourire :

— Et surtout ne vous pressez pas !

Metz et ses alentours comptaient une douzaine d’auberges convenables à quoi s’ajoutaient des tavernes et gargotes disposant de dortoirs plus ou moins pouilleux. Les aides des missi se répartirent la tâche. Ils commencèrent leurs démarches sans dissimuler qui ils étaient, ni pour le compte de qui ils œuvraient, sans en celer la raison. Ils furent accueillis, selon les cas, avec hostilité, avec froideur ou avec une feinte amabilité, mais toujours avec méfiance. Des voyageurs suspects ? Mais qui peut dire qui l’est ou qui ne l’est pas ? Ne voit-on pas des gens de mauvaise apparence se révéler honnêtes, d’autres, fort avenants, être de franches canailles ? Une attitude, des habitudes, des fréquentations étranges ? Ah ! dans le métier, on en voit tellement et de toutes les façons ! S’il fallait faire attention à cela… Et puis, est-on là pour surveiller la pratique ?… Des armes ? Quel voyageur, par les temps qui courent, ne porte pas de quoi se défendre en chemin, au moins un bon coutelas ? Mais des larrons, des scélérats, là non ! Des hôtes généreux ? « A bien y penser, certains qui ont séjourné ici, quelques jours ou quelques semaines, n’ont pas été avares de leurs deniers, admirent des aubergistes. Faut-il s’en plaindre ? D’ailleurs tous, à présent, sont partis. » Depuis longtemps ? « C’est selon… Les derniers tout récemment. »

Évidemment, les trois enquêteurs auraient pu pousser plus avant leurs recherches, mettre à profit certaines hésitations, certains signes de crainte, presser de questions non seulement les maîtres mais aussi leurs serviteurs et servantes, recourir à l’intimidation, voire à des menaces auxquelles leur qualité d’auxiliaires au service des redoutables missi dominici aurait donné tout son poids. Ils s’en abstinrent, se souvenant des recommandations d’Erwin. Dans le même esprit, ils procédèrent avec une lenteur cal-culée, de manière que les intéressés apprennent sans tarder par la rumeur que des investigations étaient en cours et sur quoi elles portaient. Taverniers et gargotiers eurent bientôt abondance de motifs pour rire sous cape d’enquêteurs zélés certes, mais, ô combien, balourds !

Restait à « explorer » les « maisons », mi-bouges, mi-lupanars, ainsi que les caches et refuges qui abritaient dans Wanzenstat (37), le quartier réservé, lacis de ruelles quasi impénétrable, un monde secret et trouble : clients avides de plaisirs grossiers, aigrefins de tout poil, bandits en fuite, proxénètes et prostituées, logeurs véreux, parmi lesquels survivaient des mendiants, estropiés, manchots, culs-de-jatte, vrais et faux aveugles et monstres repoussants : une cour des Miracles sur laquelle régnaient d’impitoyables meneurs qui prélevaient leur dîme sur la misère et sur l’horreur. Des enquêteurs, même malavisés, ne pouvaient négliger d’inclure dans le champ de leurs recherches ce dédale qui offrait à des bandits, à des sicaires, donc à ceux qu’ils recherchaient, des repaires de toutes les sortes et, sans doute, la protection de la canaille.

Laissant Dodon sur une petite place, à l’angle d’une ruelle, voie d’accès à ces lieux sordides, afin qu’il puisse donner l’alerte pour le cas où ils tarderaient à revenir, Timothée et Doremus entreprirent leur exploration. A peine avaient-ils fait une centaine de pas qu’ils virent venir à eux un homme curieusement accoutré : il portait une tunique faite de pièces de diverses dimensions et couleurs et des braies dont chaque jambe était ornée différemment. A sa ceinture de cuir ouvragé était passé un lacet d’étranglement et il tenait à la main un gourdin noueux. Son chapeau à la coiffe très haute, vert et rouge, était surmonté d’une grande plume blanche. Un petit singe, perché sur son épaule droite, adressa aux nouveaux venus des grimaces, en montrant les dents de façon menaçante.

— Paix, Niouchka, lança l’homme à la guenon qui se calma immédiatement.

Puis s’adressant à Doremus et à Timothée qu’il avait salués très bas, il expliqua avec un sourire rusé :

— Pardonnez-lui, mais elle n’aime pas les étrangers. Je me nomme Matis le Sage, dit aussi « l’Oiseleur ». Je vous attendais… pour vous guider. On se perd facilement là-dedans. Et puis il y a toujours, par-ci par-là, des fripouilles qui rôdent. Avec moi, vous ne risquerez rien.

Portant à ses lèvres le pouce et l’index repliés de sa main gauche, il émit un puissant sifflement. Trois êtres, pas moins étranges que lui, apparurent, comme par magie. Il éclata de rire.

— Vous voyez : voici de quoi nous protéger ! affirma-t-il.

Il s’était exprimé en excellent francique. Selon toute apparence, il n’avait pas toujours été un gueux. Le Grec et l’ancien rebelle se regardèrent. Protection ou bien péril ?

— Bah, quand le vin est tiré, il faut le boire, murmura Doremus en latin.

— Exactement ! approuva l’Oiseleur. D’ailleurs, qui se risquerait à s’en prendre à des assistants des missi dominici, au risque de voir notre Wanzenstat rasée et ses pitoyables habitants pendus ou égorgés ? C’est que nous y avons nos habitudes et que, aussi pitoyable qu’elle soit, nous tenons à notre vie ici-bas. Le Maître de toutes choses nous entende !

Il regarda autour de lui.

— Maintenant, entreprendrons-nous vos recherches ? Je suis à vos ordres… à moins que…

— Va ! Montre-nous le chemin ! coupa Timothée.

Dès qu’ils se furent avancés dans une des ruelles, une nuée de mendiants, qui clopinaient, appuyés sur des béquilles, devancés par les plus alertes, afflua vers eux, exhibant plaies et ulcères, moignons et malformations, piaulant et hurlant, crachant ou menaçant de jeter sur les intrus des poux qu’ils retiraient de leurs tignasses s’ils ne leur donnaient pas la pièce qu’ils exigeaient, agitant des bâtons ferrés de façon inquiétante. Un coup de sifflet de l’Oiseleur qui avait assommé de son gourdin le premier qui était à sa portée, et la vague se retira avec la même soudaineté qu’elle avait déferlé.

Regardant l’homme qui gisait, le crâne ouvert devant ses pieds, Matis le Sage déclara calmement :

— Je pense que cette leçon aura suffi. Allons ! Peu après, ils arrivèrent devant une gargote.

— Première halte, annonça l’Oiseleur. Cet établissement porte le nom ambitieux d’« Auberge des Trois Loups gris ». Y rencontrerez-vous ceux que vous cherchez ?

— J’en doute, marmonna le Goupil.

Quand ils y entrèrent, les conversations, altercations et disputes s’arrêtèrent et, dans un grand silence, toutes les têtes se tournèrent vers eux : trognes d’ivrognes, visages aux lèvres minces et aux yeux rusés, faces de brutes, figures cruelles, et, çà et là, des hommes dont le regard semblait exprimer bonté et innocence, peut-être les crapules les plus dangereuses. Les assistants des missi indiquèrent d’un signe de tête à leur mentor que leur gibier ne se trouvait pas parmi ces truands. Après qu’ils furent partis, le silence se prolongea quelques instants.

Les recherches reprirent de taverne en gargote de manière identique, toujours sans résultat. Il fallait que les deux enquêteurs fussent mécontents et déçus. Ils le furent donc et le firent savoir de façon de plus en plus aigre, puis véhémente, à leur guide.

— Je ne sais qui vous chassez… rétorqua ce dernier.

— Tu le sais parfaitement, grommela Timothée.

— … mais ne dit-on pas : à bon chat, bon rat ? Ces rats-là n’ont aucune raison de rester à portée des chats que vous êtes ! Cependant…

Il retira un instant son chapeau pour que sa guenon puisse lui gratter le crâne.

— Cependant, dit-il, ne perdons pas l’espoir ! Si nous n’avons rien trouvé chez Bacchus, peut-être serons-nous plus heureux chez Vénus.

Et il replaça son couvre-chef sur ses cheveux.

Comme ils se dirigeaient vers cette nouvelle destination, Doremus faillit s’arrêter net, car il venait de reconnaître au détour d’une venelle, à une centaine de pas devant lui, ce gredin qu’il avait pourchassé dans la résidence impériale et qui lui avait échappé en traversant la Moselle en barque. Il était accompagné d’un homme qui ressemblait à l’un des cavaliers que Timothée, Sauvat et lui-même avaient suivis jusqu’au bois de Saint-Martin. Le « marquis des clairières » s’efforça de se dissimuler derrière l’Oiseleur qui avait une forte carrure et dont la taille était prolongée par son merveilleux chapeau. Quant au Grec, sans collier de barbe, peut-être ne le reconnaîtrait-on pas. Les deux suspects s’engagèrent dans une petite cour qui s’ouvrait sur la droite, comme s’ils n’avaient rien remarqué. Doremus ralentit l’allure, feignant une brusque fatigue. Au moment où Matis, le Grec et lui-même passèrent devant la courette, ils avaient disparu.

— Pauvre Vénus ! murmura le Grec quand ils entrèrent dans le lupanar où les avait conduits l’Oiseleur.

Une demi-douzaine de souillons, certaines jeunes encore, ainsi que deux mignons outrageusement fardés et vêtus d’oripeaux, s’offraient à la pratique qui hantait ce lieu : des miséreux mais aussi des hommes ayant bon aspect et de l’allure, lesquels ne semblèrent guère apprécier l’irruption de Matis et de ceux qui l’accompagnaient.

— On dirait que la crasse et la disgrâce présentent pour certains un attrait si irrésistible qu’ils se risquent en ce bouge, observa Doremus.

La guenon, à cet instant, commença à se débattre, à grimacer, à crier avec une sorte de rage.

— Même ta guenon est écœurée ! jeta le Goupil.

— Ma Niouchka a une petite âme délicate et sensible, expliqua Matis en tentant de la calmer. Elle déteste particulièrement les gitons.

Cependant trois prostituées et l’un des mignons s’étaient approchés des arrivants en se dandinant, avec des gestes et des paroles aussi obscènes que vulgaires, vantant et offrant leurs services, « tout ce qu’on voudrait », offre qui fut refusée brutalement.

Un simple coup d’œil sur la salle suffit aux enquêteurs pour constater qu’ils ne recueilleraient en cet endroit aucun renseignement de quelque intérêt.

— Levons le camp ! dit Timothée avec une moue de dégoût. Rien qu’à respirer cet air nous risquons de pourrir sur pied !

Comme Matis et les deux assistants s’apprêtaient à franchir le seuil de cet établissement, une jeune pensionnaire leur barra le chemin pour réclamer une pièce. L’ancien rebelle lui tendit un denier.

— Tiens ! lança-t-il. Je paie bien volontiers de n’avoir pas eu recours à tes talents.

La femme cracha devant les pieds de Doremus et saisit la pièce en abreuvant son vis-à-vis d’insultes qui mettaient en doute sa virilité…

— Suffit comme cela ! s’écria le « marquis des clairières » quand ils eurent regagné la rue. Nous n’apprendrons rien de plus – en fait rien du tout – par ici. Reconduis-nous à notre point de départ, là où nous attend notre ami !

— Pour vous servir, acquiesça Matis le Sage avec un sourire ironique. Je vous avais bien dit qu’il n’y avait pas grand-chose d’intéressant pour vous en ces lieux.

— Tu ne nous as rien dit de tel. Mais, peu importe. Allons !

Après avoir subi un nouvel assaut de mendiants aussitôt dispersés par l’Oiseleur, les deux assistants et celui-ci arrivèrent très rapidement à la place où patientait Dodon, constatant ainsi qu’ils avaient dû tourner en rond dans le labyrinthe de Wanzenstat. En fin de parcours, comme Matis réclamait une récompense « pour ses bons offices », Doremus lui lança :

— Estime-toi heureux que nous ne t’enlevions pas, pour un sort des plus cruels, à cette existence de stupre et de vice, que tu sembles apprécier.

— Je m’y attendais, répondit simplement l’Oiseleur, en repartant vers son domaine.

Dodon, Doremus et Timothée regagnèrent immédiatement le quartier canonial.

Les quarante-huit heures qui suivirent furent pour les missi, pour leurs assistants et tous leurs aides, particulièrement éprouvantes. Rien ne se produisit. Un calme plat. Childebrand ne tenait plus en place, s’impatientait et se mettait en colère au moindre prétexte, égrenant alors un chapelet de jurons. Erwin, lui, avait sa figure des mauvais jours. Il ne cessait de se demander s’il n’avait pas fait fausse route. Quels indices nouveaux possédait-il qui auraient définitivement prouvé la présence à Metz des bandits recherchés ? Rien que de très fragile en vérité. Il les tournait et retournait sans cesse en sa tête et chaque heure accroissait ses doutes.

— Pourtant, murmura-t-il pour lui-même, afin de se rassurer, si ce que j’espère n’advient pas, alors tout le reste n’a aucun sens ! Je ne peux m’être trompé à ce point.

Le troisième jour, au crépuscule, Dodon apporta enfin au missi une lueur d’espoir : depuis la veille au soir et durant toute la journée, il semblait bien que des hommes eussent entrepris de surveiller les abords de Sainte-Glossinde. Le frère Antoine et lui-même avaient attendu d’en être à peu près certains avant de prévenir leurs seigneurs. Détail significatif, ces individus s’efforçaient, en changeant leurs vêtures et leurs allures, de ne pas éveiller l’attention. Le Nibelung reprit son allant et le Saxon recouvra une humeur plus sereine. L’un et l’autre commencèrent à prendre des mesures discrètes, pour le cas où…

L’événement tant attendu se produisit le quatrième jour. La femme en bleu, accompagnée d’une domestique, se présenta dans l’après-midi au portail du couvent Sainte-Glossinde et demanda l’autorisation de faire visite à dame Agnès.

La mère supérieure refusa, conformément aux ordres de l’abbé Erwin. Les visiteuses eurent beau insister, tempêter, elle demeura inflexible. Elle accepta seulement de transmettre à Agnès un message. La femme en bleu, contenant difficilement sa colère, énonça d’une voix enrouée :

— Vous lui direz que son frère se porte bien et qu’elle le verra très bientôt… dans les jours qui viennent.

— Est-ce tout ? demanda la supérieure.

— Oui, c’est tout !

La visiteuse tourna le dos à la mère Adèle et, suivie de sa domestique, s’éloigna en houspillant celle-ci.

Après que le message de la femme en bleu eut été communiqué non à Agnès mais à Lithaire, celle-ci enleva son habit de novice, revêtit le costume d’une marchande des quatre-saisons, emprunta le long souterrain qui constituait l’issue secrète du couvent et aboutissait dans une remise. Dodon, qui avait été alerté par l’arrivée des visiteuses au portail de l’abbaye, était venu attendre la jeune femme au point de rencontre convenu. Il recueillit les renseignements qu’elle lui avait apportés en toute hâte.

Tandis qu’elle regagnait sa cellule et son état de novice, le diacre se dirigea vers les écuries du palais épiscopal. Là, il confia ces informations à un palefrenier, en l’occurrence l’un des serviteurs des missi, lequel les transmit à ses maîtres.

— Enfin nous y voici ! s’écria Childebrand avec entrain. A nous maintenant ! Par tous les saints, ces crapules vont voir !

Il regarda Erwin qui paraissait soucieux.

— Oui, je sais, poursuivit-il. La moindre erreur, le moindre faux pas et tout sera à refaire. Le silence, la discrétion, le secret, voilà le plus difficile à obtenir et à maintenir, n’est-ce pas.

Comme le Saxon se montrait toujours préoccupé, le comte lui demanda avec une pointe d’inquiétude :

— Aurais-tu quelques doutes ?

Émergeant de ses pensées, Erwin répondit :

— Aucun, vraiment, ami, aucun…

Hermant, prévenu dans les heures qui suivirent, partit pour Metz avec une quinzaine de gardes, n’en laissant que six à Thionville sous le commandement d’un de ses adjoints. Ils arrivèrent pour matines à proximité de la ville qu’ils contournèrent. Avant l’aube ils atteignirent l’abbaye Saint-Symphorien, située au sud de la cité, où ils se restaurèrent et prirent quelque repos tandis qu’on s’occupait de leurs montures. Au petit matin, ils étaient prêts à l’action.

CHAPITRE VII

La ville de Metz proprement dite était entourée d’une muraille longue de plus de deux milles (38) et qui avait été élevée à la fin du IIIe siècle pour défendre contre les invasions ce qui était alors une importante place forte romaine. Cinq siècles après, ce rempart était en piteux état, croulant par pans entiers, et ses nombreuses brèches permettaient de pénétrer facilement au cœur de la cité. Des quartiers populeux s’étaient développés extra-muros autour de leurs églises paroissiales.

L’abbaye Sainte-Glossinde, située au sud de la ville, était incluse dans l’enceinte. De la sorte son portail principal et une issue réservée aux nonnes donnaient sur une petite place située dans la cité elle-même. A l’opposé, une porte de service, qui permettait aux marchands de livrer vivres et fournitures et aux artisans de pénétrer dans le couvent pour des travaux d’aménagement ou d’entretien, s’ouvrait sur des faubourgs au centre desquels se trouvaient des édifices consacrés à sainte Marie et à saint Aper.

C’est le surlendemain du jour où l’accès à l’abbaye Sainte-Glossinde avait été refusé à la femme en bleu, que celle-ci, Magne, son second, Alban, et trois hommes, vêtus de longs manteaux sous lesquels ils devaient dissimuler des armes, se présentèrent, le matin, devant le portail du couvent. A peine la sœur tourière avait-elle entrouvert un vantail que Magne et ses complices, suivis de celle qui paraissait les commander, forcèrent le passage et pénétrèrent dans l’abbaye en maîtrisant et bâillonnant la religieuse. Un des agresseurs gagna en hâte l’issue latérale et agit de même avec la sœur qui y assurait une garde. Il demeura sur place pour surveiller et la nonne et l’ accès.

Après avoir confié à un homme de main le soin d’empêcher également toute irruption par la grande entrée, la femme en bleu ainsi que Magne, Alban et le troisième sicaire s’engageaient dans les couloirs du couvent à peu près déserts à cette heure-là, car les nonnes s’étaient rendues à la chapelle pour l’office de tierce (39). Les trois hommes avaient dégainé. Le groupe ne rencontra que deux lingères qui, mortes de peur, laissèrent tomber leurs paniers remplis de draps. Elles se retrouvèrent ligotées, un bâillon dans la bouche, avant d’avoir pu proférer un son.

Les intrus poursuivirent leur progression en redoublant de précautions, en direction de la cellule qu’occupaient Agnès et son fils. Comme ils s’en approchaient, le sicaire se détacha du groupe pour se rendre à la porte de service où il maîtrisa la religieuse qui y était en faction pour qu’elle ne puisse donner l’alerte.

Devant cette porte arriva alors un chariot couvert, tiré par deux chevaux attelés en file, à l’ancienne, et semblable à ceux qu’utilisaient les marchands pour les chargements lourds tels que farine, viande ou bois. Il fut placé de manière à empêcher toute entrée ou sortie. Il était escorté par deux cavaliers armés tels que les embauchaient les négociants qui voulaient faire protéger leurs convois.

Au même moment, de l’autre côté, deux « promeneurs » portant des vêtements de moine commencèrent à faire les cent pas devant le portail de l’abbaye, en surveillant attentivement les alentours. Tout semblait tranquille. Ils arpentaient le parvis en devisant plaisamment.

Tout à coup ils vacillèrent. L’un d’eux essaya d’arracher de sa poitrine un trait dont l’empenne dépassait le devant de sa coule. L’autre aspira l’air désespérément, une flèche fichée dans la gorge. Le premier, atteint de nouveau par un trait, également à la poitrine, s’effondra pesamment. L’autre tournoya un instant, le visage tendu vers le ciel, puis il s’écroula en vomissant du sang ; quelques soubresauts l’agitèrent encore et la mort l’immobilisa.

Les sicaires qui, à l’intérieur du couvent, continuaient de tenir à l’œil, l’un la sœur tourière, l’autre, à la porte latérale, la nonne qui aurait dû y monter la garde, surveillaient également la cour qui s’étendait devant la façade de l’abbaye, grâce aux judas qui, en temps ordinaire, permettaient aux religieuses de reconnaître celles et ceux qui frappaient à l’huis.

Celui qui s’était posté à la grande entrée s’étonna le premier que la place fût vide avant d’apercevoir, gisant, les hommes qui avaient été chargés de les avertir en cas de danger. Il demeura un instant l’œil collé au judas. La disposition des corps, leur immobilité et les ruisseaux de sang qui coulaient lentement sur le sol ne laissaient place à aucun doute. Il fallait au plus vite avertir ceux qui, maintenant, devaient se trouver à proximité de la cellule occupée par Agnès. Sans se soucier davantage de la sœur tourière, l’homme s’élança dans la galerie qui s’ouvrait sur le vestibule. Devant lui, tout à coup, il vit un moine, pansu, massif, avec un visage d’un calme effrayant : un roc qui lui barrait le chemin. Le sicaire qui avait déjà dégainé se précipita vers lui pour l’attaquer avant qu’il ait eu le temps de sortir son glaive du fourreau. Deux gestes courts, rapides, incompréhensibles… Les traits de l’agresseur exprimèrent un étonnement douloureux. Il secoua la tête, incrédule, plia les genoux et s’allongea lentement sur le dallage. Le frère Antoine s’approcha de lui, retira de son corps ses deux couteaux de jet, les essuya à ses vêtements et prononça, avec conviction, la prière des agonisants…

Le complice qui, à l’issue latérale, observait lui aussi les alentours avait fini par remarquer quelque chose d’insolite sur le parvis : ses amis avaient disparu ! Le judas de cette porte ne donnait qu’une vue partielle sur la place. Inquiet, il fit deux pas à l’extérieur pour l’apercevoir tout entière. Un coup d’œil lui suffit pour comprendre sinon ce qui s’était passé, du moins ce qui en était résulté. Il rentra précipitamment et estima, lui aussi, qu’il devait prévenir ses maîtres de toute urgence. Il rajusta son ceinturon, saisit et brandit son glaive et se précipita par un petit passage vers le cœur de l’abbaye. A l’endroit où ce couloir débouchait sur la grande galerie se dressait un homme curieusement vêtu, un Syrus ou un Grec, qui tenait à la main une épée courbe et qui le regardait venir avec un méchant sourire aux lèvres. Il paraissait mince, voire fluet. En apparence, rien d’un colosse. Cependant, à défaut d’être vigoureux, peut-être était-il très habile.

Il le fut. Avec une prestesse quasi magique, à la façon des bestiaires évitant la charge d’un taureau dans les jeux de cirque, il s’effaça devant celle du sicaire. Celui-ci n’avait pas eu le temps de se retourner que déjà l’arme de son adversaire le frappait au-dessous de l’omoplate et lui transperçait le cœur. Timothée ne s’attarda pas. Il retira sa lame en soutenant le corps du bandit qu’il laissa ensuite s’écrouler comme une masse. Puis, sans hâte, il se dirigea vers la cellule d’Agnès.

— Courage, nous voici ! A moi, Aquitaine ! s’était écrié Magne lorsque la femme en bleu, lui-même et Alban étaient arrivés devant la porte de cette cellule.

Confiants, ils pénétrèrent directement dans le logis.

Ils restèrent comme pétrifiés en apercevant devant eux, non Agnès sur le départ, son fils dans les bras, mais la haute stature d’Erwin encadré, à gauche, par le colosse roux Sauvat, à droite, par le comte Childebrand, tous trois prêts au combat. Magne tourna immédiatement les talons et s’enfuit. La femme en bleu, elle, n’avait pas bougé. Elle ordonnait, calmement en apparence, les plis de sa longue tunique et rajustait son voile, qui ne laissait voir que ses yeux.

— C’est fini, lui dit doucement le Saxon. En vérité, fini, et bien fini !

Elle leva alors la tête, semblant prendre le Ciel à témoin.

— Agnès, oh ! Agnès, murmura-t-elle d’une voix rauque, pourquoi cela ? Ah ! Dieu, pourquoi m’as-tu trahie, toi ? Oh ! Agnès…

Elle fit entendre un long gémissement puis, subitement, elle porta à sa bouche une bague dont elle avait ouvert le chaton et avala ce qu’elle contenait. Ni Childebrand ni Sauvat n’avaient eu le temps de l’en empêcher.

Elle put encore exhaler une faible plainte :

— Agnès… misérable… jamais… non pire trahison… jamais…

Ses traits se crispèrent, elle poussa un cri et s’affaissa. Alban, profitant de la surprise et de l’émotion que ce geste tragique avait provoquées, avait, à son tour, pris la fuite sans qu’on tentât de le poursuivre.

Les soubresauts et tressaillements de l’agonie de celle qui gisait firent glisser lentement le voile masquant sa face et la perruque qu’il maintenait, découvrant un visage d’homme ! Sauvat, la bouche ouverte, les yeux écarquillés, ne sut que bredouiller :

— Mais… mais… c’est…

Le comte Childebrand regardait de tous ses yeux ce cadavre inattendu. Parvenant à grand-peine à dominer sa stupéfaction, il jeta :

— Dieu me damne… qu’est-ce là ? Qui est-il ? Pourquoi ici celle-là… non, plutôt, celui-là ? Ah ! vertu Dieu…

Erwin, lui, avait continué d’examiner la face tourmentée de l’être dont la mort venait de figer les traits.

— Oui, dit-il. Je me souviens… C’est cela : Raynal… cet étrange personnage que le vicomte de Châteauroux avait choisi comme adjoint… et qui, en réalité… A peine l’ai-je entrevu… Mais j’en suis sûr maintenant : non, je ne puis me tromper… C’est bien lui… D’ailleurs…

Childebrand ne se contint plus.

— Quoi, s’écria-t-il, ce chef de bande… cette crapule qui était parvenue à nous échapper ? Mais comment ? Ah ! par le cul du diable… Raynal ? Cette fripouille abjecte…

Tandis que le comte poursuivait ses anathèmes, le Saxon était demeuré songeur.

— Raynal… reprit-il. Étrange destinée… Cette double vie en Brenne… La rébellion mystérieuse… Et ici, à tant de lieues de ses marécages…

Il désigna le corps de la main.

— … la fin !… La mort !… Ces « compagnons de la nouvelle lune »… Tout ce qu’ils avaient rêvé, voulu, entrepris pour la cause aquitaine… Ce qu’ils avaient commis… comme si souvent, le pire au nom d’un rêve… Et le voici, là, devant nos pieds, dans cette tunique de femme… Ses yeux qui ne voient plus rien ici-bas. Mais ailleurs, quel ailleurs ?… qu’aperçoivent-ils maintenant ?

— Ah ! sans nul doute, les flammes et les tourments de l’enfer où il doit commencer de… Mais d’abord, pourquoi ce Raynal, ici ? lança Childebrand qui s’était quelque peu repris. Pourquoi, et dans cette cellule ? Pourquoi, ventre-Dieu ? Il est vrai qu’avec de tels monstres… Et avant ? Ces événements qui, depuis des semaines, nous ont mis sur les dents, qui ont jeté le trouble jusque parmi les grands, jusqu’à la cour…

Il fixa son ami.

— Mais pourquoi ?

Erwin se caressa la nuque et le menton.

— Oui, je sais, énonça-t-il, le regard au loin : un abominable dessein inspiré par la noire vengeance… Ce cynisme… cette froide cruauté… Un être possédé par le Malin ? Peut-on oublier un seul instant tout ce sang sur ses mains ? Mais, d’un autre côté…

Childebrand regarda son ami avec un air vaguement soupçonneux.

— Lui aurais-tu volontairement laissé le temps de se donner la mort ? demanda-t-il.

— Non, sois-en certain ! Il aurait eu tant de choses à nous révéler. Mais voilà : qui peut échapper à son destin ? Cependant d’autres vivent encore.

— Par Dieu, assurément ! Et, crois-moi, ceux qu’avec l’aide du Tout-Puissant nous prendrons vivants, ceux-là ne nous cacheront pas longtemps ce qu’ils savent ! Par tous les saints, sûrement pas !

— Ce n’est pas à ceux-là que je pensais.

Magne, dans l’espoir de parvenir au portail et, par là, de prendre le large, s’était dirigé en courant vers la galerie qu’il avait empruntée à l’aller. Le frère Antoine s’y trouvait déjà en compagnie de deux gardes, ceux-là mêmes qui avaient transpercé de leurs flèches les deux complices des sicaires. Ils avaient pénétré ensuite dans l’abbaye, secouru les deux religieuses, les libérant de leurs liens et enlevant leurs bâillons, puis ils s’étaient hâtés d’apporter leur renfort à leurs seigneurs et à ceux qui étaient à l’œuvre à l’intérieur du couvent. Ils étaient arrivés ainsi en vue du frère Antoine qui leur fit signe de venir rapidement près de lui car il avait aperçu Magne débouchant d’un couloir latéral.

Ce dernier s’était déjà engagé dans la galerie quand il vit le Pansu qui était flanqué des deux gardes armés d’épées, portant arc et carquois. Il s’arrêta brusquement et fit demi-tour pour tenter de fuir par la porte de service. A quinze pas de lui, empêchant toute retraite, se tenait Timothée qu’avait rejoint le colosse roux. Magne demeura immobile, ne sachant plus quel parti prendre.

— Laissez-le-moi ! cria le frère Antoine. Ah ! merci Seigneur pour m’avoir offert un tel instant !

S’adressant au fuyard, il lança :

— Tu n’es plus ici dans ton marécage… sentiers secrets… eaux traîtresses… complices… Il frappa le sol du pied.

— Ici, des dalles et des murs !… Regarde ! Regarde bien autour de toi ! Même le diable ne te sortirait pas de ce piège !

Il demeura silencieux un court instant.

— Un piège… Oh ! bien différent de celui dans lequel tu m’avais fait tomber ! Ici, pas de bacchanales, pas de tapages infâmes ! Ici, le service de Dieu…

Un temps.

— … et celui de Charles le Juste ! Oh ! je pourrais te tuer. Mais non, je te veux vivant !

Il éclata de rire.

— Oui, vivant ! Car tu en auras des choses à nous dire et, crois-moi, tu nous les diras ! Toutes ! Finie la comédie ! Approche-toi et donne-moi ton glaive ! Oui, à moi ! Allons !

Au lieu de cela, Magne tenta de saisir sa dague, sans doute pour se donner la mort. A peine avait-il esquissé ce geste qu’il dut, en grimaçant, porter les deux mains à sa cuisse droite dont dépassait le manche d’un couteau. Déjà Timothée et Sauvat étaient sur lui pour le maîtriser. Il fut confié aux deux gardes qui l’emmenèrent vers la prison après avoir mis en place un garrot. Le moine s’était agenouillé pour une courte prière d’action de grâces.

Quant à l’adjoint de Magne, Alban, qui avait, lui aussi, abandonné à son sort la « femme en bleu », il s’était dirigé vers la porte de service qui donnait sur le faubourg Sainte-Marie. Il espérait y trouver encore celui qui, dès le début de l’opération, avait été chargé d’y monter la garde et, à l’extérieur, comme prévu initialement, un renfort de cinq ou six combattants conduit par Fabian.

Il parvint à rejoindre son complice qui regardait de temps à autre les alentours et était rassuré par la présence du fourgon où devaient se dissimuler Fabian et ses hommes, ainsi que par celle des cavaliers d’escorte. Tout était calme. Tout se déroulait selon le plan arrêté.

Les nouvelles que lui apporta le fuyard le frappèrent de stupeur. D’abord, il refusa d’y croire.

— Impossible, mais c’est impossible, tout à fait impossible ! répétait-il, atterré.

Les détails qui lui furent fournis finirent par le convaincre que non seulement « le coup était manqué », mais encore que ceux qui y avaient pris part risquaient le pire : être mis à mort au cours d’un combat inégal ou, sort plus redoutable encore, être capturés vivants ! Ces éventualités lugubres raffermirent le courage et la détermination des deux hommes : il fallait quitter au plus vite ces lieux où rôdait la mort, et prévenir ceux qui, sur la place, devaient, insouciants, guetter l’arrivée d’Agnès avec son fils et de ses « libérateurs ». Ils sortirent du couvent avec prudence et n’eurent que quelques pas à faire pour parvenir jusqu’à la voiture.

Fabian en était descendu et se trouvait près des chevaux ; il échangeait quelques mots avec le conducteur quand il aperçut Alban. Il s’avança vers lui avec un sourire confiant. L’air consterné de l’arrivant figea ce sourire sur ses lèvres.

— Quoi, que se passe-t-il donc ? demanda-t-il avec inquiétude.

Sans répondre, Alban, en s’excusant, l’entraîna jusqu’à un mur en saillie qui les déroba aux regards.

— Seigneur, dit-il alors avec un air lugubre, le malheur est tombé sur nous…

— Comment cela « tombé sur nous », et quel malheur ? demanda Fabian, de plus en plus alarmé.

L’adjoint de Magne entreprit alors le récit de ce qui s’était passé dans le couvent – « au début tout semblait si facile » – avec des hésitations, de plus en plus fréquentes et longues, à mesure qu’il approchait du moment où il lui faudrait bien relater « la tragédie » et expliquer pourquoi rien n’avait été tenté pour sauver la « femme en bleu ».

Fabian, livide, commença à le presser de questions et à s’impatienter car les atermoiements du narrateur accroissaient ses alarmes. Quand ce dernier, d’une voix presque inaudible, en arriva à « l’effroyable surprise » qui les attendait dans la cellule qu’Agnès aurait dû occuper, Fabian, les traits crispés et les lèvres tremblantes, le saisit à la gorge, le secoua et lui lança en s’efforçant de ne pas crier :

— Ne me dis pas qu’il est tombé dans leurs mains ! Non ! pas cela ! Oh ! non… Cela n’est pas vrai, cela ne peut pas être vrai… n’est-ce pas… Non !…

Alban, à moitié étranglé, parvint à dire :

— Non ! ce n’est pas cela… Pas cela, hélas… pas cela…

Fabian s’arrêta net. Il fixa son vis-à-vis avec un regard fou dans son visage blafard comme si tout le sang s’en était retiré. Raidi dans la douleur, il sembla quêter autour de lui un impossible secours. Brusquement, il souffleta Alban et l’empoigna de nouveau au collet, en grondant :

— Tu mens, tu mens… mais tu mens, chien… Tu mens !

Puis il s’effondra en larmes et se prit la tête dans les mains, secoué par les sanglots. Alban tenta un réconfort :

— Mais rien n’est tout à fait perdu, seigneur. Là-bas, si nous pouvons y arriver, nous trouverons de quoi reconstituer nos forces et…

— Tais-toi ! Mais tais-toi donc, vermine !

Subitement calme, comme désemparé, il dit doucement, d’une voix étrange :

— Non, non, non, ce n’est pas possible…

Alban, par petites touches, prudemment, décrivit alors la scène à laquelle il avait assisté, la mort de Raynal, « un suicide romain ».

— La bague… le chaton… le poison… tu ne peux avoir inventé cela, balbutia Fabian dont l’esprit était à ce point égaré qu’il ne pensa pas à demander à Alban par quel miracle il avait pu, lui, se tirer d’affaire, ni ce qu’il était advenu de Magne.

Son interlocuteur n’avait qu’un souci en tête : partir, fuir, car chaque instant qui passait décuplait les dangers. Encore fallait-il que tous les survivants le fissent ensemble de manière à opposer à d’éventuels poursuivants une résistance qui aurait quelques chances de l’emporter. Sans avoir à forcer le trait, il décrivit la situation sous les plus sombres couleurs, pressa Fabian de prendre, sans tarder, les décisions qui en découlaient, de donner des ordres en conséquence. Celui-ci semblait ailleurs, accablé par une fatalité inexorable. Il était prostré, la tête basse et, de temps à autre, montrait un visage baigné de larmes.

Alban tenta par tous les moyens de ranimer sa volonté, usa tour à tour de la persuasion et de l’apostrophe, alla jusqu’à le fouailler de reproches, à la limite de l’outrage. Son insistance finit par rappeler Fabian à ses responsabilités ; il se redressa péniblement, essuya son visage et se dirigea vers la voiture dans laquelle patientaient ses hommes qui commençaient à s’inquiéter. D’une voix qu’il s’efforça de raffermir, il ordonna qu’on se prépare à quitter la place : il ne fallait plus compter sur un renfort. Les deux cavaliers d’escorte prirent position de chaque côté du fourgon sur lequel Alban et Fabian étaient montés.

Ce piètre convoi était sur le point de s’ébranler quand se fit entendre un grondement, sourd d’abord, qui, rapidement, s’amplifia. Des cinq voies qui aboutissaient au carrefour situé devant l’entrée de service du couvent débouchèrent au galop une quinzaine de gardes impériaux emmenés par Hermant et Doremus. Les deux cavaliers qui avaient esquissé une défense furent immédiatement abattus ainsi que le conducteur du véhicule qui avait lancé à ses chevaux, par réflexe, un « Hue donc ! » désespéré. Quant à tous ceux qui se trouvaient dans le fourgon, ils furent cueillis un par un sans pouvoir résister. Fabian ne s’était même pas débattu. Accablé, sans force, il paraissait presque soulagé.

Doremus cependant s’était approché de lui, accompagné par un colosse au regard dur dans un visage couvert de cicatrices.

— Je ne suppose pas, lui dit l’assistant des missi, que c’est sur ce chariot tiré par des chevaux poussifs que vous comptiez conduire Agnès vers une retraite lointaine. Donc se trouvent nécessairement près d’ici la voiture rapide qui devait s’en charger ainsi que son escorte. Tu vas me dire sur-le-champ où elles se trouvent. Je n’ai pas de temps à perdre et je suis pas très patient… De toute façon, pour ce qui est d’enlever Agnès, à présent…

Fabian fit de la main un geste vague.

— L’homme que voici, reprit Doremus, est très habile à desserrer les dents. Il ferait avouer un mort. Alors je ne te conseille pas, vraiment pas, de te taire.

Comme son interlocuteur semblait toujours égaré, l’ancien rebelle l’agrippa par le bras.

— Écoute-moi bien ! Ou bien tu parles, ou bien il va se faire un plaisir de te découper en fines lanières, exercice dans lequel il excelle, et tu deviendras le plus éloquent des mortels ! Je n’aime pas du tout cela… Mais si tu nous y forces…

Le colosse avait sorti de sa gaine un coutelas effilé qu’il fit sauter d’une main à l’autre. Fabian parut se réveiller, il fixa Doremus, puis le bourreau, passa lentement sa main sur son front et dit dans un souffle :

— Le pont sur la Moselle, près de Saint-Bénigne…

Et il s’effondra sans connaissance.

Doremus glissa quelques mots à Hermant qui sauta sur son cheval et prit au galop, avec une douzaine de cavaliers, la voie longeant la rive droite de la Moselle vers le nord. L’assistant des missi, lui, entra dans l’abbaye pour informer ceux-ci de la tournure des événements, laissant au bourreau et à trois gardes le soin de conduire les prisonniers ligotés jusqu’à leur lieu de détention.

Lorsque ceux qui attendaient, près de l’église Saint-Bénigne, Agnès et son enfant pour les conduire, dans une rheda, jusqu’en Aquitaine, virent arriver de loin une troupe à cheval, ils crurent qu’il s’agissait des hommes qui les avaient « délivrés ». A peine étaient-ils revenus de leur méprise que Hermant et ses gardes étaient sur eux. Pas davantage que les sicaires qui se trouvaient devant l’abbaye Sainte-Glossinde, ils n’eurent le temps de se mettre en défense – elle aurait d’ailleurs été vaine – ou de prendre la fuite. Seuls deux d’entre eux arrivèrent à gagner et à franchir le pont sur la Moselle, mais ils furent aisément rattrapés par des cavaliers montant des coursiers rapides et portant un armement léger.

Hermant put ainsi mettre la main sur six Aquitains et sur une femme qui avait été enlevée et qui aurait été contrainte d’assister pendant le trajet Agnès et son nourrisson. Ces prisonniers rejoignirent ceux qui avaient été capturés près du couvent et qui avaient été déjà incarcérés. Magne, après avoir été soigné et pansé, Alban et Fabian avaient été enfermés dans des cachots séparés.

Avant de quitter l’abbaye où ils avaient été instruits par leurs assistants du cours des événements le comte Childebrand et l’abbé Erwin rendirent visite à la mère supérieure pour lui adresser leurs remerciements et lui annoncer que les sœurs pouvaient à présent, tout danger écarté, quitter la chapelle où l’office de tierce avait été prolongé bien au-delà de sa durée habituelle.

Elle savait déjà que les trois religieuses, qui étaient de garde aux portes et qui avaient, selon les consignes données, « opposé une résistance raisonnable mais non exagérée » aux agresseurs, étaient saines et sauves, après être passées, il est vrai, par de pénibles épreuves.

— Il ne pouvait en être autrement, dit-elle avec assurance, car nous n’avons cessé, pendant l’office, d’adresser au Seigneur nos prières les plus ferventes pour leur sauvegarde.

Elle indiqua d’autre part qu’elle avait pris des dispositions pour que les cadavres des bandits soient placés provisoirement dans la pièce où étaient déposées, ordinairement, les dépouilles des sœurs décédées, avant leurs funérailles.

— Ce lieu sera évidemment purifié, dès que vous aurez fait enlever ces cadavres, ajouta-t-elle.

Après lui avoir renouvelé solennellement sa gratitude et celle de l’abbé Erwin pour l’aide qu’elle leur avait apportée, Childebrand promit pour l’abbaye Sainte-Glossinde une dotation exceptionnelle accompagnée éventuellement de reliques vénérables, à l’initiative de l’archichapelain, sinon de l’empereur lui-même.

Quant à Agnès, elle avait été conduite avec son enfant pour la durée des opérations dans un dortoir pour sœurs converses où deux hommes d’armes et Lithaire avaient veillé sur elle.

Quand le Saxon entra dans cette salle, Agnès était allongée sur une couche, son fils dans ses bras. Il fit signe à Lithaire et aux deux gardes de se retirer. Puis il s’approcha de la jeune femme.

Elle embrassa son enfant, le déposa doucement à côté d’elle et fit effort pour se lever. Elle montra alors à Erwin un visage exprimant une telle détresse qu’il en fut bouleversé. Il s’était préparé à cette entrevue, réfléchissant à quelques phrases simples qui lui diraient sa compassion, l’assureraient de son aide, lui demanderaient d’avoir encore confiance. Quand il la vit, cette rhétorique lui parut dérisoire, pire : outrageante, pour elle… et pour lui. Elle continuait de le fixer d’une manière pathétique. Il se troubla. Sans pouvoir prononcer une seule parole, il fit un geste vague de la main. Puis il se retira lentement.

Les missi dominici avaient réuni, dans la salle de réception de l’évêché, les dignitaires qui avaient été placés sous surveillance, quelques jours auparavant, dans le quartier canonial. Lithaire, qui avait retrouvé ses habits de dame d’atour, avait été autorisée, faveur exceptionnelle, à assister, mais assise à part, à cette audience. Childebrand et Erwin siégeaient derrière une table comme s’ils présidaient un tribunal avec, comme « assesseurs », Doremus, Timothée, le frère Antoine et l’abbé Magulphe, chorévêque de Metz. Sauvat se tenait debout, épée en main, derrière ses maîtres. Dodon s’apprêtait à prendre des notes sur les délibérations. Devant les représentants du souverain et leurs assistants se tenaient les dignitaires.

Le comte Childebrand se leva avec solennité.

— Sans doute, dans votre retraite, vous sont déjà parvenus des bruits vous informant de ce qui s’était produit dans l’abbaye Sainte-Glossinde et alentour, ainsi que près du pont sur la Moselle, mais plus ou moins clairement et exactement, souligna-t-il.

Il fit une courte pause.

— Je puis enfin confirmer que les auteurs des actes exécrables qui ont ensanglanté Metz et sa région, jeté le trouble jusque parmi les grands et qui ont conduit Charles le Juste, notre très puissant seigneur, à nous confier une mission exceptionnelle, ont été mis hors d’état de nuire, soit qu’ils aient été tués au cours des opérations entreprises sur notre ordre, soit qu’ils aient été faits prisonniers.

Un murmure, ponctué de quelques exclamations, accueillit cette déclaration.

— Les interrogatoires de ceux qui sont tombés vivants entre nos mains ont été déjà entrepris. Ils sont et seront menés avec toute la vigueur requise, de façon que nous puissions acquérir une connaissance complète de leur complot, de quoi nous ferons rapport à notre souverain, conclut-il.

Le comte Hainrik s’était levé, rouge de colère.

— Et c’est tout ? lança-t-il. Ainsi, nous avons été traités de façon ignominieuse, comme des suspects, sinon pire ; nous avons été arrachés à l’exercice de nos fonctions, celles-là mêmes qui nous avaient été confiées par les plus élevés des grands ; nous avons été convoyés comme si nous étions susceptibles de fuir ainsi que le feraient des coupables ; nous avons été placés sous surveillance, mieux vaudrait dire : assignés à résidence ; tout cela publiquement, de telle manière que les bruits les plus infamants ont couru sur notre compte. Et aujourd’hui tu viens nous dire, apparemment avec sérénité, que les auteurs des forfaits les plus affreux ont été « mis hors d’état de nuire » et qu’en somme nous avons été houspillés, traités sans égard et vilipendés par erreur ? Cela, sans un mot exprimant des regrets, sans fournir la moindre justification ?

Il s’étranglait d’indignation.

— Et nous devrions accepter une telle injustice, de tels affronts sans protester, sans en appeler à la plus haute autorité ? Avec un sourire, peut-être… Ah ! non, par Dieu !

Comme le comte Childebrand demeurait silencieux, le baron Rupert se dressa à son tour et dit d’une voix âpre :

— S’il faut en croire des rumeurs parvenues jusqu’à nous, bien que nous fussions plus ou moins au secret…

— N’exagérons rien, plaça Erwin.

— … les forfaits perpétrés à Thionville et dans le pays auraient eu pour cause des différends qui se seraient envenimés – oserai-je le formuler, et pourtant comment l’éviter à présent ? – entre les plus considérables personnages de l’empire…

— Continue donc ! Tout peut et doit être dit en cette enceinte !

— Oui, on a prétendu, de bouche à oreille, et, sans doute, continue-t-on de prétendre, que le testament préparé par Charles le Grand, souverain prévoyant, aurait cependant allumé des convoitises, suscité inquiétudes et espérances, aiguisé les passions au-delà du raisonnable, allant jusqu’à inspirer, et chez les plus grands…

Il s’arrêta, hésitant.

— Croyez-bien, reprit-il, que je n’aurais jamais rapporté de tels ragots s’ils ne nous touchaient pas, nous qui sommes ici devant vous, seigneurs. Comment pourrais-je ne pas mentionner que la malveillance, que dis-je, l’abominable calomnie a prêté à toi (il désigna Hainrik), ou à toi (il montra Médéric), ou à toi encore Hunault et, bien entendu, à moi-même les rôles les plus exécrables ? On a été jusqu’à fouiller dans le passé des uns et des autres pour découvrir le secret de prétendues complicités criminelles. L’assassinat de Rikhilde et de ses deux fils – l’un d’eux étant peut-être du sang de Charlemagne – n’aurait été que le prélude d’affrontements sans merci entre…

Il regarda les missi dominici.

— Et quels seraient ces complices selon les calomniateurs ? Nous ! Pourrait-on taire cela, cette monstruosité, à cet instant, devant vous ?

Il essuya de la main son visage sur lequel perlait la sueur.

— Ah ! Dieu, ajouta-t-il, en être là…

La voix d’Erwin s’éleva dans le silence qui avait suivi l’intervention du baron Rupert.

— Taire cette monstruosité ? Assurément pas ! Car c’est le nœud de l’affaire.

Le Saxon fixa le baron.

— Oui, des rumeurs ont bien été répandues tendant à mettre en cause les plus hauts personnages, avec les plus atroces accusations. Il s’agissait en effet d’accroître entre eux les méfiances, de susciter des rancœurs, de provoquer si possible des haines, de les dresser ainsi les uns contre les autres. A l’origine de ces rumeurs ? La malignité, la jalousie, la calomnie, as-tu dit ? Que non pas, mais un propos délibéré, un plan mûri, une tentative menée avec persévérance et cynisme, une véritable conjuration visant à affaiblir et à déchirer l’empire !

Tous, à présent, écoutaient l’abbé saxon avec des visages passionnément attentifs.

— Conduite par qui ?

Il se tourna vers Childebrand.

— Par des hommes, n’est-ce pas, se réclamant abusivement de la cause aquitaine, rescapés de cette rébellion que nous avons récemment écrasée dans le Berry et qui sont parvenus à rassembler une poignée de sectateurs, vraisemblablement dans le Limousin. Ce coup de main sanglant à Thionville…

Il réfléchit un court instant.

— Il devait leur permettre, en somme, d’atteindre deux objectifs : d’abord se procurer un trésor de guerre, ce à quoi, hélas, ils sont parvenus, ensuite et surtout faire croire que l’assassinat de Régina et de ses deux fils…

— Mais c’est Rikhilde et les siens qui ont été tués ! s’écria Rupert.

— Le comte Hainrik saura vous expliquer par quel concours de circonstances ceux-ci ont péri à la place de ceux-là… Donc, il s’agissait de faire croire que ces meurtres avaient été commandés par un très haut personnage – comment dire ? – en vue de faire sortir du jeu une concubine aimée du prince et les deux fils qu’elle lui avait donnés. Les comploteurs s’attachèrent à accréditer, à grands risques pour eux d’ailleurs, cette implication, de telle sorte qu’on puisse soupçonner les uns ou les autres et ainsi entretenir Désordre, Agitation et Discorde. Une ruse aussi grossière ne pouvait évidemment avoir prise sur l’œuvre merveilleuse de Charles le Victorieux. Mais elle pouvait quand même entraîner quelques dommages, on l’a bien vu. Et elle avait été conçue de manière qu’il fût difficile d’en percer à jour les mobiles, d’en apercevoir toute la perversité, de trouver la piste de ceux qui la dirigeaient, enfin d’en venir à bout.

— Nous ferez-vous l’honneur de nous révéler de qui il s’agissait ? plaça Hainrik sur un ton ironique. Cette femme en bleu, par exemple, dont on parlait à mots couverts…

— Les meneurs, cette « femme en bleu » ? enchaîna Erwin. Je puis vous confirmer qu’en effet elle dirigeait cette conspiration avec pour seconds un certain Magne qui faisait déjà partie de la conjuration en Berry, et aussi un sicaire nommé Alban. Magne et Alban ont été faits prisonniers. La « femme en bleu » avait également pour complice Fabian, qui est aussi entre nos mains.

Hunault, qui se tenait le front penché, redressa légèrement la tête pour jeter un regard sur le Saxon.

— Oui, poursuivit ce dernier, Fabian, cet homme fourbe qui utilisait ses… fonctions… auprès de toi, Hunault, pour informer, guider et soutenir les rebelles… Quant à cette « femme en bleu », qui s’est donné la mort par le poison…

Erwin marqua un temps d’arrêt, ménageant ses effets.

— … il s’agissait en fait d’un homme (des exclamations accueillirent cette révélation), oui, d’un homme qu’une longue tunique, une perruque et un voile transformaient en femme, un homme nommé Raynal qui avait été un des meneurs de ces « compagnons de la nouvelle lune » ayant sévi en Brenne. Et, s’il faut en croire ce que nous ont déjà indiqué les interrogatoires, ce ne fut pas en tant que femme, mais bel et bien en tant qu’homme qu’il a pu, par séduction, s’attacher Fabian !

— C’est faux ! s’écria Hunault qui ajouta sur un ton douloureux, presque à voix basse : Cela ne peut être vrai… pourtant… n’aurais-je pas dû…

— Croyez bien, affirma l’abbé saxon, que je n’aurais jamais fait mention de cet attachement singulier s’il n’expliquait, au moins en partie, pourquoi les bandits ont pu longtemps, trop longtemps, égarer nos recherches et, d’autre part, se procurer des complicités jusqu’au cœur de la résidence impériale.

Hunault s’était levé et, le dos courbé, avait traversé la salle. Puis il avait quitté l’audience. A un garde qui tentait de l’en empêcher, Childebrand avait fait signe de le laisser aller.

Le représentant de la chancellerie, Romuald, qui avait écouté avec attention les missi dominici, se leva à son tour et demanda d’une voix posée :

— Ce que vous venez de nous apprendre, seigneurs, vous était-il connu au moment où vous nous avez… – comment dire ? – transférés en ce lieu pour y être, en fait, mis au secret ?

— Encore une fois, n’exagérons rien, répondit le Saxon. Disons plutôt : mis en sécurité ! Sans doute ne connaissions-nous pas tout de ce complot aquitain, mais nous en savions assez pour comprendre, par exemple, eh bien, que vos vies étaient en danger ! Nous avions recueilli des renseignements selon lesquels les bandits étaient sur le point de s’attaquer à vous ! Oui, à vous !

Doremus et Timothée regardèrent le Saxon avec des yeux ronds.

— Voulant ne prendre aucun risque, nous avons donc décidé de vous mettre à l’abri, entre ces murs, sous la protection d’hommes sûrs !

— Mais pourquoi, par tous les diables, l’avoir fait de telle façon que notre réputation et notre honneur s’en trouvèrent entachés ? s’écria Hainrik, de nouveau au bord de la colère.

— Lorsqu’on conduit, ensemble et sous bonne escorte, des dignitaires tels que vous, en vue de les placer, un temps, sous la protection de murs solides et de gardes vigilants, peut-on éviter que les apparences ne donnent prise à des interprétations malveillantes et même à des calomnies ? Votre sauvegarde ne passait-elle pas avant tout ?

— Notre sauvegarde… grogna le chambrier.

— Et maintenant, conclut Erwin, les mises au point qui vont être rendues publiques ne feront-elles pas justice de tous les ragots ?

— Peut-être, s’obstina Hainrik. Mais je ne me tiendrai pour satisfait, et mes amis avec moi sans doute, que lorsque les plus hauts dignitaires de la cour et, pourquoi pas, le souverain lui-même, nous auront, eux, rendu justice !

Le Saxon, avec un sourire ironique, regarda, tour à tour, ceux qui se trouvaient devant lui.

— A votre place, je ne m’y risquerais pas, lâcha-t-il.

— Et pourquoi, s’il te plaît ? répliqua le chambrier avec superbe.

— Soit ! A votre guise ! Mais nous nous trouverons alors forcés d’expliquer, et par le menu, ce qui s’est passé pendant cette désastreuse journée de mars : comment les bandits, sans être inquiétés, ont pu franchir les portes de la résidence, comment les chariots de vin et les fourgons ont pu approcher du palais, au mépris de toutes les règles de la vigilance, comment, abandonnant miliciens, domestiques, servantes et même esclaves aux effets d’un mauvais vin, vous vous êtes retirés pour… fêter la venue du printemps, comment vous n’avez découvert qu’à la minuit, et cela parce qu’un nourrisson avait donné l’alerte, des faits abominables, comment vos lamentables recherches… Dois-je continuer ?

— Mais je ne suis pour rien dans tout cela ! s’exclama le baron Rupert. Et la seule chose qui pouvait me mettre en cause, c’est-à-dire la découverte sur mon domaine des coffres volés, vidés de leurs contenus, est maintenant élucidée ! Qu’est-ce qui m’empêcherait donc de demander réparation pour le traitement auquel vous m’avez soumis et qui, quoi que vous en disiez, n’a pu que me porter tort ?

— Il est vrai ! estima Erwin. Rien, ni personne ne t’empêchera de déposer une requête. Mais, soulevant les mêmes problèmes que celle du comte Hainrik, elle aboutira au même résultat. Je laisse alors à ceux qui sont ici le soin d’en apprécier l’opportunité !

— Mon fils, intervint alors l’abbé Magulphe, moi qui suis, en tant que chorévêque de Metz, l’humble successeur des très illustres Chrodegang et Angelram, lesquels ont jadis obtenu du souverain que soient confiées à ton père les terres qu’il t’a transmises, je dois te mettre en garde. Crois-tu qu’il soit nécessaire d’attirer davantage l’attention sur une affaire que l’empereur avait souhaité tenir secrète et qui n’a suscité déjà que de trop abondants commérages, n’épargnant rien, ni personne ? Ne sais-tu pas qu’aucun démenti, fût-il le plus ferme, aucune mise au point, fût-elle la plus fondée, ne lavent vraiment du soupçon ? L’Écriture, encore une fois, mon fils, indique la voie de la sagesse lorsqu’elle rappelle : « Malheur à celui par qui le scandale arrive ! » Ne sois pas celui-là ! Écoute sa leçon ! Et prie ! Car le Seigneur, lui, est le juge suprême.

Magne et Alban, dès leur incarcération, avaient été soumis à des interrogatoires sévères. Magne, bien que subissant la question – Erwin avait ordonné qu’elle ne fût pas poussée trop loin –, ne desserra pas les dents. Les aveux qu’il aurait pu faire perdirent de leur importance dès lors qu’Alban, lui, ne fit aucune difficulté pour fournir de nombreuses indications sur le complot. Il révéla notamment ce qu’il était advenu des sommes volées. Confirmant et complétant les résultats de l’enquête menée par Timothée à l’« Auberge du Nautonier joyeux », il précisa que, dans la cour de cette auberge, en pleine nuit, les deniers avaient été répartis dans des sacs. Les coffres vides devaient être déposés sur le domaine du baron Rupert. Une petite partie du butin avait été emmenée à Metz et, là, « mise en sécurité » quelque part, il ne savait où, dans Wanzenstat, sous la surveillance de la « femme en bleu » elle-même. Ces sommes-là allaient servir à payer les hommes de main recrutés sur place et à assurer la subsistance des Aquitains. Quant à la majeure partie, elle avait été transportée au quartier général de la bande, dans le Limousin, sans doute dans les monts d’Ambazac.

Sans perdre de temps, Hermant, pourvu d’un ordre de mission portant les sceaux du comte Childebrand et de l’abbé Erwin, prit avec une douzaine de gardes, armés légèrement, la route du sud. Ils utiliseraient en chemin leur droit de tractoriae (40) et compléteraient leur équipement à Limoges, où un fort contingent de Francs tenait garnison. Ils y puiseraient au besoin des renforts. Il fallait avant tout agir rapidement…

Les interrogatoires de sicaires apportèrent de nombreuses informations sur les rôles des acteurs et le déroulement de la machination ourdie par Raynal. Elles soulignèrent notamment l’importance de Magne. Il avait tenu en particulier à commander lui-même l’assaut au cours duquel il s’agissait d’assassiner Régina et ses fils ainsi que de voler les coffres. La rage qu’il y avait mise expliquait, pour une large part, qu’il ait pu se tromper de victimes. C’est lui aussi qui avait convaincu Raynal d’en finir au plus tôt avec les complices et témoins de ces crimes, lesquels auraient pu devenir trop bavards… ou trop exigeants. Le massacre du bois de Saint-Martin avait été perpétré à son instigation et sous ses yeux. C’est lui toujours qui avait eu l’idée de faire parvenir au comte Childebrand, par les procédés les plus insolites, ces messages rédigés sous la dictée de Raynal et qui entraient subtilement dans le cadre de la campagne tendant à mettre en cause les grands de l’empire. Mais c’est Raynal lui-même qui avait conçu et organisé le second coup de main, celui qui avait eu lieu début mai. Il avait pour objet d’ancrer dans les esprits l’idée que la préparation des dispositions testamentaires ordonnée par Charlemagne avait déchaîné des querelles d’une telle violence que l’un des bénéficiaires éventuels n’avait pas hésité à recourir à des tueurs pour éliminer Régina et les bâtards de l’empereur. Peu importait alors que les exécutants eussent été d’une maladresse insigne. Au contraire : leur mort effaçait toute piste.

Quant à Fabian, les dépositions des sicaires apportèrent la confirmation qu’il avait joué un rôle important dans la préparation du premier coup de main en organisant le convoi transportant les assassins, en facilitant son entrée dans la résidence impériale, puis en assurant la fuite de la bande. En ce qui concerne l’attentat contre Lithaire, il fut avéré qu’il en avait pris, seul, l’initiative, s’exposant d’ailleurs à de vifs reproches de la « femme en bleu ».

Cependant, pour les Aquitains, il n’avait jamais été qu’une « pièce rapportée », un complice se joignant tardivement à la conspiration, et pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec leur cause. Doremus et Timothée, qui menaient l’enquête à la prison, auraient apprécié de l’entendre lui-même. Ils ne purent y parvenir. Depuis son incarcération, il semblait ailleurs, le plus souvent allongé sur sa couche, le regard perdu, prononçant d’interminables monologues, buvant et mangeant à peine. Quand les assistants des missi pénétrèrent dans sa cellule, il sembla ne pas les apercevoir, ne pas comprendre leurs questions. Rien ne put le faire sortir de cette torpeur.

Pour compléter l’information des missi dominici, des investigations furent entreprises sur les lieux qui, selon les indications de prisonniers, avaient servi de bases à la bande.

Le frère Antoine, pour sa part, enquêta sur un vaste domaine à Woippy, village situé au nord de Metz, à faible distance sur la rive gauche de la Moselle. Son propriétaire reconnut sans difficulté qu’il avait loué, à la mi-mars, à des voyageurs désirant séjourner plusieurs semaines dans la région, une maison spacieuse avec écurie et remise. Ils paraissaient, dit-il, gens paisibles. Ils payaient bien. Ils disposaient d’excellents chevaux et de voitures. « Mais ils étaient quand même quelque peu étranges. » Entre eux, ils ne parlaient pas le francique. Le frère Antoine jugea inutile de prolonger l’enquête. Manifestement le maître du domaine n’avait jamais vu en ces singuliers voyageurs autre chose qu’une source de profits.

Timothée, lui, se rendit dans une petite ferme aménagée en auberge et située dans un faubourg au-delà de l’église Saint-Hilaire. Elle avait échappé aux recherches précédentes, menées, il est vrai, avec une négligence délibérée. Son propriétaire était un petit homme au visage chafouin qui tenta d’abord de monnayer ses renseignements. Une sèche mise au point lui délia la langue gratuitement. Oui, des voyageurs, entre une demi-douzaine et une dizaine selon les jours, avaient bien pris pension chez lui à partir de la mi-avril. S’ils se déplaçaient souvent ? Assurément, mais ce n’était pas son affaire. Recevaient-ils des visites ? Ni plus ni moins que d’autres. A l’évidence un interrogatoire plus poussé lui aurait rafraîchi la mémoire. Mais pour apprendre quoi ? Le Grec le quitta non sans lui avoir lancé un avertissement sévère.

Les aveux des prisonniers avaient permis d’établir que le quartier général des Aquitains se trouvait dans un lupanar de Wanzenstat, l’un de ceux où Matis le Sage s’était bien gardé de conduire les enquêteurs. Doremus, accompagné cette fois-ci par six gardes en armes, se rendit dans le quartier réservé où son escorte contint, non sans peine, l’assaut des mendiants. Aucune trace de Matis. De questions en menaces, il finit par découvrir de quel établissement il s’agissait et il se fit guider par un gamin plus hardi que les autres qu’il récompensa d’un denier.

C’était une maison de prostitution plutôt moins sordide que celle où Matis le Sage l’avait mené précédemment en compagnie de Timothée. Dans la salle réservée à la pratique, qui pouvait trouver sur place des boissons et des mets simples et même jouer aux dés parmi les femmes qui offraient leurs services, ne se tenaient en cette fin de matinée que le tenancier et sa compagne, deux de ses « aides » ainsi que les prostituées qui s’apprêtaient à prendre leur collation de midi. A l’arrivée de l’impressionnant détachement certaines se réfugièrent dans les galetas où elles se retiraient avec les clients pour des amours vénales. Doremus remarqua sans peine, au fond de cette pièce, une porte qui s’ouvrait sur une vaste cour. En face de lui, il aperçut un bâtiment de bonne facture que jouxtaient des écuries. Il y pénétra. L’édifice pouvait recevoir au moins une quinzaine d’hôtes. Toutes les pièces en étaient rigoureusement vides. Aucune trace d’occupation.

Il revint promptement dans le lupanar où ses gardes avaient interdit tout déplacement. Il ordonna qu’on lui fit visiter sur-le-champ toutes les chambres ou réduits. Il s’y rendit accompagné par deux de ses auxiliaires. Les fouilles leur permirent de découvrir des coffres emplis de vêtements pour hommes, tous de bonne qualité, et d’équipements de voyage. Dans le logis occupé par le patron et sa femme étaient soigneusement rangés des voiles de fine étoffe, trois tuniques bleu sombre, deux perruques blondes, des ceintures ouvragées et des bottines de cuir souple. Dans un débarras avaient été cachés des glaives, des dagues, des arcs avec carquois et même des haches de combat.

Immédiatement interrogés, le maître des lieux et sa compagne finirent par avouer qu’après « le désastre de l’abbaye Sainte-Glossinde » qui leur avait été rapporté dans l’heure, ils s’étaient crus autorisés, en paiement de ce que leurs hôtes leur devaient encore, à faire main basse sur tout ce qu’ils avaient laissé dans leurs chambres. Quant aux armes, ils espéraient en tirer un bon prix de « seigneurs s’armant pour la guerre ».

Ces découvertes, à elles seules, prouvaient que la « femme en bleu » avait bien installé là le centre de son complot. Doremus n’en interrogea pas moins certaines pensionnaires sur l’attitude, les activités, les allées et venues des Aquitains. Les sourires des prostituées lui apprirent, entre autres, qu’elles savaient qui était en réalité la « femme en bleu » et quels liens attachaient Raynal à Fabian. Elles lui rapportèrent également que, les jours précédant « l’affaire de Sainte-Glossinde », une vive querelle avait opposé « celle qui dirigeait la bande » à certains Aquitains. Elles n’en savaient pas la raison. L’ancien rebelle ne manqua pas de conclure que ces derniers s’étaient opposés à une entreprise qui allait en effet se révéler désastreuse.

Restait à découvrir ce qu’était devenu le reliquat de cette partie du butin qui avait été transportée en ce lieu. Ceux qui avaient évidemment remarqué où il se trouvait avaient eu largement le temps de s’en emparer pour le mettre en lieu sûr. Le tenancier eut beau prétendre que les deux Aquitains préposés à sa garde avaient fui en l’emportant, Doremus n’en décida pas moins de le mettre, avec sa compagne, en état d’arrestation : ils n’avaient certainement pas tout dit. Avant de partir, il enjoignit à leurs aides et à celle qui commandait les pensionnaires de ne pas quitter l’établissement, de ne rien distraire de ce qui avait été volé et de le tenir à la disposition des domestiques mandatés par les missi dominici qui viendraient en prendre livraison. Toute désobéissance serait sévèrement punie !

En regagnant, avec ses deux prisonniers, l’aile du palais épiscopal où demeuraient les missi dominici, Doremus fut frappé par l’aspect repoussant de Wanzenstat, par ses taudis, ses mendiants estropiés et informes, ses gueux et miséreux, leurs chefs arrogants, les femmes affairées et les enfants jouant dans la fange, ses bruits et ses cris, son odeur fétide, toutes choses qu’il n’avait guère eu le loisir de vraiment observer précédemment.

— Je sais bien, murmura-t-il, qu’il faut de tout pour faire un monde. Mais franchement, devant ce cloaque, je n’en vois pas la nécessité !

Contrairement à l’habitude qui réunissait autour de Childebrand et d’Erwin leurs assistants et aides, en fin de mission, pour une évaluation, le Saxon proposa à son ami qu’ils y procèdent sans témoin. Ils se retirèrent à cette fin dans une petite salle du palais. Le comte apporta avec lui le document devant servir de base au rapport qui serait adressé à Charlemagne. Il le déposa sur une table ; des serviteurs y disposèrent également des boissons et des gâteaux au cumin.

— Pourquoi ce tête-à-tête ? demanda-t-il. Tout me paraît pourtant clair à présent, sans rien qui réclame le secret.

Il tapota sur le manuscrit.

— Je crois d’ailleurs que ce rapport est complet car « de minimis non curat imperator (41) ». Si mon impérial cousin désire de plus amples informations, nous pourrons les lui fournir oralement. En une matière aussi délicate, moins on écrit, mieux cela vaut.

— Il se peut, dit le Saxon.

— Pourquoi ce ton évasif ? Aurions-nous oublié quelque chose d’important ? Il est vrai que ce texte ne reflète pas assez sans doute les difficultés qu’a rencontrées notre enquête. Dès lors, Charles pourrait s’étonner, en prenant connaissance d’un exposé si net, que nous eussions mis tant de semaines à venir à bout de ce complot. Mais comment expliquer sans entrer dans les méandres de l’affaire, ce qui lasserait notre prince, que nous ayons dû en cours de route – comment as-tu dit ? – « changer d’énigme »… ?

Il passa la main sur sa nuque puis, fixant Erwin, il énonça en soulignant son propos d’un geste :

— Allons au plus simple ! Notre mission a été couronnée par un plein succès : le complot démonté, la bande anéantie ! Nous pouvons estimer enfin que nous avons mené à son terme l’œuvre commencée en Brenne ! N’est-ce pas là ce qui compte ?

— Oui, à s’en tenir au résultat, nous pouvons nous estimer pleinement satisfaits. Ce résultat, nous avons tout entrepris pour l’obtenir et nous l’avons obtenu. Mais pour le reste…

— Comment cela, « pour le reste » ? s’écria Childebrand.

— Le plus souvent, expliqua Erwin, j’ai pu jeter sur la tâche accomplie un regard content. Mais cette fois-ci…

— Grands dieux, que te faut-il de plus ?

Le Saxon se servit un peu d’hydromel et en but une gorgée.

— D’abord, tu le sais bien, j’ai toujours été opposé à la raison même qui a entraîné la convocation du plaid général de Thionville. Quand j’appris ce qui s’était passé en cette nuit sanglante dans la résidence impériale, j’ai pensé que cette assemblée était décidément placée sous de mauvais auspices, et je compris d’ailleurs que la mission dont t’avait chargé le souverain ne serait pas aisée.

Le Nibelung hocha la tête.

— Je le savais avant même de quitter Aix pour Thionville, dit-il. J’ai d’autant plus regretté que nous ne fussions pas ensemble. Mais cette… séparation ne fut, de fait, que de courte durée.

— Dieu en soit loué ! Comme toi, cependant, même d’un peu loin, j’ai pu constater qu’on ne pouvait ramener ces forfaits à une opération de bandits… ordinaires, si je puis dire, sans aboutir à des incohérences.

Le Saxon s’interrompit de nouveau pour croquer une galette.

— Cependant, en l’abbaye de Gorze, mon esprit allait constamment de ce plaid, source, selon moi, de disputes et d’affrontements, aux événements qui avaient ensanglanté Thionville. Cela me fit sauter aux yeux quels étaient les desseins des bandits, mieux vaudrait dire des comploteurs, tout ce que nous avons évoqué en présence des dignitaires. Mais alors, ces « comploteurs »… qui ? Cette dénomination d’Aquitains pour désigner les bandits, la description qu’en avait faite la fermière de Yutz, les observations de nos assistants, en particulier de ceux qui avaient pisté de complaisants cavaliers dans la vallée de l’Orne, toutes ces indications ne manquèrent pas de me rappeler notre récente mission en Brenne. Malgré ta légitime persévérance…

Erwin adressa un sourire entendu à son ami.

— … quelques chefs des « compagnons de la nouvelle lune » avaient échappé aux poursuites. Peu nombreux, mais dangereux sans doute. Dès lors, ne pouvait-on pas en déduire qu’ils étaient les instigateurs de cet étrange complot ? Une telle déduction ne permettait-elle pas de comprendre enfin ce qui avait semblé jusque-là comme dépourvu de sens ? Restait une autre énigme : après ce qui pouvait leur apparaître comme un succès, quel dessein les retenait encore à Metz malgré les risques qu’ils encouraient ? Le Saxon se leva, fit quelques pas dans la pièce et revint s’asseoir près de Childebrand.

— Alors me revint en mémoire, reprit-il, qu’à deux reprises, sous différents prétextes, des inconnus avaient essayé de prendre contact avec Agnès dans le couvent où elle était enfermée à Tours. Son frère avait été approché en vue d’une mystérieuse opération… Quoi d’autre, sinon une évasion ? Aussi, quand j’appris que Magne avait voulu la rencontrer à Sainte-Glossinde, n’ai-je pas eu de peine à comprendre ce qu’il était venu lui proposer, voire lui imposer, hypothèse qu’a confirmée la tentative insistante de la « femme en bleu » elle-même. Te dirai-je que j’avais prévu une telle éventualité ?

— Pourquoi pas, en effet, plaça le Nibelung sur un ton pincé. Peut-être aurais-tu dû, quand même, me tenir au courant.

— Oui… j’aurais pu… Mais il y avait là certaine responsabilité… non, veuille m’écouter !… je veux parler d’une responsabilité vis-à-vis d’Agnès que j’avais pris l’initiative de faire transférer de Tours à Metz…

— Non sans que nous en soyons convenus !

— Oui… bien sûr…

L’abbé saxon se versa une rasade d’hydromel et la but d’un trait.

— Que se serait-il passé, reprit-il, si Magne, d’abord, puis Raynal étaient parvenus à obtenir une entrevue avec elle ? Aurait-elle donné son approbation à leurs projets et pris ainsi la responsabilité de leur faire courir des périls mortels ? Car elle ne pouvait douter que nous fussions sur nos gardes et prêts à intervenir en force… Et puis elle est lasse, je crois, de toutes ces péripéties tragiques. La naissance du petit Amric lui a fait concevoir pour lui et pour elle un avenir moins aventureux. Donc si elle avait rencontré Magne ou Raynal, elle aurait tout tenté pour les dissuader de monter cette opération ayant comme objectif de l’arracher, avec son fils, à son lieu de détention. En tout cas, elle aurait multiplié les mises en garde. Et alors…

Avec un visage assombri, Erwin énonça :

— Alors plus de piège ! Oui, ami, il faut parler de piège… oh ! pas improvisé, mais longuement préparé et mis en place avec soin ! Pour que ces Aquitains osent un enlèvement en force, ne fallait-il pas d’abord qu’ils se croient sûrs de leur fait ? Dès lors, n’avons-nous pas tout entrepris pour les persuader qu’ils nous avaient dupés en nous convainquant de la culpabilité des plus hauts personnages de l’empire et de la complicité des dignitaires de Thionville ? Comment auraient-ils pu douter qu’ils nous avaient trompés en observant que nous opérions le transfèrement de ces dignitaires à Metz dans des conditions qui ressemblaient fort à une mise en résidence surveillée, en constatant que la campagne de rumeurs qui l’avait accompagné, et que nos assistants n’ont pas manqué d’entretenir, les mettait gravement en cause ?

— Stratégie bien risquée, ponctua Childebrand.

— Avions-nous le choix ? Et une fois parvenus à ce point, ne fallait-il pas en tirer toutes les conséquences ?

— C’est-à-dire ?

— Des instigateurs ne peuvent rien sans exécutants. Si nous étions certains de tenir les uns, nous devions rechercher les autres ! C’est pourquoi nous avons fait entreprendre des investigations mais de telle façon, il t’en souvient, que nous soyons amenés à conclure que ces exécutants avaient pris le large, de telle façon que nous abandonnions toute enquête sur place ! Ainsi, fermement convaincu qu’il avait définitivement endormi notre vigilance, Raynal devait estimer qu’il avait toutes les chances de réussir dans l’entreprise qui lui tenait à cœur : enlever Agnès et son enfant Amric, fils de celui qui avait dirigé les « compagnons de la nouvelle lune » et surtout descendant du duc d’Aquitaine Hunald (42), cela de manière à donner à la rébellion qu’il projetait une « légitimité », si on peut l’appeler de cette façon, ou encore un étendard !… Et il en fut ainsi !

— Fort bien ! La ruse fait aussi partie de l’art de la guerre. Nous avions une tâche à remplir, et nous l’avons remplie ! Par Dieu, avec de tels bandits !…

— Assurément ! Mais ont-ils été tués ou capturés pour leurs crimes ?

— Et pour quoi d’autre, par le sang Dieu ? Quelle importance ?

— Au regard de ce que nous devons à notre prince, quant à Paix, Ordre et Justice, aucune !

— Alors ?

— Mais pour moi… Ils tenaient les deniers, ils étaient parvenus à leurs fins autant qu’ils pouvaient l’espérer. S’ils avaient été uniquement des crapules, ils n’auraient pas demandé leur reste. Ils auraient quitté la place, définitivement… le plus loin possible. Mais voilà…

— N’étaient-ils donc pas de sinistres crapules ? s’indigna Childebrand.

— Si fait. Mais autre chose aussi ! Une cause… dangereuse, exécrable… à anéantir sans pitié… mais une cause ! Et moi ? Les ai-je pris au piège parce qu’ils étaient des crapules ? Non ! Mais parce qu’ils étaient fidèles à cette cause, jusqu’à tout remettre en jeu, à tout risquer pour elle !

— Eh bien, moi, ventre-Dieu, quels qu’aient été les moyens employés, je me félicite que nous soyons venus à bout d’une entreprise aussi dangereuse que détestable !

— Je m’en félicite aussi, mais je n’arrive pas à m’en réjouir ! C’est moi, et nul autre, qui ai utilisé Agnès et son fils comme appâts d’un piège méticuleusement dressé. N’ai-je pas fait d’elle, sans qu’elle le veuille, sans qu’elle y puisse rien, la responsable du désastre qui a frappé ses anciens compagnons ? Quel terrible poids !

Erwin fixa son ami et ajouta avec gravité :

— Alors, ne t’étonne pas que ce que j’ai été amené à faire me laisse un goût amer dans la bouche !

Cinq jours après, Childebrand, qui avait regagné Aix, était reçu par l’empereur à qui il présenta le rapport « élaboré, précisa-t-il, par l’abbé Erwin et par lui-même ». A la demande du souverain, il en donna lecture.

— Voilà bonne besogne, cousin ! déclara Charlemagne. Venir à bout d’un complot aussi perfide n’était pas aisé. Vraiment non !

Il jeta sur le Nibelung un regard perçant.

— Cependant – et cela m’enrage – cette attaque criminelle, au cours de laquelle ont péri une femme de bien et ses fils (son visage s’assombrit) et qui a permis à des bandits de faire main basse sur des sommes très importantes, n’a pu être perpétrée qu’en raison de l’incurie scandaleuse de ceux qui…

Il s’interrompit et caressa ses moustaches en un geste familier.

— Mais, d’abord, ces deniers volés ?…

— L’interrogatoire des tenanciers arrêtés par Doremus, bien que mené aussi loin que nécessaire, n’a prouvé qu’une chose, seigneur : qu’il ne restait pratiquement plus rien de la partie du butin entreposée dans l’annexe de leur lupanar…

— Mes deniers dans un lupanar !

— … et que les quelques malheureuses pièces dérobées à des bandits par des coquins avaient été rapidement dilapidées. Quant à la majeure partie, nous ne saurons ce qu’il en est qu’au retour de Hermant. Dans un mois environ.

Charlemagne fit quelques pas dans la salle en maugréant.

— Attendre… toujours attendre…

Il s’arrêta près de Childebrand qui, debout, l’avait suivi du regard.

— Mais il en est, jeta-t-il, qui ne perdent rien pour attendre ! Ce sont ces hommes à qui j’avais accordé ma confiance pour préparer le plaid général et qui l’ont trahie !

Le souverain regarda le comte avec un air soupçonneux.

— En vérité, le rapport que voici me semble d’une indulgence inadmissible… vis-à-vis de ces coupables-là… A présent je veux tout savoir ! Tout ! Parle ! Et sans détour !

Après que le missus dominicus lui eut relaté de façon plus complète ce qui s’était passé en cette journée sanglante du mois de mars, l’empereur lui signifia sa décision : Médéric et ses adjoints seraient affectés comme simples cavaliers à une garnison située à la limite de la Bretagne où les combats entre Francs et Bretons n’avaient pratiquement jamais cessé ; le comte Hainrik, destitué, irait rejoindre un escadron patrouillant dans une zone dangereuse, au nord de l’empire, face aux Danois ; Romuald regagnerait comme simple clerc la chancellerie impériale.

— Et qu’ils s’estiment heureux de s’en sortir à si bon compte.

— Et Hunault, seigneur ?

— Celui-là, qu’il aille au diable ! Je verrai… Ah ! oui, quant à ce baron Rupert, fais-lui savoir que je le recevrai pour lui signifier ma confiance et ma faveur.

Charlemagne saisit quelques cerises dans une coupe et les mangea lentement.

— Sers-toi donc, elles sont succulentes ! Maintenant, venons au procès ! Discrétion, rapidité, sévérité ! Impitoyablement ! Car l’indulgence nourrit le crime.

Il souligna ces mots d’un geste tranchant de la main.

— Pas de transfèrement ! Jugement sur place, à huis clos ! Pas de si et de mais, pas de palabres ! Droit au but ! En ce qui concerne la présidence du tribunal…

Il laissa la phrase en suspens avec un regard interrogateur.

— Nous avons pensé, Erwin et moi, avança Childebrand, qu’en une affaire aussi délicate et grave, le comte du palais qui t’assiste si souvent pour rendre la justice…

— Très bien ! interrompit le monarque. Ce sentiment rejoint le mien. Qu’il en soit ainsi !

Au moment où le Nibelung allait quitter la salle, Charlemagne, après avoir renouvelé ses félicitations à ses missi « ainsi qu’à leurs assistants et à leurs aides », ajouta sur un ton chaleureux :

— Tu diras à cette tête de mule d’abbé saxon qu’à aucun moment il n’a perdu ma confiance. Et toi… Mais va avant que je ne te fasse commettre le péché d’orgueil !

Le procès se déroula à la mi juin après le retour de Hermant. Celui-ci avait fini par découvrir le repaire des Aquitains, non à Ambazac, mais près de Paréac (43) où ils avaient trouvé une retraite qu’ils avaient estimée plus sûre, dans les forêts de cette région au relief accidenté. La dizaine d’hommes affectés à la garde du « trésor de guerre », sur lequel Raynal avait compté, n’avaient pas résisté à la tentation : ils y avaient puisé pour mener grand train en se faisant apporter des nourritures et vins rares et livrer des femmes galantes qu’ils éblouissaient par leurs largesses. Ce fut d’ailleurs ce qui les perdit. Par les confidences d’une de ces courtisanes, Hermant apprit où ils se cachaient. Amollis par leur vie relâchée, ils n’opposèrent qu’une résistance dérisoire à l’assaut des gardes impériaux. Six d’entre eux, les plus courageux, furent tués, quatre faits prisonniers. Les assaillants n’avaient eu qu’un blessé léger. Hermant fit entreprendre sur place l’inventaire des deniers qui restaient, en présence du notaire de l’escadron et de quatre témoins. Ce qu’il rapporta à Metz représentait à peine le quart des sommes initialement récoltées pour le plaid général.

Les délibérations du tribunal, composé seulement du comte du palais ainsi que du comte Childebrand et de l’abbé Magulphe, en tant que chorévêque de Metz, comme assesseurs, ne durèrent qu’une journée. Étant donné les charges retenues contre les inculpés et la nature de leurs actes, tous furent condamnés par cette juridiction d’exception à périr dans les tortures. Du moins leur épargna-t-on la cruelle, l’insupportable attente. Ils furent suppliciés le lendemain, en présence du comte du palais et de l’abbé Magulphe, venu leur apporter dans les souffrances le secours de la religion. Magne et Fabian moururent courageusement, Alban piteusement. Le plus pitoyable fut ce gueux embauché comme sicaire, que Timothée avait assommé lors du second coup de main et qui avait cru jusqu’au bout échapper au pire des châtiments.

Quant au tenancier du lupanar et à sa compagne, ils furent pendus sans procès.

Lorsque Hunault, qui était revenu à Aix, apprit quelle avait été la fin de Fabian, il se suicida par le poison. L’empereur n’eut pas à se préoccuper de son sort.

Erwin, peu de temps après son entretien avec Childebrand, avait regagné l’abbaye de Gorze pour une longue retraite marquée par des jeûnes et des mortifications. Il s’était isolé du monde et ne fut tenu au courant du dénouement que par de courts messages que lui fit parvenir le frère Antoine.

Cependant, une semaine après la sentence et l’exécution des condamnés, après avoir passé une journée en prières, il regagna Aix discrètement, sans prévenir ni le comte, ni ses assistants, ni Hermant, ni Sauvat. Il ne reçut que le diacre Dodon, venu lui fournir des renseignements sur le sort d’Agnès. Alors il décida d’accomplir la démarche qui lui tenait à cœur et que, pourtant, il redoutait.

Dodon avait précisé que le souverain avait accédé aux souhaits formulés dans une requête écrite par le Nibelung et le Saxon : il avait fait attribuer à Agnès un logis, non loin du palais, une domesticité et une dotation honorable. Lithaire se trouvait près d’elle quand Erwin se présenta. L’épreuve avait rapproché les deux jeunes femmes. L’abbé saxon conversa un instant avec elles. Lithaire lui indiqua qu’elle avait repris sa position comme dame d’atour auprès de la princesse Rotrude et lui confirma, en tempérant l’expression de sa joie devant Agnès, qu’elle attendait un deuxième enfant. Puis, après avoir reçu la bénédiction de l’abbé, elle se retira.

Son départ fut suivi d’un long silence qu’Agnès rompit d’une voix émue :

— Tous morts, n’est-ce pas… et de quelle atroce façon…

Erwin hocha la tête lentement.

— Je pourrais te dire, énonça-t-il, que rien n’est pire que la guerre qu’ils voulaient rallumer… des morts par milliers… des horreurs… des saccages… des ruines… Je pourrais te dire qu’ils avaient les mains tachées de sang, qu’ils n’avaient pas reculé devant les pires des crimes. Je pourrais encore… Mais à quoi bon… Mon devoir, à moi, c’était d’anéantir ce complot… Et toi, c’étaient les tiens !

Il eut un geste las.

— Suppliciés, murmura-t-elle. Tous, suppliciés ! Ah ! Dieu… Et moi qui…

— Agnès, plaça Erwin, le Ciel me soit témoin que j’ai voulu t’éviter le pire.

— Allons donc ! s’écria-t-elle. Lorsque tu as ordonné que je sois transférée de Tours à Metz, peut-être pensais-tu déjà qu’en quelque circonstance ma présence en cette cité te serait utile !

— Tu sais bien, Agnès, que cette supposition est absurde… et injurieuse.

Elle passa la main sur son front.

— Pardonne-moi, seigneur ! Mais c’est atroce, insoutenable… Ce poids sur mes épaules… Je t’en prie : écoute-moi ! Si ma présence à Sainte-Glossinde ne les avait pas conduits à ce coup de folie, peut-être seraient-ils encore vivants et libres !

— Oui, prêts à commettre d’autres abominations ! s’indigna le Saxon. Mais, apaise-toi ! De toute façon, ils étaient perdus.

— Que je le veuille ou non, jeta-t-elle, c’est moi qui les ai perdus ! Les cris de leurs souffrances ne cessent de retentir à mes oreilles…

Elle se mordit les lèvres.

— Ah ! que je suis misérable ! Et maintenant, toute cette vie devant moi… Vois-tu, s’il n’y avait pas mon fils…

— Prie ! Pour lui et pour toi. Le temps adoucira ta peine.

— Prier ? Aurais-tu oublié qui je suis ?

— Une créature de Dieu !

Elle fixa sur le Saxon le regard de ses étranges yeux.

— N’ai-je pas été plutôt, pour toi, la chèvre qu’on attache au piquet pour piéger et abattre le loup-cervier ?

— Me détestes-tu donc ?

— Je devrais…

POSTFACE

Les dispositions testamentaires arrêtées par Charlemagne et qui prévoyaient un partage de l’empire entre ses trois fils légitimes furent frappées de nullité par la mort de Pépin d’Italie en 810 suivie, un an après, par celle de Charles le Jeune. A la mort de l’empereur, en 814, Louis, roi d’Aquitaine demeura le seul héritier.

Louis le Pieux avait lui-même trois fils : Lothaire, le plus âgé, auquel il conféra le droit de succession impériale et qu’il associa à son gouvernement, créant ainsi le droit d’aînesse, Pépin, roi d’Aquitaine et Louis, roi de Bavière. Quant au royaume d’Italie, il fut confié à Bernard, fils de Pépin d’Italie. Pépin d’Aquitaine, Louis de Bavière et Bernard d’Italie étaient placés sous l’autorité de Lothaire.

Cependant l’empereur Louis, veuf depuis 818, décida d’épouser Judith, de la puissante et ambitieuse famille des Welfs qui lui donnera en 823 un fils, Charles, le futur Charles le Chauve.

Dès lors les conflits pour le pouvoir ne vont pas tarder à éclater, notamment entre le clan de la nouvelle impératrice et celui de Lothaire. Une première révolte aboutit au remplacement de Louis par Lothaire, en fait sinon en droit, à la fuite des partisans de Judith qui est enfermée dans un monastère. Le petit Charles est enlevé à sa mère. Mais Louis le Pieux parvient à retourner la situation, à reprendre le pouvoir et à faire libérer Judith et les siens. Il établit alors, en 831, les modalités d’un nouveau partage de l’empire.

Ce partage entraîne une révolte qui éclate en 833. Lothaire réussit à faire destituer par une assemblée de clercs réunis à Soissons son père Louis, qui doit s’humilier et est soumis à une pénitence perpétuelle. Mais la discorde dresse bientôt les uns contre les autres les fils de Louis le Pieux et les factions qui se disputent le pouvoir. Les dommages causés par cette guerre civile ramènent à Louis les sujets de l’empire. Ceux qui l’avaient destitué sont obligés de lui rendre dignité et pouvoir ; il retrouve Judith et son fils Charles et, à Metz, berceau de la puissance carolingienne, Drogon, le fils de Régina, évêque de cette cité, replace sur sa tête la couronne impériale.

La fin du règne de Louis le Pieux est marquée par d’autres soulèvements conduits notamment par Louis de Bavière et les partisans de Pépin, mort en 838. Ils sont tous matés. En 839, Judith obtient de l’empereur, affaibli par l’âge, un partage à deux de l’empire : Lothaire, par l’accord de Worms, reçoit tous les territoires situés à l’est de la Meuse, Charles le reste de l’empire. Les deux princes font promesse de s’entraider. Ainsi la tradition franque qui faisait des royaumes des possessions personnelles l’emportait sur les notions romaines d’unité impériale et de « chose publique ».

Cet accord de Worms, cependant, ne mit pas fin aux affrontements qui opposèrent, après la mort de Louis le Pieux en 840, Lothaire, réclamant pour lui seul la totalité de l’héritage, à Louis de Bavière allié à Charles, fils de Judith. Après de sanglantes batailles dont celle de Fontenay-en-Puisaye, près d’Auxerre, Louis et Charles, pour faire pièce aux menées de Lothaire qui continuait d’intriguer, décidèrent de renforcer leur alliance par un acte solennel. Ce furent les serments de Strasbourg, prononcés devant leurs troupes en langue germanique par Charles, en langue romane par Louis afin d’en être compris. Ainsi se trouvait confirmée la large diffusion de ces langues, ancêtres de l’allemand et du français.

Ayant renforcé leurs liens, les deux princes marchèrent sur Aix-la-Chapelle et en chassèrent Lothaire. Cependant les royaumes étaient menacés de toutes parts : par les raids des Vikings sur les côtes, par les incursions des Sarrasins et leurs attaques contre l’Italie, par la rébellion des Aquitains et celle des Saxons, par les opérations des Bretons… Le danger incita les frères ennemis à s’entendre. Les négociations, commencées au printemps 842, aboutirent en août 843 au traité de Verdun. Il délimita trois parts : Lothaire, avec le titre d’empereur, obtint un territoire s’étendant de la mer du Nord à la Campanie avec les deux « capitales », Aix et Rome ; à Charles fut dévolue la partie de l’empire située, grosso modo, à l’ouest de la Meuse et de l’Escaut, de la Saône et du Rhône, avec des « poches » à l’est. A Louis échut tout ce qui était à l’est du Rhin et au nord des Alpes.

Ainsi les ambitions familiales, qui menaçaient déjà la reconstruction impériale du temps de Charlemagne et dont il avait espéré éviter les ravages par les dispositions testamentaires de 806, finirent par aboutir, moins d’un demi-siècle plus tard, à un partage qui va marquer de façon décisive l’histoire de l’Europe. Quant au rêve impérial, dont la disparition désola les clercs carolingiens qui avaient espéré le maintien d’un empire chrétien puissant, il n’a cessé pendant plus de dix siècles d’inspirer les politiques, les diplomates et les conquérants, pour le meilleur et, le plus souvent, pour le pire.

REMERCIEMENTS

Je voudrais exprimer ici mes chaleureux remerciements à M. Pierre-Édouard Wagner, conservateur à la Médiathèque du Pontiffroy (Metz), pour ses précieuses indications ainsi que pour la documentation dont il m’a fait bénéficier, concernant non seulement la ville de Metz et la région mosellane à l’époque de Charlemagne, mais aussi certains aspects de la société carolingienne, notamment dans le domaine ecclésiastique.

Ils vont également aux bibliothécaires de cette Médiathèque, comme aux conservateurs des Archives départementales de la Moselle et à ceux des Archives municipales de Thionville où j’ai pu trouver en particulier des précisions intéressantes sur la résidence impériale et le plaid général de 806.

Erwin le Saxon (06) : Le secret de la femme en bleu

SUR L’AUTEUR

Historien de formation, Marc Paillet est né en 1918. Après avoir participé activement à la Résistance, il commence une carrière de journaliste qu’il termine comme directeur du Service économique de l’Agence France Presse en 1982, date à laquelle il est nommé membre de la Haute Autorité de la Communication Audiovisuelle. Ces activités lui inspirent plusieurs ouvrages, notamment Le Journalisme, fonctions et langages du quatrième pouvoir et un pamphlet intitulé Télé-gâchis. Marc Paillet est également l’auteur de nombreux essais et romans, parmi lesquels Le Remords de Dieu, fresque historique décrivant la fin du monde antique et la naissance de la féodalité, à travers la vie de deux clercs pourvus de dons miraculeux. Passionné d’arboriculture, de science-fiction et de musique, il est lui-même pianiste.

Achevé d’imprimer par Elsnerdruck
à Berlin

N° d’édition : 2873

Dépôt légal : février 1998

Imprimé en Allemagne

1 Cf. Le Spectre de la nouvelle lune – Une enquête d’Erwin le Saxon, coll. 10/18, n° 2843. La Brenne, « pays aux mille étangs », est située au sud de Tours, à l’ouest de la vallée de l’Indre.

2 Pièce réservée à la lecture et à l’écriture.

3 Peuple proto-mongol contre lequel les Francs ont mené une ultime campagne en 804.

4 Ancien moine. Après avoir dirigé une rébellion (cf Le Poignard et le Poison, – Une enquête d’Erwin le Saxon, coll 10/18, n° 2581), gracié, il est entré au service de Childebrand et d’Erwin (La Salamandre, n° 2629).

5 Le chambellan (camérier ou « chambrier »), en latin camerarius, officier de la chambre du souverain, avait notamment la charge de veiller sur le trésor. Le sénéchal (senescalus), associé en général au bouteiller, s’occupait des approvisionnements et de l’organisation du palais. Le connétable était responsable des chevaux et écuries. Quant au chancelier, il dirigeait les notaires et clercs employés dans les bureaux qui constituaient l’administration centrale de l’empire.

6 Villa : résidence, domaine.

7 Il assiste le souverain dans l’exercice de la justice.

8 On avait peu à peu remplacé par le quantième du mois la façon romaine, très complexe, de désigner les jours par leurs positions par rapport aux calendes, aux nones et aux ides. Cependant, par affectation, on utilisait, parfois, le système romain.

9 Cuirasse de cuir renforcée par des plaques de fer.

10 Cf. La Salamandre, op. cit.

11 Troisième heure du jour.

12 Infirmerie, hôpital.

13 Des Levantins. Au singulier : Syrus.

14 Chorévêque : en l’occurrence, clerc assumant les fonctions épiscopales. L’avoué réglait les affaires séculières pour lesquelles le chorévêque n’avait pas compétence.

15 Qui a rapport au canonicat, dignité et office du chanoine.

16 Cf Le Spectre de la nouvelle lune, op. cit.

17 Droits de passage en l’occurrence.

18 Le repas du matin était le déjeuner, celui de midi le dîner, celui du soir le souper.

19 Cf. Le Poignard et le Poison, op. cit.

20 Office célébré entre minuit et l’aube.

21 Les ides mêmes tombaient le 13 avril.

22 « Tout est prêt pour la nuit de mardi à l’heure prévue de la manière qui a été décidée. »

23 Quatrième partie de la journée commençant à la neuvième heure.

24 Royaume fondé au Ve siècle par les Angles et les Saxons. Capitale : York. Terre natale d’Erwin.

25 Les humbles. Le peuple, opposé aux grands.

26 Vampire femelle. A l’époque carolingienne, toute espèce de sorcières.

27 Petit office à la neuvième heure du jour, donc au milieu de l’après-midi.

28 Sorte de potée.

29 En 742.

30 Morte en 783.

31 En 796.

32 Du latin notare : tracer des caractères d’écriture, écrire par abréviations. Le notaire consignait notamment les décisions.

33 La veille représentait trois heures. Elle était de longueur variable au fil des jours comme les heures elles-mêmes.

34 A peu près quatre heures de l’après-midi.

35 La rheda (mot gaulois) était une voiture de voyage confortable et rapide.

36 Soit à la fin du mois de mars.

37 Wanzenstat : la cité des punaises.

38 Mille romain : mille pas (1 472 m).

39 Petit office célébré au milieu de la matinée.

40 Ce droit autorisait les dignitaires et hauts personnages en mission à obtenir sans paiement logement et nourriture, et tout ce qui était nécessaire pour eux et leurs montures. Il ne pouvait leur procurer en principe que les prestations qui leur étaient dues en vertu d’une réglementation minutieuse qui les hiérarchisait selon la fonction et le rang.

41 « L’empereur ne s’occupe pas de détails » sur le modèle de l’adage : « De minimis non curat praetor. »

42 Depuis la conquête de l’Aquitaine par Clovis, au début du VIe siècle, l’opposition entre les Aquitains et les Francs a périodiquement dégénéré en conflits armés. Charles Martel, maire du palais d’Austrasie (714-741), rétablit l’unité du royaume en imposant par la force son autorité au duc d’Aquitaine Eudes, puis, après la victoire de Poitiers sur les Arabes, au nouveau duc, Hunald. Cependant, ce dernier, à la mort de Charles Martel, se révolte contre Pépin le Bref et, capturé, confie à son fils Waïfre le soin de continuer la résistance. A partir de 760, Pépin, devenu roi des Francs en 751, mène de longues et sanglantes campagnes en Aquitaine. Waïfre est tué par des sicaires. Le duché est soumis mais, avec ses villes incendiées, ses monastères détruits, ses terres ravagées et sa population décimée, il sort de cette « pacification » ruiné. Pourtant la rébellion reprend en 769 sous la conduite de Hunald qui s’est échappé. Charlemagne doit pousser jusqu’aux confins de l’Aquitaine pour la mater. Il peut alors constituer la province en royaume particulier en faveur de son fils Louis encore en bas âge.

43 Aujourd’hui Peyrat-le-Château.