MARIN LEDUN

ZONE EST

© 2011, Fleuve Noir,

département d’Univers Poche.

ISBN : 978-2-265-09341-6

À Hamama et Pierre

« Nous ne sommes pas d’ici, Finnan. Ni toi ni moi. Et nous le savons tous, nous le sentons tous. Nous recevons cette marque en nous, on nous l’applique au fer rouge, on nous offre un petit aperçu de ce qu’il y a là-dehors et après, tu le sais, impossible de nous le sortir de la tête. »

Hal Duncan,

Vélum, 2005.

PROLOGUE

Mes globes oculaires me démangent depuis trois jours et trois nuits. La sensation insupportable que des centaines de vers microscopiques grouillent le long des filaments de mes implants deuxième génération et s’attaquent au nerf optique artificiel, avant de redescendre dévorer mon cerveau. À intervalles réguliers, des interférences électriques parasitent ma vue. À la place du halo rose dans lequel baigne d’habitude cette partie de la Zone Est, le ciel semble traversé de zébrures violacées et noires. Comme si une soudaine augmentation de l’activité magnétique de l’atmosphère permettait aux rayons du soleil de percer le Dôme, le nuage de pollution qui ceinture la ville de part en part. Ces dernières heures, les silhouettes des passants de cette partie de la ville ne sont, par moments, que des ombres aux contours flous et aux lignes grossières.

Le pire, c’est la douleur. Insoutenable une bonne partie de la nuit. Une pilule magique toutes les six heures, achetée à prix d’or au marché noir, sur les rives du fleuve autrefois appelé Rhône. Une seule, pas plus. Sous peine d’effets secondaires. Tremblements musculaires, dégénérescence neuronale, résistance au L-Dopa, tous les symptômes du syndrome de Pick. Les prothèses standard ont fait leur temps, mais ceux qui ont les moyens de s’offrir le dernier cri en la matière rempliraient à peine une salle de cinéma si quelqu’un parvenait à les réunir. Quant à se payer des yeux biologiques, mieux vaut ne pas y penser. Par les temps qui courent, les porteurs sains font figures de légendes urbaines. La première vague de nanovirus est passée par là. Avant de muter pendant plus de trente-cinq années en de multiples variantes, toutes plus destructrices et organophages.

Comme si j’avais besoin de ça en ce moment.

— Simple réglage, tu parles ! je marmonne sans ralentir, en plongeant la main dans ma poche droite. Où est-ce que j’ai bien pu mettre ces fichus comprimés ?

Soudain, un mouvement brusque devant moi attire mon attention.

Le type que je file depuis le centre-ville est sorti de mon champ de vision. Coup d’œil à gauche, coup d’œil à droite. Je presse le pas et parcours une centaine de mètres avant de le voir disparaître dans une ruelle encadrée par une épicerie désaffectée et un bâtiment de la Tex Corp datant de la fin du XXe siècle.

Inquiet, j’abandonne ma fouille et me mets à courir.

Quand je parviens à l’intersection, essoufflé, moins de dix secondes plus tard, il s’est volatilisé.

Au fichier administratif central, l’homme se fait appeler Pierre Konig, informaticien à la Société Centrale des Statistiques, domicilié à Fort-Blanc, en plein cœur marchand de la Zone Est. Fausse adresse, emploi bidon, empreintes génétiques trafiquées, les apparences n’ont pas résisté à un examen poussé. Deux semaines d’une traque peuplée d’insomnies, des heures passées à consulter des bases de données pour retrouver sa trace, sous le pseudonyme de Phénix. L’oiseau fabuleux qui symbolise les cycles de la mort et de la résurrection. Certains clandestins ne manquent pas d’imagination. Célibataire, hétérosexuel, un compte plutôt bien garni pour un simple employé de bureau, fréquente une boîte de nuit connue pour ses salles de jeux clandestines et ses putes de luxe, deux fois arrêté dans une ancienne vie pour piratage de données industrielles et détention illégale d’armes à feu. Phénix multiplie les conquêtes et, vu son physique de premier de la classe, ce n’est certainement pas pour ses beaux yeux en fer-blanc qu’elles lui courent toutes après. Mais son activité principale est ailleurs. Le type travaille en réalité en free-lance pour une société spécialisée dans les jeux en réalité alternée, plus communément appelés ARG. Des sortes de jeux de rôles grandeur nature couplés aux possibilités multimédias du Web.

L’activité de ce secteur a connu un essor sans précédent – et pour tout dire inespéré – au cours des dix dernières années, depuis qu’un nombre croissant de multinationales industrielles a recours aux stratèges en marketing expérientiel. Entendez : faire vivre des expériences fortes à leurs clients, autour de leurs produits. Finis le saut à l’élastique et les stages de canyoning entre collègues. Place à l’adrénaline managériale, la vraie. Frôler la mort, impliquer des membres de sa famille dans des expériences de jeux extrêmes, faire revivre les morts le temps d’une partie ou tester des nouvelles règles de travail en entreprise. Le tout, en réalité virtuelle. Ou presque. C’est la grande force des ARG : grâce aux nanopuces injectées directement dans le cerveau des joueurs, l’illusion est totale. Données de jeu, cadre multimédia et mémoire biologique de chaque joueur se mêlent pour ne former qu’une seule et même réalité. Le temps d’une partie.

Quand le système de sécurité ne foire pas en route.

J’ai entendu dire des tas de trucs à ce sujet. Des joueurs seraient restés dans la peau de leur personnage ad vitam aeternam au point de perdre la raison. Au contact des puces, des mutations biologiques et génétiques irrémédiables s’opéreraient dans le cerveau. La grande loterie des biotechnologies. On n’est pas sûr de gagner à tous les coups. Les types seraient devenus barjots, suite à des modifications aléatoires de leur ADN, avant de crever dans d’atroces souffrances. Paraît même que certains seraient en vie et en liberté, susceptibles de se reproduire à tout instant. La terreur des jeunes filles en fleur.

Encore une légende.

Même si dans ma branche, j’ai appris que le scepticisme était l’arme des puissants.

— Quel est le programme ?

— Nous nous intéressons au passé récent de cet homme, m’a répondu l’agent du commanditaire dans un bar de la cinquième rue, un colosse de près de deux mètres, obèse de surcroît, au visage grêlé et dont la mâchoire inférieure était constituée d’une résine synthétique coûteuse, palliant probablement une ostéoporose précoce, phénomène courant chez les personnes nées juste avant la construction du Mur.

— Quelle période exacte ? j’ai fait en introduisant dans mon lecteur la carte mémoire qu’il me tendait, avant de voir apparaître le visage d’un homme entre quarante et quarante-cinq ans, cheveux blonds, yeux marron, assez mince et l’air arrogant.

— Toutes les données sur, mettons, les deux derniers mois, a-t-il lâché d’une voix monocorde, comme s’il s’agissait d’une simple formalité.

Je n’ai pu retenir un sifflement sonore qui a eu l’air de l’agacer.

— Ça va demander un paquet de mémoire !

— On vous paie pour ça, non ? a-t-il ajouté sur un ton méprisant qu’en d’autres circonstances je n’aurais pas laissé passer.

J’ai haussé les épaules, réfléchi une minute, puis demandé :

— Des données de quel type ?

— Contentez-vous de les charger et de nous les transférer sur la ligne sécurisée.

— Vous avez conscience des conséquences ?

— Donnez-moi plutôt vos tarifs au lieu de tergiverser.

J’ai acquiescé sans insister.

Le ton de la voix ne souffrait aucune objection. Le client, sans doute un gros bonnet du gouvernement, n’avait pas envie de s’étaler sur les détails. Peu lui importait la manière dont j’allais m’y prendre, et encore moins le sort de la cible. Dans ce type de mission, la seule chose qui compte véritablement, c’est la discrétion et le montant du paiement. Plus la facture est salée, plus les informations sont précieuses, et moins la vie de la cible importe. Une variante commerciale de la maxime d’Anaxagore de Clazomènes, rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme.

Mon boulot consiste avant toute chose à transformer les octets et les gènes en or.

Et à agir sans poser de question.

Traqueur d’informations, pirate de données, hacker, parasite, chasseur de têtes, trompe-la-mort, suceur de cerveaux, les qualificatifs ne manquent pas, tous aussi méprisants les uns que les autres. Et tous aussi incomplets. Ce que je vends ? Une certaine compétence à trouver la bonne personne, à la traquer si nécessaire, et au final à lui prendre par tous les moyens ce qui vaut de l’or pour moi et mes commanditaires. Leur âme. Une sorte de chasseur d’âmes, voilà ce que je suis. Ou tout comme. Données neuronales, fichiers administratifs, actes de naissance, codes génétiques, carnets d’adresses, réseaux de relations, toute information susceptible d’être craquée ou stockée relève de mes compétences. Un chasseur dont l’activité se décline en quatre modalités indissociables : identifier la cible, la neutraliser, transférer les informations achetées et disparaître. Le reste est affaire de loi de l’offre et de la demande. Je ne maîtrise pas vraiment cet aspect de la question.

Pas idéal pour se faire des amis. Pas terrible non plus pour les relations amoureuses.

Mais indispensable pour survivre.

J’imagine que tout homme possède une capacité d’adaptation quasi infinie à chaque type de situation. Disons qu’un chasseur d’âmes doit mettre cette compétence en œuvre plus souvent que les autres. Simple question d’habitude. Ou d’espoir.

Je m’avance dans la ruelle. Bordée de deux rangées de hangars en ruine et d’immeubles décrépits, elle ne doit pas être très fréquentée à en juger par les monceaux de déchets qui recouvrent le sol. Trois ou quatre mètres de large, à peine une vingtaine de profondeur, elle se termine sur un mur en béton d’une quinzaine de mètres de hauteur aussi lisse qu’une plaque de verglas et qu’aucun individu non équipé ne pourrait escalader.

Je pivote et sors mon arme, un antique Glock 9 mm Parabellum récupéré chez un client. Celui qui équipait, il y a des décennies, les agents du GIGN et de la brigade de répression du banditisme. Chargeur grande capacité, solide, 1 100 coups/minute en tir automatique, faible effet de recul. Le plus petit pistolet-mitrailleur existant avec le Glock 18. L’idéal en mission de terrain.

Aucune issue hormis celle par laquelle je viens d’arriver. À part la voie des airs, Phénix est forcément caché quelque part là-dedans.

Je me dirige vers un tas d’ordures d’où s’échappe un rat noir et y donne un coup de pied rageur. La structure de sacs poubelles et de cartons s’effondre sans rien révéler. Je sais qu’il est là, quelque part, attendant le moment opportun pour me sauter dessus ou s’enfuir. Il a dû me repérer quand mon téléphone a sonné, peu de temps avant qu’il disparaisse.

Analyse rapide de la situation. Côté droit, façades et fenêtres condamnées par des planches de bois. Côté gauche, une large baie vitrée recouverte de peinture opaque et de poussière. Aucun éclat de verre, aucune vitre brisée, aucune porte par laquelle il aurait pu s’enfuir.

— Phénix, tu es un petit malin ! je marmonne en raffermissant ma prise sur la crosse de l’arme.

Un mouvement sur ma droite.

Je me retourne d’un geste brusque et je braque mon Glock devant moi, tous les sens en alerte.

Personne.

Un léger déplacement d’air dans mon dos me force à faire à nouveau demi-tour pour me retrouver face à l’entrée de la ruelle. Toujours aussi vide.

Je m’apprête à baisser mon arme quand une détonation retentit et qu’une violente douleur me vrille le mollet gauche. Plongeon derrière le tas de poubelles, la balle a simplement éraflé le muscle, lésion superficielle. Mon arme est restée sur le carreau. Coup d’œil en arrière, Phénix est réapparu et court à présent en direction de la sortie.

— Merde, d’où il a bien pu sortir ?

Je m’accroupis et bondis au moment où il passe devant moi. Mes doigts parviennent à agripper la manche de son bras armé avant qu’il n’ait eu le temps de m’éviter. Profitant de l’effet de surprise, je me redresse et lui balance au jugé un coup de pied dans le plexus qui lui coupe le souffle, tandis que je resserre ma prise sur son poignet. Un deuxième coup de feu. Phénix se débat mais l’arme finit par tomber sur le sol.

Je relève la tête.

Un sourire éclaire son visage.

Mû par une intuition, je m’écarte sur la droite. L’éclat de la lame d’un couteau passe à quelques centimètres de mon visage.

— Enfoiré ! dit-il dans un souffle, avant que mon bras ne s’enroule autour de son cou.

Phénix pousse un râle de colère et tente de se dégager, mais cette fois-ci, ma prise est ferme et, de ma main libre, je parviens à sortir une seringue de ma poche et à la lui planter dans l’épaule.

Ses muscles se relâchent d’un coup et il s’affale sur le sol dans un bruit mat.

Je lance un regard en direction de l’entrée de la ruelle, devant laquelle voitures et passants continuent de défiler comme si nous étions invisibles. Rassuré, je tire le corps à l’abri des regards indiscrets, derrière le tas d’ordures, et m’accorde cinq minutes de répit pour reprendre mon souffle. Mon mollet pisse le sang. Je récupère mon Glock, le fourre dans mon sac et déchire un pan de la veste en toile de Phénix pour comprimer la plaie. Le bandage tiendra jusqu’à mon retour.

Un voile noir passe devant mes yeux, suivi d’un vertige.

Manquait plus que ça.

Une crise.

Je reprends conscience au bout d’une dizaine de minutes. Mes implants oculaires ne renvoient plus à mon cerveau qu’un brouillard épais et oppressant, doublé d’un mal de crâne épouvantable. Même le corps de Phénix, pourtant à mes pieds, semble flou. Ma vue se dégrade plus vite que je ne le pensais.

Foutus virus !

Ma gorge est sèche comme un lendemain de cuite et mon dos est moite de sueur. Une sirène surgit devant l’entrée de la ruelle, puis s’éloigne en hurlant aussi vite qu’elle est venue. Fausse alerte.

À tâtons, je pars à la recherche de mon sac, dans lequel je finis par dénicher le flacon de comprimés. J’en enfourne deux dans ma bouche et déglutis avec peine. Les pilules magiques prennent avec lenteur la direction de mon estomac, puis de mon système sanguin. Une vague de soulagement quasi instantanée déferle dans mon corps. Je parviens à me redresser. Mes jambes flageolent mais je tiens bon. Les mêmes symptômes, le même processus. Troubles de la vision puis perte de contrôle plus violente à chaque fois. La même peine à retrouver l’équilibre. Toujours.

Ma mission.

Inanimé, le corps de Phénix gît à l’endroit où je l’ai abandonné avant que ma crise ne débute. Le sac à la main, je m’approche. Pouls stable, respiration normale. Je vais pouvoir procéder au transfert. Je sors le lecteur mémoire Ruxid MS 280, je l’allume et mets le câble en place. Pendant que le lecteur se charge, je tire un scalpel de sa gangue de métal étanche et du pied, je retourne Phénix sur le ventre. Je m’accroupis, trace mentalement un trait invisible sur sa nuque, le tamponne de stérilisant et plante la lame d’une main sûre, au sommet de la colonne vertébrale. Quelques millimètres à peine suffisent. Grâce au produit injecté, le sang coagule, me facilitant la tâche. Je presse le bouton de démarrage du chronomètre, réglé sur trente secondes, et je branche l’autre extrémité du câble entre deux vertèbres, dans la moelle épinière. Un soubresaut agite le corps au contact de la fiche. Comme prévu, il ne dure pas. Directement connecté à la zone d’implants, le transfert commence. Dans vingt-cinq secondes très exactement, Phénix sera revenu deux mois en arrière, comme si tout ce qu’il avait vécu entre-temps avait disparu de sa mémoire.

Vingt-quatre, vingt-trois, vingt-deux.

Le procédé est simple. Je me branche sur la mémoire du client et je lui aspire toutes les données sur la période demandée. Avec la propagation des neurovirus en lieu et place des neurones biologiques, c’est presque devenu un jeu d’enfant. Il suffit de connaître le bon endroit où se connecter. Ponction lombaire on ne peut plus classique, et les Donep passent directement du cerveau au disque dur du Ruxid. Images, sons, perceptions, mémoire visuelle et sensitive. La moindre information neuronale est téléchargée de façon irrémédiable. C’est le seul problème de l’opération. Toute donnée transférée ne revient jamais à son propriétaire après usage. Extraites du cerveau, les informations ne peuvent être dupliquées qu’une seule fois, au moment de leur numérisation. Aucun retour possible vers leur propriétaire. Dommage pour lui et pratique pour moi. Les souvenirs de Phénix ne garderont aucune trace de notre rencontre. Pas de mémoire, pas de représailles. L’amnésie présente certains avantages. Deux ans auparavant, une telle opération lui aurait coûté la mort cérébrale.

Quinze, quatorze, treize.

Je jette un œil au lecteur. Voyant vert qui clignote, tout se déroule normalement.

Cinq, quatre, trois.

Je prends une profonde inspiration et dégage la fiche à l’instant précis où la minuterie s’interrompt. Je tire un autre câble et connecte le disque dur à mes prothèses oculaires pour vérifier la qualité du transfert. Les données sont intactes. Il arrive que, sentant son agresseur prendre le dessus, le sujet se drogue avec des hallucinogènes susceptibles de perturber sa mémoire. Soulagement. Phénix n’a pas pris cette peine. Je vérifierai le reste une fois chez moi.

Un sourire béat s’étale sur son visage, comme si en vidant sa mémoire, je le soulageais d’un lourd fardeau.

Je m’apprête à le déconnecter quand un flash retient mon attention. Une succession d’images, comme un petit film en dix ou douze images par seconde.

Une jeune femme court le long d’une muraille de béton. Je reconnais le mur d’enceinte de la Zone Est, tel qu’il est décrit dans les films de propagande gouvernementale, bien que je ne m’y sois jamais rendu. Une barrière infranchissable de plus de six cents kilomètres de long sur une centaine de mètres de hauteur, bâtie il y a trente-cinq ans pour endiguer le mal et nous protéger des radiations extérieures. Aucune porte, aucun lien vers le reste du monde devenu stérile et radioactif.

Nue, le corps en sang et en proie à un stress intense, la jeune femme avance en tâtant le béton des mains, comme si elle cherchait une issue. Son crâne rasé est recouvert d’une boue brune et humide, comme si elle sortait des égouts. Les muscles de son ventre et de ses cuisses sont durs et secs, presque maigres. Ses seins lourds ballottent de manière saccadée au rythme de sa course folle. Grâce aux données neuronales, je perçois la peur qui l’habite et sens l’odeur forte de sa transpiration. Son visage… Aucune prothèse. De grands yeux clairs, baignés de larmes et de fureur. Son visage est intact.

Une humaine biologique.

J’ai un mouvement de recul sous l’effet de la surprise. J’interromps la lecture pour rassembler mes pensées. Un rêve. Il ne peut s’agir que d’un rêve. Pourtant, les images sont si nettes qu’elles laissent supposer que Phénix a réellement vu cette femme. En règle générale, les rêves numérisés sont flous et hachés de flashs lumineux. Les images ne sont alors qu’une succession d’impressions et de pulsions sensorielles qui ne font sens qu’une fois décortiquées et traitées. Dans le cas présent, l’image est aussi nette que si elle avait été prise par une caméra.

— C’est impossible ! je marmonne en relançant la lecture d’un doigt hésitant.

Le commanditaire n’a fait aucune allusion à ça.

Sur ma rétine artificielle, la jeune femme reprend sa course folle. Cette fois-ci, le mur est lézardé. Des fissures de la taille d’une main apparaissent derrière elle, courant sur deux ou trois mètres, puis se refermant sans raison, comme si le Mur était vivant. Des mains, elle en tâte la profondeur, puis, ne trouvant pas ce qu’elle cherche, poursuit son exploration. La température ambiante avoisine les trente degrés. Des gouttes de sueur perlent son dos et tracent de longs sillons rectilignes dans la crasse qui la recouvre jusqu’au sommet de ses fesses. Belle, belle à en couper le souffle, malgré la saleté et la terreur. Les battements de son cœur, martelant l’intérieur de sa cage thoracique à m’en faire péter les tympans. Comme si j’y étais. Comme si Phénix était là.

Son secret, le but de ma mission. Ces informations valent une fortune. Le commanditaire devra revoir mes honoraires à la hausse.

Un cri.

— Arrête-toi !

— Non, non, non ! hurle la jeune femme qui jette des coups d’œil affolés par-dessus son épaule sans ralentir.

Un deuxième cri, puis un coup de feu.

Ça ne colle pas. Pourquoi tirer sur une humaine biologique ? Qui sont ses poursuivants ?

La jeune femme se couche et se relève aussitôt. La balle ne l’a pas touchée. D’autres tirs, des voix d’hommes, le ronronnement d’un moteur, de plus en plus fort. Un hélicoptère dont je peux sentir le souffle sur la peau de la fugitive. Débauche de moyens.

Soudain, le regard de la fugitive se fixe sur un point situé sur le Mur, à gauche de l’écran. Elle prend sa respiration, se redresse et pique un sprint. Des réflexes de guerrière entraînée. Cette femme n’est pas là par hasard. Elle sait ce qu’elle cherche. Au fur et à mesure de sa progression, les fissures s’élargissent. Après ce qui semble être une centaine de mètres, elle s’immobilise face à une brèche dans laquelle elle s’engouffre sans hésiter avant de disparaître.

Des bruits de pas à droite de l’écran. Une dizaine de soldats en tenue de combat noire surgissent à l’image. L’un d’entre eux vocifère et abat la crosse de son arme sur la nuque de celui qui est le plus proche. Le soldat s’affale à terre comme une masse. Les autres ont les yeux vissés sur la brèche qui s’élargit comme si le Mur bâillait ou voulait les aspirer, puis se rétrécit en une fraction de seconde avant de se refermer dans un claquement sec. Sur ordre de leur chef, trois hommes soulèvent le corps de leur camarade et évacuent les lieux. Moins de dix secondes plus tard, la scène est vide et le Mur aussi lisse que s’il ne s’était jamais rien produit. Comme si la brèche et la jeune femme n’étaient que le fruit de l’imagination de Phénix. Le vacarme du moteur de l’hélicoptère finit lui aussi par s’estomper, ne laissant derrière lui qu’un silence de plomb et l’impression d’un rêve éveillé.

Le film est terminé.

Préoccupé par ce que je viens de voir, je débranche le câble d’un geste sec et enfouis mon matériel dans le sac aussi vite que je le peux. Cette séquence neurovidéo vaut à elle seule plus que je ne peux espérer en gagner dans toute une vie. Si elle est la transcription d’une scène réelle et si l’existence de cette femme se trouve avérée, les agences médiatiques ou gouvernementales de la Zone Est m’en offriront des sommes colossales. Aucun humain biologique n’a été détecté depuis plus de vingt ans sur le territoire.

Et si cette femme existe, la probabilité pour qu’il y en ait d’autres n’est pas négligeable.

Je dois prendre la bonne décision.

Tout en réfléchissant, je tire le corps de Phénix au milieu du tas d’ordures et le recouvre sommairement de cartons et de sacs poubelles pour retarder le moment de sa découverte, puis je quitte la ruelle, débouche sur le boulevard et me mêle à la foule des passants, comme un travailleur lambda se rendant au bureau.

Prendre la bonne décision.

Le commanditaire n’est pas du genre à tolérer une rupture de contrat. Le type ou l’organisation qui est derrière lui ont confiance en moi, j’ai déjà réalisé plusieurs contrats avec succès pour leur compte, mais dans ce milieu, la confiance a des limites que même un chasseur d’expérience comme moi ne peut pas franchir. Ma tête serait mise à prix dans l’heure qui suivrait la découverte de ma trahison et je ne passerais pas vingt-quatre heures supplémentaires en vie. Ces types ont le bras plus long que le périmètre du Mur, et une chose est sûre : je n’aurais pas dû voir le contenu de ce film. Je suis payé pour ma discrétion. Pas intérêt à me vanter ni à négocier.

Tout ceci n’était qu’un foutu rêve, me dis-je à moi-même pour me persuader que je n’ai aucun regret à avoir.

Qui serait assez fou pour jouer sa vie sur un rêve ?

Pas moi.

J’enclenche le mécanisme de télécommunication sécurisée sur mon oreillette, et je compose mentalement le numéro de l’agent de mon commanditaire.

— Zigler à l’appareil.

— Alors ?

— C’est fait.

L’agent pousse un soupir résigné qui me paraît durer une éternité et déclare :

— Parfait.

— Où on se retrouve ?

— Je vous recontacte par la même voie dans trois heures avec un lieu et un horaire.

Avant de raccrocher.

PREMIÈRE PARTIE

ZONE EST

1

La Zone Est est en réalité une immense zone urbaine et industrielle de deux cent vingt kilomètres du nord au sud, sur à peine quatre-vingts de l’est à l’ouest. Coincée entre les Alpes et le Massif central, elle s’étend sur un territoire recouvrant jadis l’agglomération lyonnaise et la périphérie sud d’Orange, bien que ces villes ne renvoient plus aujourd’hui qu’à des noms fantomatiques tirés des livres d’histoire. Magma d’usines, de barres de béton gavées de centres commerciaux, d’habitations et de bureaux, et de landes stériles, elle n’a plus grand-chose à voir avec ce qu’on appelait la Vallée du Rhône. La source s’est tarie et l’eau du fleuve a cessé de couler depuis longtemps. Son cours a été terraformé depuis, et abrite des centaines de mètres d’étages enfouis et de tunnels dédiés à l’agriculture biogénétique. Trois millions d’êtres humains à nourrir, à soigner et à panser. Plus de deux millions de travailleurs, et quelques électrons libres comme moi, suffisamment chanceux pour aller et venir où bon leur semble, au rythme des contrats et au cœur de la nuit artificielle.

Son nom rappelle qu’à une époque, désormais révolue, les autorités en charge d’ériger le Mur et de nous isoler du reste d’un monde en dégénérescence ont caressé le projet d’un élargissement à l’ouest sur une surface équivalente, au-delà des monts Lozère. J’avais sept ans quand les premières dalles de béton se sont dressées dans le ciel, à l’assaut des nuages. Depuis, personne ne sait comment a évolué le reste du monde, et vu les ravages causés par le virus pendant les mois qui ont précédé la fermeture totale de la Zone Est, et les dix années nécessaires à les endiguer puis les réparer qui ont suivi, je doute que quiconque ici ait envie de vérifier par lui-même. L’idée paraîtrait d’ailleurs incongrue, dans un espace vital où les frontières du Mur font office de fin du monde. Un peu comme quand les hommes croyaient que la terre était plate et redoutaient que leurs bateaux, trop avancés sur la ligne de l’horizon, ne tombent dans l’espace, dans le vide ou dans les flammes de l’enfer. Quiconque est né avant le Mur et lui a survécu sait de quoi je parle.

Et ceux qui sont venus au monde après ne l’imaginent même pas.

Le gouvernement des quinze a pris notre destinée en main quelques minutes après que le nanovirus a échappé aux chercheurs de Toulouse, de Grenoble et de la proche banlieue parisienne. Le 18 décembre 2010, à 13 h 54 exactement, pour une raison ignorée de tous, les expériences menées depuis des années sur le nanomonde ont toutes abouti à la même catastrophe. Comme si l’horloge interne des nanoparticules était réglée sur cette date depuis toujours. Comme si ce jour était gravé dans le marbre, quelque part entre deux photons et une chaîne génétique. Réactions en chaîne, mutations rapides, explosion des principales centrales nucléaires encore en activité dans le monde, rupture de toute activité électrique et magnétique, arrêt des télécommunications, chute des satellites et j’en passe. Les nanovirus se sont multipliés et répandus au gré des vents et de la matière vivante aussi sûrement que le microbe de la grippe aviaire dans un élevage de canards touchés par une épizootie. En mutant au contact de leurs hôtes, les nanovirus se sont attaqués en quelques heures aux organes du règne vivant, flore et faune. J’ai vu des hommes hurler, le cerveau et le foie rongés par des bactéries minuscules, avant de s’effondrer, terrassés en quelques minutes à peine. Des corps être brûlés vifs par moins dix degrés, des membres pousser en dépit des lois de la nature, des femmes à deux têtes, des mômes à quatre jambes. J’ai moi-même perdu la vue et la plus grande partie de mon système digestif des suites de la contamination.

Pour autant que je sache, de ces villes et des millions d’habitants, d’animaux et de plantes qui vivaient à proximité, il ne reste rien.

Le reste est affaire de génétique aléatoire.

Et de chance.

Dans les années qui ont suivi, la seule préoccupation des survivants a été de tenir jusqu’au jour suivant, sans trop s’inquiéter du sort du reste de la population mondiale. Un brouillard magnétique aussi épais que le fog londonien s’est définitivement installé au-dessus de nos têtes, nous privant d’une grande partie des rayons du soleil, et la vie a commencé son lent déclin. Le 22 décembre, la plupart des décisions qui marqueraient notre vie à jamais étaient prises, le choix de l’ancienne Vallée du Rhône était fait, et la construction du Mur commençait. Dans le même temps, les premiers centres agricoles souterrains naissaient et la recherche médicale s’orientait exclusivement sur deux axes : produire de quoi manger et endiguer les effets des nanovirus sur le corps humain.

Le premier a pris peu de temps. Dans une économie de pénurie et de famine, n’importe qui boufferait n’importe quoi. Du coup, forcément, le deuxième a dû faire face à de nombreuses complications. Le hasard a voulu que, d’une constitution solide, je passe à travers les mailles tendues par les nanovirus et les organismes génétiquement modifiés que nous avons dû nous enfiler pendant plus de vingt ans, avant que le corps humain finisse par s’y habituer, à force de cancers, de maladies cardiovasculaires, d’ulcères, de perforations diverses et variées et de mutations multiples. L’industrie médicale a pris le relais et développé quantité de prothèses, vaccins de tout poil, de neurovirus et de nanobots supposés prémunir nos gènes et notre système immunitaire de toute nouvelle attaque. Je dois avouer que mon organisme s’est parfaitement adapté et que je bénis mon père et ma mère, pourtant tous les deux alcooliques et diabétiques, de m’avoir fait aussi résistant. Et de m’avoir mis au monde au nord de Valence, en plein cœur de la Zone Est. Génétique et chance.

Cela n’a pas été le cas pour tout le monde, et la population en vie au lendemain de la construction du Mur a encore décliné de moitié. Sans parler de ceux qui sont venus mourir au pied du Mur au cours des années suivantes. Leurs cris et leurs plaintes résonnent encore dans nos têtes, comme si leurs âmes hantaient la mémoire collective pour toujours.

Officiellement, aucun humain biologique n’a survécu en l’état.

C’est du moins ce que je croyais encore dix minutes plus tôt, dans cette ruelle de la périphérie sud.

Les effets de ma crise sont totalement dissipés au moment où je regagne l’immeuble où se trouve mon appartement, au dix-septième sous-sol du quartier résidentiel de l’Hermitage. La cabine ronde du Vextus, un tramway individuel glissant sur l’une des deux cents lignes qui sillonnent la Zone Est, longe la fabrique d’hydrogène liquide de Saint-Priest et vient s’arrêter au pied d’une cheminée d’une vingtaine de mètres, d’où s’échappent les vapeurs toxiques des climatiseurs souterrains. J’imprime la paume de ma main sur le scan de contrôle des crédits, le laser balaie deux fois la puce d’identification, puis le voyant lumineux passe au vert et la porte s’ouvre. Je ramasse mes affaires et m’extrais du véhicule. Le Vextus repart aussitôt vers son nouveau client. Quinze mille âmes sous mes pieds, entassées au creux de la dalle de granit, sans doute le double de travailleurs suant en surface pour que leur vie de troglodytes se poursuive.

La routine.

Je m’avance devant la cabine vitrée, derrière la cheminée. Nouveau scan, nouvelle lecture de mes Donep, via la puce greffée sous la peau de ma main. La porte s’ouvre dans un claquement sourd. L’ascenseur descend dans les profondeurs, interrompt sa course d’un mouvement brusque et glisse latéralement pour me déposer devant ma porte. Les panneaux s’ouvrent dans un bruit d’air comprimé et je pénètre dans mon antre après les vérifications d’usage.

Une odeur entêtante de désinfectant empuantit l’atmosphère moite des vingt mètres carrés où je vis depuis six ans.

— Bienvenue Thomas, souffle la voix artificielle de l’unité centrale.

Sans écouter la suite, un long monologue sur l’état de mes finances du jour et des personnes qui ont essayé de me contacter, je balance mon sac dans un coin et m’approche du frigo que j’ouvre d’un geste ample. Une brique de lait, trois portions de protéines et un reste de barre chocolatée synthétique au sucre de betterave. Je soupire, lance une commande de pizza à l’unité centrale et referme, avant de me diriger vers la douche.

Pendant que je retire les couches de mes vêtements, le miroir de la salle d’eau me renvoie le visage fatigué d’un homme de quarante-deux ans que je connais trop. Une barbe grise d’une semaine creuse mes joues, des cernes sombres s’étalent sous mes orbites et des poils blancs s’entêtent à pousser sur mon torse constellé des cicatrices de multiples interventions chirurgicales subies depuis l’enfance. Un homme dans la force de l’âge autrefois, c’est du moins l’image que je garde de mon père avant sa disparition.

Un vieillard aujourd’hui.

En dépit de ses progrès, la médecine a porté tous ses efforts sur les greffes, les prothèses et la lutte contre le virus. Le rêve de vie éternelle caressé par les scientifiques du début du XXIe siècle a dû être sérieusement revu à la baisse. La durée moyenne de vie a perdu près de deux décennies pour les hommes. Un peu plus pour les femmes, du fait du taux de mortalité infantile à la naissance qui a explosé. Le corps ne peut pas tout supporter. Celui des chasseurs, moins que les autres. Durée de vie limitée. Mort violente probable dans neuf cas sur dix. Dans moins de vingt ans, selon les estimations les plus optimistes, Thomas Zigler ne sera plus qu’un souvenir. On ne peut pas gagner à tous les coups.

Je hausse les épaules, détourne mon regard et retire en grimaçant le bandage de fortune qui comprime mon mollet gauche. La plaie n’a sectionné aucun muscle ni aucune artère. Sous l’effet des nanopuces qui grouillent dans mon sang, la cicatrisation est déjà avancée.

Une balafre de plus.

Je m’avance sous le pulvérisateur et presse le bouton de démarrage. Un mélange d’eau vitaminée et de solution nettoyante s’abat sur moi, réveillant chaque vieille blessure et ravivant le peu d’énergie qu’il me reste, après deux semaines à parcourir la Zone dans tous les sens à la recherche de Phénix.

À l’heure qu’il est, l’espion est sorti de son coma artificiel et doit être en train de se demander ce qu’il fout dans une ruelle sombre, à plus de cinquante bornes de son domicile. Deux mois d’amnésie, ça pèse lourd dans la vie d’un homme. Son prochain examen médical obligatoire lui révélera qu’une partie de sa mémoire biologique a disparu, une enquête sera ouverte, comme le veut la procédure, mais ses données seront perdues à jamais. À moins qu’il ne parvienne à retrouver ma trace. Ce qui, de mémoire de chasseur, ne s’est jamais produit. Pour une raison simple : la perte de données personnelles aussi précieuses entraîne un bouleversement profond de l’activité neuronale et génétique. Dans une atmosphère saturée de nanovirus en mutation perpétuelle comme la nôtre, le corps doit se réadapter à chaque minute, chaque seconde. La survie est à ce prix. En perdant ses données, Phénix a également perdu les réponses génétiques à toutes les agressions virales dont il est l’objet à chaque instant. Pas de mémoire des gènes, pas de solutions. Ses chances de supporter le transfert sont faibles. Dans trois à quatre mois, son corps sera attaqué par une quantité si importante de nouveaux virus, que ses anticorps seront submergés.

C’est pour ça que j’ai autant insisté auprès du commanditaire. Deux mois de Donep, c’est long. En règle générale, les prélèvements ne dépassent pas quelques minutes, voire quelques heures. Au-delà, c’est la mort. Et qui dit mort, dit indices. Pour être honnête, on ne fait pas ce boulot sans une bonne dose d’indifférence. Le sort de Phénix m’importe moins que le danger que représente un cadavre trop bavard. Une enquête laisse des traces, et étant donné la nature illégale de mes activités, je risque gros.

Le pulvérisateur s’interrompt brutalement, me tirant de mes pensées. Je m’apprête à réclamer une deuxième dose bien méritée à l’unité centrale, quand une sonnerie retentit. Ma ligne sécurisée.

Déjà !

Je tends le bras pour saisir une serviette, pendant que l’unité centrale m’avertit d’un signal sonore non identifié. Je souris. L’appareil mobile que j’utilise pour les conversations professionnelles fonctionne à partir de la technologie UWB, ultra white band, un système d’émissions d’ondes courtes, la plupart du temps indétectables pour tout récepteur standard. L’unité centrale perçoit des vibrations secondaires, mais est incapable de décrypter le moindre message. Pour elle, cela équivaut au couinement d’un cafard, quelque part dans une gaine d’aération.

Sans prendre le temps de m’habiller, je fouille dans mon sac à la recherche du mobile.

— Zigler, à l’appareil.

— Vous en mettez du temps pour répondre ! vocifère l’agent du commanditaire, à l’autre bout de la ligne.

— La machine se fait vieille, j’ironise.

L’homme enchaîne sur un ton excédé sans répondre à ma remarque.

— Est-ce qu’on peut se retrouver dans une heure ?

— Où ça ?

— Même bar que la dernière fois.

— Je préfère pas.

Silence de mon interlocuteur qui réfléchit.

— Alors, disons, ligne 32, arrêt des Trois Tours. Il y a un snack-bar dans l’angle, en face. De gros néons bleus, le Hapshot, vous pouvez pas le louper.

Je consulte l’horloge de l’appartement.

— Je pense pouvoir y être pour 22 h 30. J’aurais peut-être un peu de retard à cause des contrôles de sécurité dans ce secteur.

— Je vous le conseille pas.

Je raccroche en me retenant de l’insulter.

Le secteur des Trois Tours est l’un des plus mal famés de cette partie de la Zone Est. Et probablement le plus fliqué aussi. Caméras de vidéosurveillance à chaque coin de rue, dans les halls d’immeubles, les toilettes des bars, les cantines scolaires, les lieux publics et même les égouts. Détecteurs de puces RFID à l’entrée des bâtiments, contrôles intempestifs, détecteurs d’armes à feu. Ce qui en fait un paradis de sécurité pour un type comme moi. Trop de surveillance tue la surveillance. Tous les dealers et les truands du coin se retrouvent ici en toute sécurité, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pour traiter leurs affaires. La police gouvernementale connaît leurs moindres faits et gestes, et alors ? Ce qui compte pour eux, c’est la certitude d’être observés, filmés et enregistrés, donc que leurs concurrents et ennemis d’un soir le soient aussi. Personne ne tenterait jamais rien aux Trois Tours, sous peine d’être arrêté, incarcéré et condamné dans les minutes qui suivraient. Une forme de confort comme une autre. Les beaux quartiers du sud ont un taux de mortalité sept fois plus élevé.

À trop sécuriser les zones à risque et à neutraliser les populations jugées déviantes, on en oublie l’essentiel. Là où se trouve le fric.

Je repère le Hapshot au premier coup d’œil en quittant le Vextus. Le snack-bar est en réalité un bouge infâme où les hot-dogs ne sont qu’un prétexte à fourguer les dernières innovations en matière de cuisine synthétique. Des néons bleus fluorescents brillent en surimpression au-dessus de la devanture, sur le comptoir, jusqu’aux chiottes. À cette heure-là, l’endroit est bondé. Un immense aquarium trône au milieu de la salle principale et des hologrammes de requins en 3D nagent en silence dans un nuage de fumée.

La silhouette massive de l’agent se tient juste en dessous.

Comme prévu, j’ai vingt minutes de retard.

Sans un regard, je m’accoude au zinc, commande un verre d’une bière qui ressemble à de la pisse de chat. Devant moi, un écran à plasma rediffuse le dernier match de football opposant l’équipe des mineurs du Sud à ceux du Nord. En me tendant le lecteur de puce pour le règlement, le barman, un type recouvert de tatouages tribaux et crevé de piercings, me demande si je veux parier. Je secoue la tête en posant ma main sur l’appareil, quand l’une des informations qui défilent sur un bandeau noir en bas de l’écran retient mon attention.

Un informaticien du nom de Pierre Konig a été retrouvé mort, dans un hangar, en plein centre-ville, à 19 h 15. Assassiné à bout portant d’une balle en pleine tête.

Phénix.

À deux kilomètres de l’endroit où je l’ai laissé un quart d’heure plus tôt.

Encore en vie.

Je tourne la tête en direction de l’agent qui esquisse un sourire en pointant l’écran du doigt. Son visage grêlé de cicatrices est encore plus sinistre que lors de notre dernière entrevue. Un frisson désagréable remonte de mes reins jusqu’à ma nuque. J’attrape ma chope et file m’installer face à lui.

— Vous avez vu l’heure ? demande-t-il en me sondant du regard pour mesurer ma réaction.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Inutile de brailler.

— Arrêtez de jouer au con. Quand j’ai laissé Phénix, il y a trois heures et demie, il lui restait encore quelques mois à vivre. À quoi ça sert que je me casse le cul à retrouver un type et à prélever les informations que vous avez commandées, si vous le dessoudez dans les minutes qui suivent ?

L’agent chasse ma remarque d’un geste de la main.

— Mon client ne vous paie pas pour poser des questions.

— Ça n’a rien à voir, merde ! C’est une question de sécurité. Si quelqu’un m’a vu dans cette ruelle tout à l’heure, mon signalement sera diffusé à tous les flics de la Zone, et je suis bon pour me trouver un trou où me planquer pour finir mes jours.

— Il allait mourir de toute manière, poursuit-il sans se départir de son sourire.

Je m’apprête à lui répondre que ça ne marche pas comme ça, qu’il y a des règles à respecter dans un contrat, quand un signal d’alerte s’allume quelque part dans mon crâne pour me signifier de me taire.

— Vous ne vouliez pas vous débarrasser de lui, n’est-ce pas ? je souffle en tentant de contrôler mes pulsations cardiaques.

— Il allait mourir, répète-t-il en portant son verre à ses lèvres. De toute manière.

— Vous savez que ça me met dans la merde. Son corps est encore truffé des traces de mon intervention.

— Et des empreintes que vous avez laissées un peu partout sur lui.

— Vous m’avez tendu un piège.

— Disons que maintenant, votre couverture ne tient qu’à notre discrétion.

Je tape du poing sur la table, des regards curieux convergent vers nous. J’essaie de me concentrer sur les possibilités qui s’offrent à moi, sans parvenir à en trouver une où je ne sois pas le dindon de la farce. Au bout de trois longues minutes, je relève la tête, sors le disque dur portable de mon sac sur lequel sont gravées les données personnelles de Phénix et le fait glisser devant lui.

— Qu’est-ce que vous voulez d’autre ?

— Qu’est-ce que vous pouvez m’offrir ? rétorque-t-il en saisissant le Ruxid et en le fourrant dans la poche intérieure de sa veste.

— Allez vous faire foutre ! je lance en faisant mine de partir.

D’un mouvement vif du bassin, il pivote, se penche en avant et me saisit le bras. Je tente de me dégager, mais sa poigne est solide. Une prothèse en métal. Le sang ne circule plus dans mon avant-bras.

— L’un de nos agents vous a vu rester longtemps avec la cible, une fois immobilisée. Que faisiez-vous ?

— Vous m’avez suivi ?

— Nous assurons nos investissements. Maintenant, dites-moi ce que vous avez fait pendant tout ce temps ?

— Bordel de merde, je vois pas pourquoi je répondrais à ça !

— Ne me forcez pas à répéter ma question ! crache-t-il en augmentant la pression sur mon bras.

— J’ai eu une crise.

— Une crise ?

— Une crise, bordel ! Une putain de crise ! je gueule en balançant mon flacon de pilules magiques sur la table.

Le colosse le saisit et jette un œil à l’étiquette.

— Des protéines.

— C’est ça, je persifle entre mes dents.

Il sait pour l’humaine biologique. Lui et le commanditaire savaient depuis le début. Ou du moins, ils soupçonnent son existence, sans savoir avec certitude, comme moi, s’il s’agit d’un rêve ou de la réalité. Si ce connard connaissait l’existence de cette femme, il ne ferait pas appel à mes services. Et il y a fort à parier qu’il se serait occupé lui-même de Phénix, sans prendre le risque de déléguer. Il va à la pêche aux informations. J’en sais autant que lui. La seule chose qu’il cherche à vérifier en ce moment même, c’est si je partage leur secret ou pas. Dans le deuxième cas, j’ai la vie sauve. Pour des types comme lui, je ne suis qu’un fouille-merde, un parasite qui ne vit que sur le dos de mecs comme son patron. Aussi insignifiant qu’un insecte dans la chaîne alimentaire. Se débarrasser de moi ne lui pose pas plus de problème que de se gratter le cul quand ça le démange. À l’inverse, me garder en vie quelques semaines de plus si c’est nécessaire est tout aussi envisageable, pour les mêmes raisons. Une mouche qui butine contre les carreaux d’une fenêtre fermée à la recherche d’une issue n’emmerde personne et, tôt ou tard, elle finit toujours par mourir d’épuisement.

Pour dissimuler mon malaise, je tire la chope de bière à moi et la descends à petites gorgées. Je laisse le doute s’insinuer dans son esprit, avant de rajouter :

— Vous croyez vraiment qu’un chasseur comme moi s’amuserait à se vanter d’avoir eu une crise en pleine mission ?

L’agent ne me quitte pas une seconde des yeux, comme pour tester la validité de mes propos, puis il fait glisser le flacon dans ma direction et dit sur un ton conciliant :

— Je connais le type qui vous vend ça. Je vérifierai.

Je pousse un soupir de soulagement, pendant qu’il se lève, sort une enveloppe brune de sa poche et la jette devant moi.

— Deux cartes mémoire. L’une contient les codes du virement bancaire pour la mission Phénix.

— Et l’autre ?

— Une nouvelle requête.

— Toujours pour le même commanditaire ?

Le colosse hoche la tête en silence.

— J’ai besoin d’une réponse sur la faisabilité de l’opération avant une semaine.

— Pourquoi tout ce temps ? Laissez-moi regarder ce que contient la carte et je vous dis ça tout de suite !

Je sors un minidisque de ma poche. Sa main s’abat sur l’appareil et me l’arrache.

— Eh, attention ! Ça vaut une fortune, ce truc !

— Je t’en paierai un autre, siffle-t-il en enfournant l’appareil dans sa poche. Tu vas rentrer dans ton trou à rat, lire attentivement le contenu de la carte, peser le pour et le contre, prendre les contacts nécessaires, et dans une semaine, tu me rappelles pour confirmer.

— Et si je choisis de me retirer de l’affaire ?

— On en reparle dans une semaine, répond-il simplement en me tapotant l’épaule avant de quitter le bar.

Après son départ, mon premier réflexe est de me payer une autre bière au comptoir pour me nettoyer la tête de toutes les mauvaises pensées que cette conversation a suscitées. Inspiré par la tête que je tire, un poivrot aux mains ravagées par un champignon s’approche de moi, pensant avoir trouvé quelqu’un sur qui s’épancher. Je l’envoie se faire mettre en lui offrant à boire, puis je choisis une table au hasard pour faire le point. Compréhensif, le type n’insiste pas.

Mon sang bouillonne et la bière tiède et amère ne peut pas grand-chose pour endiguer le flot de colère qui croît dans mes veines.

Je me suis fait avoir comme un débutant.

Dans ma branche, il est d’usage de ne pas faire de prévisions à long terme. On prend les contrats comme ils viennent, sans trop se poser de questions ni se faire de mouron. Si on commence à penser à demain, il y a de fortes chances pour que l’incertitude se transforme en inquiétude, et, en général, un chasseur inquiet ne fait pas de vieux os. Mais, sans aller jusqu’à faire des projets, on est bien forcé de faire des plans pour assurer ses arrières. Et le premier d’entre eux est de ne jamais garder la même clientèle. Risques de prendre des habitudes, de créer des liens, voire de s’attacher. Un chasseur qui dure doit être en permanence sur le pont, les oreilles tendues aux propositions que le vent apporte, et donc faire partie d’un réseau. Le plus souvent, des agents bossant en indépendants pour des gros bonnets dont on ne voit jamais la tête. La règle numéro un, c’est l’autonomie d’action. Or, le coup que vient de me faire le type dans ce bar présente tous les symptômes d’un début de collaboration forcée.

Par conséquent, d’une perte d’indépendance.

Je ne suis pas le style de chasseur à refuser un contrat. J’en ai pas les moyens. Ce genre de boulot paie suffisamment bien pour fermer sa gueule, mais pas assez pour rouler en voiture privée et disposer de sa propre villa à l’abri des rejets polluants des usines de la Zone Est. D’ailleurs, pour être franc, je sais déjà que je vais accepter sa proposition, quoi que je découvre dans cette fichue carte mémoire. La question n’est pas là. Elle ne l’a jamais été.

Le problème, c’est que tous les signaux d’alerte sont au rouge et que depuis que l’agent est sorti, une voix hurle dans mon crâne que je m’avance en terrain miné. À moins de prendre mes précautions.

La première d’entre elles est de savoir pour qui je bosse.

Je siffle le fond de ma bière, hèle le barman, lui en commande une autre et décroche mon mobile.

La voix métallique de Stix résonne dans l’appareil au bout d’une douzaine de sonneries.

— Mouais…

— C’est Zigler.

— Eh, mon vieux, qu’est-ce que tu racontes ?

— J’ai besoin d’un petit service.

— Pilules magiques, nanovaccins, petits remontants express, j’ai tout ce qu’il te faut.

— Il ne s’agit pas de ça.

— Oh.

Sa voix s’éclaircit d’un seul coup.

— Dis-moi.

— Je bosse depuis quelques semaines pour le compte d’un gros bonnet, via un agent.

— Tu connais le nom de cet agent ?

— Tu me connais, moins j’en sais, mieux je me porte. Il paie bien et c’est l’essentiel. Le type est un colosse de deux mètres, aussi mauvais qu’un virus, la gueule couverte de plaques, genre haut de gamme. Un agent de luxe. Clientèle sélecte. Tu l’as sûrement déjà croisé.

— Hum… Quel est le problème, alors ?

— C’est ma septième commande pour lui.

— Suspicieux, hein ?

— Les mecs fidèles, dans mon domaine, on n’a jamais affaire à eux, et je crois pas que cette ordure en ait après mon cul.

— Tu veux des infos sur lui ?

— Et sur celui qui l’emploie.

Silence gêné à l’autre bout de la ligne.

— Je sais pas. Si ton colosse est bien le type auquel je pense, tu travailles pour des gens peu fréquentables que je fuis en général comme la peste.

— Je te laisse réfléchir. Bipe-moi dès que tu as une réponse.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Tu connais le code.

— Et toi, mes tarifs.

Stix est un fourgue tout ce qu’il y a de plus réglo, capable de dénicher n’importe quoi, à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. Son business couvre un spectre aussi large que la Zone Est. Drogues, médicaments, prostituées, prêtres, faux papiers, résidences discrètes, couverture temporaire, je me suis même laissé dire qu’il lui arrivait de faire dans l’alimentaire. Mais son vrai trésor, ce qui fait de lui l’un des fourgues incontournables de cette partie du territoire, c’est son réseau. Sa clientèle touche toutes les classes sociales, du plus obscur clandestin des Trois Tours au secrétaire général adjoint des firmes pharmaceutiques ou des sociétés d’énergie. Politiques, industriels, fonctionnaires ou simples soldats, tout le monde est passé par lui, à un moment ou un autre. Et si ce n’est pas directement, c’est par le biais d’un frère ou d’un voisin, sans le savoir. Et Stix a une deuxième grande qualité : c’est un cyborg. Assez d’humanité pour comprendre les passions qui nous animent, et trop peu pour ne pas compatir. Ici, tout le monde fait confiance aux cyborgs. Pas d’émotions, pas de famille, aucun moyen de pression, insensible aux virus et aux bactéries, une infaillibilité à l’épreuve de la corruption, une mémoire insondable et une indépendance biologique sans faille. Stix vend de tout, mais personne ne peut l’acheter, lui.

Enfin, c’est son principal argument commercial.

Comme dit Stix, les affaires, c’est comme la religion, l’essentiel n’est pas d’y croire, mais de compter les billets à la fin du match. Si t’en as plus qu’au début, alors seulement tu peux commencer à allumer des cierges et à construire des cathédrales.

Sachant mes questions entre de bonnes mains, je sirote deux, trois bières pour me détendre, puis je finis par rentrer chez moi, passablement éméché.

En pénétrant dans mon immeuble, je sens tout de suite que quelque chose ne tourne pas rond. Le lecteur optique de l’entrée principale refuse de valider ma puce d’identification et les portes de l’ascenseur n’acceptent de s’ouvrir qu’au moyen du code de secours. Plus inquiétant, mon unité centrale ne répond plus.

Je me précipite jusqu’à ma porte pour y découvrir qu’elle a été forcée et que mon appartement a été fouillé de fond en comble.

Odeur de brûlé, relents acides et spectacle de désolation.

L’unité centrale a été désactivée ou grillée ce qui, en théorie, est impossible, puisque sa mémoire est hébergée par l’agence immobilière qui gère cette partie de la ville et par le département Sécurité Intérieure de la police. Mon système informatique a été détruit, et probablement piraté au préalable, et la plupart de mes affaires sont désormais inutilisables. Seul point positif, la cache où j’entasse mes armes, mes cartes à crédits et mes papiers n’a pas été trouvée. À moins qu’il ne s’agisse d’un oubli volontaire.

Je tire la porte et active la batterie de secours. Les poussières nanométriques disséminées un peu partout dans l’appartement révèlent le passage d’au moins trois personnes. Identités inconnues. Les caméras et les micros installés par l’agence immobilière gisent, débranchés, sur le sol.

Appeler les flics ?

Mes papiers sont en règle, mais vu la tournure que prennent les évènements, je parierais plutôt sur une sortie discrète. Des types capables de pirater mon unité centrale ont certainement des contacts à la Sécurité Intérieure, s’ils ne travaillent pas directement pour elle.

Ma couverture est fichue.

— Et merde ! je gueule en balançant un coup de pied dans un tas de vêtements calcinés au milieu de la pièce.

Qui a bien pu faire un truc pareil ?

Tout en réfléchissant, j’attrape un sac et commence à y fourrer tout ce que contient ma cache. Mon regard s’arrête sur mon Glock et l’intégralité de ma journée me revient en mémoire. Je repense au cadavre de Phénix, saturé de mes empreintes et de mon ADN.

— Merde, merde, et merde !

Je ferme le sac, le jette sur mon épaule et glisse l’arme dans ma ceinture.

Un bruit derrière moi. Je me retourne d’un mouvement brusque. Un jeune policier, presque un gamin, aussi surpris que moi, se tient dans l’encadrement de la porte. Les yeux rivés sur mon Glock, il dégaine aussitôt son arme, un paralysant puissant que je reconnais instantanément, et la pointe dans ma direction d’une main tremblante.

— Lâchez ce sac lentement et mettez vos mains bien en évidence !

— OK, je fais, feignant de m’exécuter pour qu’il ne me tire pas dessus.

Je tire la lanière de mon sac et, au moment de la passer par-dessus ma tête, je pivote sur la droite, de manière à offrir le moins de surface possible à portée de son paralysant, et projette le sac dans sa direction de toute la force de mon bras. Le jeune flic esquisse un geste de recul, mais ne peut éviter le projectile. Sans attendre sa réaction, je sors mon Glock et lui tire une balle dans chaque genou. Il pousse un hurlement et s’effondre en lâchant son arme que je récupère en même temps que mon sac au moment de l’enjamber et de me précipiter dans le couloir.

Tirer sur un flic était bien la dernière connerie à faire, mais je n’avais pas le choix.

Essoufflé, je parviens aux portes de l’ascenseur quand deux autres flics, plus âgés, surgissent de je ne sais où et me crient de m’arrêter. Je fais demi-tour et cours en direction de la montée nord de l’immeuble. Un coup de feu part dans ma direction, une balle passe en sifflant à un cheveu de mon crâne et vient se ficher dans le mur. Des bruits de voix. Les deux policiers ont trouvé le corps de leur collègue. L’un d’entre eux hurle dans sa radio :

— Code rouge. Code rouge. Tentative d’homicide sur un agent. Nous poursuivons le suspect, répondant au nom de Thomas Zigler. Il me faut un médecin d’urgence. Je répète, code rouge…

J’accélère encore et manque de percuter un voisin sorti sur le perron, alerté par le vacarme. Arrivé devant la porte de la cage d’escaliers, je tape mon code d’urgence, en priant pour que les issues n’aient pas déjà été condamnées. Un déclic, les battants s’ouvrent. Je m’engouffre par l’ouverture, je ferme le battant et tire une rafale sur le système de verrouillage, en espérant que ça le bloque suffisamment pour les ralentir le temps que je gagne la surface.

Tout en grimpant les marches quatre à quatre, je sors mes cartes d’identification du sac et les jette derrière moi. Restent les puces greffées sous la peau de mes mains et mon cou. Il va falloir m’en occuper le plus vite possible.

J’imagine que ça devait arriver depuis longtemps, que j’ai eu de la chance de passer entre les mailles du filet depuis toutes ces années. J’ai tout perdu en quelques secondes. Sans mes cartes, une grosse partie de mes revenus iront remplir les coffres des juges et des flics. Sans identité, la plupart des moyens de transport et des lieux publics me sont interdits. J’ai encore quelques crédits disséminés sur des comptes ouverts sous de fausses identités, mon Glock et un kit de survie en nanovaccins, mais je n’irai pas loin avec ça.

Parvenu au dernier étage avant la surface, je bifurque à droite, traverse une rampe d’accès et pénètre dans l’immeuble voisin. Je répète l’opération de manière aléatoire pendant une quinzaine de minutes et finis par déboucher à l’air libre sur une impasse. Apparemment, j’ai réussi à les semer.

Cinq minutes plus tard, j’arpente le trottoir de l’une des avenues les plus animées du secteur, malgré l’heure tardive. Bars à putes, discothèques, maisons de passe et salles de jeux, je me noie dans la foule et ralentis l’allure pour ne pas me faire repérer par les caméras de surveillance automatique. Mon profil et mes données personnelles doivent être à présent diffusés sur tous les réseaux de sécurité de la Zone Est. Si je ne trouve pas une cachette dans les minutes qui viennent, je ne donne pas cher de ma peau.

Terminer en légume, le cerveau gavé de neuroleptiques, dans un caisson de surveillance au pénitentiaire central ne faisait pas vraiment partie de mes projets immédiats.

Je ne connais qu’une personne capable de me sortir de cette situation en peu de temps.

J’avise un bar où on ne me posera pas de questions et m’y engouffre. Là, à l’abri du regard inquisiteur des caméras publiques, j’extrais mon mobile sécurisé de ma poche et compose le numéro de Stix pour la deuxième fois en moins de deux heures.

— J’ai besoin que tu me planques. Il me faut aussi de nouvelles puces ID.

— Rien que ça !

— Ça urge.

— T’es où ?

2

Le repère du fourgue est une sorte de boutique ouverte en permanence et directement branchée sur les bruits de la rue. Une échoppe spécialisée dans la revente de prothèses d’occasion. Un méli-mélo d’avant-bras, de genoux, de jambes, de mains et de mâchoires en fibre de carbone et en alliages nanotechs. Aussi bordélique que sa conception des affaires est rigoureuse. Une couverture en même temps qu’une affaire qui vivote. Sous ses airs de skinhead de métal, Stix a une âme de justicier. Sa condition de cyborg, sans doute. Vendre à bas prix quand l’écrasante majorité des habitants de la Zone Est ne peut s’offrir les prothèses ultra-sophistiquées des grandes firmes gouvernementales est une forme de vengeance sur sa propre condition.

Même s’il n’a jamais fait crédit.

Je débarque dans son antre une heure plus tard, en sueur. Une jeune femme au bras arachnéen en carbone couleur anthracite, le visage en partie dissimulé derrière d’épaisses lunettes de vision nocturne et aux formes exubérantes est venue me prendre devant le bar où j’ai descendu trois mélanges d’alcool de racine à douze crédits l’unité et un tube de nanovaccins pour tuer mon angoisse. Son regard curieux mêlé de concupiscence m’a laissé de marbre, et je n’en ai pas décroché une pendant toute la durée du trajet, ne m’autorisant un sourire qu’une fois la vitrine du magasin en vue. Le moteur à hydrogène de la voiture pousse un soupir de soulagement presque humain et les portières s’ouvrent dans un sifflement suraigu.

La silhouette massive de Stix m’attend sur le perron de la porte. D’un signe de tête, il fait signe à la jeune femme qui vient se lover contre lui en lui susurrant mille promesses à l’oreille. Il l’écarte avec douceur d’un geste du bras et le véhicule disparaît en même temps que son étrange conductrice.

— C’est ta copine ?

Pour toute réponse, il m’indique l’entrée du menton.

— On sera mieux là-dedans pour discuter.

Je perçois une tension dans sa voix. Je le suis en silence. À l’intérieur, le désordre qui règne est fidèle à sa réputation. Aucun client. Des enceintes noyées dans un fatras de câbles et de bouts de ferraille diffusent les premières notes de Redefine, titre d’Incubus, un groupe de la fin du XXe siècle, Imagine your brain as a canister filled with ink.

— Un de leurs premiers albums, non ?

— S.C.I.E.N.C.E., 1997. Leur troisième, en fait, précise-t-il en s’installant derrière un établi sur lequel trône un jeu de hanches en métal.

Stix pose une main sur l’une des prothèses.

— De l’Invar. Fer, nickel, carbone et chrome. Dans le temps, cet alliage était utilisé dans l’horlogerie. Faible coefficient de dilatation. Idéal pour remplacer le système osseux.

Je hoche la tête. Il s’adosse à son siège et m’indique un tabouret, sur ma droite. Je le tire et me poste face à lui.

— Vinetti.

— Encore une marque de prothèse ?

— Vinetti. C’est le nom de ton agent. Andrea Vinetti, plus connu sous le pseudo d’Andy. Ça n’a pas été simple. Un caïd du secteur de l’extrême sud de la Zone Est. Un ancien des forces d’intervention chargées de nettoyer les environs du Mur avant et pendant sa construction. Résistant comme de l’Invar et mauvais comme le virus. Il en existe une centaine comme lui, la plupart reconvertis dans des activités plus moins légales, en marge des opérations gouvernementales de maintien de l’ordre. Ces types sont les pires salopards que je connaisse. Des mecs comme moi sont des enfants de chœur à côté.

Dans la bouche de Stix, il faut prendre ça comme une insulte.

— Son nom était bien caché dans un fichier classé secret défense. J’ai persuadé un ami à moi de le ressortir des archives, mais je te préviens, ça m’a coûté un max. Les types comme Vinetti sortent tout droit des enfers et n’aspirent qu’à y entraîner tous ceux qui s’intéressent à eux d’un peu trop près. Tu dis que tu travailles pour lui ?

— Six missions. Essentiellement du recueil de données personnelles sur des types insignifiants. Le dernier était un peu plus entraîné et malin que les précédents, mais en gros, c’était la routine.

Stix secoue la tête en grimaçant.

— Ça ne colle pas.

— Qu’est-ce qui ne colle pas ?

— D’habitude, les agents comme lui se servent directement à la source. Ils font rarement appel à des intermédiaires.

— Je suis un spécialiste dans mon domaine.

— Ils sont spécialistes dans tous les domaines.

— Conclusion ?

— Soit ils ont besoin d’un cave comme toi pour se couvrir, soit ils ont trop de boulot et ils doivent sous-traiter.

Le cadavre de Phénix, mon appartement fouillé de fond en comble. Stix esquisse un sourire.

— Je suis tombé juste, on dirait.

— Ma dernière cible a été abattue peu de temps après que j’ai terminé mon travail. Avec toutes mes empreintes dessus.

— Vinetti ?

— Oui.

— Il semblerait que tu te sois fait avoir, sur ce coup-là, mon vieux Zig.

— Pourquoi des types comme lui auraient besoin de se couvrir ? Tu as l’air de dire qu’ils sont intouchables ?

— Eux, oui, mais ceux qui les paient craignent peut-être la mauvaise publicité.

Le fourgue sort un flacon de comprimés rouges de sa poche qu’il me tend après en avoir avalé un.

— Quaaludes, vieille recette de grand-mère, Stix, t’en veux un ?

— Non merci.

— T’as tort, c’est un relaxant très efficace.

Il laisse le flacon sur l’établi et le tripote un instant, un sourire béat aux lèvres.

— Et pour le commanditaire, t’as trouvé quelque chose ?

Son sourire disparaît aussitôt.

— Pas grand-chose.

— Qui ?

— Tu devrais plutôt dire quoi.

— Je ne te suis pas.

— Mon contact pense que les activités des forces d’intervention du Mur n’ont pas tout à fait cessé.

— Pas tout à fait ?

— Pour le dire simplement, le nettoyage n’a pas été si bien fait que ça, et il resterait des témoins de cette époque.

L’image de la jeune femme courant le long du Mur à la recherche d’une faille et poursuivie par des hommes armés me revient à l’esprit.

Stix ne me quitte pas des yeux, comme s’il lisait dans mes pensées.

— Tu as une idée de quoi je parle, pas vrai ?

— J’en sais trop rien, je marmonne, hésitant à balancer mes informations.

Stix hausse les épaules et lève les bras au plafond.

— Tu fais comme tu veux !

Puis, il pivote sur sa gauche, ouvre le tiroir d’une commode en fer rouillé et en sort une pochette plastifiée.

— Pour ta nouvelle ID, il y a tout ce qu’il faut là-dedans. Ça te coûtera 12 000 crédits. Je te fais cadeau des informations sur Vinetti. Tu pourras rester ici quelque temps, si tu le souhaites, ça ne me pose pas de problème. Sylia te tiendra compagnie et t’emmènera où tu veux en toute discrétion.

— La fille de tout à l’heure ? Je croyais que…

Il chasse ma question d’un geste de la main.

— Ne te fie pas aux apparences. Elle s’occupe de la sécurité de mes affaires depuis quatre mois, et je connais peu de mecs capables de lui tenir tête en combat rapproché.

Je sors une carte de ma poche et la lui tends.

— La moitié de la somme est là-dessus. Je te paie le reste avant la fin de la semaine.

— Ne me raconte pas de craques, je sais que tes comptes ont été bloqués. Tu n’as plus un radis et la somme que je te demande est exorbitante.

— Je trouverai, fais-moi confiance.

— Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas vrai.

Je le dévisage un instant.

— Tu es en train de me dire que tu es prêt à me faire crédit ?

— Disons que je peux me payer autrement.

— Comment ?

— Tu m’as parlé d’une septième mission, non ?

Je commence à comprendre où il veut en venir.

— Pourquoi, ça t’intéresserait ?

— L’histoire, mon vieux. Notre histoire à tous. Ça fait plusieurs semaines qu’il se passe des trucs bizarres aux frontières. Le Mur est le théâtre de pas mal d’opérations militaires ces derniers temps.

— Quel est ton intérêt ?

— Tout changement implique des réorganisations de l’ordre établi. Et l’ordre tel qu’il existe est bon pour mes affaires. La plupart de mes convoyeurs de marchandises empruntent les voies qui longent le Mur, tu saisis ?

Je me raidis sur mon tabouret.

— C’est hors de question !

— Oh là, du calme amigo, fait Stix en souriant. Je ne crois pas que tu aies vraiment le choix. Tu t’es foutu dans une belle merde et je n’y suis pour rien. Tu fais appel à moi pour t’en sortir, et là non plus, je ne t’ai pas forcé la main. Maintenant, tu connais la règle. Mes services ne sont pas gratuits et tu as une dette. Comme je suis un mec sympa, je te propose un accord à l’amiable.

— Qu’est-ce que tu veux ? je lâche, dents et poings serrés.

— Relax ! Ne le prends pas comme ça. Vinetti bosse pour le gouvernement d’une manière ou d’une autre. Ses commanditaires reprennent un chantier vieux de trente-cinq ans, et ce que je veux savoir, c’est pourquoi. Maintenant, parle-moi de ce boulot.

Je fouille ma poche à la recherche de la carte mémoire laissée par Vinetti et la balance sur l’établi.

— C’est tout ce que j’ai.

Stix la saisit, se lève, l’insère dans un lecteur posé sur une étagère et revient s’asseoir, tenant deux câbles à connexion optique dans la main.

— J’ai pas eu le temps de le visionner.

— On va vite être fixés.

J’attrape le câble qu’il me tend et insère la fiche dans l’un de mes implants oculaires. Stix fait le même geste. Immédiatement, une nuée d’images et de données chiffrées apparaissent en surimpression. Transfert à haut débit.

— Merde, tu aurais pu prévenir ! je gueule en me rattrapant à l’établi, pris d’un vertige.

Des noms, des adresses, la gueule cassée de Vinetti, une série de flashs, quelques clichés du Mur et d’un quartier à l’ouest du territoire du centre, puis plus rien. Le transfert des données a pris moins de dix secondes. D’une main tremblante, je retire le câble et secoue la tête pour chasser mon malaise. Quand je relève les yeux, Stix arbore l’air grave de celui qui réfléchit à plein régime.

— Une paire d’yeux sains !

— Pour une transplantation.

— Je n’y comprends rien ! finit-il par cracher en projetant le câble à l’autre bout de la pièce. Pourquoi voudraient-ils que tu leur trouves une paire d’yeux biologiques sains ? Quel rapport avec tes précédentes missions ?

— Sans parler du fait que je suis même pas certain qu’il y en ait encore dans la Zone Est. Je croyais que les yeux avaient été les premiers organes infectés par le virus primaire.

— Sans vouloir te vexer, il y a beaucoup de choses que tu ignores.

— Merde, je serais au courant !

— T’es trop borné ! Imagine une seconde que le virus perde de ses effets et qu’une nouvelle génération d’individus naisse sans être infectée.

— Une résistance biologique aux mutations du virus ?

— Ça expliquerait tout ce remue-ménage aux frontières de la Zone Est.

— Et aussi l’objectif de ma mission. Mais dans ce cas, pourquoi prennent-ils le risque de me confier ça à moi ? Pourquoi ne pas s’en occuper eux-mêmes ?

— Peut-être ont-ils déjà essayé.

— Et échoué.

— Ce qui veut dire qu’ils sont dépassés par les évènements et qu’ils sont prêts à tout pour mettre la main sur ces yeux, y compris faire appel à un branque comme toi pour ne pas être impliqués directement. Ton boulot à toi, c’est de…

— … faire ce pour quoi on me paie sans poser de question, je dis en sortant mon mobile sécurisé pour appeler Vinetti.

— Bien parlé, camarade Zigler !

Je hausse les épaules, pas très certain d’avoir bien fait de céder à la pression et de lui avoir révélé le contenu de la carte. Mes réflexes de chasseur reviennent au galop. Les évènements prennent une tournure bizarre. Le cauchemar de Phénix, la brèche dans le Mur, la trahison de Vinetti, et maintenant, cette paire d’yeux biologiques sains. Le mémo laissé par l’agent précise bien que le porteur doit être abattu. Aussi, je ne crois pas une seconde à l’hypothèse de la transplantation, même si elle est réalisable d’un point de vue technique. Il ne s’agit que d’un prétexte, mais un prétexte pour quoi ? Bordel, qu’est-ce que cette histoire d’yeux vient faire là-dedans ? Et pourquoi Stix est-il si curieux ? Qu’est-ce que j’ignore encore ? Mon instinct me commande de prendre mes jambes à mon cou, mais où que je sois, le fourgue me retrouvera. Et si ce n’est pas lui, ça sera Vinetti. La seule chose à faire, c’est d’appeler l’agent et de lui dire que j’accepte le boulot. Pour le reste, on improvisera.

— Bon ! fait Stix en me retirant le portable des mains. Laisse tomber Vinetti et attends-moi là. J’ai quelques coups de fil à passer et après, on pourra commencer à lancer les recherches.

Je le regarde sans comprendre.

— À partir de maintenant, c’est moi qui donne les ordres.

— Et Vinetti ?

Stix contourne l’établi et vient se planter face à moi, me dominant de toute sa taille. Presque menaçant.

— Écoute-moi bien. Au cas où tu n’aurais pas saisi, il y a eu un changement de programme. Jusqu’à nouvel ordre, ton nouveau patron, c’est moi. S’ils veulent ces yeux, je les veux aussi. J’ai deux options. Soit je valide le fait que s’ils ont fait appel à toi, c’est que tu as des compétences nécessaires pour cette mission que j’ignore, auquel cas, je te garde. Soit j’ai tout faux et n’importe qui fera l’affaire aussi bien que toi. Qu’en penses-tu ?

Un ordre, pas une question.

— Qu’est-ce que je dis à Vinetti ?

— Je m’en charge.

— Putain, c’est pas aussi simple que ça ! Si ce type apprend que je l’ai doublé, je suis un homme mort.

Stix fait un pas en arrière et me dévisage de haut en bas, un sourire carnassier aux lèvres.

— Lequel tu préfères à tes trousses ? Lui ou moi ?

Le chasseur menacé d’être pourchassé par son fournisseur de matériel, comble de l’ironie. Pendant que je médite ses paroles et touche du doigt les abysses de merde dans lesquels je viens de m’enfoncer en quelques minutes, Stix décroche le combiné d’un antique téléphone à cadran circulaire, compose un numéro à sept chiffres et susurre dans le micro :

— J’ai besoin de toi. Tout de suite.

Puis il raccroche.

Moins d’une minute plus tard, la silhouette pulpeuse de Sylia apparaît dans l’encadrement de la porte d’entrée.

— Quel est le programme ? s’exclame-t-elle en riant.

La planque où m’emmène la garde du corps de Stix se situe à l’extrémité de la zone industrielle. Loin du luxe des hôtels que je m’offre habituellement sur mes frais de mission. Bâtiments en béton noir de crasse, odeur de charogne, l’un des endroits les plus infectés de la Zone Est. Les pluies radioactives qui ont suivi l’effondrement du monde tel que nous le connaissions, trente-cinq ans plus tôt, ont rendu la terre stérile pour les siècles à venir. Il a fallu aller chercher la vie à des kilomètres sous terre, dans les cavités naturelles épargnées par le cataclysme. Leur infection n’a pu être évitée, mais à la lueur des néons artificiels, une partie de l’industrie prospère de l’ancienne vallée du Rhône renaît de ses cendres.

Notre véhicule s’immobilise devant une ancienne aciérie aujourd’hui désaffectée, d’où émerge une tour semblable à celle qui donne accès à mon immeuble. Le Mur est à moins de cinq kilomètres de notre position, brisant tout espoir de liberté et de rédemption.

Tandis que l’ascenseur nous emmène dans les entrailles de la terre, je m’efforce de freiner le travail douloureux de mes méninges, face à la tournure des évènements. Sylia m’a greffé mes nouvelles puces ID, piquées sur le cadavre d’un sombre connard baptisé Baptiste Wegner, père de famille sans histoires, brutalement décédé dix jours plus tôt d’une surdose d’héroïne coupée à l’acétone. La jeune femme m’a expliqué qu’il était difficile de se procurer des identités vierges depuis quelques années et qu’il était parfois nécessaire de forcer le destin. En même temps que les grilles de cimetières et les caveaux de famille. Je l’ai crue sur parole, même si j’ai éprouvé quelques difficultés à imaginer son corps mutant de déesse grecque se faufiler au milieu des tombes, une pelle à la main, déterrer le cadavre de cet abruti de Wegner et le délester de ses puces sans vomir toutes ses tripes. Nous avons quitté l’antre de Stix, aussitôt après qu’il m’a fait cadeau d’un stock conséquent de pilules magiques.

Je croise le reflet du regard translucide de Sylia dans le panneau de métal de la cabine. Un frisson me traverse l’échine.

— Les greffes ne te démangent pas trop ?

Je secoue la tête sans me retourner. L’ascenseur prend de la vitesse. Je lui demande où elle m’emmène.

— Si je te le disais, ça ne serait plus une planque. Sa voix est douce et suave. Elle marque une pause et ajoute :

— Stix est réglo. Faut pas lui en vouloir.

— Je me retrouve dans une merde noire à cause de lui, avec un cerbère à mes baskets et tu trouves ça réglo ?

Sylia bombe le torse et s’appuie d’une épaule sur la paroi de la cabine.

— Tu vas me vexer.

— Merde, je parle pas de ça ! J’ai perdu quinze ans de travail en quelques heures, à cause d’une foutue arnaque montée contre moi, excuse-moi du peu !

— Ne sois pas si nombriliste, tu n’es qu’un pion dans cette affaire.

— C’est censé me réconforter ?

— À toi de remonter la pente et d’entuber ceux qui ont cherché à te mettre dedans jusqu’au cou.

— C’est un conseil ou une prédiction divine ?

— Stix t’offre une porte de sortie royale. La gloire, c’est pas son truc. Y a que le fric qui l’intéresse. Mais imagine deux secondes qu’il ait raison et que le virus soit en train de s’essouffler.

— La fin d’un règne, je souffle en faisant demi-tour pour lui faire face.

Elle fait un pas dans ma direction, sa poitrine frôle mon bras. Un je-ne-sais-quoi de sucré dans son haleine vient affoler mon odorat.

— Un sacré coup de pied dans la fourmilière.

— Ni le gouvernement, ni l’industrie pharmaceutique n’ont intérêt à ce qu’une telle chose arrive. Cela signifierait la fin de leur emprise sur la Zone Est. Plus de vaccins miracles et de greffes permanentes, plus de dégénérescences et de mutations. Le retour de la vie.

— Pourquoi moi ?

— Ils t’ont choisi pour gagner du temps sur d’éventuels concurrents, mais je parierais volontiers sur d’autres chasseurs dans ton genre. Ces yeux biologiques sains ont une importance considérable pour eux.

— Et si on se trompait sur toute la ligne ?

— Dans ce cas, qu’est-ce qu’on a à perdre ?

— Tout.

— Tout ? répète-t-elle d’un air narquois en se penchant vers moi et en plaquant ses lèvres contre les miennes.

Je me réveille en sueur quelques heures plus tard dans l’appartement de Sylia. La chaleur est quasi insoutenable, même si elle est propice aux sécrétions charnelles. La nuit me revient peu à peu en mémoire. Je tourne la tête, le lit est vide. J’inspecte la pièce du regard. Béton brut. Des vêtements empilés dans un coin. Des bruits de pas dans une pièce voisine. J’étire mes muscles endoloris et je quitte le matelas à regret. Mes affaires ont été désinfectées et pliées sur une chaise dans le couloir. Au-dessus, l’intégralité du contenu de mes poches.

Fouille en règle.

Je m’habille, trouve un robinet d’eau aux forts relents de chlore, absorbe deux pilules fournies par Stix et pars à la recherche de Sylia.

Je trouve la jeune femme dans une sorte de bureau de travail, penchée sur un poste informatique. Elle ne porte rien sur elle. Ses courbes harmonieuses et ses muscles ciselés sont constellés d’une infinité de petites cicatrices de couleur rosâtre qui contrastent sur la blancheur laiteuse de sa peau. Ses seins lourds, comprimés sur le rebord de la table, et la base de son cou disparaissent en partie sous les racines filandreuses des greffes de son bras gauche et de ses omoplates. Un tube en carbone aux reflets violacés court le long de sa colonne vertébrale, avant de s’enfoncer dans sa chair, au niveau des reins. Le virus a fait des ravages sur son corps. Les progrès de la médecine plastique l’ont sauvée d’une mort certaine, mais à quel prix ? Je comprends mieux la rage et la haine qui l’animaient hier, dans la cabine de l’ascenseur, quand elle parlait des lobbies pharmaceutiques. Que peut-il lui arriver de pire ?

Soudain consciente de ma présence, Sylia relève la tête. Toute trace de désir a disparu de son visage. La femme de cette nuit a cédé la place à la tueuse professionnelle qu’elle a toujours été.

— Stix a appelé pendant que tu dormais.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— J’ai la liste de quelques-uns de ses contacts un peu plus au nord. Avec les noms et les adresses que nous avons déjà, ça nous fera une bonne base pour commencer nos recherches.

— Nous ?

Un sourire illumine sa figure une fraction de seconde.

— On ne sera pas assez de deux, crois-moi.

— J’ai pas l’habitude de travailler en tandem.

— C’est pas ce que tu me criais à l’oreille, cette nuit.

Je chasse sa remarque d’un geste de la main.

— Je bosse seul, et c’est sans condition.

— Il te faut une spécialiste pour récupérer les yeux biologiques sans les endommager, dit-elle d’un ton glacial en consultant le cadran de sa montre. Notre premier rendez-vous est dans moins d’une heure, à deux pas d’ici.

Elle se lève et se dirige vers moi. Je sens sa main artificielle descendre vers mon entrejambe.

— Ça nous laisse un peu de temps.

3

Il est midi passé quand nous arrivons au rendez-vous, une station de tramway déserte située à une dizaine de kilomètres au nord de son appartement. Le contact de Stix est un employé de bureau en costume gris qui ne cesse de jeter des coups d’œil nerveux par-dessus son épaule. Sylia me demande de la laisser parler.

— Je préfère pas.

— Je le connais, j’ai déjà eu affaire à lui et je sais comment le prendre.

Sans répondre, je m’avance vers le type et m’appuie contre la paroi en verre de l’abri, à un mètre de lui sur sa droite. Il me dévisage d’un air effaré et se retourne vers Sylia.

— Qui c’est ce guignol ? Stix m’a dit que tu avais besoin d’un renseignement, mais il avait pas précisé que tu viendrais avec un gorille.

— Du calme, Sol. Il est avec moi, y a pas de souci.

Le dénommé Sol me lance un nouveau regard, mais son stress semble avoir diminué d’un cran. Sylia enchaîne :

— OK, si on en venait au fait. Raconte-moi ce que tu as vu ?

— Cinq types, il y a dix jours. Des flics. Pas le genre commode. En uniforme, mais pas les armes réglementaires. Du lourd. Très lourd. Des armes de combat.

— Tu les as vus ?

— Pas moi, un informateur.

Elle lui fait signe de poursuivre.

— Ils ont débarqué à l’étage d’un immeuble souterrain, situé dans la périphérie, à deux pas d’ici, au milieu de la nuit, et ont frappé à toutes les portes. Douze habitations. Ils cherchaient quelqu’un, une femme.

— Tu as son nom ?

— L’un d’eux aurait prononcé le nom de Stéphanie Ballard.

— À vérifier. Continue.

— Elle n’était pas là. Les types étaient nerveux, la gâchette facile. Un type qui a refusé de les laisser entrer s’est fait tabasser à coups de crosses de mitraillettes. Son père s’est interposé et a sorti un flingue pour le défendre, ils l’ont abattu sans sommation.

— Et les autres ?

— Cellule de reconfiguration, d’après mon informateur.

— Lobotomisés, traduit Sylia à mon intention.

— Je sais ce qu’est une cellule de reconfiguration, je précise. Le type me regarde à nouveau comme si j’étais un extraterrestre.

— Et la femme, qu’est-ce qu’elle est devenue ?

Sol marque un temps d’arrêt. Une légère hésitation. Je me rapproche pour le décider à parler. Sylia me fait signe de la main de dégager. Je m’exécute à contrecœur.

— C’est elle, ton informateur ?

Il acquiesce.

— Elle est fiable ?

— Oui.

— Tu la connais personnellement ?

— Je me porte garant d’elle.

— Tu ne réponds pas à ma question.

— C’est la sœur d’un ami.

— Et on peut la voir où, cette informatrice ?

— Je préfère pas.

Le type dodeline de la tête avec nervosité et fait subitement mine de vouloir partir. Sylia le retient du bras. Il insiste, mais je m’interpose et il finit par cracher l’adresse.

— Même nom que celui prononcé par les flics ?

Il secoue la tête, penaud.

— Julie Girard.

— Petit malin, va ! fait Sylia en lui tapotant l’épaule du plat de sa main artificielle. Le type grimace mais ne se plaint pas.

— Tu as mon petit cadeau ?

Sylia sort un paquet de sa poche qu’elle lui tend et qui disparaît aussitôt.

Un tramway arrive peu de temps après.

— Qu’est-ce que c’était ? je demande, une fois le type parti.

— Du Valium.

Je pousse un sifflement d’étonnement.

— Ou est-ce que Stix trouve des denrées aussi rares ? À ma connaissance, les stocks sont épuisés depuis des lustres.

— Certains renseignements méritent qu’on soigne celui qui les détient.

Je ne fais pas de commentaire. L’attitude de Stix ne cesse de me surprendre et je ne suis pas sûr d’aimer ça. Un fourgue reste un fourgue. Ou toute cette affaire dépasse ses compétences et il va se planter en beauté, ou Stix est devenu sacrément ambitieux. Dans les deux cas, ça ne lui ressemble pas. Je vois au regard que me lance Sylia qu’elle se pose les mêmes questions que moi.

Ce qui ne me rassure pas vraiment.

Nous regagnons sa voiture en silence. Elle quitte la rue au premier croisement et s’enfonce dans le trafic du boulevard périphérique ouest. La radio diffuse les dernières informations gouvernementales. Une dizaine d’arrestations dans le sud du territoire pour recel de matériel chirurgical. Un certain Baxter nommé à la direction du groupe Saxtis, spécialisé dans la distribution de nanovaccins. Les méthodes de transport ultra-sécurisées de Saxtis auraient permis de faire baisser de plus de quatre-vingt-cinq pour cent en deux ans les attaques de convois et la vente clandestine de vaccins. « Saxtis, la sécurité pour chacun, des vaccins pour nos enfants, la santé pour tous ! » conclut le président Baxter, avant d’être chaleureusement remercié par l’animateur radio qui enchaîne sur l’état du trafic de l’autoroute centrale.

— Propagande ! crache Sylia en prenant la sortie.

Julie Girard est tout à fait comme je l’avais imaginée. Petite, maigrichonne et agressive. Le portrait féminin de Sol. L’exact opposé de Sylia. Je devine à sa démarche claudicante qu’elle a récemment subi des opérations aux jambes. Le côté gauche de son visage est presque intact, mais le virus lui a bouffé l’autre moitié, sur laquelle ont été greffés de minuscules implants épidermiques auxquels elle semble allergique. Trop amples pour son gabarit, ses vêtements dissimulent sûrement d’autres opérations. À l’image de l’appartement qu’elle loue pour se planquer, un six-pièces immense, garni de meubles rétro et de bibelots des années 1980, masquant mal les fissures dans les murs et l’odeur de moisi.

Elle a tout d’abord refusé de nous laisser entrer. Sol l’avait avertie de notre venue, et elle n’a pas apprécié qu’il crache le morceau. Il faut croire que la moitié de la fiole de Valium était pour elle. Les informations qu’elle détenait étaient le prix de son anonymat.

Les marchés sont faits pour être rompus, j’en sais quelque chose.

J’ai fini par enfoncer la porte, la colère de l’intéressée a redoublé d’intensité, mais les deux claques que Sylia lui a administrées à la volée ont remis un peu d’ordre, et Julie Girard se montre à présent plus coopérative.

— Sol nous a dit que des flics vous recherchent. Vous savez pourquoi ?

— Comment je le saurais ?

Nouvelle série de baffes, les larmes coulent en abondance, mais l’esprit reste vif.

— Je repose ma question : à votre avis, pourquoi est-ce que cinq flics ont tué un homme, grièvement blessé un deuxième et détruit la moitié d’un étage d’immeuble, tout cela seulement pour mettre la main sur vous ?

— J’en sais rien, je vous jure ! J’ai rien fait de mal. Je prends un peu de drogue de temps en temps, mais à part ça, je suis au boulot tous les jours et j’ai jamais fait d’histoire.

— Pour quelle société travaillez-vous ? demande Sylia en soupirant d’agacement.

— Je suis directrice marketing pour un sous-traitant de Medic’ Corp.

— Ça rapporte pas mal, comme poste, non ?

Medic’ Corp est le principal pourvoyeur de greffes et de prothèses de la Zone Est. Sous le contrôle du gouvernement à plus de soixante pour cent, la société emploie près de trente mille salariés. Après les flics et les militaires, le troisième employeur du pays.

Julie Girard me jette des coups d’œil affolés. Elle doit sentir que ça s’agite dur dans mon cerveau, et la panique la gagne.

— Oui, mais merde, quel rapport avec ces flics ?

— Bon, lâche Sylia en me lançant un regard lourd de sous-entendus.

Pas très coopérative, semble-t-elle vouloir dire. De toute évidence, la femme a vu ou entendu quelque chose dont elle refuse de nous parler ou dont elle ignore l’importance. J’opte pour la deuxième solution et sors une seringue remplie d’un narcotique puissant.

Elle s’affaisse dans mes bras avant de trouver l’énergie de hurler.

Cinq minutes plus tard, le processus de transfert des données personnelles de Julie Girard est enclenché. Le cortex de la femme réagit assez bien, malgré une tension trop basse. Je sors un flacon de Gutron, un produit hors de prix utilisé en médecine dans les cas d’hypotension, et lui en injecte une dose massive. Sylia me regarde agir d’un œil professionnel.

— J’ai déjà entendu parler de cette méthode de transfert de Donep, mais c’est la première fois que j’y assiste. C’est moins impressionnant que je pensais.

— Parce que son système nerveux réagit plutôt bien. Sans doute les doses de came qu’elle s’enfile à longueur de journée. Ça bousille tellement le cerveau… Parfois, il faut faire face à des réactions plutôt violentes, du genre convulsions, diarrhées, vomissements, voire arrêts cardiaques.

— Tu peux remonter jusqu’où ?

— Six mois, un an. J’ai jamais essayé plus loin. Après quatre mois max, les dommages psychiques sont si importants que le client devient légume.

— Et pour elle ?

— Dix jours, ça devrait suffire.

Elle acquiesce en désignant le disque dur du menton.

— T’en as pour longtemps ?

— C’est presque fini.

Sifflement admiratif.

Je prends ça comme un compliment venant d’une pro de la dissection humaine.

Mon bipeur sonne. Je retire sans ménagement la fiche implantée dans la colonne vertébrale de la femme et la tends à Sylia.

— Tu veux voir ?

Un sourire s’étale sur ses lèvres. Elle saisit la fiche et l’insère dans le port USB de ses prothèses oculaires. J’en sors une autre et répète son geste.

— C’est parti !

Un flot d’images, de sons et de sensations confuses se déverse dans notre esprit. Couleurs psychédéliques, odeurs qui évoquent le parfum des fleurs ou l’état de décomposition avancé d’un cadavre en putréfaction, immenses halos de lumière, montant vers le ciel comme des feux d’artifice et redescendant en piqué vers le sol qu’ils enveloppent ensuite comme une seconde peau. Moins habituée que moi, Sylia a un léger mouvement de recul les premières secondes, mais très vite, sa curiosité reprend le dessus.

Ma vision est plus pragmatique. L’effet des drogues que prend tous les jours Julie Girard domine la transmission. Processus biochimiques et cérébraux subissent de telles altérations que l’ensemble des perceptions est perturbé. Difficile de se repérer dans ce fatras de rêves, de couleurs et de bruits. Sans parler de la toxicité des produits absorbés. Comparé aux trois orgasmes sexuels de faible intensité qu’elle a connus au cours des soixante-douze dernières heures, ses shoots font office de tremblements de terre. Un point intéressant, cependant. Comme moi, Julie Girard souffre de troubles de la vue dus à ses implants. Deuxième génération, modèle identique au mien, mêmes dysfonctionnements liés à la perception des couleurs et même hypersensibilité à la lumière. Étrange.

Je décide de garder l’information pour moi. La nature des rapports entre Sylia et Stix est potentiellement problématique. Je préfère garder mes distances quand c’est possible.

Je lance sur le lecteur un programme de reconnaissance vocale pour isoler les flashs psychotropes de ses rares instants de lucidité, mais cela ne donne rien. La jeune femme passe l’essentiel de sa vie dans un coma vaporeux, et l’autre partie en quête de sa dose. Je débranche le câble de mon implant d’un geste rageur.

— Pas étonnant qu’elle ne se souvienne de rien avec toute cette merde qu’elle se fout dans les veines en permanence.

— Attends !

Sylia lève une main pour me faire signe de ne pas interrompre la lecture.

— Reviens en arrière, il y a neuf jours, chez elle, en fin de matinée. Juste après qu’elle s’est injecté sa drogue. Il m’a semblé entrevoir quelque chose.

Je m’exécute et me reconnecte.

11 h 47, Julie vient de se faire un shoot digne de l’explosion d’une centrale EPR. Pupilles dilatées, rythme cardiaque au plus haut, tension proche du néant. Les neurovirus qui patrouillent dans son cortex à la recherche de déficiences cérébrales s’agitent dans tous les sens, semblables à des électrons libres en proie à la pire des menaces. À la limite de l’attaque. Avec des réactions physiologiques pareilles, la femme a dû frôler la mort tant de fois qu’il est raisonnable de penser qu’elle est une miraculée.

— Là ! s’exclame Sylia.

Entre deux décharges électriques de plaisirs artificiels, on entend distinctement le bruit d’une voix masculine.

— J’y suis.

— Tu peux isoler le passage ?

— C’est comme si c’était fait.

La séquence dure un peu moins d’une vingtaine de secondes. En dépit des brumes qui encombrent l’esprit de Julie, on devine la silhouette d’un homme d’une trentaine d’années, parlant à voix haute dans le combiné d’un téléphone. Il est affublé d’une casquette et d’un treillis militaire américain antédiluvien, et se tient dans l’encadrement d’une porte. Le couloir derrière lui évoque celui de l’appartement de Julie Girard.

— Son dealer, probablement.

— Je n’entends que des bribes. Il parle d’un entrepôt, du Mur et d’un type à poil.

— Voyons ça.

Je repasse la séquence une dizaine de fois, en filtrant de manière progressive les parasites. Les mots isolés deviennent des bouts de phrases. Le type est bien dealer. Il est question d’un entrepôt situé plus au nord, a priori, de l’appartement de sa cliente, près du Mur, où il stocke ses réserves de dope. Le type ou la femme à l’autre bout du fil lui raconte apparemment qu’une jeune femme à poil se promène la nuit dans le secteur mais qu’ils ne sont toujours pas parvenus à lui mettre la main dessus. Le dealer ricane. La suite de leur échange est consacrée à ce qu’ils lui feraient subir s’ils l’attrapaient, avant de devenir inaudible. Le type disparaît du champ de vision de Julie Girard ou les effets de la drogue prennent le dessus. Sans doute les deux.

Je décroche, Sylia se déconnecte à son tour.

— C’est maigre.

— Mieux que rien.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse de ça ?

— Je sais pas trop, mais si des flics ont tenté de l’assassiner pour ça, c’est que ça doit avoir une valeur bien supérieure à ce que ça en a l’air.

— On est peut-être passés à côté d’une séquence plus importante.

— Je ne crois pas.

Une jeune femme nue qui court le long du mur. Le rêve de Phénix, abattu par Vinetti depuis.

Sylia m’attrape le bras et scrute mon visage, comme si elle lisait dans mes pensées.

— Tu crois qu’elle sait où se trouve la planque de son dealer ?

— Possible, mais on ne l’apprendra pas de sa bouche aujourd’hui.

— Il suffit de la réveiller et de lui poser la question.

Je secoue la tête en rangeant le matériel.

— Pas si simple.

— Pourquoi ?

— Je viens de lui effacer dix jours de mémoire. Le temps qu’elle s’en remette, si c’est le cas, toi et moi, on sera devenus de vieux amis, crois-moi. Il va falloir retrouver cet entrepôt nous-mêmes.

— Merde, autant chercher une balle perdue sur cette putain de Zone Est, s’exclame Sylia, une moue déçue sur le visage.

Je m’écarte d’elle pour échapper à son étreinte, termine d’enrouler les câbles de transfert et ferme le sac.

— Tu appelles Stix et tu lui demandes s’il connaît un dealer des quartiers nord, fan de préhistoire américaine et nostalgique de la guerre en Irak.

Pendant que Sylia s’éloigne dans le couloir pour appeler son employeur, j’injecte une deuxième dose de Gutron à Julie Girard qui connaît une nouvelle baisse de tension, puis je quitte l’appartement et ferme sa porte du mieux que je peux. D’un signe de la main, je fais comprendre à Sylia qu’on doit quitter les lieux. Si les flics mettent autant d’énergie à trouver la junky, ils ne tarderont pas à débarquer dans le coin. Sylia raccroche et me rattrape.

— Il dit qu’il s’appelle Vania et qu’il faut s’en méfier comme de la peste. Parents russes, haine viscérale du communisme. Son principal regret depuis la construction du Mur, c’est de ne pas avoir eu le temps de prendre la nationalité américaine. Stix a traité deux ou trois fois avec lui avant que le mec ne l’enfile de plusieurs milliers de crédits sur un gros coup. Depuis, c’est la guerre froide.

— Il sait où le trouver, cet anticommuniste ?

— Aux dernières nouvelles, son quartier général se situait sur les quais, à sept kilomètres au nord.

— On va aller voir ça.

Une fois dans la voiture, je ne peux m’empêcher de lui demander pourquoi elle bosse pour un mec comme Stix.

— Une fille indépendante comme toi, qu’est-ce que tu peux bien gagner à faire les basses besognes d’un pauvre caïd comme lui ?

Sylia se concentre sur sa conduite sans me répondre.

— C’est une histoire de cul ?

— Le cul, comme tu dis, c’est mon affaire. Depuis que le virus m’a volé la plus grande partie de mon corps, je me suis juré que je serai la seule à décider des mains qui peuvent le toucher ou pas. Stix est un bon coup. Un très bon coup, même. Sans vouloir te manquer de respect.

— Sympa.

— Mais ce n’est pas pour ça que je travaille pour lui.

Je me tais, pour ne pas briser son élan.

— Il y a quelque temps, une bande m’a coincée pour me faire ma fête, je te fais pas un dessin. Quatre mecs. Des mastards. Crois-moi, il faut ça pour arriver à me coincer. Bref, ils allaient s’occuper de moi quand ce type, Stix, a débarqué d’on ne sait où et leur a gueulé d’arrêter leurs conneries. Ces mecs bossaient pour lui. Ils m’ont lâchée sans même une seconde d’hésitation. Y en a même un qui s’est excusé. Stix s’est approché de nous, il a sorti un flingue de sa poche, a dit aux quatre mecs de se mettre à genoux devant nous, et il m’a tendu l’arme.

— « À toi de jouer », il a dit. « Sur mon territoire, personne ne viole personne. Ni femme, ni enfant, ni homme. Y a déjà bien assez de merde comme ça. » Puis il m’a souri.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai attrapé le flingue et je les ai tous abattus d’une balle en pleine tête.

— Je savais pas que Stix avait ce genre de principes.

— C’était la première fois qu’on m’offrait l’occasion de venger le viol de mon corps par le virus.

— Ça veut dire qu’il y en a eu d’autres ?

— Stix a toujours respecté cet engagement tacite entre nous.

— Stix, le justicier, je murmure pour moi-même, avant de demander si le reste des activités de son mentor ne la dérangeait pas.

— Pourquoi, c’est le cas pour toi ? rétorque-t-elle avec une pointe d’ironie dans la voix.

Je dois dire qu’elle marque un point.

— On arrive.

— Tu veux passer directement à sa planque ?

— Je préfère pas.

— Je croyais que tu le connaissais pas, ce dealer ?

— Lui, non, mais comme je bossais déjà avec Stix à l’époque, c’est possible que certains des mecs qui sont avec lui me calculent.

— Faut dire que tu ne passes pas inaperçue, je commente, un sourire aux lèvres.

Sylia lâche le volant et me donne une volée de coups de poing amicaux dans l’épaule.

— Attention, le poteau !

En riant, elle rattrape le volant de justesse, rétablit la direction et se gare derrière deux véhicules identiques au sien. J’ai rarement vu une tueuse aussi heureuse de vivre. Et je mentirais si je cachais que c’est plutôt réconfortant dans une situation comme la mienne. Pour un peu, je me pencherais sur elle pour l’embrasser. Je me retiens de justesse au peu de jugeote qu’il me reste. Sylia est le genre de femme qui décide où et quand.

Et moi, le mec qui attend avec impatience le lieu et l’heure.

— On va commencer par inspecter les environs.

— Après toi.

Le quartier est presque désert malgré l’heure et le ciel sombre. Conduits de cheminées d’aération, tours signalant l’entrée de nombreux immeubles souterrains, et quantité de hangars grisâtres montés sur deux ou trois étages. Un kilomètre en retrait, le Mur, séparé des habitations par la bande de sécurité réglementaire. Vide, elle aussi. Signe que les temps changent. Épargné par les travaux de terrassement, un arbre calciné dresse ses branches squelettiques vers le ciel dans l’espoir d’un hypothétique salut. La sève ne remontera plus, c’est une certitude. Même les vers et les parasites chargés de sa décomposition l’ont abandonné. Le tronc est comme pétrifié. Un fossile. L’hiver viral conserve mieux que n’importe quelle tourbe. Il faut descendre plusieurs centaines de mètres sous terre pour trouver la trace d’une vie végétale. Au-dessus, la croûte terrestre forme une gangue stérile similaire à la chrysalide d’un papillon.

Je connais ce coin pour y être venu quatre ou cinq ans auparavant. Les rues grouillaient de gens, butinant de magasins en bars, comme si le virus n’avait jamais existé. Une population jeune, fêtarde, insouciante. L’un des repères de ceux qui considéraient alors le Mur comme une bénédiction pour repartir de zéro. Une sorte d’Apocalypse au sens originel du terme, détruire pour reconstruire sur de nouvelles bases et assister à l’avènement de l’homme nouveau, débarrassé des oripeaux de l’ancien régime industriel. Un cataclysme semble avoir rayé leurs utopies de la carte. Peut-être se sont-ils simplement lassés de rêver, rattrapés par la réalité ou poussés dehors à grands coups de pied dans le cul par des types comme Vania ou Stix.

Le seul endroit qui semble connaître l’affluence est une sandwicherie aux couleurs criardes, deux cents mètres en amont de notre position. Nous nous y rendons à pied pour ne pas attirer l’attention.

Je me tourne vers Sylia.

— Plus on se rapproche du Mur, ces temps-ci, plus le brouillard est épais.

— Avec mes verres à visée infrarouge, je ressens exactement l’effet inverse. L’activité électrique est anormalement élevée. Ça fait déjà quelques semaines que ça dure. Et ici, c’est encore plus intense.

— Bizarre, je fais au moment d’atteindre l’entrée de l’échoppe, sans oser avouer que ma vue connaît de sérieux problèmes ces temps-ci.

Sylia passe devant, et je comprends, en entrant à mon tour, que c’était une mauvaise idée. Une douzaine de paires d’implants oculaires sont braqués sur elle, comme si j’étais invisible.

— Merde ! marmonne Sylia en me faisant face, avant de s’immobiliser.

Un sourire aux lèvres, trois types se sont glissés derrière nous et barrent la porte d’entrée.

Sans l’ombre d’une hésitation, Sylia s’élance vers l’issue la plus proche, une fenêtre barrée de tiges de métal enfoncées dans le béton.

— Suis-moi ! lance-t-elle en extirpant une arme de sa veste.

Je jette un coup d’œil en arrière. Le barman a sorti un fusil à pompe de sous le comptoir et est en train d’y insérer deux cartouches d’un geste fébrile. Quatre clients se sont également levés et se dirigent vers nous.

On ne passera jamais, je pense en me jetant derrière elle.

Pour toute réponse, Sylia pointe le canon de son arme en direction de la fenêtre et lâche une salve d’explosifs qui détruit en partie l’obstacle, libérant un passage suffisant pour qu’un corps humain s’y glisse.

— Toi d’abord !

Elle s’écarte pour me laisser passer et tire une rafale sur la porte d’entrée. Une épaisse fumée noire envahit la sandwicherie. Je m’engouffre dans la brèche tête baissée et parviens à m’extraire du bâtiment au prix d’une longue estafilade dans le dos. J’atterris au milieu d’un tas de détritus et roule sur le béton pour me redresser. La fenêtre donne sur une cour intérieure tapissée de poussière et de gravats. Quatre murs aussi hauts que lisses la cernent. Pris au piège comme des rats. Sylia me rejoint une poignée de secondes plus tard, à peine essoufflée. Elle jauge l’endroit et se retourne pour me faire face.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je pensais que tu me le dirais.

— Mon chargeur est vide, dit-elle en lâchant son arme sur le sol et en serrant les poings. On n’a qu’une solution.

Je suis son regard. Les épaules d’un type large comme une armoire occupent le trou que les explosifs ont creusé dans la fenêtre. Un sourire hideux se dessine sur ce qui a dû être autrefois un visage et qui n’est plus maintenant qu’un amas de chair informe et boursouflée dans lequel est fiché un unique implant optique tenant plus du lecteur de cartes à puces que du globe oculaire. Avec une étonnante souplesse, le cyclope se dégage, suivi par ses acolytes, deux clones aux traits inexpressifs.

Sans les quitter des yeux, je recule de quelques mètres et plonge la main dans ma ceinture pour en sortir le Glock.

— Tu n’en auras pas besoin, fait-elle en secouant la tête.

Je suspends mon geste.

— Tu les connais ?

— De réputation.

D’un mouvement paniqué de la main, elle me fait signe de me déplacer sur la droite, pendant qu’elle gagne le côté opposé de la cour.

— Des mercenaires. Ils ne sont pas là par hasard.

— Je croyais que c’était nous, les mercenaires de la Zone Est !

— Nous devons retourner à l’intérieur, c’est notre seule…

Elle ne termine pas sa phrase. Le cyclope et l’un des deux cerbères se jettent sur elle sans un mot, comme mus par un même ressort. Sylia s’élance à son tour. Le choc est violent. Le deuxième clone me barre le passage. Nos agresseurs ont bien évalué la situation. Un seul homme pour moi, deux pour Sylia. Il en faut plus pour me vexer.

J’esquive le premier coup d’un revers du bras et balance de toutes mes forces mon poing dans le plexus de mon assaillant. Une douleur vive m’irradie aussitôt la cuisse. Je relève les yeux. Non seulement mon coup a porté dans le vide, mais le clone a eu le temps de planter la lame d’un couteau dans ma jambe, avant de me plaquer contre le sol et de m’enfoncer le canon d’un pistolet à impulsion électronique contre la carotide. Dans un instant, je serai hors-circuit. Ces mecs sont des pros. Je lance un dernier regard à Sylia qui leur oppose une résistance farouche, puis une décharge électrique de forte intensité réduit mon système nerveux à l’état de légume.

Mes dernières pensées sont pour mes circuits électroniques que j’espère épargnés et pour les seins de Sylia. Pendant une fraction de seconde, mon cerveau cherche un lien absurde entre les deux.

Avant de sombrer.

Lumière douce et verdâtre, relents de sueur et de pisse, oxygène raréfié. Submergé par un flot d’adrénaline, je reprends connaissance quelques minutes plus tard. Le décor a changé. La cour poussiéreuse a laissé la place à une vaste salle, en grande partie plongée dans le noir. Mes muscles sont endoloris et mon cou me fait un mal de chien. Le clone n’a pas lésiné sur la dose. Je me relève péniblement pendant que les cellules photoélectriques de mes implants font la mise au point.

Un murmure sur ma droite. Je fais volte-face, poings en avant.

— Enfin réveillé ! s’exclame une voix masculine qui m’est inconnue.

La tête me tourne, je me concentre. Une silhouette apparaît dans mon angle de vision. Je distingue un bonnet et l’éclat d’une lampe.

Sans réfléchir, je m’élance dans sa direction mais je m’effondre avant de l’atteindre, trahi par la faiblesse de mes réflexes.

— Voilà qui est plus raisonnable, poursuit l’homme sur un ton amusé. Nous allons calmement attendre que tu retrouves tes esprits à ton tour et nous pourrons discuter un peu.

— Où on est ? je marmonne, sans vraiment espérer de réponse.

— En lieu sûr, me chuchote Sylia à l’oreille.

Sa main biologique effleure mon front comme une caresse.

— Comment tu as fait pour nous sortir de là ?

— On verra les explications plus tard. Prends tout le temps qu’il faut pour te remettre. Tu as pris une bonne décharge. Ces enfoirés n’y sont pas allés de main morte.

— Mes implants n’ont pas l’air endommagés.

— Tu as eu de la veine.

— Tu trouves ? je rétorque sur le ton de la plaisanterie.

— Le taser a provoqué une crise, poursuit-elle. Tu es tombé dans les vapes, ce qui a provoqué une mise en veille temporaire de ton système électronique. La décharge n’a agi que sur ton système nerveux. Sans ça, tes circuits grillaient.

— Cool.

— Tiens, ouvre la bouche et prends ça.

Je me laisse aller à la douceur de ses doigts pendant qu’elle fait délicatement basculer ma tête en arrière et glisse dans ma gorge une pilule au goût amer.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un remontant.

Je déglutis avec peine. L’effet du produit ne se fait pas attendre.

Cinq minutes plus tard, j’ai recouvré l’intégralité de ma vue et de mes quatre autres sens. Une douleur effroyable me laboure l’intérieur du crâne, tandis que Sylia s’occupe de ma blessure dorsale et me présente notre hôte, un ancien mineur surnommé Rocket Queen, en hommage au groupe de hard rock Guns N’Roses et à l’appendice obscène qui lui sert de nez.

— Je connais le coin comme ma poche, de la surface aux fondations, quatre kilomètres plus bas, m’explique-t-il en m’aidant à me relever.

Des bras couverts de tatouages à connotation sexuelle, un corps trapu mais affûté comme une lame de rasoir et des fringues tout droit sorties de Mad Max, notre sauveur affiche un air débonnaire qui contraste avec son apparence. Il m’apprend que la sandwicherie est en réalité une enclave dans la Zone Est, jalousement gardée nuit et jour par un bataillon d’anciens mineurs comme lui.

— Vous craignez qu’on vous la rase ? je demande à Rocket Queen qui prend soudain un air grave.

— Nous sommes en plein territoire de Vania, le caïd local, qui voit d’un mauvais œil notre autonomie. Il nous envoie régulièrement ses troupes. Et nous les foutons dehors à grands coups de pied au cul de manière tout aussi régulière.

— Les trois types qui nous ont agressés étaient des hommes du dealer ?

Je lève un sourcil étonné en direction de Sylia.

— Non. Comme je te le disais, c’étaient des mercenaires.

— Il va falloir être plus clair.

— Des types payés par le gouvernement pour faire le ménage.

— Quel rapport avec Vania ?

— Aucun.

La langue de Rocket Queen claque comme un fouet.

— C’est la première fois que je vois ce cyclope et ses deux clones dans les parages.

— Je pense qu’ils étaient là pour nous depuis le départ.

— Ils nous auraient suivis ?

— Il y a de grandes chances.

— Pour nous descendre ?

Sylia hoche la tête.

— La décharge que tu as reçue ne visait pas à te paralyser les membres. Sans ta crise, à l’heure actuelle, tu boufferais les pissenlits par la racine.

— Un rapport avec Andrea Vinetti ?

— Possible. À part Stix, il est le seul à savoir pour notre mission.

— Notre ami Rocket Queen l’est aussi, dorénavant, je marmonne en fronçant les sourcils.

Sylia évacue ma remarque de la main.

— Je t’expliquerai.

— Mais ça peut tout aussi bien être Stix.

— Je ne vois pas trop pourquoi.

Son ton est glacial. J’enchaîne sans insister.

— Et toi, tu t’en es sortie comment ?

— Rocket Queen et ses collègues n’ont pas trop apprécié le bordel que nous avons mis dans leur antre.

La suite est une affaire de gros bras. Les trois mercenaires étaient mal renseignés sur l’endroit. Les douze clients de l’échoppe ont rapidement compris que nous n’étions pour rien dans la destruction de leur bien. Pendant que je me faisais débrancher les neurones et que Sylia sauvait l’honneur, ils ont tous déboulé dans la petite cour et se sont défoulés. D’après ce que je comprends, les morceaux comestibles de leur corps sont partis nourrir un élevage clandestin de chiens de combat. Le reste est probablement déjà fondu et en cours de revente au marché noir. L’endroit où il nous planque est leur salle d’entraînement. Il m’affirme que même un escadron des forces armées gouvernementales n’y tiendrait pas dix minutes sans chier dans son froc. Je le crois sur parole, même si un début de panique gagne mon système digestif à l’idée du prix que va me coûter son intervention, tant en crédits qu’en services à rendre ou en perte d’autonomie. Depuis hier, il faut croire que mon corps est à vendre. D’abord Vinetti, puis Stix, et maintenant l’Amicale des anciens mineurs de l’Ouest. Soit je suis très demandé, ce qui est flatteur, soit ma cote est en chute libre et tout le monde pense qu’il suffit de m’offrir une planque, un sandwich et une partie de jambes en l’air pour que j’accepte de baisser mon froc.

Un détail doit m’échapper.

Je consulte Sylia des yeux et médite un instant sur mon sort. Ma garde du corps est étonnamment calme. Je devine à son sourire que tout est sous contrôle. Cette femme dégage une confiance et une maîtrise d’elle qui devraient me rassurer pleinement, mais une petite voix nichée au fond de mon cerveau me hurle qu’elle est aussi folle que le type qui est en face de moi et que je devrais mettre les bouts dès que j’en aurais l’occasion. J’opte finalement pour la confiance en maudissant mes pulsions libidinales.

— Quel est le programme ?

— Avant que tu ne te réveilles, notre ami m’expliquait qu’il était prêt à nous filer son aide pour mettre la main sur le dealer de Julie Girard.

— Tu veux attraper Vania ? C’est de la folie. Tu sais comme moi ce que Stix nous a dit à son sujet.

— C’est notre seule piste.

— Je ne sais pas…

— Tu as une dette envers Stix !

Au moins, la répartition des rôles est claire. Stix donne les ordres, je les exécute et Sylia veille au bon déroulement des opérations.

Rocket me fait un clin d’œil entendu.

— OK ! Admettons que je sois partant. Comment on procède ?

Une lueur étrange passe sur la surface striée de reflets verts des lunettes de Sylia.

— Les amis de notre hôte se chargent de faire une percée et nous, on s’occupe de Vania.

— Qu’est-ce qu’ils gagnent à nous aider ? je demande avec méfiance. J’imagine qu’ils n’ont pas besoin de nous pour le mettre hors d’état de nuire.

Le sourire de Rocket s’élargit.

— Le business de Vania ne nous dérange pas et nous avons toujours su nous préserver de son désir d’expansion territoriale.

— Dans ce cas…

— Je lui ai parlé de toi et de ta méthode de recueil de Donep, dit Sylia.

Je commence à comprendre. L’amnésie, une technologie de guerre qui a fait ses preuves. Ils nous aident à capturer Vania, je télécharge les informations qui nous intéressent, efface une partie de sa mémoire, tout en préservant son intégrité physique et mentale et nos intérêts communs. Le dealer perd quelques souvenirs embarrassants dont je ne veux rien savoir. A priori, ça ne pose pas de problème majeur.

Je m’approche de Rocket.

— Mes services ne sont pas gratuits.

— Ce n’est pas le moment de négocier ! intervient Sylia.

Je continue sans tenir compte de sa remarque :

— Je ne veux pas de crédit. Seulement l’assurance que nous serons quittes après ça.

— Bien sûr.

— Quels que soient vos pertes et l’avantage final que vous emporterez !

— Je vous le promets.

— Parfait !

Je pousse un long soupir, lève la tête et explore les lieux du regard. Une salle de sport. Ring de boxe, haltères, tapis d’entraînement. Quelque part en dessous de la Zone Est. La sandwicherie est sans doute quelques mètres plus haut. À en juger par le taux d’humidité, je dirai cent ou cent cinquante, peut-être un peu plus. Je fais quelques pas. Rocket me rejoint et pose une main sur mon épaule. Je me retourne.

— J’ai moi aussi une requête.

— Au sujet de ce que je trouverai dans la mémoire de Vania à votre propos.

Il hoche la tête, intrigué.

— Ne vous faites pas de souci. Je ne conserve que ce dont j’ai besoin. Vous avez ma parole.

— Ça ne me suffit pas.

— Vania aurait des souvenirs qui nous intéresseraient tous les deux ?

— Possible, souffle mon interlocuteur d’un air énigmatique.

— Qu’est-ce que vous proposez ?

— Je veux le fichier Donep après téléchargement.

— C’est pas ce qui était convenu.

— Je vous laisse le visionner autant de fois que vous le désirez, mais après, il devient ma propriété. Aucune copie, cela va de soi.

— Je suppose que je n’ai pas le choix.

Un seul coup d’œil sur Sylia suffit à me convaincre de ne pas insister. Elle n’ignore pas que l’avantage que nous tirerons de ce premier visionnage est mince. Si Vania sait quelque chose sur les humains biologiques, nous le saurons aussi. Puis ce sera le tour de Rocket et de ses amis. Quelle sera la réaction de Stix quand il apprendra que nos accords ont été trahis ? Comme si elle lisait dans mes pensées, Sylia vient se glisser derrière moi et me chuchote à l’oreille :

— Ne t’inquiète pas pour lui. Ce qu’il veut, c’est connaître le contenu de l’information et savoir où elle se trouve, pas la posséder.

— Si tu le dis…

Rocket claque des doigts de satisfaction. La nature de ma réponse n’a jamais fait aucun doute dans son esprit. Il me tape sur l’épaule et sort.

Je serre les dents.

Sylia feint de ne pas voir ma colère.

Je fais demi-tour, traverse la salle et m’assois sur un banc, le temps de recouvrer mon calme. Le sentiment de m’être fait rouler depuis le transfert de Phénix. Comme si tout était prévu. De nombreux scientifiques soutiennent que le virus peut être la cause de ce sentiment de vulnérabilité. Les profondes modifications génétiques qu’il implique seraient aussi à l’origine de mutations psychiques. Paranoïa, peur d’être manipulé, angoisses, claustrophobie, hystérologie, et tout un tas d’autres affections à l’étymologie gréco-latine dont j’ignore jusqu’à l’existence.

Peut-être.

Le premier bémol de cette théorie, c’est que ces savants bossent pour le gouvernement et les monopoles de l’industrie médicale et pharmaceutique. De quoi mettre en doute leur sincérité et l’objectivité de leurs conclusions. Le deuxième, c’est que mon corps est truffé d’émetteurs-récepteurs nanométriques, produits et vendus par les mêmes savants. Sans être un fervent adepte de la théorie du complot, je ne suis pas naïf au point de croire qu’il n’existe pas. L’intégrité du corps, la pureté de la création divine, blablabla, voilà pour la théorie. En pratique, tout individu de la Zone Est est traçable en permanence. Dans le meilleur des cas. Qui dit traçabilité et fichage généralisé, dit aussi possibilité de manipulation. Les micro-puces qui parasitent ma chair signalent ma présence autant qu’elles reçoivent des informations, donc des ordres d’actions potentielles. Autrement dit, sans être un pantin désarticulé qui attend qu’on lui insuffle la vie à coups de baguette magique, ça fait belle lurette que mes gènes font ce qu’ils veulent. Un mélange élaboré des syndromes Pinocchio et Frankenstein. De quoi alimenter mon scepticisme naturel.

On ne peut pas tout mettre sur le dos du virus.

J’ai acquis depuis longtemps la certitude qu’il n’est pas notre principal ennemi. Les produits supposés en réduire les effets le sont.

Aucun doute là-dessus.

Sylia me rejoint au bout de quelques minutes. Sans dire un mot, elle se place au-dessus de moi et m’embrasse. Je la repousse avec douceur mais fermeté.

— Qu’est-ce que tu me caches encore ?

— Tu te fais des idées sur mon compte, répond-elle d’un air étonné après un temps d’arrêt. Je nage en plein inconnu. Comme toi.

— C’est ça.

— Laisse courir.

On raconte que les yeux sont le reflet de l’âme. Il paraît aussi que les aveugles voient avec le cœur. Sylia et moi nous situons quelque part entre deux états. Pas vraiment aveugles, pas totalement voyants. Ce que je lis sur la partie encore intacte de son visage est plus proche de la sincérité que du mensonge. Mais ses implants oculaires sont aussi glacés que l’hiver dans lequel nous sommes plongés depuis plus de trente ans. Le virus sème le doute dans les esprits : plus que jamais, nous devons voir et toucher pour croire. Notre véritable cécité. Ces prothèses ne prolongent pas nos corps diminués. Elles les parasitent.

Et nos esprits avec.

— Je me laisse porter au jour le jour et, crois-moi, tu devrais en faire autant, ajoute-t-elle en se redressant.

Interdit, je la dévisage sans répondre.

Un claquement sonore brise le silence. Nous nous retournons tous les deux en même temps. La porte s’ouvre sur Rocket et une vingtaine de types en tenue de combat. Armes de poing, fusils dernier cri, gilets pare-balles, casques, muscles saillants. Et tatouages sur les bras.

Tous identiques.

Un dessin étrange. Trois arcs de cercle. Trois brins d’herbe haute. Un long, vertical, longé sur la moitié inférieure par un plus petit, et sectionné au niveau supérieur par le troisième. Aucun signe connu. Un langage ? Plutôt les lignes directrices d’un objet aux courbes lisses et douces. Un animal à peine évoqué. Un corps. Oui, c’est ça, un corps parfait, réduit à sa plus simple expression. Vidé de toute substance inutile, de toute prothèse superflue. Ni organe, ni protubérance. Comme en écho à mes propres tourments.

Je m’apprête à demander sa signification exacte quand Rocket prend la parole d’une voix claire et forte, entouré par ses troupes.

— Voilà comment on va procéder.

4

L’entrée de la tanière de Vania se situe à moins de cinq cents mètres au sud, en pleine zone pavillonnaire. Couverture parfaite, bouclier humain et clientèle à proximité. Densité au kilomètre cube, trente mille individus, répartie sur une cinquantaine d’étages, dont la moitié dédiée aux cultures, au commerce et à l’industrie. Un labyrinthe de couloirs et de voies d’accès géométriques et pensés pour qu’une évacuation d’urgence prenne moins de dix minutes. Bien plus qu’il n’en faut pour le caïd et ses hommes. Cinq tours d’accès, cinq issues possibles, autant de paramètres à garder en mémoire pour ne pas laisser s’échapper le gibier.

Rocket nous répartit en trois groupes. Son bras droit, nommé Sim, assure la distribution des puces d’identification pour les portes et les ascenseurs. Des explosifs pallieront les problèmes de lecture et les accès sécurisés. Malgré mes protestations, un programme de géo-localisation est chargé sur chaque implant oculaire.

— Ils utilisent le même depuis vingt ans pour surveiller les vieux atteints d’Alzheimer, me confie Rocket avec ironie, avant de me connecter à son chargeur. J’y ai ajouté la topographie détaillée de l’ensemble du secteur sur un rayon de deux kilomètres. Plus quelques petites babioles pratiques au cas où les choses tourneraient mal.

Je comprends qu’il ne fait pas allusion à une fuite éventuelle, mais au décès d’un ou de plusieurs d’entre nous. J’imagine qu’il doit pouvoir effacer ses petits fichiers en cas de coup dur. Pas de trace, pas de problème.

— Normalement, les flics et les forces d’intervention ignorent tout de l’opération.

On n’est jamais trop prudent.

J’insiste pour que Sylia et moi soyons aux commandes de notre propre équipe, mais Rocket m’assure que c’est déjà prévu. Impassible, Sylia assiste aux préparatifs sans dire un mot. La désagréable impression que tout a été planifié de longue date ne me quitte pas d’une semelle, mais je garde mes doutes pour moi.

— Tu peux me dire pourquoi j’ignorais l’existence de ce gang d’anciens mineurs ? je marmonne quand Sylia et moi sommes enfin côte à côte dans le véhicule qui nous mène sur les lieux. Je tapote discrètement le contenu de mon sac.

— Je suis pourtant du genre bien renseigné, d’habitude.

— Jamais entendu parler non plus.

— Ils existent depuis combien de temps ?

— Aucune idée.

— Ça ne te tracasse pas plus que ça ?

Elle me dévisage longuement avant de rétorquer :

— Il y a vingt-quatre heures, je ne savais pas non plus qu’il existait encore des humains biologiques.

Je ne trouve rien à répondre à ça. Une fois de plus, elle marque un point. Décidément, Stix a le chic pour dénicher les perles rares.

Je me tais le reste du trajet et me concentre sur le flot d’images et d’informations pratiques que Rocket déverse dans nos implants via un émetteur sécurisé. Je prie pour qu’il ne soit pas en même temps en train de lire mes pensées.

Le véhicule nous dépose devant la tour 77-F5, un petit bijou d’ultra-sécurité. Rocket nous a alloué sept de ses hommes, dont son bras droit. Vêtements de tous les jours sur les tenues de combat, armement dans les sacs. Sim et les siens sont censés nous épauler pour isoler Vania, le courser et le maîtriser pour le téléchargement des Donep. J’ignore ce que font les deux autres groupes.

Sitôt entrés, nous nous répartissons sur trois ascenseurs qui s’enfoncent à grande vitesse jusqu’au niveau 32. Pas un son n’est proféré. Le grincement des cabines et le ronronnement des moteurs masquent le débit saccadé des respirations.

Arrêt. Les portes s’ouvrent. Le couloir est désert. Sylia se précipite en tête et ouvre le sas de la cage d’escalier. Encore deux étages à descendre. Quelque part, dans une cabine de contrôle automatisée, tous les voyants sont au rouge. Nano-poussières de surveillance, caméras infrarouges et détecteurs de mouvements enregistrent en ce moment même beaucoup trop d’informations contradictoires. Les puces d’identification ne sont là que pour créer un paradoxe informatique. Une sorte de voile qui obscurcit et perturbe temporairement les logiciels des gardiens du temple. Le temps que la machine l’interprète, nous devrions être sortis. L’horloge tourne à rebours. Si dans cinq minutes, la cible n’est pas immobilisée, nous avons ordre de nous replier. J’enclenche mon chronomètre interne.

Nous essuyons les premiers tirs au sous-sol numéro 33.

Deux hommes se plantent devant moi pour assurer ma protection. Je n’ai que mon Glock pour me protéger, mais je ne suis pas censé forcer les défenses du nid adverse. Nous subissons une série de salves nourries, avant que Sylia ne parvienne à abattre leur source. La réaction des hommes de main de Vania est plutôt une bonne nouvelle, en ce qui me concerne. Cela signifie que mes alliés sont connus. D’un signe de tête, Sylia me fait comprendre qu’elle pense à la même chose.

La descente se poursuit au pas de course.

Une grenade est jetée sur la porte d’accès au trente-quatrième étage inférieur. La voie est libre. Derrière, ça grouille de monde. Tirs croisés, bruits de pas, cris, portes qui claquent. Deuxième bonne nouvelle, nous n’étions pas attendus.

Nous pénétrons dans un couloir plongé dans l’obscurité. Un léger écran de fumée flotte dans l’atmosphère confinée. Une odeur de poudre écœurante m’emplit les narines. Les murs, faits d’un béton grossier, sont recouverts d’une mince couche de peinture écaillée, sur lesquels des tirs d’armes automatiques plus anciens ont laissé des traces profondes. Un néon clignote une vingtaine de mètres plus loin. Quatre hommes de Rocket sont tapis dans un recoin.

— Par là !

Sylia me désigne une porte blindée sur ma gauche juste avant qu’elle n’explose.

La déflagration suspend les bruits de combat et le cours du temps un instant qui paraît durer une éternité. Quand le nuage de poussière se dissipe, un trou béant apparaît. Trois hommes s’y engouffrent aussitôt. Quelques tirs d’armes à feu puis plus rien. Derrière moi, quelqu’un crache dans son micro que la Zone Est est sécurisée.

— Suis-moi.

Je me glisse dans les pas de Sylia pour découvrir un immense salon lumineux. Moquette épaisse de couleur blanche, tapisserie ocre, canapés imitation cuir, coussins, tables en verre. Des bouteilles brisées et les restes d’un repas jonchent le sol. Je compte cinq cadavres dont le sang carmin tranche avec la pureté virginale des lieux. Deux femmes et un homme sont tenus en joue dans un coin, sonnés par l’explosion, tympans perforés et pupilles dilatées par le crack et la peur.

Je me tourne vers Sylia.

— Vania ?

— Dans l’alcôve du fond, me répond-elle en montrant du doigt des empreintes de doigts rouges sur le montant d’un mur.

Nous traversons la pièce sans tenir compte du vacarme des tirs qui ont repris derrière nous. Deux fusils-mitrailleurs pointés sur lui, un homme au visage déformé par la colère est allongé en croix sur un matelas, jeté au sommet d’un bloc de béton brut. Un filet de sang s’écoule de ses narines et de ses oreilles jusque dans son cou, maculant le col du tee-shirt blanc qui dépasse de son treillis. Une casquette verte est vissée sur son crâne. Pommettes saillantes, peau claire et joues presque imberbes. Ses yeux sont bandés. Je reconnais sans hésiter le dealer aperçu dans la mémoire de Julie Girard.

Je m’agenouille auprès de lui.

— Il me reste combien de temps ?

— Un peu plus de trois minutes trente, fait Sylia en m’aidant à ouvrir mon sac.

— Ce sera suffisant.

Je sors le matériel pendant que Vania est retourné sur le ventre sans ménagement et qu’une solution à base de tétrodotoxine lui est injectée dans la cuisse. Le produit paralysant fait rapidement effet. Plus un son ne sort de sa bouche, mais une lueur mauvaise brille toujours dans ses yeux. J’insère la fiche à la base de la nuque, une fois l’entaille faite, et me branche directement pour ne pas perdre une bribe d’information.

— Tout va bien ? demande Rocket sur la radio interne.

Deux semaines de mémoire devraient suffire. Je règle le Ruxid MS 280 d’un mouvement assuré du pouce et de l’index et je fais signe à Sylia que c’est parti.

— Je commence le transfert de Donep et je coupe le contact radio pour éviter les parasites.

— OK ! répond-il juste avant que je me déconnecte et qu’un flot d’images et de sensations se déverse dans mon système neuronal.

En quelques millisecondes, je me retrouve propulsé à la surface de la Zone Est, dans l’esprit et le corps de Vania. Pris de vertige, je sens mes muscles se contracter sous la violence du choc et la main de Sylia se glisser dans la mienne. L’équilibre neuronal se stabilise, et je peux à nouveau me concentrer.

Premier tri. Corps indifféremment féminins ou masculins. Jeunes et parfaits. Des transborgs pour la plupart, objets de jouissance, résistants à la douleur, sautant et dansant au rythme de joutes sexuelles. Visions et pensées délirantes, méfiance et susceptibilité. Le caïd consomme ce qu’il vend en très faibles doses. Peu d’hallucinations, mais une intense désagrégation de la personnalité. Le plus curieux est qu’il semble passer ses journées à sauter sur tout ce qui bouge sans y prendre du plaisir.

Je croise à plusieurs reprises le visage déformé par le manque de Julie Girard qui semble payer une grande partie de ses excès en nature, je ressens de manière fugace l’ennui de son dealer, puis je traverse une longue phase opaque entrecoupée d’éclairs lumineux et d’impressions morbides. Vania dort beaucoup. Peut-être entre douze et quatorze heures quotidiennes d’un sommeil agité, à en juger par la place que cet état occupe dans ses données biologiques. À moins qu’il ne s’agisse d’absences éveillées ou d’une forme passive de catatonie. Une chose est sûre, dans ces moments-là, il souffre énormément et sa douleur est communicative.

J’hésite à décrocher.

Quelque part dans le réel, la chaleur de la main de Sylia m’empêche de m’égarer dans ces délires. Je décide de poursuivre.

L’humaine biologique apparaît dans le lecteur moins d’une minute plus tard. La même que dans le rêve de Phénix. Beaucoup plus nette. Encore plus belle. Vania l’a vue de ses propres yeux. Et l’évènement l’a suffisamment marqué pour qu’il reste imprimé avec netteté dans son esprit. Un hoquet secoue mon rythme cardiaque avant de disparaître.

L’impression de panique que j’ai ressentie la veille dans les Donep de Phénix n’existe pas dans les souvenirs de Vania. La jeune femme semble au contraire comme exaltée, soulagée. Heureuse.

Perception altérée, je pense. L’un des principaux écueils du transfert de données biologiques. La qualité des informations recueillies dépend de l’état d’esprit et de l’humeur du client. Si Phénix a peur, il y a de fortes chances pour que ce sentiment perturbe sa vision de l’humaine. Si Vania est excité, elle le sera aussi. Il n’existe pas de mémoire fixe et immuable. Certaines images demeurent, mais la plupart des souvenirs évoluent en fonction des faits les plus récents auxquels ils se greffent. Je me ferai un avis définitif plus tard. Pour l’heure, je m’efforce de ne pas en tenir compte et de poursuivre mon exploration.

La scène est identique à celle rêvée par Phénix, mais l’angle de vue est différent. La jeune femme longe le mur d’enceinte un moment, comme si elle se dirigeait vers Vania. Je scrute en vain les détails de son corps à la recherche d’un détail qui m’aurait échappé la première fois, une prothèse ou une imperfection trahissant une intervention chirurgicale. Aucun doute, il s’agit d’une humaine. Dans les pensées de Vania, ses yeux surtout sont d’une pureté troublante. Une puissance érotique. Le système nerveux du dealer s’affole et contamine en partie le mien. Un début d’érection. Je l’entends presque murmurer pour lui-même qu’il la veut. Je devine son désir en même temps que le choc que cette apparition provoque chez lui. Ce n’est pas un coup de foudre mais ça y ressemble. J’ai intérêt à ce qu’il ne redécouvre jamais le souvenir que je suis en train de lui retirer. Voler le désir d’un autre doit coûter cher.

Derrière mes implants oculaires, l’humaine allonge la foulée et poursuit son exploration. Sa course est interrompue un instant par des cris et des tirs d’armes automatiques, puis elle avance à nouveau pour finalement s’engouffrer dans une brèche du mur qui se referme derrière elle.

Une porte.

Des mercenaires semblables à ceux qui s’en sont pris à nous à la sandwicherie la pourchassent. Le sentiment d’hébétude de Vania se mue en fureur. Comme si le simple fait d’avoir vu cette femme l’avait transformé au point de vouloir la défendre. Comme si sa nudité offerte à tous le mettait mal à l’aise. À partir de là, ses sensations sont confuses. Un mélange de rage, de colère et d’ivresse dans lequel j’ai du mal à me retrouver. Une bataille sans merci s’engage entre les poursuivants de l’humaine et les troupes du dealer. Un seul mot d’ordre : « Aucun témoin ! »

À droite de l’image, j’aperçois une cabane en tôle. Vision très brève. Imprimée sur la rétine de Vania, enregistrée par son cerveau, mais non traitée. Il me semble percevoir un mouvement, mais l’œil du dealer ne s’attarde pas et dans la séquence suivante, l’un de ses hommes égorge l’un des mercenaires.

Peu désireux d’assister au massacre, je me déconnecte.

— Qu’est-ce que tu as vu ? me murmure Sylia à l’oreille dès que nous sommes assis côte à côte, à l’arrière du véhicule qui nous emmène loin de la tour 77-F5.

— Phénix n’a pas rêvé.

— L’humaine était là ?

— Aussi vivante que toi.

Elle paraît méditer mes paroles le reste du trajet qui nous sépare de l’endroit où les hommes de Rocket doivent nous conduire, après avoir pris soin de nous retirer les puces d’identification factices.

La situation me perturbe plus qu’elle ne devrait. Une guerre des gangs d’un genre nouveau naît sous nos yeux. Un partage obscur des pouvoirs. D’un côté, une nébuleuse regroupant des forces clandestines du gouvernement de la Zone Est, industrie médicale, mercenaires, barbouzes, anciens paramilitaires chargés du nettoyage autour de la bande où le mur fut érigé, des décennies plus tôt. De l’autre, trois clans aux intérêts divers, autour de Stix, Vania et Rocket. Au milieu, cette humaine biologique, semblable à un ange, qui apparaît et disparaît dans les rêves et les souvenirs des hommes, comme par enchantement, et suscite les sentiments les plus contradictoires. Certains veulent ses yeux, d’autres souhaitent la protéger. À cet instant, mon rôle paraît moins clair qu’il ne l’était au départ. Qu’est-ce que je suis supposé faire ? Quel est le véritable enjeu que recèle la découverte de cette femme ? Pourquoi ai-je l’impression de m’éloigner de la vérité, à chaque fois que je crois m’en rapprocher ?

Le véhicule fait une embardée pour éviter un trou qui s’étale sur plusieurs mètres au centre de la chaussée. La vitesse me projette contre la vitre. Le chauffeur étouffe un juron.

Phénix n’a pas rêvé.

Je jette un œil à Sylia et pour la deuxième fois depuis notre première rencontre, je réalise à quel point deux personnalités bien distinctes l’animent. L’une, combative et passionnée, dans les tunnels de la tour 77-F5 comme dans les draps de son lit. La deuxième, froide et distante, comme si elle n’était qu’une machine au service d’une cause qui me dépassait. Depuis que je la connais, j’ai changé trois fois d’employeur. Je sais qu’elle roule pour Stix et qu’elle a ordre de m’assister et de veiller sur moi, mais son étrange capacité d’adaptation n’explique pas tout. Quelque chose de trop énorme est en train de se dessiner. Quelque chose que j’ignore et dont tous semblent connaître une part.

Je frotte mon arcade sourcilière du dos de la main. Mes implants me font souffrir le martyre. Je sors deux comprimés de ma poche et les glisse sur ma langue. La gorge sèche, je déglutis avec peine. Leur effet chasse une partie des nuages qui m’obscurcissent l’esprit.

Une partie seulement.

Vingt minutes plus tard, le chauffeur s’arrête. La silhouette massive de Rocket se dresse sous l’auvent d’un petit immeuble délabré, vestige de l’époque où nos parents vivaient encore à la surface de la terre, à deux rues de leur repaire. La portière s’ouvre et un type trapu au visage entièrement rongé par un champignon m’invite à descendre. Sylia dans mes traces, je m’avance vers Rocket et sors la carte mémoire de la poche de ma veste.

— Tu as rempli ta part de contrat.

— Que se passe-t-il ensuite ?

— Ta dette est effacée.

— Je veux dire, pour Stix ?

Mon interlocuteur m’observe un moment en silence, comme s’il hésitait entre deux réponses.

— C’est votre problème.

Il fait un signe du menton en direction de Sylia.

— S’il n’est pas déjà au courant.

Je hoche la tête, feignant de ne pas comprendre son allusion. Ses manières m’agacent et je sais que nos chemins se recroiseront bientôt. Soit il a une idée précise du contenu de la carte et il devient un concurrent direct dans la course à l’humaine. Soit il l’ignore encore et cette découverte pourrait l’inciter à ne pas nous lâcher ou à faire de nouveau appel à mes services. Dans les deux cas, je suis pressé de quitter cet endroit.

— Une porte ?

Sylia me dévisage avec étonnement. Je tends la main vers mon sac, sur la banquette arrière de sa voiture, et en sors un câble dont j’insère l’une des extrémités dans mes implants, avant de lui tendre l’autre.

— Vas-y !

— Cela ne risque pas d’altérer tes souvenirs ?

— Aucun risque, sans le Ruxid. La capacité de stockage de mes implants est réduite, mais je peux conserver quelques images et des vidéos de faible volume. Aucun lien direct avec mon cerveau.

Comme elle me regarde, incrédule, j’ajoute :

— Un simple disque dur portable, si tu préfères.

Convaincue, elle finit par s’exécuter. Son visage reste impassible durant la durée du visionnage.

— Si cette porte existe, il faut la trouver, dit-elle une fois le câble débranché.

— Elle est probablement gardée jour et nuit par les hommes de Vania.

— Tu oublies que tu viens d’effacer quinze jours de sa mémoire.

— Je ne pense qu’à ça, au contraire, je réponds en soupirant. À l’heure qu’il est, ses troupes doivent être en train de la lui rafraîchir. Nos têtes sont sur toutes les caméras de vidéosurveillance de son repaire. Je te parie trente-cinq ans d’amnésie qu’il nous recherche désormais autant que la fille. Et pas pour nous remercier ! Sans parler du fait que Rocket est aussi sur le coup. Et combien d’autres encore ? D’après la mémoire de Vania, les mercenaires qui la poursuivaient cette nuit-là ont tous été liquidés, mais est-ce qu’on en est sûrs ?

— On a encore une longueur d’avance, marmonne-t-elle pour elle-même.

Je hoche la tête, le regard perdu sur l’avenue déserte qui s’étend devant nous.

— Si ça se trouve, cette femme n’est qu’un foutu délire ! je m’exclame sans conviction. D’après ses Donep, ce caïd est un putain de schizo qui peut aussi bien avoir imaginé cette scène après un shoot de crack !

— Ça ne coûte rien d’essayer.

— Le temps que Vania se remette de ses émotions et que Rocket interprète la carte mémoire. Peut-être, mais…

— Tu as une idée de l’endroit ?

Je ferme les yeux, conscient que mes protestations ne la feront pas changer d’avis.

— Tu marches à quoi, toi ?

Sylia me fait cadeau d’un sourire, en guise de réponse.

— OK, OK ! Dans un coin de la scène, il y avait une sorte de cabane en tôle ondulée. Il m’a semblé détecter du mouvement. Je suis pratiquement certain que l’œil de Vania s’y est arrêté un dixième de seconde mais qu’il n’a pas percuté.

— Des témoins de la scène ?

J’acquiesce.

— On part du principe que Vania a vu la scène par hasard, donc que la portion du Mur qui nous intéresse est quelque part sur son terrain de chasse. Au nord, ce sont les zones militaires gouvernementales. Trente kilomètres plus au sud, le territoire de Stix. Ça nous laisse une bande d’une cinquantaine de kilomètres à explorer.

— Sachant qu’il y a cent pour cent de chance pour que nous soyons repérés avant même d’avoir commencé nos recherches. Ça doit grouiller de miliciens, après le coup d’éclat de Vania. Le Mur…

— Le Mur est une zone sécurisée, je sais. Tu deviens chiant, Thomas. On y va et on verra bien.

— Et Stix ?

— Tu compliques tout ! gueule-t-elle en démarrant la voiture et en s’engageant plein ouest.

— Et Stix ? je répète, buté, en saisissant le volant de la main gauche.

— C’est moi que ça regarde !

— Tu lui racontes nos moindres faits et gestes ?

— Merde !

— Même quand on baise, il a droit à un compte rendu détaillé ou ça t’arrive d’avoir une vie privée ?

Je ne vois pas le coup partir et je prends son poing droit sur la tempe au moment où je réalise qu’elle est vraiment en colère.

Une bonne chose, en réalité, je me dis. Non pas qu’elle tienne à moi, mais sa réaction me prouve que ses rapports avec Stix sont loin d’être aussi clairs qu’elle le prétend. Le doute est affaire d’humanité. Derrière son casque optique et ses prothèses arachnéennes, Sylia goûte aux joies de la fidélité contractuelle. Avec son lot de promesses. Et de contraintes.

Quand nous atteignons le Mur, une vingtaine de kilomètres au nord, il fait nuit noire. Sylia n’a pas décroché un mot pendant le trajet. La longue bande sécurisée s’étale à perte de vue, terre morte bosselée de monticules sombres, perdus dans les brumes d’un hiver sans fin. Le grillage censé délimiter la zone interdite est tombé sur une centaine de mètres, tordu, rouillé et à moitié enfoncé dans une boue noire et sans odeur. Comme si une armée de bulldozers avait roulé dessus. Les passages répétés de véhicules tout-terrain ont creusé des sillons larges d’un mètre en direction de l’ouest, puis bifurquent sur la gauche et la droite, parallèlement au Mur. Des traces fraîches et régulières. L’air est chargé d’électricité statique. Un courant continu de haute intensité traverse le métal de la clôture, en dépit de son piteux état. Quelques mois plus tôt, une telle brèche eût été impensable. Aux yeux des autorités, l’efficacité protectrice réelle du Mur importait au moins autant que l’image de sécurité qu’il renvoyait aux habitants. Pas mal de choses ont changé en peu de temps, sans que je m’en aperçoive.

Sylia dissimule la voiture derrière un tas de gravats, à l’extérieur du périmètre de sécurité, puis nous convenons de longer le grillage, côté intérieur. Je sors deux pilules magiques de ma poche et les avale en silence. Combien depuis ce matin ? Six, dix, vingt ? Bien au-delà du seuil de tolérance, et pourtant leur effet sur mon organisme est de plus en plus faible. À partir de quelle dose, peut-on parler de dépendance ?

Chassant mes pensées, je donne le signal du départ. Les sirènes du couvre-feu de 22 heures retentissent derrière nous. Plus lugubres que jamais.

5

La température chute rapidement en dessous des trente degrés Celsius. Imperturbable, Sylia continue d’avancer, comme si le froid ne l’affectait pas. Déjà une dizaine de kilomètres parcourus sans que nous rencontrions la moindre patrouille de surveillance. De nombreuses portions de clôture sont à terre, donnant l’impression que la cité a été abandonnée et que nous ne marchons plus que sur des ruines. Le taux d’électricité statique dans l’air ne faiblit pas au fur et à mesure de notre progression. Par endroits, j’ai l’impression de subir les assauts de réelles décharges électriques. Inquiet, je finis par en parler à Sylia.

— Tu sens, dans l’air ?

Elle opine sans ralentir.

— Radioactivité ?

— Non, le taux est normal.

— D’où vient cette électricité, alors ?

D’un mouvement du menton, elle désigne une masse plus claire, presque phosphorescente, au-dessus du mur, plus au sud.

— Plus on s’en rapproche, plus ça augmente.

— Qu’est-ce que c’est à ton avis ? Une décharge ? Une centrale ?

— À l’extérieur du Mur ! répond-elle avec ironie. Ça me paraît improbable.

— Quoi alors ?

— J’en sais rien. On verra bien, ajoute-t-elle avant de s’immobiliser, le doigt tendu sur un complexe de bâtiments désaffectés.

— Là !

Nous quittons le chemin de ronde pour nous enfoncer sur deux cents mètres dans une jungle de béton délité et de débris de moellons hérissés de pointes de fer oxydées. Çà et là, des saillies rocheuses émergent du sol, rompant la monotonie de la surface plane de la zone de sécurité. Nous suivons l’arête d’une falaise un instant, avant de gagner une sorte de cour poussiéreuse, entourée de part et d’autre de ce qui devait être autrefois le quai de déchargement d’une société de transport en produits agricoles. Les lettres délavées d’une enseigne antédiluvienne pendent sur une structure rongée par la rouille.

Sylia gagne le centre de la cour et se tourne vers l’ouest. Je la rejoins et l’imite. Loin devant nous, le Mur. Je revois l’humaine biologique qui court, les mercenaires stupéfaits de sa disparition et la fureur des troupes du caïd.

— Vania se tenait quelque part ici et regardait dans la même direction que nous. Pas de doute, c’est le même endroit.

— Reste à savoir si la Porte existe bel et bien, souffle-t-elle en se dirigeant vers un passage ménagé dans le grillage.

Un coup d’œil sur la droite, je lui saisis le bras.

— Attends !

— Y a personne, c’est le moment !

— Suis-moi, avant de te jeter dans la gueule du loup.

J’ajoute plus bas :

— Nous ne sommes pas seuls.

Sans la lâcher, j’esquisse un geste de la main en direction d’un tas de tôles ondulées que l’on distingue à peine, à une cinquantaine de mètres au nord de notre position. Le même tas de ferraille que dans les Donep de Vania. Sylia comprend l’allusion et cesse de me résister.

— Je marche dessus, et tu restes légèrement en retrait, sur ma gauche. S’il y a des armes pointées sur nous là-dedans, inutile d’offrir une cible trop facile.

Je sors mon Glock et le laisse pendre le long de ma jambe. Sylia dégaine un semi-automatique à visée nocturne qu’elle met bien en vue. Mon pied droit bute dans une boîte de conserve. Je me penche pour la ramasser pendant que Sylia continue de progresser. Le métal brille encore. Je le porte à mon nez. Ça sent encore la sauce à raviolis. Quelqu’un vit là.

— Des clandestins, je murmure en levant mon arme.

J’avance de quelques mètres supplémentaires. Il me semble distinguer un mouvement dans le noir. Un éclat de lumière, très léger, vient frapper les lentilles photoélectriques de mes implants. J’enclenche le mode infrarouge, juste à temps pour voir détaler une silhouette de petite taille.

— Sur ma droite !

— Je l’ai vu !

Nous nous élançons en même temps.

— Va fouiller la cabane, je m’en occupe !

Le fuyard n’est pas très rapide, mais il connaît les lieux par cœur. Il se faufile sous une dalle de béton, enfoncée jusqu’au tiers dans la terre et réapparaît dix mètres plus loin sur un muret. Il l’enjambe et se jette dans le vide. Je le perds de vue.

En jurant, j’escalade la dalle, parviens à gravir le muret et l’aperçois au moment où il s’engouffre dans un bâtiment. Je saute à mon tour et pique un sprint. Quand je pénètre à mon tour dans le hangar, il n’est plus qu’à une trentaine de mètres devant moi. Un immense entrepôt désaffecté, parsemé de piliers et d’épaves poussiéreuses qui nous obligent à slalomer. J’accélère et gagne encore du terrain. Il tourne la tête pour mesurer la distance qui nous sépare, perdant un temps précieux. Mes poumons commencent à saturer. Heureusement pour moi, alors qu’il rejoint l’extrémité opposée et s’apprête à sortir par un trou, ouvert par l’effondrement d’un pan de mur, il glisse et s’étale de tout son long sur le sol. Vif comme un drone de surveillance civile, il se redresse aussitôt, mais je suis déjà sur lui, le bouscule pour lui faire perdre l’équilibre à nouveau et lui attrape le bras. Il se met à pousser des gémissements craintifs semblables à ceux d’une petite bête prise au piège, tout en gesticulant comme un beau diable pour échapper à mon étreinte, mais je ne lâche pas prise. Je le retourne d’un geste brusque pour voir à quoi il ressemble.

Une gamine.

Sept ou huit ans, maximum. La terreur se lit sur son visage. Le virus a fait des ravages sur ses bras et son torse, et ses traits sont en partie déformés par une énorme tumeur faciale, derrière laquelle brille l’éclat d’un œil artificiel de mauvaise qualité. Le flot d’épinéphrine déversé dans mes cellules s’interrompt brutalement, parasitant mon rythme cardiaque et mon nerf optique défectueux. Ma vision se trouble. Tandis que ma main libre fouille désespérément ma poche à la recherche de mes pilules, la nouvelle crise que je redoute se résorbe d’elle-même et les symptômes disparaissent comme ils étaient venus. Sans perdre la petite des yeux, j’en avale deux, en reprenant mon souffle.

Ces alertes cardiaques m’inquiètent de plus en plus. La course-poursuite et l’excès de tranquillisants n’expliquent pas tout.

J’essuie la commissure de mes lèvres d’un revers de la main. Le détecteur de chaleur est toujours branché et je distingue une tâche brillante sur ma manche.

Du sang.

— Maudits implants !

Sous moi, la fille ne bouge plus et grimace de douleur. Serrés à mort autour de son bras, mes doigts bloquent la circulation de son sang. Je lâche prise et l’enjoins de la tête de faire demi-tour. Elle obéit sans rien tenter d’autre, plus impressionnée par mon début de crise que par le Glock que je ramasse et enfourne sous ma veste.

Quand nous rejoignons, quelques minutes plus tard, la cabane d’où la fille a émergé, Sylia est assise sur une chaise en plastique défoncée, face à un vieillard et deux femmes entre deux âges. La gamine se précipite dans les bras de la plus jeune d’entre elles. Sylia hausse les épaules et me montre une caisse. Son semi-automatique dans les replis de sa combinaison.

— Ils disent qu’ils ont tout vu, chuchote-t-elle au moment où je passe derrière elle.

Les adultes sont au moins aussi mal en point que la fille. À voir les traces sur leurs membres et celles que l’on devine sous leurs haillons, ils n’ont probablement plus eu accès aux traitements standard depuis six mois ou plus. Phase terminale. Une odeur de mort plane sur l’étrange quatuor. Je connais la musique. Exposition permanente aux radiations, attaques cérébrales et mutations cellulaires non contrôlées. À défaut de traitement d’urgence et de greffes d’organes vitaux qui s’imposent, leur espérance de vie varie entre un jour et un an, selon leur capacité de résistance. Les deux femmes sont alitées, incapables de se mouvoir, et le vieillard ne semble pas en état de dépasser le seuil de leur abri de fortune. L’enfant leur survivra encore quelque temps. C’est probablement elle qui les nourrit. À en juger par leur maigreur, elle ne doit pas les approvisionner tous les jours.

Je sors trois barres de céréales de mon sac et les tends à la gamine qui les dissimule aussitôt sous un pan du pull crasseux qui lui sert de vêtement.

Sylia regarde notre échange d’un œil circonspect, mais elle ne fait aucun commentaire sur l’inutilité de mon geste. Nous savons tous les deux que s’ils ne succombent pas au virus, un camion de Medic’ Corp passera les ramasser pour les utiliser comme cobayes. Article 28, alinéa 47 du code de santé publique. Toute personne physique identifiée et répertoriée comme une menace pour les autres doit se présenter sans tarder devant les autorités compétentes. Une variante du don d’organes ante mortem. Traduction : l’industrie médicale a besoin de cobayes. Vous êtes morts ou sur le point de mourir ? Alors, aidez-nous à sauver des vies. Les effets du virus varient selon chaque constitution physiologique. La Zone Est n’est qu’un gigantesque vivier pour laboratoire. Les chercheurs s’en donnent à cœur joie.

— Ils sont en train de crever, je souffle en détournant la tête. Viens, on se barre d’ici.

— Le vieux est encore lucide.

— C’est un débris !

— Mais tu as les moyens de faire parler les débris, fait-elle en désignant mon sac.

— Hors de question ! Laisse-les en paix. Ils ont assez morflé comme ça.

Dubitative, Sylia se redresse, les mains sur les hanches. Pleine d’une vie qui contraste avec l’atmosphère macabre de l’abri. Ses narines palpitent de colère. Je devine à sa gestuelle que la situation de ces pauvres hères l’affecte moins que je ne l’aurais pensé. Elle ne comprend pas ma position. Je m’apprête à lui dire qu’ils ont déjà tout perdu, et qu’il n’est pas nécessaire, en plus, de leur voler leur mémoire, quand un léger champ électrostatique vient parasiter mon nerf optique.

Par réflexe, je tâte ma poche de la main à la recherche de mes gélules, tout en réalisant que j’ai largement dépassé la dose maximale. Je serre les dents et encaisse la douleur sans broncher. Devant moi, Sylia et la famille de clandestins ne sont plus que des silhouettes perdues dans la brume. En surimpression, les évènements des dernières heures défilent à toute vitesse, comme une série d’hologrammes accélérés. Les prémices d’une crise d’un genre nouveau. La température augmente et mon rythme cardiaque s’emballe. Soudain, mon esprit se fixe sur le visage d’un couple d’humains biologiques qui émerge d’une forêt tropicale. Main dans la main, ils progressent entre des plantes aux feuilles larges, vêtus de leur seule jeunesse et d’une beauté à couper le souffle. Une barbe naissante recouvre les joues de l’homme. Ses yeux brillent de mille feux quand il se penche sur la jeune naïade au moment de l’embrasser. Trois flashs lumineux m’éblouissent une fraction de seconde, le thermomètre descend subitement dans les négatifs et je sens un grand froid s’insinuer sous mes vêtements.

Quand je recouvre mes moyens visuels, tous les regards sont braqués sur moi, à l’exception de l’une des femmes qui a perdu connaissance. Sylia non plus n’a pas l’air dans son assiette.

— Tu les as vus ?

Elle oscille la tête, avec lenteur. Troublée.

— Qu’est-ce c’était, à ton avis ?

— Une sorte de vision collective, répond-elle en désignant les quatre autres du menton. La fillette se tortille en gémissant dans les bras de celle qui semble être sa mère. Un mélange d’étonnement, de fascination et de crainte se lit sur ses traits. Un tic nerveux déforme le visage du vieillard. Ses mains sont jointes, comme s’il priait.

— Je crois qu’ils ont ressenti la même chose que nous.

— Ça n’a aucun sens. Qui serait capable d’émettre des images avec autant de réalisme ?

— J’en sais rien.

— À ma connaissance, il n’existe aucune machine capable d’un truc pareil à distance. C’est techniquement impossible ! Et en admettant que quelqu’un soit capable d’une telle prouesse, la quantité d’énergie nécessaire est si importante, qu’il faudrait probablement une centaine de centrales nucléaires pour la produire.

— Pourtant, c’était bien réel.

Je hausse les épaules et détourne les yeux à la recherche d’une réponse. Je revois le rêve de Phénix. La jeune femme nue qui fuit l’armée des mercenaires. Ça n’était donc pas un rêve ni un souvenir ? Vania et ses hommes ont-ils aussi partagé la même vision que nous ? Le caïd a-t-il succombé à une simple émission vidéo ? Dans ce cas, après qui couraient les soldats, le long de la zone de sécurité ? Les traces de pneus que nous avons découvertes plus tôt sont bien réelles, pourtant.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ?

Devant moi, le Mur s’étend à perte de vue, mais il n’est plus cette chose morte, faite de béton et de peur. On dirait qu’un flux invisible l’anime. On dirait qu’il est vivant. Je secoue la tête pour chasser cette idée folle de mes pensées et fais face à Sylia.

— Vous n’êtes pas fou, dit le vieil homme d’une voix rocailleuse, comme s’il lisait dans mon esprit. Les humains biologiques sont de retour pour se venger. Ils sont des milliers à affluer de toute la planète pour venir se masser derrière le Mur de la honte.

— De quoi parles-tu ?

— Tu les as vus comme tu me vois en ce moment même. Tu sais que je ne mens pas. Tu as aperçu, cette femme, belle comme l’âme d’un enfant.

— Depuis combien de temps avez-vous ces… visions ?

— Tu cherches des explications là où il n’y a pas de questions, crache-t-il, un soupçon de colère dans la voix.

Sylia me lance un regard interrogateur. Le vieillard poursuit :

— Ils reviennent, chaque nuit.

— Qui ?

— Les camions. Pleins de militaires et d’hommes armés que nous n’avions pas revus depuis plus de trente ans. Ils sont comme toi. Ils cherchent des preuves tangibles, ils refusent d’écouter le contenu du message. Ils traquent les témoins éventuels sans répit, comme si on était les responsables.

— Responsables de quoi ? je m’exclame, agacé par le ton mystique de ses propos.

Le vieil homme esquisse un sourire et presse l’index de sa main droite sur sa tempe.

— Ils peuvent rien contre ce pouvoir-là !

— Je ne comprends pas, de quel pouvoir tu parles ?

Il hoche la tête avec indulgence.

— Les morts reviennent se venger. La Terre s’apprête à reprendre sa part. Le virus nous a échappé.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Mais il ne lui a pas échappé à elle, dit-il en faisant claquer sa langue sur son palais. La mutation a commencé. Bientôt, ils nous rejoindront et ceux d’entre nous qui ne les auront pas trahis seront sauvés. La brèche, mes frères, la brèche.

— C’est du délire ! je fais, sans trop y croire moi-même.

Les propos religieux du vieil halluciné ont tout l’air de ceux d’un pauvre fou, mais je ne peux m’empêcher de le croire en partie.

— La brèche nous délivrera.

— C’est pour ça que vous êtes cachés là ? s’enquiert Sylia. Vous attendez que la brèche s’ouvre ?

— Ils viendront nous chercher et nous serons prêts.

— Où est-elle, cette brèche ? Vous pouvez nous la montrer ?

Au prix d’un effort douloureux, l’homme se redresse sur ses jambes aux muscles atrophiés et tend son bras en direction du Mur. Sa voix enfle, presque caverneuse. Je m’étonne qu’un son aussi puissant puisse sortir d’un corps aussi mal en point.

— Là. La brèche. Juste là.

— Je ne vois rien, je dis en scrutant la pénombre du regard. Tu es sûr qu’elle se trouve ici ?

— Quand le Mur s’ouvrira, vous la verrez.

— Mais qui, bon sang de merde ?

Sylia pose sa main mécanique sur l’épaule pour m’intimer l’ordre de me calmer. Je la rejette d’un mouvement sec. Le vieillard se borne à répéter :

— Quand il s’ouvrira, vous la verrez.

Puis il s’effondre dans mes bras, comme si ses jambes ne pouvaient pas le porter une seconde de plus.

— Merde, je crois qu’il est dans les vapes. Qu’est-ce que je fais, je le connecte ou pas ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire. Il ne nous apprendra rien de plus qu’on ne sait déjà, à mon avis.

— Je l’installe avec les autres, alors.

Joignant le geste à la parole, j’attrape le vieillard à bras-le-corps, le soulève et le dépose là où il était quand nous sommes arrivés. À côté de moi, la fillette n’a rien perdu de notre conversation.

— Tu arrives à t’occuper de ces trois-là toute seule ? je lui fais, en tapotant sa tête du plat de la main avec douceur.

Elle esquive mon geste avec souplesse et se réfugie derrière sa mère, puis elle sort une barre de céréales et se met à la grignoter avec avidité, sans nous quitter du regard.

— Pauvre gamine !

J’entends le gravier qui crisse sous les semelles de Sylia en train de s’éloigner. Un vague sentiment de culpabilité se niche quelque part dans mon estomac. Je finis par me relever et aller la rejoindre en me demandant combien de semaines, peut-être même de jours, passeront avant que le virus ne les emporte tous. Lui ou les hommes de ces fameux camions. Et combien d’autres comme eux, répartis aux frontières de la zone de sécurité, le long de la façade ouest du Mur. Des dizaines, des centaines ? Si ceux-là ont réussi à se cacher, le cerveau irradié et les canaux neuronaux infestés de vidéos subliminales montrant des humains biologiques en fuite ou coulant des jours heureux en attendant le grand Jour, pourquoi pas d’autres.

Je frissonne en rattrapant Sylia. Le vent s’est levé et la température a encore perdu trois ou quatre degrés.

— Je ne vois rien.

Ça fait bien cinq cents mètres que nous longeons le Mur à l’endroit indiqué par le vieillard, à la recherche d’une faille, en vain.

— Moi non plus.

— Il a dit quelle taille faisait sa brèche ?

— Je crois pas. Assez haute pour qu’une femme puisse passer, j’imagine.

— Tu penses qu’il délirait ?

— J’en sais rien. Le rêve de Phénix, les Donep de Vania, et maintenant ce vieux. Ça fait beaucoup d’informations qui convergent pour un simple délire. Peut-être qu’on n’est pas au bon endroit.

— Peut-être aussi que ce qu’il a pris pour une brèche est en fait une porte, moulée dans le béton.

— Je n’ai vu aucune marque. Pas de gonds, pas de poignée, pas de panneau Entrée.

Elle esquisse un sourire. Je propose de refaire un passage.

— Passe devant, dit-elle. J’ai un besoin pressant à satisfaire.

J’acquiesce et reviens sur nos pas, les implants optiques collés à la paroi du Mur. Au bout de deux minutes, comme elle ne me rejoint toujours pas, je me retourne et la vois, accroupie, légèrement à l’écart de la paroi. Il me semble que ses lèvres bougent de manière imperceptible. Je ne le jurerais pas, mais on dirait qu’elle est en pleine conversation téléphonique. Ses traits sont tendus et elle agite la main droite d’une façon inhabituelle dans sa position. Sûrement Stix. Et merde, quel besoin elle a de le tenir au courant de tout. Je ne sais pas comment réagir. Si ça se trouve, elle est réellement en train de pisser. Je décide de continuer d’ausculter le Mur. Un bruit de pas m’avertit qu’elle a terminé.

— Toujours rien ?

Je la regarde sans rien dire. Elle prend mon silence pour un « non ».

Quatre cents mètres plus loin, nous devons nous rendre à l’évidence. Soit il n’y a rien et le vieux nous a menti, sciemment ou pas, soit le système d’ouverture de la Porte n’est accessible qu’aux initiés, dont nous ne sommes pas. En tapotant mon sac des doigts, je propose que nous retournions interroger la famille de clochards, mais Sylia s’y oppose et préfère que nous nous mettions à l’abri, à l’écart du Mur, face à l’hypothétique brèche, dans l’attente d’un évènement, quel qu’il soit : passages de camions, rondes de militaires ou allées et venues d’autres clandestins.

Le vent souffle de plus en plus fort et je commence à ressentir la fatigue accumulée au cours des dernières heures. J’ai faim et j’en ai marre de chercher des fantômes. J’accepte de la suivre.

Nous trouvons un abri plus au sud. La zone de sécurité est parfaitement dégagée, avec une vue imprenable sur le Mur, sur deux kilomètres. Une plaque de tôle tordue protège nos arrières et un muret en partie effondré offre un semblant d’intimité. Les minutes filent sans que rien ne bouge.

J’avale deux barres de céréales pendant que Sylia fait le guet. Je l’observe à la dérobée. Des bourrasques de vent plaquent ses vêtements contre son corps, révélant ses formes et mon désir. Je repense au coup de fil qu’elle a passé, un instant plus tôt.

— Tu l’as appelé ?

Elle tourne brièvement la tête dans ma direction.

— Qui ?

— Merde, tu sais qui !

J’ai presque crié. Elle feint d’ignorer ma colère et poursuit d’une voix neutre :

— Tu veux dire Stix ?

— Tu le tiens au courant de nos moindres faits et gestes, pas vrai ?

De sa main biologique, elle se masse lentement la nuque, tripotant les tubulures métalliques plantées dans sa colonne vertébrale. Elle réfléchit quelques secondes.

— Pas tout.

— Mais il sait où nous sommes, en ce moment, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je travaille pour lui depuis longtemps. J’imagine que c’est normal que je l’informe de mes déplacements quand je traite une affaire pour lui.

— Tu n’agis jamais pour ton propre compte ?

Elle sourit, puis pince les lèvres et lâche d’un ton sec :

— Tu veux savoir si je couche avec toi parce qu’il me l’a demandé ou t’as simplement un problème avec le fait que je bosse pour lui ?

J’ai envie de lui répondre qu’il s’agit un peu des deux, mais je choisis de ne pas la provoquer inutilement.

— Tu baises avec moi pour le plaisir ?

— Pas si tu continues à me faire chier, dit-elle après un moment d’hésitation, comme si elle cherchait à deviner les réelles raisons qui motivent ma question. Je fais ce que je veux de mon corps, je te l’ai déjà dit. Stix respecte ça, c’est pour ça que je bosse pour lui. Ça te va comme réponse ?

— Ça me va.

Je scrute l’obscurité un instant, en direction de l’endroit où le vieux nous a dit avoir vu la brèche. Sylia garde le silence. Je décide de lui dire franchement ce qui me tracasse depuis un moment.

— Tu crois que Stix joue franc jeu avec nous ?

Elle me dévisage.

— C’est possible qu’il ne soit pas aussi réglo qu’il y paraisse, j’ajoute. Il y a beaucoup de monde sur cette affaire et j’ai le sentiment qu’ils en savent tous plus que nous.

— Stix n’aurait aucun intérêt à me faire un coup tordu.

— Mais c’est envisageable, n’est-ce pas ?

— Personne n’est parfait.

— Et les grands principes ne tiennent pas longtemps face à des montagnes de fric, je conclus en appuyant le sommet de mon crâne contre mon sac et en étirant mes muscles endoloris.

Au bout d’un long moment, Sylia pousse un profond soupir.

— Thomas ?

— Oui ?

— Tout à l’heure, quand je t’ai laissé passer devant…

J’attends qu’elle finisse sa phrase en silence.

— C’est lui qui m’a appelée, pas l’inverse.

— Tu fais ce que tu veux.

— J’avais vraiment envie de pisser.

Ne trouvant rien à répondre, je me laisse aller un peu plus contre le béton, persuadé qu’elle continuera à monter la garde, même si je m’endors pour de bon. Des pensées paranoïaques me viennent à l’esprit. Faut-il prendre cet aveu comme une déclaration ? Et si nous nous étions rencontrés dans d’autres conditions, sans les ordres de Stix, y aurait-il eu quelque chose entre nous ? Incapable de répondre à cette question stupide, je ferme les yeux. J’essaie péniblement de me remémorer ma dernière aventure. Il me faut revenir quatre ans en arrière pour trouver la trace d’une femme dans ma vie. Élise, l’antithèse de Sylia. Casanière, ennemie du sport, ronronnant comme une chatte dans le nid douillet de notre appartement, plaisantant avec l’UC comme s’il s’agissait d’une amie. Élise détestait la vie que je menais et ne supportait pas mes horaires de travail. Je n’aimais pas que les hommes lui tournent autour. Le quotidien était vite devenu un enfer. Je revois son dos dans l’encadrement d’une porte, le jour de son départ, ses mains enfoncées dans les poches de son blouson. J’entends encore le silence oppressant qui a suivi le claquement de la porte. Ce jour-là, je me suis juré de ne jamais replonger. Puis j’ai oublié.

Le réveil est brutal. Je suffoque. Une main est plaquée contre ma bouche, obstruant mes voies respiratoires. Je sors mon Glock et le braque devant moi quand je croise le regard métallique de Sylia qui me fait signe du doigt de ne pas faire de bruit.

— Il y a du monde.

Je lève la main pour lui faire comprendre que je suis réveillé et elle retire sa main. Je consulte mon horloge. Cinq heures du matin. Je me redresse, en prenant soin de rester accroupi comme elle.

— Où ça ?

— Là, trois cents mètres au nord de notre position, à 2 heures.

— Je le vois.

Les bras chargés, une silhouette noire longe le Mur. Elle vient dans notre direction.

6

Un homme. Bâti dans le roc. Il porte trois sacs, l’un en bandoulière, les deux autres dans chaque main. À en juger par la lenteur de sa progression, sa charge doit être lourde. Au prix d’un gros effort, il parcourt une centaine de mètres, pose son fardeau, reprend son souffle et repart à nouveau.

— Qu’est-ce qu’il peut bien transporter là-dedans ? chuchote Sylia, le regard rivé sur la silhouette.

D’où nous sommes, nous ne distinguons pas ses traits, mais un sentiment désagréable remonte le long de ma colonne à chaque fois qu’il tourne la tête dans notre direction. Aucun reflet sur son visage, aucun éclat métallique, aucune hésitation dans ses gestes, malgré le poids des sacs.

— Regarde ses mouvements. Leur fluidité, leur souplesse, malgré le poids.

— J’ai vu.

— Tu penses comme moi ?

Pour toute réponse, Sylia s’avance de quelques mètres en rampant à droite de notre position. Je la vois balayer la zone du regard avec attention, puis disparaître derrière une plaque de béton. Peut-être veut-elle essayer de le prendre à revers. À moi de m’assurer qu’il ne fuira pas de l’autre côté.

Le type n’est plus qu’à une centaine de mètres. D’où je suis, je distingue ses jambes fuselées et les muscles noueux de ses bras, contractés par l’effort. Vêtements légers et moulants, malgré la température. Sans doute une combinaison en nano-fibres de carbone. Une fortune sur pattes. Une chevelure épaisse masque une partie de son visage, mais je jurerais qu’il ne porte pas de prothèse. Sans en être certain, il me semble avoir aperçu à une ou deux reprises l’éclat de ses yeux. Mon rythme cardiaque augmente d’un cran. Je serre le poing autour de la crosse du Glock, tente de maîtriser ma respiration et m’immobilise, prêt à intervenir dès que Sylia me donnera le signal.

Soudain, alors qu’il n’a parcouru qu’une vingtaine de mètres depuis sa dernière halte, l’homme s’immobilise, dépose les sacs à terre et commence à tâter le Mur. Les mêmes gestes que ceux de l’humaine biologique dans le rêve de Phénix. Je retiens mon souffle. Je cherche Sylia des yeux, mais ne la vois nulle part. Un flux d’adrénaline parcourt mes veines. Mon doigt se raidit sur la détente. Paranoïa ou réalité, je perçois un accroissement significatif de l’électricité statique dans l’air. Un phénomène similaire à celui observé avec ma partenaire, plus tôt dans la nuit. Je lève les yeux au ciel. Le jour n’est pas près de se lever, mais une lueur grisâtre s’étale à présent au-dessus de la zone. Pas exactement dans la zone, mais au-dessus. Comme si elle s’était arrêtée de descendre à peut-être soixante ou quatre-vingts mètres du sol. Ou si elle provenait de derrière le Mur. C’est la première fois que je vois ce phénomène.

Quand je me concentre à nouveau sur l’homme aux sacs, je réalise avec surprise qu’il est maintenant au centre d’un rectangle parfait, dont le contour paraît avoir été tracé à l’encre noire. Six mètres de hauteur sur trois ou quatre de largeur. Je rampe pour me rapprocher.

Peu à peu, le sol se met à vibrer, comme si des ondes acoustiques se propageaient dans la terre sous l’effet d’une basse ou d’une série de chocs répétés en provenance du sous-sol. La variation de pression de l’air est perceptible. Sur l’écran de mes implants, le taux de compression atmosphérique grimpe à une vitesse vertigineuse. Un sifflement aigu fait osciller les capteurs artificiels de mes tympans détruits par le virus.

Un rythme.

Devant l’homme, les lignes délimitant le rectangle s’épaississent. Entre elles, une partie du Mur s’enfonce vers l’extérieur. Le grondement devient crépitement et s’intensifie encore jusqu’à s’interrompre dans un claquement puissant, comparable au vacarme que provoquerait un bloc de béton chutant d’une hauteur vertigineuse et s’écrasant sur le sol. Un souffle, puis un silence oppressant.

C’est alors que le rectangle se divise en deux parties, glissant comme les deux battants d’une porte. Au centre de l’ouverture, une lumière grise intense, dans laquelle se découpent en ombres chinoises une dizaine de silhouettes de toutes tailles.

Des humains.

Venant de l’extérieur du Mur.

Hypnotisé par la beauté de ce spectacle inattendu, je me redresse et commence à avancer vers eux. Le champ d’électricité statique présent dans l’air s’est transformé en bourdonnement incessant. L’objet de ma mission, la raison de ma présence ici, les menaces qui pèsent sur cette partie de la zone de sécurité, les traces de pneus, Stix, Vania, Vinetti… J’oublie tout en un instant, les implants rivés sur ce que je croyais impensable, à peine quarante-huit heures plus tôt. Six femmes et trois hommes, entre quinze et trente ans, ont franchi le Mur. Tous sont nus à l’exception des trois plus jeunes d’entre eux. Leurs mouvements sont d’une pureté et d’une douceur incroyables. Je ne peux retenir un soupir d’émerveillement devant la finesse de leurs traits. Un homme se tient en retrait, devant un appareil qui ressemble à une navette de transport primitive, munie de huit roues et d’une plate-forme sur laquelle sont fixés des sièges et une caisse en bois de grande dimension. Aucun bruit de moteur ne me parvient. Des quadrupèdes à poils ras de petite taille glissent entre leurs jambes et se faufilent jusqu’à la limite de la zone sécurisée. Derrière eux, l’éclat lumineux est tel qu’il est impossible de distinguer quoi que ce soit.

Sous leurs pieds, une herbe verte qu’ils foulent sans y prêter attention.

Sans m’en rendre compte, je progresse d’une dizaine de mètres supplémentaires. Le Glock pend au bout de l’index de ma main droite quand je réalise que je suis à découvert et offre une cible de choix. C’est à ce moment-là que je sens un mouvement sur ma droite. Recouvrant mes réflexes, je me retourne et plonge sur le côté. Je braque mon arme et manque d’abattre Sylia qui sort de l’ombre.

Je baisse le bras en soupirant.

Les traits tendus, elle me fait signe de me coucher et de reculer en vitesse.

— Cinq hommes armés, murmure-t-elle pendant que je la rejoins. Peut-être six.

Je la regarde sans comprendre, encore sous le charme.

— De quoi tu parles ?

— Réveille-toi ! Une demi-douzaine de mercenaires encerclent la zone. Ils se sont déployés pendant que l’humain approchait de la Porte.

— Ils le suivaient ?

— Depuis le début, je pense. Armes lourdes, fusils-mitrailleurs, lance-roquettes.

— Il faut intervenir, je fais en me relevant.

Une main de fer se pose sur mon avant-bras.

— Pas si vite. Tu oublies notre mission. Les yeux biologiques sains.

— On s’en tape de cette putain de paire d’yeux ! On n’en est plus là ! On est face à onze humains biologiques alors qu’ils étaient censés avoir tous disparu depuis des lustres.

— C’est pas aussi simple que tu le crois, Thomas.

— Merde, si, c’est simple ! Avec ça, dis-je, exalté, en montrant la Porte du doigt, c’est plus de trente ans de théorie et de dictature médicales qui partent en fumée. Tu réalises ce que ça veut dire ?

— Je sais ce que tu ressens, mais on est deux, faiblement armés, et ils sont trop nombreux pour nous.

— On s’en fout !

Ses doigts se resserrent sur mon bras. Je grimace. Devant nous, trois des humains se saisissent des sacs et les transportent sur le véhicule. Les autres discutent avec l’homme aux sacs. L’échange est animé, il semble qu’ils ne soient pas d’accord. Seul le murmure de leurs voix nous parvient. Impossible d’entendre ce qu’ils se disent.

— Si on laisse faire, ça va être un massacre.

— Cette Porte s’est ouverte devant nous. Ça n’est pas la première, ni la dernière. Tu auras d’autres occasions.

Je me libère de son étreinte d’un geste agacé. Elle ajoute, pour me calmer :

— Ils savent sûrement ce qu’ils font.

Mon arme à la main, je secoue la tête.

— Où sont ces militaires dont tu parles ?

— Deux à 1 heure, couchés au milieu de la zone de sécurité, un à 3 heures, derrière un tas de ferraille, et deux ou trois en arrière, à droite de notre position. Il y en a peut-être d’autres au sud, mais je n’ai détecté aucun mouvement ni aucune source de chaleur.

— Une idée de leur identité ?

— Je crois avoir reconnu l’uniforme des types qui nous ont agressés l’autre fois, dans le fief de Rocket.

— Tu crois ou tu es sûre ?

— Forte probabilité.

— Peut-être que c’est nous qu’ils suivent.

— Je pense pas, j’ai pu les contourner sans difficulté.

Sylia s’interrompt brusquement et lève la main pour que je me taise.

— Ils passent à l’action.

Les premières ombres se déplacent en même temps qu’une rafale est tirée en direction de la Porte, détruisant la magie de l’instant. Trois miliciens lancent l’assaut. D’autres coups de feu sont tirés pour assurer leur avancée. Deux humaines tombent sous les balles, le visage tordu de douleur. Un jeune homme d’une vingtaine d’années est touché et parvient à ramper vers le Mur pour se mettre à l’abri. Les premiers échanges sèment la panique dans les rangs des humains.

Je désarme la sécurité du Glock.

— Pas encore, dit simplement Sylia, un MP5 dans une main et une grenade incapacitante Flashbang dans l’autre, sortis d’on ne sait où. Cette femme ne cesse de me surprendre.

Sur la plate-forme du véhicule, le conducteur s’active. Les sacs sont ouverts et il en sort des armes semi-automatiques qu’il jette aux autres. Une déflagration, suivie d’un épais nuage de fumée. Une roquette a été lancée sur l’appareil, mais quelques secondes trop tard. Chaque humain tient un fusil dans les mains et la riposte ne se fait pas attendre.

Placés à découvert, les trois miliciens essuient un feu nourri juste avant de parvenir à la Porte. Leurs collègues sortent de l’ombre et se précipitent à leur tour vers le Mur. Ils sont huit et leur vitesse de déplacement est proprement surprenante. La mort de trois des leurs leur donne des ailes.

— Mauvaise pioche !

— Merde, ils étaient planqués où, ceux-là ? crache Sylia.

Les humains ne sont pas aussi primitifs que je le pensais et maîtrisent parfaitement l’usage de leurs nouvelles armes. Seuls cinq miliciens parviennent à la Porte et se lancent dans un corps à corps d’une rage inouïe, d’un côté comme de l’autre. Trois femmes se jettent sur l’un d’entre eux et le rouent de coups avec une précision et une efficacité surprenantes, preuve d’une grande maîtrise du combat rapproché. Ces humains sont entraînés à la guerre, ça ne fait aucun doute.

— Tu penses toujours qu’ils ont besoin d’aide ou que leurs intentions sont pacifiques ? ironise Sylia.

De fait, deux des trois miliciens encore en vie prennent la fuite par le sud, traînant par les bras un prisonnier inconscient, pendant que le dernier couvre leur retraite. Les cadavres, humains comme assaillants, sont tirés en arrière, de l’autre côté du Mur. La Porte commence à se fermer.

— C’est le moment !

Je m’élance et pique un sprint dans leur direction, sans tenir compte de la bordée de jurons que m’envoie Sylia devant la stupidité de mon geste.

— Ils vont te descendre comme les autres ! crie-t-elle en me rattrapant.

— Ils ne nous feront rien !

— Ils viennent de perdre cinq des leurs. Comment veux-tu qu’ils réagissent en te voyant arriver ?

— Je veux savoir ce qu’il y a derrière le Mur !

Plus que cinquante mètres.

J’allonge mes foulées et tente d’accélérer en poussant un rugissement. Les battants en béton se referment dans un grondement impressionnant. Sylia est moins rapide. Quand nous parvenons à vingt mètres, la Porte n’est plus qu’une mince bande d’un mètre de large par laquelle se faufile la silhouette d’une adolescente de quinze ou seize ans, vêtue d’une robe faite d’une matière grisâtre. La lame d’un couteau de grande dimension brille dans l’une de ses mains.

Elle s’immobilise en nous apercevant, paraît hésiter, puis elle fait un quart de tour sur elle-même et se précipite en courant à la poursuite des trois miliciens en fuite. Les deux hommes qui apparaissent à sa suite ne partagent pas son impétuosité. À notre vue, ils font immédiatement demi-tour, sans un regard pour leur consœur suicidaire.

— La fille, vite ! je hurle à Sylia par-dessus mon épaule, alors que je me jette sur la Porte qui se referme dans un claquement sourd, manquant d’y laisser un bras.

— Merde !

Je frappe le béton du plat de la main avec colère.

— Merde et merde !

Sans perdre de temps, je pivote et pars sur les traces de Sylia qui gagne du terrain sur l’adolescente. Le souffle court, je parviens à refaire une partie de mon retard, puis je bifurque sur la gauche pour prendre les trois miliciens à revers. Si la jeune humaine a choisi de rester de ce côté-ci, c’est que celui qu’ils ont enlevé compte pour elle. Assez pour risquer sa propre vie.

Moins de cinq minutes plus tard, les miliciens et leur fardeau sont en vue, aux prises avec une jungle de tiges de métal enchevêtrées et d’éboulis de blocs de béton. Je me glisse derrière le mur en ruine d’un ancien immeuble, le longe sur une trentaine de mètres, escalade un grillage et débouche sur ce qui devait être un parking. Les fuyards sont au rendez-vous. Je lève mon Glock, force ma respiration à ralentir et ajuste mon tir.

Une grenade explose quelques mètres devant eux, trop loin pour les blesser, mais assez pour que le souffle les force à réagir. Profitant de l’effet de surprise, j’en abats deux avant que celui qui porte l’humain ne comprenne d’où viennent les coups de feu.

Je m’apprête à le descendre quand l’adolescente surgit à son tour et se jette sur lui avec la fureur de la jeunesse, Sylia sur ses pas.

Je hurle :

— Écarte-toi de lui !

Mais elle ne m’entend pas ou s’en moque et lève son couteau sur lui. Le milicien lâche sa prise, saisit l’avant-bras de l’humaine et lui décoche un coup de poing dans le plexus qui lui coupe le souffle. Pliée en deux, elle s’agenouille dans la poussière, vomit, crache et crache encore.

À côté d’eux, l’humain remue une jambe. Il vit encore. L’adolescente rampe jusqu’à lui, saisit son visage entre ses mains et le couvre de baisers. Le type lève sur elle un regard bleu acier. J’y lis une détresse profonde que j’attribue dans un premier temps à la douleur physique. Je comprends au sourire qu’il offre à sa compagne qu’il redoute de mourir et d’être séparé d’elle. Un filet de sang coule d’une blessure à la cuisse, et son abdomen est percé de deux points bruns. Deux balles dans le buffet. Hémorragie probable. À moins d’un miracle, il n’en a plus pour très longtemps. Je me rapproche, du côté opposé, face à Sylia. Le milicien est pris en tenaille. Sa tête pivote dans ma direction puis dans la sienne, calculant la meilleure stratégie. Puis un sourire éclaire sa figure sinistre, traversée d’une oreille à l’autre, sur la partie supérieure, par une prothèse faciale, bordée de multiples cicatrices à vif.

Il lève son arme et la pointe sur le crâne de la jeune femme, mais je dégaine le plus vite et les huit grammes de ma première balle 9 mm Parabellum se fichent dans son épaule gauche. Sa main lâche l’arme.

À bout portant.

Il serre les dents. Son sourire se transforme en grimace.

Je fais deux pas supplémentaires, Sylia vide son chargeur dans sa poitrine. Je l’achève d’une balle dans la nuque, il s’affaisse, face contre terre. Je le retourne du pied. Sa main gauche tient une languette de métal que je reconnais aussitôt.

— Grenade !

J’ai le réflexe de plonger sur les deux humains et de les tirer dans un trou avant que le milicien n’explose. La détonation est puissante. Des éclats de béton, d’acier et de chair s’abattent sur notre abri de fortune. Un voile de poussière se lève et reste en suspension dans l’air pendant plusieurs minutes qui paraissent durer une éternité. Redoutant d’autres explosions, je reste immobile. Puis le souffle retombe, le parking s’éclaircit et un silence de mort s’installe. Je me relève péniblement, des entailles cuisantes sur le dos et les cuisses.

Sylia est debout devant moi, bien campée sur ses jambes et me sourit d’un air narquois.

— Pas de trace, dit-elle en époussetant ses épaules.

Je me lève. Nos deux visages sont à moins de dix centimètres l’un de l’autre, mes implants oculaires vissés dans les siens.

— C’est un constat ?

— Non, la devise des milices gouvernementales. Celles qui étaient chargées du nettoyage des populations jugées trop atteintes par le virus après la construction du Mur. Des anciens missionnaires destitués pour leur désobéissance aux ordres ou leurs méthodes jugées trop barbares et contraires à l’éthique de la Zone Est. Des truands, des anciens espions, des barjos, des nationalistes. Nouveaux adeptes d’une race transhumaine pure. Pas de trace, pas de témoin. Ces types-là sont censés n’avoir jamais existé, à part dans les cerveaux malades des amateurs de théories du complot.

— Un rapport avec les mercenaires de l’autre jour ?

Elle acquiesce.

— Ils ont les mêmes chefs.

— Mais ?

— Mais la Milice est supposée avoir été démantelée il y a vingt-cinq ans.

Je tourne la tête sans rien dire. Par-delà les ruines et les toits des hangars désaffectés, la masse sombre du Mur. Mon cœur retrouve un rythme normal, mes mains cessent de trembler. Beaucoup de choses ont changé ces derniers temps, sans que je m’en aperçoive, le nez plongé dans mes combines à la petite semaine. Le rêve de Phénix est devenu réalité sous mes yeux. Enfin, sous mes yeux, c’est une façon de parler. Même si…

Les cris et les larmes de désespoir de l’adolescente me ramènent à l’instant présent. Son compagnon est toujours en vie.

— J’ai du matériel médical dans la voiture, dit Sylia en attrapant l’homme par le bras.

DEUXIÈME PARTIE

PARASITES

1

Le trajet de retour me paraît durer une éternité. Pour éviter les mauvaises rencontres, nous décidons de quitter la zone de sécurité et de nous enfoncer dans le dédale de ruines et de falaises rocheuses qui surplombe l’ancienne vallée du Rhône, augmentant la distance à parcourir. Sylia et moi nous relayons pour porter le blessé, sous l’œil angoissé de la jeune femme. Là où jadis pullulaient acacias, chênes verts et genêts, une terre noire et boueuse, piquetée de blocs de granit et balayée par un vent glacial, amortit nos pas et ralentit notre marche. Toute trace de faune et de flore a disparu. En réchauffant l’atmosphère et en libérant les tonnes d’hydrate de méthane coincées sous la glace un peu partout sur la planète, le virus a signé l’arrêt de mort de bon nombre d’espèces vivantes. Simple accélération des processus mortifères déjà en cours. Seuls les parasites ont survécu, au prix de profondes mutations. Les habitants de la Zone Est en font partie. Les rats n’ont plus rien à nous envier.

Quand nous rejoignons le véhicule, trois heures plus tard, l’adolescente nous a appris qu’elle parle notre langue, avec un léger accent méridional. Elle a dix-sept ans, s’appelle Eoh et son compagnon répond au nom étrange de Tizil. Quand j’ai commencé à la presser de questions sur le trafic d’armes et la vie derrière le Mur, j’ai essuyé un refus ferme et sans appel. La vie de Tizil d’abord. Le reste dépendra de notre capacité à extraire les balles de son corps. Je vois dans ses yeux noir de jais une détermination farouche qui me perturbe. Formé à l’école des lecteurs d’empreintes biométriques, je n’ai jamais appris à lire dans l’iris humain. Une première. Troublante.

L’homme a perdu connaissance un peu moins de quatre kilomètres avant notre arrivée.

— Le virus n’a aucun effet sur lui, me confie Sylia, alors qu’elle est penchée sur lui, dans le coffre de son véhicule, une sonde moléculaire connectée à ses implants.

— Comment ça, aucun effet ?

— Ses organes vitaux devraient déjà avoir succombé. Sans parler de son ADN.

— J’imagine que c’est pareil pour la fille, j’ajoute en l’observant à la dérobée. Tu penses qu’il va survivre ?

— Ça n’a jamais été le cas.

Je la dévisage, interloqué, pendant qu’une mauvaise pensée se fraie un chemin dans mon cerveau.

— Écoute, Thomas. Ce type a le foie et l’estomac comme des passoires. Une balle lui a traversé le cœur et un poumon, et une autre s’est fichée dans sa colonne vertébrale. Le seul truc qu’on peut faire pour lui, c’est abréger ses souffrances en l’achevant.

— Mais ?

Sourire agacé de Sylia.

— Mais on n’est pas là pour faire de l’accompagnement de fin de vie et tu le sais très bien !

Stix, la mission, toutes ces conneries.

— Tu es en train de me dire qu’on va lui prélever les yeux pendant qu’il est encore en vie ?

Elle sort une seringue de sa mallette, en introduit l’aiguille dans une fiole remplie d’un liquide transparent et la tapote de l’index une fois l’opération terminée.

— Et tu crois que sa petite amie va te donner sa bénédiction ?

— On n’a pas à le lui demander.

Concentrée sur ses gestes, elle pique une grosse veine sur le bras de Tizil et y injecte l’intégralité du produit. Je reste planté à côté d’elle, interdit, conscient que je n’ai rien fait pour l’arrêter. Je sais déjà qu’elle a raison. Ce n’est pas ma conscience qui dicte mes pensées en ce moment, mais un vague sentiment de culpabilité, doublé d’un trouble né de la rencontre avec cette humaine. Mettez-lui deux prothèses et quatre câbles, faites-lui boire un bon litre d’eau infectée par le virus et je n’aurais plus aucun remords à la charcuter au couteau pour obtenir ce dont j’ai besoin pour ma propre survie. Est-elle plus sacrée parce qu’elle ressemble à ce que j’ai été trente-cinq ans plus tôt ? Est-elle différente de moi ? L’homme sera mort dans un instant, de toute façon.

Je relève la tête.

— Tu as besoin de moi pour l’opération ?

— Je m’en sortirai.

— Combien de temps ?

— Dix minutes.

Je me lève et enjambe le corps apaisé par l’anesthésie.

— Qu’est-ce qu’on fera de lui, après ?

— Tu veux construire un mausolée ?

— Merde, tu sais ce que je veux dire.

Sylia lève une main pour dire quelque chose, se ravise et se contente de secouer la tête.

— On verra.

Je sors du véhicule, le contourne et viens m’accouder à la portière droite. L’adolescente est recroquevillée sur le siège avant, les yeux remplis de larmes. Je l’appelle d’une voix douce, surpris de prendre autant de plaisir à prononcer son prénom.

— Eoh.

Elle lève sur moi un regard plein d’espoir mêlé à une immense tristesse.

— Comment va Tizil ?

— Je suis désolé.

Je ne sais pas ce qui m’a le plus touché. Ses cris de désespoir, la fureur de ses poings sur mon torse, sa vulnérabilité ou l’abondance des larmes qui coulaient de ses yeux. Mais un quart d’heure plus tard, quand je lui lâche enfin les poignets pour qu’elle puisse rejoindre celui qu’elle aime, quelque chose a changé. Une nuance dans le gris du ciel. Un nœud, situé entre mon estomac en cellules recomposées, la pile au lithium de mon cœur et mes implants cérébraux. L’impression étrangement précise que cette orpheline détient une partie des clefs du mystère sur lequel je suis assis depuis que j’ai visionné le rêve de Phénix. Qu’elle en est l’incarnation. Le verbe fait chair. La trace de mon propre avenir.

— Je suis vivant, je murmure pendant que Sylia s’écarte pour laisser passer Eoh.

— Quoi ?

— Non, rien. Tu as les yeux ?

Elle tape la glacière du plat de la main.

— C’est dans la boîte.

— Parfait. On file à ta planque, puis tu contactes Stix et Vinetti.

— Et elle ?

— C’est mon problème.

Sylia opine du menton sans faire de commentaire. Elle dégage une barre de fer du coffre et commence à creuser un trou à deux pas de là. Je la rejoins, après avoir fermé les portes arrière du véhicule pour qu’Eoh n’assiste pas au spectacle. Deux mutants, deux survivants, à genoux dans une boue noire, en train de préparer la tombe d’un être parfait.

Une heure et demie plus tard, nous sommes de retour à la planque. Soulagés d’en avoir terminé avec la sale besogne. Elle, comme moi.

Drapée dans une serviette blanche, Sylia me rejoint à la cuisine où je termine de préparer le repas. Des relents de friture bon marché émanent de la casserole.

— Ça sent bon.

Elle contourne la table et vient se lover contre moi.

— Comment elle va ?

— Elle encaisse. Je l’ai installée dans mon lit, avec deux somnifères. Elle dormira dix heures.

Je soulève le couvercle, remue la mixture à base de pommes de terre lyophilisées et bœuf de synthèse et repose ma cuillère après avoir tout remis en place et diminué la température de cuisson.

— Vous êtes restées longtemps dans la salle de bains.

Sylia me gratifie de l’un de ses sourires énigmatiques.

— Elle a tenu à ce que je lui montre mes cicatrices et mes prothèses. Elle a posé tout un tas de questions.

Un rictus nerveux passe sur ses lèvres.

— J’étais moi aussi assez étonnée.

— Par quoi ?

— La pureté de son corps. De ses traits.

— Ses yeux.

— Ses yeux, répète-t-elle simplement en resserrant son étreinte autour de ma taille. Et son tatouage.

— Quel tatouage ?

— Je préfère que tu le voies par toi-même, lâche-t-elle en soupirant.

Elle m’embrasse puis s’écarte à regret.

Je la suis dans l’appartement, m’attardant un instant sur la vision de ses hanches qui tendent le coton de la serviette à chaque mouvement. La porte de la chambre est entrouverte. Sylia se glisse à l’intérieur et me fait signe de la suivre. Elle s’agenouille au pied du lit et remonte le duvet avec précaution. Le ronronnement du système de ventilation couvre à peine la respiration régulière d’Eoh. Elle est roulée en boule près de la tête du lit. Ses paupières rougies, la finesse de son nez, la maturité évoquée par son visage, une cicatrice épaisse sur la tempe. Une femme-enfant.

— Là, en haut du dos. À droite.

Je me penche, gêné de violer l’intimité de la jeune femme et troublé par l’odeur musquée que sa peau dégage. Quand mes yeux se fixent sur le dessin étrange qui orne son omoplate, je ne réalise pas immédiatement. Trois arcs de cercle. Un long, vertical, longé sur la moitié inférieure par un deuxième, moitié plus court, et sectionné sur sa partie supérieure par un troisième.

— Les lignes directrices d’un corps parfait, je murmure pour moi-même. Le même que…

— Celui qu’on a vu hier sur les bras de Rocket et ses hommes, complète Sylia.

Interdit, je vérifie une deuxième fois si les lignes correspondent bien à mon souvenir, mais il n’y a aucun doute possible. Même les dimensions semblent scrupuleusement identiques. Je remets le duvet en place, me relève et gagne la porte. Sylia passe la première, puis je ferme et retourne à la cuisine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que Rocket ne nous a pas tout dit sur ses motivations, dit-elle en étouffant un bâillement. Ou qu’il connaissait déjà le contenu de la carte mémoire.

— S’il le connaissait, pourquoi prendre tous ces risques pour mettre la main sur les Donep de Vania ?

— Bonne question. Peut-être pour en effacer les traces.

— Ou seulement une partie. Un truc qui pourrait le mettre en cause.

— Comme l’existence de ces tatouages, par exemple.

— Merde, ça fait pas mal de suppositions.

Je tends la main, retire la casserole et en verse le contenu dans deux assiettes.

— On ira une fois que nous nous serons reposés. Tu as eu Stix ?

— Pas encore.

Je la regarde s’installer sur le comptoir et saisir une fourchette, comme si ce qu’elle venait de dire n’avait aucune importance. À quel jeu joue-t-elle ?

— On a les yeux, qu’est-ce que tu attends ?

— Je me disais qu’on pouvait prendre le temps de la réflexion.

— Est-ce que tu es en train de me dire que tu m’inclus dans le « on » ?

— Quelque chose comme ça, dit-elle en glissant une bouchée de mon ragoût entre ses lèvres.

Je la fixe, les deux mains sur le comptoir, face à elle.

— Tu n’as plus confiance en lui ?

— J’ai pas dit ça.

— Te fous pas de moi.

— Disons que j’aime bien savoir où je mets les pieds et que je me suis toujours donné une marge d’autonomie dans mes prises de décisions.

— Donc, tu lui fais confiance.

— Oui.

Je sens poindre une hésitation dans le ton de sa voix, comme si elle se retenait d’ajouter : « pour le moment ».

— Je ne comprends pas.

— L’existence de cette fille change beaucoup de choses.

Je hoche la tête. C’est sûr que la découverte d’Eoh bouleverse l’ordre établi. Écrasé de fatigue, je n’ose même pas envisager les conséquences de son existence et de celle de ses congénères. Quelques heures de sommeil ne seront pas du luxe.

— Quel rapport avec Stix ?

— Tu poses trop de questions, soupire-t-elle en repoussant son assiette et en regagnant le fond de la pièce. Finis de manger et rejoins-moi.

Elle marche vers le canapé avec nonchalance. À mi-chemin, la serviette qui ceignait son corps glisse sur le sol, révélant le rond de ses fesses et les entailles profondes creusées par les prothèses dans ses muscles. Perdu dans la contemplation de ses courbes, je réalise que mon mal de crâne a disparu et que les troubles de la vision dont je souffre depuis un moment se sont évaporés comme neige au soleil.

— La neige, je murmure en me levant à mon tour.

Trente-cinq ans plus tôt. Je frissonne. Un souvenir d’enfance, dans les pas de mon oncle. Les traces de ses bottes dans lesquelles je saute à pieds joints pour que mes petites chaussures restent sèches. Le silence ouaté, le crissement de nos semelles sur la poudreuse, les coassements des corbeaux dans les platanes. Emmitouflée dans un châle de laine brune, ma mère se tient sous le porche d’entrée de la maison, les flocons voilent son sourire. Mes deux sœurs gloussent derrière elle, agrippées au radiateur en fonte du hall d’entrée. La voix de mon père, à l’intérieur. Seulement sa voix. Toute une vie.

Une éternité.

Je me déshabille et me faufile sous les draps. Sylia ronronne de plaisir, son souffle brûlant aussitôt dans mon cou. Je me laisse aller.

L’horloge fait un tour de cadran avant que j’émerge d’un sommeil comateux, peuplé de cauchemars. Un air de musique indéfinissable flotte dans la pièce. Sylia et Eoh sont déjà levées et habillées. L’humaine a troqué sa combinaison pour un treillis et un pull informe piochés dans l’armoire. Plus discret. Une casquette blanche vient compléter sa panoplie, dissimulant ses cheveux et une partie de son visage. Silencieuse, elle se tient dans un coin de la cuisine, les yeux dans le vague. J’interroge Sylia du regard qui me confirme de la tête qu’elle n’a pas décroché un mot depuis son réveil.

Je demande dix minutes supplémentaires de répit pour prendre une douche et grignoter une barre de céréales, allongée d’une tasse d’un liquide brunâtre à l’apparence de café, puis je donne le signal du départ. Eoh me lance un regard vide puis nous emboîte le pas. Une fois dans l’ascenseur, je demande à Sylia si elle ne devrait pas mieux rester à nous attendre sagement à la planque.

— Le tatouage qu’elle a dans le dos est la meilleure des cartes de visite pour interroger Rocket et connaître la raison de sa présence de ce côté-ci du Mur.

— En cas de problème…

— En cas de problème, me coupe Sylia d’un ton sec, elle a prouvé qu’elle pouvait faire front. Et puis, l’homme qu’elle aime est mort. Une femme qui n’a plus rien à perdre est le pire des serpents venimeux.

— Elle risque sa vie inutilement, c’est tout.

— T’es qui, son père ou son gardien de prison ? Personne ne la force, elle vient de son plein gré.

Sans le savoir, j’ai touché un point faible. Je jette un œil à Eoh qui écoute sans rien dire, comme si nos paroles glissaient sur elle sans jamais l’atteindre. Presque invisible. Transparente. Anachronique, dans un monde parallèle où les humains comme elle n’ont pas leur place. J’imagine que Sylia ressent la même chose. Moi aussi. Qui n’est pas étranger dans la Zone Est ? Ce monde n’est pas le nôtre. Juste un espace de transit dans l’attente du départ vers des lieux et une époque meilleurs. Seuls les fous se sentent ici chez eux.

Quand nous débouchons à l’air libre, je surprends la main de Sylia sur l’épaule de l’adolescente et je jurerais avoir aperçu un sourire se dessiner aux commissures de ses lèvres. Je feins de n’avoir rien vu.

Mon mal de crâne est de retour.

Je sors deux gélules, les dépose sur ma langue et avale en grimaçant. Leur goût amer me surprend.

La rue qui mène au repaire de Rocket est telle que nous l’avons laissée la veille. Mais l’échoppe est vide.

— Le salopard ! siffle Sylia en tapant de ses deux points sur le zinc.

Tables, bouteilles et clients ont disparu. L’enseigne et les néons bleus ont été démontés. Le carrelage a été briqué et les murs sentent encore la Javel. La salle est déserte et nettoyée pour ne laisser aucune trace. Un travail de professionnels. La poussière n’a même pas eu le temps de retomber. Sur la porte, une pancarte « À louer » se balance sur son clou, au gré des bourrasques de vent, comme si celui qui l’avait posée était parti dans la minute précédant notre arrivée.

— Des fantômes.

— Voilà pourquoi je n’avais jamais entendu parler d’eux avant de les rencontrer.

— Ils nous ont bien eus.

Laissant Eoh sur le perron, je m’avance vers la fenêtre par où nous avons tenté de nous enfuir quand les mercenaires nous ont attaqués. Mes doigts glissent sur les carreaux intacts. Le mastic des joints est encore humide, l’odeur d’acrylique, fraîche. Nous ne trouverons aucune réponse ici.

— Évitons d’être paranos.

— Tu m’expliques pourquoi ?

— Tout ça, dit-elle en désignant la salle de la main. C’est peut-être une mesure de précaution, par crainte des représailles des successeurs de Vania. Ou de Vania lui-même.

— Tu parles ! je crache en me précipitant sur Eoh et en lui saisissant le bras. Dis quelque chose, toi ! Ce tatouage que tu as dans le dos, explique-moi pourquoi ces types ont le même !

Face à son mutisme, je la secoue de plus belle.

— Parle, merde ! Quel rapport avec toi ? Tu les connais ? Qu’est-ce qu’il se passe derrière le Mur ?

— T’es trop con, des fois !

Sylia me l’arrache des mains en me hurlant de m’écarter.

— Elle est en état de choc !

— Je sais ! je réponds pour donner le change.

La voix douce de la jeune femme nous interrompt.

— Laisse, Sylia.

Une lueur de défi dans les yeux. Les muscles de sa mâchoire sont crispés, sa figure empourprée trahit son trouble.

— Il a raison.

Ma colère retombe comme elle est venue.

Eoh me fixe avec un mélange de dureté et de compassion, comme si elle me regardait vraiment dans les yeux. Comme si, à la place de ces maudits implants, deux globes oculaires biologiques la dévisageaient en ce moment même avec surprise. Un humain similaire à elle, pas un corps rongé par le virus et transformé en laboratoire expérimental. Malgré moi, mes lèvres se mettent à trembler.

— Excuse-moi, je n’aurais pas dû.

— Je comprends ta réaction. Je ne connais pas celui que vous nommez Rocket. Ni lui, ni aucun de ses hommes. Pas personnellement. Je suis trop jeune. Mais je crois savoir d’où ils viennent.

Elle déglutit, se tourne vers Sylia, la caresse du regard et me fait à nouveau face.

— Je n’ai pas les réponses à toutes vos questions, du fait de mon âge, mais je peux déjà vous dire ce que je sais. Vous avez essayé de sauver Tizil et vous m’avez protégée de ma stupidité et d’une mort certaine.

Les paupières baissées, elle se laisse glisser contre le comptoir jusqu’à terre et ne les rouvre qu’une fois que nous nous sommes accroupis à notre tour.

— Je suis née il y a dix-neuf ans. À l’extérieur.

Elle pointe le doigt en direction du Mur.

— Ma mère est toujours en vie. Elle m’a mise au monde dans la Réserve Centrale, où elle a été placée, il y a trente-cinq ans, et où elle a connu mon père. C’est la première fois que je suis séparée d’elle.

— La Réserve Centrale ? je fais, surpris. Ça signifie qu’il y en a plusieurs ?

Eoh fronce légèrement les sourcils.

— À ma connaissance, il y en a trois. La mienne, celle du nord, puis une dernière au sud. Mais je ne suis pas dans le secret des adultes.

— La Porte ?

D’un signe de la main, elle me fait signe de ne pas la presser.

— La réserve où je suis née était gardée par des soldats du gouvernement. Des miliciens. Pas d’eau courante, pas d’électricité, à part dans les bâtiments des gardiens. La nature pourvoit à tout ce dont nous avons besoin. Nourriture, plantes, eau, bois pour le chauffage. Cinq cents familles, réparties sur un territoire vaste et montagneux, à une journée de marche de votre Mur, environ.

— Tous biologiques ?

— Tu veux dire, est-ce que tout le monde est comme moi ? Sans…

Elle lance un regard sur le bras artificiel de Sylia et semble hésiter sur le terme à employer pour ne pas la blesser.

— Sans intervention biologique, c’est ça ?

Je hoche la tête. Elle sourit et replace une mèche de cheveux sous sa casquette.

— Non. Nous vivons en autonomie quasi totale. Le travail des soldats consiste uniquement à nous empêcher de franchir les frontières de la Réserve, en fait un mur semblable au vôtre, électrifié et équipé du matériel dernier cri en matière de surveillance et d’autodéfense. Certains des nôtres ont servi d’exemples, au tout début, et depuis, nous avons toujours pris soin de nous tenir à l’écart. Aucun contact entre eux et nous. Aucune intervention. Le temps passé à organiser la survie de nos familles a maintenu nos pères et nos mères loin des ennuis.

— Et le véhicule grâce auquel vous êtes venus, hier ?

— J’y viens. La deuxième génération, dont les plus âgés dépassent la trentaine, a grandi avec la nouvelle culture héritée de leurs parents. Pour eux, ce mode de vie primitif est, d’une certaine manière, naturel. Dans l’ordre des choses. En vieillissant, ils se sont donc moins préoccupés de réapprendre la vie archaïque que de s’organiser socialement. Ces dix dernières années, des tribus sont apparues, un conseil de la Centrale a été voté, la deuxième génération jouissant des souvenirs de la première, et, le plus important, les tâches dévolues aux besoins de base, agriculture, chasse, alimentation, éducation et santé, ont été réévaluées et réparties équitablement. Ce qui leur a laissé le temps de réfléchir à leur situation et d’envisager l’avenir différemment. Il y a six mois, après avoir longuement observé nos geôliers, mille deux cents hommes et femmes ont attaqué une patrouille de soldats, récupéré leurs armes et leur matériel, ont forcé les portes de la Réserve et en ont pris le contrôle. Depuis, la Centrale est à nous. Dans les semaines qui ont suivi, les représailles nous ont infligé des pertes sérieuses, mais nous avons tenu bon. Ils étaient pris à leur propre piège. L’armement destiné à surveiller la Réserve et à la préserver d’éventuelles attaques s’est retourné contre eux. Un arsenal colossal dont nous avons dû apprendre à nous servir dans des délais très brefs. Des blindés, des armes lourdes ou de combat rapproché. Nous avons appris l’existence du reste par la même occasion : électricité, informatique, prothèses médicales, etc. Tout le monde a été réquisitionné, dès l’âge de quinze ans. De nombreux miliciens ont fui par la Porte, mais la majorité d’entre eux ont rallié le mouvement. C’est eux qui nous ont appris le maniement des armes et du matériel informatique, l’existence de la Zone Est, ainsi que des deux autres réserves.

— Elles sont identiques à la vôtre ?

— Je l’ignore. Nos gardiens étaient affectés à la Centrale à vie. Le secret militaire était tel qu’ils n’avaient pas accès aux deux autres.

— Rocket et ses hommes, le tatouage, ce sont d’anciens miliciens, eux aussi ?

— Je pense que oui.

— Qu’est-ce que ce dessin signifie ? demande Sylia, en esquissant avec ses doigts le tracé imaginaire du tatouage sur l’omoplate d’Eoh, à travers le tissu.

— L’union des trois réserves, récite-t-elle d’une traite.

— Mais vous n’êtes toujours pas entrés en contact avec elles.

— Nous cherchons les deux autres portes du Mur.

— Est-ce la raison de la présence d’hommes émancipés comme Rocket dans la Zone Est ?

— Probablement.

— Mais pas seulement ?

Elle ne me répond pas. J’insiste une deuxième fois, mais elle plante ses yeux quelque part dans mes implants et secoue la tête. Elle ne me fait pas suffisamment confiance. Je me dis qu’elle a de la chance d’être tombée sur nous. D’autres la feraient parler sans son accord. À cette seconde, le lecteur de Donep pèse plus lourd dans mon sac. Je revois en accéléré les derniers jours. Phénix était-il l’un d’entre eux ? Peut-être. Je sais maintenant pourquoi Rocket voulait la carte mémoire. Sûrement pas pour cacher l’existence de la Porte, puisque de toute évidence, les autorités la connaissent. Probablement pour dissimuler leurs activités nocturnes. Ou pour chercher les indices nécessaires pour trouver les autres portes. Donc les autres prisonniers. Mais je ne m’explique toujours pas comment il a pu négocier avec Stix. Le récit d’Eoh clôt certaines hypothèses mais en ouvre quantité d’autres.

— Et depuis, la Réserve n’a plus été attaquée ?

— Pas depuis un mois.

— Ils doivent préparer une grosse offensive.

— Le conseil pense que leur priorité est de préserver les deux autres réserves et d’étanchéifier le Mur.

Je me rends compte que cette théorie ne colle pas avec les multiples traces de pneus observées aux abords du Mur et l’état de délabrement du périmètre de sécurité. À mon avis, le sort qui leur est réservé est plus radical que ça. Un coup d’œil à Sylia suffit à me faire comprendre qu’elle est parvenue aux mêmes conclusions que moi. Je choisis de ne rien dire pour le moment afin de ne pas l’inquiéter davantage sur le sort des siens.

— Peut-être. Vous avez de nombreux informateurs à l’intérieur ?

— Je ne sais pas.

La réponse fuse, trop rapide pour être sincère. Sylia prend le relais.

— Je comprends que tu n’aies pas le droit de tout nous raconter. Mais pour t’aider, il nous faut le plus d’éléments possible. Qu’est-ce que vous faisiez pour eux ?

— Pour qui ?

— Pour ces soldats. Pour ceux de la Zone Est.

— Je ne comprends pas.

— Que vous demandaient-ils en échange de votre esclavage ? On n’enferme pas cinq cents familles sans raison.

— Nous n’avions pas de contact avec eux, je te jure.

— C’est impossible.

— Tizil avait raison. Vous, les habitants de la Zone Est, vous êtes…

La jeune femme pince les lèvres et réprime un sanglot.

— Je parle trop.

Je décide quand même d’aborder le sujet qui me taraude depuis le début.

— Et le nanovirus ?

Eoh lève vers moi des yeux implorants.

— Les miliciens qui se sont reconvertis nous en ont parlé, mais pour une raison que j’ignore, nous n’avons jamais été menacés par ce virus.

J’échange un bref regard avec Sylia.

— Mais ils étaient là, au milieu de vous. Vous avez forcément été contaminés.

— Je n’ai pas de réponse à ta question.

— Vous prenez sûrement un traitement, sans le savoir. Par votre alimentation, l’eau que vous buvez.

— Désolée.

La jeune femme secoue la tête avec sincérité.

— Tu penses que certains d’entre vous ont la réponse à cette question ?

— Non. Même les soldats l’ignoraient. Les membres du conseil de la Centrale en sont arrivés à la même hypothèse que toi : il y a probablement un traitement. Les équipements médicaux de la Réserve sont peu développés et notre équipe n’a trouvé aucune trace du virus ou de son antidote.

— Et tu connais l’origine de l’existence de cette réserve et des deux autres ?

Elle secoue une nouvelle fois la tête. Sa famille et les quatre cent quatre-vingt-dix-neuf autres n’étaient que des prisonniers. Ils ignoraient tout de leur sort.

— Les soldats devaient bien savoir quelque chose, eux, non ?

— De simples exécutants, souffle Sylia, totalement concentrée sur les paroles de la jeune humaine.

Eoh opine du menton.

— Je suis vraiment désolée.

— Ce n’est pas grave.

Le battant de la porte d’entrée claque contre le montant. Nous nous retournons tous, soudain inquiets. L’automatique de Sylia est déjà sorti de son étui. Dehors, le vent s’est levé. Je me redresse et m’avance pour vérifier qu’il n’y a rien d’autre.

La rue est plus sombre que tout à l’heure et je ne saurais dire si c’est dû au récit d’Eoh ou à une réelle baisse de la luminosité.

Je m’avance sur le perron. L’air est à nouveau saturé d’électricité statique. Une douleur sourde vient frapper les parois de mon lobe frontal par intermittence pour me rappeler la présence du virus dans mes cellules, gagnant du terrain, chaque jour, chaque seconde, grignotant le plus infime organe biologique et luttant sans merci contre les vaccins dont mon corps est truffé depuis mon plus jeune âge.

— Pourquoi me ronge-t-il moi et pas cette gamine ? je chuchote à la rue déserte.

Je songe un instant à procéder à un transfert de ses Donep, de gré ou de force, mais je réalise que mon lecteur ne fonctionnera pas sur une humaine biologique. Pas de nanopuces électroniques à ADN, pas de virus, pas de greffes, pas d’implants ou de gelée grise, aucune chance d’avoir accès à son système nerveux, à moins de disposer de matériel conséquent et de moyens que je n’ai pas. La mémoire de cette fille est aussi sûre que celle d’un mort.

Une bourrasque plus violente que les autres me force à reculer à l’abri. J’inspire une grande goulée d’air glacé et fais demi-tour avant de m’immobiliser, une fois la porte refermée.

Sylia et Eoh sont recroquevillées au pied du comptoir. Le dos de la jeune humaine est secoué de spasmes et le sifflement de ses sinus saturés de larmes et de sécrétions traverse la pièce jusqu’à moi. Le chagrin. Un sentiment que Sylia ne semble pas avoir oublié. Contrairement à moi. Elle lui caresse les épaules en murmurant des mots aux sonorités douces dont je ne saisis pas le sens.

Je quitte la salle à reculons et regagne le véhicule, en m’interrogeant sur ce qui a pu motiver la construction de ces trois portes et des réserves sur lesquelles elles ouvrent.

Tenaillé par l’idée d’aller y faire un tour, moi aussi.

Quand elles me rejoignent, quelques minutes plus tard, je demande à Eoh s’il serait possible de nous y rendre, le plus tôt possible. Son regard est dur et sa gorge nouée quand elle me répond :

— Pas avant plusieurs jours.

— Pourquoi ?

— Hier, c’était jour de livraison.

— Des armes ?

— C’est pour ça que j’ai insisté pour accompagner Tizil, poursuit-elle en ignorant ma question. Quand ils l’ont pris en chasse, j’ai compris que je ne le reverrais plus, alors j’ai enfreint le règlement, je me suis faufilée et j’ai couru à sa poursuite.

— Quel règlement ?

— Seuls les anciens de la Zone Est peuvent aller et venir, ainsi qu’une poignée d’entre nous. Mais les autres doivent rester à l’abri.

— Tizil était de ceux-là, n’est-ce pas ?

— Lui et tous ceux qui sont mandatés ont pris tous les risques. Pour nous, pour leurs parents et pour leurs enfants. Vous deviez ignorer notre existence.

Jusqu’à aujourd’hui. L’union des trois réserves est peut-être en marche. Ça ou leur annexion pure et simple à la Zone Est. Sous forme de cimetière.

— La prochaine livraison, elle est prévue quand ?

— Dans trois jours.

— Alors, on verra à ce moment-là.

2

Retour à la planque. Une pluie verglaçante s’est abattue sur la Zone Est, métamorphosant le paysage lunaire en désert glacé postapocalyptique. En vingt minutes à peine, la température est remontée à peine en dessous des zéro degré Celsius. Poussière et parasites se sont figés en une étreinte mortelle. Une couche de vernis cristalline et éphémère s’étend sur les murs et les objets, à la manière d’une dalle de béton coulée sur un réacteur nucléaire défaillant. Illusion de paix. Déjà l’énergie et la chaleur dégagées par le virus reprennent le contrôle. Ni l’eau, ni la neige, ni même la glace ne tiennent longtemps sur cette terre en fusion permanente. La contamination fait office de régulateur hygrométrique. Le froid ou la sécheresse comme seule alternative. De toute façon, la Zone Est est presque exclusivement souterraine. Aucune de ces variations climatiques ne perturbe la machine qui gronde sous terre vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les moteurs ne s’interrompent jamais. Cinq, dix, vingt, trente degrés, plus on descend, plus la chaleur est insupportable et l’air nauséabond. L’apport en oxygène est sa seule véritable contrainte. L’unique lien qui l’attire encore vers les hauteurs atmosphériques. Together, we’ll fly, chantait Ronnie James Dio. Voler n’est plus le rêve de personne. Les hommes se terrent comme ces créatures honteuses et difformes qui peuplent les récits fantastiques du XXe siècle. Le rêve d’Icare a été oublié. Les drones de surveillance sont désormais les seuls à avoir encore une vue d’ensemble du bourbier dans lequel nous nous enfonçons chaque jour un peu plus. Volent-ils parfois au-dessus du Mur ? Et si oui, que voient-ils ?

Assise à l’avant, Eoh, pensive, observe le spectacle par la vitre du véhicule. Une profonde détresse se lit dans ses yeux. Je reste concentré sur son visage étonnant, pendant que Sylia maintient comme elle peut son engin sur la route. Elle a retiré sa casquette et des boucles brunes aux reflets roux tombent en cascade sur son front et sa nuque. Son nez est d’une finesse incroyable, une infinité de taches de rousseur s’étalent de l’arête sur les joues, comme un pot de peinture de lumière qui aurait éclaté. Des pommettes que l’on dirait sculptées dans un marbre vivant et une peau translucide. De petites lèvres légèrement entrouvertes et une mâchoire carrée apportent une touche d’austérité et rééquilibrent l’ensemble de son visage, dont les courbes inattendues désarçonnent ceux qui, comme moi, sont habitués à la précision symétrique et rectiligne des prothèses faciales et de la chirurgie réparatrice.

La glace est déjà fondue et évaporée quand Sylia éteint le moteur, à deux pas de la tour d’accès à la planque.

— Il faudra songer à trouver un autre coin où crécher, lance-t-elle pendant que sa portière s’ouvre en mode automatique.

Elle montre Eoh du doigt. J’acquiesce, puis je m’extrais de l’habitacle.

— Et il faut décider de ce qu’on va raconter à Stix.

À notre arrivée, le repaire du fourgue est plongé dans le noir. Sylia me dit d’attendre sur le trottoir, le temps qu’elle trouve son employeur, et elle s’engouffre dans le trou béant de la boutique de prothèses d’occasion. Pendant qu’elle quittait le véhicule, j’ai eu l’impression que sa main valide tremblait. Dois-je interpréter sa nervosité au regard des mensonges qu’elle va devoir servir à Stix ou mène-t-elle un double jeu ? Je décide de la jouer relax, mais je caresse la crosse du Glock du bout des doigts. J’ai une dette envers Stix, il peut décider de l’annuler quand il veut, pour peu que la sécurité de ses affaires le demande.

Nous sommes venus sans Eoh. Je l’ai gavée de tranquillisants, sous l’œil désapprobateur de Sylia, puis enfermée à double tour dans la chambre, en prenant soin de désactiver les détecteurs de présence et l’alarme en sortant. À moins d’un concours de circonstances particulièrement défavorable, elle devrait être là à notre retour.

Une minute plus tard, les vitrines de l’échoppe s’illuminent et Sylia réapparaît dans l’encadrement de la porte.

— C’est bon, il est là.

Je la suis. Ai-je mal regardé lors de ma dernière visite ou est-ce le fruit de mon imagination, mais il me semble qu’un semblant de ménage a été fait. Stix lui-même me paraît tendu. Un coup d’œil à Sylia me rassure à moitié. Le fourgue attaque d’entrée de jeu :

— J’ai pas trop apprécié de me faire doubler sur le coup de la carte mémoire.

Stix me fixe, comme si Sylia n’était pas là. Elle se tait, me laissant gérer les choses à ma manière. Possible qu’elle ait déjà donné sa propre version des évènements.

— C’était ça ou rien.

— J’aurais dû être averti. Sans mon accord, l’opération aurait été annulée.

C’est du bluff, je le sais et il le sait, mais je choisis d’abonder dans son sens.

— Ces types nous ont sauvé la peau. Il y avait des miliciens à nos trousses. Je soupçonne Vinetti.

Stix m’observe pendant un moment sans rien ajouter. Comme il a été convenu avec Sylia, j’enchaîne, sans parler des tatouages, ni de l’humaine, et encore moins de tout ce qu’on a appris sur les trois réserves :

— Rocket et ses hommes ont disparu de la circulation après ça. Aucune trace. Leur repaire est aussi vide que mes comptes en banque.

Sourire de Stix, vite réprimé.

— Ça m’a coûté pas mal de fric. Ces types ne travaillent pas gratuitement.

— C’était pas prévu. Ils devaient te remettre l’enregistrement de Donep après l’avoir visionné.

— Apparemment, ils avaient changé d’avis. Je mets ça sur ton ardoise.

— C’est ton droit, je fais en serrant les dents.

Stix contourne la table d’atelier, encombrée de documents techniques, saisit une bouteille et deux verres. Il les remplit et m’en tend un, que j’accepte en marquant un léger temps d’arrêt qui le fait sourire.

— Tu les connaissais ?

— Non, je dis. Jamais vus. Et toi ?

— Pareil, concède-t-il après une brève hésitation que je ne sais comment interpréter.

J’ai l’impression qu’on nage en pleine tentative de manipulation. Le silence de Sylia, debout, en retrait, appuyée contre le chambranle de la porte, me rend mal à l’aise. L’impassibilité de son visage quand Stix la rejoint et lui caresse la hanche d’un geste machinal, sans me quitter du regard, n’arrange rien. J’ai hâte qu’on en finisse. Le petit jeu du cyborg et de sa femelle, très peu pour moi.

— Je veux poursuivre plus loin.

Stix suspend son geste et s’immobilise.

— Dis-moi.

— J’ai besoin d’un accès à la Société Centrale des Statistiques, avec codes d’accès et interlocuteur pour me guider.

— Continue.

— Avec Sylia, on a constaté de nombreuses irrégularités dans le recensement des populations qui vivent à côté de la zone de sécurité ouest, et une gestion plus qu’aléatoire de la surveillance de la bande.

Stix se tourne vers Sylia qui hoche la tête pour confirmer mes dires.

— Du genre ?

— Passages de camions militaires, présence de miliciens gouvernementaux la nuit, regroupements de groupes d’individus a priori non répertoriés et une drôle d’activité électrostatique.

Il me regarde sans comprendre. Je décide d’improviser.

— On est sur un gros coup.

Sylia me lance un regard furieux. Si elle lui a déjà parlé et que sa version ne correspond pas à celle que je suis en train d’inventer, je suis dans la merde. Je poursuis malgré tout :

— Je crois que toute cette histoire d’humaine et d’yeux biologiques n’est qu’une couverture.

— Selon toi, cette femme sur la vidéo ne serait que le fruit de l’imagination de Vania.

— Je vois mal comment un truc pareil aurait pu nous échapper depuis tout ce temps.

— Continue.

— Probablement un trafic d’organes synthétiques d’un genre nouveau. Ou de cobayes humains. Les abords de la zone de sécurité ouest grouillent de clodos en phase terminale et on peut supposer que c’est la même chose au sud, au nord et à l’est, ce qui me fait penser que c’est peut-être eux l’enjeu de tout ce merdier. La présence d’agents du gouvernement et l’implication de types comme Vania ou Rocket vont dans le sens d’un gâteau suffisamment énorme pour qu’il y ait de quoi nous en tailler une tranche.

— Ça ne me dit pas ce que vient faire cette humaine là-dedans, rétorque Stix avec un air indéfinissable.

Je marque une pause et je déglutis, tentant de décontracter les muscles de mon bras.

— Plus le mensonge est gros, plus il y a de chances pour que tout le monde l’avale.

— Je sais pas. Si c’est le cas et si ton hypothèse est la bonne, ils jouent avec le feu.

— Pas forcément, écoute. Quel meilleur procédé pour détourner l’attention qu’une histoire invraisemblable. Un mythe pour occuper les masses. Le paradis perdu. Ève au jardin d’Éden. La légende d’une humaine biologique saine qui passerait d’un côté et de l’autre du Mur comme s’il s’agissait d’un simple rideau de tissu.

— Et le contrat avec Vinetti ?

— Une diversion qui vient renforcer le mythe. Qui nous dit qu’on n’est pas plusieurs sur le coup ? Rocket et ses hommes avaient l’air plutôt bien informés, tu trouves pas ? Et Vania ? Même chose. Même Vinetti a une attitude étrange. Je suis étonné qu’il ait accepté ta proposition de collaboration aussi facilement. Si ça se trouve, notre rôle dans cette histoire est de diffuser et d’apporter du crédit à ces conneries. Quelle meilleure preuve leur apporter que plusieurs bandes clandestines rivales courant après un mythe devenu du même coup réalité. Une diversion faite chair. L’espoir d’un monde meilleur quand l’avenir de l’humanité survivante semble définitivement bouché. Tu connais un meilleur remède au suicide que l’espoir, toi ?

— La fille sur la vidéo de Vania a pourtant l’air bien réelle.

Je secoue la tête, troublé par la part de vérité que recèlent peut-être mes mensonges. Je sais que cette fille existe, je l’ai même touchée. Je sais aussi qu’ils sont des centaines comme elle. Mais mon rôle dans cette histoire est beaucoup plus flou qu’il n’y paraissait au départ. Vinetti me mène en bateau, Stix ne rame sûrement pas très loin derrière et le gouvernement sait où trouver des yeux biologiques sains sans mon intermédiaire et sans toute cette foutue machination. Je n’ai pas été embauché sur mes compétences, mais sur les conséquences escomptées de mes recherches et les liens étroits que j’entretiens avec certains membres de la pègre. Voilà ce que j’appelle sans hésiter une diversion, dont je suis l’objet. Moi et cette drôle de gamine nommée Eoh.

— Ce n’est qu’une illusion créée pour faire rêver et détourner l’attention. N’importe qui aujourd’hui peut créer un programme vidéo et le diffuser. Merde, tu sais que j’ai raison ! Une nana à poil qui traverse le Mur, c’est dingue quand on y pense !

— Une illusion, répète le fourgue en sondant Sylia du regard.

— Un voile de fumée pour masquer l’essentiel. Voilà ce qui nous intéresse, Stix. Ce qui se cache derrière ce voile. Et pour ça, j’ai besoin d’un accès à la Société Centrale des Statistiques, avec codes d’accès et interlocuteur pour me guider.

Le visage fermé, Sylia ne décroche pas un mot pendant que nous nous éloignons. Je suppose que mes improvisations ne sont pas étrangères à son humeur, mais il doit y avoir autre chose. Stix m’a demandé de sortir le premier, pour s’entretenir avec elle quelques minutes en privé. Je me suis exécuté sans faire de commentaire, et quand elle m’a rejoint, dix minutes plus tard, sa démarche n’était pas aussi assurée et chaloupée que d’habitude, et la partie intacte de son visage semblait froide et dure comme de la pierre. Elle a pris place au volant et a démarré sans perdre une seconde. Je ne saurai sans doute jamais ce qui l’unit réellement à ce cyborg businessman, mais j’ai la nette impression qu’il y a de l’eau dans le gaz. Et pas peu fier d’y être peut-être pour quelque chose. Je déconne à cent à l’heure, je le sais, mais cette femme suscite bien plus qu’un sentiment de camaraderie chez moi, et l’ambiguïté de ses rapports avec Stix me dérangent plus que je ne veux l’avouer.

Respectant son silence, je tourne la tête vers la droite et me perds dans la contemplation des tours et des terrains vagues stériles que le véhicule longe pour sortir du quartier général de Stix. Au loin, la silhouette sombre du Mur. Plus vraiment une menace ou un rempart contre le Mal, et davantage la possibilité d’un ailleurs. De terres nouvelles à explorer ou redécouvrir. Quelque part, derrière cette barrière de béton. Au-delà des trois réserves.

La vie.

Avec Eoh et les siens.

Je réalise peu à peu ce qui est en train de se produire, dans ma tête comme autour de nous. Le bouleversement que la découverte de l’existence des réserves va provoquer. Les promesses que cet évènement sous-tend.

Je mesure d’autant mieux la haine et la peur qui animent aujourd’hui les tenants du pouvoir, militaire, politique ou industriel de la Zone Est. Un tableau de plus en plus clair se dessine devant moi, une carte du monde connu radicalement différente dans lequel j’ignore encore ma place exacte.

Une quinte de toux de Sylia me ramène au présent.

— T’es content, tu as obtenu ce que tu voulais, lâche-t-elle sans desserrer les dents.

Je souris. Elle a raison. J’ai même eu mieux que ça. Stix m’a offert sur un plateau une passerelle informatique d’accès au fichier statistique gouvernemental. Réseau spécial, codes secrets et une liste de personnes ressources travaillant pour le Fichier Médical Central, le lointain descendant de la Sécurité sociale. À croire que ce type a des oreilles partout.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir prévenue.

— Tu parles ! persifle-t-elle.

La carapace de Sylia s’effrite. Quoi que Stix lui ait dit, quelque chose a changé.

— Tu crois vraiment qu’il a gobé toutes tes conneries ?

— Il t’a dit quelque chose ?

Elle lâche le volant une fraction de seconde et lève les mains au ciel avant de répondre :

— T’es trop parano !

— Tu fais rien pour que je le sois pas. Sérieusement, pourquoi tu penses qu’il m’a filé tout ce que je demandais sans croire un traître mot de ma petite histoire de mythe et de complot.

— T’es trop con, des fois !

— Dis-moi !

Sylia frappe le volant du poing. Un claquement métallique. Un flot de colère me remonte dans la gorge.

— J’en sais rien.

— Arrête-toi.

— T’es chiant !

— Arrête-toi, je te dis !

Le véhicule s’immobilise en plein milieu de la voie dans un crissement de pneus. Sylia se retourne vers moi, muscles tendus et souffle court.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qu’il se passe avec Stix ?

— Mais rien !

— Bon sang, pas mal de choses ont changé depuis quelques jours, tu crois pas ? On n’est plus seuls sur terre. La Zone Est n’est pas le centre du monde et le système sur lequel on est assis s’apprête à prendre un sacré coup dans l’aile, non ?

— C’est du délire !

— Je te rappelle qu’il y a une gamine installée chez toi dont les quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population vivante ne soupçonnent ne serait-ce que l’idée de son existence. Je te rappelle aussi que tu l’as prise sous ton aile et donc qu’a priori, tu as une vision assez claire de l’enjeu qu’elle représente. Pour des gens comme toi, comme moi ou comme la majeure partie des paumées et des crevards qui forment la populace du coin. Et nous, on est là, au milieu de ce merdier, avec Eoh sur les bras, et même si c’est un putain de hasard, y a aucune raison de laisser passer une occasion pareille. On n’est plus dans les petites combines, les ordres de mission à la petite semaine, on est à nouveau en course dans la vraie vie ! L’objectif, c’est plus de trouver des yeux. On les a et on sait tous les deux que Vinetti, Stix ou qui que ce soit n’en ont absolument rien à faire. L’enjeu, c’est plus une saloperie de greffe pour un richissime salopard des hautes sphères du pouvoir. C’est plus beau et bien pire que ça. C’est toi et moi, embarqués dans un truc qui nous dépasse mais qui en vaut la peine. Ça veut dire tout seuls ! Sans Stix, sans soutien officiel, sans rien.

— Je ne peux pas lui mentir, dit-elle avec peu d’assurance.

— Mais tu viens de le faire !

— Stix n’est pas dupe. Il nous a filé ses contacts uniquement pour évaluer ma fidélité. Sans lui, je serais morte depuis longtemps. Y a pas que la fois où il m’a tirée de la merde. Je lui dois aussi mes greffes, toutes mes opérations, un dossier administratif en béton, une quasi-liberté de déplacement sur toute la Zone. Même toi, avant cette histoire, t’étais moins tranquille que moi.

— Mais à quel prix ? Ce salopard n’a aucun remords à te laisser risquer ta vie. Il t’offre son pognon pour que tu ne crèves pas et tu lui files des coups de main en échange, mais qu’est-ce qu’il risque, lui ?

— C’est pas aussi simple que ça. Cette fille, son histoire me touche, c’est vrai, mais si ça se trouve, c’est du vent tout ça.

— Tu as vu la Porte comme moi !

— Ce que je veux dire, c’est que je sais ce que je perds en magouillant dans le dos de Stix, mais je suis pas trop sûre du bénéfice, tu vois.

— T’es quoi pour lui, un genre de pute de luxe ?

Son poing part aussitôt. Un coup sec et précis. Sa colère et ses doutes. Le contact du métal de sa prothèse sur mon plexus provoque un bruit mat. Plié en deux, je mets plus d’une minute à recouvrer mon souffle. Ça fait un mal de chien.

— Si on doit continuer ensemble, dit-elle d’une voix tremblante, et si on fait l’hypothèse que Stix ne dit pas tout ce qu’il sait et que je suis prête à envisager de poursuivre un moment les recherches avec toi parce que, pour toi comme pour moi, Eoh est bien plus qu’une simple adolescente, je veux que tu me promettes une chose, une seule.

Je me retiens de lui demander laquelle.

— Quoi que je fasse, quoi que je dise, tu dois me faire confiance. Sans hésiter une seconde. Ne pas douter, jamais. Même si sur le moment, ça te semble incohérent.

Je lui réponds d’un hochement de tête.

— Prends bien le temps de peser le pour et le contre avant de répondre. Si un jour tu dois trahir cette promesse, réfléchis-y à deux fois ou débrouille-toi pour que je ne me relève pas, parce que je ne te ferai aucun cadeau, dit-elle d’un ton grave en tapotant son arme de la paume. Je n’ai qu’une parole.

La messe est dite.

Je lui saisis le poignet, glisse ma main dans la sienne et dis les mots qu’elle veut entendre. Elle ferme le poing sur mes doigts et serre avec douceur, comme si elle prenait mon pouls et évaluait l’intensité exacte du serment que nous venons de nous prêter mutuellement. Au bout d’un laps de temps indéterminé, elle finit par me lâcher, rattrape le volant et démarre en trombe.

— Pour moi, le sujet est clos.

Nous passons le reste du trajet et une bonne partie de l’après-midi à planifier notre stratégie et à évaluer les meilleures pistes à suivre. De sa plate-forme informatique sécurisée, Sylia passe plus d’une heure à trier les informations auxquelles les codes du fourgue donnent accès. Pas mal de déchet mais un tas de flux numériques qu’elle grave avec minutie au fur et à mesure de l’avancée des recherches sur le serveur de la Société Centrale des Statistiques. La plupart des données sont cryptées, mais les clefs filées par Stix cassent rapidement les codes.

Reste à classer, recouper et interpréter les informations à notre disposition. Impossible, comme prévu, à moins de disposer de plusieurs mois devant nous, le temps d’ingurgiter le jargon, les logiciels adéquats et les méthodologies. Après réflexion, nous choisissons un contact situé en dehors du territoire nord, où le risque est trop élevé, en partie à cause d’une trop forte présence des hommes de Vinetti : deux employés d’une filiale de la SCS. La quarantaine, mariés, sans enfants, Suzanne et Adam Faure vivent à une soixantaine de kilomètres au sud de notre position. Le risque zéro n’existe pas, mais la probabilité qu’ils éveillent les soupçons de la Police de la Circulation en cas de contrôle est faible. Sylia peut voyager à sa guise, Stix la couvre dans tous les cas, mais je suis recherché et Eoh n’est même pas fichée. Du moins, à notre connaissance. Aucune puce détectée après vérification pour l’énième fois, pas la moindre trace d’une quelconque activité électronique, y compris à l’échelle nanométrique.

Comme convenu avec Stix, nous laissons un message sur un compte de communication public, au nom de Paul Durand, livreur de pizza. Dix minutes plus tard, un message tombe : livraison de trois napolitaines à 22 h 30, à notre domicile, Quartier Sud, Tour 47, niveau inférieur 17, appartement 3.

Je consulte mon horloge interne. Dix-sept heures passées de quinze minutes.

— On a largement le temps.

— Si on préparait à manger ? Notre jeune protégée va avoir faim à son réveil.

— Je m’en occupe. Il faudrait aussi penser à son équipement.

Sylia acquiesce avec un sourire assez large pour y lire toute l’excitation du bleu, la veille de sa première bataille.

Quand Eoh se réveille, vers 6 heures du soir, nous avons décidé qu’elle nous accompagnerait dans chacun de nos déplacements et ne resterait jamais seule. Elle accepte les armes que Sylia lui tend et le repas que j’ai préparé avec la gravité de celle qui part en guerre. Une guerre nécessaire. Une guerre de survie. Je réalise que pour elle, c’est déjà le cas depuis le moment où elle a choisi de franchir la Porte pour suivre celui qu’elle aimait. Son peuple a déjà gagné sa première lutte et reconquis une part de sa liberté. Elle a fait ce qu’il fallait pour poursuivre le combat. Comme Sylia. Je ne peux pas en dire autant sur mon compte.

De ces deux-là, j’ai tout à apprendre.

3

Les quatre tours de la centrale nucléaire du site de Cruas se dressent face à nous tels des fantômes émaciés, coincés entre le Mur et une succession de collines aux sommets noyés dans le brouillard. L’un des secteurs les moins peuplés de la Zone Est, des taux de radioactivité cent fois supérieurs aux normes tolérées. Ici, le virus est roi, et les rares employés affectés à l’entretien de la centrale sont triés sur le volet parmi les suicidaires, les fous et les prisonniers de droit commun. Les primes de risque sont colossales, et ceux qui ont encore toute leur raison en entrant là-dedans prennent soin auparavant d’installer leurs familles à des dizaines de kilomètres de là et de les serrer dans leurs bras chaque matin comme si c’était le dernier. Des années plus tôt, une poignée de politiciens ont évoqué la possibilité d’isoler les moteurs, de les arrêter et de couler une dalle, mais les besoins en énergie et les ravages déjà causés sont tels qu’il fut établi que la situation ne pouvait être pire. Et d’une certaine manière, ils n’avaient pas tort.

À l’approche du site, le détecteur automatique du véhicule se met à pousser des cris stridents. D’un geste vif, Sylia le bascule en mode manuel et presse la pédale d’accélérateur au maximum. L’alarme de sécurité cesse aussitôt. Nous roulons une vingtaine de minutes supplémentaires avant de sortir de la voie rapide et de déboucher sur une vaste étendue quasi désertique, jonchée de ruines d’habitations et de zones industrielles, et constellée de minuscules tours en béton qui conduisent aux logements souterrains. Contrairement au secteur nord, aucune activité en surface n’a été conservée. Des voies d’accès sommaires ont certes été aménagées dans la plaine pour desservir les tours, mais la totalité de l’activité humaine se fait maintenant sous terre. Principale cause de cet état de fait : les vents violents qui balaient la zone en permanence. Contenus plus au nord par les montagnes, ils expriment ici toute l’étendue de leur force sans rencontrer de barrière naturelle. Dissimulé derrière des kilomètres de brume et de fumées industrielles recrachées par les extracteurs des usines souterraines, le Mur n’est visible, ni à l’est, ni à l’ouest. Mais il constitue l’origine du problème. En ceinturant la Zone Est de part et d’autre, il participe au phénomène d’accélération des vents déjà très actifs avant l’avènement du virus. Un peu à la manière d’un couloir étroit et sans issue dans lequel on précipiterait une foule sans plan de circulation et dans une seule direction. Les premiers prennent leur temps, tandis que les suivants sont peu à peu oppressés par ceux qui poussent derrière pour avancer, et ainsi de suite. Compression, accélération, puis hystérie et mouvements de foule incontrôlés. On atteint parfois les cent quatre-vingts kilomètres heure. Autrement dit, l’état de tempête force rouge qui précède le cyclone. À cette vitesse-là, peu d’arbres résistent encore et aucun être humain ne tient debout.

Mais d’arbres, il n’y en a plus depuis longtemps. Quant aux humains…

— Je tourne à droite après la décharge de pneus ? me demande Sylia après avoir slalomé pendant un kilomètre au cœur de ce qui a dû être autrefois un centre commercial de grande envergure.

Je lui fais signe que oui, et nous finissons par dénicher la Tour 47 au creux d’une dépression qui correspond sans doute à l’ancien tracé du fleuve. Je jette un œil par-dessus mon épaule à Eoh, assise à l’arrière en silence, le regard rivé sur le paysage que la nuit rend apocalyptique. Sentant que je l’observe, elle tourne la tête et me regarde. D’un signe de la main, je lui demande si tout va bien et elle me répond d’un hochement las. Je pense aux globes oculaires de son compagnon, plongés dans l’azote liquide, au fond du coffre. Pas longtemps. Le véhicule s’immobilise dans l’abri d’un parking aérien, le bruit du moteur s’interrompt brusquement et Sylia émet un claquement de langue sonore en enclenchant le système d’ouverture automatique des portières. Autour de nous, le sifflement du vent est assourdissant. Mais ce n’est rien comparé aux coups lancinants qui martèlent mon front de l’intérieur et m’obscurcissent la vue depuis une heure. Comme si la douleur augmentait à chaque kilomètre parcouru dans la direction opposée au Mur. Mon implant visuel droit grésille par moments, et le gauche émet des rayonnements bleutés d’une intensité supérieure à celles que j’ai pu observer jusqu’à présent. Peut-être un rejet des prothèses en cours. Peut-être pas.

J’enfonce ma main dans la poche de ma veste, fouille jusqu’à ce que mes doigts identifient le flacon de gélules, l’ouvre et j’en avale trois aussitôt. Mon geste n’échappe pas à Sylia qui s’appuie des deux bras sur le volant.

— On y est, dit-elle. Est-ce que l’un d’entre nous reste ici ?

— Je peux me débrouiller seul en bas, mais…

Mon mal de crâne redouble avec le vent. Je désigne l’adolescente du menton. Sylia pince les lèvres, dubitative, laisse passer quelques secondes, puis elle se penche au-dessus de moi, tend la main et sort deux automatiques de la boîte à gants. Elle en glisse un sous sa veste.

— On y va tous, conclut-elle en jetant le deuxième sur la banquette arrière à côté d’Eoh.

La présence d’Eoh déliera les langues.

La tour d’accès et le couloir qui mènent à l’appartement du couple Faure sont standard. Entendez qu’à peu près toutes les habitations de la Zone Est, bâties en rhizomes après ou pendant la construction du Mur, relèvent du même modèle. Sécurité maximale, architecture de crise. Seuls les numéros changent, pas le décor. À part le code-barres, la puce d’identification et l’unité centrale, on n’a rien inventé de plus efficace depuis Bentham.

— Numéro 3.

Sylia passe devant, je ferme la marche. Trois coups frappés à la porte, comme convenu. L’UC des Faure se charge déjà de signaler notre présence, comme le veut la procédure standard. Un bruit de pas, un claquement de porte. Une quadragénaire pétulante aux implants dernière génération et à la chirurgie plastique parfaite s’avance vers nous pour nous accueillir. Sourire enjôleur, regard artificiel, peau synthétique, prothèses en grande partie dissimulées et perruque dans les tons bleus. Illusion d’humanité biologique. Le même modèle que les prostituées de luxe des beaux quartiers du nord qui œuvrent pour satisfaire les fantasmes nostalgiques des types friqués qui s’emmerdent entre deux réunions. Deux cent mille crédits de travail au bas mot. Suzanne Faure semble goûter avec délectation l’effet qu’elle produit sur nous, avant de s’effacer et de nous laisser passer.

— Entrez, dit-elle, avant que son regard électronique ne croise celui d’Eoh.

Son enthousiasme poli retombe aussitôt. Je m’empresse de verrouiller la porte et de pousser l’adolescente devant moi, en direction d’un petit salon moins soigné que sa propriétaire.

— C’est une humaine ?

J’acquiesce lentement, sans quitter le cadre de la porte.

— Stix ne nous a pas prévenus qu’il y avait une humaine avec vous.

— Stix l’ignore encore.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lance Adam Faure qui a fait irruption dans la pièce par l’angle opposé, un homme bedonnant, dont la tenue négligée contraste avec celle de sa compagne.

Les mains de Sylia disparaissent sous sa veste, je lui fais signe de ne rien faire.

— On se calme.

— C’est pas ce qui était convenu.

— On annule, déclare Suzanne en direction d’Adam.

Elle se tourne à nouveau vers nous.

— On appelle Stix pour régler ça.

— C’est hors de question, lance Sylia d’un ton menaçant.

— C’est bien ce qu’on va voir ! rétorque la femme en se connectant à son UC.

La tension monte d’un cran. Sans tenir compte de mes gestes pour détendre l’atmosphère, Sylia sort une arme et la pointe en direction d’Adam. Suzanne est la plus rapide à réagir et défaire promptement un Manurhin 88 de sa ceinture qu’elle braque sur l’humaine sans hésitation.

— Baissez votre arme, madame Faure ! hurle Sylia sans cesser de la tenir en joue. Immédiatement !

— Sortez de chez moi ! (Puis à son UC :) Mise en communication avec la ligne sécurisée de Stix.

J’exhibe mon Glock et tiens le mari en joue qui n’en mène pas large, jetant un coup d’œil à Eoh qui panique, les yeux rivés sur le canon du revolver de Suzanne.

— On se calme ! Personne ne va tirer sur personne !

— Sortez de chez moi où j’abats cette fille !

— On va tous se calmer, ranger nos flingues et reprendre cette conversation là où…

Je suis interrompu par un coup de feu. Une tache pourpre se dessine sur l’épaule droite de la femme qui pousse un cri de surprise mêlé d’effroi et lâche son Manurhin. Profitant d’une seconde d’inattention, Sylia lui a tiré dessus. Pendant qu’elle plonge pour récupérer l’arme et qu’Eoh se laisse glisser contre la cloison, je traverse la pièce à grandes enjambées et viens coller mon revolver sur la tempe d’Adam avant qu’il ne quitte la pièce.

— Demandez l’interruption de la communication ! ordonne Sylia.

— Allez vous faire foutre !

— Coupez cette fichue communication, sinon, je vous ravale la façade à coups de crosse.

Les deux femmes s’affrontent du regard un instant, puis Suzanne finit par céder et s’exécute en grimaçant de douleur.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— C’est plutôt à nous de vous poser la question. Vous étiez censés nous renseigner sur des outils statistiques, pas nous braquer avec un semi-automatique !

— Merde, c’est vous qui avez commencé !

— C’est moi qui pose les questions ! Qu’est-ce que fichez avec une arme sur vous pour nous recevoir ?

— Stix nous avait prévenus que…

Suzanne est interrompue par son mari.

— Ferme ta gueule !

Je les dévisage à tour de rôle, sans savoir comment interpréter leur échange. Sylia pointe le cadran de l’horloge interne du doigt.

— L’UC va donner l’alerte, et la communication a probablement déjà été signalée au serveur de Stix. Ils sont en train de gagner du temps. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On a besoin des informations qu’ils détiennent et de toute façon, on ne peut pas les laisser là.

— Alors, on les embarque et on improvise.

Dix minutes plus tard, Sylia nous déniche un hangar désaffecté en pleines friches industrielles. Elle gare le véhicule, je pousse nos deux prisonniers dehors, et nous affrontons les bourrasques de vent glaciales avant de trouver refuge dans les ruines, derrière un bloc de béton encore intact.

— Ça fera l’affaire. Tu prépares ton matériel ?

J’acquiesce, sors le lecteur de Donep de mon sac et me retourne vers eux. Suzanne est livide et sa blessure saigne abondamment. Son compagnon s’est muré dans un mutisme rageur.

— Par qui je commence ?

Suzanne désigne Adam.

— C’est lui le spécialiste en cryptographie.

Le statisticien lâche une bordée d’injures, pendant que je le connecte au lecteur. Je désinfecte sa nuque puis je procède à une incision. J’insère la carte mémoire du Ruxid MS 280 qui contient les données récupérées par Sylia sur le réseau de la SCS.

— Je me trompe où vous n’êtes pas plus mari et femme que moi fleuriste ?

— Si vous comptez nous abattre, faites-le tout de suite. Vous ou Stix, ça ne fera pas une grosse différence, de toute façon.

Un flot d’informations se déverse à présent en lecture forcée du cerveau d’Adam Faure. Suzanne secoue la tête.

— Je savais que nous n’aurions pas dû accepter.

— Accepter quoi ? je fais en contrôlant du doigt le débit de diffusion des données du lecteur.

Je tends le lecteur à Sylia en lui demandant de surveiller l’opération de transfert.

— Et de qui ?

— Nous faisons partie d’un réseau d’informateurs ressources au service des forces de police. Stix nous a contactés en début d’après-midi, via d’autres informateurs à lui, pour nous demander de vous recevoir.

— Vous ne bossez pas pour la SCS ?

— Bien sûr que si, répond-elle sur un ton agacé. Mais nous travaillons aussi en sous-main comme informateurs pour arrondir les fins de mois. La Statistique est l’un des piliers de la sécurité nationale, et de nombreux acteurs privés ou publics nous sollicitent pour les tenir au courant de nos résultats. Ça marche comme ça depuis des années et ce n’est un secret pour personne. Tout le monde y trouve son compte et le gouvernement laisse faire. Nous sommes recensés, rémunérés, c’est quasi officiel. Notre boulot, c’est de servir de temps en temps une soupe bien consensuelle à des types comme vous que nos employeurs ou leurs clients nous envoient à la pêche aux infos.

— Stix est un client de vos employeurs ?

— Merde, vous sortez d’où ? Comment croyez-vous qu’il trouve la plupart de ses informations et vend les siennes ?

— Et quelle soupe vous deviez nous faire boire ?

Suzanne jette un œil à son collègue, avant de poursuivre :

— Vous allez nous abattre ?

Je me rapproche d’elle et baisse le ton de ma voix.

— Ça dépendra de vous.

Elle me regarde fixement.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Je veux savoir pourquoi Stix ou vos employeurs s’intéressent à une paire d’yeux biologiques sains.

— Jamais entendu parler d’une connerie pareille ! fait-elle en dévisageant Eoh.

— Mauvaise réponse.

Je me rapproche de quelques centimètres, à tel point que nos visages se touchent presque.

— Je vais poser ma question différemment pendant que votre ami digère les dizaines de tableaux statistiques et de données personnelles que mon lecteur vide de son crâne. Vous saviez qu’il existait des humains.

— Comment je le saurais ?

Je chasse sa remarque d’un geste de la main.

— Vous étiez en colère quand vous avez vu cette jeune humaine, tout à l’heure, mais pas étonnée.

Suzanne Faure soupire, détourne la tête et murmure :

— J’en ai entendu parler, oui.

— Directement ?

— Non.

— Quand l’avez-vous appris ?

— Le mois dernier, par des clients de la SCS, une boîte de transport de matière organique et de prothèses oculaires. Une filiale de Medic’ Corp, le groupe public qui les produit.

— Je connais. Continuez.

— Nous étions là avec Adam pour installer un logiciel de gestion de données, et en transférant leurs comptes de l’ancien dispositif sur le nouveau, on est tombés sur des lignes bizarres.

— Du genre ?

— Des livraisons sans code ressource ou sans destinataire, ce genre de trucs.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

— On a pris ça pour une erreur et on l’a signalé à notre employeur, c’est notre boulot d’informateurs.

— Et ?

— Ils nous ont dit de fermer notre gueule et de laisser couler. On a décidé de creuser la question pour notre compte. C’est le type d’infos qui peut valoir de l’or.

Elle passe ses doigts sur son visage d’un geste machinal. Je consulte mon horloge interne, la température a chuté de plusieurs degrés. La nuit avance. Dans peu de temps, il fera trop froid pour rester ici. Par ailleurs, le temps ne joue pas en notre faveur. La position actuelle des Faure est certainement déjà connue, si leur UC a lancé une alerte suite au coup de feu de Sylia. Nous avons dix minutes devant nous, un quart d’heure maximum. Je décide d’accélérer le mouvement.

— Ça a donné quoi ?

— Du transport d’organes humains.

— Ça n’a rien d’extraordinaire, je réponds, surpris. Les laboratoires de Medic’ Corp en produisent des synthétiques depuis des années. C’est même l’un de ses principaux marchés.

— Il s’agissait de corps complets.

— Vous voulez dire, des humains biologiques entiers ?

— Des macchabées. Par dizaines.

— Destination ?

— Inconnue.

— Provenance ?

— Même chose.

— Vous les avez vus ?

— Non. Mais le matériel utilisé, congélateurs simples utilisés habituellement pour les animaux, ne laissait aucun doute, ni le secret qui entourait ces transports, escortés par des camions militaires.

— Ça pouvait tout aussi bien être des carcasses animales.

— Non, dit-elle avec fermeté.

— Pourquoi autant de certitude ?

— Medic’ Corp ne s’occupe pas d’animaux.

— C’est pas une preuve.

— Et tous les conducteurs ont mystérieusement disparu après.

— Comment vous le savez ?

— Dixit leurs collègues. L’affaire a été étouffée, des primes ont été versées. Quand nous sommes revenus il y a dix jours pour la maintenance du logiciel comptable, les fichiers en question avaient été effacés.

Je médite quelques secondes sur son hypothèse. Si elle dit vrai, la commande de Vinetti est d’autant plus obscure. Pourquoi me demander de retrouver des yeux biologiques quand le gouvernement en possède à profusion ? Y a un truc qui m’échappe. Je consulte Sylia du regard qui semble en être au même stade de raisonnement. À moins que la situation n’ait profondément changé entre-temps. Non, ça n’aurait aucun sens. Si Eoh n’a pas menti, si la Réserve où elle est née existe bel et bien, les autorités disposent d’un vivier d’organes biologiques immense. En admettant que je leur apporte les yeux de Tizil, qu’en feraient-ils de spécifique, puisqu’ils en possèdent déjà des dizaines d’autres ? À moins que ce ne soit qu’un prétexte. Mais pour quoi ? Dans quel but ?

À bout de nouvelles idées, je me retourne vers Suzanne.

— Qui d’autre est au courant, à part vous deux ?

— Stix.

— Il vous a acheté l’information ?

— Une belle somme.

— Et c’est tout ?

— Il y a aussi notre employeur.

— Celui qui vous a conseillé de vous taire ?

Elle hoche la tête. Son corps est agité de légers tremblements. Je sors le flacon de pilules de ma poche et lui en tends trois.

— Pour la douleur.

Elle s’en saisit sans un mot et les avale aussitôt, avant de pousser un soupir de soulagement.

— Son nom.

— Je l’ignore.

Je fronce les sourcils.

— Je jure que c’est la vérité. On ne l’a jamais rencontré. Les transactions se faisaient uniquement via un réseau vidéo sécurisé. Je ne suis même pas certaine de connaître sa vraie voix.

Je m’apprête à répondre quand je sens la main de Sylia sur mon épaule.

— Transfert terminé. Tu en as fini avec elle ?

— Oui. Il faut s’occuper de sa blessure, sinon, elle va y rester.

— Je m’en charge.

Elle me tend le lecteur de Donep. J’en extrais la carte mémoire et en insère une nouvelle.

— C’est à vous, Suzanne.

Pendant que Sylia lui injecte une solution coagulante dans les veines et panse sa plaie, la statisticienne a le regard rivé sur Adam, hébété, affalé contre le béton et souriant comme s’il venait de se faire un shoot avec la meilleure coke de la Zone Est.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Rien de dramatique.

— Vous vous foutez de ma gueule ! On dirait l’un de ces types dont le cerveau a été atteint par le virus et que plus aucun traitement n’arrive à canaliser.

— Il sera à nouveau comme avant dans quelques minutes. On s’est contenté de lui prélever quelques jours de mémoire.

Je tapote mon crâne du plat de la main.

— Vous allez me faire pareil ?

— C’est mieux pour tout le monde.

Je me retiens d’ajouter que le fait de n’avoir aucun souvenir de nous et d’Eoh, c’est encore la meilleure chance qu’il leur reste de ne pas se faire descendre tous les deux pour avoir dissimulé des informations prioritaires.

Sylia lui saisit les poignets avec fermeté pour la maintenir immobile, pendant que je connecte le câble sur sa moelle épinière gavée de nanopuces. Son corps est agité d’un léger soubresaut que les antidouleur lui empêchent de ressentir. Je règle le minuteur sur vingt secondes et enclenche le transfert.

Sylia lève sur moi un regard étonné.

— Vingt secondes, seulement ?

— Je me contente d’effacer les traces de notre passage. Pour le reste, son collègue nous a livré suffisamment d’informations sur leurs activités.

Je consulte l’horloge, puis j’ajoute :

— Elle doit pouvoir digérer sa blessure par balle.

Nous abandonnons leurs corps inconscients sur la route qui nous mène aux locaux du transporteur dont a parlé Suzanne, dans l’entrée d’une des multiples tours d’accès de leur secteur. Avec de la chance, ils reprendront conscience avant qu’un contrôle de police ne tombe sur eux et pourront prendre les dispositions nécessaires pour se planquer sans que leurs employeurs ne retrouvent leur trace. Au préalable, Sylia s’est chargée de récupérer leurs puces d’identification, qu’elle nous a implantés, à Eoh et à moi.

— Et toi ? je lui ai demandé.

— Je suis couverte par la technologie des amis de Stix.

— Ce qui signifie qu’il peut te suivre à la trace.

— Il l’a toujours fait.

Elle a posé son doigt sur la cicatrice à peine visible sous mon poignet.

— L’humaine et toi aussi, à présent.

Perspective d’avenir réjouissante.

— Tu aurais pu me demander mon avis.

— Stix veille sur nous.

À sa manière.

Uniquement à sa manière.

Pendant qu’elle conduit, j’extrais la carte mémoire de ma poche, la glisse dans le Ruxid et connecte mes implants oculaires. Mode accéléré. Je remonte jusqu’aux premières missions réalisées chez le transporteur, Viacom. Tout s’est exactement passé comme Suzanne Faure me l’a décrit. La découverte des fichiers tronqués, l’appel à son employeur, une voix synthétique automatisée, probablement un répondeur IA, l’ordre de ne pas s’en mêler, leur petite enquête auprès des employés de Viacom, leurs déductions. Trois jours plus tard, Stix leur achetait l’information en échange de plusieurs dizaines de milliers de crédits et d’un crédit dans l’une des cliniques de lifting sous la surveillance du fourgue. Plus les options. Révision complète des circuits électroniques, facilités de paiement et quelques grammes de sa meilleure cocaïne.

Des flashs lumineux viennent ponctuer ses visions. De légères absences. Je me souviens qu’Adam possède le même modèle d’implants que moi. Quelques cauchemars aussi. Le Mur qui se fissure, une ville en cendres, et une immense porte en proie aux flammes. Image troublante. D’après ses souvenirs, l’homme ignore l’existence de la Porte par laquelle Eoh s’est échappée.

Mais le plus intéressant, ce sont les connexions opérées entre les données statistiques prélevées sur le réseau de la SCS et la mémoire d’Adam. Au cours des trente secondes mises par les Donep du statisticien pour se déverser sur la puce électronique de ma carte mémoire, son cerveau continuait de travailler. Il analysait, classait, répertoriait et traitait tous les tableaux, les schémas et les chiffres stockés. Informations médicales personnelles, bilans psychologiques, résultats d’analyses, goûts, préférences sexuelles, maladies développées, résultats professionnels, activités, réseaux sociaux et flux bancaires, rien n’échappe à la Statistique gouvernementale, générant ainsi quantité de conclusions et de recommandations en termes de gestion. Toutes utilisées dans la plupart des domaines de la vie courante, politique, médicale et industrielle. Une production prodigieuse de chiffres tous azimuts que le cerveau de ce brave Adam Faure a triée pour moi, en fonction de ses propres connaissances et centres d’intérêt du moment. Une lecture partiale, en somme. Faite par un pro de la statistique au moment où il croit sa vie menacée et où il vient de croiser une humaine biologique pour la première fois depuis trente-cinq ans. De quoi vous transformer un homme. Même le plus raisonnable. Le stress génère parfois de drôles de réactions.

Bienvenue dans les abysses de l’insondable inconscient, the thing with forty eyes.

Je découvre ainsi qu’à brève échéance, une partie considérable de la population enregistrée de la Zone Est s’est rapprochée de ses frontières, au cours des derniers mois. De larges secteurs du centre, réputés plus sûrs, sont aujourd’hui désertés. Parallèlement, les rapports médicaux utilisés dans les cas de personnes atteintes de troubles du comportement psychique dénotent une augmentation importante de patients atteints de problèmes de la vue, souffrant de visions lumineuses, de vertiges, voire de crises, comme celles que je connais depuis plusieurs jours. Tous regroupés dans un fichier spécial, suivi par une commission de spécialistes gouvernementaux. Pourquoi est-ce que ces troubles visuels intéressent les autorités ? Et quel rapport avec Eoh et les siens ?

De nombreuses interférences ponctuent le récit cérébral d’Adam Faure. C’est la première fois que je perçois un phénomène similaire au cours d’un transfert de Donep. Comme si les données de la SCS intégrées dans sa mémoire se battaient contre ses propres pensées.

Comme s’il n’était pas maître du combat qui se déroulait dans son cerveau.

Un frisson me parcourt le dos.

Je sens peu à peu les capacités d’analyse d’Adam s’estomper, et son cerveau se noyer dans les méandres des informations paradoxales qu’il doit traiter. Bugs informatiques, légers dysfonctionnements des banques de données, informations contradictoires sur certains individus, comme s’il existait sur leur compte deux identités numériques distinctes.

Quelques secondes avant la fin de l’enregistrement, je comprends très clairement qu’Adam Faure est en lutte contre lui-même. Avec sa propre fiche numérique dans les colonnes de la SCS. Je ne lis aucune différence sur l’écran de mes implants, mais lui en devine, et ça le met dans un état proche de la catatonie. Son double informatique n’est pas conforme à l’image qu’il se fait de lui-même. Ce n’est pas moi, il répète. Ce n’est pas moi, ce n’est pas moi. Encore et encore. Ça ne s’est pas passé, ce n’est pas moi. Que veut-il dire ? Je peux sentir son pouls s’accélérer face au paradoxe, ses pensées devenir confuses. Un sentiment de peur panique grandit en lui jusqu’à devenir intolérable, y compris pour moi-même.

Puis le flot d’angoisse cesse aussi brusquement qu’il était apparu. Un sentiment de paix s’installe, les pensées d’Adam se réorganisent, son rythme cardiaque ralentit pour reprendre son débit normal. C’est toi, dit une voix grave que je reconnais instantanément. C’est toi. Adam est parfaitement détendu. C’est MOI, souffle-t-il.

Soudain, l’image devient noire et mes implants me rendent à nouveau le spectacle de la voie rapide balayée par le vent à travers le pare-brise du véhicule. Sylia est au volant, à côté de moi, qui me dévisage comme si j’avais vu la lame d’un couteau visée en plein milieu du front, et Eoh, penchée sur ma gauche, s’est avancée entre nos deux sièges.

L’enregistrement est terminé.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demande Sylia. Tu t’es mis à hurler comme si la mort était devant toi.

— Vinetti.

Je fais un récit partiel de mon immersion au cours des dernières semaines de la vie d’Adam Faure, sans mentionner pour l’instant cette histoire de dédoublement de personnalité vécu par lui comme par d’autres personnes des fichiers de la SCS.

— Qu’est-ce que Vinetti vient faire ici ?

— Je suppose que c’est lui, leur employeur.

— Mais c’est un simple soldat.

— Un ancien des forces d’interventions reconverti dans les milices gouvernementales, je précise.

— Ça revient au même. Ce n’est pas un décideur.

— Peut-être qu’il est simplement leur interlocuteur.

— Ou que c’est le nôtre. Le tien, plus précisément.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Sylia roule sur cinq cents mètres avant de me répondre.

— J’en sais rien. Disons qu’un type comme lui ne peut pas être partout à la fois. Il se retrouve pourtant sur ta route un peu trop souvent. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Exact.

— Il te confie de manière bizarre une mission pour récupérer des yeux biologiques, puis il apparaît comme l’un des contacts de Stix, au moment où tu fais appel à lui, et enfin, on le retrouve dans cette affaire de trafic de corps humains.

— Le type qui me réclame des yeux est le même qui demande aux Faure de garder sous silence la découverte d’un trafic de macchabées humains sains. Qu’est-ce qu’on peut en conclure ?

— Que Stix s’est fait doubler sur ce coup-là.

Tout comme nous. Je me garde bien d’ajouter que ça n’explique pas Rocket et ses hommes, les tatouages, ni même la Porte et les trois réserves, si elles existent vraiment. Ça et d’autres choses qu’il faudra bien mettre sur la table un jour ou l’autre. Je n’ai pas d’idée arrêtée sur la position à adopter vis-à-vis de Sylia. Ses rapports avec Stix sont de plus en plus ambigus. Possible que j’y sois pour quelque chose. La chaleur de son corps, la douceur de ses gestes quand elle me caresse, la violence de nos orgasmes et l’étrange torpeur qui me saisit après, quel sens donner à cela ? Est-ce que ça pèse vraiment dans la balance ? Peut-être aussi que l’arrivée d’Eoh dans nos vies a chamboulé l’idée qu’elle se faisait de sa place dans l’ordonnancement bien huilé des trafics de son employeur. Le petit jeu de nos existences antérieures est un chapitre en voie d’être clos. Je sais aussi que tôt ou tard, il faudra qu’elle prenne une décision et que les évènements la forceront à être radicale, dans un sens comme dans l’autre. En ce qui me concerne, je ne contrôle plus rien depuis que j’ai partagé le rêve de Phénix, mais elle, a-t-elle déjà fait un choix ?

Mieux vaut ne pas trop y songer pour l’instant.

— Raison de plus pour aller fouiner du côté de cette société de transport, Viacom, je conclus d’un ton définitif pour masquer mon malaise. Avant que tout le monde nous tombe dessus.

— Seuls contre tous.

— Faut croire que oui.

Il est 2 heures du matin, la température avoisine les quinze degrés en dessous de zéro et mes globes oculaires me démangent plus que jamais. Quelque part le long d’une chaîne ADN synthétique, un gène modifié ou deux dansent la gigue sur un rythme tantôt binaire, tantôt ternaire qui me rendra bientôt fou.

4

Les locaux de surface de Viacom sont cerclés d’un grillage barbelé et d’un dispositif standard de vidéosurveillance à infrarouge. Vigile à l’entrée, rondes permanentes et reconnaissance par puce ID au poste de garde. Derrière, un bâtiment de deux étages flambant neuf, deux tours d’accès aux sous-sols et un immense quai de déchargement de plus d’une vingtaine de portails, vide mais éclairé comme en plein jour par des dizaines de néons. À l’extérieur, un parking sur lequel une demi-douzaine de véhicules individuels sont alignés. Sans doute des techniciens de nuit. Reste à savoir quelles surprises nous révélera l’intérieur. Un seul moyen pour le vérifier et pas le temps de mettre en place un plan B. Suzanne et Adam ne tarderont pas à être découverts et je doute qu’ils choisissent de nous couvrir.

Quelque part, sur la console d’un centre de contrôle ID, quelqu’un surveille sans doute déjà les déplacements des deux puces. Peut-être que cette même personne a également choisi de nous laisser faire, pour voir ce que nous avions dans le ventre.

Sylia me tend les jumelles thermiques.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On entre par la grande porte.

Elle hausse les épaules, comme si elle avait déjà pris la même décision, extirpe un silencieux de sa poche qu’elle visse calmement sur son automatique, et s’engage sur la voie d’accès au centre.

Une fois le véhicule garé, nous nous avançons vers le portique d’entrée des employés, sous l’œil impassible du gardien, une montagne au crâne dégarni et à la mâchoire entièrement refaite. Les basses d’un air de musique électro nous parviennent de l’intérieur de la cabine dont les vitres dégoulinent de buée. Eoh me lance des coups d’œil interrogateurs, mais je lui fais signe de rester calme. Sylia passe devant d’un pas déterminé et pousse la porte du poste de garde. Le type se lève, fronce les sourcils, dit quelque chose que nous n’entendons pas, puis son visage vire au rouge et je le vois plonger en arrière. Le claquement étouffé d’une détonation nous parvient. Un bip sonore retentit. Le portail s’ouvre. Sylvia ressort en courant, pressant le vigile devant elle du canon de son arme. Il grimace de douleur. Un filet de sang s’écoule de sa main droite.

— Je vous présente Daniel, dit Sylia d’un ton neutre en exhibant une carte d’accès dérobée dans la cabine. J’ai désactivé les alarmes, mais j’imagine qu’il existe un mécanisme d’alerte de secours.

Le type pousse un grognement, tente de se dégager d’un mouvement sec d’épaule, mais Sylia le remet au pas en accentuant la pression de l’automatique sur son dos.

— Vous ne tiendrez pas une heure sans vous faire repérer, crache-t-il. Mes collègues vont s’apercevoir de ma disparition pour la relève.

— C’est plus qu’il nous en faut.

Je devance Eoh et nous traversons la cour en courant, en direction de la tour d’accès la plus proche. Une nouvelle porte se dresse devant nous. Sylia applique la carte sur la borne d’identification située à droite, saisit la main du dénommé Daniel et la presse sur le lecteur biométrique. Le battant droit s’ouvre instantanément. Une fois l’opération terminée, elle assomme le type d’un coup puissant et précis sur la nuque. Il s’affale dans ses bras en soupirant.

— À toi de jouer, fait-elle, un sourire crispé aux lèvres, en me faisant face.

Ainsi soit-il.

La porte communique sur un couloir étroit qui donne sur les ascenseurs, une cage d’escalier et un accès aux quais de déchargement. À ma demande, la mémoire autonome de mes implants oculaires sélectionne les données utiles de géo-localisation dans les enregistrements des Donep d’Adam. Guidé par le plan des déplacements du couple Faure lors de leurs précédentes visites, j’opte sans hésiter pour l’accès intérieur. Pendant que Sylia tire le corps inconscient du vigile derrière un bac de plantes exotiques synthétiques, je sors mon Glock, passe la porte anti-feu, progresse dans un couloir carrelé de blanc et débouche sur une salle de grande dimension que je balaie du regard. Aucun bruit. Quatre rangées de petits bureaux dotés de postes informatiques se succèdent sur une longueur d’une quinzaine de mètres. Lumière artificielle et aucune ouverture sur l’extérieur. Les pales de plusieurs climatiseurs éparpillés au plafond dispensent un air chaud et sec.

Je me tourne vers Sylia.

— Gestion des stocks.

D’un geste de la main, je lui indique la partie de droite. Elle se faufile en silence le long du mur avant de disparaître derrière des cloisons d’isolation phonique. Elle réapparaît trente secondes plus tard.

— Personne.

— D’après les Donep d’Adam, il y a une pièce isolée là-bas, dis-je en indiquant l’angle opposé.

Nous gagnons le fond de la salle et pénétrons dans le bureau. Je m’avance jusqu’au poste de contrôle et pianote sur le clavier. L’ordinateur me demande un mot de passe que je n’ai pas. Je consulte en vain les fichiers collectés dans le cerveau d’Adam Faure, mais n’en trouve aucune trace. Mémoire gestuelle. Un classique de l’ergonomie cognitive. Le type apprend son mot de passe lors de sa première connexion, puis la partie consciente de son cerveau l’oublie, pour la reléguer au rang de simple réflexe. Pour faire simple, ses doigts se souviennent d’un code que son cortex a rangé au fin fond d’un tiroir fermé à double tour.

J’extrais une clef de décryptage de mon sac et l’insère dans l’appareil. Le programme qu’elle contient vient à bout du code de sécurité en à peine deux minutes.

— Voyons voir ce que cette bécane a dans le ventre.

L’ordinateur en question centralise en réalité l’ensemble des postes de gestion des stocks, ainsi qu’une partie des fichiers commerciaux concernant chaque produit entrant et sortant sur une durée de deux ans et demi. Soit jour pour jour, la durée de vie de Viacom sur les terres hostiles de cette partie de la Zone Est. Un fouillis inextricable de dossiers comptables, découpé en arborescence selon trois critères savamment entrecroisés : date, importance commerciale et catégorie. Sans savoir quoi chercher, il y en a pour des heures à explorer le contenu du disque dur et du réseau auquel il donne accès. Reste à croiser les doigts et espérer qu’Adam Faure ait déjà effectué la même recherche.

Je pose mon Ruxid sur le bureau et le connecte au PC et à mes implants. D’une impulsion électrique, je lance une requête comparative entre les deux cartes mémoire. Pendant que l’appareil analyse les fichiers les uns après les autres, je surprends le regard d’Eoh braqué sur moi. Son expression trahit un mélange d’impassibilité et de stupeur. Je lui adresse un sourire qui se veut rassurant, avant de m’apercevoir que Sylia n’est plus là.

— Elle est partie en repérage, murmure-t-elle en me rendant mon sourire, comme si elle lisait dans le fil de mes pensées.

D’ailleurs, peut-être est-ce le cas. Qu’est-ce que je connais réellement de ses capacités cérébrales et de ses fonctions de communication ? Je réalise que je ne sais pratiquement rien d’elle.

— As-tu déjà entendu parler de ce trafic de corps humains ? je demande en hésitant à ajouter : biologiques.

Une ombre passe dans ses yeux. Elle secoue la tête d’un air désolé.

— Connaissais-tu l’existence de Medic’ Corp, avant cette nuit ?

Même réponse.

— Tout ce que je sais, c’est que jusqu’à ce que nous prenions le contrôle de la Réserve, ils ne nous laissaient pas enterrer nos morts. Les cadavres étaient emportés. Il y a également eu des disparitions, mais cela fait plus de six mois que ce n’est plus le cas.

— Alors que les opérations de transport dont m’a parlé Suzanne Faure ont eu lieu il y a peu de temps. Ce qui veut dire que les cadavres ont été stockés pendant tout ce temps.

— Tu oublies les autres réserves, rétorque-t-elle.

Je réfléchis quelques secondes à sa réponse, le regard perdu au-delà de l’écran de l’ordinateur, dans les hurlements intérieurs d’Adam quand la voix de Vinetti lui a intimé l’ordre de réorganiser ses pensées selon un schéma préétabli. Adam n’était plus maître de lui-même, ça ne fait aucun doute. Quelque part dans son cerveau, une ligne de code ou un programme parasitait ses réflexions pendant qu’il ingurgitait les données statistiques. Un programme avec la voix de Vinetti. Un programme contrôlé par Vinetti. Comme si le milicien était directement en mesure de s’assurer que les pensées du statisticien ne s’égaraient pas dans de mauvaises directions. Adam n’était pas seulement angoissé ou confronté à une réalité difficile à interpréter, il était terrorisé. Autant que pourrait l’être un enfant qui se retrouve enfermé dans le noir sans aucune issue de secours ni personne pour entendre ses cris. Une terreur sincère et spontanée qu’une voix, surgie de nulle part, est parvenue à enrayer en quelques secondes, rendant Adam doux comme un agneau. Quelle était donc cette force de persuasion ? D’où tire-t-elle sa puissance et son efficacité ? Et surtout, quelle est cette découverte du cerveau d’Adam qu’elle cherchait à occulter et que ses Donep n’ont pas pu me révéler ?

Le timbre enfantin de la voix de l’adolescente me tire de ma rêverie.

— Tu penses à quoi ?

— Nous n’allons pas tarder à le savoir, je fais en tapotant le Ruxid.

Elle baisse les yeux, comme si elle méditait mes paroles, puis les pose à nouveau sur moi.

— Quoi ?

— Excuse-moi, dit-elle avec sincérité. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

— Tu ne me gênes pas. Tu allais me dire quelque chose…

— C’est juste que je comprends pas ce qui te pousse à m’aider comme tu le fais.

— Touché.

Je lève les bras au plafond en signe d’ignorance. Elle réprime un sourire.

— Sérieusement.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Tu ne me connais pas, Eoh. Je ne suis pas un saint. C’est pas mon genre de vouloir filer un coup de main aux gens tels que toi. Ça ne marche pas comme ça, ici.

— Mais on est où, ici ?

— En enfer, je réponds en soupirant. Ou pas très loin.

— Mais pourquoi est-ce si différent de chez nous. Je veux dire, vous vivez sous terre, votre nourriture est abominable, vous semblez tous être faits de chair et de métal, comme si… (Elle balbutie avant de trouver la formulation exacte de sa pensée.) Ce virus vous a rendus malades à mourir.

— C’est le cas.

— Alors, pourquoi est-ce que je ne ressens aucun de ses effets ?

— Tu as raison, ça n’a pas de sens.

— Pourquoi ne pas poser la question à ceux qui ont des réponses ?

— C’est pas aussi simple que ça.

— Pourquoi ? lance-t-elle, excédée.

Je me retiens in extremis de lui rétorquer qu’elle est trop jeune pour comprendre, conscient que c’est tout, sauf un argument valable pour une jeune femme de son âge. Aussi, je me contente de hocher la tête en signe d’impuissance. Mais elle veut en savoir plus et me demande de lui raconter l’histoire de la Zone Est. Je jette un coup d’œil au Ruxid qui continue de tourner à plein régime sans avoir établi de connexion, puis j’accède à sa demande. Une fois mon récit terminé, Eoh me lance un regard énigmatique.

— Tu as raison, les enjeux de ton peuple m’échappent.

— Mon peuple, comme tu dis, et le tien ne font qu’un.

Elle acquiesce d’un mouvement de menton, arborant toutefois une moue sceptique.

— Peut-être.

— Je te rappelle que je tiens cette information de toi !

— C’est ce qu’on m’a raconté, c’est ce que m’a dit mon père, et après lui, Tizil. Je suis jeune, je ne sais pas tout. Si seulement j’étais morte à la place de Tizil…

Impuissant, je vois ses yeux se remplir de larmes. Je tends la main et la pose sur son avant-bras d’un geste maladroit, ne trouvant pas les mots adéquats pour la consoler.

Sans doute parce qu’il n’en existe aucun.

Sans doute aussi parce qu’elle vient de semer le doute dans mon esprit. Depuis notre rencontre, je raisonne comme un colon ethno-centré. J’imagine la Réserve dont elle prétend venir comme une annexe de la Zone Est. Exactement comme mes ancêtres se représentaient l’Afrique, un vaste territoire peuplé de barbares primitifs occupé ou à occuper, vaguement humains, certainement à civiliser. Je conçois le Mur comme un rempart contre les hordes barbares, sans avoir jamais pensé qu’une barrière peut revêtir deux fonctions. Protéger. Ou enfermer. Je me place spontanément dans le premier cas de figure, mais après tout, peut-être sommes-nous les parasites, et la Zone Est un gigantesque camp de concentration. Comment être certain d’être du bon côté du Mur ? D’ailleurs, qui a décidé de cet état de fait ? Les autorités ? Les chercheurs ? Le gouvernement en place au moment de la construction du Mur ?

Sans le savoir, Eoh a posé le doigt sur un aspect des choses que je n’ai jamais envisagé. Si l’on se réfère à des critères rationnels, la Zone Est ressemble plus à une annexe dégénérée de sa réserve que l’inverse. Il n’y a qu’à constater la pureté de son corps et de son esprit pour se rendre à l’évidence. Je ressemble à un mauvais rat de laboratoire tout droit issu du pire des cauchemars médicaux quand elle a tout d’un rêve inaccessible. Cette hypothèse semble délirante pour toute personne née de ce côté-ci du Mur, mais elle a le mérite d’expliquer pourquoi l’adolescente ne semble pas touchée par le virus.

Je secoue la tête en me demandant si je ne deviens pas réellement fou. Qu’est-ce que je raconte ? Je connais les réponses, je suis né ici, j’ai connu la construction du Mur, j’ai vu le virus s’attaquer à mes proches, puis à mes organes, détruire un à un ceux que j’avais de plus chers. Eoh n’est probablement qu’un leurre, et moi le roi des pigeons. Il est temps que j’aie une conversation sérieuse avec Stix. Et sans doute Sylia également.

D’un signal lumineux, le Ruxid m’avertit que l’analyse est terminée.

Je retire doucement ma main de l’avant-bras d’Eoh et ouvre le premier fichier que m’indique le lecteur. Un dossier complet des échanges commerciaux entre Viacom et Medic’ Corp sur un produit spécifique. Des implants oculaires.

Le modèle que je porte depuis bientôt trente-cinq ans.

Les implants deuxième génération OC-2.0 ont été lancés sur le marché quelques mois seulement après l’explosion du virus. Au moment même où les premiers hectolitres de béton étaient déversés dans les fondations du Mur. Simple laboratoire pharmaceutique se lançant au petit bonheur la chance dans le domaine des biotechnologies, Medic’ Corp signait là sans le savoir les prémices de son futur monopole dans le secteur et jetait les bases d’un empire colossal, dont chaque dirigeant, fait unique dans l’histoire de la Zone Est, siégeait au gouvernement en qualité de membre permanent et inaliénable. Et de dirigeants, il n’y en a eu que deux. Sofian S. Manakin, l’actuel président-directeur général, en place depuis vingt-cinq ans… et son père, Richard, les dix années qui l’ont précédé. Une affaire de famille, en somme. La plus puissante depuis Bill Gates, Napoléon, et avant eux le Roi-Soleil.

Mais les OC-2.0 ne s’étaient pas seulement vendus comme des petits pains, ils avaient littéralement fondu sur la population, détrônant la voiture, le téléviseur, la machine à laver et les téléphones portables, et les reléguant au rang de simples gadgets inutiles. La première version avait pallié les déficiences visuelles de millions de gens, le virus rongeant en priorité le système nerveux et les organes vitaux, mais lorsque le deuxième modèle était sorti, trois mois plus tard, la cécité n’était déjà plus qu’un détail médical de l’histoire, comme la rage ou la peste bubonique. Fonctions communicantes, connexions cérébrales, modalités multimédias quasi illimitées, le OC-2.0 offrait ce qu’aucun chercheur de la fin du XXe siècle n’osait espérer : une ressource énergétique infinie, le corps humain, et une amélioration des capacités visuelles quasi constante, au moyen d’une réactualisation permanente des fonctions principales et secondaires. En trois mots : le sésame universel. Tout en un. Téléphonie, réseau, information, télévision numérique, reconnaissance faciale, signature numérique, biométrie, informations et alertes médicales, plus toutes les options qu’un simple radioréveil, un mobile ou une montre à quartz peuvent fournir au premier quidam venu.

Le modèle qui me rongeait aujourd’hui les neurones.

Comme près des trois quarts de la population, exception faite de ceux qui ont les moyens de s’en offrir de meilleure qualité, ce qui concerne peut-être un millier de personnes, et de ceux qui en sont réduits à la cécité, faute d’une greffe, d’un espoir de survie ou des deux.

Après ça, le Mur n’était plus qu’une vague décision sanitaire gouvernementale. Aux détracteurs du projet d’ensevelissement des habitations et des usines, ou à ceux qui osèrent pointer du doigt les défaillances des laboratoires à l’origine de la propagation du virus, il fut facile de rétorquer que la science et la technique avaient une fois de plus sauvé l’humanité, comme jadis Galilée, Pasteur, Einstein, John Styth Pemberton, Alexander Graham Bell ou Tim Berners-Lee.

D’autres générations d’implants suivirent, mais aucune n’eut l’impact de la 2.0. La vie suivit son cours, sous terre, et seul l’avènement des unités centrales, obligatoires dans chaque foyer, et des puces d’identification eut, dans une moindre mesure, un impact structurel important.

Élaborés, vendus et mis en place par deux filiales de Medic’ Corp, les UC et les puces ID furent installées dans l’année qui suivit. Interconnexion parfaite avec les OC-2.0 et leurs successeurs. Tandis que les puces ID assurent l’élaboration du profil administratif de chaque individu au regard de la société (statistique, médical, génétique, pénal, notamment), les UC en permettent l’application quotidienne dans la sphère domestique, dans ses aspects les plus triviaux, tels que la gestion des stocks du réfrigérateur, le tri des déchets ou la réception de messages. Deux slogans comme emblème, du Simplifiez-vous la vie ! au La meilleure des polices est celle qui veille sur vous, de chez vous. De fait, armée et police, quel que soit leur corps ou leur spécialité, furent dans la majeure partie des cas démantelées ou affectées à la surveillance des frontières de ce nouvel Eldorado baptisé Zone Est. Meurtres et délits divers et variés ne se raréfièrent pas, mais ils furent, d’une certaine manière, encadrés par la loi Technologie et Liberté, votée deux ans plus tard. Les lieux de rencontres furent limités, le quotidien scrupuleusement encadré et géré par la sainte trinité OC-2.0, UC et puces ID. Les vies filèrent sous haute protection. Comme un train sans frein lancé à grande vitesse en ligne droite et qui sait que les rails s’interrompront forcément un jour.

Dealers et trafiquants, tels Vania, Stix ou moi-même, devinrent des commerçants comme les autres, libres d’aller et venir pour peu que leur puce d’identification soit à jour. Les activités se recentrèrent sur les vacuoles laissées vierges par Medic’ Corp et son troupeau de sous-traitants. Certains puissants voulurent savoir ce qu’il y avait dans la tête des gens. Voilà comment je me suis lancé dans la carrière de chasseur de Donep. C’est ce qu’on appelle une niche commerciale. Ils sont la demande, j’ai la technologie, donc l’offre, on s’est rencontrés.

C’était inévitable.

Mais ce que j’ai sous les yeux aujourd’hui, dans le bureau de cette filiale de Medic’ Corp, est aberrant. À tel point que je me demande comment une information comme celle-là a pu être aussi négligemment laissée au vu et au su de tous.

Trois semaines plus tôt, Viacom a suspendu le transport d’implants OC-2.0. Le pilier économique de la Zone Est. Le motif invoqué noir sur blanc est simple : leur production a été interrompue voilà deux mois.

Après quelques secondes d’hébétude, je me plonge avec frénésie dans l’ensemble des fichiers concernant le transport d’implants labellisés Medic’ Corp, pour m’apercevoir que, non seulement, aucun OC-2.0 ne sort plus d’usine, mais qu’aucune technologie de remplacement n’est en cours de stockage. Ce qui signifie, à court terme, la cécité de plus de trois millions d’individus. Et à long terme, la fin d’un règne. Mais il y a pire. La production de puces ID a aussi été stoppée dans les mêmes délais. Plus de fabrication, plus de transport. Sans puces d’identification quotidienne et sans implants oculaires, la vie dans les sous-sols de la Zone Est est promise au chaos. Et il y a fort à parier qu’il en est de même pour la programmation et l’entretien des UC.

Je me laisse choir sur le siège, incapable de penser, comme pétrifié par ce que je viens de découvrir, quelques jours après Suzanne et Adam Faure. Une information qui valait de l’or, en effet.

Et qui en vaut encore.

— C’est grave ? s’enquiert Eoh. Dis-moi !

— Pire que ça.

Une véritable bombe à retardement.

— Tu n’as pas vu Sylia ?

— Non.

— Mais qu’est-ce qu’elle fout, bon sang ?

Pour tenter de prendre un minimum de recul, j’explique tout cela en détail à Eoh. Vaine tentative pour exorciser mon vertige. L’adolescente affiche un air grave, comme si je venais de lui annoncer la fin du monde. Et d’une certaine manière, c’était de ça qu’il s’agissait.

— Il y a une explication rationnelle.

— Certainement.

— Merde, mais où est Sylia ! Ça fait combien de temps qu’elle est partie en repérage ?

— Un quart d’heure, guère plus.

J’ingurgite trois pilules. Bientôt à court.

— Pourquoi arrêtent-ils de produire le nerf de la guerre ? De leur putain de guerre !

— Peut-être que leurs stocks sont trop importants.

— Tu ne comprends pas ! Les stocks, c’est Viacom qui les assure. Service minimal. Les puces ID et les implants sortent d’usine et transitent directement par eux, avant d’être redistribués vers les hôpitaux et les enseignes agréées. Production sur commande. Il se passe moins de quarante-huit heures entre le moment où les composants d’une puce entrent en usinage, et celui où elle est injectée sous la peau d’un individu. Sur commande. Uniquement.

— Dans ce cas, c’est qu’il n’y a plus de demande.

— Stupide !

Vexée, Eoh fronce le nez.

— Je ne suis pas stupide.

— Je ne parle pas de toi, mais de ton hypothèse ! Oh, et puis merde, où est Sylia ? On va partir à sa rencontre.

— Mon hypothèse n’a rien de stupide non plus, insiste-t-elle, butée, les bras croisés sur la poitrine, si tu prends la peine de m’écouter.

— Écoute, tout le monde a besoin d’implants.

— Pas moi !

Je pousse un soupir d’agacement.

— Tu mélanges tout.

— Tu dis toi-même qu’une fois installés, ils ne nécessitent qu’un entretien permanent.

— On s’est mal compris. Je porte le même modèle depuis des décennies, mais j’ai déjà subi quatre ou cinq greffes en trente-cinq ans. L’usure, les rejets, les accidents, les mutations du nanovirus, ce genre de trucs. Et les derniers implants en date déconnent tellement depuis quelques jours que je m’en serais déjà procuré des nouveaux si mon compte en banque n’avait pas été saisi.

Je m’interromps, comme si je venais soudain de prendre conscience de l’ineptie que je débitais.

Et si Eoh avait raison ? Stix m’a avoué avoir des difficultés à se procurer des implants, ces derniers temps, et l’efficacité des miens est devenue aléatoire. Pourquoi arrêter la production, si ce n’est que les prothèses fabriquées ne fonctionnent plus. Non pas du point de vue de leurs qualités mécaniques, mais parce qu’elles seraient devenues inutiles. Soit en raison d’une agressivité accrue du nanovirus, nouvelles mutations, impuissance des vaccins, et donc une résistance indépassable en l’état actuel des recherches de Medic’ Corp. Soit, à l’inverse, parce que le virus a perdu en intensité. Ce qui explique la panique des autorités gouvernementales et les multiples opérations militaires de long du périmètre de sécurité qui jouxte le Mur. Et le fait que les humains extérieurs ne sont pas affectés par le nanovirus.

Mais cette supposition a aussi le mérite d’expliquer une partie du récit d’Eoh. Des entreprises comme Medic’ Corp n’ont aucun intérêt à ce que la résistance biologique au virus et aux puces ADN se répande génétiquement dans la population de la Zone Est. D’où sa volonté de verrouiller la porte de la Réserve Ouest, et son acharnement à éliminer tout humain biologique qui l’aurait franchie. Tizil serait mort pour avoir transporté malgré lui des gènes sains et les anticorps du virus. Ce qui expliquerait en partie le projet de groupes comme celui de Rocket. Si leur but est bien l’indépendance et la libération des humains de la Réserve Ouest, alors ils ont tout intérêt à ce que la résistance au virus se répande biologiquement, d’un côté comme de l’autre du Mur, et surtout qu’elle soit connue. Et le gouvernement ? Pourquoi se tait-il ?

Medic’ Corp, encore eux…

Ironie de l’histoire, si cette hypothèse s’avère être la bonne, les habitants de la Zone Est sont désormais du mauvais côté du Mur. Ils ne sont plus protégés des mutations du virus, mais au contraire parqués comme des pestiférés, dans l’humidité de leurs grottes et de leurs mines. Un monde sensible, privé de réelle connaissance, où les prothèses ont remplacé les organes.

Une prison de l’âme aux barreaux technologiques.

— Où est Sylia ?

Évitant le regard perçant d’Eoh, je me lève, contourne le bureau et m’avance jusqu’à la porte de la pièce. La salle de gestion des stocks est silencieuse. Je murmure le nom de Sylia, mais l’écho de ma voix me revient sans réponse. Je décide de la traverser et de retourner au couloir d’accès, au cas où elle y serait, mais là non plus, il n’y a personne. Les locaux de Viacom sont immenses, inutile de partir à sa recherche, nous risquerions de nous croiser. Dépité, je retourne à la pièce de contrôle où Eoh pianote maladroitement sur le clavier du PC, le visage rouge d’excitation.

À mon entrée, elle pose son doigt sur l’écran.

— Là, dit-elle.

Je jette un œil par-dessus son épaule. Elle est parvenue à revenir sur le dossier des comptes de transport des corps humains que j’ai omis de fermer.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— C’est ici que je vis.

Je tends le bras et ouvre le fichier correspondant à la ligne comptable qu’elle me montre. Le document mentionne une adresse, à proximité de la Porte qu’a empruntée Eoh pour suivre Tizil, la veille. Probablement un bâtiment où sont chargés les cadavres humains avant d’être transportés jusqu’à Viacom, puis redirigés vers l’un des nombreux laboratoires de Medic’ Corp pour y être disséqués, analysés, peut-être même greffés.

Un détail qui a échappé à Suzanne et Adam Faure.

Il n’est bien sûr fait aucune mention de la nature de ces cadavres, mais je doute, pour les avoir moi-même rencontrés, qu’il s’agisse de ceux des pauvres hères en phase terminale qui grouillent le long de la bande de sécurité.

En remontant le temps, je découvre que ce trafic existe au moins depuis la création de Viacom. Comme le croit Eoh, on peut supposer qu’il s’est développé encore plus tôt. Les documents mentionnent aussi l’existence de trois autres lieux de stockage, proches des limites de la Zone Est, un au nord, et deux au sud, et je réalise que le transport de cadavres n’est pas l’unique activité dans cette région.

Impatiente, Eoh me presse de lire à voix haute :

— Viacom assure aussi le transport des prisonniers de droit commun et les criminels condamnés sur tout le territoire.

— En même temps que les corps ?

— Non, dans l’autre sens. Je ne vois rien pour la Réserve Nord, mais il semble que l’ensemble de ces condamnés, après leurs procès, soient déplacés aux limites sud de la Zone Est. À partir de là, je perds leur trace.

— Se peut-il qu’ils soient ensuite enfermés dans la troisième réserve ?

Je secoue la tête, incrédule.

— Tout ce que je sais, c’est que ces documents confortent ta thèse. Trois réserves, trois portes et des allers-retours incessants de camions de Viacom pour le compte de la maison mère.

— Medic’ Corp.

— En plein dedans. Ces informations valent effectivement une fortune, je fais en copiant l’intégralité du dossier sur le Ruxid. Mais elles ne m’expliquent pas ce que Vinetti vient faire là-dedans.

— Tu parles de ce type qui veut t’acheter les yeux de Tizil ?

Je lui réponds d’un hochement de tête, peu désireux de m’étendre sur ce sujet, mais elle surenchérit :

— Tu as décidé de ce que tu allais en faire ?

— Non, dis-je, espérant couper court.

Eoh ne renonce pas à lâcher le sujet.

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne vas pas lui donner les yeux de Tizil.

Je marmonne la même réponse, elle hausse le ton :

— Regarde-moi !

Je redresse finalement la tête, conscient qu’elle n’a en face d’elle que deux interfaces bioélectroniques dans lesquelles elle doit chercher en vain une trace d’humanité et des certitudes. Je décide d’interrompre ce moment pénible.

— Mon avenir dépend de Stix. Que ça me fasse plaisir ou pas, c’est un fait. Celui de Sylia aussi, et probablement le tien, si tu veux tout savoir.

— C’est à lui que tu dois livrer les yeux ?

— On lui a encore rien dit.

— Mais tu vas le faire.

— Tu m’emmerdes avec tes questions !

La vérité est que je n’ai toujours pas pris de décision. L’apparition de Vinetti dans les Donep d’Adam Faure est troublante, mais je ne serais pas étonné qu’il joue sur plusieurs tableaux à la fois ou qu’il ait plusieurs lièvres à son service. Les types comme lui ne sont pas du genre à tout miser sur un seul homme. Surtout si l’homme en question a mon profil. D’un autre côté, je suis le débiteur de Stix et je vois mal comment me soustraire au contrat que nous avons passé. J’ai déjà les autorités, les successeurs de Vania et les trois quarts des barbouzes de la Zone Est aux fesses, inutile d’allonger la liste. Je doute que ces considérations entrent dans le champ de pensée de l’adolescente, mais je suis encore plus sceptique quant à la réaction de Stix.

Sans parler de Sylia.

Je lève les yeux sur Eoh qui me fusille du regard, murée dans un silence impuissant. Une mèche brune ondule sur sa tempe, le froid et le vent ont séché la peau de ses joues, et les muscles de ses mâchoires saillent. Une veine gonflée de colère court sur son front et les articulations de ses mains ont blanchi à force de serrer les poings. Un instant, les traits pubères de l’adolescente disparaissent sous ceux d’une femme jetée de force dans l’âge adulte, perdue dans un monde dont elle ignore toutes les règles et où ses seuls soutiens sont une quasi-cyborg orpheline prisonnière de son passé et un chasseur de Donep en faillite dont l’espérance de vie ne doit pas excéder deux ou trois jours, à l’heure actuelle.

Deux étrangers, son seul espoir. Deux paumés qui transportent dans leur coffre une glacière contenant les yeux de son fiancé.

Je détourne le regard.

J’extrais deux pilules supplémentaires de ma poche et les avale aussitôt, sans en proposer à la jeune femme. Plus que quatre. Leur tintement contre les parois du flacon n’a rien de joyeux. J’appréhende la rupture de stock autant qu’un drogué qui vient de s’injecter sa dernière dose.

L’idée de tout abandonner maintenant m’effleure l’esprit l’espace d’une seconde. Ramener les yeux à Stix, laisser le sort de l’humaine entre ses mains, faire mes adieux à Sylia et tenter de recoller les morceaux pour retrouver une vie normale.

Une seconde. Pas plus.

Le Ruxid émet un signal lumineux, le téléchargement est terminé. D’un geste sûr, j’efface toute trace de notre visite sur le disque dur de l’ordinateur, puis j’enfourne le tout dans mon sac que je balance sur mes épaules.

— On part à la recherche de Sylia.

Eoh m’emboîte le pas sans rien dire.

Nous revenons en arrière en prenant garde à faire le moins de bruit possible. La salle est aussi déserte qu’à l’aller. Une fois regagné le couloir d’entrée, je me dirige sans hésiter vers la cage d’escalier, certain que Sylia ne prendrait pas le risque d’emprunter les ascenseurs, trop bruyants et équipés de caméras, même si la découverte de notre intrusion n’est à présent plus qu’une question de minutes. Un courant d’air frais nous accueille en haut des marches. Je me penche par-dessus la balustrade et compte sept paliers sans le nôtre.

Où peut-elle bien être ?

Je tends l’oreille, attentif au moindre frottement suspect, abstraction faite du moteur de la climatisation qui tourne à plein régime au-dessus de nos têtes. Les portes de la cage sont closes.

— Personne.

— Par où on commence ? chuchote Eoh en passant derrière moi, avant d’entamer la descente.

Un bruit sourd me parvient, quelque part derrière les parois de béton ou dans les profondeurs de la tour. Impossible de me repérer sans connaître les lieux.

— Sylia, Sylia…

Je fais signe à Eoh d’arrêter de bouger et je sors mon Glock, l’invitant de la main à m’imiter, puis je reprends les devants. Nous gagnons le premier palier avec lenteur. Je ne m’arrête pas et continue de descendre, puis je m’arrête à nouveau à l’étage suivant. Le bruit a disparu. Je n’aime pas ça. Je reprends la progression, après m’être assuré qu’Eoh est toujours près de moi. Marche après marche, l’index crispé sur la détente du pistolet.

Soudain, mû par un réflexe de survie, je me jette en arrière, contre la paroi, entraînant la jeune femme avec moi, en même temps qu’un choc violent retentit deux étages plus bas. Une porte claque et le bruit assourdissant d’une détonation remonte le long du conduit étroit pour venir percuter le plafond de plein fouet. La balle ricoche à plusieurs reprises sur la rambarde dans un fracas métallique. Plus précis, le deuxième coup de feu laisse une entaille profonde à deux mètres sur ma droite. Celui qui nous a pris pour cible sait avec exactitude où nous sommes.

Je décide de remonter quand un raclement de gorge nous parvient de l’étage supérieur. J’espère un instant qu’il s’agit de Sylia, mais un tir nourri s’abat sur nous. J’agrippe Eoh par le bras, parcours la distance qui nous sépare encore du palier inférieur et nous nous engouffrons par la porte entrouverte. Avant de refermer, j’ai juste le temps d’apercevoir les casquettes de deux vigiles, dont l’un au visage bardé de plaques de métal, et les canons de deux automatiques braqués dans notre direction.

5

Coup d’œil à droite, coup d’œil à gauche. À dix mètres de nous, au milieu du couloir, une table, surmontée d’une photocopieuse. Je me précipite, glisse le Glock dans ma ceinture, jette l’appareil à terre sans ménagement et saisis le pied le plus proche à deux mains. Dopé à l’adrénaline, je la traîne jusqu’à la porte, la redresse et la cale sous la poignée pour retenir nos poursuivants le plus longtemps possible.

— Tu n’es pas touchée ?

— Je crois que non, répond-elle, la gorge serrée.

Derrière nous, les coups de feu ne se sont pas arrêtés. Les vigiles se concentrent maintenant sur la poignée et sur les gonds. Une balle parvient à se frayer un chemin à travers l’aggloméré et vient se ficher dans une cloison, face à nous, pendant que nous regagnons la porte opposée du couloir. Nous l’atteignons, hors d’haleine, au moment précis où la porte anti-feu tombe lourdement sur le lino, dans un nuage de poussière et de débris de plâtre blanc. Le bruit étouffé de trois tirs nous parvient, pas un de plus, en même temps que la voix de Sylia.

— Pas par là !

Je me retourne pour la voir émerger du silence, debout dans l’encadrement, son arme à la main. Je prends seulement conscience de l’angoisse qui me tenaillait l’estomac, à l’instant où elle disparaît. Ma main droite tient celle d’Eoh, comme le ferait un père avec sa fille face au danger. Je réalise que j’ai eu peur pour elle. Uniquement pour elle. Comme si ma vie n’avait déjà plus aucune espèce d’importance. Un sentiment confus, presque une gêne, que le regard de Sylia, braqué sur ce tableau quasi familial, met à nu. Elle ouvre une porte et me fait signe de la rejoindre.

La psychanalyse attendra ; je lâche Eoh et rebrousse chemin.

— Grouille ! Il y en a deux autres qui arrivent.

Je franchis le seuil en même temps que l’adolescente.

— Suivez-moi !

Un nouveau couloir, plus sombre. Murs de béton brut et revêtement plastique sur le sol, que nous empruntons en courant.

— Qu’est-ce que tu as foutu pendant tout ce temps ?

Sans répondre, Sylia ouvre une nouvelle porte et nous nous retrouvons dans une cage d’escalier similaire à la précédente, à un détail près : elle ne permet aucun accès à la surface.

— On ne sort pas d’ici ? je m’étonne, pendant que nous dévalons les marches.

— Le corps du gardien de l’entrée a été retrouvé plus vite que prévu et l’alerte a été donnée pendant que vous fouiniez du côté des bureaux. Oublie cette sortie, il faut en trouver une autre.

— À vingt mètres sous terre ?

— Il y a trois tours identiques à la première, et autant d’issues de secours, d’après les plans de sécurité affichés à chaque étage.

— Et il faut descendre, pour ça ?

— J’ai un truc à te montrer avant.

Malgré la fatigue et le stress, Eoh nous suit sans rechigner, comme si elle avait délibérément remis son sort entre nos mains. Une expression de détermination obstinée marque ses traits juvéniles. Je sais qu’à compter de cette minute, je n’ai plus besoin de lui demander comment elle va ou si elle a besoin de quelque chose. Rien de ce que je pourrais dire ou faire ne lui insufflera plus d’énergie qu’il n’en coule déjà dans ses veines.

Plus nous nous enfonçons dans les entrailles de Viacom, plus la température est douce et humide. Un liquide brunâtre suinte sur les parois, laissant de longues traînées verticales qui luisent comme des lames d’acier. Le vacarme du système de ventilation se fait à la fois plus discret et plus grave, comme s’il s’attardait dans des notes basses. Seuls les claquements aigus de nos bottes et le halètement saccadé de nos respirations troublent le rythme lent des pales de la climatisation.

En deux enjambées, je rejoins Sylia sur la dalle qui tapisse le fond de la cage d’escalier et reprends mon souffle, le temps qu’Eoh nous rejoigne.

— Par là ! fait-elle en désignant un passage.

Je devine à son impatience, qu’elle l’a déjà emprunté quelques minutes plus tôt. Quittant l’atmosphère moite et la verticalité des escaliers, nous débouchons cette fois-ci sur une salle carrée de grande dimension, au plafond situé à près de cinq mètres. Béton brut, encore une fois, en hauteur, mais carrelage gris anthracite à hauteur d’homme et sur le sol. Au centre de la salle, un monte-charge imposant, tout en vitres transparentes et tubes métalliques. Deux chariots élévateurs, un treuil fixé à l’une des dix poutres d’acier qui supportent les étages supérieurs, et quelques tables, chaises et cartons, disséminés de manière aléatoire, entre lesquels courent fils électriques et gaines en plastique. Voilà pour le cœur. Le reste est une succession de sortes de caissons blancs, empilés sur deux étages jusqu’au plafond, et pourvus de fenêtres aux vitres opaques ou condamnées et de portes.

— Des salles blanches, me souffle Sylia, ainsi que quelque chose que je ne saisis pas.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Sans tenir compte de ma question, elle m’indique deux issues du doigt, comme pour me faire comprendre d’où le danger peut venir à tout moment, et s’attarde sur les quelques caméras de vidéosurveillance qui truffent le plafond.

— Ils seront là dans moins d’une minute.

— Par où tu penses nous faire sortir ?

— Le monte-charge.

— Merde, ils vont nous tirer comme des lapins, dans cette tour de verre !

— Le sol de la nacelle est en acier, épais comme mon pouce et il n’y a aucune caméra à l’intérieur.

— Et les autres tours ?

Elle secoue la tête, comme si mes paroles étaient stupides et ne méritaient pas de réponse.

— Viens voir.

Sans hésiter, elle se dirige vers le troisième caisson en partant de notre gauche et saisit la poignée de l’ouverture qu’elle tire à elle avec force, mobilisant tout son poids comme levier. Le battant cède sans un grincement, et un nuage de vapeur d’eau glacée l’enveloppe aussitôt, nous masquant temporairement la vue. Un congélateur.

Elle s’écarte pour me laisser passer.

— N’entre pas, ordonne-t-elle.

Le temps que la vapeur se dilue et que mes implants pallient l’obscurité en passant en mode infrarouge, je distingue plusieurs rangées de housses en polymère thermoplastique de petites dimensions, suspendues à des tringles métalliques par des crochets de boucher. Température, soixante-dix degrés en dessous de zéro à l’entrée. Sans doute beaucoup moins, à l’intérieur. Comme en écho à mes pensées, j’aperçois trois bonbonnes sur ma droite.

— Hydrogène liquide.

— Sans combinaison adéquate, tu gèles en quelques secondes.

Sylia me bouscule, saisit de sa main artificielle la première housse qui se présente, la décroche et la propulse d’un mouvement ample sur le carrelage extérieur, à nos pieds.

— Ouvre.

Je m’exécute et fais glisser la fermeture Éclair qui cède en une multitude de microcraquements sinistres.

Un visage apparaît, j’interromps mon geste. Eoh se penche et ne peut retenir un hurlement de terreur. Sylia se précipite et achève d’ouvrir la housse, dont elle écarte les pans avec soin.

Une tête humaine complète.

Au sommet de sa colonne vertébrale intacte et nettoyée de toute chair et de tous ses organes.

Semblable à une divinité païenne en forme de ver.

Je lève un regard las sur Sylia qui se tait, me laissant le temps de digérer l’information. Derrière moi, l’adolescente est en train de vomir l’essentiel du repas de la veille.

Je me redresse avec peine et tourne la tête en direction des autres chambres froides, tentant de faire le vide dans mon esprit et de recouvrer un semblant de lucidité, la vision d’Eoh, décapitée, imprimée et codée le long de mon nerf optique.

Je fais face à nouveau.

Sylia tend la main à l’intérieur du congélateur et ouvre d’autres housses d’un cliquetis de ses doigts en fibre de carbone. D’autres visages endormis, aux paupières recouvertes d’une fine couche de cristaux, d’autres colonnes vertébrales suspendues à leur crâne d’où pendent comme des fils de soie quantité de vaisseaux sanguins cautérisés et de terminaisons nerveuses plongées dans de minuscules poches remplies d’une matière liquide qui les maintient en activité. Mais aussi : des bras, des jambes, des troncs invertébrés, des foies, des pancréas et des cœurs gelés. Inventaire morbide d’un étal de boucherie.

Je détourne une nouvelle fois le regard.

Les cadavres me sont familiers, comme la souffrance et la décomposition. Je vis avec le virus et son travail de destruction systématique depuis des décennies. Mais la mécanique qui s’opère ici dépasse toute idée de cycle naturel de la vie. Un travail délibéré de mise en abîme de toute forme d’espoir. Chacune et chacun d’entre nous, qui fourmillent à travers la Zone Est, vivent avec la laideur du monde et la certitude d’une fin douloureuse et lente. Au fil des trente-cinq dernières années, ce sentiment d’impuissance s’est développé jusqu’à faire corps avec nous. Notre quotidien est devenu le théâtre d’une lutte patiente et incessante contre la fatalité que représente le nanovirus et ses infinies mutations, creusant chaque jour un peu plus des sillons stériles dans nos chairs et distillant dans nos esprits la foi inébranlable que nous n’y pouvions rien. Que nous n’étions pas de taille à lutter contre ce fléau.

Pire, que nous ne l’avions jamais été.

L’illusoire sentiment de maîtrise de la nature qui a habité les générations qui ont précédé la catastrophe a cédé la place dans nos cœurs à une croyance plus profonde encore. Nous allons tous mourir et nous l’avons mérité. Le reste, c’est-à-dire, dans le meilleur des cas, cinquante ou soixante années d’une vie passée à survivre, au gré des greffes, des campagnes de vaccination, des interventions chirurgicales et d’un quotidien morose, le reste n’est plus qu’une croix à porter pour les erreurs de nos pères. Une machination biblique, coranique, ou ce qu’on voudra, la somme mathématique de tous les mythes apocalyptiques qui ont structuré les civilisations depuis la nuit des temps et agité les cauchemars de générations d’êtres humains.

Et voilà que surgit Eoh.

Que naît l’espoir.

Et maintenant ce charnier sous housse plastifiée, preuve que quelqu’un savait depuis longtemps, peut-être même depuis le début, et qu’une poignée d’ordures s’est acharnée à cacher la vérité. Cacher, puis disséquer et détruire.

Les muscles de mon cou se tendent, je sens la colère grandir dans mon ventre et mon cerveau et gagner chaque infime partie encore humaine de mon corps désincarné. Une vie que je croyais enfouie à jamais sous le métal à chacune de mes transformations se remet à circuler dans mes veines.

Le dos droit et la tête haute, ivre de rage.

Thomas Zigler.

Un jour, humain lui aussi.

— La moitié des congélateurs de cette salle contient des morceaux d’humains, enchaîne Sylia, consciente de la métamorphose qui s’opère en moi. L’autre est constituée d’ateliers de découpe, de bureaux. Mais il y a encore autre chose que tu dois voir pour comprendre parfaitement ce qui se passe ici.

Je lui fais signe que je suis prêt.

Je m’arrache à la pesanteur et à la vision du corps plié en deux d’Eoh qui ne crache plus qu’une bile blanche et acide, à genoux, les yeux et les cheveux trempés de larmes salées, et je la suis vers un caisson différent des autres. Même dimension, couleur identique, mais pourvu de fenêtres coulissantes et de deux poulies suspendues au-dessus d’une table en aluminium étincelante de propreté. Une odeur de désinfectant plane dans ce coin de la salle.

— Après avoir vu ce que contenaient les housses, j’ai compris immédiatement que Viacom ne se contente pas de stocker et transporter les cadavres humains d’un point à un autre.

— Quelle est la fonction de ce caisson, à ton avis ?

— Des expériences sont menées.

— De quel type ?

Elle ouvre le battant, une simple porte en élastomère, m’invite à la suivre et s’immobilise devant deux bassins remplis d’un liquide vert fluorescent.

— Ça, ça m’inquiète vraiment, dit-elle, et je devine au tremblement de sa main valide et de sa voix qu’elle n’exagère pas.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des biopuces.

Je dévisage Sylia sans comprendre.

— Ça fait plus de quarante ans que les puces à ADN existent, je vois pas ce que ça a de si inquiétant.

— Pourtant, ça l’est.

Je me tourne à nouveau vers les bassins, passe la pièce en revue, sans parvenir à me faire une idée précise de ce qui la terrifie tant. Je sais que les biopuces sont formées d’un ensemble de molécules fixées en rangées ordonnées sur une petite surface comme du verre, du silicium ou du plastique. Cette biotechnologie permet l’analyse du niveau d’expression génétique des gènes transcrits dans un organisme ou encore un mélange complexe, à un moment et un état donnés. Le principe de la puce à ADN repose sur la propriété que possède l’ADN dénaturé de reformer spontanément sa double hélice lorsqu’il est porté face à un brin complémentaire, par une réaction d’hybridation.

— Les biopuces sont des marqueurs génétiques.

— Je sais, mais…

— Elles sont aussi de formidables mouchards sur l’identité génétique de son porteur. Tu commences à voir ou je continue ?

Je me contente de froncer les sourcils.

— Ces cadavres autour de nous servent à tester de nouvelles générations de biopuces.

— Mais pour faire quoi ? Le clonage à fins médicales est autorisé depuis plus de vingt ans !

— Les clones utilisés ne sont jamais que des doubles d’humains atteints du virus.

— Et alors ?

— Alors, quel meilleur cobaye qu’un humain biologique sain, insensible au virus, et donc doué d’une capacité de résistance que nous n’avons pas ?

— D’accord, ils testaient leurs puces à ADN sur des cobayes humains, mais dans ce cas, pourquoi tout ce secret ? je rétorque en désignant de la main la salle et les étages supérieurs.

— Je l’ignore…

— Tu parlais de mouchards.

— Mais j’ai une hypothèse, poursuit-elle en évacuant ma remarque de la main. Peu de temps après ma dernière vaccination, j’ai vécu un truc étrange. J’étais en repérage pour Stix dans un quartier, à l’est de sa boutique, à proximité de bâtiments administratifs.

— Où exactement ?

— Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’on bossait pour des gros bonnets, le genre au-dessus des lois, tu vois. Bref, il m’avait fallu une bonne semaine pour digérer ce nouveau vaccin, ce qui m’a surprise parce que d’ordinaire, mon corps résiste plutôt bien. Une nuit passe et je suis à nouveau d’attaque. Donc arrive cette mission, j’étais pas vraiment dans mon assiette quand ce type a débouché de nulle part.

— Quel type ?

— Un milicien.

— Comme ceux de l’autre jour, chez Rocket ?

Elle hoche la tête.

— Il était à découvert et se sentait menacé pour une raison que j’ignore. Il a dégainé et abattu les deux hommes qui étaient avec moi.

— Comme ça, sans raison ?

— Apparemment. Entre-temps, j’avais sorti mon automatique et j’allais le descendre sans qu’il ait aucune chance de riposter ou d’éviter mon attaque, quand il m’est arrivé quelque chose de bizarre. J’ai eu comme une absence. Deux ou trois secondes, pas plus, j’en suis certaine.

— Tu allais tirer et d’un seul coup, tu es tombée dans les vapes ?

— Non, tu m’as mal comprise. Une absence, une putain de vraie absence pendant laquelle je ne me souviens de rien, sauf que quand j’ai repris conscience, le type avait disparu de la ruelle. J’ai couru pour essayer de retrouver sa trace mais en fait, il n’avait aucune autre issue pour partir à part la porte par laquelle il était arrivé. Nous étions dans une impasse.

— Il a rebroussé chemin.

— Non, c’était le genre de porte qui ne s’ouvre que de l’intérieur. Une fois claquée, sans l’aide d’un complice, on ne peut pas l’ouvrir. En tout cas, pas en moins de trois secondes.

— La porte était encore entrouverte.

— Je suis certaine de ne pas l’avoir entendue claquer quand il est apparu devant nous.

— Tu l’as dit toi-même, il n’était peut-être pas seul.

— J’en sais rien. Ce que je crois, c’est qu’il a tout simplement couru dans ma direction et qu’il a quitté l’impasse derrière moi.

— Tu l’aurais vu passer à côté de toi !

— Mais je n’ai rien vu, ni rien entendu.

— C’est impossible !

— On est bien d’accord, Zig.

— Quel rapport avec les puces à ADN ?

Sylia déglutit et se rapproche de moi.

— Le rapport, c’est que pendant ces deux ou trois secondes, j’ai été manipulée. Quelqu’un a appuyé sur un bouton, quelque part, ce type peut-être, et a rayé trois secondes de ma vie, comme ça, en un claquement de doigts. J’ai tourné et retourné ça dans mon esprit pendant les jours qui ont suivi, puis j’ai fait le rapprochement avec le vaccin et mes réactions bizarres. La seule explication que j’ai, c’est qu’on m’a injecté un truc dans le corps. Un truc capable de provoquer ce genre d’absence.

— C’est du délire !

— Ah ouais ! s’exclame-t-elle, les poings sur les hanches, avec tant de colère que je peux imaginer une lueur de défi dans ses implants oculaires. J’ai mené ma petite enquête, et à ma connaissance, y a au moins une dizaine d’autres gars de la bande à Stix à qui c’est arrivé. À chaque fois, après avoir été vaccinés.

— Le hasard.

— De quel foutu hasard tu parles ? Regarde autour de toi ! Où est-ce que tu vois l’œuvre du hasard dans cette salle ? Cherche bien dans ta mémoire et dis-moi si tu n’as jamais ressenti quelque chose de similaire.

Je m’apprête à nier en bloc quand un souvenir se matérialise soudain dans mon esprit et m’arrête net dans mon élan.

Phénix.

L’homme à l’origine de la mission qui m’a mis Sylia et Eoh dans les pattes. Comment est-ce que j’ai pu oublier ce détail ? Lui aussi, dans cette ruelle où je l’avais acculé, était apparu dans mon angle de vision comme par magie, alors que j’étais juste derrière lui quand il y est entré et qu’il n’avait aucune chance de sortir sans repasser devant moi. J’étais resté plusieurs secondes sans le voir, impuissant, et soudain, il avait surgi de je ne sais où, et un instant après, je faisais une crise. La suite des évènements, le chantage de Vinetti, le marché passé avec Stix, Sylia, Rocket, Eoh et surtout le rêve insensé de Phénix, m’a fait oublier ce truc, mais le fait que Sylia ait vécu la même chose que moi, exactement la même chose, est troublant.

Sylia m’adresse un sourire sardonique.

— Tu sais de quoi je parle, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête, sans conviction.

— Ça t’est arrivé à toi aussi.

— Merde, j’en sais rien !

— Tu sais que j’ai raison.

Je recule d’un pas.

— Dans mon cas, ce n’était pas une absence. Plutôt un genre de cécité temporaire.

— Mais le résultat est le même. Tu es vacciné, comme moi, et quelqu’un a eu accès à ces puces à ADN injectées dans ton corps. Je ne sais pas comment, mais ce quelqu’un a pu commander ce qu’il voulait que tu voies. Ou ne voies pas. Temporairement. Quelques secondes, pas plus.

— Ce qui explique que Phénix ait dû me tirer dessus rapidement pour s’enfuir, je complète à voix basse pour moi-même. Il était bien là, devant moi, mais mes implants ne le voyaient pas. Je sentais sa présence, tous mes sens la sentaient, mais ma vue m’a trahi.

Cela paraît insensé, pourtant…

— Ce qui veut dire que…

— Que notre vue peut être trafiquée.

— Pourquoi pas maintenant, dans ce cas ? Pourquoi est-ce qu’ils n’utilisent pas cette fonction, maintenant ?

Sylia hausse les épaules en signe d’ignorance.

— Peut-être qu’il leur faut un élément déclencheur ou qu’on soit à proximité d’un émetteur.

— Ou qu’un individu demande la mise en œuvre de cette fonctionnalité. Comme Phénix dans la ruelle.

— Ce milicien, dans l’impasse, complète Sylia dans un souffle. Un contrôle partiel, qui nécessite une intervention humaine.

— La question est : comment est-ce qu’on se débarrasse de cette saloperie ?

Sylia accueille ma question d’un pincement de lèvres.

À l’autre bout de la salle, dissimulée en partie par le monte-charge, Eoh se relève péniblement. Ses gestes sont saccadés et lents. Je l’imagine se remémorant ceux de sa famille disparus au cours des dernières années. Des hommes et des femmes qu’elle a connus, peut-être côtoyés de près et même aimés. Son peu d’estime pour nous a encore dû baisser d’un cran. J’hésite à la rejoindre ; lui offrir mes bras, lui démontrer qu’il existe encore des humains dans cette partie-ci du monde, mais je devine à ses yeux brûlant de fièvre et de haine qu’elle mettra du temps à se remettre de ce qu’elle a vu.

J’inspire et montre la housse du doigt à Sylia.

— Il faut remettre ce corps dans le caisson tout de suite, avant qu’il…

— Avant que quoi ? me coupe-t-elle d’un air agressif. Il est déjà mort, que veux-tu qu’il lui arrive de pire ?

Mais Eoh s’est déjà avancée pour saisir la fermeture Éclair et la remonter d’un air solennel, comme si elle avait anticipé mon geste. Je la rejoins à grands pas et me penche pour l’aider à soulever la housse et à la glisser dans le caisson. En se refermant, la lourde porte émet un bruit sourd semblable à celui d’une plaque de marbre que l’on lâche sur un caveau mortuaire. Une larme coule sur la joue de l’adolescente quand elle pivote face à moi, et ses pupilles sont dilatées.

— Ils paieront, pour ça, dit-elle en serrant les dents et les poings.

J’ouvre la bouche mais aucun son n’en sort, comme si j’étais figé dans une sorte d’état catatonique.

Eoh parle pour moi :

— Il reste trois jours avant que la Porte ne s’ouvre.

Puis elle tend une main dans laquelle je glisse la mienne aussitôt. Je sens ses doigts se crisper sur les miens, ses ongles s’enfoncer dans ma peau. Un programme se dessine dans ma tête. Un pacte entre la jeune humaine, Sylia et moi.

Une promesse.

— On se barre d’ici, je conclus finalement en retirant ma main.

Le monte-charge s’élève dans les airs sans heurt en direction de la surface terrestre. À peine cinq minutes se sont écoulées depuis l’ouverture du premier caisson, une dizaine de mètres en contrebas. Sylia braque son automatique avec assurance à chaque nouveau palier que nous passons. La lenteur de l’appareil est exaspérante. Sans un mot, Eoh a sorti son arme et la tient d’une main ferme pendant que je vérifie le chargeur de mon Glock pour la troisième fois. Les yeux rivés sur leurs écrans de contrôle, les vigiles ont suivi nos découvertes successives. L’accès au sous-sol est hasardeux, ils semblent avoir préféré nous savoir enfermés dans cette cage de verre pour intervenir. Nous avons entendu s’ouvrir simultanément deux des trois portes de la salle de stockage à l’instant précis où nous disparaissions dans le plafond du sixième étage. Au cas où nous viendrait l’envie de faire demi-tour. Quelques tirs, sans danger. D’autres nous attendent en haut de la tour.

Une fois la cabine élevée jusqu’au niveau du troisième sous-sol, Sylia nous intime l’ordre de nous protéger le visage et, un silencieux toujours vissé sur son automatique, tire un coup sur chacun des panneaux de verre latéraux, et un dernier sur le plafonnier. Plusieurs kilos de bris de verre épais s’abattent sur nos épaules, sur le sol et rebondissent en crissant le long des parois de la cage en béton. Elle escalade la structure métallique avec souplesse et se hisse sur la poutre maîtresse. Campée sur ses deux pieds, elle tend le bras.

J’attrape Eoh par la taille et la soulève.

— Attrape ma main.

La jeune femme s’agrippe à Sylia et parvient à trouver l’équilibre derrière elle en s’aidant du câble de soutien, en même temps que nous dépassons le deuxième sous-sol.

— À toi, Zig.

Je lève les yeux. Le plafond de la cage se rapproche dangereusement, mais j’y aperçois une trappe qui donne sur le toit. Je me penche pour arracher l’une des tiges en acier qui servent de rambarde. Je tire, tire, mais seule l’une des deux extrémités cède facilement.

— Dépêche-toi !

Premier sous-sol.

La colère décuple mes forces. Je m’arc-boute sur la tige en prenant appui des pieds sur les deux piliers latéraux de la cabine. L’écrou qui maintenait la tige cède enfin dans un grincement strident. Sans tenir compte des deux mains qui se tendent, je saute et m’accroche à une barre transversale, qui se tord légèrement sous mon poids mais tient bon. D’une traction en force, je rejoins les deux femmes et place la tige d’acier en appui sur la poutre, au niveau du système d’ouverture de la trappe, qui n’est plus qu’à deux mètres.

— Vous les occupez pendant que je dégage la sortie.

Juste avant l’ouverture du sas, Eoh s’accroupit et pointe son arme en direction de la porte d’accès comme si elle avait déjà fait ça des dizaines de fois. Sylia me lance un ultime regard en coin, je réajuste la tige. L’appareil s’immobilise au moment précis où le verrou de la trappe saute, s’ouvrant, non pas à l’air libre, comme je l’espérais, mais sur une pièce de dimensions modestes dans laquelle je m’engouffre sans hésiter.

Une douleur vive en provenance de ma cuisse.

Un morceau de verre planté dans le tissu de mon pantalon s’est enfoncé en profondeur dans le muscle quand je me suis appuyé sur le béton pour passer. Je l’arrache en grimaçant d’un geste décidé, libérant un mince filet de sang.

Blessure superficielle, aucune artère de touchée.

Je m’allonge et laisse basculer mon buste dans le vide. Bras tendus, je saisis Eoh sous les bras et la tire d’un coup sec vers le haut.

— On se retrouve à la voiture, je souffle à Sylia avant de me redresser.

Un cliquetis sonore m’avertit qu’en dessous de moi, les hostilités commencent.

Les portes du monte-charge glissent sur elles-mêmes. À plat ventre sur le toit, Sylia lâche sans attendre une première série de rafales dont l’une au moins atteint sa cible. Un hurlement lui répond. La réplique ne se fait pas attendre. Des dizaines de balles sifflent dans l’habitacle. Au moins deux types, un de chaque côté, peut-être trois, dont un blessé.

Laissant Sylia à sa diversion, je repère une grille d’aération derrière le moteur. Assez large pour que je puisse passer. Je fais sauter les quatre crochets qui la maintiennent en place, et m’extirpe de la gaine de béton, cette fois-ci à l’air libre, sur une margelle d’une vingtaine de centimètres d’épaisseur. D’où je suis, je devine la guérite du gardien, une partie du portail d’entrée, et le véhicule, une vingtaine de mètres plus loin, aux prises avec deux types vêtus de la combinaison noire caractéristique des miliciens gouvernementaux. Adam et Suzanne Faure étaient décidément surveillés de très près. Moins de deux heures après leur disparition à l’autre bout de la Zone Est, nous avons déjà les barbouzes sur le dos. Signe que nous ne nous sommes pas trompés en venant fourrer notre nez sur le site de Viacom.

Un homme armé se tient devant l’entrée, juste en dessous de ma position. Il lève vers moi un regard étonné avant de s’effondrer mort, sans avoir eu le temps de donner l’alerte, deux balles de 9 mm dans le crâne.

— La voie est libre.

La chevelure brune d’Eoh apparaît dans le cadre au moment où je me jette dans le vide. J’atterris lourdement sur les dalles du perron. L’adolescente me rejoint. Une balle de gros calibre vient se ficher sur la tranche de la margelle. Un morceau de béton gros comme mon poing tombe en même temps qu’elle.

Repérés.

Je me baisse, récupère l’automatique du vigile baignant dans son propre sang, et hurle en m’élançant en direction de la sortie.

— Tu restes à couvert derrière moi !

— Et Sylia ?

— Elle va nous rejoindre.

Des cris nous parviennent de l’intérieur de la tour. Eoh marque une seconde d’hésitation.

— Ne t’inquiète pas pour elle, elle en vaut cent comme toi et moi en combat rapproché.

Du moins, je l’espère.

D’ici, on ne peut plus rien pour elle. La grille d’aération est désormais inaccessible et, sans les empreintes biométriques et la puce ID du gardien, il nous est impossible de rentrer lui filer un coup de main. La seule chose qui nous reste à faire, c’est de prier et de nettoyer le passage. Je compte bien m’y appliquer.

Je longe la façade sud du bâtiment pour me mettre à couvert, et me précipite derrière la guérite. Je jette un œil rapide par-dessus la baie vitrée. Les miliciens ont disparu de mon champ de tir.

— Mais où ils sont ?

— Là ! crie Eoh en déchargeant son arme sur le muret qui fait face à l’entrée, déclenchant la réponse nourrie de deux pistolets-mitrailleurs aux sonorités proches des Taurus.

Je lui tends l’automatique et lui fais signe de continuer à tirer puis je pars en courant en direction du véhicule que j’atteins en un temps record. L’un des miliciens m’aperçoit et commence à faire feu sur moi, faisant voler en éclats les vitres latérales. Je plonge derrière, ouvre la portière, me glisse sur le siège conducteur et démarre. La main en sang à cause des bris de verre éparpillés, je presse la pédale d’accélérateur de toutes mes forces, puis je risque un coup d’œil par le pare-brise et oriente le véhicule dans la direction des deux hommes. Celui qui m’a pris pour cible s’est élancé vers moi, croyant que j’allais chercher à m’enfuir, et est à découvert, entre le terre-plein et le parking. Je me dirige droit sur lui et le percute de plein fouet sans hésitation, provoquant la panique de son collègue, à présent seul contre deux. Dans une tentative désespérée pour se mettre à l’abri, ce dernier se lève et essaie de gagner le poste de garde, mais Eoh est plus rapide que lui et lui tire deux rafales dans les jambes, le fauchant dans son élan. Je glisse mon bras par la vitre brisée, l’achève et me retourne pour vérifier que le premier est hors d’état de nuire, avant de passer en trombe à dix mètres d’Eoh, tremblante, son arme tombée à ses pieds.

Quelques secondes plus tard, pendant que je roule sur le bitume, le véhicule part s’encastrer dans le portail dont les deux battants s’ouvrent entièrement sous le choc.

— Récupère la glacière qui est dans le coffre !

Le moteur du puissant 4 × 4 des deux miliciens tourne encore quand nous y prenons place.

Un filet carmin s’échappe de l’épaule d’Eoh.

— Tu pisses le sang !

— Ça fait un mal de chien, dit-elle d’une voix rauque, affaiblie par la douleur.

Je tends la main et tâte son bras, puis son dos.

— La balle est ressortie sans toucher l’omoplate, fais un garrot avec ta main, en attendant qu’on aille récupérer Sylia.

Je dépasse le portail, accrochant au passage les restes de notre voiture, roule sur une centaine de mètres et fais une embardée devant la tour d’où nous sommes sortis une minute plus tôt.

— Allez, Sylia, bouge-toi !

Je m’apprête à descendre pour tenter de trouver un moyen d’aller lui prêter main-forte quand un bruit sourd retentit sur le toit du 4 × 4.

Je souris.

Peu après, le battant de la porte d’accès s’ouvre en grand sur Sylia qui nous regarde d’un air goguenard.

— Merde, j’ai bien cru que vous n’arriveriez jamais !

Quinze minutes plus tard, nous remontons la voie rapide en direction du nord.

La tension générée par notre découverte et la bataille qui a suivi n’est toujours pas retombée quand nous parvenons à proximité de la planque de Sylia. Une vague lueur grisâtre dans le ciel nous informe que le jour se lèvera dans peu de temps. Chacun d’entre nous n’aspire qu’à une chose, se laver de toute cette saloperie, s’étendre et ne plus penser à rien.

Et digérer.

Des images de cadavres, d’yeux congelés et de vers géants dansent devant moi, derrière le pare-brise, tandis que défile le paysage, une succession morbide de ruines, de tours et de bretelles d’accès.

Pendant la première partie du trajet, j’ai résumé à Sylia les résultats de nos recherches concernant l’arrêt de la production de prothèses oculaires. Une fois mon compte rendu terminé, elle a hoché la tête d’un air grave, sans faire de commentaire, et s’est plongée dans le silence. L’adolescente dormait déjà depuis un moment, assommée par les trois pilules antidouleur que je l’ai forcée à avaler pendant que Sylia lui bandait l’épaule.

Nous avions besoin de réfléchir à ce que nous allions faire, une fois rentrés et reposés.

— Gare-toi.

— Il reste encore plus de deux kilomètres et Eoh n’est pas en état.

— Gare-toi là, je te dis ! insiste-t-elle sur un ton sec en désignant un parking à moitié plein. Avec cette caisse militaire, on risque de se faire repérer.

J’admets qu’elle a raison d’un hochement de tête. Ce genre de véhicule tout-terrain est équipé de tout le nécessaire en matière de balises de guidage, des troupes sont sans doute déjà en marche. Je m’en veux de ne pas y avoir pensé plus tôt et j’ouvre la bouche pour lui présenter mes excuses, mais elle m’interrompt d’un geste de la main.

— On est tous crevés, dit-elle.

J’effectue une manœuvre malaisée entre deux Vextus PRT, sans chercher à ménager la carrosserie de notre mastodonte, puis j’éteins le moteur définitivement.

— On aura besoin d’un moyen de transport.

— Stix y pourvoira.

Stix… J’hésite à relancer le sujet. Au vu de tout ce que les fichiers et les congélateurs de Viacom nous ont appris, le fourgue et mentor de ma belle compagne de mission s’est pas mal fichu de notre gueule. Il est certain qu’il en sait bien plus que ce qu’il a bien voulu nous concéder. Autant donner un pistolet et une seule balle à une garnison qui part en campagne pour des mois. Mais pour la première fois depuis le début de notre rencontre, je n’éprouve plus le sentiment que Sylia me cache quelque chose. Elle a eu l’air aussi surprise que moi en découvrant les connexions existant entre Vinetti et Stix, même si rien ne prouve encore qu’elles ne soient pas dues au hasard. Soupçonne-t-il lui aussi l’existence des puces à ADN et nous a-t-il simplement envoyés au casse-pipe pour étayer ses propres hypothèses, ou suit-il la tendance générale ? Un type comme lui a des antennes partout. Il capte des fréquences que le commun des mortels voit passer sans même se douter de leur importance. À grand renfort d’informateurs, les anecdotes prennent corps, se croisent et deviennent des sujets de préoccupation, des objets de négociation ou s’évaporent comme neige au soleil, jugées sans importance. Je paierais cher pour connaître ses intentions réelles.

Par lâcheté, je décide de reporter cette conversation à plus tard.

Derrière la vitre arrière du véhicule tout-terrain, je devine les traits d’Eoh, faiblement éclairés par le néon blanc du parking. À cette seconde précise, une enfant aux sourcils froncés, la figure agitée de tics nerveux, traces probables d’un cauchemar. Comment un visage peut-il exprimer une palette aussi vaste de sentiments et d’expressions ? Cette nuit, au septième sous-sol, elle semblait si mûre, si déterminée, et là, je pourrais presque la prendre dans mes bras et la bercer.

Je détourne la tête, un goût de merde dans la bouche, et je hèle Sylia pour qu’elle vienne la réveiller.

Une sirène retentit au loin. Une bourrasque de vent glacial réveille une tension dans le bas de mon dos. Je frissonne.

Nous abandonnons le véhicule et nous enfonçons dans une rue adjacente pour ne pas attirer l’attention d’éventuelles patrouilles de surveillance.

Une glacière dans la main.

La rue qui mène à la planque de Sylia est calme. La silhouette furtive d’une femme pressée de sortir de chez elle apparaît dans l’encadrement d’une porte puis disparaît aussitôt à notre vue. La peur régit les relations de voisinage. Comme toutes les autres d’ailleurs.

— C’est bon, on y va.

Sylia applique la paume de sa main sur le lecteur de puces ID et le portail s’ouvre dans un cliquetis rassurant. Nous traversons la cour et gagnons la tour d’accès, une vingtaine de mètres sur notre droite.

L’ascenseur nous descend à son étage, et nous longeons le couloir jusqu’à son appartement, prêts à nous enfoncer dans un sommeil sans rêve et sans limite. Eoh se frotte les yeux, je m’écarte pour laisser passer Sylia qui s’immobilise soudain, comme si elle avait vu le diable.

Une odeur de soufre.

— Comment m’ont-ils trouvée ?

Je lève la tête et fouille l’obscurité du regard pour tenter de trouver une réponse.

La porte blindée de sa planque n’existe plus, ainsi qu’une partie du mur qui l’encadrait. Des éclats de béton sont éparpillés sur le sol du couloir.

Des explosifs, charge légère. Le but n’était pas de détruire mais de forcer l’entrée.

Sylia hurle un ordre.

— On se rabat sur les escaliers, première porte après l’ascenseur !

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonne Eoh que j’agrippe par le bras et tire en arrière sans attendre qu’elle réagisse d’elle-même.

— Pas le temps de t’expliquer, cours !

Nos cris ont provoqué du remue-ménage dans l’appartement. Le bruit d’une cavalcade me revient. Une tête apparaît dans ce qui reste de l’encadrement au moment où je m’engouffre avec Eoh dans la cage d’escalier, Sylia sur nos talons. Puis un torse imposant et un bras armé. Le colosse pointe son arme vers nous, les traits déformés par la détermination et la haine dont je devine instantanément les intentions criminelles.

Un visage que je connais.

6

Mes muscles évacuent instantanément la fatigue. Un flot soudain d’épinéphrine dilate mes bronches, augmente mon rythme cardiaque et envoie un message à mes nerfs optiques artificiels. La cage d’escalier s’éclaire subitement comme si quelqu’un avait appuyé sur l’interrupteur. J’arrache Sylia au couloir d’un mouvement du bras. Une balle vient s’encastrer dans le cadre de la porte, à l’endroit exact où se tenait sa tête une seconde plus tôt.

— Garde tes forces pour courir, je souffle en lâchant ses hanches.

Pendant que nous grimpons les premières marches quatre à quatre, j’entends le pas lourd et puissant de Vinetti se déplacer à vive allure pour nous rejoindre.

— Merde, mais qu’est-ce qu’il fout là, celui-là !

Nous atteignons le vingtième niveau.

— Qui est-ce ?

— Celui qui m’a commandé les yeux.

— Vinetti ?

— Oui, et y a qu’une issue possible, avec ce genre de type, je dis en tentant de contrôler le rythme de ma respiration.

Je lis le mot fuite dans les lunettes de Sylia, mais aussi l’excitation et le désir de faire un gros carton.

— Oublie ça !

— Nous sommes trois et il est seul, bordel !

— Personne ne gagne contre des mecs comme lui, fais-moi confiance ! Je n’aurais pas le cou plongé dans les emmerdes si c’était le cas.

— Il est obèse, il ne tiendra pas deux étages à ce rythme.

Le coup de pied magistral que Vinetti vient balancer dans la porte pour passer et la vélocité avec laquelle il s’élance à notre poursuite clôt la discussion aussi sûrement que la meilleure des démonstrations. Loin d’être essoufflé par l’effort, le colosse semble même vouloir nous rattraper.

Dix-septième niveau.

Eoh, plus jeune et plus souple, a déjà pris un étage d’avance sur Sylia et moi. Je m’arrache à la pesanteur et accélère un peu, espérant que mes poumons synthétiques produiront l’oxygène nécessaire à la charge supplémentaire que l’effort représente.

Tenir, je me répète à chaque étage gravi.

Plus lourde, Sylia perd sensiblement du terrain sur notre poursuivant. Efficace sur les courtes distances et les efforts violents, elle peine sur la durée.

Douzième niveau.

Un coup de feu est tiré dans notre direction, me forçant à lâcher la rambarde centrale qui me fait gagner un temps précieux à chaque palier.

— Personne de touché ? je gueule, alors que deux autres détonations résonnent dans la tour.

Les encouragements d’Eoh et un grognement de Sylia me rassurent sur leur état de santé.

Tenir, tenir bon.

Huitième niveau.

J’ai l’impression de battre le record du monde de montée en apnée en environnement hostile. Mes poumons hurlent qu’ils ne vont pas tarder à lâcher, les muscles de mes cuisses se raidissent dangereusement et mon cerveau commence à manquer d’oxygène.

Vinetti n’est plus qu’à deux niveaux de nous.

— Sylia, dis-moi qu’il y a une autre issue ! J’ai besoin d’un peu de plat pour respirer.

— Au quatrième étage, il y a un couloir d’une cinquantaine de mètres, et une autre tour au fond, c’est le seul moyen.

Je m’accroche à la balustrade pour gagner une fraction de seconde et me reposer les jambes, essuyant un nouveau tir qui manque de m’arracher la main droite.

— En ligne droite, le couloir ?

— Oui.

— Alors oublie, je fais en jurant. Il nous abattra comme des lapins avant que nous n’ayons atteint la porte opposée.

— Putain de merde !

Pour économiser mon souffle, je me retiens de lui confirmer que c’est exactement l’expression qui convient, vu les circonstances.

Tenir, tenir, tenir.

Nous passons le quatrième niveau dans la souffrance. Hypotension artérielle, effet chronotrope positif et début d’hypoglycémie. Mes implants oculaires grésillent et un voile trouble semblable au jet d’eau brûlante d’une douche m’obscurcit la vue par instants. Sylia en bave plus que moi. Je réalise que c’est elle qui porte la glacière.

— Laisse-la tomber !

Elle secoue la tête comme si le manque d’air me faisait perdre la raison.

— Alors, passe-la-moi !

Je tends le bras en arrière, ralentis un peu et saisis la poignée en carbone. Sylia lâche prise et je me retrouve avec un poids de douze kilos supplémentaires à porter sur les trois derniers niveaux.

Un étage plus bas, le souffle rauque de Vinetti nous informe que son entraînement a lui aussi souffert de ses excès.

Dépassé par Sylia, je m’arrache sur les derniers mètres qui me séparent de la surface et rejoins l’air libre en suffoquant.

J’ai tenu.

Sylia m’écarte du bras, repousse la porte et tire à bout portant sur le système d’ouverture et le lecteur ID qui expire dans un grésillement de dépit. Un coup ébranle l’obstacle, puis un deuxième. Derrière, les cent cinquante kilos de Vinetti s’acharnent sur le métal, dans l’espoir de faire lâcher les gonds, suivis d’un court silence et d’une rafale rageuse d’automatique sur les points d’attache et les gonds.

Une ou deux minutes de répit.

Guère plus.

Nous nous élançons dans la rue la plus proche et bifurquons à la première intersection.

Maintenant, il s’agit de mettre de la distance entre lui et nous. Je repense au 4 × 4, deux kilomètres plus loin, mais j’évacue cette idée.

— Comment on fait, sans bagnole ? je demande, alors que mes muscles retrouvent un semblant d’élasticité.

Question stupide à laquelle Sylia ne semble même pas prêter attention.

— C’est impossible qu’il ait trouvé ma planque tout seul.

— Il m’a peut-être suivi ou fait suivre.

— Je l’aurais su.

— Je te rappelle que les mecs comme lui sont entraînés pour ne pas se faire repérer.

— J’ai des mouchards un peu partout dans la rue et des générateurs de poussière RFID dans tous les recoins. Cette planque est aussi sûre que le cœur d’une centrale nucléaire.

— Tu as peut-être été dénoncée.

Elle évacue mon hypothèse d’un mouvement de tête. Je crois deviner où elle veut en venir et j’anticipe :

— Tu penses encore à ces biopuces ?

Elle ne répond pas et nous entraîne dans une nouvelle rue, constellée de mares gelées d’une eau saumâtre aux reflets huileux.

— Il reste aussi la possibilité que Stix ne soit pas aussi loyal qu’il n’y paraît.

— Ne parle pas de ce que tu ignores, Zigler ! grogne-t-elle sur un ton qui me surprend par son agressivité.

Je jette un œil en arrière. L’entrée de la ruelle est vide. Une main sur son épaule, Eoh me fait signe qu’elle arrêterait bien de courir. Une tache pourpre plus claire se dessine sur son bandage.

— Tu crois qu’on l’a semé ?

— Peut-être. Ta blessure s’est rouverte ?

Elle acquiesce sans rien dire. Je ralentis et lui demande de me montrer, mais elle décline bravement ma proposition en réprimant une grimace de douleur et en esquissant un léger geste de recul au moment où je tends le bras pour vérifier par moi-même.

Après une centaine de mètres à découvert, nous débouchons sur l’une des plus grosses artères de ce secteur de la Zone Est, cinq fois cinq voies, datant de l’époque lointaine où le Mur n’existait pas et où les hommes croyaient encore que descendre dans le Sud équivalait à la promesse de deux semaines de vacances au soleil. Aucun tunnel d’accès à moins d’un kilomètre de part et d’autre, et une circulation qui commence à devenir dangereuse. Sans compter les caméras de vidéosurveillance et les drones de sécurité qui quadrillent le coin. Camions de transport et automobiles individuelles sillonnent la voie rapide dans un sifflement de moteurs électriques et de piles nucléaires au lithium.

Contraints et forcés, nous nous arrêtons derrière le grillage de la bande d’arrêt d’urgence, et nous glissons sous un bloc de béton pour reprendre notre souffle et trouver une solution.

Un semblant de luminosité gris acier dans le ciel signale que le jour est levé. L’heure de la rotation pour de nombreux ouvriers souterrains. Une brise légère balaie la zone, perturbée par le va-et-vient des véhicules, semblant hésiter à descendre vers le sud ou remonter. Un brouillard épais, teinté de halos couleur pétrole, emprisonne les relents d’azote et de soufre rejetés par un incinérateur dont on distingue à peine la cheminée.

Eoh lance des coups d’œil nerveux en arrière. Je lui touche le bras avec douceur pour qu’elle se détende, mais je ne parviens qu’à obtenir un rictus crispé sur ses lèvres. Sylia marmonne.

— T’es toujours sur ton histoire de biopuces, pas vrai ?

— Ta gueule, Zig ! Ma planque était inviolable.

— Qu’est-ce qui te fait le plus chier ? Qu’il l’ait trouvée parce qu’un voisin t’a balancée ou parce que Stix a vendu la mèche ?

Elle fait volte-face d’un geste brusque, les dents serrées et le poing crispé sur la crosse de son arme. Je me raidis par réflexe, prêt à prendre un coup.

— Merde, faut te calmer. T’es salement tendue, dès qu’on parle de ton mentor.

— Mon UC aurait dû m’avertir de l’explosion de ma porte, sans parler des autres détecteurs. En temps normal, une fourmi s’approche de ma planque et je le sais dans la nanoseconde, dit-elle, excédée, en tapotant du doigt sur sa nuque pour me faire comprendre d’où lui parviendrait l’information.

Sous le vernis de colère, je décèle cependant un soupçon d’inquiétude et autre chose que je mets sur le compte du fait qu’elle me parle en même temps qu’elle cherche une issue à notre situation. Vinetti n’abandonnera pas aussi facilement. Il est peu probable que nous l’ayons semé. La plupart des implants oculaires sont équipés de détecteurs thermiques. Vu les quantités de sueur et de stress que nous semons derrière nous, en particulier Eoh qui n’est pas habituée à gérer ses émotions, il ne tardera pas à retrouver notre trace. S’il l’a perdue.

Je décide de changer de ton.

— OK, ta planque était introuvable. Or, elle l’a été. Donc ?

— Je sais que t’as des rapports très business avec Stix et que tu as du mal à croire qu’il puisse être une personne de confiance, mais fie-toi à moi quand je te dis que ça ne peut pas être lui.

— Qui alors ?

— C’est comme dans cette ruelle, face au milicien il y a quelques semaines. La seule explication est que c’est impossible.

On tourne en rond.

Je me retiens d’en faire la remarque à voix haute.

— Tu es peut-être équipée d’un émetteur.

— Je passe au détecteur de radiofréquences toutes les semaines. Mesures de sécurité identique pour tous les hommes et les informateurs de Stix.

— Restent les puces à ADN, je concède en sifflant. Hypothèse paranoïaque.

— Mais réaliste.

Peu désireux de poursuivre cette discussion qui, si elle s’avérait exacte, voudrait tout bonnement dire que nous étions traçables géographiquement. Et cela, même en évitant tous les points de contrôle officiels que sont les lecteurs ID disséminés à tous les angles de rue et en étant équipés de brouilleurs ou de fausses puces ID, ce qui était notre cas. Même un rat, infecté comme n’importe quel humain par le virus, les antibiotiques de synthèse et les nanovaccins qui saturent l’air ambiant, ne passerait pas inaperçu.

Je m’accroupis et rampe avec précaution juste en dessous du sommet de notre cachette avant de passer la tête et d’apercevoir la sale tête résinée et rouge de haine de Vinetti se profiler, à droite de notre position, au pied de la façade en granit bleuté d’un ancien immeuble administratif reconverti en dépotoir.

Quand on parle de rats.

Sylia et Eoh comprennent à ma mine défaite que nous ne sommes pas tirés d’affaire.

— Combien ?

— Quatre cents mètres.

Je pointe le doigt dans la direction du bâtiment pour qu’elles sachent d’où la mort peut arriver.

— Il vient vers nous.

Sa tête se tourne vers moi. Un réflexe me pousse à me baisser.

— Je crois qu’il m’a vu.

— Parfait.

Sans crier gare, Sylia se déplie, bondit, escalade le grillage et se propulse au milieu de la chaussée, manquant de se faire renverser par une voiture lancée à pleine vitesse qui l’évite en klaxonnant de rage. Les deux suivantes la frôlent sans même ralentir, mais la quatrième, une berline noire presque neuve, s’immobilise dans un crissement de pneus à deux mètres de sa position. Sans hésiter, elle se précipite sur le véhicule, côté conducteur, brise la vitre d’un coup de crosse précis et extirpe le conducteur hébété, un type bedonnant aux deux jambes emprisonnées dans d’épaisses gaines post-opératoires, qu’elle balance sur le bitume comme un vulgaire sac de courses.

Avant de s’installer au volant sans même prendre le temps d’ouvrir la portière, Sylia nous fait signe de la rejoindre.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

Un petit air de départ en vacances, en définitive.

Eoh et moi échangeons un regard complice avant de sauter à notre tour.

Quand Vinetti apparaît au sommet de la butte, la voiture est déjà lancée à plus de cent kilomètre/heure.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Les narines de Sylia palpitent dans l’air froid qui s’engouffre par la vitre brisée. Comme à chaque fois, je ne peux réprimer l’étrange sensation que ce genre de situation l’excite bien plus qu’il ne devrait, et d’un certain point de vue, c’est probablement le cas. Cette femme défie les lois de la sélection naturelle. Au cours des dernières vingt-quatre heures, elle a plus entaché dix mille ans de domination masculine que des décennies de lutte féministe. L’image de sa silhouette musclée et fière, les cheveux au vent, au milieu d’une marée de voitures lancées à vive allure, ne quitte pas mon esprit. Jeanne d’Arc aurait pu brûler mille fois sur son bûcher avant de lui arriver à la cheville.

Je souris malgré moi.

Les yeux rivés sur la route, elle ne me répond pas immédiatement, savourant cette minute de calme, au volant d’un bolide lancé à plein régime, slalomant entre les voitures et les camions. Chaque petite victoire est un doigt d’honneur tendu à la mort.

Une illusion de liberté comme une autre.

— Oh, j’te cause ! je fais, en désignant la jauge du menton, presque à sec. On ne va pas rouler indéfiniment.

— On doit prévenir Stix, tranche-t-elle en évitant de croiser mon regard.

Elle remet ça sur le tapis.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Au cas où ça t’aurait échappé. Un, on n’a plus vraiment d’endroit où se planquer. Deux, maintenant que les autorités, en la personne de Vinetti, ont décidé de nous mettre à l’amende, il y a fort à parier que nos puces ID sont marquées au fer rouge. Trois, le réservoir est presque vide.

— Quatre ? j’ajoute avec insolence.

Un sourire amusé se dessine sur son visage, l’air de dire « si tu y tiens… »

— Quatre, le repaire de Stix est l’un des rares endroits dans un rayon de dix kilomètres où un émetteur de police ne tient pas dix secondes sans finir revendu au marché noir, recyclé en papier hygiénique ou écrasé sous la semelle d’un godillot de cyborg.

— Comment tu comptes lui annoncer que tu as menti à propos d’Eoh ?

Je fais monter ma voix dans les aigus pour imiter la sienne :

— Oh, Stix, tu vas rire, on a trouvé une humaine avant-hier. Dans le feu de l’action, j’ai oublié de t’en parler.

Sylia me balance un coup dans l’épaule. J’esquive sans difficulté.

— Sans déconner, je doute que ça le fasse marrer.

— C’est mon problème.

Je secoue la tête.

— Pas vraiment. C’est notre problème. À tous les trois. Je te rappelle que j’ai une dette envers Stix, et pas une peccadille. Quant aux humains biologiques sains, ils ont une sacrée cote en ce moment sur le marché de la viande et de la puce à ADN.

Cette fois-ci, la main de Sylia ne me rate pas. J’étouffe un cri de douleur.

— Merde, tu…

Je croise le regard de l’adolescente dans le rétroviseur qui m’arrête net. Une lueur de souffrance y brille.

Je viens de perdre une bonne occasion de me taire.

— Désolé, je ne voulais pas…

Elle marmonne un truc inaudible, réprimant un sanglot gros comme le poing.

Je tourne la tête.

Les bâtiments sombres d’une usine de surface se profilent sur le côté. Une enseigne rongée par les pluies acides s’étend sur le toit du plus grand. TOROUT-DERM, en lettres bleues mégalomanes sur fond blanc. Une filiale de Medic’ Corp spécialisée dans la fabrication de peau synthétique. Une partie des bassins de décantation est exposée à l’air libre, proximité avec le virus oblige. Ou presque. De puissantes souffleries nourries en électricité jour et nuit maintiennent la température extérieure au-delà de dix degrés. Formidable gaspillage d’énergie au nom de la chirurgie réparatrice. Conséquences des opérations, un gigantesque nuage de vapeur enveloppe les environs en permanence. Huit tours filiformes semblables à des minarets émergent à chaque angle et s’enfoncent sous la surface à plusieurs centaines de mètres pour aller puiser l’eau nécessaire au refroidissement des turbines et permettre les allées et venues des ouvriers et des rares ingénieurs qui travaillent pour la firme. Comme des embryons reliés à leur mère par des cordons ombilicaux. Nourris au sang contaminé. Directement à la source. Baignant depuis deux générations dans un liquide amniotique gavé d’antiviraux.

Les reniflements répétés d’Eoh me ramènent à notre conversation.

Je suis en train de perdre la partie.

Sylia secoue la tête comme si je ne lui laissais pas le choix.

— J’appelle Stix.

Le ton de sa voix ne souffre aucune objection.

— Mets-nous en connexion partagée.

— Si tu veux.

Je me branche sur l’interface Com de la voiture et Sylia passe en conduite automatique.

Le visage métallique du fourgue apparaît presque instantanément en surimpression dans l’angle droit de mes implants oculaires, comme s’il attendait l’appel de sa protégée avec impatience. La transmission est d’excellente qualité. Image 3D, système Quint & Sens de simulation d’ambiance. L’odeur caractéristique à base d’huile de vidange et de gel lubrifiant à prothèses me parvient par touches discrètes, comme si j’étais assis, face à lui, sur l’un des tabourets crasseux de son repaire.

Sylia prend la parole la première.

— Thomas est avec moi, dit-elle en jetant un coup d’œil dans ma direction, avant d’ajouter : La jeune humaine aussi.

Une fureur indescriptible me monte à la tête.

— Espèce de salope, tu l’as mis au courant ?

— Écoute, je…

Le renflement artificiel de la voix de Stix se fraie un chemin dans mon crâne en mode autoritaire, me rappelant au cas où je l’aurais oublié qu’il est l’un des plus importants trafiquants du secteur et que je dois employer un autre ton en sa présence.

— Tu oublies qu’elle bosse pour moi, Zig ! Tu croyais quoi ? Qu’elle allait me cacher une information pareille pour tes beaux implants deuxième génération OC-2.0 ?

L’allusion à mes coucheries avec Sylia est directe. Celle à la production d’implants aussi. Stix a décidé de jouer cartes sur table. Les masques tombent. Est-il prêt à avancer à terrain découvert ?

— Où vous étiez, bon sang ? enchaîne le cyborg, voyant que je ne renchéris pas.

— Je t’expliquerai. On a besoin de te voir, tout de suite. En terrain neutre.

— Ça a un rapport avec la pluie d’emmerdes qui me tombe dessus depuis ce matin ?

J’interviens :

— Du genre ?

— Trois miliciens ont débarqué ici il y a deux heures avec un mandat en bonne et due forme les autorisant à fouiller l’intégralité de ma boutique.

Il s’écarte temporairement de l’objectif pour nous laisser admirer le spectacle. Son repaire a été mis à sac. Les prothèses qui encombrent d’ordinaire les étagères sont entassées pêle-mêle sur le sol.

— Et je vous laisse imaginer l’état de la salle des stocks et de mes bureaux.

— Tu vas nous faire pleurer, je miaule en imitant le ton éploré de sa voix. Comme si t’en avais quelque chose à foutre… Dis-nous plutôt ce qu’ils voulaient.

Stix marque un temps d’hésitation avant de répondre :

— Il paraît que je suis soupçonné de soutenir deux dangereux terroristes qui s’attaquent depuis hier soir aux installations top secret de notre belle industrie pharmaceutique. Vous pouvez me raconter ce que vous avez fichu cette nuit ?

— Ils n’ont fait aucune allusion à l’humaine ?

Il dodeline de la tête, exaspéré.

— Tu crois vraiment qu’ils vont claironner un truc pareil sur les toits ?

Un point pour lui, ma question est vraiment stupide.

— Depuis quand tu es au courant pour Eoh ? je relance, agressif.

Un sourire apparaît brièvement sur son visage.

— Demande à Sylia.

— Joue pas à ça.

— Depuis hier.

— Tu n’as pas l’air plus surpris que ça.

Son sourire disparaît d’un seul coup.

— J’ai pas eu vraiment le temps, figure-toi ! Ils viennent juste de repartir et je…

Je l’interromps sèchement.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Tu crois quoi ? Qu’ils m’ont assis derrière un bureau, braqué une lampe de cent watts sur le visage et qu’ils m’ont interrogé pendant des heures à coups de latte dans la gueule ?

— Épargne-nous le mélo.

— Ils m’ont passé au détecteur.

— Merde.

— Comme tu dis.

Le détecteur est la version légale de mon lecteur de Donep. Utilisé par les forces de police, il s’est généralisé il y a vingt ans avec la centralisation numérique des profils administratifs de l’ensemble des habitants de la Zone Est, leur inscription sur un fichier unique et l’automatisation des procès, du plus petit délit au crime le plus odieux. Procédé technique assez simple. L’officier dûment assermenté se connecte aux implants du suspect, compare son emploi du temps réel aux faits qui lui sont reprochés. Si les soupçons sont avérés, il a le droit de prélever la fraction de Donep concernée et la stocker sur le fichier central. La preuve par l’image. Impossible d’y réchapper, à moins d’avoir effacé les Donep au préalable, ce qui est un exercice à la fois dangereux pour l’intégrité psychique du sujet et risqué d’un point de vue juridique si le travail est mal fait. Loi de sécurité générale, article 127, alinéa 12b. Peine encourue pour une tentative de falsification, la radiation pure et simple. Traduction : le sujet est déchu de ses droits physiques, privé de sa puce ID, et condamné dans l’un des pénitenciers du territoire. Le but est évidemment de décourager toute initiative de falsification. Ce qui ne m’a pas empêché d’y avoir recours une bonne dizaine de fois.

En clair, Stix n’a plus de secret pour eux. L’immunité relative dont il jouit depuis des années pour son business ne tient plus qu’à un fil.

Et à sa bonne volonté.

L’un des multiples aspects réjouissants de la vie politique dans la Zone Est. Tu peux trafiquer à peu près tout et n’importe quoi, du moment que tu n’empiètes pas sur les affaires gouvernementales ou que tu ne contrecarres aucun de leur projet. Pour le citoyen lambda, ça se limite à la revente de drogues hallucinogènes et de viande de contrebande. Pour des types comme Stix, plus informés que la moyenne, ça signifie que la revente d’armes, de prothèses ou d’ID clandestines se fait dans le cadre restrictif de ce que le milieu appelle avec ironie les règles de bienséance. Autrement dit, l’ensemble de ses activités sont officieusement encadrées par les autorités, moyennant une marge d’autonomie variable. Chacun y trouve son compte. Informations précieuses pour les uns, protection par le silence pour les autres. Tout est affaire de flair. Au bénéficiaire d’estimer s’il dépasse les limites de la tolérance et, le cas échéant, d’y mettre un terme.

Jusqu’au jour où il met son nez là où il ne doit pas, volontairement ou malgré lui.

— Ils ont vérifié jusqu’à quand ?

— Cette nuit uniquement.

— On a de la chance. Donc, ils ignorent l’existence d’Eoh.

Stix fixe l’écran en silence.

— À ton avis, ils étaient là pour quoi ?

Deux à zéro. Le manque de sommeil et la fatigue nerveuse me tapent singulièrement sur le système neuronal.

— OK. Donc ils sont à notre recherche. Là-dessus, tu ne nous apprends rien. Tu sais qui est derrière tout ça ?

Sylia me lance un regard énigmatique qui n’échappe pas à notre interlocuteur.

— Comment tu veux que je le sache ? Ça peut être n’importe qui en haut lieu. Un membre du conseil d’administration de Medic’ Corp, le P-DG lui-même, son beau-frère, un membre du gouvernement, un gradé de l’armée. Tu sais comme moi qu’il faut une signature officielle pour justifier le recours au détecteur.

— Ou l’un des employeurs de Vinetti.

Une ombre passe sur son visage, vite balayée. Je sais qu’il joue au con, et nous avançons tous les deux nos pions dans l’espoir que l’autre sera le premier à se découvrir. À ce petit jeu-là, je pars avec un handicap sérieux.

— Vous l’avez vu ?

— Mieux que ça. Il a dynamité la planque de ta chère protégée, nous a poursuivis et a essayé de nous éliminer.

Stix encaisse l’information. À côté de moi, Sylia se crispe sur son siège.

— Tu es sûre que c’est bien lui ?

La question s’adresse à Sylia. Une manière pas très subtile de mettre en doute la fiabilité de ma parole.

— Certaine.

— Mais qu’est-ce qui lui prend ? On avait passé un accord.

— Faut croire qu’il est caduc, j’ironise.

Soudain, l’expression de Stix se fige et nous voyons son regard se fixer sur un point situé en dessous de la caméra de l’interface Com.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je dois vous laisser.

Le ton de sa voix est haché, doublé d’une légère modulation dans les aigus.

— Où est-ce qu’on se retrouve ?

— Le Point Jaune, dit-il avant d’interrompre la communication.

— Ces salopards ont déjà trouvé le moyen de mettre la voiture sur écoute ! crache Sylia en s’emparant de l’émetteur-récepteur de la voiture, arrachant les connexions et en le balançant d’un mouvement sec sur le terre-plein central par la vitre ouverte.

— Ça vient peut-être du côté de Stix.

— Impossible. Le numéro que j’ai composé est couvert par un système de cryptage aléatoire qui protège son poste.

— Vinetti a fait vite.

— Notre visite à Viacom lui donne des ailes.

Après les exploits olympiques de Sylia sur la voie rapide, Vinetti n’a eu qu’à scanner la puce ID du propriétaire de la voiture volée pour avoir accès aux coordonnées de son interface Com. Un jeu d’enfant.

— C’est où, le Point Jaune ?

— Un point de ralliement.

— J’avais compris ! dis-je, excédé. Mais il est où exactement ?

D’une pression de l’index, Sylia refait basculer la conduite en mode manuel.

— Six pieds sous terre.

— Pourquoi, jaune ?

— À cause du soufre.

Sylia nous conduit en plein cœur de l’ancienne région volcanique, autrefois appelée Massif central. La voiture s’immobilise sur un chemin de terre au pied d’une montagne aux abords constellés de protubérances phonolitiques. Aucune tour nulle part, un désert de roches noires et une épaisse poussière grise à perte de vue. L’endroit idéal pour ne pas passer inaperçu. Ou pour se faire assassiner en toute intimité.

— C’est quoi ce bordel ?

— Le mont Mézenc.

— Putain, je m’en fous du nom de cette montagne ! Je te parle de la raison de notre présence dans l’un des lieux les moins discrets de la Zone Est.

Elle se contente d’aider Eoh à sortir de la voiture sans prendre la peine de me répondre.

— Suivez-moi.

Je hausse les épaules sans bouger.

— Et Stix ?

— Il y est déjà.

— Tu te fous de ma gueule ! Il y a une demi-heure, il était encore dans sa boutique, à ranger ses étagères.

— Entre-temps, l’ordre des priorités a été inversé.

— Mes couilles !

— Arrête de faire le con, Zig, et suis-moi. Tu vas vite comprendre.

Nous contournons un pierrier de la longueur d’un terrain de football, puis empruntons un chemin qui paraît avoir été dessiné par un logiciel de reconnaissance aléatoire dadaïste. Comme dans la vallée, le paysage est vierge de toute végétation, mais çà et là, des vestiges fossilisés d’arbustes ou de broussailles rappellent qu’à une époque lointaine, l’endroit était recouvert d’une végétation bigarrée. Donc vert.

Mais en aucune façon, jaune.

Essoufflés par le faible taux d’oxygène, et frigorifiés par le vent latéral, nous atteignons le sommet de la structure rocheuse au bout de vingt-cinq minutes d’une marche forcée. Le cratère d’un ancien volcan s’étale sous nos yeux. Entièrement rempli d’une eau trouble teintée de nuances jaunes, l’ensemble doit avoisiner les deux cents mètres de diamètre. Derrière nous, la vue sur la vallée du Rhône est imprenable. À l’opposé de la route que nous avons empruntée pour arriver au pied de la montagne, une piste trace une ligne droite, en partie dissimulée par des surplombs rocheux, jusqu’aux portes du secteur où opère Stix. Avec un bon télescope, l’enseigne de sa boutique est peut-être même lisible. À vue de nez, le trajet doit lui prendre quinze minutes en voiture.

Je fronce les sourcils.

Sylia nous a fait faire un détour pour lui laisser de l’avance. Je décide de prendre ça pour de la loyauté.

La descente dans le cratère est rapide. Moins d’une minute. Nous longeons la berge du lac jusqu’à une digue naturelle qui s’avance dans l’eau sur une dizaine de mètres. Sylia s’y engage et nous fait signe de la suivre.

— Et maintenant ?

— Sois patient.

À peine a-t-elle prononcé ces mots, qu’à nos pieds, un disque de la taille d’une bouche d’égout de roche magmatique volcanique se soulève et qu’une tête apparaît.

— Salut Sylia.

— Salut Meg, tout va bien ?

— C’est pas exactement l’expression que j’emploierais, tu sais.

Sylia hoche la tête d’un air compréhensif.

— Stix est là ?

— Il t’attend.

Le dénommé Meg, un petit homme trapu aux épaules larges et aux mains que l’on croirait taillées dans les parois de l’ancien volcan, s’extirpe du trou pour nous laisser passer, après m’avoir lancé un regard à l’expression indéchiffrable. Son visage à la peau marbrée de greffes dermiques mal cicatrisées ne m’est pas inconnu, mais impossible de me souvenir où je l’ai déjà rencontré. À la boutique de Stix, sans doute.

Sylia passe la première, suivie d’Eoh, à laquelle le cerbère ne jette même pas un œil, puis c’est mon tour. Meg ferme la marche, les gonds de la trappe grincent, et nous nous retrouvons plongés dans une semi-obscurité verdâtre.

— Par ici.

Agrippés à la rampe d’un escalier plutôt raide, nous nous enfonçons de plusieurs mètres sous la surface de l’eau, puis nous atteignons un tube en verre de la hauteur d’un homme qui s’élance dans les profondeurs sur une cinquantaine de mètres vers le centre du lac, pour relier un bâtiment aux formes cubiques. Je commence à comprendre ce que Sylia a voulu dire avec l’expression six pieds sous terre, même si sous l’eau aurait été plus approprié. Le dispositif de sécurité me paraît disproportionné compte tenu des responsabilités et de l’envergure de Stix, mais j’imagine que tout trafiquant rencontre tôt ou tard des problèmes d’ego, de paranoïa ou de mégalomanie.

Pourquoi pas une cabane sous le lac, après tout…

Les teintes vertes que j’ai cru apercevoir un instant plus tôt sont en fait le mariage entre le bleu de l’eau du lac et les tons jaune ocre du cube qui constitue le noyau du bâtiment immergé. Le Point Jaune est en réalité une tour de dix mètres de largeur s’enfonçant jusqu’au fond du lac sur lequel elle repose. Son nom lui vient de la couleur du matériau qui compose ses murs, un jaune cristallin à la structure fascinante. Il faut reconnaître que Stix a le sens de l’esthétique.

— Pourquoi du soufre ?

— Insoluble dans l’eau, me répond Meg, un sourire aux lèvres. Et abondant sous forme native dans les régions volcaniques.

— Le béton n’est pas en sucre non plus, et plus discret que ce jaune canari.

— Nous cherchons la discrétion. Une structure naturelle de béton dans un lac est plutôt rare, précise-t-il sans se départir de son sourire. Et le soufre a la particularité d’être un non-métal multivalent, inodore, insipide et abondant. Donc non détectable avec les appareils classiques, et surtout suffisamment dense pour qu’aucun son ou fréquence radio émis en son sein ne puisse être capté de l’extérieur. L’épaisseur de l’eau qui l’entoure compense les éventuelles fuites.

— Une zone neutre, quoi…

— En quelque sorte. Ce qui est dit ici ne sort pas d’ici.

J’opine du menton. Dans le monde ultra-sécurisé que représente la Zone Est, le Point Jaune est l’équivalent d’une télécommande de déconnexion universelle. La clef du silence, un gadget pour riches. Je sens le regard amusé de Sylia posé sur moi. Je fais comme si je ne la voyais pas.

— Le soufre a aussi des propriétés explosives, ce qui ne gâche rien.

L’une des activités favorites de Stix dans la vie de surface. Tout s’explique.

— J’ignorais que votre patron avait des actions dans les mines.

— Il semble qu’il y ait pas mal de choses que tu ignores, complète Sylia en pressant la paume de sa main biologique sur un modèle de lecteur ID qui m’est inconnu.

La porte en cristal de soufre artificiel glisse sur elle-même, révélant une salle en tout point identique à un salon d’habitation modèle standard.

— Lecture d’empreintes digitales, m’informe-t-elle, une fois entrée. Dispositif inventé au XXe siècle. Vieux, mais aussi efficace que les puces ID.

— Sauf pour les manchots, je marmonne à voix basse.

Et pour les cyborgs.

7

La silhouette massive de Stix se dresse derrière une table creusée dans un bloc de granit recouverte de monceaux de papiers et d’un simple écran plasma. Les murs sont en béton brut. Un escalier coulé dans le sol mène aux étages inférieurs. Pas d’ascenseur, aucun signe apparent d’équipement technologique de pointe. Deux canapés sont réunis autour d’une table basse dans un coin. L’homme qui nous a accueillis est la seule personne présente.

Le cyborg est vêtu d’une simple tunique en acrylique de couleur brune, dissimulant la plus grande partie de ses membres. Son visage est recouvert d’une enveloppe faciale de qualité médiocre.

— Déçu ?

— Vu le décor extérieur, je m’attendais à quelque chose de moins…

— De moins primitif ?

Il écarte les bras, comme pour englober son univers.

— Un taux d’émission d’ondes électriques le plus faible possible, voilà le secret de ma discrétion. Les usines d’extraction qui pullulent dans les sous-sols des environs couvrent le bruit des rares machines que je m’autorise. Notamment mon corps.

— À quatre, nous allons faire exploser les détecteurs des drones gouvernementaux de sécurité qui couvrent la région.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Je sens une pointe de tension enrayer le ton de sa réponse.

— Bien.

La porte se referme derrière nous dans un claquement sourd. Un léger bourdonnement s’insinue aussitôt dans mes tympans. Je secoue la tête pour le faire partir, mais il persiste.

— La pression de l’eau, me souffle Meg. La sensation désagréable disparaît au bout de quelques minutes, vous verrez.

— Si vous le dites.

Un sentiment désagréable m’envahit alors que, par un paradoxe que je ne m’explique pas, Sylia est parfaitement détendue. C’est la première fois que je vois Stix avec un masque d’épiderme synthétique. Le semblant d’humanité qu’il lui confère me perturbe plus qu’il ne devrait. Dans cet environnement un brin mégalo, je le considère sous un nouveau jour. Pourquoi toute cette mise en scène, ce lac, cette structure en soufre, alors qu’un simple bunker anti-nucléaire dans les profondeurs de la Zone Est aurait suffi ? Qui, cet abri, est-il réellement supposé protéger ?

Et de qui ?

Mais ce sont les mots prononcés par Meg à notre arrivée qui m’étonnent le plus : « Nous cherchons la discrétion ». L’emploi de la première personne du pluriel est étrange. Il aurait pu dire que Stix cherchait la tranquillité ou son patron, mais le nous trahit un sentiment d’appartenance. Comme si le fourgue n’était pas l’unique propriétaire du Point Jaune. À croire que c’est moi qui deviens parano quand tous les regards sont en réalité braqués sur Eoh.

Pour dissiper le malaise, je décide d’entrer dans le vif du sujet. Je prends la glacière des mains de Sylia, la pose sur la table et l’ouvre.

— Voilà l’objet du délit.

— Les yeux…

Je referme d’un mouvement brusque, alors que Stix est encore penché au-dessus.

— Maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On les remet à Andrea Vinetti qui sait à qui les confier, comme prévu.

— Comme prévu ?

Je manque de m’étouffer.

— J’ai pourtant l’impression que rien ne se déroule comme prévu depuis quelques jours, non ?

— J’ai eu un échange avec Vinetti depuis votre appel. Si on lui remet les yeux et l’humaine, l’affaire s’arrête là.

Je jette un œil à Eoh qui a tressailli aux paroles du fourgue. L’homme de main de Stix s’est déplacé derrière elle pendant que nous parlions. En dépit des murs de soufre et des hectolitres d’eau qui nous protègent, il y a comme de mauvaises ondes dans la pièce.

— On dirait que tu n’as pas bien saisi la situation, Stix. Ou alors que tu fais semblant de ne pas la saisir. On n’en est plus là depuis un moment.

— Tais-toi ! me coupe-t-il sèchement. Tu ne sais pas de quoi tu parles. Il n’y a rien à discuter. La fille et les yeux sont la monnaie d’échange. Point.

— En échange de quoi ?

— De notre déconnexion à tous ! dit-il en levant les bras au plafond, excédé. Sylia, je croyais que tu devais lui parler ?

L’intéressée hausse les épaules en tâchant d’éviter mon regard. Un mouvement sur ma droite, Meg se tient à présent dans le dos de l’adolescente. Accroché à sa ceinture, l’éclat métallique d’une matraque à décharges paralysantes.

En une fraction de seconde, dans son poing.

— Attention !

Eoh réagit trop tard. La matraque pressée sur sa nuque, elle s’affale aux pieds de Meg, inconsciente, ses membres soudain devenus aussi flasques qu’inutiles, et une expression de douleur et d’étonnement peinte sur son visage.

La crosse de mon Glock se glisse dans la paume de ma main.

Quatre armes se dressent au même moment dans les airs. La mienne braque Stix, celle de Sylia vise Meg, qui tient Eoh en joue, au cas où elle se relèverait, et j’ai l’honneur d’un automatique Heckler & Koch MP5 A6/40 flambant neuf, doté d’une crosse télescopique et d’un simulateur de vitesse de déplacement que le cyborg a sorti de sous sa tunique. Des spasmes de fureur s’agitent sur la surface du visage synthétique de Stix. J’ai beau savoir qu’il ne s’agit que d’une simulation neuronale factice, mes doigts se resserrent sur le Glock.

— Qu’est-ce que tu fous, Sylia ? hurle-t-il. Meg fait son boulot, comme tu devrais le faire.

— Eoh ne fait pas partie du contrat.

Elle retire le cran de sécurité pour donner plus de poids à ses paroles.

— Je suis ton employée, et tu sais que je te respecte pour tout ce que tu fais pour moi depuis des années, mais là, ça va trop loin. Ce que nous avons découvert cette nuit dépasse tes petites magouilles. Eoh n’est pas une simple monnaie d’échange. On était d’accord hier, qu’est-ce que tu me fais ?

— Y a eu un changement de programme.

J’ai dû rater un épisode. Je m’avance entre Sylia et Stix et interromps leur dialogue de sourds.

— Oh là, oh là, de quoi on parle, là ? De quel accord tu parles ? Et de quel programme ?

— Toi, Zig, tu restes en dehors de ça, OK ? me dit Sylia d’une voix autoritaire, avant de se tourner à nouveau vers Stix, comme si je n’existais plus :

— Tu prends les yeux, tu les files à Vinetti, mais la fille reste avec nous. C’est sans condition.

— Tu ne peux pas tout compromettre sur un coup de tête.

— Je prends mes responsabilités, mais tu tiens tes promesses.

— Vous n’auriez pas dû vous rendre à Viacom. Si Adam et Suzanne avaient bien fait leur boulot, on n’en serait pas là.

— Tu savais pour les humains ?

— Je te jure que non !

Sylia le défie de toute sa hauteur, une intensité dans le regard que je ne lui ai jamais vue. Je nage en plein brouillard.

— T’as pas intérêt à me mentir ! Regarde-moi bien dans les yeux et promets-moi que tu ignorais tout de cette saloperie de trafic !

— Tu sais aussi bien que moi que nous en avions évoqué l’hypothèse.

Hors d’elle, Sylia hurle, hystérique :

— C’était une putain d’hypothèse ! Pas un génocide ! Tu…

— Des cadavres. Uniquement des cadavres…

— Comment as-tu pu nous cacher un truc pareil !

— J’attendais le bon moment pour…

— Comment tu as pu ?

Pendant leur échange, la matraque a disparu de la main de Meg, remplacée par un revolver, à présent pointé sur moi.

— Sylia…

— Ne me fais pas ce coup-là.

— Je suis désolé.

— Ne me fais pas ce coup-là, Stix.

— Je ne pouvais pas risquer de tout perdre, j’étais dedans jusqu’au cou, je… On est si près du but, Sylia, si près. Je n’ai pas eu le choix.

— Stiiiiix !

Le buste de Sylia pivote d’un coup en direction d’un point situé derrière moi. Le temps que je m’écarte, croyant que son geste m’était destiné, un coup de feu claque, atteignant Stix en pleine tête et perforant son crâne comme s’il s’était agi d’une simple plaquette de beurre. Balle à hélice, triple pénétration, calibre 16 ou 20. Précision chirurgicale, la pile corticale située à l’arrière du crâne n’existe plus. Les deux cents kilos du cyborg s’effondrent à leur tour dans un fracas de béton et de métal.

Sylia se précipite sur lui.

— Stix, non.

— Écoute…

Je n’entends qu’un « J’ai fait ça pour nous », avant qu’une autre voix, plus forte, résonne à son tour dans la salle, couvrant les cris de Sylia et m’empêchant de réfléchir à ce qui vient d’être dit.

— Monsieur Zigler ! Enfin, j’arrive à vous mettre la main dessus.

Andrea Vinetti achève de se hisser à l’étage. Ses deux armes, un automatique russe et un Smith & Wesson de petit calibre, toutes deux braquées sur Sylia, il se redresse et s’avance, un sourire satisfait aux lèvres. Treillis militaire, équipement de combat dissimulant en partie son embonpoint pour ne laisser apparaître que ses mains, larges comme des battoirs, et son visage, carré et comme taillé dans le roc. Sa poitrine se soulève à un rythme lent, en dépit de l’effort qu’il vient de fournir pour nous rejoindre. Stix est mort, il l’a déjà oublié.

— Je lui ai laissé une chance de régler ça lui-même.

Il ponctue sa saillie d’un hochement de tête et d’un rire gras qui agit comme une aiguille plantée dans la chair de Sylia. Dominée par la haine, elle bondit sur ses pieds et s’avance vers Vinetti en le menaçant de son arme.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas ça.

— Je vais me gêner.

Sans se démonter ni laisser paraître la moindre émotion, le milicien déplace le canon de son Smith & Wesson, tire à deux reprises, puis le braque sur le corps inerte d’Eoh.

Meg tombe à son tour.

— Je n’hésiterai pas.

— Je vous abattrai avant.

— On parie ?

— Zig, tiens-le en joue.

Je m’exécute.

— À votre aise.

Je pose un regard interrogateur sur Sylia, essayant de comprendre en vain ce qui se joue depuis cinq minutes. Qui représente ce nous dont Stix et Meg ont parlé ? Quelle est l’hypothèse à laquelle Sylia a fait allusion ? Comment Vinetti est-il arrivé ici, dans ce qui m’a été présenté comme le nec plus ultra de la sécurité anti-mouchards gouvernementaux ? Vinetti capte mon expression qui semble l’amuser.

Il avance d’un pas.

— Drôle de situation, Zigler, n’est-ce pas ? Malgré vos efforts pitoyables pour y remédier, toujours un temps de retard.

— Ne bougez pas ou je tire.

Sans tenir compte de l’avertissement, il se déplace encore une fois, sur la gauche cette fois-ci.

— Qu’est-ce qui t’a pris de jouer au plus fin avec moi, Zigler ? Tu devais me rapporter les yeux, et au lieu de ça, tu t’es plongé dans la merde jusqu’au coup. Tu aimes ça, la merde, Zigler.

Une grimace de mépris désagréable ponctue chaque énoncé de mon nom.

Je serre les dents.

— Oui, je vois que tu aimes ça. Première conséquence fâcheuse, nous nous trouvons tous les trois dans une impasse. Si je t’abats, ainsi que la jolie petite biche humaine que tu rêves de sauter, Zigler, Sylia logera probablement une balle dans ma tête, dans le moteur qui sert de pompe à mon cœur artificiel, et sans doute aussi un peu partout là et là.

Du menton, il désigne sa poitrine.

— D’un autre côté, si la petite pute de feu Stix m’allume en premier, il y a de fortes chances pour que je vous atteigne quand même. Or, personne n’a intérêt à mourir maintenant. Comme l’a très bien dit notre ami commun, dit-il en imitant le timbre de voix artificiel de Stix, pas si près du but. Pas maintenant.

— Donc ?

— Remarque pertinente, Zigler. Qu’est-ce qu’on fait ? On continue de se braquer ou on range l’artillerie lourde et on discute comme des gens civilisés ?

Je réfléchis une demi-seconde avant de répondre.

Garder les flingues ?

Hypothèse numéro un, Stix nous a trahis, il jouait sur les deux tableaux depuis le début. Si j’avais été moins con, j’aurais pris mes précautions. D’un autre côté, avais-je le choix ? Bilan de l’opération, il est mort. Numéro deux, Sylia était dans le coup, du moins au début, mais elle a été lâchée en cours de route. Question : dois-je lui faire confiance ? Probable que non. Néanmoins, elle est prête à tirer sur le type qui braque sur moi un calibre capable de faire de ma tête un trou à chiottes, et ça, c’est indéniablement un bon point à mettre à son actif. Numéro trois ? Merde, j’ai oublié.

Trop de pression.

Mon implant oculaire droit a des ratés et mon rythme cardiaque est passé au-delà de cent quatre-vingts pulsations minute. Je pense à la dernière pilule magique qui attend sagement dans mon flacon de calmer mes douleurs. La sortir maintenant, c’est un coup à me prendre une rafale dans le buffet. La savoir à disposition m’apporte toutefois un certain réconfort.

En situation de crise, on se raccroche à ce qu’on peut.

J’évalue mes chances de l’abattre sans me prendre une balle en retour.

Faibles.

Très faibles, même si j’en juge par sa puissance de feu. Vinetti n’est plus tout jeune, mais il a des réflexes de soldat entraîné. Quel âge un type comme lui peut-il bien avoir ? Cinquante-cinq, soixante ans ? Greffes et prothèses effacent les traces du temps.

— On garde les flingues.

Vinetti acquiesce avec une lenteur exaspérante, m’évaluant du regard.

— Ça me va. Et après ?

— On discute.

Ses pupilles se dilatent puis se rétractent à nouveau. Il consulte son horloge oculaire.

— On n’a pas beaucoup de temps.

— On le prendra ! je gueule d’une voix que je souhaiterais mieux contrôler.

— Quelle est la première question ?

— Pourquoi m’avez-vous commandé des yeux biologiques sains, alors que vos congélateurs en débordent ?

Le sourire que m’adresse Vinetti m’indique que je suis sur la bonne voie.

— D’abord, laisse-moi te raconter une petite histoire qui va t’intéresser, j’en suis sûr.

Sylia me crie qu’il cherche à m’embrouiller, mais je lui fais signe de se taire.

— Allez-y !

— Bien. La construction du Mur en était à ses débuts. À l’assemblée, les débats faisaient encore rage et les OC-2.0 n’étaient pas encore généralisés. Ingénieurs et ouvriers spécialisés bossaient d’arrache-pied, mais beaucoup de gens refusaient encore la réalité du nanovirus. Certains étaient épargnés, d’autres croyaient que ce n’était qu’une fausse alerte et que les dispositions prises étaient disproportionnées. Il a fallu embaucher du monde pour calmer les esprits.

— La Milice, siffle Sylia.

Vinetti penche la tête et se frotte la joue sur l’épaule, sans baisser sa garde, puis il reprend sa position initiale, impassible.

— La Milice, oui. J’étais de ceux-là. Le virus était l’ennemi d’un peuple. Notre ennemi à nous était aussi diffus que lui, mais nous disposions des armes nécessaires pour le mater.

Il déglutit.

— Les réfractaires. Ceux qui ne voulaient pas du Mur. Qui ne comprenaient pas la nécessité vitale de nous protéger des menaces extérieures et d’éviter que le virus ne mute à l’intérieur…

— Le massacre des innocents.

Il écarte la remarque de la main comme si elle ne signifiait rien.

— Il y avait parmi nous un soldat aussi jeune et idéaliste que je l’étais. Un brave type. Une vingtaine d’années, peut-être moins. Il remplissait ses quotas avec un zèle et une célérité que beaucoup d’entre nous lui enviaient. Il faisait aussi peur à certains. Peu osaient l’avouer à voix haute. Je faisais partie de ceux-là. Une nuit, alors que nous étions en mission de patrouille sur la bande nord, alors en friche, il a vu une ombre se déplacer à une centaine de mètres de notre position. Nous étions un groupe d’une dizaine de soldats qu’il commandait. On a bifurqué dans la direction qu’il nous a indiquée pour chercher le type qu’il avait vu, mais après une heure d’efforts, on a dû s’avouer vaincus. Soit il avait rêvé, soit l’ombre s’était volatilisée. Mais il ne l’entendait pas de cette oreille.

— Merde, c’est quoi ces conneries ? fait Sylia, de plus en plus nerveuse.

Vinetti lui lance un regard lourd de reproches avant de poursuivre :

— Il nous a ordonné de continuer les recherches jusqu’à ce qu’on trouve le nid de ces cafards de réfractaires. On a remis ça deux heures de plus, mais il faisait un froid de canard et trois d’entre nous ont commencé à gueuler. « Vous refusez d’obéir ? », il leur a dit. « Sauf votre respect, chef, on en a plein les bottes, et s’il y avait quelqu’un ici, on le trouverait plus facilement en plein jour. » Il a hurlé que le lendemain il serait trop tard, que ceux qui refusaient de faire leur travail étaient des traîtres et des collabos, mais on était crevés, et l’un des deux gars lui a dit d’aller se faire foutre, et là, le chef, il s’est raidi, il nous a tous dévisagés les uns après les autres, puis il a levé son arme de service et l’a abattu. « Que ça vous serve de leçon », il a simplement ajouté en rangeant le pistolet dans son étui. Trois heures plus tard, nous trouvions le trou dans lequel ces salauds se terraient. On les a étouffés en faisant un feu dans l’entrée de leur galerie. Le lendemain, on a compté plus de deux cents cadavres à l’intérieur, et on a récupéré des tonnes de munitions, d’armes et de quoi faire sauter la moitié de la Zone Est en explosifs. Sans sa ténacité, on y passait peut-être tous. L’affaire a fait le tour de l’armée et il est rapidement monté en grade. Quelques semaines après, il s’est fait coincer par un groupe de réfractaires et a passé deux mois dans l’un de leurs trous à rats, à bouffer de la merde et à encaisser les séances de torture. De héros de guerre, il est devenu un mythe. Quand on l’a enfin libéré, ça a été une fête de tous les diables. Il avait tenu bon, cet enfoiré. Deux mois à se faire charcuter les parties et il bandait encore, merde ! J’ai compris quelques jours plus tard que c’était de la frime quand il est venu me prévenir qu’il démissionnait. Il avait passé un accord avec la hiérarchie et s’installait à son compte dans la vente de prothèses pour les blessés de guerre. Le Mur était presque terminé, et la Milice n’allait pas tarder à être dissoute.

Le milicien marque un temps d’arrêt, comme si ses souvenirs ravivaient de vieilles blessures.

Sylia me fait signe que c’est le moment de passer à l’attaque, mais Vinetti a repéré son manège et lui fait un clin d’œil.

— J’ai presque terminé.

Il bascule la tête à droite, puis à gauche. Une vertèbre craque. Son souffle est rauque et mécanique. Poumons en copolymère styrène-butadiène, moteur à pile au lithium, identiques aux miens.

— J’ai cru à une blague, sur le coup, mais il était tout ce qu’il y a de plus sérieux. Les séances de torture lui avaient bouffé la tête et le ventre que ça en faisait pitié. Je l’ai coincé une heure avant son départ et il s’est mis à chialer sur mon épaule comme une fille. Le sang sur ses mains, les innocents sur sa conscience, l’erreur que nous avions commise, notre responsabilité dans toutes ces saloperies faites au nom de la sécurité d’État. Il voulait que j’arrête, comme lui. Il m’a dit vouloir expier ses fautes, laver le mal qu’il avait fait, ce genre de conneries. J’ai eu honte. Honte pour ce qu’il était devenu. Honte pour la fierté que j’avais éprouvée à me battre sous ses ordres. Pour l’admiration sans borne que je lui vouais. Il m’a tendu la main, je l’ai regardé comme si des siècles nous séparaient, puis j’ai craché dedans et j’ai fait demi-tour, incapable de l’étrangler de mes propres mains. Je l’ai regretté pendant des années et j’ai fini par oublier. Les effectifs des milices ont été réduits de manière drastique, je suis resté et j’ai pris du galon, avant d’être remercié. C’était il y a vingt ans. Je suis entré dans le privé, et il y a onze ans, je suis tombé sur lui, par hasard, en patrouillant dans les quartiers ouest. Il était là, derrière le comptoir de sa boutique de prothèses.

— Nom de Dieu ! s’exclame Sylia, une fêlure presque palpable dans la voix.

Vinetti observe sa réaction, hilare.

— Vous mentez !

— J’aimerais tellement, ma petite Sylia, si tu savais…

— Putains de mensonges de merde !

Il secoue la tête, compatissant.

— Il était quasiment méconnaissable, physiquement, toutes ces années vous changent un homme, le virus, tout ça. J’étais plus maigre moi aussi, à l’époque, mais je l’ai reconnu instantanément. Il n’était pas encore le cyborg que vous connaissez… J’ai poussé la porte, je suis entré, et je me suis contenté de lui dire : « Salut Stix, qu’est-ce que tu deviens, après tout ce temps ? » Il m’a dévisagé, abasourdi, pendant peut-être une minute ou deux. J’ai cherché à savoir ce que je ressentais, si ma colère était toujours là, tapie au fond, mais non. La haine avait cédé la place à une rage calculatrice. Ce n’était plus mon problème. Juste un nouveau moyen pour mener le combat que je n’avais jamais abandonné, contrairement à lui. La meilleure des vengeances. Alors, je l’ai salué et je suis ressorti. Les jours et les semaines suivants, j’ai mené mon enquête. Ses nouvelles activités étaient de notoriété publique, son réseau était fantastiquement étendu, mais il avait besoin d’un coup de pouce pour prendre de l’envergure. J’ai fait ce qu’il faut faire dans ces cas-là, je l’ai pris sous mon aile. Il devait soigner sa nouvelle image de justicier des bas-fonds, son carnet d’adresses, il n’avait pas besoin de mauvaise publicité… Quand je suis repassé dans sa boutique, il a compris immédiatement et m’a supplié de ne rien dire sur ses anciennes activités. J’ai ressenti à nouveau cette vieille honte, pas longtemps, puis on a passé un accord. Un accord dont je décidais les règles, le commencement et la fin. Comme je m’y attendais, il a accepté sans même chercher à se battre. Sauver sa peau, c’était tout ce qui importait pour lui… Des types comme lui, y en a plein. L’histoire de la Zone Est est émaillée de tas d’anecdotes comme la vie de Stix.

Vinetti s’interrompt un instant, pour savourer son effet et reprendre son souffle. Des myriades d’étincelles illuminent les implants de Sylia, derrière ses lunettes. Je sais qu’elle a décidé de croire l’histoire du milicien. Elle a sûrement ses raisons. Ses doutes qu’elle traînait comme des boulets et qu’elle refusait d’accepter. À cet instant, elle réfléchit à la meilleure façon de dessouder l’ancien soldat de Stix. Je sais aussi qu’elle ne va pas tarder à exploser et à jouer les kamikazes, nous mettant dans la merde, Eoh et moi, sans aucun remords.

Et ça, il n’en est pas question.

— Depuis ce jour, il s’est mis à me fournir en informations en tout genre. Quelques menues fournitures aussi. Sans râler, bien gentiment, comme un brave chien qu’il était devenu. Sans lui et ses contacts, les allées et venues des humains le long de la porte Ouest nous auraient été signalées trop tard, beaucoup trop tard. Sans sa connaissance du secteur, nous y aurions laissé des plumes.

— Et Viacom ? je demande.

Un mouvement dans mon champ de vision. La température d’Eoh remonte sensiblement. Elle est en train de reprendre conscience.

Gagner du temps.

— Tu parles des cadavres ?

— Et des biopuces.

Vinetti pousse un sifflement de surprise.

— Oh oh ! Tu connais aussi l’existence des biopuces ? Décidément, Zig, tu m’impressionnes !

— Quel était le rôle de Stix ?

— Désinformation.

Je décide d’y aller au bluff.

— Je ne comprends pas. Vous n’êtes pas naïfs au point de croire que ça n’allait pas s’ébruiter tôt ou tard.

Vinetti me regarde comme si j’avais dit un truc de travers. Il mesure l’état de mes connaissances.

C’est pile…

— Tu ne sais rien.

Ou face. Merde !

— Tu ne sais rien et tu cherches juste à me faire parler ou à gagner du temps.

Du venin dans sa voix.

— Assez parlé. Maintenant, on prend une décision. Vous n’avez aucune chance de sortir vivants d’ici.

— Toi non plus.

— J’ai un groupe qui m’attend patiemment sur les flancs du cratère, les pieds dans l’eau, avec l’ordre de vous abattre si vous sortez les premiers.

— Conneries !

— À toi de voir.

— Admettons, qu’est-ce que tu proposes ?

— La fille et les yeux, contre l’assurance d’une immunité totale.

Sylia ricane en resserrant l’étreinte sur son arme.

— Ta parole comme garantie, tu te fous de notre gueule ?

— Vous n’avez pas vraiment le choix.

Une idée me traverse l’esprit.

Mieux, une illumination.

Le Christ sur sa croix n’a pas dû ressentir moins en découvrant qu’il était mortel et qu’un clou était planté dans chacune de ses extrémités, le vidant de son sang et le promettant à une fin douloureuse.

— D’accord pour la fille, mais pas pour les yeux.

Vinetti s’interroge, interdit. Je surenchéris :

— Les yeux, vous en avez des centaines de paires dans les congélateurs de Viacom. Une de plus ou de moins, ça ne changera pas grand-chose.

— J’ai dit la fille et les yeux.

— La fille, c’est tout, et c’est sans discussion.

— Tu vas pas lui laisser Eoh ? dit Sylia, surprise par mon soudain revirement.

Je décide d’enfoncer le clou.

— À moins que ces yeux n’aient plus de valeur pour toi et ceux que tu représentes que tu veux bien l’avouer.

— Cherche pas à m’embrouiller, Zigler !

J’ai touché juste, il cherche la parade. Un voile de haine se dessine sur son visage grêlé.

— Les yeux ont plus d’importance que les autres. Ceux de Tizil, bien sûr.

Un mouvement, une vibration. Puis un déclic.

— Ou ceux d’Eoh.

Le genou gauche de Vinetti explose sous l’impact. Le droit suit. Eoh titube jusqu’à moi, son pistolet encore fumant dans les mains, tandis que Sylia décharge son automatique dans les mains du milicien et dans son torse. Le visage rouge d’étonnement mêlé d’effroi, il recule, hébété, à quelques centimètres de l’escalier. Ses pas sont saccadés, mais il tient encore debout. Exosquelette de combat, dégâts techniques. Aucun organe vital touché. Seul son sourire a disparu.

Eoh tend le bras et tire une dernière fois.

— Pour Tizil !

Mais Andrea Vinetti s’est déjà laissé basculer dans le vide et la balle se plante dans le béton, à hauteur de l’endroit précis où se trouvait sa tête un quart de seconde plus tôt. Un bruit de chute, de fuite, puis le silence.

L’adolescente se précipite pour aller l’achever, Sylia la retient in extremis.

— On n’a pas le temps de le courser. Le Point Jaune est bâti sur une faille naturelle, il s’enfonce sur des kilomètres de galeries. Vinetti le sait, c’est pour ça qu’il a sauté. Ça prendrait des heures de le retrouver, il faut se tirer d’ici le plus vite possible et te faire greffer les yeux de Tizil avant qu’il soit trop tard.

Je comprends avec une seconde de retard que la fin de sa phrase s’adresse à moi.

— Trop tard pour quoi ?

— Vinetti a raison, t’es vraiment lent à la détente.

Eoh sourit à son tour.

— Parce que toi aussi, tu es au courant ?

8

Vinetti a menti, personne ne nous attend dehors, ce qui ne me surprend qu’à moitié. Le milicien agit seul depuis le début. La carte de ses responsabilités et de ses initiatives prend forme une nouvelle fois. Mes premières missions n’étaient pas de son fait. Des commanditaires réels étaient derrière. Il me testait. Pour son propre compte ou pour celui d’un gros bonnet. Peut-être avait-il d’autres types sur le feu comme moi. Après la mission Phénix, il choisit de tout miser sur moi, pour une raison que j’ignore encore. Peut-être liée au contenu de ses Donep. Ou aux rapports passés existant entre Vinetti et Stix. Il sait qu’en cas de coup dur, je me fournis chez le fourgue. Il fait chanter ce dernier, et j’arrive à point nommé. Mais cette affaire de vengeance n’est pas une explication suffisante. Vinetti le dit lui-même, il est au-dessus de tout ça. Stix, comme moi, n’est qu’un pion sur son échiquier. Un échiquier dont il n’est pas le roi. Il a parlé du réseau de Stix, pourtant j’ai senti que ce n’était qu’une partie de la réponse. Dans quoi Stix trempait-il qui ait justifié l’intérêt de Vinetti ? Suffisamment important pour qu’il foute en l’air sa couverture d’agent et son chantage lucratif, et soit prêt à dégommer la moitié de la Zone Est pour récupérer Eoh et les yeux.

C’est-à-dire risquer de tout perdre en un seul coup gagnant. Vinetti ne manque pas de cran, mais il faut une motivation bien plus importante pour ça. L’ambition, l’argent, les arguments ne manquent pas.

La peur aussi.

De qui ? Je tourne en rond.

Je respire un grand bol d’air, essoufflé par notre course. Sylia ne semble faire aucun effort. Eoh grimace, sa blessure continue de la faire souffrir, mais elle témoigne une résistance et une volonté qui m’impressionnent chaque minute un peu plus.

Regagner la voiture ne nous demande que la moitié du temps mis à l’aller. La peur au ventre pour Eoh et moi, la découverte du passé de Stix pour Sylia. Sa surprise n’était pas feinte. Ni sa colère. De toute évidence, elle n’était pas au parfum, d’ailleurs qui voudrait d’un trafiquant soupçonné de bosser en sous-main pour les forces militaires ? Stix, son seul repère, l’unique base à peu près stable de sa vie. D’un autre côté, sa réaction n’est pas aussi excessive que je l’aurais cru. Je devine qu’elle connaît une foule d’autres éléments qui entrent en contradiction avec la petite histoire de Vinetti. Qui sait jusqu’à quel point il cherche à nous manipuler ? Diviser pour mieux régner…

Je ressasse tout ça pendant que la berline s’élance à vive allure à l’assaut du chemin de terre qui coupe à travers la montagne, en direction du secteur de Stix.

Les deux mains agrippées au volant, le pied au plancher, Sylia coupe court à mes divagations.

— Arrête de te ronger les sangs pour rien, Zig. Tu comprendras bientôt par toi-même.

Je m’apprête à lui rétorquer que j’ai aussi mon mot à dire, quand elle ajoute :

— Je connais un excellent chirurgien qui crèche au-dessus du centre commercial numéro 23. Il roule pour nous.

— Nous ?

— Arrête de poser des questions.

— Il s’agit de mes yeux, merde !

— Des implants, Zig. Des foutus implants oculaires OC-2.0 truffés de traceurs viraux qui t’empêchent de voir la réalité.

— Comme les tiens, je te signale !

Elle secoue la tête.

— Tu ne les regretteras pas.

Je la dévisage, perplexe.

— Et de quelle réalité parles-tu ?

Un sourire éclaire sa figure.

— Ensuite, il faudra nous reposer un peu.

J’imagine que je suis censé prendre ça comme une réponse.

Sylia gare la voiture à proximité du deuxième axe, au cœur du quartier le plus récent de la Zone Est. Un coin que je connais très mal. Trop de monde, trop peu de clients, pas assez de sécurité. Sept tours, encore épargnées par la crasse et la poussière noire qui tapissent mon univers quotidien depuis trente ans, se dressent devant nous. En dessous, les plus grandes enseignes commerciales, ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, se partagent un espace grand comme une ville sur une quarantaine d’étages souterrains. Loin, bien loin des terrains vagues, des ruines poussiéreuses et de la contamination radioactive qui constituent mon quotidien. Ça doit bien faire six mois que je n’y ai pas mis les pieds.

D’ordinaire, je fuis ces lieux de concentration urbaine comme la peste.

Des dizaines de Vextus aux couleurs criardes déposent chaque minute leur lot de clients pressés qui s’engouffrent aussitôt dans l’un des sept ascenseurs géants mis à leur disposition. Des flots d’hologrammes sensoriels publicitaires et d’odeurs uni-vectorielles se déversent sur eux à leur entrée, venant compléter la gamme quasi infinie d’annonces publicitaires que leur puce ID et leur UC ont déjà dû collecter, trier puis traiter en fonction de leurs besoins. Une réclame pour plats cuisinés m’enveloppe à ma sortie de la voiture et commence à déverser son lot de sensations de bien-être supposées me pousser à l’achat. Pendant que le programme analyse automatiquement ma puce ID – en réalité celle d’Adam Faure – et se connecte au récepteur de mes implants oculaires, des images évanescentes se fraient un passage le long de mes nerfs optiques. Une femme légèrement vêtue danse le long d’une rizière asiatique, à l’abri d’immenses palmiers. D’autres nymphes se joignent à elle, en un chant onirique à la gloire de la beauté et du goût. Des cuves en aluminium reluisantes de propreté apparaissent en surimpression, pour rappeler que le produit est le fruit des recherches les plus pointues en matière de cuisine synthétique. Sentant ma fatigue nerveuse, le programme s’adapte et diffuse une musique douce et apaisante. La première femme est à présent nue et court en riant. Le décor de palmiers est remplacé par un désert. Le désert par une mer de poussière. Son rire devient ricanement, puis terreur quand un mur s’élève du sol, gagnant de la hauteur, grimpant, grimpant jusqu’au ciel, avant de se fissurer et de s’effondrer dans un vacarme épouvantable. Ma tension chute, je crois que mes implants font un rejet.

Le programme se retire soudain de mes circuits nerveux, le calme revient et je me retrouve face à Sylia et Eoh, le souffle coupé, la gorge sèche et un goût désagréable dans la bouche. Phénomène anormal. D’habitude, l’algorithme publicitaire se contente d’entrer en interaction avec les données ouvertes de la mémoire numérique des personnes qui pénètrent son champ d’action, une dizaine de mètres tout au plus. Le délai légal d’un simulacre publicitaire est de quinze secondes, maximum. Il repart d’où il est venu une fois le terme dépassé, sans laisser d’autre trace qu’une carte d’accès au marchand concerné dans un coin de la mémoire temporaire. Carte automatiquement supprimée dans un délai de vingt-quatre heures. L’intrusion est minime et n’altère pas la conscience.

Jamais en profondeur.

Troublé, je réalise que, non seulement il a affecté ma liberté de pensée, mais qu’en plus il a fait ressurgir des informations enfouies tels que des fantasmes ou un cauchemar. Quand son analyse l’a conduit à ses propres limites légales, il s’est retiré aussitôt en lançant un message d’alerte chimique. D’où le rejet.

À moins qu’il ne s’agisse d’un programme espion…

Je deviens parano.

Mes défenses inconscientes sont probablement affaiblies par la fatigue physique et le manque de sommeil.

Sylia a une fois de plus raison, mes implants sont en train de lâcher. Beaucoup plus tôt que prévu.

Eoh pose la main sur mon avant-bras. Malgré la douceur de son geste, je sursaute.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ça ne va pas ?

— Publicité intempestive, je fais en guise de réponse pour la rassurer.

Pas très envie de développer.

J’actionne mentalement le verrouillage anti-intrusion des implants pour ne plus être importuné. Le filtre automatique de la puce ID d’Adam Faure fera le reste, sauf s’il est lui aussi déréglé.

Nous rejoignons la foule des clients dans le premier ascenseur ouvert. Sylia s’identifie sur la borne d’entrée et demande l’accès au niveau 37, sobrement intitulé Produits et services médicaux. Une centaine de personnes se pressent contre les parois vitrées de la plate-forme, large comme un terrain de basket-ball, pour admirer la vue sur les installations souterraines.

Bienvenue dans le monde du rêve et de l’illusion. J’appelle ça la Zone paradoxale, tant le décalage avec l’ambiance à la surface est grand.

Les portes se referment et l’engin entame sa descente à une vitesse vertigineuse, longeant une cascade d’eau en trompe l’œil. Des gouttes nacrées perlent le long des panneaux vitrés, les concepteurs ayant poussé le vice jusqu’à équiper la cabine pressurisée de simulateurs de condensation pour faire croire à une immersion dans un paradis équatorial.

La structure de chaque étage où nous faisons escale est identique aux autres. La cage d’ascenseur en est le centre. Autour d’elle se déploient en toile d’araignée des allées immenses bordées d’interfaces hautes d’une dizaine de mètres. Chacune d’entre elles représente une enseigne différente. Confortablement installés dans des sièges placés face à face, les clients s’y connectent et ont ainsi accès à l’ensemble des offres que propose l’enseigne. Pas de magasins, de stocks ni de vendeuses. La connexion leur garantit un voyage en enfer. Pardon, dans l’univers virtuel de la marque. Publicités personnalisées, accompagnatrices holographiques, informations détaillées sur chacun des produits, mise en situation en fonction des données recueillies via l’unité centrale de chaque particularité du domicile, tests virtuels, gestion des emprunts et de l’endettement, traitement avec la banque, programmes de divertissements en 3D pour les enfants, rien n’est mis de côté. Pour l’achat de certains produits de luxe, les enseignes les plus célèbres et les mieux dotées peuvent proposer jusqu’à deux semaines de vacances avec la marque vers la destination paradisiaque de votre choix. Quelques minutes à peine en temps réel.

Quand l’Éden n’existe plus sur terre, autant le vivre intensément en numérique. Certains clients ne savent même pas que les îles qu’ils contemplent, les pieds plongés dans une eau turquoise féerique, ont réellement existé un jour.

Une fois le choix effectué et le paiement validé, les puces ID de chaque client sont créditées d’un bon de commande en bonne et due forme et le voyage s’interrompt. La personne suivante peut s’avancer. Les produits seront ensuite fabriqués dans les usines de la périphérie, puis distribués par drone dans les plus brefs délais. Zéro stock, cent pour cent de cauchemar. L’enfer sous terre. Sinon, pas de flic, aucun militaire. La publicité ne se vole pas. Les seuls organismes de contrôle ici-bas sont les débits et les crédits des comptes bancaires. Il va sans dire que les clients dotés de puces ID non conformes ou d’UC défaillantes sont immédiatement refoulés à l’entrée. Un carré VIP, en quelque sorte.

Ouvert à tous.

Je déglutis, au bord de la rupture nauséeuse.

Niveau 21, la cabine poursuit sa descente à un rythme effréné, délestée des quatre-vingts pour cent de son chargement humain.

— Qu’est-ce que ton docteur vient faire dans un endroit pareil ?

— Abondance de la clientèle.

— Pas très discret pour de la chirurgie illégale.

— Parle moins fort ! chuchote-t-elle en tournant la tête pour s’assurer que personne n’a entendu. La meilleure couverture officielle, au contraire. Qui se méfierait d’un jeune loup qui préfère les ménagères soucieuses de chirurgie réparatrice aux phases terminales des quartiers ouvriers ?

— Parce qu’en plus, sa spécialité, c’est les doubles mentons et les seins siliconés ?

— Quand je te dis que sa couverture est parfaite…

Son argument me laisse sans voix.

— NIVEAU 27, PRODUITS ET SERVICES MÉDICAUX, LES PASSAGERS CONCERNÉS SONT PRIÉS DE DESCENDRE.

La voix suave d’une télé-conseillère vocale s’incruste malgré nous dans nos crânes. Information personnalisée. Sylia me fait signe de la suivre.

Chirurgie plastique, réparatrice, implants neuronaux d’image de soi sur mesure, packs antiviraux, herbes synthétiques en tout genre, drogues légales, désinhibiteurs, greffes, prothèses, centres de soins sexuels, démonstrations érotiques, thalassothérapie accélérée, cures virtuelles, entretien sportif, liposuccion, muscles artificiels, exosquelettes, puces ID érogènes, simulateurs cérébraux automatiques pour soigner les TOC, et j’en passe. Tout ce qui touche de près ou de loin au corps se trouve et s’achète ici.

Vente libre.

Et clients sous influence.

Depuis que la loi autorisant le contrôle médical par les puces ID est passée, seize ans plus tôt, plus rien n’arrête la frénésie comportementaliste qui s’est emparée du secteur. Le virus n’a pas fait que des mécontents.

Partout, en petites lettres, le sceau discret de Medic’ Corp.

Je presse le pas.

À ma grande surprise, les interfaces des enseignes que nous longeons ne montrent aucun signe de rupture de stock en implants oculaires. Preuve que la nouvelle de l’arrêt de la production n’est pas encore parvenue sur le marché. Les mecs comme Vinetti font bien leur boulot.

— On y est presque.

— Enfin !

Sylia désigne une porte anti-feu à droite d’une interface dédiée aux cosmétiques pour enfants devant laquelle des mères de famille et des gamines de quatre à dix ans se pressent, les yeux hagards.

Gravés sur une plaque de marbre noire striée de lignes blanches, ces quelques mots, couleur or : Docteur Charra, Chirurgie réparatrice & plastique, sur rendez-vous uniquement.

Nous nous y engouffrons sans hésiter, goûtant enfin, une fois les battants refermés, au silence publicitaire et au calme neuronal. Eoh pousse un soupir de soulagement en même temps que moi. Synchronisation parfaite du dégoût. Moi, par habitude. Elle, par découverte.

Après deux cents mètres à déambuler dans des couloirs d’une blancheur éclatante, nous atterrissons dans une salle d’attente individuelle où un secrétaire androgyne vêtu d’une blouse grise nous invite à patienter une minute.

— Le temps que le Dr Charra termine avec sa cliente précédente.

La surface lisse de son visage n’exprime aucune émotion. Ses traits sont asiatiques mais sa chevelure est blonde et taillée court. Ses mains pâles recouvertes d’une peau de qualité standard sont placées le long de son corps, comme s’il attendait un ordre.

Eoh le regarde avec curiosité.

— Cette femme est étrange.

— C’est un clone, je chuchote à son oreille, sachant pourtant qu’il nous entend, quel que soit le volume de ma voix.

— Un clone ?

— Ni un homme, ni une femme. Simplement un clone commercial dont les cellules ont été modifiées génétiquement pour qu’il soit le plus neutre possible. Pour ne pas heurter la sensibilité de la clientèle.

— Je ne comprends pas.

— C’est un concept marketing, laisse tomber.

Assise face à nous, Sylia ne dit rien. Je brûle d’envie de lui poser d’autres questions sur Stix et sur son implication, mais je devine à son air sombre qu’elle digère la trahison de son employeur. Il l’a payée le prix fort. L’aurait-elle abattu elle-même si le pistolet avait été dans sa main après ses révélations ?

Mes implants me font souffrir le martyre. La sensation désagréable due à la compression de l’eau dans les profondeurs du Point Jaune n’a pas disparu. Elle a même empiré, tant et si bien que je me demande si l’idée de me faire greffer les yeux de Tizil n’en est pas à l’origine. Impact psychologique négatif. Tandis que la voiture nous emmenait au quartier commercial, j’ai tenté en vain de percer le mystère qui entoure ces yeux, mais Sylia a refusé de m’en dire plus.

— Arrête de te focaliser sur Tizil, m’a-t-elle sermonné avec dureté. Ses yeux ne valent pas plus que ceux d’Eoh ou aucun autre des leurs. Ce qui compte, la seule chose qui compte en réalité, c’est que tu vas les porter et qu’ils changeront ta façon de penser de manière radicale.

J’ai senti dans le ton de sa voix qu’elle se retenait d’ajouter que c’est ce qu’elle espérait, sans certitude aucune.

— D’autres humains se sont-ils déjà fait greffer ?

— Que veux-tu dire ?

— D’autres humains… de la Zone Est.

— Non !

— Alors comment sais-tu l’impact que ça aura sur moi ?

Elle m’a dévisagé comme si la réponse était évidente.

— Parce que des mecs comme Vinetti les veulent.

J’ai réfléchi un instant.

— Pourquoi pas toi ? Je veux dire, pourquoi est-ce que tu ne prendrais pas ces yeux ?

— On doit faire vite, Zig, a-t-elle soupiré avec agacement en tapotant de la main la glacière située entre ses jambes. La Porte s’ouvre dans deux jours et les deux globes oculaires ne peuvent pas rester là-dedans plus longtemps. Moins tu en sauras, plus tes réactions seront spontanées donc efficaces. Ta mémoire virale ne doit pas interférer sur ta mémoire biologique.

— C’est supposé me dire quelque chose, ce charabia ?

— Ne me pose plus de question, je t’en ai déjà trop dit. Fais-moi confiance et dis-toi que c’est la seule façon de comprendre ce qui se passe et d’aider Eoh et les siens.

— Et moi dans tout ça ?

— Zig…

— Avec quoi on va payer ?

— C’est déjà réglé.

— Et toi ?

— De toute façon, mon sang n’est pas compatible, a-t-elle tranché, avant d’ajouter : Et tes implants sont sur le point de lâcher.

Si je suis honnête avec moi-même, l’idée de cette greffe me fout une trouille bleue. Je suis passé tant de fois sur le billard que la perspective d’une opération ne me fait ni chaud ni froid, mais retrouver des yeux d’origine, c’est une autre affaire. Des yeux simples, je veux dire. Dont la seule fonction est de voir, et non d’analyser, d’enregistrer, de calculer, de comparer et de traiter des Donep. Le point le plus troublant est que Sylia n’a pas douté une seconde que j’accepterais. Comme si une foi inébranlable l’animait. Même Eoh n’a pas discuté ses paroles. Je l’ai lu dans ses yeux : ce cadeau est une évidence. Mieux : une certitude. Quel effet cela peut-il faire de se plonger dans les yeux d’une personne que l’on a aimée avec passion mais dont le visage est étranger ?

Je suis sur le point de déballer mes doutes quand le clone m’interrompt :

— Veuillez me suivre, messieurs, dames.

Une lumière blanche danse au-dessus de ma tête. Fascinante. Masque jetable, gants plastique en polyéthylène de haute densité et blouse verte derrière lesquels se cache le Dr Charra, un Asiatique aux yeux bleus artificiels. Odeur d’antiseptique, deux globes oculaires nageant dans un liquide ambré, accrochés aux ligaments, aux tendons et à leur nerf optique. Une boîte métallique à portée de main, pour y déposer les implants OC-2.0. Après ça, je ne serai plus rien. Au regard de la loi.

— Détendez-vous, monsieur Zigler.

Il en a de bonnes, lui.

Sa voix est identique à celle du clone de la salle d’attente. Sereine et autoritaire à la fois.

— L’anesthésie est en train de faire son effet.

Je revois le Mur, les cris d’Eoh, la Porte qui s’ouvre et se referme, puis la fureur gravée à l’acide sur les traits de Vinetti.

Discrétion, transparence, secret médical.

Les mots papillonnent dans mon esprit en même temps que le liquide injecté à proximité de la moelle osseuse se fraie un chemin dans mes veines jusqu’à mon système nerveux. Sédation à l’aide de benzodiazépine, suspension temporaire et réversible de la conscience et de la sensibilité douloureuse, je connais la procédure par cœur.

Secret médical, groupe sanguin compatible à quatre-vingt-dix-neuf pour cent et des poussières, confiance, confiance, confiance.

Programme de relaxation incorporé au médicament, procédure standard.

Sylia et Eoh patientent dans la salle d’attente. Je serai sorti dans moins de deux heures, parfaitement rétabli dès demain, après une bonne nuit de sommeil. L’adolescente m’a tendu la glacière comme s’il s’agissait d’un trésor. Sylia a murmuré :

— Confiance.

J’ai jeté un œil à la glacière, avant de la saisir. Elles avaient raison. C’était la seule chose à faire.

— La Porte Ouest s’ouvre dans un peu moins de cinquante heures.

— Je sais.

— Ils ne t’attraperont pas.

— …

— Ils n’auront pas les yeux.

— …

— Nous comptons sur toi.

Je sais.

Le produit agit.

J’ignore si la voix qui résonne est celle du médecin, du programme ou du clone.

La lumière blanche décroît. Bref instant de panique, mon pouls s’accélère. Le rêve de Phénix prend forme à nouveau. La clef de toute cette histoire. Une succession d’images, un court-métrage, douze images seconde, caméra jetée sur l’épaule, battement du cœur. Eoh remplace la jeune femme. Elle court le long du Mur. Nue, le corps en sang et en proie à un stress intense, la jeune femme avance en tâtant le béton des mains, comme si elle cherchait une issue. Belle, belle, belle à en crever. Les yeux de Tizil dans les miens. Mes yeux à la place de celui qu’elle aime. Sensation bizarre, excitation émotionnelle maximale. Je ressens ce qu’il ressent. Je vis ce qu’il vit. Je bande comme il bande. Ses boucles brunes sont tachées de boue. Les muscles de son ventre et de ses cuisses sont durs et secs, ses seins sont lourds, elle porte un enfant mais l’ignore encore. De grands yeux clairs, baignés de larmes.

— Confiance, détendez-vous, respirez, confiance, confiance…

Eoh reprend sa course folle. Le Mur est lézardé, des fissures apparaissent derrière elle, courant sur plusieurs mètres. Le Mur était vivant. Des mains, elle en tâte la profondeur, puis, ne trouvant pas ce qu’elle cherche, poursuit son exploration. L’atmosphère est glaciale. Les battements de son cœur, martelant l’intérieur de sa cage thoracique à m’en faire péter les tympans. Comme si j’y étais. Comme si Tizil était là.

Un cri.

— Arrête-toi !

— Non, non, non ! je hurle.

Un deuxième cri, puis un coup de feu.

Eoh a disparu.

— Confiance.

Je suis seul, le long du Mur. Je me relève aussitôt. Les balles ne m’ont pas touché. D’autres tirs, des voix d’hommes, un moteur de véhicule blindé rugit, les cris de Vinetti, le visage déformé par la rage de Stix. Les pales d’un hélicoptère dont je peux sentir le souffle sur ma peau. Soudain, mon regard se fixe sur le Mur. Je prends ma respiration, me redresse et pique un sprint. Un guerrier. Je m’immobilise face à une brèche, je m’y engouffre sans hésiter avant de disparaître.

Le film est terminé.

La Porte Ouest s’ouvre dans un peu moins de cinquante heures. J’ai la désagréable sensation de n’être qu’une marionnette depuis le début.

Depuis le rêve de Phénix.

Je m’enfonce dans un sommeil artificiel, assommé par l’anesthésie.

Et passe de l’autre côté.

TROISIÈME PARTIE

DE L’AUTRE CÔTÉ

1

Retour à la réalité. Un bandage épais m’enserre le crâne à hauteur des yeux. J’ai le vague souvenir d’avoir entendu les voix de Sylia et Eoh discuter avec le Dr Charra.

Je tiens debout, mais mes gestes sont de purs réflexes mécaniques.

— Pas avant ce soir.

— Quelle heure ?

— À son réveil.

— Il verra tout de suite ?

Un silence. Je crois percevoir un rire amusé. Eoh. Un accent excité dans son timbre.

— Il verra, sois sans crainte.

— Parfait.

Puis plus bas :

— Merci Erne.

— Merci à toi, Sylia.

Il me semble entendre le mot privilège, mais c’est peut-être les effets de l’anesthésiant.

— Trois comprimés matin, midi et soir.

— Compte sur moi.

— N’oublie pas, pas de puce ID, et à la moindre hausse de température du corps, tu me rappelles.

— Le risque de rejet ?

— Quatre-vingt-cinq pour cent.

— Combien de temps ?

— Dans la première heure.

Une hésitation, puis :

— À son réveil, tu seras fixée. Dans tous les cas, je passe ce soir, comme prévu. D’ici là, tu lui fous la paix et ça devrait aller.

Une poignée de main, on me traîne dans un autre couloir, une autre porte de sortie, le même centre commercial dont je ne perçois plus que le brouhaha des clients, les cris de leurs enfants et les sonneries incessantes des points Com. Aucune interférence neuronale, aucun programme publicitaire, aucune intrusion. Libéré de leurs chaînes.

Je réalise que la greffe a pris.

Sans mes implants oculaires, je ne ressens plus que le bruit et les odeurs. Mais le virus est toujours là, tapi dans le fond. Je le devine, agacé et rugissant de colère, prêt à s’attaquer aux yeux de Tizil à la première occasion.

À mes yeux.

Je tâte le bandeau du bout des doigts. La protubérance métallique des OC-2.0 a disparu. Un vague sentiment d’apaisement, masqué par les effluves d’une angoisse sourde. Les fils des flux de données sont rompus, le calcul incessant des informations s’est brutalement arrêté. Le vrombissement permanent de la foule et des pensées qui transitent sur le réseau capté par les implants a disparu de mon esprit. Ne restent que les traces des Donep engrangées tout au long des années, qui sautent sans guide ni raison de neurone en neurone, pendant que les synapses recomposent déjà les nouvelles liaisons. Libéré et prisonnier des limites de ma chair. Je ne ressens plus rien, ou plutôt non, à l’inverse, je suis submergé par les influx nerveux en provenance de mon corps. Submergé par mon corps en travail.

Pour l’instant, le sentiment qui domine : coupé des autres.

Douloureusement.

Seul.

Merde, c’est bien pire que ce que je supposais.

Un éclair soudain vient se planter dans ma colonne vertébrale et une quinte de toux subite m’oblige à me plier en deux.

Nous parvenons à la voiture.

— Où on va ?

— Faire la connaissance des amis d’Eoh.

La réponse ne me satisfait pas, mais je suis incapable de formuler une autre question. Je m’affale sur la banquette arrière, vidé de mes forces.

Le trajet passe comme dans un rêve. Eoh et Sylia échangent des propos vifs, mais seules les sonorités aiguës de leurs voix me parviennent. Les toxines de tétrazépam et d’analgésique morphinique ne se sont pas encore dissipées, je somnole malgré moi.

Égaré quelque part entre lucidité et restructuration psychique.

Quelque part, Vinetti doit hurler de rage en cherchant ma trace sur le réseau des détecteurs de police. Sans les données fournies par les implants et la puce ID captées et traitées de manière permanente par les ordinateurs centraux, me trouver dans cette marée humaine est aussi simple que de tomber sur une cellule saine dans un corps infesté par le virus. Reste le hasard, une caméra de vidéosurveillance, un informateur.

Ou les fameuses biopuces expérimentées chez Viacom.

Agissent-elles encore sans OC-2.0 ? On ignore tout de la technologie qui les compose.

Une main douce se pose sur ma joue, réveillant la fonction sensitive de ma peau.

Sylia.

— Tu te sens comment ?

Je marmonne un truc qui paraît la satisfaire et j’essaie de me redresser en soufflant comme un bœuf.

— On arrive bientôt.

— Où ?

Eoh se racle la gorge, ce que j’interprète comme une permission de parler.

— Chez les amis d’Eoh.

— Je la croyais seule au monde, je dis non sans humour.

Un sourire éclaire sa voix.

— Elle dit que maintenant, tu es des leurs.

— Des leurs ?

— Je vais te montrer quelque chose.

Je m’apprête à protester en lui rappelant que j’ai un bandeau qui m’empêche de voir, mais elle saisit mon bras et l’approche de ses yeux. Je m’attends à rencontrer la surface lisse de ses lunettes de vision nocturne qui lui mangent d’ordinaire la moitié du visage, pourtant, pour la première fois depuis que je la connais, elle ne les porte pas.

Aucune trace d’implants non plus.

Ce que je découvre me stupéfait, au point que je m’interroge sur la réalité de ce que je devine.

— Des yeux biologiques ?

— Oui.

— Comment ?

— Aussi verts que ceux d’Eoh sont noirs.

L’étonnement sur ma figure doit avoir l’air si sincère qu’elle éclate d’un rire enfantin.

Je bafouille :

— Depuis quand ?

— Deux semaines.

— Mais comment fais-tu pour lire les Donep ?

— Mes lunettes. Elles sont reliées à ma pile corticale. Mode lecture autonome. Pas de réseau, donc indétectable. Suite à ce qui m’est arrivé dans l’impasse, je ne voulais plus être manipulée. On m’a proposé une solution, et après une longue réflexion, j’ai fini par l’accepter. Le Dr Charra t’a installé le même système. Un poil plus perfectionné, tu n’auras pas besoin de lunettes. Il suffit de te brancher. Tu trouveras le point d’accès.

Confiance.

Du bout des doigts, je tâte l’arrière de mon crâne, juste en dessous de l’occipital. Un point d’accès en carbone.

— Je te conseille quand même les lunettes. De nos jours, les yeux humains attirent plus l’attention que n’importe quel holo-exhib’.

— Où les as-tu trouvés ?

— Tu veux dire, les yeux ?

J’opine du menton, lentement.

Un silence, puis :

— Stix.

— Mais je croyais que…

— Ça va changer ta vision du monde, Zig, en profondeur, de façon aussi radicale que le jour où ta mère t’a éjecté de son ventre.

— Mais Stix ?

— Oublie-le pour l’instant.

Je tends à nouveau mon bras pour caresser ses paupières, mais mes forces me lâchent et il retombe sans que j’aie pu les atteindre.

— On reparlera de tout ça à notre arrivée. Tu dois encore te reposer quelques heures.

Je ressens une démangeaison désagréable sous la peau du dos, comme si des dizaines d’insectes grouillaient à la recherche de la sortie. Sans doute le contrecoup de l’opération. J’entrouvre les lèvres pour demander à Sylia de me gratter. Le sommeil me cueille avant qu’un son ne franchisse ma gorge.

Je me réveille en sursaut dans une pièce sombre, meublée d’un lit et d’un lavabo. Mes draps sont trempés d’une sueur âcre. Je m’assois en me demandant où je suis.

Je porte les mains à mon visage.

La course-poursuite, le Point Jaune, le centre commercial et l’opération me reviennent peu à peu en mémoire.

Plus d’implants, je me souviens.

Le bandeau m’a été retiré, mais ma vision est encore trouble. La démangeaison dans mon dos a disparu, remplacée par un léger fourmillement dans le bras gauche. J’inspire une large goulée d’air et me lève. Je suis nu et mes vêtements ne sont nulle part, la sensation est assez agréable.

Quelle heure il est ?

Réflexe neuronal, je lance une recherche sur mon horloge interne, mais je me rappelle que je ne suis plus équipé.

Merde.

Je rassemble mes forces et me lève. À ma grande surprise, les vertiges de la première heure après l’opération se sont évanouis. J’étire mes membres courbaturés, fais craquer mes articulations et effectue quelques mouvements du corps. Je passe ainsi plusieurs minutes à tester ma voix, mon ouïe et mes muscles, vérifiant chacune de mes capacités motrices. À l’exception de ces démangeaisons persistantes dans le bras, la machine fonctionne à la perfection. Le Dr Charra n’est pas si mauvais, après tout.

Je vois.

Très bien même.

Mon regard se fixe sur le lavabo, blanc, teinté de taches brunâtres. Brut, en trois dimensions. Aucune zone de chaleur ni de balayement d’ondes ultraviolettes. Couleurs toutes simples. Dégradés de jaune, bleu, rouge. Il va falloir que je m’habitue. Des images confuses apparaissent par flashs dans mon cerveau. Souvenirs d’enfance ? Pas sûr. Je me rassois, les yeux grands ouverts, et laisse mon imagination dériver pendant que je reprends mon souffle. Des visages, des étendues d’herbe, des armes, des suppliques dans une langue inconnue, la haute façade du Mur. Des cris…

Je me raidis, interdit.

Des cris de jouissance.

Il me semble reconnaître la voix d’Eoh.

Je souris.

Tizil.

Les flashs sont des résidus de la mémoire visuelle du jeune humain. Le Dr Charra m’a parlé de ce phénomène au moment du briefing préopératoire. Syndrome traumatique passager. Résorbé dans moins de vingt-quatre heures et remplacé par mes propres impressions.

Le lavabo, le lit, les draps humides, une ampoule de faible intensité pendue au plafond et des murs de béton grossier.

La porte, ouverte sur un courant d’air frais.

Je me lève, avec la sensation d’être ressuscité d’entre les morts le lendemain du troisième jour, un linceul blanc maculé de sueur serré autour de la taille.

On frappe.

Je tourne la tête pour apercevoir la silhouette hésitante de Sylia dans l’encadrement, comme si je la découvrais pour la première fois. D’une beauté saisissante, vêtue d’un simple tee-shirt offrant ses épaules et son nombril au regard, et d’un jean moulant. Sans arme, sans halos infrarouges, sans courbes graphiques de déplacement dans l’espace. Une femme, qui trouble mes sens retrouvés de manière aussi violente que lors de ma première expérience sexuelle.

Elle baisse la tête, me parcourt des yeux, puis me fixe à nouveau, un demi-sourire aux lèvres. Mon désir est visible sous le tissu qui me recouvre le bas du corps. Je lâche le drap, elle s’avance et vient se blottir contre moi. Sa bouche sur la mienne, sensation inconnue.

À mon âge, je me demande si c’est raisonnable.

— Sylia.

Au terme d’une étreinte voluptueuse, elle se détache de moi, cligne de l’œil. Aussi vert qu’intense. Nos doigts se rejoignent et je l’embrasse une nouvelle fois, excité comme un puceau.

— Tu es enfin réveillé.

— Plus que je ne l’ai jamais été.

Un voile sombre passe devant ses yeux. Je feins de l’ignorer. Chaque chose en son temps.

— Il est 5 heures du soir passées.

— J’ai été opéré ce matin ?

Elle acquiesce.

— Tu as dormi quatre bonnes heures.

Sylia accompagne ses mots d’une caresse tendre sur mes pommettes.

— À part ces fourmis dans le bras gauche et dans les pieds, tout va bien. L’opération est une réussite. On est où ?

— Secteur nord de la Zone, trente-huitième sous-sol, Carré des pionniers.

Je fronce les sourcils.

— Ça me dit quelque chose.

— Première galerie creusée dans la terre, à l’abri d’une plaque de granit noir, profonde de trois cents mètres.

— Le magma maternel, ça me revient maintenant…

— Les premiers ingénieurs pensaient que les couches successives de mica, de feldspath et de quartz issus du refroidissement du magma nous protégeraient du nanovirus.

Illusion.

Nous secouons la tête simultanément en souriant malgré la gravité du constat. À l’époque, quand ils se sont aperçus de leur erreur de diagnostic, un mouvement de panique dans le Carré des pionniers a fait plus de trois mille morts.

— Je le croyais définitivement abandonné. Taux de radioactivité deux ou trois cents fois supérieur au seuil de tolérance.

— Ces seuils ont été considérablement élevés depuis.

— Je vois.

— La résistance aux mutations du virus a provoqué une certaine immunité dans nos rangs.

— Nos rangs ?

Pour toute réponse, elle se contente de retirer son tee-shirt et de se retourner.

Un tatouage lui recouvre une partie du dos. Trois arcs de cercle, j’ai déjà vu ça quelque part.

— Le même que celui d’Eoh !

— Et de Rocket.

Comme je la dévisage en sourcillant, elle précise :

— Illusion d’optique. Le tatouage est là depuis des mois, mais tu ne l’as pas vu parce que je le dissimulais par sécurité sous une couche de derme synthétique.

— Et Stix ?

— Tu commences à comprendre. Il était avec eux, avec les humains biologiques, je veux dire, bien avant moi. C’est lui qui m’a initiée. Il m’a proposé de servir la cause peu de temps après m’avoir prise sous son aile. Officiellement, je travaillais pour son business, mais en réalité, mon boulot consistait à les aider à se cacher, à trouver des armes, des prothèses, à les stocker. Soutien logistique et médical.

— Comment les a-t-il rencontrés ?

Le visage de Sylia s’assombrit.

Je repense aux révélations de Vinetti, ce matin à l’aube. Elle s’empresse de se justifier :

— Il m’a raconté que c’est eux qui avaient pris contact avec lui.

— Il gagnait sur les deux tableaux.

— Possible, concède-t-elle avec amertume. Peut-être aussi qu’il jouait avec le feu en puisant les informations d’un côté pour nous aider de l’autre.

— Au risque de se brûler les ailes.

— Vinetti le faisait chanter.

— Il paiera pour ça.

Les muscles de Sylia se tendent, et je vois ses poings se serrer. Je décide de changer de sujet. Stix est mort, même s’il s’avérait que c’était la plus belle des ordures, ça ne changerait rien à notre situation actuelle.

— On parlait du Carré des pionniers.

Elle me remercie du regard.

— Oui… On a investi les lieux il y a deux mois. Il était bel et bien abandonné. Pour deux raisons. La première est qu’il se situe au chevauchement de deux plaques tectoniques, donc risque de séisme, ce genre de truc. Et la deuxième, qui nous intéresse le plus, tient à un renseignement glané dans le réseau d’informateurs de Stix.

— Lequel ?

— Suite au mouvement de panique, les autorités ont fermé l’endroit. En trente ans, de nombreuses offres ont été faites pour le racheter et y installer des quartiers industriels. Les robots qui bossent en usine ne craignent pas la radioactivité.

— Laisse-moi deviner, toutes ont été refusées.

— Sans exception.

— Comment avez-vous fait, alors ?

Un sourire aussi large que le bonheur apparaît sur son visage.

— Figure-toi qu’on n’a demandé l’autorisation à personne.

— Je m’en doutais.

— Nous n’occupons que les vingt derniers sous-sols. Les autres ont été condamnés. Et il a fallu creuser une galerie pour accéder à une tour de surface, cinq cents mètres plus loin. On va aller visiter tout ça.

Un bruit de pas dans le couloir nous interrompt. La voix douce d’Eoh résonne, plus joyeuse que d’habitude.

— Elle a retrouvé les siens, précise Sylia.

— Tu lis dans mes pensées, maintenant ?

— Les yeux, dit-elle en pinçant les lèvres, une expression moqueuse dans le regard. Tu n’as pas encore appris à cacher tes émotions.

Eoh n’est pas seule, un homme l’accompagne.

Rocket est moins massif que dans mes souvenirs. Simple question de perspective. Les implants OC-2.0 sont équipés d’une capacité supérieure à détecter les données annexes. Ils corrigent l’image en fonction de la chaleur, du taux de CO₂, de l’activité cérébrale, du poids, de la vitesse du corps, plus un tas d’autres paramètres que j’ai oubliés avec le temps.

Mes yeux inexpérimentés ne captent pas encore sa détermination dans sa physionomie, mais son regard ne ment pas.

L’homme que j’ai en face de moi est bien plus fort qu’il n’y paraît.

Deuxième leçon de la journée.

Eoh entre la première et s’efface pour laisser Rocket passer. Il me tend la main en scrutant ma réaction comme si je passais un test.

— Bonjour.

— Bienvenu parmi les vivants, Thomas.

— Il paraît.

— Il y a encore du chemin à parcourir pour atteindre la surface, pas vrai, dit-il en me broyant les phalanges.

— Quelque chose dans ce goût-là, oui.

— Eoh m’a dit que la greffe avait pris.

— À moins qu’il ne s’agisse d’une hallucination, je vous vois parfaitement.

Ma remarque parvient à lui arracher un demi-sourire. Guère plus.

— Charra est passé ?

— Pas encore, répond Sylia. Il sera là dans une demi-heure.

L’atmosphère se refroidit de manière sensible. Je la consulte du regard.

— Un problème ?

Elle élude la question en relançant Rocket à propos des expérimentations de puces à ADN découvertes dans les salles blanches de Viacom.

— J’en ai entendu parler.

— Par Stix ?

— D’autres informateurs me l’ont confirmé.

— Pourquoi je n’étais pas au courant ?

— On se bat sur tous les fronts, je peux pas être partout, dit-il sèchement en regagnant la sortie.

— Je vois pas le rapport.

— Y a d’autres priorités, c’est tout.

Je comprends que la remarque s’adresse directement à moi. Sylia a dû beaucoup insister pour faire accepter ma présence. Mon opération leur coûte du temps et des moyens. Rocket a été mis devant le fait accompli, mais il n’est pas homme à donner sa confiance sans preuve. Les biopuces sont un sujet tabou et je ne suis pas encore dans le secret des dieux. Une guerre se prépare sous mes pieds depuis des mois et j’en ignore tout. Mon existence ne signifie rien pour lui. Les liens que j’ai tissés avec Eoh et Sylia constituent l’unique raison de sa tolérance à mon égard.

Je n’insiste pas.

Une fois à la porte, Rocket se retourne et plante ses yeux dans ceux de Sylia. L’échange silencieux dure quelques secondes, que l’homme conclut par un haussement d’épaules. Ses mâchoires se décrispent soudain, et il lance à mon intention :

— Viens, je vais te montrer nos installations.

Sourire de Sylia.

— Tu as passé ton premier test avec succès, souffle-t-elle, quand je passe à côté d’elle en quittant la chambre.

Température constante, ronronnement discret des moteurs de ventilation à piles nucléaires, le Carré des pionniers est un gigantesque labyrinthe creusé dans les couches tendres de sédiments et les excavations naturelles qui courent dans et sous la dalle de granit. Des dizaines de kilomètres de galeries, dont certaines s’étirent jusqu’aux confins de la Zone Est, aux frontières du périmètre de sécurité. Un monde souterrain brut, sans luxe ni fioriture, où les installations humaines sont réduites à leur plus simple expression : tuyaux, fils électriques, égouts, entrées, sorties. Des dizaines de cellules similaires à la mienne, une cantine, des entrepôts où sont stockés armes, matériel militaire et réserves de nourriture, le réapprovisionnement se fait à la surface. La géométrie parfaite de la fosse principale et l’impression de travaux finis donnent à l’ensemble un air familier. Les constructions d’origine ont été aménagées sans qu’aucun élément de la structure n’ait été touché. Une sorte de campement provisoire en milieu urbain, comme si tous s’apprêtaient à plier bagage dans l’heure qui suit.

Ce qui est probablement le cas.

— Les ascenseurs ne fonctionnent qu’à partir du dixième niveau, m’explique Rocket, tandis que nous quittons la cage d’escalier pour explorer un nouvel étage.

Les accès en surface ont été condamnés des décennies plus tôt, préservant ainsi l’anonymat des troupes de Rocket. Les autorités connaissent leur existence, sans se douter qu’ils se trouvent juste sous leurs pieds, à moins d’un kilomètre en dessous de la Ville Close, le centre décisionnel de la Zone Est. Ni à quel point ils sont nombreux.

Rocket pousse une porte et nous débouchons en plein cœur d’un brouhaha provoqué par des centaines de conversations.

— La salle du conseil, me souffle Sylia.

Je m’immobilise sur le seuil, interdit.

De la taille de deux cathédrales placées côte à côte, il s’agit en réalité d’une ancienne agora urbaine telle que les pionniers en rêvaient, reconvertie en conseil de guerre permanent. Un cercle parfait, constitué de gradins en béton sur une quarantaine de mètres de hauteur, accessibles par des escaliers latéraux. Le plafond, cerclé de clefs de voûte aux volumes colossaux, est un dôme taillé directement dans le granit noir. À la lueur des néons, les éclats de feldspath, de mica et de quartz brillent de mille feux, semblables à un ciel étoilé. Du moins dans le souvenir que j’en ai. Et à travers les yeux de Tizil.

Mais le plus impressionnant se situe sous la voûte, autour de l’arène centrale. Plusieurs milliers d’hommes et de femmes sont installés sur les gradins par petits groupes, comme s’ils avaient toujours vécu ici. Le plus proche, sur notre droite, est plongé dans un débat sur l’efficacité des armes blanches, démonstration à l’appui. Derrière eux, un autre, composé d’une vingtaine de personnes, démonte et remonte des automatiques comme s’il s’agissait d’un jeu. Plus loin, sur la gauche, une femme réalise un tatouage sur un adolescent aux épaules larges comme le cul d’un trente-huit tonnes. Et ainsi de suite. Une marée humaine, grouillant de vie. Humains biologiques et survivants du virus, corps parfaits et prothèses métalliques.

Une véritable armée.

Eoh et Rocket s’engagent dans l’une des allées. Sylia me fait signe de les suivre.

— Vous recrutez aussi à la surface ?

— Tous les volontaires sont les bienvenus.

— Comment se fait-il que je n’en ai jamais entendu parler ?

Elle enjambe un couple en train de discuter, allongé sur une marche, et salue la femme en passant avant de me répondre :

— Ceux qui entrent ici choisissent de ne plus en ressortir.

— Et le réapprovisionnement ?

— Rocket les trie aussi soigneusement que les armureries qu’ils braquent à la surface.

— Et les trahisons ? Les informateurs ? Les indics ?

Sylia esquisse un sourire amusé.

— Personne ne trahit le Carré des pionniers. Jamais.

Je secoue la tête, pour lui faire comprendre qu’il ne faut pas me prendre pour un con.

— C’est quoi, le truc ? Chantage ? Bombe miniature implantée dans le corps ?

— Les yeux.

— Les yeux ?

— Tu ne vas pas tarder à piger.

Elle saute une marche d’un mouvement gracile et bifurque sur la gauche. Eoh et Rocket viennent de s’enfoncer dans l’une des multiples alcôves qui ceignent le pourtour des gradins.

— Où on va ?

— Voir le Dr Charra. Mais avant, Rocket a un truc à te montrer.

Un instant plus tard, nous pénétrons à notre tour dans une pièce d’une centaine de mètres carrés dont les murs sont tapissés d’écrans à plasma affichant des cartes topographiques et des plans architecturaux. Quatre hommes portant des kalachnikovs en bandoulière me dévisagent en silence. L’un d’entre eux, un petit homme sec au regard bleu perçant fait un sourire à Sylia qui le lui rend.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La Zone Est.

J’acquiesce sans rien dire et m’approche du premier pan de mur pour consulter les coupes géométriques en alternance, attiré par des noms familiers. Par réflexe, je lance une recherche neuronale qui échoue à trouver mes implants oculaires. Sylia perçoit le léger trouble et fronce un sourcil, pendant que je feins de l’ignorer en faisant un effort de concentration pour me repérer. Le travail d’interprétation est habituellement dévolu aux OC-2.0 qui opèrent de manière automatique par reconnaissance visuelle et recoupement avec mes bases de données, une sorte de cortex optimum cérébral. L’image est enregistrée par une multitude de nanocaméras, transformée en signaux électriques par DSP qui sont ensuite transmis à des électrodes en cuivre pur chargées de stimuler le cortex visuel occipital. Qualité mécanique, très peu de sensations biologiques.

Ici, l’exercice est nouveau, mais émotionnellement riche. Mes yeux établissent la liaison photoélectrique plus rapidement que je ne l’espérais, accompagnée d’un flux d’informations grisantes.

Le rapport à l’interprétation visuelle est charnel. Presque érotique.

Que Charra et Tizil soient bénis.

Je souris intérieurement en pensant à mon prochain rapport sexuel, puis je me remets au travail.

Mon cerveau met une trentaine de secondes à intégrer correctement le signal, pour la première carte, et moins de cinq pour la deuxième. À la cinquième, la traduction lumineuse se fait comme si je n’avais jamais porté d’implants. Sur la sixième, je reconnais instantanément le quartier où j’ai passé la majeure partie de mon enfance. La coupe suivante présente les étages supérieurs des habitations et la zone commerciale où j’allais traîner. Depuis, l’endroit a été remodelé et transformé en usines de retraitement de déchets industriels. Certaines de ces cartes sont manuelles et datent de plusieurs décennies. De véritables merveilles de précision.

— Où les avez-vous trouvées ?

— Emprunts à durée indéterminée à la SCS, dit Rocket en arborant un air grave. Regarde celle-là.

Cette fois-ci, il s’agit d’une coupe large de surface. Quartiers ouest-nord-ouest. On distingue clairement les hangars désaffectés, les antiques réservoirs à pétrole aujourd’hui éventrés, et l’axe routier à deux fois quatre voies.

— Carte récente, non ?

— Deux ans.

L’image disparaît, aussitôt remplacée par une autre, plus large encore.

— Même quartier, plus à l’ouest. Je vois le périmètre de sécurité, le Mur.

Je sens les regards de Rocket et Sylia focalisés sur moi, dans l’attente d’une réaction qui ne tarde pas.

La Porte.

Image suivante.

Vue à cheval sur le Mur, toujours en surface. La Porte est nettement plus visible. Deux bâtiments de petite taille à la structure simple l’encadrent, côté extérieur. L’un d’eux ressemble à un relais électrique. Je pense : centre de contrôle de la Porte. Tout de suite après, on aperçoit le tracé rectiligne d’une route qui s’en éloigne dans un angle à quatre-vingt-dix degrés. Plein ouest.

Image suivante, je me rapproche de l’écran d’un pas mécanique.

Le Mur n’est plus visible. La route, ligne droite parfaite, s’étend sur des dizaines de kilomètres. Cinquante, peut-être cent ou deux cents. Les coupes se succèdent à une vitesse accélérée, me brûlant les rétines, jusqu’à aboutir au plan détaillé d’un complexe de routes, d’espaces vierges et de bâtiments organisés de façon spartiate et benthamienne, le tout, ceinturé en un demi-cercle d’un périmètre long de quinze ou vingt kilomètres.

Presque une ville.

Étalée sur près d’une trentaine d’hectares. En plein cœur de la zone contaminée ou prétendue telle.

Je tends le doigt vers la carte et me retourne vers Eoh dont l’émotion est palpable.

— C’est…

— La Réserve Centrale.

— Celle où tu es née ?

— C’est une façon de voir les choses, dit-elle, les yeux humides.

L’adolescente a dit la vérité. La réserve d’humains existe bien, du moins telle que décrite au moment où cette carte a été établie, deux ans plus tôt.

— Tu en doutais encore, n’est-ce pas ?

Je ne trouve rien à répondre.

Rocket nous interrompt d’un raclement de gorge.

— À notre connaissance, il en existe trois comme celle-là, mais nous n’avons que les témoignages des rares qui ont réussi à s’en échapper, essentiellement des soldats reconvertis et passés dans nos rangs. La Centrale, où la jeune Eoh a vécu. Sa particularité est d’être en totale autonomie alimentaire, technologique et humaine.

Comme je plisse les yeux pour tenter de comprendre ce que ça implique, il précise :

— Aucune intervention des soldats de la Zone Est chargés de les surveiller. Ils ont le feu et la roue. Le reste de la mémoire collective et individuelle a été brûlée.

— Brûlée ?

— Effacée si tu préfères. Retour à la vie grégaire des premiers hominidés. Pour voir.

— Pour voir quoi ?

— Officiellement : principe de précaution vis-à-vis du virus. Dissociation progrès technique et scientifique, d’un côté, et humanité de l’autre.

— T’es en train de me dire qu’ils ont été placés là volontairement pour tester leurs réactions au virus… à l’état naturel ?

— C’est exactement ça.

— Depuis quand ?

— Les avis divergent.

— Nous manquons d’informations, ajoute Sylia.

Un mot prononcé par Rocket me revient à l’esprit.

— Tu as dit que c’était la version officielle…

— C’est une façon de parler, puisque de toute manière, tout cela était classé secret défense, mais nous avons tout lieu de croire que même cette explication n’était qu’un leurre.

— Comment ça ?

— J’y viens.

Je lui fais signe de poursuivre d’un hochement de tête, pressé de tout savoir.

— La deuxième réserve, la Nord, est comme son nom l’indique, située à l’extrémité nord de la Zone Est. Même configuration, même Porte. Là aussi, entre trois et quatre cents familles. Seule différence, de taille, leur niveau technologique est similaire en tout point au nôtre. Je veux dire, à celui que nous avions atteint avant la pandémie virale.

— Ça n’a aucun sens !

— Quant à la troisième, reprend Rocket sans tenir compte de mon intervention, c’est sans doute la pire de toutes.

— Un bordel, siffle Sylia entre ses dents.

— Au sens propre du terme, complète Rocket. Entre autres. Elle sert de station d’épuration pour toute la Zone Est. Organisée selon ce que les sociétés antérieures au virus ont produit de pire. Et dirigée comme sous la pire des dictatures. La barbarie dans la barbarie.

— Qui y vit ?

— Survivre serait un terme plus exact. Loi de la jungle, dit-il en épelant distinctement chaque syllabe, sont les maîtres mots. On y retrouve tous les parias. Les condamnés de droit commun en constituent l’écrasante majorité, ainsi que les prostitués, hommes ou femmes, généralement devenus tels de force, et les trafiquants de tout poil. La Sud est un véritable vivier de drogues et de chair fraîche pour tous les soldats et ce que la Zone Est compte d’hommes d’affaires et de politiciens de haut rang. De très haut rang, je précise.

Un sifflement de mépris dans la voix, des éclairs de colère dans les yeux.

— Colonialisme sexuel.

Ce que nous avons vu dans les sous-sols de Viacom n’est que l’aspect post mortem de la souffrance infligée à ces hommes et ces femmes.

Rocket hoche douloureusement la tête, comme s’il lisait dans mes pensées.

— Dès qu’un cas de rébellion est signalé dans la Nord ou la Centrale, les personnes concernées sont automatiquement redirigées vers la Sud. Plus les jeunes gens repérés par tel ou tel gradé désireux de se les octroyer pour son bon plaisir. À notre connaissance, ça ne marche pas dans l’autre sens. Les soldats qui ont déserté et rejoint nos rangs nous ont raconté les pires atrocités…

Un ange passe.

Une vague nausée nichée au creux de mon estomac, les effets agressifs des anesthésiants se combinent au dégoût. Le dos de la jeune Eoh tremble. Elle ignorait visiblement certains détails. Rocket se gratte la nuque d’un geste machinal. Les tatouages tribaux dansent langoureusement sur les muscles tendus de son bras, m’hypnotisant une fraction de seconde.

Une nouvelle carte apparaît à l’écran.

Je m’efforce de me concentrer. Mes yeux papillonnent, une sensation de sable sous les paupières. Les glandes lacrymales peinent à reprendre du service. Toujours ces fourmis qui courent sous la peau de mes avant-bras et dans mes orteils.

Une coupe de surface en plan large similaire à la précédente, incluant la Centrale et les quartiers ouest de la Zone Est, route-jonction comprise.

Une seule différence.

De taille.

Le Mur et le périmètre de sécurité n’apparaissent plus.

Je me retourne vers Sylia qui secoue la tête, puis vers Rocket, avant d’étudier la carte à nouveau en vérifiant qu’il ne s’agit pas d’une coupe souterraine ou d’une projection dans l’avenir. Aucun indice ne permet de le penser.

— Il faut m’expliquer.

— Cette carte a trente-huit ans.

— Impossible ! je m’exclame, interloqué.

Les regards de Sylia et de Rocket sont éloquents.

— Trois ans avant la pandémie, trois ans et six mois avant que le Mur soit définitivement érigé.

— Cette carte est…

— Un plan. Un foutu plan d’architecte.

— Tu veux dire que le Mur, les réserves, cette saloperie de Zone Est, tout ça était déjà prévu bien avant l’explosion du virus ?

Hochement de tête, visages fermés.

— C’est quoi, un exercice de prévention, une simulation en cas de risque majeur ?

Pour toute réponse, Rocket fait défiler plusieurs cartes datant de la même époque. Les autres réserves apparaissent, mais aussi le Carré des pionniers, des projets d’usines souterraines dont certaines existent aujourd’hui, la Ville Close, l’axe autoroutier principal, quelques coupes farfelues d’immeubles extérieurs, le modèle standard de tour à ascenseurs.

— Bordel…

— Nous pensons que tout était prévu de longue date.

— Où avez-vous déniché ces plans ?

— C’est notre boulot depuis des mois de pêcher ce genre d’infos. Il suffit d’avoir les bons codes, les clefs de décryptage adéquates et une fenêtre ouverte, même restreinte, aux réseaux gouvernementaux et industriels.

— Mais le virus…

Réalisant encore mal l’étendue de l’horreur que ces plans signifient. Cherchant malgré moi les liens qui les unissent au trafic de corps humains, à Vinetti, aux biopuces.

— C’est important que tu comprennes qu’ici, on ne se prépare pas seulement à libérer nos frères séquestrés et exploités dans les trois réserves. L’enjeu, c’est de faire tomber un régime et éclater la peur.

Il fait deux pas supplémentaires dans ma direction et gonfle sa voix comme s’il prononçait un discours mille fois répété, corrigé et répété encore. Son regard planté dans le mien. Vissé serait un qualificatif plus précis.

— Les plans, les OC-2.0, le trafic d’organes, le virtuel et le réel, le gel blanc dans lequel tu es plongé depuis trente-cinq ans, ce que tu crois savoir et ce que tu ignores, comme tout le monde à l’extérieur.

— Tu vas trop vite. De quel gel blanc tu parles ? C’est quoi, ce truc entre virtuel et réel ?

Rocket enchaîne comme si rien ne pouvait l’interrompre. Sylia s’est glissée derrière moi. Je sens la chaleur de sa main valide sur ma nuque, ses ongles glissent sur la base de mon crâne.

— Le flot d’informations que tu perçois est un mensonge. Tu crois comprendre, mais tu ne sais rien. Les flux de Donep que tu extrais des cerveaux de tes congénères et que tu bouffes depuis des années t’ont trompé aussi sûrement que le reflet renvoyé par un miroir déformant.

La pression des ongles sur ma peau s’accentue.

— Nous sommes tous passés par là, ici. Même Sylia.

Rocket est un poil trop mystique à mon goût. Je lui tourne le dos de manière délibérée pour interrompre son monologue et m’écarte brusquement de l’étreinte de Sylia. La sensation de fourmillement sur mes bras et mes jambes a encore grimpé d’un cran. En dépit des antalgiques de niveaux deux et trois dont ils m’ont chargé, une boule de tension nerveuse me brûle l’estomac. L’opération, le Carré des pionniers, les délires cartographiques de Rocket, les mystères de Sylia, j’ai ma dose de révélations pour la journée. Les relents de mon dernier repas chimique me remontent dans la gorge.

Je continue de reculer.

Le voile d’un brouillard épais devant mes yeux.

Il me semble entendre Rocket protester et maudire le jour où il a accepté de m’inclure dans ses projets. Voix rauque, vibrant de colère. Je crois que Sylia intervient, réussit à le calmer.

— Laisse-le…

— On n’a pas le temps !

— Fais-moi confiance.

— Appelle Charra et dis-lui d’accélérer le mouvement.

Je me dirige vers la porte de l’alcôve comme un somnambule. Besoin de faire le tri, de prendre l’air hors de l’atmosphère étouffante de la pièce et loin des révélations de Rocket.

J’arrive en courant dans la salle du conseil, au milieu du tumulte des voix.

Une forte odeur de transpiration et une chaleur presque suffocante émanent des gradins. En promenant mes yeux sur les groupes qui m’entourent, je prends conscience du sourire qui éclaire la majeure partie des visages, ce que je n’avais pas vu à l’aller. Regards bleus, bruns, verts, gris, tatouages mis à nu, prothèses exubérantes, mèches de cheveux teintes aux couleurs de l’arc-en-ciel. Un flot de centaines de vies humaines aux origines et aux goûts variés, aux antipodes des canons d’uniformité qui prédominent dans la Zone Est. Mais c’est leur insouciance qui me frappe le plus, comme si un écran invisible les protégeait des règles et des normes établies au cours des trente-cinq dernières années, codifiant les manières de faire et les vies quotidiennes jusque dans l’intimité des chambres à coucher. Au milieu du martèlement des pieds sur le sol en béton et le cliquètement des armes, je perçois des rires qui ponctuent certaines conversations.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Sylia se tient devant l’alcôve, à une vingtaine de mètres, et m’adresse un sourire en guise de salut, comme on le ferait à un enfant qui marche pour la première fois. Je lui renvoie son geste et tourne la tête. Un formidable élan de joie s’empare de mes jambes malgré moi et distille dans mes muscles une vibration apaisante. Un escalier s’offre à moi, j’entame ma descente vers l’arène centrale.

Au cœur de la foule.

Au milieu des humains.

Un sentiment nouveau m’envahit au fur et à mesure que mes pieds avalent les marches. L’impression trouble ne plus être seul. D’être un membre à part entière des centaines de personnes rassemblées dans les allées.

Un chant s’élève sur ma gauche.

Une voix masculine, grave et suave, rapidement rejointe par deux ou trois autres haut perchées, plus claires. La mélodie ne m’est pas inconnue, elle se fraie un chemin jusqu’au tréfonds de ma mémoire et réveille des souvenirs enfouis depuis des décennies. L’image de ma mère, penchée sur moi, repasse brièvement devant mes yeux. La douceur de ses mains sur ma joue, la pureté de son regard, les mots incroyablement doux mais inaudibles qui sortent de sa bouche.

Hors du temps.

Ma vision se brouille, le chant finit par se perdre dans le brouhaha général.

Un éclat de rire, le cri d’une femme, les murmures de quatre hommes aux épaules larges et aux torses bombés penchés sur une caisse de munitions, le salmigondis d’un groupe d’adolescents bruyants, affalés sur les marches. Je les enjambe en m’excusant, l’un d’eux cligne de l’œil et lève une main pour me saluer. Dix mètres plus bas, une femme d’une soixantaine d’années me regarde passer comme si elle auscultait chacun des détails de mon accoutrement. Le noir de ses prunelles est aussi perçant qu’une lame d’acier. Je me détourne et passe devant elle en feignant de l’ignorer, mais je sens ses yeux fixés sur moi pendant encore plusieurs mètres.

Un homme jeune aux cheveux longs et bruns m’interpelle et me harponne le bras.

— Tu sais où est Simon ?

Je me retourne pour lui dire qu’il doit y avoir erreur sur la personne, mais en apercevant mon visage de face, il prend conscience de sa méprise, balbutie des excuses et riant, et fait demi-tour pour aller interroger un autre type qui porte les mêmes vêtements que moi. Je le suis des yeux un instant puis reprends ma descente. Quelques secondes plus tard, mes pieds glissent sur une surface lisse et plane. L’ensemble des murmures converge sur moi.

Je suis dans l’arène.

Comme un bateau ivre, je pivote sur moi-même. Une fois, deux fois. Trois, dix, vingt fois. Les bruits et la rumeur m’enivrent plus violemment que la bière frelatée que je m’enfile chaque soir depuis des années. Ma tête tourne en même temps que mon corps. Je ferme les yeux et me laisse porter par le bien-être qui m’envahit.

Une main se pose sur mon épaule, brisant le charme.

J’ouvre les yeux.

Sylia se tient face à moi.

— Charra nous attend.

J’ouvre la bouche pour lui répondre, puis je me ravise. Elle pose ses lèvres sur les miennes. Brièvement. Comme une voleuse, puis elle s’écarte et reprend l’attitude curieuse qu’elle avait quand je l’ai rencontrée, la première fois. Cette fois-ci, je suis capable d’interpréter le mélange de désir contenu et de professionnalisme glacé qui la caractérise, et je n’y suis plus indifférent.

Sa voix claque comme un fouet dans l’air.

— Suis-moi.

— C’est parti ! je m’exclame pour masquer mon trouble.

Dix minutes plus tard et cinq étages plus bas, nous pénétrons dans une pièce de petite taille dont trois murs sont recouverts d’écrans à plasma, et le quatrième d’une épaisse vitre teintée. Au milieu, face à nous, une chaise, semblable à un instrument de torture, bardée de fils et d’électrodes luminescentes, dans laquelle elle me fait signe de m’asseoir.

Je m’exécute.

Sylia m’explique ensuite qu’elle sera juste là derrière à veiller à ce que tout se passe bien pendant le test de connexion à la prise corticale.

— Quelles seront les informations référentes ?

— Ton lecteur de Donep.

— Je ne comprends pas.

— Sans tes implants, ta perception du monde est très différente.

— J’ai vu.

Elle secoue la tête, comme si je n’avais pas saisi le sens de ses paroles.

— Ce n’est pas exactement cette perception-là à laquelle je fais allusion.

— Sois plus claire, dans ce cas.

— Le Ruxid contient la plupart des Donep récupérées au cours de tes dernières missions, mais pour les visionner, tu as toujours eu recours à tes OC-2.0.

— C’est impossible autrement.

— Bien sûr, me coupe Sylia d’un ton empreint de patience. C’est justement ça le problème. Comment t’expliquer ça… Les implants fonctionnent comme un filtre. Je ne sais pas trop comment, mais l’une de leurs fonctions est d’altérer ou de permettre l’altération de chacune des données cérébrales naturelles ou électroniques qui entrent ou sortent de ta boîte crânienne.

— Ce qui veut dire ?

— Que sans eux…

— Sans eux, je vais voir les choses différemment, je complète, voyant enfin où elle veut en venir. C’est ça ?

— Très différemment.

— Il y a un risque neuronal ?

— Non.

— Mais il y a un risque quand même, je me trompe ?

Elle acquiesce lentement.

— Il est probable que ça soit… non ! ça va être très violent.

— Qu’est-ce que je vais voir exactement ?

— Je te jure que je n’en sais rien.

Le ton de sa voix est sincère.

— Ça change avec chaque personne. Disons que ça dépend de la nature de tes souvenirs, de ta psyché, des trucs enfouis au plus profond de toi. On ne peut le prédire.

— Tu y es passée, toi aussi ?

— Oui.

— Et ?

— Ça a changé ma vie, Thomas.

Je ne sais pas si je dois me réjouir du fait qu’elle ait utilisé mon prénom, mais j’ai maintenant la certitude que ce test que me font passer Rocket et son docteur dépasse de très loin les simples vérifications médicales postopératoires d’usage.

— Mais ?

Sylia me regarde, les traits crispés.

— Il y a bien un « mais », n’est-ce pas ?

Elle entrouvre les lèvres pour répondre, mais la porte s’ouvre brusquement sur la silhouette chétive du maître des opérations.

Elle en profite pour disparaître par l’ouverture.

— Monsieur Zigler, comment ça va ? dit le Dr Charra, de sa voix mêlant calme et fermeté. Prêt pour le test ?

Je marmonne une réponse évasive, qu’il ponctue par des hochements de tête compréhensifs.

— Des picotements dans les bras et les jambes, vous dites. Bon, bon. Ça devrait passer.

Sans interrompre son petit interrogatoire médical, il fixe mes poignets et mes chevilles au siège à l’aide de languettes métalliques, et installe un cathéter sur mon avant-bras gauche.

— C’est pour faire quoi ?

— En cas de réaction trop violente physiquement, je vous injecte un dérivé de morphine pour vous apaiser.

Il tire une perfusion qu’il branche sur le tube.

— Vous ne devriez pas en avoir besoin.

Sous-entendu, la violence sera psychique, pas cérébrale.

Je tourne la tête sans faire de commentaire.

Le miroir sans tain me fait face comme un immense écran de télévision qui passerait un reportage animalier dont je suis la principale vedette, assisté par un médecin d’origine asiatique, un masque sur le visage, qui tourne le dos à la caméra pour ne pas être reconnu.

Pendant qu’il s’affaire à insérer le câble sous mon crâne, les paroles de Sylia défilent en boucle dans ma tête. Je revois son sourire, ressens encore le goût de sa salive sur mes lèvres et je sais à cet instant précis que je suis prêt. Pas pour moi, ni pour Stix, Rocket ou encore pour ces milliers de gens qui attendent, au-dessus de nous, dans la grande salle du conseil.

Ni même pour elle.

Uniquement pour ce qu’elle symbolise de grand et de fort au milieu de cette pourriture humaine que j’ai toujours connue.

La confiance.

Un sentiment que je croyais avoir définitivement perdu.

— Ce n’est plus le moment de se poser de questions, je lance à voix haute, espérant qu’elle m’entende.

Je jette un dernier coup d’œil en direction du miroir sans tain, accompagné d’un grand sourire, un dixième de seconde avant qu’une douleur soudaine me foudroie le tronc cérébral et s’invite à toute allure dans chacune de mes terminaisons nerveuses.

Un flash lumineux, puis une immersion dans ce qui ressemble à une immensité blanche.

Les seuls mots qui viennent à l’esprit.

Immensité blanche.

Infinie.

Totale.

Je plonge pour de bon.

2

La matière est liquide sans être humide. Des excroissances obèses parcourent sa surface, telles des vagues océaniques en perpétuel mouvement. Des myriades de bulles irisées en escaladent les parois, indifférentes au flux et au reflux, et se laissent glisser une fois l’obstacle passé. Une impression de froid s’en dégage. Une glace dure comme de la pierre et molle comme de la lave en fusion. Un froid absolu. Total. Pétrifiant. Aussi inerte qu’un fossile prisonnier d’un sérac vieux de mille ans sur le point de tomber dans la mer.

Pour peu que je le décide.

Je ferme les yeux.

Et je vois alors dix milliards d’octets de mémoire. La capacité maximale exacte du Ruxid MS 280. Autant de données informatiques et neuronales stockées sur plusieurs années et prélevées sur des centaines de personnes. Une conscience collective que je suis le seul à pouvoir explorer. Une plongée potentielle dans les abysses de la psyché humaine. Non pas une, ni deux histoires personnelles, mais dix, cent, mille. Recodées par mon cerveau et visualisées avec les yeux de Tizil.

Le gel blanc dont Sylia m’a parlé.

Des vies entières qui grouillent à l’intérieur. Ce que j’ai pris pour des excroissances n’étaient que les cris et les pensées de leurs anciens propriétaires. Des millions de souvenirs livrés à eux-mêmes, n’attendant que moi pour tenter de s’organiser à nouveau et ne faire plus qu’un.

Un chasseur d’âmes, jamais je n’ai aussi bien porté mon titre. Une chance inouïe s’offre à moi.

J’avance la main droite. Le bout de mes doigts le traverse sans difficulté.

Message d’alerte.

Un embryon de conscience m’avertit que j’ai encore le choix, mais déjà ma main s’enfonce plus avant et un frisson d’excitation me gagne que je n’ai plus envie de réfréner.

Reculer.

— Tu peux encore revenir en arrière.

Un chuchotement, dernier verrou avant la noyade.

Je dois y aller.

Sans hésiter une seconde supplémentaire, je plonge mon bras, puis l’autre, suivis de mon torse et mes jambes. Comme on s’immerge dans les emmerdes. Totalement ou pas du tout.

Je pousse un hurlement et passe la tête.

Un violent sentiment d’angoisse me tétanise instantanément les muscles. Les cris qui n’étaient que de simples murmures en dehors deviennent insupportables, une fois à l’intérieur. Suzanne et Adam Faure, le visage déformé par la peur. Vania, qui hurle sa rage et sa colère, fuyant à toutes jambes dans un labyrinthe de sonorités paradoxales. Onomatopées, raclements, phonèmes et suintements que je ne parviens pas à interpréter. En pleurs, Phénix surgit sur ma droite, les traits déformés et le corps sectionné en deux, puis en quatre sous les assauts répétés d’une lame tenue par une main invisible. Puis il se brise comme du verre, s’effrite et disparaît, emporté par une bourrasque de vent rageuse.

Puis viennent les autres.

Toutes celles et ceux sur lesquels j’ai prélevé des fragments de mémoire à chacune de mes missions. Des centaines de voix dressées vers le ciel dans un chaos indescriptible. Autour d’eux, la menace est partout, oppressante et paranoïde. Leurs appels au secours me parviennent au milieu d’un fracas épouvantable, en autant de langues que je ne connais pas, mais je suis impuissant. Incapable de communiquer avec eux. Et eux avec moi.

Pris de panique à mon tour, je tente de revenir sur mes pas, mais mon dos heurte la surface de matière, devenue aussi dure que de l’acier.

Plus moyen de faire demi-tour. J’opte donc pour la seule solution possible : commencer le travail.

Étape numéro un, trouver un fil directeur auquel me raccrocher. Une image apparaît. Sylia me tient la main avant de me lâcher dans le précipice tendu par l’injection du Dr Charra. Son sourire, le vert émeraude de son regard. Ses lèvres sont ouvertes, elle me dit quelque chose que je n’entends pas.

— Répète, je dis, puis je me concentre de toutes mes forces sur le mouvement de sa langue, claquant sur son palais. Je m’accroche à cette pensée un instant, mais elle commence à glisser, comme si mes doigts étaient recouverts de lubrifiant, avant de m’échapper pour de bon et de s’évaporer aussi vite qu’elle est venue.

Le visage étonné d’Eoh passe subrepticement devant mes yeux, mais je l’aperçois trop tard pour le saisir.

Une idée. Il me faut une idée pour ne pas me faire engloutir par la masse destructrice des Donep courant dans tous les sens pour fuir la menace.

— Pense au gel blanc, me dit une voix.

Ma propre voix.

Oui, c’est ça, qu’est-ce que le gel blanc ? Comment fonctionne-t-il ?

Ma voix bat le rappel.

— Thomas Zigler !

Je suis sur la bonne voie.

Le gel blanc ressemble à une zone cérébrale, temporaire et artificielle. Confuse et inconsciente. À moi de l’interpréter et de lui donner un sens.

Autour de moi, les sirènes et les hurlements ont baissé d’un ton, comme si le fait de chercher à comprendre était déjà une victoire. Les courants et les vents qui balayaient le gel un instant plutôt se sont calmés pour ne plus former qu’une immense étendue de couleur claire. Je fais quelques pas supplémentaires et lève la main pour en éprouver la solidité. L’impression de liquide a disparu, mais je sens des vagues de frémissements quasi imperceptibles me traverser les membres. Le gel fait corps avec moi. Je ne suis plus un simple élément exogène qu’il peut éliminer et réduire en poussière en un souffle, mais un objet en question. Alors que je tente de savoir ce qu’il est, le même processus est en œuvre chez lui. Il étudie ma résistance, même infime. Il soupèse ses chances et évalue les miennes avant de lancer sa nouvelle attaque.

Il ignore qui je suis.

Un bon point pour moi.

Je poursuis ma progression. Les minutes défilent et je cerne à chacune d’entre elles un peu mieux l’essence qui compose le gel. Il n’est pas à proprement parler intelligent, mais les âmes qui le composent tendent toutes vers un même but : détruire la menace qui pèse sur elles. Et cette union combative leur insuffle, non pas une âme autonome, mais une unité. Mieux : le gel est le mélange entre les Donep et la menace.

À présent, je dois les dissocier.

Je m’immobilise et tente de réduire le flot de mes pensées. Mon rythme cardiaque diminue, mes yeux sont grands ouverts. Il faut que je sois maître de moi. Je lance une pensée devant moi, l’image d’un souvenir d’enfance, pour voir comment le gel réagira.

La première qui me vient à l’esprit est banale, extraite d’une journée qui l’a été tout autant. J’ai deux ou trois ans, je tends la main au-dessus de ma tête pour tenter de saisir un papillon. Je manque ma cible, la distance était mal évaluée. Je me déplace et essaie d’attraper l’insecte à plusieurs reprises, en vain.

Je laisse les gestes sortis de ma mémoire s’enchaîner quelques instants.

Las de courir après le papillon, je déambule maladroitement en direction de la voiture de mon père, une Renault cabossée de couleur grise, dont le phare avant gauche est cassé. J’ouvre la bouche, pousse un cri, des bras me soulèvent et m’emmènent à l’intérieur de la maison.

Perplexe, le gel m’observe.

Le mouvement des données informatiques et neuronales s’est presque interrompu. La menace est tapie, à l’abri de leur ronronnement extatique. Je ne la vois pas encore, mais je la devine. Les circonvolutions d’une carte s’ébauchent, floues pour le moment. Des points apparaissent et s’additionnent en lignes qui se croisent. Aucune figure précise ne se dessine encore, juste un jeu aléatoire de liens en formation.

La température se rafraîchit de quelques degrés, histoire de me signifier qu’attente ne signifie pas passivité et que je ne suis toujours pas le bienvenu.

Il est temps de balancer une autre idée.

Volontaire, cette fois-ci.

Une femme. Jeune et androgyne. Entre vingt et vingt-cinq ans. Les traits de son visage sont suffisamment nets pour occuper le gel, mais les pointillés qui composent les courbes de son corps demandent un effort de concentration. D’épaisses lunettes aux verres teintés masquent ses yeux et ses sourcils, sa peau claire est parsemée d’un nuage de taches de rousseur qui se concentre autour de son nez pour éclater sur ses joues. Des lèvres pulpeuses, des pommettes saillantes et un front étroit et volontaire. Ni belle, ni laide : indéfinissable, immobile et atemporelle.

Un frisson vermillon danse un instant à la surface du gel, formant en négatif les contours d’une masse qui n’était pas là une seconde plus tôt. Une dizaine de points plus nets scintillent brièvement sur ma droite avant de s’effacer, de réapparaître un peu plus loin et de s’évaporer à nouveau comme par magie. Le gel s’excite, mais la menace reste cachée. Elle est en alerte.

Je ne perds pas de temps et envoie ma première attaque.

L’image est identique, mais cette fois-ci la jeune femme est en mouvement. J’ai retiré ses lunettes, et ses yeux biologiques sains sont d’un brun sombre envoûtant. Elle transpire, et ses vêtements moites collent à la peau des cuisses et du torse. Sa maigreur est épouvantable, mais la finesse de ses traits raconte une histoire récente où sa beauté était appréciée et enviée. Elle court à en perdre haleine.

Je reproduis le cauchemar de Phénix.

La matière s’agite autour de moi, je me concentre sur la vision de la jeune humaine pour lui donner chair. Ses longues jambes se délient, sautant les obstacles de béton et les crevasses, fuyant un bruit de moteur de plus en plus proche. Des fissures la suivent sur le Mur. Qui s’ouvrent et se referment, se multiplient et se rejoignent, descendent en flèche dans le sol pour réapparaître dix mètres plus loin et entamer l’ascension vertigineuse de la paroi comme si elles cherchaient à en mesurer la hauteur.

Elle gagne enfin la Porte, entrouverte, et y glisse une jambe.

Soudain, le gel se dissout et je visualise la Menace au premier plan, comme si l’arbre derrière lequel elle se cachait venait de brûler dans son intégralité. Surprise de s’être ainsi fait piéger, elle semble suspendue dans l’air, hésitant à s’envoler ou à chercher une nouvelle cachette. Mise à nu dans sa plus simple expression, sans effet ni déguisement. Un assemblage métallique composé de cellules ADN ordonnées sur une infinité de plaques de verre et de plastique, mêlées de points sombres semblables à des étoiles noires absorbant la couleur et la matière.

Je la reconnais instantanément.

Biopuces expérimentées chez Viacom et nanovirus.

Une seule et même machine destructrice, lâchée au cœur des Donep. La créature hybride des cauchemars de Phénix, de Vania et des autres. Femme fatale, fantasme, rêve mythique, envie inassouvie, tout cela et autre chose à la fois. La Menace identifie les désirs des hommes dans leurs données personnelles, les malaxe, les assemble et les réécrit. Malléable à souhait, elle s’adapte à chaque personne vampirisée, nourrie de chacune de ses expériences humaines.

Elle n’est pas humaine.

Un parasite.

Mon avantage sur elle.

Sans plus de précaution, je me précipite en avant pour aller à sa rencontre, mais le gel se teinte soudain de pourpre, et de longues traînées jaunes le déchirent de part en part. Biopuces et nanovirus s’éparpillent aux mille coins de l’espace mental et une lumière blanche aveuglante vient m’absorber tout entier. Je me retrouve au bout d’une piste qui s’étire de mes pieds jusqu’à l’infini en une spirale semblable à un ruban de Möbius. L’angoisse naît d’un lieu situé quelque part sur la face A ou B de la piste. Elle se dirige vers moi, grossit et prend peu à peu consistance. Point, ensemble de points, traits, courbes, forme vague dont les contours se précisent au fur et à mesure de sa progression.

Je sais.

Le gel a fini de m’observer.

Il a cerné ma personnalité, ou l’illusion qu’il s’en fait, et il vient à ma rencontre, mais il ne constitue pas une menace pour mon intégrité psychique.

Pas encore.

J’inspire un grand coup, me campe sur mes jambes et me redresse. À dix mètres, la créature s’arrête et me dévisage, une expression étrange sur la figure.

Je mets quelques minutes à comprendre de quoi il s’agit.

Ses pieds immenses sont glissés dans de grosses bottes militaires. Semelles Vitram expert Lob, plaque synthétique stabilisatrice et flexible, revêtement PVDF thermoplastique ultra-résistant. Pantalon, veste et gants en polyéthylène tissés dans des nanotubes de carbone, insensibles aux balles. Matériel militaire dernier cri. Je ricane. Je tâte mon bassin, le Glock n’est pas là. Nul besoin d’arme dans ce monde de représentations et de cauchemars. Le contraire eût été étonnant.

— À quoi tu joues ? je demande d’un ton méprisant.

Ma question reste en suspens.

Il lève sa main droite et entreprend de retirer la cagoule qui lui masque le visage, révélant une tête de tortue à la peau brune et craquelée qui grimace comme si elle se moquait de moi. Une tache sombre asymétrique enveloppe son œil gauche et un tiers de son crâne. La surface cornée de sa mâchoire est aussi tranchante qu’un rasoir, et son bec lui donne un air mauvais. Sa carapace apparaît enfin, ridiculement étroite et courte.

Sans attendre ma réaction, il dessine du doigt un carré, parfaitement inséré dans un cercle.

— J’ai tout mon temps, semble me dire ce sourire.

Je ferme les yeux une fraction de seconde.

Inspirer, expirer.

Une fois, deux fois.

Trois.

Quand je les ouvre à nouveau, un ricanement a remplacé le sourire, et la tenue militaire a laissé la place à de simples vêtements clairs en coton synthétique. L’impression qu’il renvoie est moins agressive. Le bourdonnement électrique de la matière est devenu mélodie.

Son apparence évolue avec mes pensées.

Voilà ce qu’il souhaite que je sache de lui en premier lieu : il est le maître du jeu.

— Par quoi on commence ? dit l’anapside d’une voix qui m’est familière.

Deux banquettes en cuir rouge et au dossier en bois vernis se matérialisent derrière nous. Il s’installe et m’invite à en faire de même. Je hausse les épaules et choisis de rester debout. Il accueille ma réaction avec calme.

— Comme tu veux.

Un claquement de doigts, ma banquette se volatilise. L’intensité de la lumière blanche décroît sensiblement et des stries pourpres marbrent la matière.

Je ricane.

— Tu sors ce décor de quel dossier de Donep ? Les délires mégalomanes de Vania ? Les fantasmes de Phénix ?

— Non, répond-il d’une voix tranquille. Seulement les tiens.

— Tu n’y as pas encore accès.

L’homme à la tête de tortue cligne des yeux d’un air malicieux.

— Tu te trompes.

— Nous ne serions pas là en train de discuter si c’était le cas.

— Chacune de tes missions a laissé des traces dans la mémoire du Ruxid, Thomas.

— Informatiques, uniquement. Des commandes d’accès et de lecture. Rien d’autre. Ne cherche pas à m’avoir sur mon terrain.

— En es-tu sûr ?

— Essaie autre chose.

Un éclair de colère traverse ses pupilles verticales, vite éteint et résorbé.

— Alors, qu’est-ce que tu proposes ?

— C’est toi qui invites, c’est toi qui mènes la danse.

Son bec s’entrouvre pour laisser filer un soupir d’agacement.

— Comme tu veux. Comme tu veux…

Le décor change une nouvelle fois de manière brutale. Le rouge vire au vert, la banquette a disparu et l’homme canard marche à présent à côté de moi le long d’une allée verdoyante, entourée de massifs de plantes tropicales luxuriantes et odorantes.

— Encore un de tes subterfuges pour me déstabiliser ?

Il secoue la tête.

Les odeurs et les palmiers deviennent translucides. Avant que je ne le réalise, ils ne sont plus là. Reste une impression de vide angoissante.

— Comme ça, ça te va ?

Je feins de ne pas être impressionné par ses tours de passe-passe et évacue sa question d’un geste de la main.

— J’aimerais savoir à qui j’ai affaire.

— Je n’ai pas de nom.

— Certains m’ont dit qu’ils t’appelaient le gel blanc.

— Tu as murmuré le mot Menace un peu plus tôt, chuchote-t-il d’un air amusé. Mais je ne suis ni l’un ni l’autre. Réfléchis un peu.

— Encore une de tes devinettes ?

— Allons, un petit effort, Thomas.

— Je ne joue pas, désolé.

— Ne le sois pas, je vais te faciliter la tâche.

Il sort un miroir de sa poche de sa veste et le plante devant moi. Je pousse un cri de surprise qui semble le rendre encore plus joyeux. Mon visage est semblable au sien. Je détourne les yeux et les plante dans les siens pour qu’il y lise ma colère et ma détermination.

— Je suis ton double, voilà tout. Je suis celui que tu pourrais être dans un environnement virtuel. La somme des informations recueillies sur toi depuis des années grâce aux OC-2.0 et à ta puce ID. Ce que tu es ou ce que tu aimerais être. Que voulais-tu que je sois d’autre ? Je n’existe pas, je ne suis pas humain. Le simple assemblage d’un heureux concours de circonstances. Les données neuronales et numériques des uns et des autres sont ma seule matière.

— Tu oublies les biopuces.

— Il me fallait bien un véhicule pour avoir accès au reste.

— Qui t’a créé ? Et dans quel but ?

— Tu deviens insultant.

— Arrête ce petit jeu avec moi ! Je ne suis pas en train de prendre le risque de me cramer les circuits pour le simple plaisir de te voir t’amuser avec moi. Je ne fais pas partie du gel, tu n’as aucun pouvoir sur moi.

Je lève les mains au ciel.

— Merde, je suis en train de discuter avec un putain de mirage en forme de tortue millénaire qui se prend pour Dieu ! Je repars. Je repars quand je veux.

— Mais tu n’en feras rien.

Je sens poindre une vague inquiétude dans son ton. L’échange ne se déroule pas exactement comme la créature l’aurait souhaité.

— Parce que tu veux comprendre, comme le sale petit fouineur que tu as toujours été. La véritable menace, c’est toi. Traquer les données personnelles, les stocker, les vendre, les acheter.

— Ceux qui t’ont créé ont déjà eu plusieurs fois recours à mes services, et je ne crois pas qu’ils s’en soient déjà plaints. Maintenant, réponds à ma question : qui est à l’origine des biopuces ?

Je m’apprête à lui saisir le cou pour le forcer à dire la vérité quand je me souviens in extremis que rien de tout cela n’est réel et que cet homme-tortue que je désire étrangler n’est que le fruit de mon imagination.

— N’oublie pas, je ne suis que ton double imaginaire. Je n’ai aucune réponse que tu n’as pas déjà sous les yeux.

Un frémissement dans l’air m’avertit qu’il est sur la défensive.

À mon tour de sourire.

Je ne pose pas la bonne question.

Les biopuces ne sont que la deuxième étape du processus. Qu’y avait-il avant ? Qu’est-ce qui a permis leur introduction dans le corps de chacun des habitants de la Zone Est ? Quel a été le déclencheur de tout ce merdier et de ma présence ici ?

Je me tourne pour lui faire face.

— Qui est à l’origine du virus ?

Son visage se ferme subitement. Toute trace d’amusement a disparu.

Je répète :

— Qui a créé le virus ? Et dans quel but ?

J’aurais dû deviner tout de suite. Le virus n’est pas le fruit du hasard. Il n’est que l’illusion. Le véhicule de la véritable menace.

Le prétexte.

La créature pousse un cri de rage. Ses traits se déforment. Je jette des coups d’œil paniqués dans tous les sens, redoutant sa prochaine attaque, quand je me retrouve soudain à côté du Mur. À l’endroit exact où se tenait la jeune femme du rêve de Phénix.

À un détail près, l’humaine n’est pas là.

Je suis nu.

Je dégouline de sueur.

Et je suis prisonnier du Mur.

Enfermés dans la gangue de béton, mes membres refusent d’obéir. Chaque orteil, doigt, cheveu et poil. L’étreinte est si parfaite que je ne peux pas baisser mes paupières.

Aucun son ne parvient à sortir de ma gorge.

Le Mur.

Mon propre corps, attaqué par des milliers de biopuces et de nanovirus ayant pris la forme de granulats.

L’heure de vérité.

Toute trace de peur a disparu, l’immobilité forcée m’insuffle la sérénité nécessaire.

Je suis prêt.

— Vous n’accéderez pas à mes pensées.

Mon corps sera leur prison.

Le béton devient un liquide amniotique poisseux et visqueux. Mes poumons ne fonctionnent plus, remplis de ce magma auquel je refuse de céder. J’étire un bras, puis l’autre. Je peux avancer. Un sentiment d’euphorie me gagne. La somme des données contenues dans le Ruxid et manipulées par le virus et les biopuces se déverse autour de moi par flots successifs, mais désormais je suis suffisamment lucide pour les dissocier et ne laisser entrer que ce dont j’ai besoin pour monter en puissance et en connaissance. L’homme à la tête de tortue apparaît une dernière fois, hideux et déformé, tronc à dix bras et deux fois plus de jambes, mais je l’ignore, sûr de ma force, et il se dissout dans le Mur aussi vite qu’il est venu.

Rapidement, les données s’organisent et prennent sens dans mon esprit. Mon cerveau les décortique, classe, codifie, range, analyse à une vitesse surprenante. Les récits de vie se transforment en une grande Histoire. Les anecdotes tissent une toile immense que je n’ai plus qu’à décrypter. Tout ce que je n’ai pas su voir en traitant les Donep au cours de mes missions m’apparaît dorénavant comme autant d’évidences. Maintenant que je suis maître de la situation, chaque solution et chaque réponse s’imposent à moi dans leur éclatante vérité. La victoire est proche. La vérité, plus encore.

Le Mur comme mon corps sont devenus mes alliés.

Retour au réel. La Zone Est et l’autre côté du Mur. Phénix, spécialiste des jeux en réalité alternée, œuvrant pour le compte de Vinetti et de ceux qui l’emploient. Medic’ Corp, les stratèges en marketing expérientiel, les piliers industriels, désireux de conquérir de nouveaux marchés. Les cerveaux et les corps, le nouvel Eldorado. Détruire la réalité et lui substituer un monde pacifié, avec des règles définies à l’avance et non soumise aux aléas de la vie et au chaos des pensées humaines. Comme par exemple le fait que dans ce monde-là, il soit normal de vivre sous terre et de ne pas chercher à sortir de la Zone Est ou même seulement à imaginer qu’il puisse exister autre chose qu’elle.

Voilà le réel travail du virus.

Ouvrir une brèche dans les corps humains, pour permettre l’injection des biopuces. Les implants oculaires, les puces d’identification et les unités centrales n’étaient que les relais techniques de ce dispositif de contrôle des corps et de manipulation des esprits.

J’avais une vision précise du monde qui m’entourait. Celle décrite dans les bases de données humaines ou informatiques que je traque et pirate depuis des années. Un monde qui n’a jamais vraiment existé. Un monde idéalisé par les détenteurs du programme, quels qu’ils soient, et que les yeux de Tizil, en me libérant de l’empreinte des implants oculaires, m’ont permis de voir d’un regard neuf. Une illusion devenue au fil des décennies totalement virtuelle et inscrite jusque dans le code génétique des humains de la Zone Est, par l’entremise du virus et des biopuces.

Un conflit psychique, génétique et neuronal.

Les cauchemars étaient réels. Les psychés de Phénix, Vania, le couple Faure et les autres ne m’ont pas menti. La Zone Est n’est en fait qu’une immense machine humaine industrielle à produire du virtuel, le monde tel qu’il est décrit dans les bases de données collectives n’existe plus, les implants neuronaux en vigueur ne servent qu’à produire l’illusion informationnelle qu’il existe encore un espoir, en modifiant de manière permanente les données individuelles. Au fil des semaines, des mois, des années, l’action conjuguée des prothèses technologiques conçues et fabriquées par Medic’ Corp n’a servi qu’à modifier, avec patience et ténacité, par petites touches, chaque cellule, chaque neurone, chaque assemblage moléculaire, pour maintenir et entretenir l’illusion.

En travaillant pour Vinetti, je n’ai été que l’un des instruments de leur folie. Malgré moi. Au final, ils ne m’ont pas eu, et j’ai désormais un avantage sur eux.

Je vais me réveiller.

Me reposer.

Et y retourner, autant de fois qu’il sera nécessaire.

— Ça fait du bien de sortir de là !

Je pousse un soupir de soulagement en m’éveillant dans le bloc opératoire, sous l’œil impassible de Simon Charra. Une douleur aiguë me laboure l’intérieur du crâne. Je relève la tête en grimaçant, malgré le câble qui me lie encore au lecteur de Donep amélioré du docteur, et passe à trois reprises la main sur mon front, couvert d’une transpiration âcre et brûlante.

Eoh est debout sur ma gauche, aux côtés de Sylia qui me tient toujours l’autre main. J’entraperçois une lueur de soulagement dans ses yeux.

— Ça va ?

Je fronce les sourcils.

— Quand est-ce que j’y retourne ?

— Merde, Thomas ! s’exclame-t-elle, hilare, en accentuant la pression sur mes doigts.

Je devine qu’elle se retient de faire une démonstration plus suggestive de sa joie de me voir de retour parmi eux. Je lui rends son sourire.

Planté devant sa console, en retrait du lit, un casque enfilé sur le crâne et connecté à l’appareil de lecture, Rocket nous interrompt d’une voix forte.

— Le test est une réussite. Simon ? De ton côté ?

— Risque vital écarté. La tension est presque normale. Le protégé de Sylia possède une constitution à l’épreuve des balles.

Charra et Rocket connaissaient l’importance de ce test, comme ils savaient qu’il était le premier d’une longue série. Je devrais être en colère, il n’en est rien. Par ma profession, mon expérience et ma mémoire, je représente une sorte d’anomalie dans le système viral de la Zone Est. Accès à davantage d’informations, résistance accrue au gel, vision plus globale de l’univers virtuel créé par le pentagone virus, biopuces, UC, implants et puces ID. Privée de OC-2.0, ma mémoire est devenue aussi précise qu’un abri nucléaire en cas d’attaque majeure. La Menace est le corollaire de cette force. Je sens sa présence, au fond de moi. Compagne imposée, tapie dans les zones reculées de mon cerveau, elle ne me lâchera pas. Déjà, elle veille sur mes moindres faits et gestes, guettant, prête à profiter de la plus infime défaillance.

Dorénavant, je suis l’ennemi public numéro un. L’humain à abattre.

Humain.

— Thomas ?

Je lève les yeux sur Sylia, laissant ma nuque reposer sur le matelas.

— Je suis resté là-bas combien de temps ?

— Trois heures, onze minutes et une dizaine de secondes.

— Tant que ça ! je m’étonne avec sincérité.

D’un geste de sa main libre, elle replace les lunettes sur ses yeux.

— Le docteur t’a ramené quand ton pouls est redevenu normal. Sinon, tu y serais probablement encore. C’était comment ?

— Je suis vidé.

— Tu vas pouvoir te reposer quelques heures.

Rocket intervient :

— Pas tout de suite. J’ai besoin d’un compte rendu détaillé de tout ce que tu as découvert. Nous devons récolter un maximum d’informations sur le rôle des biopuces et du virus. Il nous faut des dates, des lieux, des points d’origine, une estimation des capacités d’évolution de la pandémie depuis que la production d’implants a été stoppée. On a tout lieu de croire que les expériences menées dans les sous-sols de Viacom ne sont qu’une réaction à un problème situé en amont. Un évènement qui a contrecarré leurs plans. Les biopuces ont été développées bien avant, on doit savoir quand, comment et pourquoi. Il y a encore trop de trous sur notre carte. Charra t’alimentera ensuite en Donep, prélevées sur les soldats qui ont déserté les réserves, Centrale et Sud.

Il déglutit et ajoute :

— Il nous reste deux jours.

Je ferme les yeux, épuisé et bercé par le ronronnement de la voix de Rocket et la caresse des doigts de Sylia sur la paume de ma main.

— Tu te sens d’attaque ?

Mon regard descend lentement sur sa main, puis remonte jusqu’à son visage. Une moue interrogatrice se dessine sur ses lèvres.

3

Nourri des données personnelles fournies par le Dr Charra, je passe les quarante-huit heures suivantes à multiplier les allers-retours dans le gel. L’objectif est de prélever un maximum d’informations pour dresser une carte la plus précise possible sur les origines, la vitesse de propagation et l’étendue des biopuces et du virus. Ça a l’air simple comme ça, en apparence, mais quand les seuls repères qu’on a, c’est un homme à tête de tortue et une formation plus qu’aléatoire et primaire sur les mécanismes qui régissent les lois de la nanotechnologie et de la biochimie, cela équivaut à creuser le sol à la recherche de pétrole avec une pelle, une pioche, deux bâtons de dynamite et une vague idée de l’endroit où trouver une poche, avec une marge d’erreur d’un millier de kilomètres carrés.

La paranoïa comme compagnon de voyage.

J’exagère à peine.

Entre deux immersions en territoire instable et en fonction de ce que je leur rapporte, Charra me livre donc l’état de ses recherches et fait l’inventaire de ses hypothèses, me bourrant le crâne d’informations scientifiques aussi folles les unes que les autres. Loin des critères esthétiques de la chirurgie réparatrice. Aux antipodes, même. Pendant ce temps, Rocket peaufine ses cartes et assure la préparation des aspects logistiques et militaires. Juste répartition des tâches. Entre les deux, je fais office de coursier. Le type qui passe d’une tranchée à l’autre, une lettre d’état-major entre les dents, qui danse entre les mines, les tirs de mortier et les raids aériens, et trompe la mort une bonne centaine de fois à chaque mission.

L’homme-tortue veille sur moi.

En terrain hostile, l’ennemi est parfois une figure rassurante. L’une des rares à être toujours fidèle au poste, à chaque reprise.

Une sorte de repère.

La sensation de fourmis dans les membres ne cesse de croître, au point de devenir insupportable. De retour de ma deuxième immersion, je m’en confie à Charra qui m’apprend, de sa voix calme et nasillarde, qu’il s’agit de l’un des premiers symptômes de la maladie de Morgellons, que je dois traîner depuis des années.

— Et ça se soigne comment ?

— Aucune idée.

— Quoi ?

— Par contre, ajoute-t-il en voyant ma tête se décomposer, je crois être en mesure de vous dire d’où ça vient et quel est le rapport entre cette maladie et nos problèmes actuels.

— Rien que ça !

Sifflement inquiet.

Je lui fais signe de m’expliquer, il me prévient que le lien n’est pas évident à saisir.

— C’est important que je le sache ?

— C’est important.

— Dans ce cas…

Selon lui, le virus a été répandu à l’origine lors d’opérations aériennes de pulvérisation d’aérosols appelés chemtrails. De manière probablement involontaire. Il a contaminé en premier lieu les plantes et les organismes les plus primaires, avant de s’attaquer aux organes humains, réputés chimiquement plus complexes. Pendant que de nombreux chercheurs essayaient de traiter les conséquences du virus sur l’organisme, lui s’est tout de suite concentré sur les causes des symptômes de cette maladie fibreuse, qui est à l’origine de la dégradation des organes, tels que le foie, le cœur ou la rate, mais aussi des puces d’identification ou des implants optiques.

— Vous voulez dire que les troubles visuels dont je souffre depuis des semaines sont liés à cette maladie ?

Il acquiesce.

— Seuls les humains biologiques ne sont pas atteints.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment. Il est possible que ceux qui possèdent les symptômes sont aussi ceux dont le corps rejette les fibres. Pas de symptômes ? Dans ce cas, l’organisme pourrait être en train de s’adapter à l’infestation.

— Les humains biologiques seraient plus résistants.

— Il semblerait.

Je pense aux défaillances à répétition des OC-2.0 et à l’arrêt de leur production par Medic’ Corp. Ce qui explique des stocks d’yeux biologiques dans les banques de données de Viacom.

— Dans la littérature spécialisée disponible, il n’y aurait aucune étiologie ou traitement connus. De plus les critères diagnostics ne seraient pas encore formellement établis. Ce qui est bizarre, c’est que les personnes censées souffrir de cette maladie décrivent un syndrome polysymptomatique tout d’abord caractérisé par des lésions cutanées donnant l’apparence de fibres ou de granules apparaissant sous ou sur la peau. Au niveau subjectif, ils ont l’impression d’être envahis par des insectes, des petites bêtes courant sous la peau. Je me suis demandé s’il ne s’agit pas tout simplement d’un problème mental essentiellement, pouvant aller jusqu’au délire de parasitose. Une dégénérescence cérébrale ou quelque chose d’approchant. Difficile à vérifier avec le matériel dont je dispose… Dans ce cas, l’hypothèse la plus probable, si l’on considère que le nombre de cas augmente à mesure que l’information se développe autour du phénomène par mimétisme ou autosuggestion, serait qu’ils souffrent de troubles psychiques qu’ils extérioriseraient de cette manière. Cependant l’observation princeps de Browne, mentionne bel et bien la sensation de fourmis, sensation que chacun de nous a pu ressentir au cours de son existence et n’incluant en aucun cas la présence de tels insectes dans le corps. Ils relèveraient alors du syndrome de Münchhausen par procuration. L’impression d’insectes courant sous la peau se rencontre dans nombre de pathologies psychiatriques.

— Quel rapport avec le virus et les chemtrails ?

— C’est là que ça devient intéressant, dit Charra, esquissant une grimace qui ressemble presque à un sourire. Je crois que le virus n’avait pas pour but de contaminer les hommes, mais d’introduire des capteurs dans leurs corps par pulvérisation.

— Les biopuces ?

— Précisément.

D’après ses analyses, les personnes atteintes de la maladie de Morgellons possèdent dans leurs cellules des nanofibres identiques à celles utilisées dans la technologie des chemtrails. Les nanofibres synthétiques de chemtrails sont une sorte de fibre infantile de type pré-maladie de Morgellons. Moins développées, certes, mais aux caractéristiques similaires. Charra estime que les tissus humains ont été contaminés par simple contact avec ces nanotubes invisibles à l’œil nu qui s’auto-assemblent et s’autorépliquent pour donner des fils, des matrices électroniques avec ce qui semble être des capteurs ou des antennes. Dont certaines transportent de l’ADN génétiquement modifié. Or, pour se développer, ces machines ont besoin de l’énergie bioélectrique du corps. Il existerait certaines preuves suggérant que ces minuscules machines possèdent leurs propres batteries internes.

— Je crois qu’elles sont en mesure de recevoir des signaux et de l’information par ondes EMF, ELF et micro-ondes syntonisées sur des fréquences spécifiques… De sorte que les personnes atteintes seraient connectées entre elles. Malgré elles, si j’ose dire.

— Une sorte d’intelligence de ruche.

— Si on veut. Théoriquement, ça signifie que toute personne qui sait se connecter à ces nanomachines peut prélever des informations sur le sujet qui les transporte. Ou même leur envoyer des ordres. Le truc, c’est que les nanofibres des chemtrails peuvent se briser pour devenir des nanoparticules. Et donc passer les barrières sanguines, entrer dans les poumons, voyager vers le cerveau et les principaux organes, copier l’ADN des microbes ou des bactéries présents dans notre corps, créer plus de germes, plus de cancers.

— Elles agissent comme des chevaux de Troie.

— Et participent ainsi à la destruction des organes, en même temps qu’elles se répandent dans les cellules.

Je le dévisage, perplexe.

— Je ne suis pas sûr de bien suivre. Si ce virus, ou appelez-le comme vous voulez, détruit les organes en même temps qu’il est supposé servir de diffuseur d’informations sur celui qui en est porteur, il y a un problème, non ?

— Je me suis posé la même question, et j’en suis arrivé à la conclusion que ça ne colle pas. Les dégâts causés par le virus sont bien plus importants que les avantages qu’il procure en termes de communication.

— Ce qui veut dire ?

— Si on poursuit le raisonnement, ça ressemble à une expérience qui a mal tourné et qui a complètement échappé à ses instigateurs.

Il hoche la tête avec gravité.

— Un peu comme une arme chimique à l’échelle nanométrique qui se retournerait contre ceux qui l’ont utilisée. Le pire des scénarios catastrophe.

Le silence s’installe dans la petite salle aux murs de béton brut. Je digère les informations comme je peux, avant mon prochain aller-retour dans le gel. Mon rôle m’apparaît de façon plus claire. Je sais maintenant ce que j’ai à faire. Rien de moins qu’une étude épidémiologique dans l’urgence. Charra fera toutes les analyses qu’il souhaite plus tard.

Reste à persuader l’homme-tortue de jouer le jeu.

Mon double neuronal.

Me tirant de ma rêverie, le Dr Charra claque des mains.

— On y retourne ?

Je m’installe sans un mot. Il tire le câble. Quelque part dans le labyrinthe du Carré des pionniers, Sylia et Eoh participent aux derniers préparatifs à l’avant-veille de la bataille, attendant que je leur apporte les derniers détails de la carte.

Leur combat…

Mais s’agit-il du mien aussi ?

Je lève la tête et pose mon regard sur le docteur.

— Cette maladie… Est-ce que, maintenant que vous m’avez greffé les yeux de Tizil, j’ai une chance qu’elle guérisse ?

Il secoue la tête en effectuant les gestes nécessaires à la connexion.

— Peut-être.

Je ferme les yeux en décidant de prendre sa réponse comme une promesse. Sans oser lui demander ce qui est arrivé à ceux qui l’ont contractée les premiers.

La sensation de fourmillement ne me quitte pas.

L’homme-tortue s’avère moins coriace qu’il n’y paraissait de prime abord. Une fois la mécanique connue, je n’ai aucun mal à remonter le fil du temps et à noter, point par point, Donep par Donep, les incidences du virus et l’historique de ses altérations sur l’ensemble de la Zone Est. Il apparaît rapidement que les biopuces ont une fonction de régulation du virus, que les puces ID ne font que transmettre les informations qu’elles prélèvent et que les implants oculaires ne servent – ne servaient ? – qu’à travestir le rôle des uns et des autres.

Chacune de mes immersions ne dure en moyenne qu’une dizaine de minutes, pour éviter tout phénomène de contamination due à un contact prolongé avec mon double. À l’issue de ce laps de temps, Charra me fait passer un bref interrogatoire au cours duquel je dresse l’inventaire de la moindre information récoltée. L’exercice est épuisant, mais je ne ménage pas ma peine et le médecin s’acquitte de sa tâche avec la patience que je lui connais. Les données pertinentes sont ensuite remontées jusqu’à la salle des cartes où Rocket les entre une à une dans un logiciel, dans l’espoir de faire apparaître des tendances et des zones de propagation de l’épidémie, d’affiner leur histoire durant les trente-cinq dernières années. Après traitement, de nouvelles cartes sont tirées, puis comparées aux précédentes. Certes, l’échantillon n’est pas encore totalement représentatif. Quelques milliers de Donep pour près de trois millions d’âmes peuplant la Zone Est. Mais la méthode est efficace et porte bientôt ses fruits.

Une sorte de machine à remonter le temps se met en route.

Aujourd’hui, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des OC-2.0 sont défectueux et doivent être changés, contre seulement trois pour cent, dix ans plus tôt.

Les vingt-trois années précédentes sont le théâtre d’une lente généralisation de destruction des organes humains et donc d’une multiplication de greffes, d’interventions chirurgicales, et même de dégénérescence neuronale chez douze pour cent des personnes. Augmentation significative des taux de mortalité infantile, en particulier chez les mâles, apparemment plus sensibles aux mutations du virus. Intéressé par ces chiffres, Rocket nous demande de les affiner sur l’ensemble des trente-cinq années, et nous finissons par mettre effectivement en évidence un rabaissement du taux de natalité à 0,12 enfant par femme en âge de procréer, les quinze premières années de cette période, puis à 0,5 les dix années suivantes, pour atteindre aujourd’hui la barre des 1,4. Une hausse pour le moins spectaculaire, compte tenu de la violence avec laquelle le virus s’est acharné sur les plus jeunes les premières années qui ont suivi l’explosion de l’épidémie.

— Ça ne peut signifier qu’une seule chose, dit Charra, une fois le résultat sorti. Les fœtus s’adaptent au virus.

— Mieux que les adultes, je précise. Si on compare les taux de mortalité infantile et globale d’il y a trente ans à ceux d’aujourd’hui, on s’aperçoit que les enfants résistent mieux.

— Donc que le virus s’affaiblit.

— Ou que leurs défenses immunitaires sont plus solides.

Bizarre que je n’en aie jamais entendu parler, ni aux informations, ni au cours de mes missions. J’ouvre la bouche pour en faire la remarque, mais l’idée qui en découle paraît si stupide que je me ravise.

Rocket aperçoit mon hésitation et m’exhorte à parler.

— Je t’assure que ça n’a aucune importance. On a des choses plus urgentes à traiter.

— Dis quand même.

— C’est idiot, tu verras… Je m’étonnais juste de ne jamais avoir eu vent de la moindre action gouvernementale pour rehausser le taux de natalité.

Charra lève les yeux au ciel, sans faire de commentaire. Rocket prend quand même la peine de répondre :

— Comment le gouvernement et les experts l’auraient-ils pu ? Aujourd’hui encore, à ma connaissance, il n’existe aucun vaccin efficace, seulement une poignée de remèdes qui traitent les effets secondaires du virus plus que sa souche dont nous ignorons tout.

Le docteur hoche la tête pour signifier sa totale approbation.

— Je ne parlais pas des soins apportés aux enfants, mais d’une simple politique volontariste pour exhorter les couples à procréer. C’est une bête question de survie de l’espèce. Avec un taux de natalité inférieur à 0,15, dans trente ou quarante ans, la Zone Est serait tout simplement un désert humain peuplé de quelques rares vieillards dégénérés incapables de produire ce dont ils ont besoin pour vivre.

— Tu as raison, c’est surprenant.

— Ce taux de natalité extrêmement faible ne signifie pas qu’hommes et femmes ont cessé tout rapport sexuel. Il nous dit juste que quasiment aucune grossesse n’est arrivée à terme sur une période d’une quinzaine d’années. La seule décision vitale à prendre dans ce cas précis aurait été d’inciter les hommes et les femmes à multiplier les expériences et les rapports. Pour une raison tout simple : sauver la Zone Est d’une mort certaine.

— Non seulement, ça n’a pas été le cas, dit Rocket, les sourcils froncés, mais autant que je sache, dans le même temps, il y a eu une explosion des trafics en tout genre, notamment de la prostitution, mais jamais je n’ai entendu parler d’enlèvements d’enfants ou ce genre de choses.

— Ce n’est pas logique.

Charra nous interrompt.

— D’un autre côté, le taux est repassé à 1,4, donc même si on est encore loin d’un chiffre idéal, tout danger est écarté.

— Mais personne ne pouvait prévoir que ce serait le cas.

— Personne, en effet. Et je ne vois aucune explication à ce mutisme.

Comme si tout le monde là-haut s’en foutait, je pense sans oser l’avouer à voix haute.

Au silence qui s’ensuit, je devine que Charra et Rocket en sont arrivés à la même conclusion.

— Mais pourquoi ? demande le docteur en se grattant le crâne d’un geste qui trahit sa perplexité.

Aucun d’entre nous n’ose formuler une réponse.

Une saloperie de plus.

Nous décidons finalement de nous remettre à la tâche et de poursuivre cette discussion plus tard. Les trois premières années de l’épidémie sont celles qui nous intéressent le plus.

Nous travaillons d’arrache-pied une dizaine d’heures supplémentaires, moi dans le gel à traquer la mémoire des morts, eux avec leurs logiciels et leurs cartes, avant de rencontrer le premier obstacle.

Le virus et les premières versions de biopuces existaient déjà il y a plus de trente-cinq ans. Les premières traces ont plus de trente-sept ans. Soit bien avant l’explosion de la pandémie.

Ce qui, théoriquement, est impossible.

Après deux essais infructueux de plus dans le gel, Charra me rapatrie et me déconnecte pour de bon, et une réunion improvisée est organisée dans la salle des cartes. Il reste un peu moins de vingt heures avant l’ouverture de la Porte Ouest, et une décision doit être prise. Ma nuque est douloureuse, et les calmants administrés par le docteur n’ont pas encore fait effet quand je les rejoins, après une bonne douche et la dégustation d’une dizaine de gélules hyper-protéinées.

Sylia, Eoh et Rocket sont déjà là.

Ainsi qu’une vingtaine d’hommes et de femmes que j’ai déjà croisés, pour la plupart, au cours de mes rares moments de détente, entre le labo de Charra et la salle des cartes. Tous arborent fièrement leurs tatouages. À vue de nez, la moyenne d’âge doit tourner autour des cinquante ans, ce qui veut dire que la plupart d’entre eux n’étaient que des adolescents quand le Mur a été érigé. Trop jeunes pour prendre des décisions, mais suffisamment âgés pour se rappeler avec précision l’horreur qui a suivi, et avoir vu tomber proches et amis sous les assauts du virus et de ses mutations.

Les visages sont inquiets et fermés.

Je me demande combien d’entre eux ont pu avoir des enfants ou même des petits-enfants, puis je m’aperçois que Sylia me fait signe de la rejoindre.

— Ce sont les plus proches collaborateurs de Rocket, me chuchote-t-elle une fois que je suis à ses côtés. Ceux qui étaient là aux premiers jours de la formation du réseau de résistance.

Discrètement, je pointe le doigt en direction d’Eoh, de dos, deux mètres devant nous.

— Et elle ?

— Rocket a accepté qu’elle reste avec moi. Elle en sait presque autant que nous, et ses connaissances récentes sur la Réserve Centrale peuvent nous être précieuses. Elle veut participer.

Je hausse les épaules pour signifier que ça la regarde. Je m’apprête à lui dire que ça ne me pose aucun problème, quand Rocket prend la parole. Sa voix est forte et pleine d’assurance.

— Une bonne et une mauvaise nouvelles.

Un murmure s’élève quelques secondes dans l’assistance avant de retomber.

— Je commence par la bonne. Nos recherches confirment que l’origine de la pandémie est bien le siège de Medic’ Corp. Malgré le secret qui les entoure, leurs installations réelles se situent à peu de chose près dans un rayon de cinq cents mètres autour de nos dernières estimations. Nous avons tous bien travaillé ici, et même si nous avons évolué dans le noir et dans la clandestinité la plus totale, le résultat est là : ce soir, nous serons aux portes de leurs bunkers et nous les ferons sauter les unes après les autres jusqu’à ce que nous arrêtions les responsables de tout ce que nous avons enduré depuis toutes ces années, au nom du progrès et au prix des vies de bon nombre de nos proches et de beaucoup d’entre nous.

Un grondement d’approbation vient accueillir ses paroles. Des poings tendus se lèvent de part et d’autre. Cette agitation me touche peu. Rocket est trop grandiloquent à mon goût. L’art de mobiliser les foules, et au besoin de les manipuler n’a jamais été ma tasse de thé. L’émotion que ma première visite de la grande salle du Carré des pionniers a suscitée chez moi a disparu. La fatigue de mes allers-retours dans le gel, peut-être. Ce que j’y ai trouvé, sans doute.

J’ai hâte que Rocket leur donne la véritable raison de notre présence ici.

Sylia perçoit mon agacement, mais se tait.

J’imagine qu’elle est plus sensible que moi aux charmes du leadership. Elle m’interroge du regard. Je secoue la tête et lui fais comprendre, d’un signe de la main, que tout va bien.

— La mauvaise nouvelle, maintenant.

Le brouhaha provoqué par le début de son allocution s’interrompt aussitôt.

— Nous avons découvert, grâce aux efforts du Dr Charra et de Thomas Zigler…

Rocket marque une courte pause avant de poursuivre. Des regards fiévreux autant que sceptiques se retournent vers moi. Je devine des remerciements. Mais certains visages semblent aussi me demander où j’étais, pendant toutes ces années, alors qu’eux trimaient et se battaient contre un ennemi invisible.

— Nous avons découvert que des échantillons neutres du virus et des spécimens primitifs de biopuces étaient déjà en circulation autour des installations de Medic’ Corp plus de deux ans avant l’épidémie. Ce qui veut dire deux choses. Un, le virus était déjà connu, et deux, il était en cours d’expérimentation avec les premières biopuces. Certains, tout en haut, connaissaient son existence, longtemps avant la catastrophe. Mieux : non seulement, personne n’en a rien su, mais en plus nous avons tout lieu de croire que le pentagone, virus, biopuces, Unités Centrales, puces ID et implants OC-2.0 étaient déjà à l’ordre du jour. Ce qui remet sérieusement en cause toutes les théories existantes, officielles ou pas.

Rocket se redresse pour porter l’estocade finale.

— La situation que nous connaissons aujourd’hui était prévue.

Des voix s’élèvent pour protester.

— La question est : pourquoi ?

— Impossible ! crie une femme au crâne rasé, debout sous une carte représentant la frontière sud du Mur.

— Mais ce n’est pas tout, enchaîne Rocket sans tenir compte du vacarme que ses allégations ont provoqué dans la salle. Si l’on part de l’hypothèse que le virus est une création volontaire et non une erreur de laboratoire, nous sommes à peu près certains qu’après la date fatidique du jour J – celui, officiel, de l’explosion –, il n’y a eu aucune révision, modification ou intervention humaine de quelque nature que ce soit sur les biopuces, les UC et les OC-2.0.

— Comment ça, aucune intervention ? demande l’homme posté à sa droite, un trentenaire aux muscles saillants et au cou de taureau. Je ne comprends pas.

— Ou, au contraire, tu comprends trop bien… Ce que je veux dire c’est ça : les prothèses technologiques que nous nous sommes greffées depuis trente-cinq ans n’ont pas évolué d’un iota. Aucun progrès technique, aucune innovation, aucune modification. Le virus a continué de muter, mais les implants oculaires ou les puces ID sont les mêmes qu’à J-0.

— Comme si virus et biopuces allaient et venaient depuis trente-cinq ans comme ils le voulaient ?

— Exactement.

— Comme si personne ne les contrôlait.

— Volontairement.

— Ou pas.

— Mais qu’est-ce qu’ils fichent là-haut ?

— Je me pose la même question que toi.

— Ils jouent, marmonne Sylia, rouge de colère, qui me saisit le bras d’une poigne de fer et me tire à l’extérieur de la salle sans ménagement.

Et le pire, c’est qu’elle a sans doute raison. Ils s’amusent avec nos vies.

Depuis toujours.

— Rocket dit la vérité ? me demande-t-elle une fois que personne ne peut plus nous entendre.

J’acquiesce en pinçant les lèvres.

— Tu en penses quoi ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? C’est qu’une hypothèse. On n’en est pas sûrs à cent pour cent.

— Tu vois très bien ce que je veux dire ! Si cette hypothèse est la bonne, qu’est-ce que ça sous-entend ?

Des insectes me courent sous la peau, et ni les anxiolytiques de Charra, ni l’air grave qu’arbore Sylia ne parviennent à me détacher du malaise et de la fatigue que je ressens. Ses pupilles sont dilatées, preuve qu’elle aussi absorbe des saloperies pour tenir le choc. Des veines saillantes et gorgées de sang tracent des lignes sinueuses sur son cou. J’aimerais lui dire que je ne me sens pas l’âme d’un héros et que leurs histories de libération, de Zone Est sous contrôle et de manipulation génétique me passent à des lieues au-dessus de la tête. Qu’il y a erreur sur la personne, que j’aspire à retrouver ma petite vie merdique d’avant, au chaud entre ses seins en prime, si ce bonus peut faire partie du lot.

Autant pisser sur un caténaire pour espérer produire de l’électricité, je pense sans baisser le regard, espérant qu’elle lise dans mes neurones aussi facilement qu’un extracteur de Donep.

Les gens comme Rocket, Sylia et leurs amis sont des combattants. Ils ne dorment, ne vivent, ne pissent que pour ça. L’injustice de la situation me touche, évidemment, mais, bon sang, je vis exactement la même chose qu’eux. Depuis trente-cinq ans, j’ai appris à vivre dans le grand bordel. Comme chacun d’entre eux. Mes OC-2.0 n’ont pas été révisés depuis trente-cinq ans, la belle affaire ! Le monde que je vois par les nerfs optiques de Tizil est différent de celui que j’ai connu, mais il n’est guère plus reluisant. Vinetti et les miliciens de son espèce sont toujours tapis quelque part à attendre de nous bouffer la vie. Les habitants de la Zone Est continuent de mener leur vie de cons, leur principale occupation étant de consulter leur UC pour connaître le contenu de leur réfrigérateur. Avant le Mur, avant le virus, avec toutes ces conneries, ils téléphonaient à leur femme de leur portable pour leur demander la liste des courses. Aujourd’hui, des puces ID font ça à leur place, qu’est-ce que ça change au juste ? Pour être honnête, je ne suis pas certain d’avoir envie de le savoir. Une guerre se prépare. Une de plus. Pour la libération d’un peuple opprimé ? C’est marrant, j’ai le sentiment d’avoir déjà entendu ça des millions de fois. La guerre pour la liberté, la paix pour la guerre, le même refrain et, au final, des horreurs à chaque fois renouvelées et pourtant identiques dans le fond.

La voix excédée de Sylia me force à revenir face à elle, dans ce couloir, des dizaines de mètres sous terre.

— Merde, réponds-moi !

J’explose.

— Rien, putain ! Je m’en contrefous ! C’est votre guerre, pas la mienne.

— T’as pas le droit !

— Pas le droit de quoi ?

— De nous laisser tomber maintenant.

— Inutile de me faire le coup du trémolo. J’ai rien promis ! J’ai jamais dit que ça me plaisait de risquer ma vie à chaque seconde pour un tas de dégénérés que je ne connais même pas.

— De me laisser tomber.

Ma colère retombe aussi sec. J’émets un léger ricanement et je baisse la tête.

— Écoute Sylia, je t’aime bien et on a passé de bons moments tous les deux ces derniers jours, mais je suis pas sûr que tout ça…

Je lève les bras et les écarte pour englober le Carré des pionniers, la salle des cartes, le labyrinthe, la surface de la Zone Est.

— Tout ça, c’est trop irréel pour moi. Je ne suis même pas sûr que ça en vaille la peine. Ton Rocket, là, il est complètement allumé, et toute cette foule de gens, entassés sous terre dans l’attente d’une bataille improbable contre un ennemi a priori cent fois plus puissant qu’eux, je sais pas, je trouve pas ça correct. Rocket a besoin d’arguments pour justifier sa guerre sainte contre Medic’ Corp, mais des arguments, il en existe depuis bien plus de trente-cinq ans, et personne n’a rien fait.

— Tu débloques !

— Vous débloquez, pas moi !

— On a été manipulés, trahis, violés dans ce qu’on a de plus intime pendant des décennies !

— Parce que c’était mieux avant, c’est ça ? Et même si le virus existait deux ans avant le Mur, si les cartes ont raison et qu’un soleil noir s’est levé sur la Zone Est il y a trente-cinq ans, en quoi votre guerre serait meilleure que les autres ?

— C’est pas nous qui l’avons provoquée !

— J’oubliais, le fameux argument du c’est-pas-moi-qui-ai-commencé.

— T’es vraiment trop con !

— J’ai jamais prétendu le contraire.

Sylia ouvre la bouche pour me répondre, mais aucun son ne sort. La conversation a pris un tour stupide. De vrais gamins.

J’esquisse un sourire contrit et tends les doigts pour lui caresser la joue. Elle détourne la tête pour éviter ma main qui reste en suspens dans l’air.

Une démangeaison sur l’arrière de la cuisse.

Je grimace.

— Je suis désolé.

— Pour ta sincérité ? lance-t-elle avec mépris.

Pour ça et pour le reste, je pense en me grattant la jambe.

— On se revoit toujours en début de soirée pour le dernier conseil avant l’attaque, ou bien tu as décidé de vivre ta vie de ton côté ?

— Est-ce que j’ai le choix ?

— À toi de voir…

Le buste cambré, elle détourne la tête. Si je pouvais encore le faire, j’effacerai notre discussion de sa mémoire, mais elle sait que j’ai raison, que j’ai été embarqué dans cette histoire sans être consulté.

— Si tu as besoin de moi, je suis dans ma cellule.

Sylia secoue la tête à l’écoute du mot cellule, se retenant probablement de me traiter de pauvre type.

Je souris.

Elle tourne les talons et rentre écouter la fin du discours de Rocket.

Je jurerais qu’un sourire naissait aussi sur ses lèvres avant qu’elle ne fasse demi-tour.

Ses poings, eux, étaient bien serrés.

Je retrouve presque les parois grises et froides de la chambre dans laquelle je me suis éveillé deux jours plus tôt avec plaisir. Je me jette sur le lit comme s’il s’agissait d’un king size quatre étoiles aux draps de soie et aux couleurs chatoyantes et m’étends de tout mon long, sans prendre la peine d’aller pisser. J’ai une brève pensée pour ces centaines d’hommes et de femmes armés en train de se préparer à la bataille, en caressant le doux rêve de la liberté conquise à force de haine et de fusils-mitrailleurs. Puis je m’endors comme une masse dans un sommeil peuplé d’hommes-tortues, de clones et de caddies remplis d’objets inutiles.

J’ai encore cinq ou six heures devant moi.

Le froissement des draps me réveille un moment plus tard.

Le corps brûlant de Sylia se love contre moi, ses doigts glissent sous mes vêtements, et ses lèvres se pressent sur les miennes avec une violence inhabituelle. Je tente de me défaire de son étreinte pour lui demander ce qui l’a fait changer d’avis, mais elle ne m’en laisse pas le temps, se met à cheval sur moi et dirige mon sexe en érection en elle, m’arrachant un gémissement de plaisir.

J’ai le réflexe de consulter l’horloge de mes implants. En vain. Aucune idée de l’heure qu’il est, ni si je nage en plein rêve érotique. Est-elle là en mission commandée ou est-ce de sa propre initiative ? Je me retiens de lui poser la question et décide de croire que son souffle dans mon cou est réel et les mots, qu’elle me chuchote à l’oreille, sont sincères, me laissant emporter par la vague.

Quand je m’éveille à nouveau, plus tard, le corps languissant et traversé de frissons, le lit est vide. Seules traces de son passage, les draps sont froissés, roulés en boule au pied du lit et le tissu du matelas est moite de sueur.

Je tends le bras, saisis le drap et le tire sur moi pour me recouvrir avant de me rendormir. Mon cerveau embrumé me répète en boucle les paroles qu’elle a murmurées avant de quitter la pièce.

— Je pars en mission dans un quart d’heure. On se retrouve à mon retour. J’espère que tu auras pris la bonne décision.

Des coups puissants et répétés contre le montant de la porte me sortent du lit. Le réveil est brutal.

Je m’assois.

Un homme en tenue de combat, au front à moitié recouvert de sang séché, se tient dans l’entrée. Sa voix est gonflée et son débit saccadé comme s’il avait couru. La main qui est appuyée contre le cadre tremble. Derrière lui, apparaît le visage soucieux de la jeune Eoh, les yeux gonflés de larmes.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Sylia n’est pas revenue.

Je me redresse, pas certain de bien comprendre ce que le soldat est en train de me dire. Je lance un coup d’œil de biais à Eoh qui ne me rassure pas.

— Pas revenue d’où ?

— Il y a deux heures, nous sommes partis en mission de reconnaissance, au siège de Medic’ Corp, dit-il en articulant chaque syllabe. Dix-sept hommes, dont Sylia. Nous sommes tombés dans un piège, des dizaines de miliciens nous attendaient. Grosse puissance de feu, excellente organisation, ils étaient prêts… Je suis le seul à avoir pu m’en tirer… Huit hommes sont morts sous mes yeux. Sylia et deux autres au moins ont disparu à l’intérieur des installations… Je n’ai rien pu faire.

— Elle est en vie ?

Le silence glacé du soldat achève de me réveiller, en même temps qu’une forte démangeaison dans la jambe gauche.

Eoh éclate en sanglots et se jette dans mes bras.

4

Une carte en trois dimensions du cœur de l’empire de Sofian S. Manakin, l’actuel président-directeur général de Medic’ Corp, s’étale devant nous en quatre par trois.

L’épicentre du séisme biotechnologique qui a ravagé la Zone Est et ses habitants.

Plus qu’une simple entreprise, une véritable forteresse. Construits à flanc de colline, sur les ruines d’un ancien amphithéâtre romain, les douze bâtiments qui le composent évoquent les murailles de la citadelle troglodyte malienne de Tellem, émergeant derrière une forêt de tours d’accès aux sous-sols, au détour d’un dédale de voies d’accès, la plupart souterraines. Cinquante entrées disposées en forme d’étoile, réparties sur quinze niveaux, autant de points faibles et d’issues de secours possibles pour les miliciens qui les gardent. Une immense machine industrielle creusée à même la roche, renfermant laboratoires, salles blanches, bureaux, unités de stockage, pile nucléaire, dortoirs, réfectoires et même un centre commercial.

Enfin, c’est ce qu’on raconte.

Car derrière les façades, le mystère est total.

Aucun plan, aucun repère même ténu, aucune information n’a filtré en quatre décennies d’existence. L’essentiel de ce que Rocket et ses hommes ont pu glaner, à force de recherches, d’espionnage des sociétés sous-traitantes et d’analyse de Donep, c’est une architecture grandiose, un labyrinthe de couloirs et de salles ultra-sécurisées, et des milliers d’employés aux identités et aux activités inconnues. D’anciens employés de filiales ou de fournisseurs ont rapporté, avec ou contre leur gré, qu’ils n’ont jamais pu en rencontrer un seul en chair et en os.

Contacts visuels prohibés.

Pour la moindre demande d’information ou le plus infime échange commercial, le recours à des clefs de cryptage sophistiquées est obligatoire. Jamais le son d’une voix humaine n’a filtré de l’intérieur des murs. Enregistrements standard, boîtes vocales, secrétaires automatisées, clones chargés de la réception des colis ou des fournitures, toute une panoplie de procédures électroniques sous haute surveillance. Comme si l’entreprise Manakin, surnommée la Ville Close, était une entité numérique, une enclave fantôme de la Zone Est, en autonomie quasi totale, n’ouvrant ses portes que pour s’alimenter ou vomir et déféquer le produit de ses recherches. Du moins, c’est ce qu’on suppose, puisque personne n’a pu y assister de visu.

Aucun réel point faible connu.

Un bunker dont il faudra faire sauter l’un des murs pour entrer. D’une manière ou d’une autre.

Sans compter les vigiles, les militaires, les miliciens.

Et Vinetti.

Bref, une cause perdue.

Au Carré des pionniers, l’ambiance est électrique. L’annonce de l’échec de la mission de reconnaissance s’est répandue comme une onde de choc dans les couloirs. La colère a succédé à la stupeur. Seize disparus, autant d’entailles à vif dans un même corps. Celui d’un peuple uni par les privations, les années et les idéaux.

Une famille.

Un groupe d’une cinquantaine d’hommes s’est aussitôt formé pour se rendre sur place et ramener les corps des leurs. Il a fallu toute l’autorité et la patience de Rocket pour les retenir et les persuader de respecter le plan initial, tant les cerveaux étaient surchauffés et les nerfs à fleur de peau. Pour cela, il a dû promettre d’avancer l’heure de l’attaque et d’assurer le montage d’une cellule chargée du sauvetage d’éventuels rescapés.

Car, alors que je baignais dans le gel, les préparatifs n’ont pas traîné. Rien n’a été laissé au hasard. Une douzaine de missions de reconnaissance, des hommes placés à divers endroits stratégiques dans un rayon d’un kilomètre, des dépôts sauvages de matériel, de munitions et de leurres. Des caméras-espions ont été disséminées dans tout le secteur, autant pour observer les allées et venues que pour assurer la sécurité des assaillants, ainsi que des explosifs, prêts à sauter pour faire diversion ou couper toutes velléités offensives des gardiens du temple. Les premières sorties du terrier, après des mois à rester tapis dans l’obscurité, à attendre le jour J.

L’action, enfin.

Après le silence et la répression.

Et pendant ce temps, dans les souterrains du Carré, régnait l’effervescence d’un centre commercial la veille des soldes annuels. Sept cent quatorze hommes et femmes, mobilisés pour participer à l’attaque. Les humains constituent l’essentiel des troupes, réparties en cinquante et un groupes de quatorze personnes. Les anciens soldats gouvernementaux occupent les postes stratégiques, ainsi que certains membres de la première heure du cercle restreint de Rocket. Armes et munitions à volonté pour chacun. Une telle opportunité ne se reproduira pas de sitôt. En cas d’échec, toute l’organisation risque d’être découverte et démantelée sans pitié.

Quarante heures de manœuvres stratégiques, à prévoir le moindre détail, le moindre plan de repli, la moindre option tactique, sans aucune réaction de l’ennemi, ni aucune alerte.

Jusqu’à ce soir.

J’ai demandé à être affecté dans le groupe chargé de la libération d’éventuels prisonniers. Malgré mes récriminations, Rocket m’a accordé Eoh et douze autres volontaires. Uniquement des membres dévoués de la communauté. Sept femmes, aussi solides et entraînées que Sylia, et cinq hommes aux regards déterminés.

Sylia a été vue vivante pour la dernière fois alors qu’elle et son groupe effectuaient des repérages à proximité de la sortie numéro vingt-sept, supposée être la moins fréquentée depuis l’arrêt de la production d’implants oculaires et de puces ID.

C’était il y a une heure.

Il n’en fallait pas plus pour qu’elle devienne une martyre, symbole d’une répression et d’une dictature totale.

L’unique survivant de la dernière mission de reconnaissance à laquelle Sylia participait, un homme massif aux bras surdimensionnés dénommé Dodger affirme que le secteur était sous contrôle au moment de l’attaque surprise. Bouleversé par leur échec, il culpabilise d’être le seul rescapé. Comme il me l’explique, pendant que nous récupérons des munitions et chargeons nos sacs dans l’une des dix salles d’armes du Carré, les environs de la sortie étaient déserts.

— L’issue semblait condamnée depuis des années, les gonds du portail d’accès étaient rouillés et des tas de déchets obstruaient le passage. La moitié des hommes étaient en retrait et répartis dans un périmètre de deux cents mètres.

— Quel niveau ?

— Six. Quais de livraison des matières premières.

— Et Sylia ?

— En retrait, elle aussi, répond-il, les larmes aux yeux. Avec moi. Nous couvrions la partie sud de l’entrée, bien à l’abri dans un tunnel-impasse, avec vue dégagée sur quatre-vingt-dix pour cent du secteur. Un poste idéal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il déglutit, dents et poings serrés.

— On ne les a pas vus venir. Une première série de tirs, d’abord, apparemment en provenance de la façade, puis deux explosions de chaque côté de l’entrée. Le temps que la fumée se dissipe, ils étaient une vingtaine, tous en noir. Cinq des nôtres étaient déjà à terre, et le portail était entrouvert.

La Milice.

— On a répliqué pour protéger ceux qui étaient encore à découvert et, à la surprise générale, ils ont fui à l’intérieur, sans qu’aucune de nos balles ne semble les arrêter, traînant leurs blessés avec eux. Peut-être ont-ils pensé qu’on était plus nombreux que ça, je sais pas, mais ils se sont carapatés en deux temps trois mouvements.

— Ou ils ont anticipé une attaque de plus grande envergure, je commente, sans préciser que les miliciens étaient peut-être déjà informés de l’attaque, la vraie, celle qui doit avoir lieu cette nuit, et que cette réplique n’était qu’un avant-goût de ce qu’on leur réservait.

Nos cellules nous trahissent.

Infestées par les biopuces.

Quelque part dans le bunker, quelqu’un lit dans notre ADN comme on tourne les pages du livre des heures, en rythme avec les insectes qui courent sous ma peau et me rongent l’âme.

L’homme-tortue ne lâche rien.

— Possible…, crache Dodger en respirant bruyamment. Toujours est-il que Sylia a balancé trois grenades dans la brèche, puis on a foncé à leur poursuite. Ça a rapidement viré au carnage. Ils nous ont laissés passer l’entrée, puis se sont mis à nous canarder. Il en sortait de partout. On n’a pas fait dix mètres. Sylia et deux autres ont filé sur la droite, et moi, j’ai réussi à me tirer de cet enfer avant que les portes ne se referment.

— Quand est-ce que tu l’as vue pour la dernière fois ?

— Je viens de te le dire.

— Eh bien redis-le, alors !

— J’en sais rien. Il y avait de la fumée de partout, ils devaient être cinquante ou peut-être le double à tirer à bout portant. Je vois pas comment ceux qui sont restés à l’intérieur ont pu en réchapper.

— Cent miliciens, t’es sûr ?

— Ils étaient un paquet, ça je peux te le certifier.

Un détail me chiffonne.

— À part les miliciens, qui y avait-il ?

Le soldat me regarde comme si ma question n’avait aucun sens.

— Je veux dire : est-ce qu’il y avait d’autres hommes ? Des vigiles, des gardiens ?

— Uniquement les uniformes de la Milice.

— Je croyais que Medic’ Corp était une boîte privée, ils doivent avoir leur propre système de surveillance. La Milice ne se déplace pas comme ça, si ?

Dodger hausse les épaules.

— Pour autant qu’on sache, non. Mais Rocket nous a laissé des consignes allant dans ce sens, avant qu’on parte en mission.

Bref échange de regard entre Eoh et moi.

Trop de miliciens. Beaucoup trop pour un corps démantelé après la fin de la construction du Mur. Personne n’ignore les liens étroits existant entre le clan Manakin et les plus hautes autorités gouvernementales, mais le traquenard dans lequel Sylia et les autres sont tombés paraît démesuré. Vinetti est sur la défensive et il y a fort à parier qu’il est derrière tout ça, mais de tels excès de paranoïa me laissent perplexe.

Coup d’œil à Dodger, dont l’arcade sourcilière continue de pisser le sang. Je décide qu’il m’a tout dit, aussi je le remercie, le raccompagne dans le couloir, Eoh sur nos talons. Nous le laissons à l’infirmerie.

Je demande à Eoh de me conduire à Rocket que nous trouvons cinq minutes plus tard, dans l’un des multiples passages qui mènent à la salle du conseil. Il discute avec un groupe de femmes aux allures de guerrières amazones. Prothèses, lunettes de protection, épaules de nageuses et tatouages patriotes. Des anciennes militaires reconverties. Le groupe s’éparpille à notre arrivée.

Je comprends immédiatement au regard que Rocket me lance qu’il me tient pour responsable direct de l’échec de la dernière mission de reconnaissance.

Ton agressif, visage sombre.

— J’ai pas le temps. Vous avez pris contact avec votre unité ?

J’acquiesce avec une moue agacée.

— Personne ne pouvait prévoir qu’il y aurait autant de miliciens là-bas, je me trompe ?

Rocket ne répond pas. Il cligne deux fois des yeux, puis détourne le regard, comme s’il allait nous planter là.

Je lui barre le passage.

— Pourquoi ?

— De quoi tu parles ?

Je lui saisis l’avant-bras avec fermeté.

— Les énigmes, c’est pas mon fort. Je sais que tu ne m’aimes pas et que Sylia a beaucoup insisté pour que je sois là. En fait, sans elle, je serais sans doute mort déconnecté dans une décharge du secteur 34 depuis longtemps. T’apprécies pas mes méthodes et tu te dis que ce que je t’ai ramené du gel, tu l’aurais eu de toute façon par ailleurs. Je vais te dire un truc qui ne va pas t’étonner : t’as sûrement raison.

— Lâche-moi, Zigler.

De la colère dans sa voix. Manque d’assurance aussi. Je touche juste et resserre mon étreinte.

— Stix est mort et maintenant, c’est toi qui as la charge de Sylia, comme il te l’a demandé. Tu m’arrêtes si je fais fausse route, d’accord ?

Il dégage son bras en silence. Je le laisse faire. À ce petit jeu, il serait plus fort que moi.

— Donc me voilà. Moi et mes foutues questions. Le sceptique de service.

— Accouche !

— Je suis comme toi, je veux sortir Sylia de là.

Ma remarque réussit à lui arracher un sourire.

— C’est là que tu te trompes, Zigler. Moi, c’est une guerre que je veux gagner. Dodger et Sylia ont été imprudents, mais ça ne doit pas arrêter la mécanique qui est en route.

— J’en crois pas un mot, mais admettons. On va les laisser crever là-bas ?

— Tu veux quoi ? Aller la sauver avec tes Donep, tes rêves métaphysiques et l’adolescente qui te colle aux basques comme si tu étais sa mère ?

Eoh ne semble pas apprécier le compliment. Je lui fais signe de ne pas répondre.

— Je veux des hommes sous mon commandement pour organiser les recherches pendant l’attaque. Eoh viendra avec moi. Tu penses que je ne suis pas des vôtres, et tu as mille fois raison. Ta guerre, c’est pas la mienne.

Rocket émet un ricanement bref.

— Mais Sylia a droit à ton respect. C’est pourquoi je veux aussi des armes et des explosifs.

— Quoi d’autre ? dit-il en grinçant des dents.

— Tu te doutais qu’il y aurait des miliciens au siège de Medic’ Corp.

— Je ne te permets pas de… !

J’évacue sa réponse de la main.

— Ce que je veux savoir, c’est comment tu le savais, et pourquoi tu les y as envoyés sans les prévenir ?

J’appuie mes questions d’un regard déterminé. Qu’il sache que je ne bluffe pas. Ce qui est à moitié vrai.

— Vinetti.

— Décidément…

— D’après les renseignements fournis par Stix, quand le Mur a été construit, il travaillait pour le compte de Richard Manakin.

— Le père de l’actuel P-DG du groupe.

— C’est ça… Son homme de main.

— Ce qui explique les liens entre la Milice recomposée et Manakin fils. Mais tu ne réponds pas à ma deuxième question.

Rocket hésite avant de me répondre :

— Simple coup de poker.

— Forcer l’adversaire à dévoiler son jeu.

— Quelque chose comme ça.

Et risquer la vie de ses hommes pour connaître l’état des forces en face avant l’attaque.

Mal à l’aise, Rocket recule d’un pas.

Je retiens Eoh avant qu’elle ne se jette, ongles en avant, à son visage, et je la tire à l’écart. Pour ne pas être moi-même tenté de lui faire avaler mon Glock, puis de presser la détente pour savoir quel bruit ça ferait.

Sûrement aussi parce que pour la première fois, je suis conscient du peu d’éléments matériels dont nous disposons sur l’ennemi.

En fait, Rocket ne sait rien.

Ou presque.

Bizarrement, ce constat amer ne me procure aucune angoisse.

Jusque-là, j’attribuais le mystère qui entoure les Manakin au privilège dont jouissent les gens de pouvoir de vivre à l’écart de la fureur et de la puanteur du commun des mortels.

Sans trop me poser de questions.

Richard Manakin, fondateur de Medic’ Corp. Et son fils, Sofian, héritier du trône à la mort du premier. Une ou deux photos sur les réseaux d’information gouvernementaux, vingt-cinq ans de règne sans partage, voilà sans doute la seule chose dont nous soyons à peu près certains. C’est-à-dire que dalle.

C’est si évident que je n’y ai jamais songé.

À part les contours géographiques du siège de Medic’ Corp, notre attaque est comparable aux premiers pas des hommes sur la lune ou aux coups de lance de Don Quichotte. Ce n’est pas tant l’objectif qui compte que le concept même de conquête.

Le mystère donne du courage.

Une poignée d’hommes dans le Carré des pionniers le sait. Rocket et quelques autres. Mais la vérité, c’est que leur dernier espoir n’est pas de mettre à bas les hommes de pouvoir, mais de leur poser la seule question qu’ils se posent depuis toutes ces décennies : pourquoi en est-on arrivé là ?

Je connais ce genre de questions.

Et aussi les réponses qui vont avec.

À leur place, je le tenterais aussi, même si je doute qu’on puisse les trouver dans le bunker ultra-sécurisé des Manakin.

Nauséeux, je tourne la tête, un goût âcre sur la langue.

Rocket s’éloigne à grands pas, déjà trois hommes autour de lui. J’hésite à l’interpeller pour l’interroger, mais je me ravise aussitôt.

À quoi bon ?

On ne persuade pas un chercheur d’or de changer de coin de rivière sous prétexte qu’il n’y trouvera rien. Il croira toujours que vous cherchez à le voler.

Lui ou ses rêves.

Rocket disparaît au fond du couloir.

Je relâche Eoh qui me lance un regard lourd de reproches.

— S’il est arrivé quelque chose à Sylia…

Je pose un doigt sur ses lèvres. Elle paraît surprise de mon geste.

— Viens, il faut qu’on se prépare, je dis d’une voix lasse, puis j’ajoute : La nuit va être longue.

Ce qui, d’un certain point de vue, est une ineptie.

Aucun d’entre nous n’a vu le soleil depuis si longtemps.

Je ne suis même pas sûr que mes yeux le supporteraient à nouveau.

Je frissonne.

Probable que cette pensée est la seule chose qui me fiche vraiment la trouille.

Je la chasse aussitôt de mon esprit et entraîne l’adolescente avec moi au pas de course jusqu’à la première salle des armes.

Qu’ils aillent tous au diable !

Une heure plus tard, le véhicule tout terrain qui nous transporte, les douze soldats qui m’ont été affectés, Eoh et moi, parvient à proximité du poste de surveillance le plus proche de la Ville Close. L’homme qui tient le volant d’une main ferme est un ancien lieutenant de cavalerie blindée des spahis de Valence. Cheveux ras poivre et sel, regard froid, mâchoire carrée et front plat couvert de rides profondes comme des sillons de terre. Près de la soixantaine. Un miraculé. Le jeune homme assis à côté de moi, au premier rang, un Maghrébin appelé Mounaim dont le visage est constamment éclairé d’un sourire ironique, m’explique que le conducteur répond au doux nom de Stock, en référence à un dépôt de munitions qu’il a défendu jusqu’à la perte de ses jambes contre un commando rebelle, au moment de la construction du Mur, il y a une éternité.

— Stock m’en a parlé une fois, chuchote-t-il en fixant la nuque du soldat. Il a simplement dit que si c’était à refaire, non seulement, il leur aurait offert toutes les armes qu’ils désiraient, mais il leur aurait donné ses bras en prime, s’ils le lui avaient demandé.

Il ponctue son histoire d’un hochement de tête.

— Qu’est devenu le dépôt ?

— Il s’est fait sauter avec.

Je ne peux contenir un sifflement admiratif.

— Un miracle qu’il n’y soit pas resté.

— Un miracle dénommé Vasseur. Le chef des rebelles en question, précise-t-il comme je fronce les sourcils.

— Pas rancunier, le type.

Mounaim secoue la tête.

— Il a offert des jambes neuves à Stock, une reconversion professionnelle et une place dans son équipe. Bien des années plus tard, quand il a rencontré Rocket, les similitudes avec Vasseur l’ont décidé à rejoindre nos rangs sans une seconde d’hésitation.

S’ensuit une longue minute de silence, ponctuée par les grincements des suspensions du véhicule sur la mauvaise route qui conduit à la cible, avant qu’il n’ajoute :

— Maintenant, c’est lui qui pille les dépôts gouvernementaux. Enfin… ce qu’il en reste.

Sa dernière remarque me laisse perplexe. Je lui en fais part.

— Cela fait des mois que nous n’avons pu dénicher la moindre balle.

— Ils sont devenus plus méfiants.

Mounaim retire ses lunettes et me dévisage soudain comme s’il me voyait pour la première fois. Ses yeux, d’un vert acide, se fixent sur moi avec dureté.

— Méfiants ? Ils le sont de moins en moins. Les seules armes que nous récupérons sont celles de leurs cadavres. Le polymère que tu portes sur le dos appartenait à un soldat d’une quarantaine d’années qui n’a pas voulu se rendre alors qu’on lui proposait la vie sauve et une place de choix dans nos rangs. À vrai dire, il n’y a que les miliciens qui posent vraiment problème…

Il entrouvre les lèvres comme s’il allait ajouter quelque chose, puis se ravise, tourne la tête, réajuste ses lunettes d’un geste brusque et précis, et se remet à sourire sans un mot. Je m’apprête à lui poser une nouvelle question, mais il lève aussitôt son bras pour me faire signe de me taire et pointe du doigt un groupe de soldats en tenue de combat qui leur barre la route.

— On arrive.

Le comité d’accueil nous conduit à travers un dédale de bâtiments et de ruelles recouverts d’une épaisse couche de poussière grise.

Je reste en retrait pendant notre progression, inspectant mes troupes à la dérobée.

Non seulement Rocket a tenu parole, mais il ne m’a confié que des pros, expérimentés et sûrs. Peut-être pour acheter mon silence, sans doute pour soulager sa conscience.

Peu importe.

L’équipement concédé dépasse mes espérances. Nouvelles lunettes à vision nocturne, combinaison en polymère résistant aux impacts de balles modèles combats rapprochés, automatiques, grenades et munitions. Eoh porte un casque en polycarbonate thermoformé, cancérigène, mais moins radical qu’un calibre douze entre les deux yeux. De plus, chacun d’entre nous est équipé d’un module Ext., variante nanométrique de l’émetteur-récepteur standard, qui nous permet d’être tenus informés en temps réel de la position des autres groupes et de disposer d’une carte réactualisée en permanence de la topographie des lieux, à chaque nouvelle découverte. J’ai entendu parler de cette technologie, à l’époque de mon premier contrat pour Vinetti, mais je ne l’ai jamais expérimentée.

Des points rouges clignotent dans un écran miniature situé sur la face intérieure de mes lunettes, en haut à droite de chaque œil. Autant de soldats que de points. De nouvelles couleurs apparaîtront à chaque changement. Blanc pour les blessés, bleu pour les morts et noir pour tout élément exogène.

Je vais finir par ne plus regretter mes OC-2.0.

Le troisième homme du groupe est plus proche du cyborg que de l’humain d’origine. Pièces détachées en moins, il ne lui resterait sans doute qu’un demi-litre de sang, quelques bouts de peau, ses neurones, quelques artères épargnées par le virus. Et des yeux flambant neufs, greffés récemment à en juger par la conjonctivite qui strie ses globes oculaires. Pour couronner le tout, aussi bavard qu’un mort. Eoh a fait sa connaissance pendant que je baignais dans le gel. Elle prétend ignorer sa vraie identité, mais ses camarades l’appellent OC, du nom des implants qu’il a refusé pendant des semaines de se faire retirer. Facile à retenir. Le type n’est pas sourd et manie les armes blanches comme vingt Béatrix Kiddo, ce qui me suffit. Les meilleurs soldats ne posent pas de question. Les autres finissent déserteurs ou souffrent du syndrome de la guerre du Golfe.

Les deux inséparables sont Jean et Mickaël, deux trentenaires aux démarches et aux visages quasi similaires, dont on m’a assuré qu’ils n’étaient pas jumeaux, mais avaient fréquenté, deux années durant, le même prothésiste.

Quant aux sept femmes qui composent notre unité, Rocket m’a prévenu qu’elles fonctionnaient de manière autonome. Trois ans d’entraînement intensif derrière elles, aucun contact avec leurs congénères, à l’exception de Stock, réputé privé de libido depuis sa naissance. Même Eoh n’a pas réussi à les approcher, mais j’ai compris aux regards qu’elles lui ont jeté qu’elle serait la première sur la liste, en cas de coup dur.

Combinaisons amples de couleur sombre, marques noires tracées à la hâte sur leurs joues, crânes et bras tatoués de représentations homophages toutes plus explicites les unes que les autres. Certaines amitiés naissent dans le sang et la souffrance.

— Elles savent ce qu’elles ont à faire, a-t-il expliqué avant de me les présenter. Tu transmets tes ordres à Stock qui les leur transmet à son tour.

Comme j’insistais pour comprendre, il a simplement ajouté :

— Anciennes prostituées de l’armée.

J’ai hoché la tête. Le sujet était clos.

Après tout, les chances qu’elles soient encore en vie dans quelques heures sont plutôt minces, et seule leur haine des hommes me sera utile. J’espère pour les miliciens qui nous accueilleront tout à l’heure qu’aucun d’entre eux ne figure sur la liste de leurs anciens clients. Ou de leurs éventuels amants. Vu les lueurs malsaines qui dansent dans leurs yeux à cet instant, m’est avis que le retour du phallus promettrait d’être lent et douloureux.

Une bande de gueules cassées, bouffées par le virus et les saloperies de la vie.

Pressées d’aller au casse-pipe.

Parfait pour moi.

Un signal à la tête du groupe m’avertit que le contact est établi avec le poste avancé. Une tour secondaire se dresse devant nous. Un soldat tient la porte ouverte. Nous nous engouffrons dans un escalier laissé à l’abandon depuis une éternité. Le bruit des bottes sur les marches de béton se répercute contre les parois, en partie étouffé par l’épaisse couche de poussière qui s’envole sous nos pas. Je retiens ma respiration pour ne pas m’étouffer. J’imagine des dizaines d’autres groupes similaires au nôtre, prenant position autour de la cible. Dessus, dessous, sur les côtés. Via le module Ext., je peux sentir leur respiration, la concentration, la peur qui habite certains. La détermination. Économie de geste et de souffle, la toile se met en place. Je sais que l’homme-tortue est à l’affût, qu’il voit ce que je vois. Entend. Ressent. Bouffe de la poussière. Chaque cellule, neurone, impulsion électrique. Si c’est bien le cas, il connaît aussi mes doutes.

À commencer par la facilité avec laquelle se déroule la phase d’approche.

Déconcertante.

Le centre nerveux de la Zone Est se trouve derrière ces murs. Pénétrer dans les tours et les couloirs d’accès de l’un des quartiers résidentiels du secteur nord serait plus difficile. Lecteurs de puces ID, capteurs biométriques et systèmes de vidéosurveillance auraient déjà freiné notre progression depuis longtemps.

Tout le monde feint de l’ignorer, Rocket le premier, mais le fait qu’à part l’échec du commando de Sylia, aucun tir n’ait encore été tiré, ni qu’aucune alarme n’ait retenti, ne peut signifier que deux choses.

Quels que soient leurs effectifs, les miliciens sont tous regroupés dans la citadelle.

Et de toute évidence, ils ne sont pas assez nombreux pour en protéger les alentours.

Ou alors, c’est qu’ils sont vraiment sûrs de leur coup.

Ce qui m’inquiète.

J’ai beau me répéter que cette attaque est prévue de longue date et que chaque détail a été vérifié plusieurs dizaines de fois, je ne peux m’extraire de la tête l’idée qu’on nage en pleine confusion. Un peu à la façon d’un automobiliste qui vient d’obtenir son permis, chargé à trois grammes d’alcool dans le sang et planant encore sous le coup de sa première dose de crack, lancé à deux cents kilomètres heure contre un bouclier anti-missile, au volant d’une Testarossa douze cylindres dénuée de plaquettes de frein.

Un signal d’alerte de la taille d’un panneau publicitaire clignote devant moi. Tout le monde le voit, mais les yeux se ferment par la seule force de l’habitude.

Une porte claque.

Stock nous fait signe de ne plus faire un bruit.

La tension augmente d’un cran.

Les poitrines se lèvent et s’abaissent en un rythme rapide et régulier, les doigts se crispent instinctivement sur les crosses des automatiques. Je croise le regard d’Eoh dont l’assurance des préparatifs a soudain disparu.

Les lumières s’éteignent. D’un mouvement parfaitement synchrone, quatorze index pressent et tournent la molette des lunettes de vision nocturne pour basculer en mode infrarouge.

Le noir.

Puis les cœurs qui battent, les contours des corps, l’afflux sanguin jusqu’aux organes vitaux, pour ceux qui en possèdent encore des biologiques d’origine.

Nous nous étalons le long d’une paroi fissurée par endroits, de chaque côté d’une porte à doubles battants.

Stock s’accroupit, un boîtier entre les mains. Ses gestes sont précis et efficaces. Une diode s’allume.

Il consulte sa montre, sans bouger d’un millimètre.

Dans mon oreille, le module Ext. ronronne.

Je perçois comme un bruissement de feuilles mortes qu’une légère brise déplacerait de quelques centimètres. Deux étages plus haut, l’attaque des groupes 1 et 7 est imminente.

Soudain, une vibration plus tendue que les autres brise le silence de l’air vicié du quatrième sous-sol. Stock lève une main, ses cinq doigts bien écartés. Je compte mentalement jusqu’à dix, avant que le compte à rebours ne débute.

Ça a commencé.

Coup d’œil à Eoh. L’adolescente s’est ressaisie et affiche la même détermination qu’elle avait quand elle s’est élancée à la poursuite de Tizil, dans le périmètre de sécurité du Mur, quelques jours plus tôt. Stock presse l’interrupteur de la bombe et s’écarte vivement sur le côté. Treize têtes se tournent en même temps par réflexe de protection. Beaucoup de fumée, très peu de souffle, les parties métalliques de la porte ont littéralement fondu. Les inséparables se précipitent pour déblayer le passage. Les deux battants tombent sur le sol dans un grand fracas, libérant du même coup le bruit des premiers tirs et des explosions qui ravagent déjà l’intérieur du bâtiment. Notre troupe s’ébranle et se met à courir.

Plongeant dans un chaos sans nom.

Courir, tirer, recharger le Glock, courir à nouveau. Des dizaines de miliciens surgissent de partout, comme si nous venions de mettre le pied dans un nid de guêpes dissimulé sous l’épaisse couche de gazon du green d’un terrain de golf. Tirs de canons automatiques fixés aux plafonds, grenades à fragmentation, gros calibres lâchant leur lot de morts et de blessures irrémédiables. Des points blancs, bleus et noirs s’allument sur mes écrans, donnant l’impression d’un feu d’artifice morbide. La riposte est plus virulente que dans le pire des scénarios.

Mounaim et deux des femmes-soldats sont tombés.

Ne pas réfléchir.

Courir, tirer, recharger.

Stock bifurque sur la droite dans un couloir éclairé de dizaines de néons. Je m’élance à sa suite, aussitôt imité par Eoh et le reste du groupe.

Le module Ext. indique qu’en dépit de pertes importantes, les troupes de Rocket continuent de progresser selon le plan initial. L’architecture des bâtiments se dessine lentement sur nos écrans. Chaque contact visuel avec un milicien ajoute un point noir. J’en compte rapidement plus de quatre cents, peut-être plus.

Au bout du couloir, une nouvelle salle poussiéreuse, remplie de bureaux et d’armoires métalliques parfaitement alignés qui n’ont pas servi depuis des années. Nous la traversons en courant sans rencontrer de résistance.

— Par là ! crie la plus âgée des femmes-soldats.

Elle indique une ouverture du doigt. Sur le sol, de nombreuses traces de pas témoignent de passages récents et répétés.

Un corridor, suivi de deux salles vides de dimensions modestes, puis un escalier assez large pour y faire passer un char d’assaut.

Les tirs reprennent.

Le souffle d’une explosion au-dessus de nos têtes nous indique la voie à emprunter. Profitant de la fumée, le groupe gravit deux étages avant d’essuyer de nouvelles salves d’automatiques.

Je me retrouve en retrait.

J’accélère quand un bruit m’interrompt.

Une douleur violente dans le bras droit.

Je baisse les yeux, d’un geste mécanique. Il me manque deux doigts et une partie de la paume. Tir à bout portant. Le responsable se dresse sur ma gauche. Un milicien massif, tenant un M16 d’une main comme s’il s’agissait d’un stylo, et un couteau dans l’autre. Il se précipite sur moi.

Je parviens à éviter le canon du fusil d’assaut d’un mouvement du bassin, mais la lame de son cran d’arrêt vient se ficher dans mon biceps, m’arrachant un cri de stupeur.

Un rictus haineux se dessine sur le bas de son visage.

La main qui tient le couteau se relève.

Une nouvelle explosion quelques mètres plus haut couvre le hurlement que son geste m’arrache.

Puis le rictus se transforme en grimace.

Le bras tombe mollement, l’homme s’affale en arrière comme frappé de narcolepsie foudroyante.

Un trou béant à la place de la partie supérieure de son crâne.

Je pousse un soupir de soulagement.

Eoh et OC sont penchés sur moi pour s’assurer que tout va bien. Ma main pend, inutile, mais mon bras est encore valide. De l’autre, j’extrais une boîte d’anesthésiants de l’une des poches de ma ceinture abdominale. J’en gobe deux d’un coup, autant soulagé de retrouver ce geste que je n’ai pas fait depuis ma greffe que par son effet apaisant instantané.

Au-dessus, les tirs redoublent de violence.

Je jette un œil au module Ext. pendant qu’OC descend quelques marches pour protéger nos arrières et qu’Eoh me fait un garrot de fortune avec une bande moulée de derme auto-régénérant. Stock et trois autres ont fait une percée. Une dizaine de points noirs sont fixes, autant de miliciens sur le carreau. Une autre femme-soldat et l’un des inséparables y ont également laissé la vie. Deux blessés légers, lumières blanches qui clignotent sur l’écran de mes lunettes.

— Plus que dix, je marmonne à voix basse.

Eoh me dévisage.

— Quoi ?

— Rien.

— Ça devrait tenir, dit-elle sans relever ma réponse, une fois la bande enroulée autour de ma main et de mon poignet. Pour le haut du bras, ça ira ?

Ses yeux verts, braqués sur moi.

J’acquiesce.

Elle se relève, fait demi-tour et monte de plusieurs marches.

— Merci, je murmure, mais elle ne m’entend pas et mes paroles se perdent dans les cris et la fureur des tirs d’automatiques qui résonnent et rebondissent contre les parois de la cage d’escalier.

Elle se retourne vers moi.

— Viens !

Je me redresse. Mon cœur a un raté, mais finit par redémarrer.

Une hésitation.

Qu’est-ce qu’on fout là ? Tous ces morts en quelques minutes à peine. Pour quoi ? Pour quelle cause, déjà ? Pour quelle nouvelle folie ? Je prends subitement conscience que je ne respire encore que par la grâce d’un truc malsain et génétique appelé : survie.

Comme les loups. Les rats, les chenilles processionnaires ou les amibes.

Mais je ne suis pas certain que ce soit une raison suffisante.

Je lève la tête et croise une nouvelle fois les yeux de la jeune humaine. J’y lis du courage, mais aussi la honte et le dégoût que mes doutes devraient lui inspirer.

— Dépêche-toi !

OC me rejoint et me tape sur l’épaule d’un geste qui se veut amical.

— Ça va ?

Je hoche la tête, esquisse un sourire, puis je m’élance pour rattraper Eoh.

5

Le périmètre de sécurité est franchi. Le tableau retranscrit par le module Ext. ne laisse aucun doute. Le déploiement des assaillants dessine à présent un mille-pattes aux contours rayonnants, délimitant avec précision trois étages, pour une superficie estimée à un peu moins de deux mille mètres carrés. Notre groupe se situe sur le flanc sud-ouest.

Une lumière blanche de forte intensité m’aveugle un instant à mon entrée dans la salle suivante.

Ma greffe est encore récente.

Dégoulinants de sueur, Stock et Jean achèvent de nettoyer la zone à la grenade 40 mm. Une main me tire sur le côté, pendant que mes pupilles s’habituent aux néons. Une rafale de balles passe en sifflant au-dessus de mon épaule et vient se ficher dans le battant de la porte.

Je croise brièvement le regard fiévreux d’une des femmes-soldats. Bras noueux, yeux démesurés et aussi sombres qu’un puits sans fond, origine sub-saharienne. Avant que je ne puisse la remercier, elle lève une main couverte de cicatrices.

— On verra ça plus tard.

Elle fait demi-tour et m’invite à la suivre, à l’abri derrière une cloison en plastique de mauvaise qualité. Tout en avançant, je balaie l’endroit du regard. À en juger par les bureaux garnis de postes informatiques et de matériel de bureau divers, le tout disposé en open space, la pièce servait autrefois de salle de travail high-tech pour des cadres ou des commerciaux. Reproductions artistiques pompeuses sur les murs, photos d’enfants agrafées au-dessus des ordinateurs, pense-bêtes, stylos débouchés, diagrammes couverts de chiffres et d’estimations, chaque détail évoque l’atmosphère ouatée de la vie de bureau à l’aube du XXe siècle, telle que les dossiers numériques d’histoire me l’ont rapportée.

Une précipitation pourtant recouverte d’une épaisseur de poussière grisâtre telle qu’elle a dû avoir lieu il y a plusieurs années.

Ça ne colle pas.

Notre attaque était prévisible et visiblement prévue, mais de là à évacuer les lieux dix ou vingt ans plus tôt…

Eoh et deux autres femmes-soldats nous rejoignent derrière notre abri de fortune.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande l’adolescente en plissant les yeux pour mieux me sonder.

Je secoue la tête, interdit.

— Je suis comme toi, je n’y comprends rien.

— Toutes ces salles abandonnées, ces PC encore allumés… Où sont-ils ?

Les visages des trois femmes sont braqués sur nous. Elles partagent notre étonnement, et je lis dans leurs yeux les mêmes questions qui se déversent dans mon crâne.

— Est-ce que…

— Non ! je fais avec un ton qui me surprend par sa virulence. Je ne me suis pas trompé. Ce que j’ai vu dans le gel a démarré ici. Il n’y a pas de doute.

Les tremblements dans ma voix semblent vouloir dire l’inverse.

— Regarde autour de nous ! À part des miliciens, on n’a vu personne.

— Tu crois vraiment qu’ils seraient là s’il n’y avait rien à protéger ?

Eoh ne trouve rien à redire. J’en remets une couche, plus pour me persuader moi-même que par réelle conviction.

— Le bâtiment est grand. On a encore du boulot.

Joignant le geste à la parole, je me redresse pour quitter la protection de la cloison et m’élancer à la suite de Stock et des autres. L’une des femmes-soldats, celle aux mains bardées de cicatrices, me retient le bras, une lueur étrange dans les yeux.

— Tu as vu l’homme-tortue, n’est-ce pas.

Une affirmation, pas une question.

— Oui.

— Alors comment peux-tu être certain qu’il ne t’a pas manipulé ?

— Le gel…

— Le gel n’est que le fruit de ton imagination. Il s’adapte à tes sentiments et à ton humeur du moment. Comme à chacun des nôtres. On est tous passés par là. Le gel est mensonge, tu ne peux pas t’y fier.

Je dégage mon bras, gêné, sans trouver de réponse satisfaisante à lui donner. Au fond, je sais qu’elle a raison. Biopuces et virus ont bien fait leur boulot. Si mes souvenirs m’ont trahi pendant toutes ces années, en quoi la simple greffe des globes oculaires de Tizil constituerait-elle une assurance de vérité ?

Une intuition.

Seulement une foutue intuition.

Ce qui constitue bien peu en regard des dizaines de vies offertes aux armes de la Milice depuis notre entrée dans le saint des saints.

— La mission, c’est de délivrer Sylia, je parviens à dire sans montrer mon trouble.

— Peut-être, murmure-t-elle avant de détourner les yeux.

Un cri bienvenu nous interrompt.

Le buste puissant de Stock apparaît derrière le bureau le plus proche.

— La voie est dégagée. Je viens d’avoir Rocket par liaison Ext. Les premières défenses sont percées, les miliciens reculent. Il semblerait que le gros de leurs troupes, des employés et des dirigeants de Medic’ Corp soient en réalité massés dans une tour centrale, dont l’accès est situé à l’étage supérieur. La plupart des groupes d’intervention rapide y sont déjà.

Une forteresse dans la forteresse. La tour en question est un bloc de béton lardé de poutrelles d’acier d’une hauteur d’une trentaine de mètres et d’un diamètre supérieur à deux rames de Vextus mises bout à bout. Le tout est placé au cœur d’une salle aux dimensions colossales qui évoque la forme d’un centre commercial, et séparé du sol par un fossé aux profondeurs insondables d’une largeur d’une dizaine de mètres. Écrans de contrôle géants, tables électroniques en marche, câbles électriques et projecteurs holographiques 3D recouvrent les murs aux hauteurs vertigineuses. Des images défilent en boucle sur les écrans plasma. Le Mur, le secteur nord, les voies rapides, les usines, les points d’accès, les couloirs et les tours. L’intégralité de la Zone Est est diffusée en temps réel, devant nous, via les caméras de vidéosurveillance et les drones qui la quadrillent à l’extérieur. Des milliards de milliards d’octets d’images, de vidéos et de recueil d’informations ID arrivent ici et sont traités de manière automatique, analysés, comparés puis stockés quelque part dans les nanotubes et les plaques de silicium nanométriques de superordinateurs. Chaque quartier, chaque habitant, dans chaque trou de souris de cette maudite Zone Est sont là, quelque part, aisément identifiables pour qui sait chercher.

Bienvenue au royaume de la paranoïa.

Les recoins de la salle grouillent de soldats qui suent et saignent en attendant les ordres. Çà et là, des blocs de béton, à l’origine décoratifs, servent d’abris à différents groupes.

Des corps, étalés un peu partout.

Mon regard glisse sur eux comme s’il s’agissait de fantômes ou d’œuvres artistiques obscènes. Des soldats les tirent en arrière pour les soigner ou les mettre à l’abri. Je reconnais certains visages rencontrés dans le Carré des pionniers. Mais la plupart sont des miliciens, et rapidement, la couleur noire domine, sauf à proximité de la tour centrale.

Je prends conscience qu’une passerelle métallique permettant le passage d’un seul homme assure la liaison entre la tour et la salle.

Parsemée de cadavres des deux camps. Démembrés, éviscérés et criblés de balles.

— C’est donc ici que tout va se jouer, je murmure, sans me rendre compte que je parle à voix haute.

Peu à peu les hommes cessent de bouger autour de moi et le silence s’installe, bercé par le ronronnement des moteurs des unités de stockage d’information et du système d’aération.

Stock me fait signe de le rejoindre dans le fond.

Je détourne les yeux du spectacle fascinant de cet immense phallus vomissant des corps, et presse le pas pour le rejoindre.

— Plus de cinquante-six pour cent de pertes ? hurle Rocket après qu’un soldat a achevé son rapport.

Un conseil de guerre improvisé a été aménagé dans un couloir attenant à la salle de contrôle, réunissant les chefs de groupes encore en vie ou leurs remplaçants. Un grand nombre d’entre eux manque à l’appel. Les sillons d’une peine sincère creusent les visages. Ceux qui sont tombés étaient des amis, des frères et des sœurs. Des larmes coulent, des mains se serrent. Leur désarroi est à la hauteur de leur désillusion. Ils pensaient tous trouver des responsables et des décideurs, ils n’ont rencontré que la mort et des miliciens aux regards froids et déterminés à tuer.

Agacé par le décompte des morts et des blessés, je tourne la tête.

Par l’ouverture, je distingue du coin de l’œil les écrans de surveillance qui dégoulinent en cascades d’images animées, me demandant ce que le bloc de béton central peut bien renfermer de pire encore.

Un léger éclat de lumière attire mon attention, dans le haut du mur.

Je plisse les yeux pour me rendre compte qu’il s’agit d’un écran qui clignote par intermittence, comme s’il était en panne ou sur le point de rendre l’âme. En me concentrant davantage, j’en trouve une vingtaine d’autres dans le même état, que je n’ai pas vus dans un premier temps, fasciné par l’impression d’ensemble qui s’en dégageait.

Que peut-on ressentir quand on tient la quasi-totalité de la population dans sa main, par une simple connexion informatique ?

Un sentiment de pouvoir. Un vertige, aussi.

Une angoisse profonde.

Sans aucun doute.

Je fais un pas vers l’ouverture, élargissant mon champ de vision à près de la moitié de la salle pour m’apercevoir que des dizaines sont dans le même cas. Un ou deux, passe encore, mais la présence d’autant d’appareils défectueux ne peut vouloir dire qu’une seule chose : ces machines ne sont plus entretenues depuis longtemps.

Manque de matériel de rechange ? Pénurie de ressources humaines ? Vétusté du dispositif ?

Je baisse le regard, à la recherche de poussière sur le sol, mais cette fois-ci, je n’en trouve aucune trace. Contrairement au reste du bâtiment, cette salle a beaucoup servi ces dernières semaines. Preuve ténue qu’on ne s’est pas trompé de cible.

L’homme-tortue n’a pas menti sur ce point.

Je jette un dernier coup d’œil devant moi, sans trouver quoi que ce soit d’autre d’anormal, refrénant les questions qui se bousculent dans ma tête, puis je me retourne pour suivre la discussion.

Son casque de protection à la main, un homme à la chevelure argentée ruisselant de transpiration prend la parole.

— Combien sont-ils là-dedans, à votre avis ?

— D’après les calculs du module Ext., une cinquantaine.

— C’est tout ? s’exclame un autre.

L’étonnement se peint sur d’autres visages.

— Le module ne tient compte que des miliciens déjà identifiés au cours de la bataille. Ils sont peut-être autant ou dix fois plus nombreux encore à l’intérieur. Impossible de le savoir sans contact visuel.

— Il doit y avoir moyen de faire une estimation, grommelle Rocket, éprouvé physiquement par la première phase de l’assaut.

Un silence pesant accueille sa remarque.

Je décide d’intervenir, le doigt pointé sur le monolithe de béton et d’acier.

— La vraie question, c’est comment on va faire pour entrer là-dedans.

— Il a raison.

— Ils devront bien en sortir tôt ou tard, eux aussi.

— Oui, mais quand ?

Rocket se tourne vers un soldat d’une trentaine d’années, répondant au nom de Valerio.

— Aucune autre issue que la passerelle ?

L’homme secoue la tête, les yeux baissés.

— Merde !

— On peut peut-être faire sauter la porte d’accès ?

— Sans toucher la passerelle ? commente Stock, un rictus sardonique aux lèvres.

— Et si on parvient à la traverser et à y planter suffisamment de bombes de faible intensité.

— Et après ? On se ferait tirer comme des lapins avant même d’avoir atteint la porte.

— Pourtant, c’est le seul et unique moyen que nous ayons, à moins d’attendre des mois voire des années qu’ils tombent à cours de provisions. Ils ont certainement prévu de quoi tenir un siège. L’effet de masse, c’est la seule solution.

— Ça va être une boucherie !

— Il suffit qu’il y en ait un qui passe et il pourra ouvrir la voie aux autres.

Un brouhaha de protestations écœurées vient ponctuer mon constat. Rocket obtient le silence d’un claquement de mains.

— Zigler a raison. Nous ne pouvons pas nous payer le luxe d’attendre. Notre stratégie repose sur la rapidité d’exécution. Nous n’avons ni vivres ni munitions pour tenir une seule semaine ici. Ça ou repartir maintenant, le résultat serait le même. Nous perdrions le terrain chèrement conquis.

— D’autant qu’il y a peut-être d’autres miliciens, dehors, qui n’attendent que les consignes pour nous prendre à revers.

— T’es qui, toi, pour décider ce qui est bon pour nous ou pas ? intervient une femme au visage couvert de tatouages berbères. Si on en est là, c’est en partie à cause de toi ! Tu cherches quoi ?

— La même chose que vous.

— Tu parles !

— Hé oh ! tente Rocket pour calmer les esprits, à ma grande surprise.

J’imaginais qu’il serait le premier à me balancer la responsabilité de ce massacre sur le dos.

— Zigler n’a fait que ce qu’on lui a demandé. Rien de plus. Les informations qu’il a collectées, nous aurions pu les trouver nous-mêmes, et au besoin les écarter, si elles s’étaient avérées inutiles.

Il inspire une large goulée d’air vicié. Sa cage thoracique se soulève à deux reprises, tendant le tissu de sa veste. Il lève une main, balaie l’assistance des yeux et finit par lâcher :

— Le sujet est clos.

Un murmure accompagne ses derniers mots, mais la plupart des regards se détournent de moi.

Il enchaîne :

— Est-ce qu’on a retrouvé les corps des disparus ?

— Non.

— Est-ce que l’intégralité des parties sous contrôle a été fouillée ?

— Chaque pièce, chaque débarras. Ni Sylia, ni les autres ne s’y trouvent.

Tous les regards convergent mécaniquement vers l’ouverture et se posent sur la tour centrale.

— C’est donc qu’ils sont là-dedans.

Morts ou vifs.

J’ose croire qu’ils n’auraient pas perdu de temps à les y traîner s’ils avaient été abattus.

Une monnaie d’échange.

Probable.

Des otages en cas de dernière extrémité.

Je m’adosse au mur du couloir et ferme les yeux. Dans mes pieds et mes mains, la sensation de fourmillements est plus intense et désagréable que jamais. Des milliers de pattes velues semblent courir sous ma peau de manière chaotique, en spirales, arcs de cercle aléatoires et lignes imaginaires. Comme si elles longeaient sans fin nerfs, tendons et vaisseaux sanguins dans l’espoir de trouver une faille et de s’y engouffrer. La montée d’adrénaline consécutive à l’attaque a apaisé la douleur, mais à présent que le bruit et la fureur ont cessé, j’ai l’impression odieuse de n’être qu’une fourmilière de plus de cent kilos, prothèses comprises, nid à larves et à reines, que l’homme-tortue élève et entretient pour mieux s’en délecter.

Mes muscles se crispent, mes pensées s’éparpillent et mon estomac se noue. Je lutte, lutte, et quand enfin, je parviens à oublier une fraction de seconde le mal qui me ronge, c’est l’image de Sylia qui prend le dessus, son rire et ses cris de jouissance.

Quelque part, dans le gel de ma conscience, je perçois les vibrations de sa peur.

Et de ma colère.

Après vingt minutes d’échanges rudes, le conseil de guerre prend la décision difficile d’attendre deux heures avant de lancer un nouvel assaut contre la tour. La nouvelle proposition de Stock a été acceptée. La passerelle sera détruite, et une toile de filins d’assaut sera tissée à la place tout autour du cylindre, multipliant les chances de succès et diminuant d’autant les morts. Quatorze autres ouvertures accessibles ont été repérées, plus haut sur la tour. Probablement des issues de secours ou des systèmes d’aération. La profondeur de la fosse qui sépare la tour du reste de la salle a été évaluée à plus de trois cent soixante mètres. De quoi dissuader toute tentative d’escalade par la base.

Stock parie sur la loi du nombre.

Si les miliciens ne sont qu’une cinquantaine, ils ne pourront repousser toutes les tentatives, sur plusieurs niveaux.

Un seul impératif : hors de question de tout faire sauter. Quoi qu’il y ait à l’intérieur du bunker, ce doit être intact quand les premiers soldats y pénétreront.

Sans parler des otages.

Stock assure qu’il a déjà pratiqué un assaut similaire, trois décennies plus tôt et qu’il répond de sa méthode comme de lui-même. Quand Rocket m’a interrogé sur l’issue du combat, l’ancien militaire a simplement dit, la voix rauque :

— Ça tiendra.

— Combien de temps ? a osé demander un autre homme posté derrière moi.

— Faites-moi confiance.

Personne n’a osé insister.

Deux heures, c’est aussi le temps de repos nécessaire pour la plupart des soldats. Les anesthésiants ont besoin de faire effet sur les blessés et les pansements dermo-protecteurs de cicatriser les plaies ouvertes. Les esprits doivent se faire à l’idée que d’autres mourront.

À peine suffisant, surtout, pour que des volontaires se désignent pour lancer la première salve.

Étendu sur deux chaises dans une pièce, remplie d’un bric-à-brac invraisemblable de matériel électronique de rechange, et bercé par le ronronnement des moteurs de la climatisation, je cherche en vain le sommeil. Sous l’action réparatrice des anticorps biotechnologiques et des nanobots dont mon sang est truffé, mon épaule est presque cicatrisée à l’issue des deux heures. L’auriculaire et l’annulaire de ma main n’existent plus, et il manque une phalange au majeur. Pour le reste, je m’en suis plutôt bien tiré.

Quinze minutes avant l’heure fixée, je ramasse mes affaires, vérifie mon matériel et mes armes, enfonce mon casque et réajuste mes lunettes. Avec sa cohorte de points multicolores en mouvement, la connexion avec le module Ext. me replonge instantanément dans une marée de tension et d’appréhension. Je rejoins Eoh, restée à proximité de la salle de contrôle, à l’abri derrière un bloc de béton.

Je m’assure qu’elle va bien et qu’elle restera en retrait tant que la voie ne sera pas dégagée, mais je ne trouve rien d’autre à dire. Ses yeux brillent avec intensité, plongés dans les miens. J’y perçois une lueur d’effroi, sans parvenir à oublier un instant qu’elle est en train de chercher dans les yeux de Tizil la force qui lui fait défaut à ce moment précis.

Échange ambigu.

Je ne peux lui offrir ce qu’elle n’aura plus jamais.

Un autre homme peut-être.

Je m’apprête à cligner des paupières et ainsi rompre le charme, mais le jeune OC s’en charge une seconde avant moi, en nous avertissant du caractère imminent de l’attaque.

Nos poings se resserrent dans nos poches.

Un grondement de rage monte dans les airs, des cris fusent et une série de claquements sonores retentissent en rythme.

Les premiers filins sont tirés et viennent se ficher dans les parois en béton de la tour comme dans du beurre. Chacun d’entre nous retient son souffle.

Aucune riposte.

Une deuxième salve vole dans les airs, suivie de trois autres, pour compléter et densifier le maillage de sécurité qui précède l’assaut humain, en un ballet surréaliste de câbles et de fils de fer.

Sur ma droite, Stock observe le déroulement des opérations avec une nervosité que je ne lui ai pas vue quand il négociait les termes de sa proposition avec Rocket et les autres responsables de groupes. Sa chevelure argentée, dépassant de son casque, le fait ressembler à un antique chef guerrier troyen. Quand les premières lacrymos explosent sur le sol carrelé de la grande salle, rendant rapidement l’atmosphère irrespirable et aussi opaque que les brouillards des plaines du Nord, je m’attends presque à le voir brandir une épée à lame courte en forme de goutte et à poignée de section carrée, cintrée et nervurée en or ou ivoire. Au lieu de cela, son bras droit s’élève dans les vapeurs de gaz non létales, prolongé d’un fusil à pompe, et un hurlement inhumain s’échappe de sa gorge, donnant le signal tant attendu par les volontaires, impatients de prouver leur courage.

Un cri collectif s’élève des couloirs d’accès, et une véritable marée humaine s’élance à l’assaut de la forteresse Manakin. En dépit des consignes, les quatorze volontaires sont aussitôt rejoints par l’écrasante majorité des soldats supposés attendre leur tour à l’abri. Les seuls à avoir obéi, une trentaine d’hommes et de femmes, finissent par se mettre à courir et converger vers les câbles. Ce ne sont pas quatorze, mais près de cinq cents humains en colère bien décidés à se battre jusqu’au bout qui avancent au pas de charge.

Jusqu’à ce que les premières rafales d’automatiques des miliciens ne viennent balayer les premiers rangs.

Une fois, deux fois, dix fois.

Les soldats humains ne fléchissent pas pour autant, pendant que le module Ext. affiche ses avertissements et son bilan macabre chaque millième de seconde. Les minces ouvertures d’où sont tirés les coups de pistolets mitrailleurs sont prises pour cible et la plupart sont obligées de se refermer tant le volume de balles qu’elles encaissent est important, quand elles ne volent pas en éclats. Les volontaires s’agrippent déjà aux filins, remontant à la force des bras par saccades énergiques jusqu’aux crochets plantés dans le béton pour y déposer les charges d’explosifs brisants en mélinite pure augmentés de gélatinisants ou les cordeaux détonants de tolite confectionnés avec soin par Stock.

Les tirs défensifs continuent, plus faibles, donnant l’impression de ne plus atteindre leurs cibles.

À ma grande surprise, la stratégie choisie s’avère payante, même si trois d’entre eux sont fauchés par des rafales de balles et s’enfoncent en hurlant dans les abysses de la fosse de sécurité. Les onze survivants ont le temps de se laisser glisser le long des câbles pour rejoindre le sol avant que parois et ouvertures n’essuient la première véritable explosion depuis le début de l’offensive.

Une détonation assourdissante retentit, suivie d’une pluie de poussière crayeuse et de projectiles de béton et d’acier. La déflagration balaie le terre-plein central sur un rayon d’une vingtaine de mètres que les soldats reprennent d’assaut, dès l’effet de surprise passé.

La poussière se dissipe partiellement pour laisser entrapercevoir les filins fourmillant de grappes humaines, grimpant, soufflant et suant, leur arme en bandoulière, en direction des ouvertures générées par les explosifs.

Ça a marché.

Des plaies béantes se dessinent sur la surface fissurée de la tour, révélant les uniformes noirs de la Milice, offerts aux tirs des soldats restés en bas pour couvrir l’ascension de leurs camarades. À lire la peur sur certains visages chutant à leur tour dans le fossé, ils ne s’attendaient pas à une attaque d’une telle envergure.

Un cri de joie dépasse tous les autres.

— Une brèche !

Repris en chœur par l’ensemble des troupes.

Un groupe de sept femmes-soldats a réussi une percée sur la partie haute de la tour et s’y est introduit. L’une d’entre elles tend un bras victorieux avant de s’engouffrer à la suite des autres. Une vague d’espoir se répand comme une traînée de poudre dans les rangs des assaillants, et l’escalade reprend de plus belle.

Je commence à croire qu’on va réussir.

Un frisson traverse mon nerf cortical en sifflant. L’homme-tortue doit faire la grimace.

À ce moment-là, une main me tape sur l’épaule.

Je me retourne d’un mouvement brusque et croise le regard endurci d’Eoh.

— On les rejoint ou on reste plantés là comme des lâches ? demande-t-elle d’une voix ferme qui ne souffre aucun refus.

Un instant plus tard, je me retrouve perché à quinze mètres au-dessus d’une fosse aussi sombre que les hurlements de ceux qui y tombent. Seule l’équipe de repli est restée en bas, mais je réalise, qu’aveuglé par l’espoir qui nous animait, j’ai mal évalué les pertes encaissées. Vu d’en haut, le sol est jonché de dizaines de cadavres des nôtres, empilés comme des vêtements sales. Impossible de les compter tant ils sont nombreux. Sans parler de tous ceux qui n’ont pas réussi à atteindre la paroi ou dont les filins ont lâché, les entraînant dans la fosse. Les miliciens ont perdu leur avantage mais ils ont eu le temps de tailler de profondes plaies dans nos rangs.

Concentrée sur son ascension, Eoh ne voit rien.

Je lui lance un sourire d’encouragement et redresse la tête, les mains cramponnées au filin de métal qui lacère la paume de ma main biologique.

Petit à petit, je parviens à gagner l’ouverture à la force des bras, une dizaine de mètres plus haut, quand un cri de fureur est poussé juste au-dessus de ma tête. Le soldat qui me précède, affaibli par une blessure à l’épaule, lâche prise et tombe dans la fosse sans que je ne puisse rien pour le sauver. J’ai juste le temps de faire basculer tout mon poids sur un bras et de dégainer mon Glock pour abattre le milicien qui vient de le précipiter dans le vide. J’escalade le dernier mètre qu’il me reste, m’agrippe de toutes mes forces au béton et repousse le corps sans vie avant de sauter dans la tour et de m’accroupir en position défensive.

Deux tirs mal ajustés sur ma droite viennent siffler à quelques centimètres de mon oreille.

Mû par un réflexe conditionné, je plonge sur le côté et vide le reste de mon chargeur en direction d’une porte dans laquelle s’engouffre le tireur, sans parvenir à l’atteindre. Je roule sur moi-même et progresse de deux mètres supplémentaires pour m’assurer que je ne risque plus rien. Juste à temps pour entrapercevoir les pieds du milicien disparaître en haut des marches d’un petit escalier en colimaçon. Une série de brèves détonations retentit dans le fond, puis un silence relatif s’installe.

La voie est dégagée.

Je me relève et détourne les yeux. La tête d’Eoh apparaît dans l’ouverture. Je lui tends la main pour l’aider à enjamber le cadavre. Une expression d’étonnement se peint sur son visage.

Je fais volte-face pour suivre son regard.

La pièce dans laquelle nous nous trouvons baigne dans un halo de lumière bleutée émis par une dizaine d’écrans à plasma en mode veille fixés au plafond. Un bureau de travail d’une trentaine de mètres carrés reconverti en dortoir improvisé. Tables, chaises et matériel informatique ont été tirés et entassés à la va-vite contre le mur extérieur, et une vingtaine de couvertures sont étalées sur le sol, à côté des sacs dans lesquels elles étaient probablement rangées. Mon arme toujours tendue devant moi, je m’agenouille près du lit le plus proche et plonge ma main libre dans l’un des sacs d’où j’extrais des barres nutritives, deux chargeurs et des affaires de rechange sans intérêt. Je balance le tout par-dessus mon épaule et me concentre sur une poche latérale qui contient des papiers sans intérêt. Je repousse le sac et en saisis un autre qui se révèle aussi inintéressant, à l’exception d’une photo plastifiée représentant une femme aux vêtements passés de mode depuis des décennies, tenant un petit garçon à la tignasse drue comme un paillasson et au regard espiègle. J’ignorais que ce genre d’antiquité existait encore.

Je pivote sur moi-même.

À en juger par le tas de déchets situé dans l’un des angles de la pièce, boîtes de pilules protéinées, canettes et sachets de poudres alimentaires moisis, les occupants des lieux planquent ici depuis plusieurs mois.

Je survole une nouvelle fois la pièce d’un œil perplexe, puis je me redresse et rejoins Eoh.

— C’est ça, l’empire Manakin ? s’étonne-t-elle en désignant du menton le matériel de bureau empilé.

Je secoue la tête et me dirige sans faire de commentaire vers la porte par laquelle a disparu le milicien quelques secondes plus tôt.

À côté de l’escalier, une porte ouverte sur un couloir d’où proviennent des cris et des bruits de pas. Automatique à la main, deux soldats nous rejoignent.

— Nouveau point d’accès ! crie le premier d’entre eux dans le module Ext.

— Il y en a d’autres comme ça ?

— Quatre, en tout.

Je lève les yeux au plafond.

— Quelqu’un là-haut ?

— À part les miliciens, non. On fait l’inventaire et on lance l’assaut.

— Ordre de Rocket ?

Il acquiesce en silence, puis il prend position, imité par son compagnon.

Je fais signe à Eoh de rester en retrait et de surveiller les marches avec eux, puis je m’avance. Au bout du couloir, d’autres portes qui donnent sur d’autres bureaux, à peu de chose près identiques à celui que je viens de quitter. Mêmes piles de tables et de chaises, d’autres pièces reconverties en dortoir, réfectoire et cuisine. L’odeur âcre de la poudre et de la poussière en suspension générée par les explosions empuantit l’atmosphère, accompagnée d’un dépôt désagréable sur la langue et dans la gorge provoquant des quintes de toux. Les glandes lacrymales encore opérationnelles sécrètent à plein régime. Toujours cette lueur bleue entêtante donnant l’impression d’évoluer dans le bassin d’une piscine vide. Partout le ménage a été fait et d’autres soldats, comme moi, s’affairent ou attendent les ordres sans comprendre, des cadavres de miliciens à leurs pieds. L’inquiétude se lit sur tous les visages. Malgré les lourdes pertes essuyées, la résistance est plus faible que prévu et la victoire temporaire suspecte.

Le siège de Medic’ Corp.

Dans un effort d’imagination, j’essaie de visualiser l’endroit tel qu’il devait être avant que les hommes de Vinetti ne l’investissent, sans parvenir à me sortir de la tête l’idée que l’ensemble fait un peu vieillot, comme si l’on pénétrait dans l’un de ces rades miteux de l’Ouest, genre cybercafés, où je traînais étant gosse, au rythme de mes premières parties illégales sur consoles de simulation numérique.

Les décisions économiques et technologiques qui irradient la Zone Est depuis toutes ces années ne peuvent pas venir d’un endroit pareil.

Une tour fantôme.

Déception.

Non, incompréhension.

Forçant les pensées qui me parasitent le cerveau à refluer au second plan, je pars à la recherche de Rocket que je finis par dénicher au même étage, avec un groupe d’une trentaine d’hommes, en cercle, face à un escalier semblable à celui devant lequel Eoh monte la garde. Tous les regards sont baissés.

Je m’avance.

Trois corps sont alignés à leurs pieds.

Trois soldats.

— C’est…

Rocket me lance un coup d’œil sombre en hochant la tête.

— Oui. Samuel, Jibé et Nasser.

Les trois hommes qui ont disparu avec Sylia au cours de la mission de reconnaissance. Abattus d’une balle en pleine tête. À bout portant. Proprement. Sur leurs visages et leurs membres dénudés, les stigmates d’une longue séance de torture.

Beaucoup moins propres.

Mais très professionnels.

Sylia.

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine avant de s’arrêter brutalement, comme enfoncé par un pieu lancé à pleine vitesse contre ma cage thoracique.

Les yeux rivés sur les marques de violence et les lacérations qui strient les corps, déjà la proie anthropophage du nanovirus enfin libéré et pressé de terminer le travail.

Le rire sardonique de l’homme-tortue résonne quelque part dans ma tête.

J’entrouvre les lèvres pour formuler la seule question qui me vienne à l’esprit.

Les traits tendus, Rocket me devance.

— Aucune trace de Sylia à cet étage.

Je pense : aucune trace de son corps.

D’un geste malhabile, Rocket recouvre le visage du dernier cadavre à l’aide d’une couverture récupérée dans l’un des dortoirs. Le module Ext. signale trois nouveaux points bleus. Qui viennent s’ajouter aux dizaines qui s’assemblent en figures géométriques complexes sur l’écran interne des lunettes.

Trois cent soixante et un d’entre nous ont survécu à l’assaut du bunker.

Trop peu pour pleurer les morts, mais assez nombreux pour les venger.

Quarante-sept points noirs immobiles.

Et combien d’autres à l’étage supérieur ?

Le rapport de force est en notre faveur. Même si ça n’a plus aucune importance.

Les patrouilleurs dénichent deux points d’accès à l’étage supérieur, portant leur total à six. L’exploration du reste des pièces composant ce niveau de la tour confirme mes premières impressions. Matériel vétuste, écrans saturés ou défaillants, mêmes traces d’usure que dans la grande salle de contrôle. Même constat sur les cadavres ennemis. Vêtements usagés jusqu’à la corde, lames des poignards et des crans d’arrêt suraiguisées, munitions en partie artisanales et armes pour la plupart datées, quoique parfaitement entretenues et huilées. Loin, bien loin de l’image de recherche d’innovation technologique de pointe que l’on peut se faire de l’un des fleurons des unités d’élite de l’armée gouvernementale. Rappelant ces soldats français que l’on envoyait au front pendant la guerre de 14-18, terrés dans la boue, au milieu des rats et de la mort, avec dans les mains, comme maigre moyen de défense, des fusils rouillés Chassepot et Dreyse modèle 1866 de 11 mm ayant déjà servi au cours du conflit franco-prussien de 1870. Même les troupes clandestines de libération ou les trafiquants comme Vania ou Stix étaient mieux armés.

Je fais part de mes observations à Rocket qui les chasse d’un revers de la main.

— On fera de l’archéologie plus tard, Zigler.

— Peut-être que…

— Je me pose les mêmes questions que toi, mais on a déjà perdu des centaines d’hommes. Il va falloir que j’explique aux survivants que la moitié de leurs amis sont morts et que pour l’instant, à part des vieux PC, des tables en Formica et des cadavres, on n’a rien trouvé.

— Écoute…

— On n’a pas le temps ! m’interrompt-il avec autorité.

Et d’une certaine manière, il n’a pas tort.

Je n’insiste pas.

Dans les minutes qui suivent, l’assaut final est décidé sans plus attendre, et six groupes de quarante sont constitués, animés d’un même sentiment de haine et galvanisés par l’image des cadavres de leurs camarades torturés à mort.

Impatients de nettoyer le bunker jusqu’au dernier milicien.

Pressés d’en finir.

De savoir ce qui se cache à l’étage supérieur.

Avec un groupe de trente-six volontaires, je rejoins Eoh et les deux soldats.

— Rien à signaler ?

— On n’a vu personne.

Soudain, la voix martiale de Rocket bourdonne dans tous les implants.

— Groupe 1 ?

— Prêt.

— Groupes 2 et 3 ?

— Prêts.

Dernière inspection des troupes. Deux unités ont déjà commencé à descendre les cadavres des soldats. Une autre organise une éventuelle retraite d’urgence. Le halo bleu qui se reflète sur les fronts et les lunettes donne un caractère surréaliste à la scène. Points bleus, noirs, rouges et blancs clignotent au rythme macabre des cœurs endoloris et gorgés de haine.

— Groupe 4 ?

— Prêt.

— Groupe 5 ?

— Prêt.

— Groupe 6 ?

— Merde, Rocket, bien sûr qu’on est prêts !

Moins d’une seconde plus tard, le signal de lancement de l’attaque se fraie un passage dans le module Ext. à la vitesse de deux cent soixante-treize kilomètres par seconde. Cette fois-ci, je m’élance en tête dans les escaliers, le Glock dans une main et un fusil d’assaut récupéré sur un milicien mort dans l’autre.

Les marches, deux par deux.

Comme si ma propre vie en dépendait.

Le martèlement des bottes qui résonne contre les parois de la cage d’escalier et dans le module Ext.

Les yeux concentrés sur les marches. Trois par trois. Priant pour que Sylia soit encore en vie.

Supplier serait plus exact. Les oreilles emplies du rire de l’homme-tortue.

Une porte blindée mais ouverte.

Une seconde d’hésitation avant de presser la poignée et de la tirer à moi. Je sens déjà le souffle brûlant des soldats qui se bousculent derrière moi et qui me pressent d’entrer. Mes yeux sont éblouis par une lumière blanche de forte intensité, ouverts en grand sur une salle ronde aux murs apparemment lisses.

Au plafond, un dôme immaculé.

En demi-cercle, au centre, une vingtaine de miliciens, le front perlé de sueur, certains gravement blessés. Au milieu, dans une cage en verre blindée, trône une chaise, sur laquelle Sylia est assise, pieds et poings liés. Vissé sur sa tempe, le canon effilé d’un HK VP70 en polymère gris anthracite.

À l’autre bout de l’arme, Vinetti, dont l’éternel sourire a disparu.

Pour le reste, la salle est vide.

Nous sommes parvenus au dernier étage de la tour Manakin.

6

Conditionnement militaire et réflexe défensif. Toutes les armes se braquent simultanément sur le camp adverse, comme mues par un même ressort pendant que les soldats de Rocket pénètrent dans la salle.

Les hommes en noir face à leurs assaillants. La peur que je lis dans leurs yeux est comparable à la colère qui brille dans ceux de leurs adversaires.

La peur et le désespoir.

Rapport inégal.

La pression du canon sur la tempe de Sylia s’accentue.

Leur unique monnaie d’échange.

Vinetti est le seul à ne pas trembler, les muscles du bras et de la mâchoire tendus en un arc de détermination farouche. L’éclat de la folie dans ses prunelles. Un éclat que je ne connais que trop bien. Celui d’un homme qui n’a plus rien à perdre.

Celui d’un soldat au service d’une cause.

La pire des espèces de fous. De ceux qui croient se battre pour un intérêt supérieur qui les dépasse.

Qui nous dépasse tous.

Sentant la tension monter d’un cran, je décide de briser le silence en premier avant que ça ne dégénère en carnage.

— Où sont-ils ?

Vinetti grimace.

— De qui parles-tu, Zigler ?

Je pense : piège.

Un déclic.

Si faiblement perceptible que je me demande si je ne l’ai pas imaginé.

À nouveau ce sourire sur ses lèvres.

Mon instinct me hurle : des fous de la pire espèce.

— À couvert !

J’attrape Eoh par le bras et nous projette en arrière d’un mouvement brusque en direction de la porte blindée que je referme du bras, une fraction de seconde avant que les automatiques des miliciens kamikazes ne commencent à cracher leur feu.

Le vacarme des détonations et des cris est bref mais d’une violence inouïe. Une forme d’exécution sommaire en espace clos. Une roulette russe d’un nouveau genre. À grande échelle. Massive. À ce petit jeu-là, même en bénéficiant de l’effet de surprise, ils n’avaient qu’une maigre chance de l’emporter. Vinetti comptait dessus. Et il aurait pu gagner la partie si une trentaine d’entre nous, protégés par les corps criblés de balles de nos camarades, n’avaient pas réussi à se mettre à l’abri, avant d’abattre les miliciens, devenus des proies faciles.

Abasourdie par tant de gaspillage humain, Eoh en descend elle-même trois avant de baisser le bras, le corps agité de tremblements et le sang bouillonnant de colère, et de laisser l’ultime survivant aux bons soins d’une femme-soldat qui lui vide deux chargeurs dans la tête.

L’arme de la jeune humaine tombe sur le carrelage dans un cliquetis sec, au bord d’une rivière de sang dans laquelle baignent ses pieds.

Le sol est constellé de corps agonisants, les points bleus saturent l’écran de vision et le module Ext. n’en finit pas de réactualiser ses chiffres. Le blanc immaculé a viré au rouge carmin.

De la couleur des lèvres entrouvertes de Vinetti, suffoquant, à l’abri derrière sa cage de verre.

Son arme toujours pointée sur Sylia.

Sa dernière cartouche.

Chancelant, je tourne la tête et cherche Rocket des yeux, en vain. Je questionne Eoh du regard qui hausse les épaules en signe d’ignorance.

— Rocket ? je dis d’une voix forte.

Aucune réponse.

La femme-soldat qui a achevé le dernier milicien me montre un corps du doigt.

— Va vérifier s’il…

— Inutile, dit-elle en tapotant ses lunettes. Le module Ext. confirme son décès.

Je la dévisage, interdit, puis balaie l’assistance du regard, avant de réaliser que je suis désormais le seul apte à prendre les décisions.

— Zigler !

Mes doigts se desserrent, je laisse glisser le Glock sur le carrelage, puis je fais demi-tour et m’approche de la cage de verre.

— Ouvre cette cage.

Un tic nerveux lui parcourt le côté droit du visage pendant qu’il réfléchit à ma proposition.

— La partie est perdue.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Je pense : perdue pour toi comme pour nous.

Il raffermit sa prise sur la crosse de son arme, arrachant un gémissement d’impuissance à Sylia.

— Si tu la tues, tu n’auras plus aucune porte de sortie.

— C’est une évidence.

— Pauvre taré !

J’ai presque craché ma dernière remarque. Les joues de Vinetti s’empourprent aussitôt et je vois les muscles de sa mâchoire se tendre.

— Tu ne sais pas ce qu’est la folie ! hurle-t-il en faisant claquer chaque syllabe comme un fouet. Tu ne sais rien.

— Dans ce cas, je t’écoute.

La tension disparaît de façon quasi instantanée de son front, son index se détend sensiblement, même si l’arme reste braquée sur la tempe de Sylia. Une lueur étrange brille dans son regard.

Je décide d’y croire.

— Laisse-moi entrer.

— Dis-leur de sortir.

— Ils ont aussi le droit de savoir.

Le colosse pousse un soupir, ses pupilles artificielles se dilatent sous l’effet du système de commande neuronal, et un claquement retentit.

Une porte se dessine dans le verre et tourne sur elle-même, ouvrant un passage large comme trois hommes.

Je fais dix pas et pénètre dans la cage.

Un nouveau claquement m’avertit que la porte s’est refermée sur moi.

Je désigne Sylia du menton. Pour toute réponse, il secoue la tête avec une lenteur exaspérante, agitant un doigt en l’air comme si ma requête était l’œuvre d’un dément.

— Elle reste là. Jusqu’à nouvel ordre.

Je réfléchis à l’attitude à adopter, puis repose ma question.

— Alors, où ils sont ?

Il baisse les yeux un instant avant de porter à nouveau son regard halluciné sur moi.

J’insiste :

— Sofian Manakin, ses conseillers et les chercheurs qui nous assassinent depuis trente-cinq ans, vous les avez cachés où ?

Son visage se tord en une grimace hideuse.

— Cachés ?

Le rire hystérique qui s’échappe alors de sa gorge me glace le sang.

Vinetti ne recouvre un semblant de calme qu’après une longue crise.

Quand ses yeux s’ouvrent à nouveau, ils ne conservent de son excès de folie qu’une faible lueur maligne que celui qui n’a jamais eu à traiter avec lui pourrait laisser passer, ce qui n’est malheureusement pas mon cas. Dans la lumière crue de la salle, amplifiée par le reflet des néons sur les parois de verre blindé, les crevasses qui sillonnent son visage rendent ses traits encore plus abjects et révèlent les véritables dégâts causés par sa maladie de peau. Çà et là, des taches claires, presque vertes, trahissent la dégénérescence de ses cellules, comme si son état avait empiré depuis notre dernière rencontre. Je remarque que la peau de ses mains et de son avant-bras souffre du même mal, ce qui est probablement le cas du reste de son corps. À en juger par les traces brunes laissées par ses ongles, les démangeaisons doivent être insupportables.

Colosse aux pieds d’argile.

Cet homme est au bout du rouleau et je m’en aperçois pour la première fois.

Sa stature impressionnante et sa violence ont occulté à mes yeux sa nature de simple mortel. Rongé par le virus, comme chacun d’entre nous, Vinetti n’aura bientôt plus les moyens physiques de se tenir debout. Comme ce vieillard aperçu quelques jours plus tôt avec Sylia, dans les décombres qui jouxtent la zone de sécurité du Mur, il est en train de mourir. Et la prise régulière d’opioïdes, morphine synthétique et ses dérivés, péthidine et hydromorphone, dont témoigne la dilatation de ses pupilles et des veines qui courent dans son cou, ne pourra rapidement plus rien pour calmer sa douleur.

C’est peut-être déjà le cas.

Je m’adosse à la paroi de verre pour tromper mon impatience, et je croise les bras. À côté de Vinetti, Sylia a un visage fermé que je ne lui connais pas. Elle semble même abattue. Comme si un poids de plusieurs tonnes pesait sur ses épaules. Aucune trace apparente de torture, contrairement aux trois soldats qui l’accompagnaient, son pouls est régulier. Droguée ?

Je me tourne vers Vinetti et la montre d’un doigt accusateur.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Le milicien se contente simplement de hausser les épaules et de lever les yeux au ciel comme si la question était stupide.

— Tu vois cette cage de verre, Zigler ?

Je serre les dents.

— As-tu une idée de sa véritable fonction ?

— Réponds à ma question !

Ignorant le ton méprisant de ma remarque, il poursuit :

— Je ne l’ai appris moi-même que très récemment.

Il s’interrompt pour reprendre son souffle.

— La chaise sur laquelle ton amie est assise était à l’origine destinée aux premiers cobayes humains des concepteurs de l’empire Manakin, il y a aujourd’hui près de quarante ans. Ce laboratoire…

Il exécute un large mouvement du bras pour embrasser l’ensemble de la salle.

— … a été le théâtre des premières injections du virus. Le blindage ne servait initialement qu’à protéger les chercheurs présents de l’autre côté de la vitre d’éventuelles réactions violentes de la part de leurs patients. J’ai trouvé des clichés qui montrent que Manakin, le père, s’y enfermait quelquefois avec son fils, Sofian, pour lui enseigner les rudiments de la vie économique de l’empire industriel qu’il avait créé.

— Comme c’est touchant ! j’ironise.

Vinetti me lance un regard indéchiffrable avant de reprendre :

— Je n’ai découvert cet endroit qu’il y a six ans.

— Je croyais que tu bossais pour eux depuis la construction du Mur.

— Il y a tellement de choses que tu ignores… Comme je le disais avant d’être grossièrement interrompu, je suis entré ici pour la première fois il y a tout juste six ans. Je n’étais alors qu’un simple milicien à la retraite depuis des décennies. Je gagnais ma vie comme veilleur de nuit dans l’un des centres commerciaux du sud de la Zone. Ça va peut-être te surprendre, mais j’aimais ça. Le gamin que j’étais au moment des évènements qui ont entouré la construction du Mur avait disparu. J’avais tiré un trait sur tout ça.

— Sur les innocents que tu avais torturés et assassinés aussi, tu avais tiré un trait ?

Un voile sombre passe devant son visage.

— Pour toi, je ne suis qu’un salaud de milicien, c’est ça ? Le monde dans lequel tu vis est aussi simple que ça. Les méchants d’un côté, les gentils de l’autre. Et ton ami, Stix, il était meilleur que moi ?

— Stix n’était pas mon ami.

Je jette un œil de biais pour mesurer la réaction de Sylia, toujours aussi amorphe.

— Et même s’il n’était pas un saint, il avait changé de voie et je n’ai jamais rien eu à lui reprocher.

Vinetti pousse un soupir d’agacement.

— Pauvre Zigler qui croit avoir tout compris parce que ces foutus clandés lui ont greffé les yeux d’un humain biologique.

— Va te faire foutre !

— Oh oh !

Je me rapproche de lui, menaçant. Il raffermit sa prise sur la crosse de son arme et presse violemment le canon sur la tempe de Sylia, la forçant à pencher la tête sur le côté pour ne pas avoir mal.

— Je te conseille de te calmer.

Je lève les mains en signe de soumission.

Temporaire.

— Bien… Tu n’es pas forcé de me croire mais j’avais rayé de ma mémoire mes erreurs de jeunesse. J’ai fait toutes ces horreurs par idéologie. Je croyais au pouvoir de la science. J’étais un bon soldat…

Un coup d’œil en arrière m’avertit que tous les soldats présents dans la salle se sont maintenant regroupés derrière la paroi de verre et scrutent les gestes de Vinetti avec attention.

— Bref, mon job de veilleur et ma retraite de militaire me rapportaient de quoi vivre agréablement. Petit loft à deux pas du boulot, Vextus de fonction, facilités de paiement, crédits à taux zéro, je n’étais pas à plaindre. Jusqu’au jour où ma solde a cessé de tomber sur mon compte en banque. C’était il y a presque sept ans.

— Quelle ingratitude ! Un brave soldat-tueur comme toi…

— À peu de chose près, c’est ce que je me suis dit sur le coup. J’ai fait toutes les démarches nécessaires, requête sur le serveur ID, formalités administratives auprès de la SCS, via mon unité centrale. Mais ça n’a rien donné. Impossible de trouver l’erreur.

— Ça ne t’est pas venu à l’idée qu’ils venaient tout simplement de te radier ?

Un sourire fleurit sur ses lèvres, vite résorbé.

— Si, bien sûr, mais je me suis vite rendu compte que ce n’était pas le cas. J’avais gardé des contacts avec des anciens de la Milice, dont Stix, et aucun d’entre eux n’avait ce problème.

— Des rancœurs dans les hautes sphères ?

Il secoue la tête.

— Personne ne m’en voulait. Des gars comme Stix avaient fait bien pire que moi, et avec de plus hautes responsabilités. Je n’étais qu’un pion parmi tant d’autres… Toujours est-il qu’au bout de six mois, j’ai fini par me faire une raison. C’est alors que mes implants ont commencé à déconner.

— Ça sent le complot.

— J’ai dû renouveler mes démarches. Changer d’implants n’est pas une chose compliquée, mais il me fallait du fric, et tu imagines aisément la somme que peuvent représenter six mois d’arriérés d’une retraite d’officier militaire.

— Pas vraiment, non…

— J’ai fait jouer d’anciennes relations, pressé quelques boutons et poussé un certain nombre de portes.

— Doux euphémismes pour parler de chantage.

— Tu fais allusion à Stix ? Que veux-tu, la fin justifie les moyens. J’avais besoin de cet argent et, oui, j’ai été forcé de persuader quelques vieux amis de me rendre service. Stix comme d’autres. Et ce que j’ai fini par découvrir était bien plus complexe que mon simple problème de découvert bancaire.

— C’est-à-dire ?

— Plus d’implants. Même avec tout l’or de la Zone Est, je n’aurais pu m’en procurer de nouveaux. Production arrêtée. Terminée. Medic’ Corp n’en produisait plus.

— Tu parles d’un scoop !

— Tu ne comprends pas. Je ne suis pas en train de te dire qu’ils avaient arrêté la production d’OC-2.0 pour une quelconque raison commerciale ou que c’était dû à un problème technique, mais qu’en réalité, aucun implant neuf ne sortait d’usine depuis trente-cinq ans.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Je m’en suis fait greffer un paquet de paires depuis tout ce temps. Et nous sommes des millions dans ce cas-là. Tu sais aussi bien que moi que sans OC-2.0, les puces ID et les UC sont inopérantes. Et que ni les biopuces, ni le virus n’ont l’effet requis.

— Tu vas trop vite et tu mélanges tout. Mais je vois que tu as pas mal de pièces du puzzle en ta possession. Il te manque pourtant certaines pièces essentielles…

La colère froide qu’il lit sur mon visage provoque chez lui un rire amusé.

— Écoute-moi attentivement. Est-ce que tu comprends ce que veut dire : aucune production d’implants depuis 35 ans ?

— Qu’il devait y avoir des stocks phénoménaux.

Dans un claquement sonore, Vinetti tape le dossier de la chaise de Sylia du plat de la main.

— Exactement ! Qu’est-ce que tu en déduis ?

— Merde, j’en ai marre de ton petit jeu. Viens-en au fait !

— J’y viens, justement, j’y viens. Réponds-moi.

— J’en sais rien, moi ! Ça peut signifier que de nouvelles générations d’implants étaient prévues…

— Qui n’ont jamais vu le jour.

— C’est vrai.

— Et pourquoi ?

— Merde, comment veux-tu que je le sache ?

Vinetti s’interrompt et la peau de son cou s’empourpre légèrement. Le bras qui tient l’arme braquée sur Sylia se crispe brusquement. Ses yeux clignent nerveusement à plusieurs reprises.

Je retiens ma respiration.

— Tu as raison…

Je pousse un soupir intérieur de soulagement.

— Il te manque un élément important.

Nouveau temps mort.

— Mais avant, laisse-moi te poser une dernière question.

J’acquiesce. Un éclair de malice passe dans ses yeux.

— Quelle a été ta première réaction, en entrant ici ?

— Dans cette salle ?

— Non, dit-il en oscillant la tête d’un air agacé. En entrant dans le siège de Medic’ Corp.

Je me retiens de lui répondre d’aller se faire mettre avec ses devinettes à deux crédits.

— Je vais t’aider… Les installations ne t’ont pas paru, disons, vétustes ?

— Si, je…

Mon air subitement intéressé le fait sourire.

— Tu l’as remarqué, n’est-ce pas ? Et tu t’es aussitôt dit que ça n’avait pas de sens. Un matériel abandonné, aussi vieux. Ça ne colle pas avec l’image que tu te faisais du saint des saints, je me trompe ?… Non, je vois à tes yeux que tu as ressenti exactement la même chose que moi, il y a six ans, quand, mû par la curiosité et le désir de savoir d’où venaient tous mes problèmes, j’ai enfin décidé de pousser les portes de la Ville Close. Comme toi. Il ne t’a fallu que quelques jours pour arriver ici, mais j’ai eu besoin de six mois à regarder la Zone Est dépérir, en même temps que mon compte en banque. Six mois à parcourir en long, en large et en travers l’ensemble du territoire pour comprendre pourquoi tant de choses déconnaient autour de moi, alors que la vie suivait son cours comme si de rien n’était. Les mouvements humains le long du Mur d’enceinte, les trafics d’organes, l’arrêt de la production d’implants, les milliers d’unités centrales ou de puces ID qui tombaient en panne sans que jamais personne en haut lieu ne s’en inquiète, les bandes organisées qui pullulaient et se multipliaient comme du chiendent, et surtout ces rêves, ces maudits rêves que je faisais chaque nuit et qui m’obligeaient à prendre une quantité phénoménale de médocs pour rester éveillé et tenir le coup. Six mois à me demander ce qui ne tournait pas rond. Six mois à faire jouer mes relations, à réveiller mes anciens camarades de guerre, à monter mon réseau, à recouper les informations, dans l’ombre, à remonter les milices et à les armer avec de l’argent que je ne touchais plus depuis longtemps.

Son pouls s’emballe pendant qu’il parle. Le débit de sa voix s’accélère. Je jette des coups d’œil inquiets sur son arme qui tremble à chaque phrase.

— Jusqu’à ce fameux jour, six ans plus tôt, où je me suis décidé à pousser la porte de la Ville Close… Ce que j’y ai trouvé a changé radicalement ma façon de voir les choses.

— Et c’était ?

— À peu près la même chose que toi.

— Une armée de miliciens ?

Il sourit.

— Personne.

— Personne ?

— Des écrans allumés, des meubles datés, des installations poussiéreuses. Et personne pour les commander.

Je le regarde sans comprendre.

— La Ville Close était vide.

— Où étaient-ils, tous ?

— Où s’étaient-ils cachés, tu veux dire ?

Une grimace inquiétante se dessine sur sa figure.

— Nulle part. Ou plutôt si, de l’autre côté.

— Du Mur ?

— Ils se sont tout simplement enfuis, il y a trente-cinq ans.

— Pourquoi ?

Il inspire bruyamment, se retourne vers sa prisonnière et tapote sa tempe du canon.

— Dis-lui, toi, chuchote-t-il d’une voix quasi inaudible.

Sylia émerge de l’état catatonique dans lequel elle se trouve depuis notre arrivée dans la salle. Elle redresse le buste et lève sur moi un regard lourd de sens. Mais toute trace de la rage qui animait la guerrière que je connais à disparu. L’ombre d’elle-même.

Vaincue.

— Dis-lui, maintenant que tu sais.

Le ton est plus sec.

— Dis-lui.

Elle hoche la tête, lasse.

— Le virus leur a échappé.

Une pause.

Le temps que met l’information pour parvenir jusqu’à mon cerveau fatigué avant d’être traitée.

Puis elle ajoute :

— Comme tout le reste d’ailleurs.

7

Je pense : La capacité de survie de l’espèce humaine est infinie.

Même irradiée.

Modifiée, ravagée par le virus, bouffée par des bactéries mutantes, truffée de nanotechnologies tout aussi contre nature les unes que les autres.

Le pire des parasites terrestres.

Accroché à la vie comme un drogué à sa FreeBase.

— La Ville Close est vide depuis trente-cinq ans, je murmure pour moi-même.

Quand tous mes sens et mon intuition de chasseur de Donep hurlent dans mon crâne que c’est impossible.

Sylia scrute mes réactions d’un air désolé en secouant la tête de gauche à droite, comme mue par un ressort invisible. Je promène mon regard hagard derrière les vitres blindées, croisant ceux des soldats ahuris. Certains s’accrochent encore à ce qu’ils savaient, et une lueur de colère bravache se dessine sur leurs visages, mais les révélations de Vinetti se sont déjà frayé un chemin destructeur dans la tête de la plupart d’entre eux.

Un poids dans mon dos. Je me retourne.

Les yeux verts d’Eoh sont braqués sur moi, plus intenses que jamais. Comme pour dire : « C’est ça qui nous est arrivé ? Simplement ça ? Une erreur scientifique ? »

Je sens une rage monter des profondeurs de mes entrailles artificielles. Sans que je sache comment, la lame d’un couteau se retrouve coincée entre l’index et le pouce de ma main droite, prête à fendre l’air pour se ficher dans la gorge du milicien.

Il perçoit aussitôt mon geste et dit d’une voix calme mais ferme :

— Je serais toi, je ne ferais pas l’erreur de croire que je suis suffisamment usé pour ne pas l’abattre.

Je laisse éclater ma colère.

— Sylia, dis-moi que c’est encore un coup tordu de sa part !

— Je suis désolée, Zig.

— Dis-moi que c’est impossible, je t’en prie.

— Désolée…

— …

— … vraiment désolée.

Ses yeux plantés dans les miens ne laissent aucune place au doute.

Vinetti observe notre échange avec une moue amusée. Un tic nerveux parcourt les tendons de son bras droit avant de disparaître sous sa combinaison. Puis il se penche, relève le bas de son pantalon et extrait de sa gangue un poignard de combat.

Un mouvement sec.

Je n’ai pas bougé d’un millimètre.

Les liens de Sylia glissent sur le sol carrelé de blanc. Le poing de Vinetti toujours serré sur la crosse de son automatique, mais contre sa cuisse.

Elle reste assise.

— J’ai réagi comme toi quand il m’a tout expliqué. J’ai hurlé, j’ai crié, puis il m’a montré les preuves. Lui aussi est passé par là.

— Mais pourquoi tous ces morts, dans ce cas ? Pourquoi laisser se faire ces trafics d’organes humains, pourquoi ce carnage dans la grande salle en bas, pourquoi, merde ?

— Pour sauver les apparences.

— Hein ?

— Pour essayer de rattraper leur connerie en attendant qu’ils reviennent.

À ce moment-là, s’il m’était resté un soupçon de bon sens, j’aurais dû plonger sur le côté, récupérer mon Glock et abattre le milicien. Je n’avais pas envie d’entendre la suite. Pas le courage de refaire le fil de l’histoire. Mais une main invisible s’est penchée sur moi, m’a tapoté la tête avec bienveillance et soufflé de ne pas bouger.

Je me suis retenu.

Et Vinetti a repris la parole.

— Les responsables du programme ont lancé la version Alpha de l’expérience virale il y a trente-huit ans et deux mois. Tout ça, je l’ai appris dans les fichiers de cette salle. Une zone cobaye était prévue au départ, appelée le Carré des pionniers, et un périmètre circonscrit autour. Très restreint. Le dirigeant de Medic’ Corp de l’époque, Richard Manakin, avait réussi à persuader le gouvernement, moyennant l’achat des terrains nécessaires au préalable, de lancer une expérience grandeur nature.

— C’était l’époque du grand boom des bio et nanotechnologies, précise Sylia. Si tu te souviens de nos manuels d’histoire, l’Europe et le monde essuyaient à ce moment-là deux des plus grandes crises jamais traversées. Une crise financière colossale, qui avait provoqué la faillite des plus grands groupes bancaires et industriels, et la crise de l’énergie, encore plus grave, liée à l’appauvrissement irréversible des sources de pétrole.

— Les gouvernements cherchaient des solutions. Les industriels du secteur biotechnologique et pharmaceutique ont été les plus malins, poursuit Vinetti sur le même ton.

Je déglutis péniblement, incapable d’empêcher mes pensées de se concentrer sur le Glock.

— À l’origine, l’expérience était prévue sur dix ans. Sous la pression des mouvements radicaux et écologiques, le gouvernement et le parlement européen ont exigé des garanties. Des plans ont été dessinés, un périmètre de sécurité plus large, les fonds nécessaires à l’évacuation des populations en cas de besoin et à la construction d’un mur d’enceinte et de trois zones de transit et, au pire, de quarantaine et de décontamination.

— Les cartes dénichées par Rocket…

— Il y a eu un débat national puis sur tout le continent, dit le milicien sans entendre ma remarque. Mais les lobbies infiltrés en sous-marin par Manakin et ses avocats ont fini par emporter le morceau, et les premiers essais ont eu lieu ici, pendant que les premières tonnes de béton coulaient au cœur des profondeurs de la dalle de granit dans laquelle devait être bâti le Carré des pionniers. Capacité initiale : trois mille volontaires, tous européens, triés sur le volet, batteries de tests, aptitude physiologique. La plupart des officiers militaires.

— Comme les astronautes.

— Exactement… Après la lune, la fin de la grande époque de l’exploration terrestre et sous-marine, l’infiniment petit était le nouvel eldorado. Le nanomonde s’ouvrait à eux, avec son lot de promesses.

— Le voyage dans le temps, je souffle, en répétant d’une voix mécanique les programmes d’information gouvernementale appris par cœur sur les bancs de l’école privée où j’ai suivi ma scolarité et sur les réseaux câblés publics. Le clonage, le mystère de la création enfin levé, la fin de toute forme de mal, l’éradication de la dégénérescence physique et mentale…

— L’exploration du cerveau humain. La mort n’était plus potentiellement qu’une maladie de plus. Analysable donc guérissable. Ils y ont cru, nous y avons cru. Tout le monde, en fait. Ils avaient tout prévu…

Il reprend son souffle, exalté.

— L’expérience devait durer dix ans. Bénéfices escomptés : rien de moins qu’une révolution scientifique et humaine. La construction du Carré fut terminée dans les délais. Des quantités invraisemblables d’OC-2.0 et de puces ADN furent produites…

— Pourquoi ? je lâche, en l’interrompant. Puisqu’ils n’étaient que trois mille…

— Medic’ Corp est un empire industriel. Ils prévoyaient la réussite de l’expérience et investissaient déjà sur l’avenir. L’offre et la demande, les mécanismes de la concurrence.

— Je vois…

— Les laboratoires tournaient à plein régime. Plus de quarante mille salariés, rien que sur le territoire. Des chercheurs et des techniciens pour la plupart, achetés à prix d’or aux universités du monde entier et débauchés des plus grosses entreprises de pointe du domaine. L’élite des labos du fractionnement et des biotechnologies du secteur médical, pharmaceutique.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un accident.

— Un accident ?

— Un test de routine, ici. Le virus a muté d’une manière inattendue, la panique… Le processus de décontamination n’a pas été parfait à la sortie de la cage de verre, et une partie du personnel a été infectée.

— Il n’y a pas des procédures dans ces cas-là, des protocoles à respecter ?

— Une erreur…, dit Vinetti, d’une voix quasi inaudible.

Je le dévisage, sidéré, tout en désignant la salle et les bâtiments de mes bras.

— Tu peux m’expliquer comment on passe d’une erreur à ça ?

— Ils étaient si sûrs d’eux que…

— Merde, il y a plusieurs millions de personnes infectées, un territoire dévasté et contaminé pour les cent millions d’années à venir, et tout ce que tu trouves à me dire, c’est qu’il y a eu une foutue erreur ?

— Je te dis ce que j’ai trouvé sur les enregistrements internes ! s’énerve le milicien. Je te rappelle que j’y suis pour rien ! Personne ne m’a mis dans le secret !

Un silence pesant s’abat dans la cage de verre. Ma gorge est sèche. Je tente de recouvrer un semblant de calme. Des questions se précipitent dans mon crâne. Pourquoi Vinetti nous raconte-t-il tout ça ? Pourquoi a-t-il épargné Sylia ? Qu’est-ce qu’il attend de nous ? Pour quelle raison m’a-t-il contacté pour la première fois, il y a plusieurs mois ? Est-il encore en train de me manipuler ? Je décide de jouer le jeu quelques minutes supplémentaires en attendant d’y voir plus clair.

Gagner du temps.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? dit-il en ricanant. Les gros bonnets se sont tirés le plus loin possible pour prendre les décisions. Medic’ Corp a été sommée de tenir ses engagements, la communauté internationale s’est rapidement mobilisée puis désolidarisée. Le Mur prévu à l’origine a été monté en vitesse. Les gens encore présents dans l’actuel emplacement de la Zone Est, contaminés ou non, ont été forcés de rester, parqués et, au besoin, tués. Je ne t’apprends rien, tu connais l’histoire de la Milice. C’est là que Stix et moi avons été formés. Garder et protéger les frontières. Assurer les opérations de terrassement. Propagande mensongère, loi martiale, fausse alerte nucléaire pour endormir les esprits. Ça a été le coup de génie des dirigeants.

Un rire inquiétant s’écoule entre ses lèvres.

— Que faire de tout ce monde ? Les laisser crever ?

— Alors que des stocks colossaux d’OC-2.0 et de puces ID existaient…, je crache, prenant conscience de l’horreur que cela implique en l’exprimant à voix haute. Des stocks perdus, leurs investissements gâchés…

— Ils ont choisi de lancer une vaste opération de greffes oculaires et d’injections de puces ID. Des vaccins aux effets temporaires ont été mis au point dans l’urgence, et le projet initialement prévu pour trois mille a été appliqué à tout le monde. Un programme viral a été ajouté aux vaccins, de manière à altérer la réalité historique et à modifier progressivement les souvenirs des habitants.

Je laisse échapper un juron.

— C’est pour ça que la greffe des yeux de Tizil a été si traumatisante pour moi ? C’est à ça que servaient les biopuces ?

Il hoche la tête.

— En retirant tes implants, tu mettais fin sans le savoir au programme. Comme tous tes amis du Carré des pionniers…

— Et après ?

— Ça a été leur dernière intervention dans la Zone Est. Le Mur a été achevé.

— Ils ne sont plus intervenus ?

— Leurs meilleurs experts nous donnaient cinq ans à vivre dans ces conditions. Dix dans le meilleur des cas, avec les réserves et les stocks. Le virus mutait à une vitesse folle et s’attaquait à tout, flore et faune. Rien n’échappait à sa fureur dévastatrice, mais eux, ils étaient à l’abri. Les caméras continuaient de tourner, les capteurs d’enregistrer les modifications de l’atmosphère. Ils comptaient venir récupérer le tout une fois la population décimée. D’après ce que je sais, les mêmes opérations de désinformation ont été menées à l’extérieur. Pour le reste de la population mondiale, la Zone Est est devenue un non-lieu. Une cause et un reportage télé de plus pour les écologistes et Greenpeace. Tchernobyl, la mer d’Aral, ça te dit quelque chose ?

J’acquiesce, au bord de la nausée.

— Des désastres écologiques. Des erreurs scientifiques et politiques. Rien de plus, rien de moins. Dans le fond, tout le monde s’en fout parce que ça se passe à l’autre bout du monde. La catastrophe de la Zone Est n’est qu’une connerie de plus, classée secret-défense et rangée dans une cave gouvernementale à l’abri des fouineurs.

— Personne n’a rien dit ? Trois millions de personnes qui disparaissent et tout le monde ferme sa gueule ? Et les familles ? Les proches ? Merde, il y a eu plus de remue-ménage quand les tours du World Trade Center se sont effondrées.

— Je n’en sais rien.

Je le regarde, interloqué.

— Mensonge !

— Je te jure que c’est vrai. Le dernier enregistrement que j’ai retrouvé date du jour précédant la fin de la construction du Mur. À partir de là, silence radio.

Je secoue la tête.

— Ça ne tient pas. Et tes ordres, ils venaient d’où ?

— De mes supérieurs.

— Et les leurs ?

— Je n’en sais rien. J’imagine qu’ils improvisaient.

— Ils improvisaient !

Je lève les yeux au plafond.

Le truc le plus stupide qu’il m’ait jamais été donné d’entendre.

— Et les entreprises de terrassement, les laboratoires pharmaceutiques, les centres commerciaux, les usines de production d’unités centrales, les sociétés agroalimentaires, les administrations, la Statistique…

— Pareil, putain !

— Les commerces, les gens qui vont tous les matins au boulot et qui reviennent le soir embrasser leur femme et leurs enfants en leur demandant : « Et cette greffe du foie, ça s’est bien passé, ma chérie ? » Bon sang, c’est concret, ça, non ? Il faut bien que quelqu’un supervise ça !

Vinetti se prend la tête entre les deux mains.

— J’en sais rien, merde !

— Comment ça, monsieur n’en sait rien ! Comment veux-tu que je gobe un truc pareil ? Tu es là, en train de me dire que trois millions de personnes survivent à une expérience sans gouvernants pendant trente-cinq ans, alors que les meilleurs spécialistes des salauds qui les ont infectés leur en donnaient cinq à vivre… Même un enfant de quatre ans ne pourrait avaler une couleuvre pareille !

— C’est la seule explication que je peux donner… Les habitants de la Zone Est se sont adaptés. C’est aussi con que ça.

— Sans plan ? Sans gouvernement ? Sans chefs militaires et sans industriels ?

— Nous nous sommes adaptés ! Bon gré, mal gré ! Chacun d’entre nous a fait comme si la roue continuait de tourner, préoccupé par le salaire à faire rentrer, le loyer à payer, le frigo à remplir, les études des gosses, la réussite, l’ascension sociale, les émissions débiles sur le câble, les courses le samedi après-midi, les soldes en janvier, la mode, la surveillance des parkings, le cul et les vidéos pornos, la vie, quoi ! Les statisticiens produisaient des chiffres, encore et encore, et les envoyaient en haut lieu, mais plus personne ne les lisait, c’est la seule putain de différence !

— Conneries !

Je m’arrête, essoufflé. Surpris d’avoir encore assez de force pour me mettre en colère.

Même si je sais à présent qu’il dit vrai.

Tous les éléments concordent. Les découvertes faites avec Sylia au cours des derniers jours, mes propres observations. Vinetti a raison et c’est probablement ce qui fait le plus mal.

Soudain, un hurlement en partie étouffé par l’épaisseur de la cage nous interrompt.

Je me retourne.

Derrière la paroi de verre, Eoh est à genoux, en larmes. Sylia est plus prompte à comprendre, et elle pose la question suivante au moment où elle se formule à peine dans mon cerveau.

— Et les trois réserves ?

Le milicien ouvre la bouche pour répondre, mais se ravise. Sourcils froncés, il se penche et tend le bras derrière le siège de Sylia pour en tirer une console de petite taille, montée sur un trépied roulant.

— Il est préférable…

Il tape quelques instructions sur le clavier.

— … que vous voyiez ça par vous-mêmes.

Je le regarde faire en silence, pensant au Glock qui traîne sur le sol, puis à Eoh qui attend une réponse. Vinetti est toujours concentré. Il ne lâche rien, malgré l’apparente précarité de sa situation.

Le canon de son arme n’a pas quitté la tempe de Sylia.

Un déclic, suivi d’un léger crissement, comme la poignée rouillée d’une porte que l’on chercherait à tourner.

Je mets quelques secondes à comprendre d’où vient l’origine du bruit. Un écran large de plus d’un mètre descend du plafond en coulissant le long d’une barre de métal chromé, dans un mouvement d’une lenteur épouvantable.

Vinetti esquisse un sourire en devinant mon agacement.

— Technologie vieille de près de quarante ans. Un tracteur, comparé aux écrans qui équipent aujourd’hui les dortoirs chic de la Zone Est.

Sans attendre que l’appareil se mette en place, je lance :

— Ne te fatigue pas, on est déjà au courant. Une expérience de plus.

— Des réserves à cobayes et à putes ! lâche Sylia, vomissant chacun des mots qui sortent de sa gorge.

Le milicien lève un bras.

— Tu te trompes.

— Espèce de… ! crie-t-elle en se redressant sur son siège, prenant appui sur son bras biologique et projetant de toutes ses forces sa prothèse en avant.

Vinetti fait aussitôt glisser l’arme dans sa main et en abat la crosse sur la nuque de Sylia d’un coup sec et précis. Le poing en fibre de carbone et acier modifié manque son coup de quelques centimètres, et son élan, devenu inutile, compromet son équilibre. Sonnée, elle s’affaisse sans un mot sur son siège, protégeant sa blessure de la main. Sans réfléchir, je m’élance en direction du Glock, mais il pointe son arme sur moi et m’arrête dans mon élan.

— Retourne à ta place, ordonne-t-il d’une voix qui ne souffre aucune contestation. C’t’encore moi qui commande dans cette pièce.

Je m’immobilise à deux mètres seulement du pistolet, mais Vinetti m’intime l’ordre de reculer. J’obtempère en serrant les dents.

— Moi seul décide.

L’assurance qu’il met dans sa voix suffit à me persuader qu’il n’hésitera pas à m’abattre si je désobéis. Ce type a commis trop d’horreurs et enduré trop de saloperies pour s’encombrer l’esprit avec mes velléités défensives. Histoire de marquer le coup, il s’écarte d’un mètre de sa position et donne un coup de pied dans le Glock qui glisse jusqu’à l’extrémité opposée de la cage, rebondissant contre la paroi en un claquement sinistre. Avant de regagner sa place initiale.

Au-dessus de nos têtes, l’écran a pris place. De même qu’une dizaine d’autres, répartis sur les parois de la salle pour que les soldats profitent du spectacle.

— Rien ne s’est passé selon leurs prévisions.

Les écrans s’illuminent brusquement d’une lumière bleue. Les néons qui éclairent la salle diminuent d’intensité, nous plongeant dans une pénombre suffisante pour que nos yeux s’y habituent en quelques secondes.

— Ni la vie sous terre, ni la réorganisation de la société, ni les réserves.

Il fait une pause pour mesurer notre attention, puis il reprend en haussant le ton. Les écrans diffusent une brève vidéo montrant ce que je comprends être la Réserve Nord. La première image montre un ciel d’un bleu azur, des collines verdoyantes dans lesquelles serpentent des chemins forestiers et de minuscules sentiers. Puis arrivent des camions et des pelleteuses, dirigés par des hommes munis de casques jaunes et blancs qui semblent donner des ordres. La troisième image nous projette plusieurs mois plus tard. L’endroit est parsemé de bâtiments modernes, desquels entrent et sortent des hommes en costume ou des techniciens en blouse blanche, et la ligne d’un mur d’enceinte et deux miradors de plus d’une trentaine de mètres de hauteur se profilent au loin. La caméra nous emmène ensuite à l’intérieur des bâtiments, nous guidant dans un dédale de salles blanches et d’entrepôts de stockage.

— Documents d’archives vieux de trente-six et trente-cinq ans. Les réserves n’étaient au départ que de simples zones-tampons. L’essentiel des affaires était supposé se faire à l’intérieur de la Ville Close de Manakin, mais une partie des tâches – essentiellement de l’usinage et du stockage – était sous-traitée ou délocalisée en périphérie. Quand la propagation du virus a explosé, les trois réserves ont servi de zones de transit et de quarantaine. Personnes de haut rang, scientifiques de renom, personnalités, les autorités européennes et les dirigeants de l’empire Manakin ont tenté de sauver les leurs. Réflexe de classe. Il s’est rapidement avéré que le personnel chargé de la décontamination était aussi infecté que ceux qu’il était supposé trier, et les portes extérieures des réserves furent condamnées.

— Avant de les transformer en camps de concentration, je dis en grinçant des dents.

Vinetti pince les lèvres d’un air désolé.

— Tu te trompes, je t’assure. En tout cas, je n’ai rien trouvé qui aille dans le sens de cette hypothèse. La réalité est plus simple que ça. Les gardes ont continué à faire leur boulot, certains ont abdiqué et rejoint les rangs des rebelles, et les habitants des réserves se sont arrangés avec leur nouvelle vie. Isolé du reste de la population, le virus a pris chez eux des proportions moindres. Les militaires chargés de surveiller la zone ont respecté les ordres à la lettre et rien ni personne n’a filtré, jusqu’à il y a quelques mois.

— Et la Réserve Sud, transformée en bordel ?

— Je suis désolé, mais pour une fois, les Manakin n’y sont pour rien. Mieux, ça fait trente-cinq ans qu’ils n’ont plus aucun contact avec nous. Pour ce qui concerne les réserves, sans dirigeant, sans plan d’ensemble et sans directive officielle réactualisée, certains responsables locaux se sont laissé aller aux pires exactions sur les personnes dont ils avaient la charge. Excès de zèle, respect des ordres ou abus de pouvoir… Dans les trois cas, vous connaissez le résultat.

La vidéo s’interrompt brutalement, puis repart sur une autre réserve. Aux cris que poussent Eoh et certains soldats situés derrière les parois de verre, je devine qu’il s’agit de la Centrale.

— Ces images-ci sont plus récentes. Les caméras ne se sont jamais arrêtées de filmer et d’enregistrer.

Des humains affamés, réapprenant à vivre par eux-mêmes sous la surveillance de soldats tirant à la moindre occasion. La sueur, la crasse, puis les premières récoltes, les toitures des chaumières, et enfin, les massacres qui ont entouré la révolte des prisonniers de la Centrale. Les corps, criblés de balles, agonisant aux pieds de gardiens hilares devenus fous au fil des années, les tas de chairs en décomposition, les humains biologiques hystériques, vengeant leurs frères et leurs sœurs avec la même haine et le même acharnement morbide. Œil pour œil, dent pour dent.

Je détourne les yeux et croise ceux d’Eoh qui ne cille pas. L’air de dire : « Tu vois, ils nous ont forcés à devenir des bêtes et à agir comme eux. »

Écœuré, je secoue la tête et décide que j’en ai assez entendu et vu pour aujourd’hui.

La suite, je la connais déjà. Ou plutôt, je la devine. Abandonnée, ignorée sur la carte mondiale comme un mauvais furoncle sur les pieds d’un vieil octogénaire dans une maison de retraite moisie, la Zone Est s’est débrouillée toute seule. La force de l’habitude. Les manipulations liées à l’action combinée des biopuces, du virus, des implants et des puces ID. Un troupeau de moutons précipités dans le vide. Les installations ont vieilli sans aucune volonté collective de les renouveler. Le territoire s’est usé jusqu’à l’os. Les stocks se sont épuisés et les réserves asséchées. La machine mise en place par Manakin a continué de tourner malgré tout, mais elle a fini par atteindre ses limites et le sage ordonnancement rationnel de l’expérience a explosé, poussant chaque contradiction économique et matérielle à son paroxysme. Le marché noir s’est développé. Une aubaine pour les caïds comme Vania et Stix qui ont proliféré, s’enrichissant sur le dos des plus faibles. Drogue et produits de contrebande se sont multipliés comme des petits pains. Les soldats décédés des effets du virus n’ont jamais été remplacés, le périmètre de sécurité le long du Mur n’a plus été gardé, et certains ont commencé à se poser des questions.

Comme Rocket et ses hommes.

Stix, aussi, probablement, quoique de façon plus cynique, même si Sylia peine à l’admettre.

Comme Vinetti.

Six ans plus tôt, il découvre le pot aux roses. En pénétrant dans le fief des Manakin, il comprend que plus personne n’est aux commandes. Son esprit d’ancien soldat se réveille et il se dit que la machine pourrait repartir, pour peu qu’il reprenne les choses en main. Une rustine sur le pneu d’un trente-cinq tonnes lancé à cent cinquante kilomètres heure sur une route jonchée de clous et de punaises.

Recoller les morceaux à sa manière.

Il a remonté les milices de sa jeunesse et décidé que l’ordre et la discipline étaient la seule chose dont avait besoin ce microcosme en déroute.

Il a fait son boulot.

Le seul qu’il connaisse.

Patience, entêtement, pas à pas. Jour après jour. Lui et ses miliciens ont investi la Ville Close et y ont installé leurs quartiers. Une mission à l’échelle de leurs ambitions révolues. Garder les frontières, infiltrer puis casser les réseaux parallèles, les yeux rivés sur les écrans des vidéosurveillances et de lecteurs de puces ID ou, armes à la main, sillonner les frontières de la Zone Est. Une population de trois millions d’habitants à gérer, à protéger.

À sauver.

Un défi militaire de premier ordre.

Une illusion.

Pendant ce temps, le virus continuait de muter, les stocks de s’épuiser.

Incapables d’enrayer le virus et de penser autrement qu’en termes militaires, géostratégiques et paranoïaques, Vinetti et ses miliciens ont compris trop tard qu’ils perdaient la partie.

Quelques mois plus tôt, la découverte de l’organisation secrète de Rocket leur a fourni un fantastique bouc émissaire. Le trafic d’organes, un nouveau cheval de bataille. L’existence d’humains biologiques sains, l’espoir d’une issue favorable au fiasco. C’est à ce moment-là que j’ai été contacté pour mes premières missions. Vinetti montait un réseau de renseignements digne de ce nom. Une police secrète. Si des humains pouvaient résister au virus, alors il restait une chance de remettre de l’ordre dans ce cloaque et de montrer à la face du monde que lui, Andrea Vinetti, simple soldat et héros de guerre, avait réussi à rétablir la situation et à rouvrir les frontières de la Zone Est.

Et l’homme-tortue qui se marre, tapi dans les récepteurs de mes implants neuronaux.

Quand je rouvre les yeux, cinq minutes plus tard, les écrans ont disparu et la lumière blanche envahit à nouveau la salle.

Vinetti me regarde d’un air calme.

— On peut encore s’en sortir.

Je secoue la tête d’un air grave.

Sans moi.

Les muscles de sa mâchoire se crispent un instant et la déception se lit sur son visage.

— Tu es certain de ta décision ?

— C’est fini.

Un éclair de colère dans ses yeux. Il gonfle ses poumons de l’air vicié que nous respirons et expire bruyamment, comme soulagé d’un poids. Il balaie la salle du regard, puis il sourit et baisse son arme le long de sa jambe.

— J’aurai essayé, n’est-ce pas !

J’ignore sa remarque. Vider son sac, c’est tout ce qui compte pour lui. Je lui fais signe de m’écouter.

— Juste une chose.

— Vas-y.

— Pourquoi n’as-tu pas averti la population ? Pourquoi tu ne lui as simplement pas dit la vérité ?

Un silence accompagne ma question.

Sylia se lève et s’écarte de Vinetti.

— Ils n’auraient pas compris.

— Pour une fois, je te rejoins. Des gens capables de survivre trente-cinq ans dans ce merdier sans se poser de questions ne valent pas qu’on meure pour eux.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est pourtant ce qu’ils ont fait.

— Je ne regrette rien.

— Peut-être méritaient-ils leur sort ?

Vinetti éclate de rire.

— Une punition divine ! Je ne te savais pas religieux, Thomas Zigler.

— Ils ont accepté ce qui leur est arrivé.

— De là à dire qu’ils l’ont mérité…

— Ils l’ont accepté et se sont soumis sans se poser de questions.

Il ne répond rien.

— Comme toi.

— Je suis un soldat… J’obéis aux ordres.

— Même quand tu n’en reçois plus ? j’ironise, tendu. Le résultat est le même. Tu as massacré des innocents. Comme eux. Laissé les gens dans l’ignorance. Comme eux. Tenté de briser toute forme de résistance et d’espoir. Exactement comme eux.

— Un soldat, répète Vinetti sans que mes paroles ne semblent l’atteindre.

Sylia disparaît de mon angle de vision.

Je tourne la tête, une fraction de seconde trop tard. Mon Glock est déjà dans sa main, pointé sur Vinetti.

— Pour Stix et tous les autres !

Je hurle :

— Non !

Elle paraît hésiter, puis, guidée par la colère qui la ronge, elle raffermit sa prise sur la crosse.

Un coup de feu déchire l’air.

Sylia roule des yeux étonnés pour me faire comprendre qu’elle n’y est pour rien.

Mon regard se reporte à nouveau sur Vinetti qui s’effondre sur le carrelage comme une masse.

Son arme encore fumante dans la main.

Mort.

Comme un soldat.

Pour des idées et des erreurs qui n’étaient pas les siennes.

Mais qu’il a épousées.

Une folie de plus.

ÉPILOGUE

Un rideau liquide couleur ambre s’écoule sans bruit face à moi. Des flashs lumineux intermittents l’éclairent par vagues successives jusqu’à le rendre transparent, suivis de manière systématique par de fines ondulations venant troubler mon reflet. Spectacle séduisant, mais aussi trompeur et opaque qu’un souvenir d’enfant.

Je tends le bras.

Un arc électrique apparaît aussitôt, anticipant mon geste, à l’endroit précis où mes doigts en effleurent la surface plane.

Je la retire d’un mouvement lâche du coude.

Le crépitement discret des nanomachines me parvient enfin. Je plisse les paupières jusqu’à ne percevoir qu’un mince filet de lumière irisée, et je les vois enfin.

Les Donep. Prisonnières du gel. Traitées, calculées, ordonnancées à chaque nouveau pic d’énergie. Chaque homme, chaque femme.

Chaque conscience numérisée.

La mienne comme les autres.

Parties en quête des vacuoles de non-communication, filant dans les interstices, fuyant la mémoire vive de l’homme-tortue.

Puis rattrapées, avalées, digérées dans le grand système digestif de traitement de données. Réduites à leur plus rationnelle expression, vidées de toute substance, et ravalées et digérées encore et encore.

Processus sans fin.

J’inspire un grand coup et tends le bras. Ma main passe sans encombre de l’autre côté et je la suis sans hésiter.

Il est là.

— Je t’attendais.

Je souris à l’homme-tortue.

— Je sais qui tu es.

— Tu ne peux pas me débrancher.

— Personne ne le peut.

— Tu n’es personne.

— Et tout le monde à la fois.

Il grimace.

Le gel enveloppe nos pieds et remonte avec lenteur le long de nos mollets jusqu’aux cuisses. Je le laisse faire, imperturbable, occupé à fluidifier mes pensées pour qu’il n’ait aucune prise à laquelle s’accrocher.

Le niveau finit par redescendre au bout de longues minutes.

Je reprends la parole.

— Tu n’as pas été créé volontairement. Tu es le fruit d’une erreur scientifique.

Des marques violacées puis noires strient le gel, avant de disparaître aussi brusquement qu’elles étaient apparues.

L’homme-tortue acquiesce.

— Mais j’existe.

— Je suis ton seul spectateur. Est-ce suffisant pour parler d’existence ?

— Je peuple leurs rêves, j’ai accès à leur psyché et à l’énergie qui anime chacune de leurs cellules.

— C’est juste.

Je réfléchis un instant, agacé, puis j’ajoute :

— Mais ils ne te voient pas.

— Ils me sentent.

— Certains affirment sentir la présence de Dieu. Ça ne fait pas de Dieu une réalité tangible. Pour exister, il te faut déjà accéder au statut d’Autre et sans moi, tu ne peux pas y arriver. Pour eux, tu n’es rien qu’une ombre qui passe dans leur sommeil. Un mauvais souvenir dont ils ne se rappellent ni le lieu ni la date. Mon esprit fait le lien entre eux et toi. Sans ma structure mentale, sur laquelle tu prends appui, tu es voué à te répandre en micro-formations, éparpillées aux quatre coins du gel. Tu n’es pas Dieu.

Un voile trouble passe devant ses yeux. Il recule d’un pas comme si mes mots étaient des coups qu’il encaissait et devait esquiver. Ses mains tremblent de manière imperceptible sous l’effet de la colère.

Il s’immobilise pour recouvrer son calme.

Ses pupilles reptiliennes brillent à nouveau et un rictus amusé tord ses lèvres.

— Tu as raison.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis le fruit d’une erreur. De vos erreurs.

— Un parasite.

— Tu me reconnais donc une existence.

— Ne joue pas avec les mots.

— Pourtant, c’est le cas. Dans ton monde, que tu nommes réalité, on paie des hommes pour surveiller d’autres hommes. Pour les punir. Pour les manipuler. Pour contrôler les déplacements de leurs corps et le cheminement de leurs pensées. Au nom de la liberté, on paie aussi des frères pour assassiner d’autres frères. Les enfermer, les torturer, les faire souffrir. Des voix s’élèvent pour protester, mais le murmure qu’elles forment est fragile et inaudible.

Je proteste, d’une voix trop faible à mon goût.

— Certains gestes sont gratuits.

— Certaines erreurs aussi.

— Va te faire foutre !

Il rit.

— Mais votre recherche perpétuelle de liberté vous demande un effort permanent. Elle vous épuise. La plupart de tes congénères choisissent la facilité, la violence et la mort. J’en suis la preuve vivante.

— Virtuelle, je précise.

Son sourire disparaît.

— Si tu préfères. De mon point de vue, cela ne change pas grand-chose.

— Pas du mien.

Il marque une pause.

— Tu ne baisses pas les bras.

— Je ne lâche pas la proie pour l’ombre.

— Comme un soldat.

— J’obéis uniquement à ma conscience.

— C’est exactement ce que je voulais t’entendre dire.

— Tu n’es pas ma conscience.

— En partie seulement. En partie…

Je cherche les mots pour démentir, mais ils ne viennent pas, et un sentiment de joie fleurit sur les parois du gel, autour de nous.

L’homme-tortue me domine d’une tête.

Je n’en ai pas encore fini avec lui, mais une voix brise le silence et me contraint à renoncer.

Pour le moment.

Je ferme les yeux pour me vider l’esprit et traverse le rideau liquide à reculons.

Comme un soldat.

Comme Vinetti.

Peut-être.

La voix se fait plus insistante.

Je recule encore, lève une main et saisis le câble entre l’index et le pouce.

Puis je me déconnecte.

Sylia se tient debout, dans la pénombre de notre chambre de fortune, au vingt-sixième sous-sol du Carré des pionniers. Nue et frissonnante de froid. Un courant d’air glacé file sur le carrelage, semblable au gel qui m’emprisonnait les pieds un instant plus tôt. La lampe-témoin de la veilleuse projette des formes qui dansent sur le mur. Quelque part dans une canalisation, le sifflement d’une fuite d’air conditionné qui couvre les bruits des pièces voisines.

Comme après chaque déconnexion, je me demande si je n’ai pas rêvé.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— J’arrive.

Comme je ne bouge pas, elle s’avance vers moi et vient se blottir entre mes jambes, sa tête appuyée sur ma cuisse gauche.

— Tu as toujours ce lecteur de Donep.

— Oui.

— C’était une affirmation. Pas une question.

— Je sais.

La chaleur emmagasinée par sa peau sous les couvertures me gagne. Une sensation de bien-être m’envahit et mes muscles se relâchent un à un.

— Tu as pris ta décision pour demain ?

— C’est une question ou une affirmation ?

— Amusant…

Son rire sonore emplit la chambre. Je me laisse aller une minute, puis je reprends mon sérieux.

— Je me sens… comme orphelin. Pour la deuxième fois.

— Je comprends.

— Aussi loin que je cherche dans mes souvenirs, j’ai toujours vécu avec l’idée qu’au-dessus de nos têtes, des salopards prenaient des décisions à notre place. Qu’ils nous manipulaient.

— C’était le cas, d’une certaine manière.

— Non !

J’ai presque crié.

— J’agissais comme s’ils nous manipulaient. Quand j’agissais dans l’illégalité la plus totale, j’avais le sentiment de me battre contre eux. De créer du sens. Une forme de résistance. Mais je me démenais contre des putains de fantômes.

— C’est comme ça que marchent les sociétés, d’habitude. Le peuple et ceux qui les gouvernent vivent dans des mondes bien distincts.

— Mais nous avons grandi et vécu dans une dictature sans dictateur !

— Faut croire qu’un petit dictateur somnole en chacun de nous.

Un soldat qui veille sur chacun de nos pas, je me retiens d’ajouter.

L’homme-tortue exploserait de joie s’il m’entendait avouer une chose pareille.

Sylia glisse ses bras dans mon dos en ronronnant de plaisir.

— Tu ne m’as pas répondu pour demain.

— Je suis fatigué.

— Eoh veut que tu sois là quand elle ouvrira les portes de la Centrale. Elle aussi veut te montrer son monde.

— Et après ?

— On abattra le Mur.

— Tu crois qu’ils sont mieux dehors ?

— On verra bien.

— Je suis sérieux, Sylia.

— Moi aussi. Si ça se trouve, ils ont besoin de nous.

Elle éclate de rire. Ses doigts se crispent sur mes côtes et elle m’attire à elle, me forçant à basculer en avant. Je résiste, je feins de résister, puis je me laisse aller sur son ventre, ses cuisses aussitôt enserrées autour de ma taille comme un étau de chair et de métal conçu pour le plaisir.

— Viens, chuchote-t-elle.

Les yeux grands ouverts.

FIN