MARION ZIMMER BRADLEY
ANDRE NORTON

Le Cycle du Trillium ***

Le Trillium d’or

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR CHRISTINE ET THÉRÈSE DE CHÉRISEY.

LE LIVRE DE POCHE.

Titre original :

GOLDEN TRILLIUM.

© Andre Norton, 1993.

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc., Armonk, New York, USA.

© Librairie Générale Française, 1998, pour la traduction française.

Prologue

Elles étaient trois, les trois filles du Trillium Noir. Dans l’éclat de leur maturité, elles deviendraient Haramis, la Magicienne ; Kadiya, la Guerrière Errante ; et Anigel, la Reine.

Nées d’un seul et même enfantement (fait, en soi, étrange et sans précédent), elles virent le jour sous les auspices de l’Archimage Binah, Grande Gardienne des Terres, qui salua leur venue en ce monde et leur attribua leurs noms. La Grande Magicienne prophétisa qu’elles seraient, un jour, l’espoir et les sauveurs de leur peuple. Puis elle fit don à chacune d’elles d’une amulette d’ambre recelant un minuscule bouton du légendaire Trillium Noir, emblème de leur nation et de leur clan royal.

Bien qu’habité par des humains depuis des générations, le Ruwenda, qui les vit naître, restait un pays de mystères. Les marais le recouvraient presque entièrement, hormis quelques îlots de terre ferme, souvent couverts de ruines, vestiges d’antiques cités. Le Roi vivait dans la Citadelle, rare témoignage des temps anciens encore bien préservé.

A l’est, les humains pratiquaient la culture et l’élevage, drainant les marécages pour les transformer en polders aux terres fertiles et aux grasses pâtures. Le Ruwenda bénéficiait aussi d’une situation privilégiée dans le négoce du bois, importé du Sud vers le Labornok, son voisin du Nord, grand consommateur de grumes. Les autres commerces reposaient sur les richesses des marais eux-mêmes : herbes, épices, coquilles et carapaces de créatures aquatiques dont certaines brillantes comme des joyaux, d’autres si dures qu’elles servaient à la confection d’armures et de casques. Cependant, de toutes les marchandises qui s’échangeaient dans ce pays, les plus rares et les plus précieuses restaient des objets, souvent mystérieux, dénichés parmi les ruines.

Ceux qui les ramassaient s’appelaient les Singuliers. Ces tribus aborigènes qui habitaient les marais avant l’arrivée des Ruwendiens vivaient en bonne entente avec eux. Nul ne cherchait querelle à l’autre, chacun respectait le territoire d’autrui. Les Singuliers se subdivisaient en deux races : les Nyssomus, relativement sociables et dont certains travaillaient même dans la Citadelle du Roi ; et les Uisgus, beaucoup plus farouches, qui se cantonnaient dans les marais inexplorés, à l’extrême ouest du pays. Les Uisgus ne proposaient jamais leurs marchandises directement aux marchands habilités ; ils passaient toujours par l’intermédiaire des Nyssomus. Tous se retrouvaient généralement dans les vastes ruines de la cité de Trevista, facilement accessible par bateau et ce même pour les plus éloignés.

Une autre race peuplait les bourbiers, une race qui revendiquait pour territoire la lisière occidentale des terres septentrionales et que tous fuyaient comme la peste. Les Singuliers les appelaient les Naufrageurs, les érudits leur donnaient le nom de Skriteks. C’étaient de cruels sauriens, des tortionnaires, des assassins, qui opéraient parfois des razzias dans les polders ou venaient chercher des proies parmi les Singuliers.

Hormis ces quelques raids, la paix régna sur le Ruwenda durant l’enfance des trois Princesses. Ni le roi Krain ni personne d’autre ne soupçonna qu’une tempête venant du Labornok, au Nord, allait déferler sur ce pays tranquille.

Le roi du Labornok était âgé : il avait vu nombre de ses sujets naître, grandir et mourir depuis qu’il occupait le trône. Son héritier, le prince Voltrik s’était lassé d’attendre. Il avait passé de longues années au-delà des mers, où il avait découvert d’autres coutumes et tissé des liens avec de nouveaux alliés, tel le grand sorcier Orogastus. Quand le prince regagna son pays, le magicien l’accompagnait. Lorsque Voltrik ceignit enfin la couronne, Orogastus devint son Premier conseiller.

Voltrik convoitait le Ruwenda, non pour ses marais mais pour prendre le contrôle du commerce du bois et pour mettre la main sur les trésors que l’on disait enfouis dans les ruines des cités. Dès qu’il fut en possession du trône, il frappa.

La foudre, obéissant au Pouvoir d’Orogastus, réduisit à néant les forteresses qui gardaient l’unique passe, dans les montagnes. Puis, guidés par un traître, rapides et silencieux comme le serpent qui attaque, les Labornokis s’emparèrent de la grande Citadelle.

Le roi Krain et les seigneurs qui survécurent à cette bataille furent condamnés à mort par Voltrik et succombèrent dans d’affreuses souffrances. La Reine tomba sous les coups d’épées de ceux qui avaient juré de décimer toutes les femmes de sang royal, une prophétie annonçant que c’est par elles que les envahisseurs seraient terrassés à leur tour. Seules les trois Princesses réussirent à s’échapper, chacune grâce à son talisman, mais chacune de son côté.

Grâce au pouvoir magique de Binah (que l’âge avait malheureusement affaiblie sans quoi aucun Labornoki n’aurait pu mettre pied sur le sol ruwendien), Haramis fut enlevée sur les ailes d’un gigantesque gypaète qui l’emporta vers le Nord. Kadiya, guidée par un chasseur, un Singulier qui lui enseignait depuis longtemps déjà tous les chemins secrets de ce pays des eaux, s’enfuit dans les marais par un ancien passage. Anigel, accompagnée d’Immu, une vieille Uisgu maîtresse dans l’art des plantes, s’échappa en se dissimulant dans des convois ennemis et gagna Trevista, la cité des eaux.

Chaque Princesse se rendit, à son tour, à Noth pour consulter l’Archimage qui leur confia à chacune la mission de découvrir une partie de l’arme magique qui libérerait leurs terres.

Elles durent surmonter bien des épreuves. Parvenue dans les montagnes, Haramis dut résister au jeu de séduction d’Orogastus qui, l’ayant retrouvée, la courtisa d’abord par pur machiavélisme puis parce qu’il vit en elle une compagne idéale dans sa quête du pouvoir. Jamais, cependant, il ne réussit à obtenir la baguette d’argent, talisman d’Haramis.

Kadiya fut conduite jusqu’à la Cité Perdue des Disparus où elle s’empara de l’épée issue de la tige du Trillium Noir qui l’avait guidée jusque-là. Anigel, fuyant vers le Sud, avec l’aide de l’Uisgu, parvint aux forêts de Tassaleyo où elle cueillit une couronne entre les mâchoires d’une plante carnivore. Elle y rencontra le prince Antar, fils de Voltrik, chargé de la faire prisonnière. Mais celui-ci, révolté par les actions de son père et se défiant de l’emprise grandissante d’Orogastus, refusa d’obéir à ces ordres et se fit le défenseur d’Anigel.

Kadiya réussit à lever une armée d’Uisgus et de Nyssomus pour reconquérir la Citadelle. Anigel la rejoignit et les deux sœurs allièrent leurs forces. Mais c’est finalement Haramis qui mit un terme à la vie et au pouvoir d’Orogastus, en réunissant leurs trois talismans en un Grand Talisman Tout-Puissant.

Haramis, la première-née, refusa la couronne qui lui revenait de droit car elle préféra succéder à Binah. Elle avait fait ce choix lorsque l’Archimage mourante lui avait confié son manteau de Gardienne. Kadiya, elle aussi, renonça à son héritage : elle sentait que d’autres secrets l’appelaient dans les marais.

Anigel épousa Antar et les deux terres ennemies s’unirent sous une même couronne. Roi et Reine du Laboruwenda, ils firent le serment de gouverner ensemble et de maintenir la paix.

Haramis partit dans les montagnes septentrionales, gardiennes d’un savoir qui l’attirait plus que tout au monde. Avant de s’en aller, elle sépara les talismans et ne garda que la baguette. La couronne fut remise à Anigel comme sa part d’héritage. Kadiya reprit son épée. C’était une arme bien particulière avec sa lame émoussée et dépourvue de pointe, et son pommeau couronné de trois sphères entrelacées. Quand les globes s’ouvraient, ils découvraient des yeux d’où jaillissaient des faisceaux de lumière et de feu. L’un de ces yeux était brun comme les siens, l’autre vert comme ceux des Singuliers et le troisième, le plus haut, d’une teinte éclatante qui n’avait pas son égal sur cette terre.

Quand, après la victoire, l’armée de Singuliers quitta la Citadelle pour regagner les marais, Kadiya se joignit à eux. C’était le début de la mousson. Elle ne savait pas quel était l’objet de sa quête, seulement qu’elle devait la mener.

I

La pluie cinglait les marais. Les cours d’eau débordaient, roulant des torrents de boue, charriant des masses énormes d’arbres déracinés et de buissons arrachés. Les herbes se tordaient dans l’eau, telles des serpents, et les serpents pris dans les joncs expiraient, le ventre à l’air. Les fragments d’épaves entraînés par des tourbillons violents menaçaient dangereusement les embarcations qui prétendaient remonter le courant. Le fracas du vent, de la pluie et de l’eau couvraient tout autre son.

Malgré tous ces périls, les peuples des marais osaient, pour une fois, affronter la fureur sauvage des eaux. Pour défendre leur monde de la sauvagerie, les clans s’étaient alliés aux clans, les tribus aux tribus. Une armée avait surgi des bourbiers.

La bataille avait été d’une violence inouïe, telle que nul n’en avait jamais entendu parler de pareille. Le Mal avait frappé avec une puissance de feu et de sorcellerie jusque-là jamais vues, avant de connaître les cendres fumantes de la défaite. Ceux qui s’engageaient maintenant sur les chenaux et les rivières n’avaient alors qu’un seul désir : tourner le dos aux champs de bataille et regagner leur foyer. Ils avaient remporté la victoire, mais l’image des combats planait encore sur eux comme un sombre nuage.

L’importance de la troupe remontant la rivière diminuait de jour en jour. Un groupe, puis un autre, prenait une sente de traverse, chaque homme retournant vers son îlot ou vers le village lacustre de son clan. Les Nyssomus partirent les premiers car leur domaine était le plus proche. Les Uisgus, leurs lointains cousins, voguaient sur des barques plates, halées par leurs compagnons de bataille, les rimoriks, des créatures aquatiques à la force surprenante qui peinaient, malgré tout, sous le tumulte des eaux. Les uns après les autres disparaissaient dans les voies conduisant à leurs forteresses, des chenaux à peine visibles, inconnus à tout étranger hormis quelques rares aventuriers, toujours considérés comme suspects.

Au sein de cette armée, qui allait se réduisant, chacun tentait d’oublier les orages passés. Mais la vision passagère d’une dépouille ennemie, prise dans les roseaux boueux, leur en rappelait subitement l’horreur.

La jeune fille qui ramait vaillamment, à bord d’une des barques de tête, détourna le regard. Un Skritek avait festoyé ici, se repaissant, avec la voracité propre à sa race, de la chair d’un ancien allié. Un de ces abominables Skriteks qui pour la plupart avaient fui depuis longtemps devant la fureur vengeresse des vainqueurs, ne sachant que trop le sort qui leur serait réservé s’ils s’attardaient à l’arrière.

Les derniers membres de la troupe s’enfoncèrent dans l’Enfer d’Epines, un lieu maudit où régnait la terreur, où la végétation hérissée de dangereux piquants suscitait un indicible effroi. Ils s’aventurèrent par là car c’était le chemin le plus court vers leur destination. Mais ils se gardèrent bien de jeter un regard au-delà de l’épais rideau de broussailles aux épines agressives qui, de chaque côté, bordait la rivière.

Les rafales de pluie bouchaient l’horizon, fouettaient les corps courbés et les têtes baissées. Kadiya, autrefois princesse et accoutumée à un sort plus doux, endurait cette souffrance comme elle endurait le poids de son arme dont le fourreau lui labourait les côtes à chaque coup de rame. Elle supportait tout avec cette même obstination qui lui avait permis de rassembler une armée autour d’elle. Aujourd’hui, elle ne pouvait ni ne voulait écouter ceux qui la pressaient de se réfugier auprès d’eux. De même, elle n’avait pas pu demeurer dans la Citadelle enfin débarrassée des puissances du Mal qui l’avaient investie. Elle avait libéré les siens, mais elle, Kadiya, n’était pas encore libre…

Cette fois encore, la jeune Princesse obéissait à une force, plus grande que la tempête qui la secouait, plus puissante que tous les périlleux pièges flottants qu’elle affrontait avec ses compagnons.

D’où lui venait cette irrésistible impulsion, ce désir parfois frénétique ? Elle se sentait poussée par une volonté extérieure à elle-même. Elle avait fui auparavant la mort sanglante et le feu, la fin de son monde. Mais aujourd’hui… aujourd’hui, pourquoi avançait-elle ?

Car ils avançaient au sein d’une nature déchaînée. Les îlots sur lesquels ils tentaient de camper n’étaient que des cloaques de boue et d’herbes détrempées. Jamais ils ne trouvaient de véritable abri. Le sommeil n’offrait qu’un bref répit à cet épuisement qui faisait de leur corps entier une immense plaie. Pourtant, à chaque aube nouvelle, Kadiya montrait la même ardeur à poursuivre ce voyage au péril de sa vie.

La tempête les préservait toutefois de certains dangers, de la menace des voors, ces terribles rapaces, ou des xannas aux ventouses mortelles. Sous la violence des crues, même les plantes traîtresses avaient replié leurs armes et gisaient immobiles.

Le septième jour, ils atteignirent l’extrémité de la rivière. Il ne restait plus que leur embarcation pour accoster sur cette berge, gluante de boue, mais, du moins, dépourvue d’épines.

Kadiya jeta son sac sur un monticule de terre relativement ferme et se servit d’une liane pour se hisser sur la rive. Elle se tourna alors vers ceux qui, sans jamais se plaindre, l’avaient accompagnée jusque-là et leur adressa un dernier salut de la main.

Bien des choses avaient changé ces derniers temps. Mais les Singuliers respectaient toujours leurs anciens Serments qui leur interdisaient de s’aventurer au-delà de cette limite. Quelle qu’ait été sa vaillance lors des combats qui avaient arraché leur monde à l’emprise des Ténèbres, aucun Singulier, homme ou femme, n’enfreindrait son engagement pour pénétrer dans le Pays Interdit. Aucun, hormis Jagun, le chasseur qui avait fait découvrir à Kadiya les marais et qui marchait maintenant derrière elle. Il avait juré, lui aussi. Mais grâce à sa foi et à sa détermination, la Princesse avait pu le relever de son Serment.

Les autres la suivaient des yeux, sans ciller, comme si l’immobilité de leur regard verdâtre avait pu la retenir, ne la laissant partir qu’à contrecœur.

L’une des deux femmes guerriers leva la main d’un geste suppliant :

« Porteuse de Lumière ! Viens avec nous ! Tu as soutenu nos espoirs. » Ses yeux se posèrent un instant sur le fourreau accroché à la ceinture de Kadiya. « La paix est là, nous l’avons gagnée. Trouve ton repos auprès de nous. Ne cherche pas l’endroit qui doit rester secret… »

La jeune fille rejeta en arrière une mèche de cheveu échappée de son casque en carapace de xanna et trouva encore en elle la force de sourire :

« Joscata, ceci m’a été confié. » Elle posa la main sur le pommeau de son épée-talisman. « Je ne saurais m’arrêter avant d’avoir accompli une nouvelle tâche. Laisse-moi faire et je te promets que je reviendrai vers vous le cœur en paix. Votre compagnie est celle que je désire le plus au monde. Mais il ne m’appartient pas de choisir. Il me faut aller jusqu’au bout de ma quête. »

La Nyssomu regarda la terre détrempée qui s’étendait derrière la jeune fille, et les ombres de la peur passèrent sur son visage :

« Que le Bien t’accompagne, Clairvoyante. Que la terre soit ferme sous tes pas, et sans danger le chemin qui te conduira.

– Que vos barques soient légères et votre route rapide, répondit Kadiya en soulevant son sac sur ses épaules. Si le Destin le veut, nous nous reverrons. » Jafen, le porte-parole du clan qui les avait amenés ici, tenait encore l’amarre à la main. « Dame de l’Epée, n’oublie pas le signal. Il y aura toujours un guetteur. Quand tu auras accompli ce que tu dois accomplir… »

Kadiya secoua lentement la tête, clignant des yeux pour éviter l’eau qui ruisselait de son casque : « Capitaine Guerrier, n’espère pas un prompt retour. En vérité, j’ignore ce qui m’attend. Sois assuré, toutefois, que lorsque je serai libre, je reviendrai vers ceux dont les lances ont dressé un rempart contre les Ténèbres. »

Un souvenir l’assaillit. Ce n’était plus un Nyssomu en face d’elle, mais l’imposante figure brièvement entraperçue alors que, fugitive et traquée, elle était au bord du désespoir. Et dans la force que lui avait donnée cette mystérieuse présence, rencontrée au cœur du jardin de la Cité Perdue, elle puisa le désir de poursuivre.

Immobiles dans leur barque, les cinq compagnons attendirent pour s’éloigner que Jagun et Kadiya aient disparu de leur vue.

Par chance, la vase laissa rapidement place à un terrain plus ferme. Cependant le chemin, parfois barré par des mares que Jagun sondait du bout de sa lance, les obligeait à marcher lentement. La route était longue.

Les abris comme le gibier se faisaient rares et, malgré leurs précautions, les provisions qui constituaient l’essentiel de leur fardeau diminuaient rapidement. Vinrent une nuit puis un matin où ils durent se passer de nourriture. Enfin, la pluie faiblissant, Kadiya aperçut devant eux l’amas de ruines.

C’était le Lieu du Savoir, le haut lieu des Sindonas, des Disparus. Elle s’arrêta. Serait-elle en proie à l’antique magie dès qu’elle aurait franchi ce porche brisé ? Elle fit un pas puis, se souvenant, regarda en arrière.

« Jagun ? » interroge-t-elle.

Il la suivait, prêt à se battre. Sans regarder à droite ni à gauche, il avançait comme on marche au combat. Certes, elle l’avait relevé du Serment millénaire prêté par son peuple, mais ne risquait-il vraiment rien ?

Sans répondre, il s’approcha. Une rafale de vent rabattit la pluie sur eux comme si la mousson elle-même tentait de leur barrer le passage. Et c’est en trébuchant qu’ils franchirent les vestiges de la porte, une nouvelle bourrasque les ayant jetés à genoux.

Sitôt passé le seuil… la tempête cessa ! Bien qu’ils fussent encore à ciel ouvert, il semblait qu’un toit les protégeait. Une humidité lourde imprégnait l’air, comme un brouillard matinal. Et devant eux… ni ruines, ni amas de pierres. Kadiya avait déjà vu un tel prodige en passant dans l’autre sens. De l’extérieur : des ruines. A l’intérieur : une cité silencieuse, déserte, mais intacte. Des rues totalement vides s’étendaient devant eux, bordées de bâtiments à demi-dissimulés par des plantes grimpantes, mais que le temps n’avait même pas lézardés. Comme la Citadelle où Kadiya était née, ce lieu était resté préservé alors que les autres sites laissés par les Disparus n’étaient plus que décombres.

Dans sa sagesse terrienne, Jagun ne pouvait que se méfier de ces phénomènes surnaturels. Il laissa son sac tomber sur les pavés en marmonnant :

« C’est un lieu de… » Il hésita, les mots lui manquaient.

Le ciel s’assombrissait. La nuit prenait le pas sur la tempête. Kadiya s’était relevée. Peu lui importait que ce soit le crépuscule ou qu’il fasse nuit noire, elle se sentait désormais si près de…

« C’est un lieu de Pouvoir », dit-elle, en prononçant ces mots d’une voix qui semblait étouffée par la brume montante. « J’ai quelque chose à faire. »

Sans se détourner pour voir s’il la suivrait, sans attendre de réponse, elle pressa le pas. De chaque côté de la rue surgissaient dans la pénombre des maisons, parfaitement conservées, voilées par un rideau de végétation bien vivace qui paraissait presque noir maintenant. Les fenêtres ressemblaient à de larges yeux sans paupières qui l’épiaient au-travers des lianes. Aucune torche, pas une lueur accueillante. Cependant Kadiya ne ressentait ni crainte ni angoisse devant ce qui l’attendait.

De rue en place, de place en rue, elle marcha vers ce qu’elle savait être le cœur des lieux. Elle contourna un bassin voilé de brume pour atteindre un escalier. Puis là, elle s’arrêta, les deux mains agrippées sur son épée encore enfouie dans son fourreau. De part et d’autre de chaque marche se dressaient des statues grandeur nature – ou peut-être même plus grandes que nature. Elles se faisaient face comme des sentinelles afin que nul ne puisse passer inaperçu entre elles.

L’artiste les avait faites vibrantes de vie tels des êtres que l’on aurait pétrifiés par envoûtement. Les unes masculines, les autres féminines, mais toutes différentes, c’étaient sûrement les effigies d’anciens Disparus.

Kadiya fit glisser son sac à terre, dégaina son épée et la brandit par la lame sans pointe. Puis, comme si ce geste lui accordait le droit d’entrer, elle monta l’escalier.

Une fois sur la plate-forme couronnée de colonnes, elle s’arrêta. De là partait un second escalier, celui qu’elle cherchait, une volée de marches menant en contrebas vers un jardin extraordinaire. Un jardin tel qu’il n’en existait dans aucun des mondes qu’elle connaissait, tel que jamais elle n’aurait pu l’imaginer. Là, les fruits et les fleurs poussaient sur la même branche, le temps n’existait pas. Il n’y avait ni passé ni avenir, seul l’instant présent. La brume avait presque disparu, le crépuscule s’attardait comme si la nuit n’avait pas sa place en ces lieux.

Des éclats de lumière virevoltaient dans les airs, des étincelles multicolores, tels des joyaux ailés. De fleur en fleur, de fruit en fruit, ils tourbillonnaient, dansaient, papillonnaient. Kadiya n’avait jamais vu chose pareille dans les marais.

Elle s’assit sur la marche la plus haute en laissant échapper un soupir. Soudain submergée par une immense lassitude, elle repoussa d’une main son casque dont le poids lui était devenu insupportable. Quelques mèches de cheveux étaient collées à ses joues couvertes de boue, les autres tombaient raides comme des baguettes sur ses épaules protégées par la cotte de mailles. Son corps sentait la vase. Les fragrances qu’exhalait le jardin lui semblaient comme un vivant reproche.

L’épée reposait sur ses genoux, les trois yeux du pommeau si fermement clos que nul n’aurait imaginé les voir s’ouvrir un jour pour déchaîner leur puissance. Kadiya caressa la lame. Autrefois, un tel geste de sa main avait suscité une réaction vibrante ; il n’en était plus rien aujourd’hui. C’était sans doute bien ainsi. La jeune fille contemplait le jardin. Celui qui était venu à sa rencontre ici, pour l’envoyer combattre les forces des Ténèbres et découvrir son destin, allait-il revenir ?

Tout indiquait le contraire. Les dernières lueurs du jour s’estompaient sans que rien ne vienne rompre l’immobilité des lieux hormis les gemmes ailées. Kadiya soupira, baissa les épaules et descendit les marches qui conduisaient au jardin.

Un épais tapis herbu, émaillé de fleurs, d’arbustes et de plantes grimpantes, couvrait quasiment tout l’espace. Au beau milieu de l’herbe se trouvait, toutefois, un endroit dégagé : une plaque de terre au-dessus de laquelle flottait une étrange lumière.

Kadiya s’avança vers cette lueur, se pencha et enfonça la pointe émoussée de son talisman dans la terre nue. Elle avait les deux mains fermement serrées autour des sphères qui renfermaient les yeux. La lame pénétra avec peine, rencontrant une résistance qui faillit avoir raison de ses forces. Lorsque la jeune fille recula d’un pas, l’épée resta, toutefois, plantée bien droite dans la terre, nouvelle et étrange excroissance dans un lieu si paisible.

La Princesse porta alors les mains à son cou pour saisir le second symbole de Pouvoir qu’elle arborait depuis sa naissance, l’amulette d’ambre abritant le bouton de fleur minuscule. Puis elle attendit.

Elle venait de rapporter l’épée de Pouvoir en son lieu d’origine : elle s’attendait à ce qu’il se passât quelque chose. Mais rien ne se produisit. Kadiya redressa les épaules, lâcha l’amulette et rejeta en arrière les mèches de cheveux qui lui cachaient la vue. Rien ne bougea.

Elle s’éclaircit la voix, mais ses mots, pourtant prononcés clairement, sonnèrent comme s’ils étaient étouffés, lointains :

« Tout est achevé. Nous avons accompli la tâche qui nous avait été confiée. Le Mal est vaincu, Haramis est Archimage. Anigel règne sur les nôtres et sur nos anciens ennemis. Que veux-tu faire de moi ? »

Cette épée immobile serait-elle l’unique réponse ? Dans ce lieu intemporel, Kadiya laisserait-elle libre cours à son impatience ? Résolument, elle parla à nouveau :

« Celui que j’ai rencontré ici, la première fois, m’a dit que c’était un lieu de Savoir. Ma demande était pressante, alors, car je partais affronter toutes les forces rassemblées par nos ennemis. » Elle hésita un instant, puis poursuivit : « Aujourd’hui encore, ma demande est pressante. Qu’attends-tu de moi ? A quel avenir suis-je destinée ? Haramis possède la sagesse et le pouvoir qu’elle désirait, Anigel son royaume. Si j’ai mérité mon destin, quel sera-t-il ? Je reste sans réponse. Pourtant si j’ai été attirée ici, c’est bel et bien pour une raison précise. Indique-la-moi ! Réponds-moi, toi qui t’abrites en ce lieu, comme autrefois tu m’as indiqué ma voie ! »

Mais rien ne bougeait hormis les lueurs virevoltantes. Dans l’obscurité de la nuit, l’épée plantée dans le sol irradiait un pâle halo.

Kadiya tendit la main pour la reprendre et la retira aussitôt. Elle devait d’abord en savoir davantage. Alors, elle remonta les marches sans jeter un regard en arrière.

Un sentiment de vide et d’abandon ajoutait maintenant à son épuisement. Il lui semblait qu’une volonté étrangère l’avait repoussée, s’interposant entre elle-même et la connaissance.

Mais son caractère obstiné l’empêchait de se laisser totalement abattre, de renoncer. Il existait un dessein caché derrière tout cela, elle en était certaine, et résolue à le découvrir, maintenant ou dans les temps à venir.

« Madame… »

• Jagun se tenait au pied de l’escalier des Gardiens, au bord du bassin. Il tenait le sac de Kadiya et, de l’autre main, sa lance pointée vers le sol, comme il se doit lorsqu’on s’approche d’un Ancien ou d’un Chef de Clan. Ce geste de respect était sans doute destiné à celui qui demeurait là plutôt qu’à Kadiya elle-même.

La jeune fille descendit les marches d’un pas ferme. Elle tenait son casque à la main et, si elle avait laissé son épée, elle portait toujours sa dague à sa ceinture. Ici, ils n’avaient pas à craindre de danger physique. Elle en était sûre. Mais c’était un lieu qui cachait autre chose, qu’elle allait devoir découvrir.

« Maître des Chemins, voici un endroit où nous pourrons facilement nous abriter pour la nuit », dit-elle en montrant le bâtiment derrière le bassin.

II

Bien que la demeure où ils se réfugièrent fût l’abri le plus confortable qu’ils aient connu depuis leur départ de la Citadelle, on ne pouvait y faire du feu et l’humidité était tenace. L’obscurité qui régnait était assez inquiétante pour que Kadiya hésite un instant sur le seuil en essayant d’apercevoir ce qui les attendait à l’intérieur. Au cours de ses pérégrinations dans les bourbiers, elle avait appris avec Jagun à repérer les moindres indices signalant un danger. Mais son expérience des marécages ne lui serait sans doute pas d’un grand secours ici.

Malgré sa vue perçante, la jeune fille avait du mal à discerner les herbes folles poussant entre les dalles et manqua plusieurs fois trébucher. Voyant cela, Jagun fouilla dans son sac, en sortit un tube à peine plus court que son avant-bras et retourna à l’extérieur.

Soudain, la jeune fille aperçut une faible lueur mouvante. Le chasseur avait attrapé des vers luisants et les avait enfournés méthodiquement dans le tube avant de revenir vers elle, en brandissant cette lampe improvisée qu’elle accueillit avec bonheur.

Un rapide coup d’œil leur permit de voir leur abri : quatre murs, un sol dallé et un toit à l’épreuve des tempêtes. C’était tout.

Kadiya défit tant bien que mal les boucles de son armure de ses doigts gourds. L’odeur de vase qui montait de son corps et imprégnait ses cheveux la saisit. Malgré ses nombreux voyages dans les marais, la saleté la dégoûtait toujours. Une fois libérée de son armure et du justaucorps moulant son buste, elle se sentit plus à son aise.

Les courroies de roseau tressé qui fermaient son sac s’étaient raidies sous l’humidité. Kadiya eut du mal à les dénouer et laissa échapper un juron quand elle se brisa un ongle.

La faible lumière de la lampe improvisée par Jagun lui permit de couper une serviette dans une bande de roseau tissé. Il y avait bien un bassin dehors, mais elle n’avait pas envie de s’y baigner la nuit, elle préféra se laver sous la pluie fine qui s’était mise à tomber. Rejetant le reste de ses vêtements imbibés d’eau, elle sortit et, avec une poignée de feuilles, se frotta vigoureusement le corps.

Elle avait depuis longtemps sacrifié sa longue et épaisse chevelure pour porter son casque. Il lui fut donc facile de rincer abondamment ses cheveux qui ne lui arrivaient plus qu’aux épaules et de les lisser du mieux qu’elle put en démêlant ses mèches avec ses doigts.

La pluie était fraîche et elle s’empressa de retourner à l’abri pour se sécher à l’aide de sa serviette. Puis, elle savoura le luxe de se sentir propre en enfilant son justaucorps et en le laçant soigneusement. Le souvenir de sa vie ancienne à la Citadelle, avec ce confort dont jouissait désormais Anigel, l’assaillit soudain, mais elle secoua la tête pour chasser cette pensée.

« Tu ne portes pas l’épée », fît remarquer Jagun, sortant de son mutisme. Ses grands yeux semblaient luire d’une lumière intérieure. Il était assis, jambes repliées, la main dans son sac.

Kadiya rejeta la serviette et hocha la tête.

« Elle… elle n’a pas été acceptée », dit-elle. « Je l’ai remise à la place où elle était issue de la tige donnée par l’Archimage. Et il ne s’est rien passé. Aucun changement… », reprit-elle, en ajoutant d’une voix plus forte : « Comment est-ce possible, Maître Chasseur ? La prophétie n’a-t-elle pas été entièrement accomplie ? Nous, les femmes de la Maison de Krain avons brandi l’Arme Toute-Puissante des Anciens. Voltrik et Orogastus sont morts, leur armée a prêté serment d’allégeance à Antar et au Ruwenda qu’ils souhaitaient détruire. Les ignobles Skriteks ont regagné leurs tanières. J’ai vu le couronnement de ma jeune sœur et ses noces heureuses. Mon aînée a sa place dans un monde de Pouvoir et de Savoir. Seule ma quête n’est pas récompensée. »

Elle était tombée à genoux et ses yeux étaient presque à la hauteur de ceux du Singulier, qu’elle regarda comme si elle implorait de lui une réponse.

« Dis-moi, Jagun, pourquoi me refuse-t-on toute récompense pour cette tâche que j’ai accomplie ?

– Clairvoyante, qui saurait comprendre ceux qui ont bâti cet endroit ? Ils ont disparu depuis des siècles et des siècles. Leurs pouvoirs nous dépassent et leur vie ne ressemblait en rien à la nôtre ! ajouta-t-il en jetant un regard rapide autour de lui.

– C’est vrai. Ils sont partis depuis longtemps…

– La Grande Binah, la dernière de leur race, a choisi de demeurer Gardienne ici quand ils sont partis. Aujourd’hui, la mort l’a prise à son tour. »

Il brisa soigneusement leur dernière galette de racines séchées et lui en tendit une moitié. Bien qu’à demi morte de faim, Kadiya la retourna lentement avant de croquer dedans :

« Jagun, parle-moi des Disparus. Oh, je sais ce que nos livres de la Citadelle en disent, car je les ai consultés avant d’entreprendre ce voyage. Je sais que cette terre était autrefois un grand lac, peut-être même un bras de mer, encerclant des îles où vivait un autre peuple, qui n’était ni celui des Singuliers, ni celui de ma race. La légende raconte que ces êtres avaient d’innombrables pouvoirs et vécurent longtemps en paix. Puis survint une grande guerre. Ils s’opposèrent les uns aux autres et utilisèrent des armes mortelles et inconnues, semblables, peut-être, à celles qu’Orogastus déchaîna contre nous. Elles fissurèrent la terre et dévièrent les cours d’eau, les cités furent abandonnées aux ravages du temps. Mais où partirent les Disparus ? Car certains, forcément, échappèrent à l’enfer qu’ils avaient créé…

» Qui étaient-ils ? Souviens-toi, Jagun, de notre premier passage en ces lieux, lorsque nous avions suivi le bras pointé d’une statue grossièrement dégagée de sa gangue de boue séchée. Tu avais un nom, pour cette statue : Lamaril. Dis-moi, Maître Chasseur, qui était Lamaril ? »

Kadiya ignorait elle-même pourquoi cette question, parmi tant d’autres, lui était venue à l’esprit. Peut-être aurait-elle dû l’interroger sur l’être voilé qui lui avait parlé alors. Etait-ce un autre Disparu, comme Binah, qui avait choisi de demeurer ici ?

Mais, évoquant ces souvenirs, Kadiya songea que cette vision était sans doute une illusion. Elle n’avait rien de commun avec le caractère bien réel de sa rencontre avec l’Archimage. Perplexe, elle ne savait plus que penser ni que croire.

« Porteuse d’Epée, lui dit son compagnon d’un ton solennel, car il s’adressait ainsi au porte-parole et au chef de clan qu’elle était, personne de mon peuple n’a jamais osé pénétrer ici. Nous sommes liés par un Serment.

– Tu ne l’es plus, toi Jagun. Le talisman t’en a relevé. » La jeune fille se rappelait les paroles qui lui avaient soudain été inspirées, pour rassurer le chasseur désespéré d’avoir trahi sa parole :

« Libère ton cœur de tout fardeau. »

Jagun demeura un instant silencieux, les yeux fixés sur la pâle lumière, comme s’il tentait d’y déchiffrer un message mystérieux :

« Tu m’interroges sur Lamaril… Oui, mon peuple aussi a ses légendes, mais déformées par le temps et difficiles à comprendre. C’était un guerrier, un Gardien protecteur contre les Ténèbres. On raconte qu’à la fin, il a tenu seul contre l’un des plus puissants ennemis, qu’il a vaincu pour la Lumière et a succombé ensuite. Il protégeait mon peuple, aussi lui avons-nous rendu tous les honneurs. Ce sont les Disparus qui nous ont fait ce que nous sommes, Nyssomus et Uisgus. Nous étions semblables à ceux qui errent encore dans les bourbiers, sans mémoire et sans avenir. Les Disparus ont fait de nous un véritable peuple. Leur connaissance de la force de vie, du flux vital, était immense et leur a permis d’accomplir des prodiges inconcevables de nos jours. Ce sont eux qui nous ont insufflé notre force, c’est pourquoi nous avons lutté pour conserver leur souvenir. Mais l’origine de leur puissance ne nous a jamais été révélée, car nous étions semblables à des enfants à qui on ne confie point un objet dangereux. Quand les Ténèbres ont menacé, nos créateurs nous ont fait prêter serment de ne jamais chercher à connaître ce qui devait demeurer secret. Et ils nous ont ordonné de nous cacher si nous ne voulions pas tomber entre les griffes du Mal.

– Mais qui étaient-ils ? demanda Kadiya à voix basse, comme se parlant à elle-même. J’ai regardé les statues qui surveillent le passage et j’ai reconnu sur l’une d’elles les traits de Lamaril. Ce peuple est si semblable au mien et si différent à la fois…

– Nulle parole transmise de mémoire en mémoire ne nous a dit qui ils étaient. Mais je ne crois pas qu’ils te soient apparentés, Clairvoyante. Quant à savoir s’ils sont tous morts pendant la guerre contre les Ténèbres… On raconte que certains ont survécu et se sont retirés ailleurs, peut-être dans leur terre d’origine.

– Ces Ténèbres – oh, je sais que mon peuple appelle ainsi les pouvoirs maléfiques semblables à ceux qu’Orogastus a déchaînés contre nous – d’où ont-elles surgi ?

– Il existe des ténèbres dans le cœur de ceux de ta race, comme chez les Singuliers, Clairvoyante, et probablement chez tous les êtres vivants, même si nous n’en avons pas forcément conscience. Les Disparus n’étaient pas tous les défenseurs de la Lumière. Il y avait sans doute parmi eux des Voltrik, des Orogastus. Du moins c’est ce que laisse entendre la légende même si le nom de ces êtres maléfiques ne nous est pas parvenu. On raconte qu’au temps où les Nyssomus et les Uisgus furent élus par la Lumière pour devenir des créatures pensantes et porteuses d’espoir, les Skriteks furent aussi créés afin d’accomplir l’œuvre du Mal. Et, pour notre malheur à tous, les Skriteks furent ensuite livrés à leur sort.

– Mais quel est donc celui qui m’a parlé sans que je puisse distinguer son visage ? J’ai entendu dire que l’essence de chaque être se libère à sa mort. Serait-ce cette essence que j’ai rencontrée ici ? Ou bien y avait-il d’autres Gardiens que Binah ? Je dois le savoir, Jagun ! »

Kadiya regrettait amèrement le temps perdu. Haramis avait toujours cherché la sagesse dans les vieux grimoires de la Citadelle, mais Kadiya était depuis l’enfance d’une nature impatiente. Le besoin d’agir la poussait en avant et, en cet instant même, l’agitait encore. En mordant dans sa galette durcie au goût de cendres, elle repensa au jardin où les aliments abondaient, où poussaient des fruits à la saveur exquise.

Jagun n’avait pas répondu. Elle savait ce qui lui restait à faire : à l’aube, elle partirait en quête de biens plus précieux que la nourriture. Tant de choses avaient été découvertes dans les ruines explorées par les Uisgus et les Nyssomus. Qu’allait-elle trouver en ces lieux intouchés, ces lieux où toute recherche avait été interdite ?

Kadiya s’empara de la lampe :

« Prête-moi ceci quelques instants, Chasseur. Je veux savoir à quoi ressemble l’abri que nous avons choisi pour la nuit. »

Il hocha la tête, mais ne bougea pas tandis qu’elle se dirigeait vers le mur le plus proche. Oui, elle ne se trompait pas lorsqu’elle avait cru apercevoir quelque chose. Elle déplaça lentement la lumière le long du mur.

Les pierres étaient couvertes de fresques représentant principalement des fleurs, mais on discernait, ici et là, des créatures fantastiques presque effacées par le temps. Les peintures étaient conçues de telle sorte que Kadiya avait l’impression de se trouver devant une fenêtre donnant sur le jardin. Au fur et à mesure que la lueur diffuse de la lampe les éclairait, elle voyait surgir des branches portant à la fois des fruits et des fleurs et virevolter dans l’air des créatures ailées. C’étaient les seuls êtres vivants dans ces peintures foisonnantes de détails. L’artiste ou les artistes n’avaient pas laissé leur portrait ni celui d’un éventuel donateur.

Poursuivant son investigation, la jeune fille remarqua, au milieu du mur suivant, une ouverture entourée non plus de motifs floraux, mais d’entrelacs de courbes et de lignes brisées. Ces motifs ressemblaient vaguement à une écriture que Kadiya ne pouvait déchiffrer. Elle suivit du doigt certaines lignes, comme si cet effleurement pouvait lui en dévoiler le sens.

Puis, elle aperçut devant elle un autre passage obscur. Elle avança la lampe dans l’ouverture, mais sa lueur était trop faible pour lui permettre de discerner ce qu’il y avait au-delà. En d’autres lieux, elle se serait sans doute inquiétée de ne pas pouvoir fermer une porte pour se protéger. Mais là, elle n’éprouva pas le moindre sentiment de malaise. Toutefois, elle ne s’aventura pas à franchir le seuil.

En continuant son exploration, elle fit la découverte de nouvelles écritures. Sur le mur, où était percée la porte d’entrée, les fresques ne représentaient plus un jardin luxuriant, mais de l’eau. Non pas la platitude sombre d’un étang ni les ondulations jaunes d’une rivière, ni même le miroir de la pièce d’eau voisine. C’était une large étendue d’un bleu scintillant et, loin du rivage esquissé au pied du mur, on distinguait une sorte d’île.

Nul bateau ne troublait la surface de ces eaux limpides. Aux ondulations des vagues pourtant clairement dessinées Kadiya comprit qu’il ne s’agissait pas d’une simple pièce d’eau. Etait-ce alors une représentation du fameux lac marin qui avait existé autrefois ?

Le quatrième mur contrastait avec les précédents. La jeune fille poussa une exclamation en le découvrant. Une rangée de créatures étranges semblait prête à s’échapper de la paroi pour bondir dans la pièce.

« Jagun ! Qu’est-ce que c’est que ça ? » cria Kadiya au chasseur qui, occupé à dérouler leurs nattes, ne s’était pas intéressé à ses explorations.

Il rejoignit la jeune fille qui approcha la lampe le plus près possible de la fresque.

« Regarde… Je n’avais jamais rien vu de tel…

– Je ne sais pas, Clairvoyante. Il s’est sans doute passé bien des choses autrefois qui nous sont inconnues aujourd’hui. »

Il regagna l’autre bout de la salle et Kadiya le regarda d’un air surpris. Le ton de Jagun lui avait semblé évasif, presque réticent.

Les créatures peintes sur le mur se tenaient debout sur leurs pattes arrière dans une posture presque humaine. Leurs membres antérieurs ressemblaient à des bras sauf que les « mains » étaient formées par des rangées de griffes impressionnantes. Leurs corps avaient la forme d’un bouclier, large au niveau des épaules et se rétrécissant vers l’entrejambe. Leurs têtes étaient posées directement sur le torse, sans cou. Des plaques hérissées, elles-mêmes formées de petites écailles, recouvraient les corps. Avec une grande habileté, le peintre avait joué des couleurs pour créer par endroits un chatoiement iridescent évoquant la transparence lumineuse et impalpable des ailes d’insectes. Les têtes, bleu-vert, évoquaient par leur forme une goutte d’eau suspendue au bec d’un broc. Elles étaient encadrées de très grandes oreilles haut placées sur le crâne et se terminaient par des sortes de longs museaux. L’artiste avait doté les yeux étroits d’une teinte rouge qui captait la lumière et donnait vie à ses sujets de manière stupéfiante.

Malgré leur étrangeté, ces créatures n’avaient rien d’inquiétant. Leurs mains griffues s’écartaient largement devant elles, dans un geste d’accueil ou d’offrande. Elles étaient curieusement séduisantes.

Kadiya effleura le front de l’une d’elles, s’attendant presque à rencontrer une autre matière que la pierre. Mais ce n’étaient que des peintures, exécutées par un artiste de talent.

« Clairvoyante ! L’heure est venue de te reposer, non de regarder des murailles ! » s’exclama Jagun d’un ton péremptoire.

De nouveau, la jeune fille eut le sentiment que le mur et les fresques le rendaient mal à l’aise et ce soupçon attisa son envie d’en savoir plus. Jagun avait pourtant raison : son corps était lourd de fatigue. Elle passa la main sur son front pour chasser la douleur désormais familière que provoquait en elle l’épuisement puis regagna l’endroit à proximité de la sortie où Jagun avait installé leur campement.

Ce soir, pour une fois, ils n’auraient à souffrir ni d’une ondée ni d’une pluie torrentielle. Même si ce n’était pas tout à fait confortable, ils étaient au moins sûrs de ne pas se réveiller trempés. Kadiya posa la lampe entre leurs deux nattes. Ils étaient arrivés au bout du chemin ou plutôt au but qu’elle s’était fixé en esprit jusqu’à ce jour. L’excitation fiévreuse qui l’avait poussée hors de la Citadelle était retombée. Toutefois, en sentant le sommeil la gagner, elle revit l’épée qu’elle avait fièrement plantée dans le sol, même si cela n’avait pas été sans effort.

Kadiya se réveilla brusquement, comme elle l’avait fait si souvent autrefois, quand l’ennemi les guettait dans les marais. Ses sens en alerte l’avertissaient qu’il se passait quelque chose.

A travers ses paupières mi-closes, elle regarda alentour. Les vers luisants privés de nourriture hibernaient l’un après l’autre et la lampe éclairait à peine. Jagun n’avait pas bougé.

Elle tendit l’oreille. Dans la pièce régnait un silence de mort. On n’entendait aucun des bruits habituels de la nuit, sinon le souffle léger de son compagnon. Rien d’autre. Et pourtant, elle savait que quelque chose l’avait tirée du sommeil.

S’agissait-il d’un effluve de l’essence intemporelle des anciens habitants de cette ville ?

Ce qu’elle percevait n’était en tout cas pas la présence d’un Skritek, malgré leur traîtreuse habileté à se mouvoir sans bruit. C’était une présence impalpable. Elle se devait de l’affronter.

Elle repoussa sa natte soudainement et s’assit. Un septième sens l’avertissait que l’heure d’agir était venue. Kadiya ne prit pas son armure, mais elle boucla sa ceinture où pendait sa dague, à côté du fourreau vide. Elle sortit de la demeure avec précaution, regarda, au-delà du bassin, vers les statues qui gardaient l’escalier et s’avança vers elles. Un instant, elle se reprocha son imprudence, mais son envie d’action l’emporta.

A chaque marche gravie, elle s’arrêtait pour examiner les sentinelles qui l’entouraient. Leurs traits étaient bien visibles malgré l’obscurité, comme s’ils étaient illuminés par une vie intérieure.

Lorsqu’elle atteignit les colonnes, elle se retourna pour observer la pièce d’eau et la ville enfouie sous les lianes. De la lumière !

D’un geste instinctif, elle posa la main sur sa dague. Mais oui, à sa droite, elle avait aperçu un éclair scintillant. Serait-ce le rayonnement de cette silhouette à demi-voilée qu’elle avait rencontrée ici ? Impossible ! Et pourtant…

III

D’où venait donc cette étrange lueur ? Il n’y avait ici ni Nyssomu ni Uisgu. Si les Singuliers exploraient toutes les ruines pour en extraire les trésors qu’ils échangeaient à Trevista, celles de cette Cité leur étaient interdites. Si tôt après la guerre qui avait bouleversé les marécages, il ne pouvait y avoir non plus de ces expéditions de chasse que menaient parfois les plus aventureux de ses compatriotes. Etait-il, alors, possible que des soldats ennemis, pourchassés par les Singuliers, terrifiés par la nature d’un pays qui leur était inconnu et hostile, se soient réfugiés ici ?

Ou bien était-ce quelqu’un – quelque chose – d’autre ? Le souvenir de cette apparition voilée hantait Kadiya.

La nuit se dissipait. Le regard de la jeune fille portait plus loin depuis son observatoire. S’il y avait des gens ici, il lui fallait découvrir qui ils étaient, et le plus rapidement possible.

Kadiya dévala les marches et repéra une rue qui menait dans la direction voulue. Dès qu’elle s’y engagea, par mesure de prudence, elle se mit à marcher courbée en deux en cherchant toujours à s’abriter. Les maisons bordaient directement la chaussée et le rideau de plantes grimpantes, si épais ailleurs, était ici franchissable. La jeune fille avançait ainsi en zigzag, de rue en allée, d’allée en ruelle, de ruelle en rue, espérant être dans la bonne direction.

Un épais brouillard accroché aux murs ralentissait sa marche. Tous les cinq pas, Kadiya s’adossait à la maison la plus proche et examinait les alentours, fouillant du regard les nappes de brume qui pouvaient dissimuler quelqu’un. Ses bottes détrempées ne faisaient heureusement aucun bruit sur les pavés et elle avançait avec des précautions de chasseur que Jagun lui avait enseignées.

Elle pénétra bientôt dans un passage, plus étroit encore, si encaissé entre les maisons qu’on n’en apercevait à peine l’extrémité, et dont les murs n’étaient percés d’aucune fenêtre. Aux deux tiers du chemin, un bouquet de lianes pendait du deuxième étage. Il ressemblait à un collet que nul n’aurait songé à dissimuler. La jeune fille ralentit le pas, l’oreille tendue, attentive au moindre signe de son cœur qui puisse la guider.

Au temps où elle portait l’épée magique, elle avait toujours eu des pressentiments justes lorsque le péril la guettait. Mais elle n’était plus maîtresse de ce talisman désormais. Les Singuliers étaient dotés d’un sens aigu du danger qui les servait fidèlement dans les marais. Mais à l’intérieur d’une ville ? Même pour Kadiya, élevée dans les pierres millénaires de l’ancienne Citadelle, ces murs et ces bâtisses étaient étrangers.

De façon impulsive, elle ferma les yeux pour ne plus se laisser guider que par son esprit. Cette manière d’agir lui avait déjà réussi dans sa lutte contre les Ténèbres, peut-être serait-elle efficace aujourd’hui ?

Soudain, elle éprouva une sensation, légère comme la caresse d’une plume sur la peau, qui la fit tressaillir. Surprise de cette réponse à son attente qu’elle osait à peine espérer, Kadiya retint son souffle pour conserver cette impression diffuse et se laisser guider par elle.

Sans prendre le temps de réfléchir, elle s’écarta du mur puis, rouvrant les yeux, elle constata que l’instinct qui la menait l’avait conduite au bord du désastre : la liane formant un nœud se détendit et fouetta l’air violemment. La jeune fille se jeta en arrière, trébucha et se heurta brutalement le genou en tombant.

Puis elle poussa un hurlement quand la liane revint sur elle et s’enroula traîtreusement dans ses cheveux, la tirant brutalement vers l’avant. Une douleur fulgurante traversa Kadiya qui eut l’impression qu’on lui arrachait le crâne. Elle avait dégainé sa dague et, malgré la souffrance intense que lui causaient ses efforts pour tenter de voir ce qui la retenait prisonnière, elle se retourna pour frapper.

Les larmes coulaient sur ses joues tandis qu’elle se sentait hissée vers le haut. Ses pieds touchaient à peine le sol quand, soudain, une seconde liane tomba devant elle. Avec l’énergie du désespoir, Kadiya lui asséna un violent coup de dague. A moitié coupé, l’étrange végétal se rétracta contre le mur.

Sous cet effet, peut-être, la liane qui la retenait prisonnière en la tirant vers le haut relâcha légèrement son étreinte et, d’un geste rageur, la jeune fille put cisailler ses cheveux. Elle dut son salut au mordant de sa dague qui, en tranchant ses boucles, lui permit de retomber à terre.

Sans même tenter de se relever, Kadiya s’enfuit à quatre pattes en écorchant douloureusement les paumes de ses mains sur la surface rugueuse des pavés. Un sifflement fit vibrer l’air au-dessus de sa tête comme celui d’un fouet. Dans un dernier plongeon, elle se jeta de l’autre côté du passage pour échapper au dangereux végétal et sentit son épaule heurter le mur opposé.

La colère l’envahit. Cependant cette agression l’avait, d’une certaine manière, aguerrie, en lui insufflant la fureur du chasseur berné par sa proie. Kadiya se releva et s’appuya contre le mur, faisant face à ce qui la menaçait. La longue liane fouetta l’air dans sa direction et, à deux reprises, lui toucha presque la joue. La jeune fille s’écarta rapidement.

La rage lui causait une nouvelle souffrance. Elle secoua la tête, essoufflée. Au moins était-elle désormais hors d’atteinte. Mais elle se sentait trahie par ce sentiment de paix protectrice qu’elle avait ressenti depuis son entrée dans la Cité. Quelques instants plus tôt, elle croyait encore qu’aucun danger ne la guettait derrière les bâtisses vides et les murs alentour. Tandis que maintenant…

Le souffle court, la main gauche serrée sur son amulette, la droite brandissant sa dague, elle fit appel au pouvoir qu’elle savait désormais posséder.

Les serviteurs des Ténèbres dégageaient une odeur spécifique, tout comme les Skriteks étaient trahis par les émanations nauséabondes de leur corps. Elle avait rencontré des créatures maléfiques et n’oublierait jamais cette pestilence, imprégnée au plus profond de ses sens. Pourtant, elle ne reconnaissait rien de tel ici. Il y avait certes une odeur, mais elle semblait monter d’un liquide épais coulant de la liane coupée. Etait-ce de la sève… ou du sang ?

Les marécages abritaient des plantes mortelles, qui ne devaient rien à la magie diabolique, mais à leur nature même. Ici, dans la Cité, une végétation luxuriante avait envahi le moindre pouce de sol où elle pouvait s’enraciner. Ces plantes grimpantes, comme elle en avait déjà vu ailleurs, s’enchevêtraient pour recouvrir les bâtiments déserts.

Cette chose, dont une partie se tordait encore par terre, tel un serpent décapité, appartenait sans doute à une espèce similaire, enracinée de l’autre côté du mur. Mais s’il s’agissait d’un prédateur, semblable à ceux qui hantaient les marécages, comment pouvait-il survivre en un lieu dépourvu de toute autre forme de vie ?

Kadiya essuya la lame gluante de sa dague sur son pantalon et se tâta le crâne avec précaution. Plusieurs mèches sanguinolentes lui restèrent dans la main. Ses genoux étaient à vif et elle tremblait encore. La prudence exigeait qu’elle regagne leur campement pour aller chercher auprès de Jagun les soins et les conseils qu’il saurait lui donner.

Pendant ces quelques instants, sa concentration intérieure s’était relâchée : la jeune fille avait perdu la sensation d’être guidée. Toujours sous l’emprise de la menace, elle sentait la souffrance alimenter sa haine. Mais voilà que cet effleurement léger comme la caresse d’une plume, cette sensation qu’elle ressentait comme un appel, se renouvela.

Trop de questions demeuraient irrésolues. Elle se devait de partir en quête de réponses. Poussée par la volonté farouche qui l’avait menée jusqu’à l’épée-talisman, Kadiya fit le choix de poursuivre. La lueur grise de l’aube lui permettait maintenant de voir loin devant elle. Quittant cette ruelle, elle déboucha sur une vaste esplanade.

Elle était bordée de bâtisses imposantes, quoique peu élevées, dont les façades étaient gravées d’incisions profondes, en particulier autour des portes et des fenêtres. Des touffes de végétation dégageaient un parfum capiteux de fleurs. Dès qu’elle arriva sur la place, Kadiya sentit l’effleurement léger d’une créature ailée à peine plus grande que sa main. Il y avait donc de la vie ici.

Prenant soin de rester à l’écart de toutes les lianes accrochées aux murs, elle s’avança vers le centre où trônait une fontaine. Quelle ne fut pas sa surprise de constater que les jeux d’eaux fonctionnaient encore ! Deux jets situés à chaque extrémité projetaient des gouttelettes scintillantes qui se rencontraient au centre et retombaient ensemble.

Kadiya trébucha sur le large rebord de la vasque et tomba plutôt qu’elle ne s’assit sur le banc qui la bordait. Elle posa sa dague à portée immédiate de sa main et se pencha pour plonger ses doigts dans l’eau.

A son grand étonnement, elle constata qu’elle était relativement chaude, comme tiédie par un soleil d’été. Elle la recueillit dans ses paumes et baigna son visage dedans. Une légère odeur épicée lui caressa les narines.

Sans hésiter davantage, elle lava ses bras et ses genoux blessés, puis baissa doucement la tête en avant et s’aspergea les cheveux. L’eau était limpide et laissait clairement voir, au fond du bassin, des éclats de lumière scintillante, malgré l’absence de soleil.

S’étant penchée pour les toucher, elle rencontra un objet qu’elle sortit de l’eau. C’était une chaîne de métal finement ouvragée. Kadiya reconnut l’un de ces étranges trésors du passé qui émerveillaient tant les orfèvres de son père, à la Citadelle. Elle n’avait ni l’éclat jaune rutilant de l’or, ni celui glacé de l’argent, mais faisait plutôt penser à passementerie faite de fils d’un métal précieux bleu-vert.

Quand elle la souleva pour l’examiner, des gouttes d’eau s’échappèrent des entailles creusées dans les pierres pâles et étincelantes serties sur la chaîne. Kadiya contempla sa trouvaille avec exaltation. Depuis toujours, elle avait entendu parler des trésors découverts dans les ruines et elle avait maintes fois admiré les œuvres d’art, souvent abîmées, rapportées de la foire de Trevista par d’heureux acquéreurs. Ce n’étaient, toutefois, que des fragments hétéroclites, ne donnant qu’une vague idée de la pièce à laquelle ils avaient appartenu. L’objet qu’elle tenait aujourd’hui dans ses mains était intact, parfait.

La jeune fille l’étala et constata qu’il avait la forme d’une collerette, destinée à orner le cou jusqu’à la naissance de la poitrine. Sa mère avait possédé bien des joyaux, dont certains si beaux qu’elle ne les arborait que lors des grandes cérémonies officielles, mais celui-ci les surpassait tous en splendeur et en finesse.

D’autres points lumineux tremblotaient dans l’eau. Kadiya examina à nouveau le fond du bassin. Si chaque scintillement provenait d’un ouvrage digne de celui qu’elle tenait, alors gisaient là des trésors extraordinaires, d’une richesse inouïe, plus beaux que tous ceux renfermés dans la Citadelle, dépassant même l’imagination. Médusée, Kadiya tourna et retourna le collier dans sa main. Les pendeloques ressemblaient à des gouttes d’eau saisies par le gel, scintillant de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Mais pourquoi avait-on abandonné cette merveille au fond de l’eau, comme un objet au rebut ?

Le jet de la fontaine était tiède sur sa peau, mais la sensation de fraîcheur avait maintenant disparu. Un sentiment de malaise envahissait peu à peu Kadiya, gâchant le plaisir de sa découverte. Tout à coup, elle ouvrit les doigts et laissa le collier retomber dans les profondeurs dont elle l’avait sorti. Elle n’essaya pas de le repêcher, ni d’atteindre les autres objets qu’elle apercevait.

Que savait-elle des coutumes des Disparus, différentes de celles de son peuple, même si leurs statues revêtaient une forme semblable à la leur ? Deux saisons plus tôt, malgré son dégoût pour les cérémonies officielles, Kadiya avait dû assister aux premières semailles des polders. C’était un devoir que chaque femme de lignée royale assumait tour à tour.

Elle avait accompli les sacrifices rituels à la Fortune, à la Fertilité et aux terres, destinés à assurer une bonne récolte. Escortée jusqu’à une pièce d’eau, moins limpide que celle qui s’étendait à présent devant elle, mais relativement claire pour la région des marais, elle avait ôté de son bras le bracelet d’or torsadé qu’elle chérissait – car l’offrande devait avoir une valeur aux yeux de celui qui la faisait – et l’avait jeté dans l’eau avant que les Vierges du Printemps qui la suivaient n’y lancent leurs guirlandes de fleurs. Elle avait ainsi payé son tribut à quelque puissance, bien que nul ne lui ait expliqué ce qu’était cette puissance ni pourquoi il fallait l’apaiser par de précieux cadeaux.

Kadiya observa le bassin. Peut-être était-ce également un lieu propitiatoire, comme l’était la pièce d’eau des polders ? Les trésors qui gisaient au fond étaient-ils des offrandes ? Elle se leva lentement, décidée à n’y plus toucher.

Avec la venue du matin, le brouillard avait disparu. L’instinct qui l’avait menée jusque-là l’incitait à continuer son exploration. Elle se retourna pour observer les bâtiments qui entouraient la fontaine. Ils étaient plus richement ornés qu’aucun de ceux qu’elle avait vus auparavant.

Les explorer tous…

Elle n’eut guère le temps d’y songer davantage. Par-delà le bruissement de la fontaine, elle entendit nettement le son léger d’un carillon, un tintement de la pureté du cristal. Elle fit le tour du bassin dans la direction du son et se dirigea vers l’ombre projetée par le balcon en surplomb d’une bâtisse.

En approchant, elle vit une porte ouverte que rien ne semblait barrer, flanquée d’une statue de chaque côté. Ces gardiens silencieux ne revêtaient pas une apparence humaine. Ils ressemblaient plutôt aux créatures étranges de la fresque que Jagun n’avait pas voulu identifier.

Contrairement aux statues qui gardaient l’entrée du jardin, elles ne semblaient pas animées par une quelconque vie intérieure. Au vu de leur aspect grotesque, Kadiya se doutait bien qu’elles n’étaient pas érigées là pour inspirer la crainte. Elle les examina longuement, l’une après l’autre, quand une sensation nouvelle l’envahit.

De l’obscurité qui s’étendait au-delà du seuil montait un parfum étrange. Les jours de grande fête, à la Citadelle, on allumait des lanternes où brûlait une huile épicée, dont l’odeur ressemblait vaguement à celle-ci. La lumière qui l’avait attirée pouvait-elle émaner d’une telle source ? Dans ce cas, il aurait fallu plusieurs lanternes et qu’elles soient placées en hauteur pour qu’elles soient visibles. Jamais les Singuliers n’en utilisaient.

Kadiya avança, la main sur le fourreau de sa dague, se félicitant de porter des bottes souples et silencieuses. Instinctivement, elle dégaina son arme lorsqu’elle pénétra dans l’obscurité. Un vertige la saisit. Quel piège devrait-elle déjouer dans ces ténèbres ?

Le sentiment de malaise l’étreignait de plus en plus. Pour le vaincre, Kadiya se jeta courageusement en avant afin de franchir le rideau d’obscurité. Elle déboucha alors dans un lieu baigné par une lumière grise qui lui permit à nouveau de se repérer.

Ce qu’elle aperçut alors lui coupa le souffle. Un hall immense s’ouvrait devant elle, d’une élégance et d’une richesse surpassant même celles de la salle d’audience de la Citadelle. Elle chercha des yeux un trône, ou un dais.

Des ombres mouvantes semblaient aller et venir. Des ombres… colorées, légères comme des volutes de fumée, mues par des forces invisibles ! Kadiya cligna les yeux à plusieurs reprises pour tenter de mieux voir. Quand elle réussit enfin à fixer son regard sur l’une de ces formes ténues, l’ombre s’évanouit, disparut dans un vacillement. Pourtant, du coin de l’œil, elle percevait quelque chose évoquant la présence de créatures en habits de fête rassemblées selon un rite formel et précis.

Le carillon retentit à nouveau et, cette fois, les murs de la pièce en renvoyèrent l’écho. Son tintement redonna courage à Kadiya. Elle rengaina son arme – car nul ne doit se présenter devant les Seigneurs ou même devant leur ombre, avec une lame nue à la main – et dit à haute voix :

« Tout-Puissants, si je ne me trompe, vous m’avez convoquée. Me voici. »

IV

Avait-elle vraiment vu les ombres bouger, se diviser en deux rangées pour lui ouvrir un passage ? Les notes cristallines résonnèrent à nouveau, plus fort. Au bout de l’espace à peine visible qui s’ouvrait devant Kadiya, deux formes étranges, petites, mais réellement palpables, se déplacèrent.

Ces êtres ne lui arrivaient qu’à mi-taille. Le premier était à moitié enroulé dans un grand châle qui drapait ses larges épaules, un pan recouvrant sa tête, l’autre formant une traîne sur le sol. Des membres en forme de mains griffues sortaient de ce vêtement pour brandir une canne ornée en son sommet d’une large boucle d’où pendaient des gouttes de cristal, tintant à chacun de ses pas.

Le compagnon de ce porteur de cloches était de la même taille, mais portait un vêtement conçu de toute évidence pour une créature beaucoup plus grande que lui. Les manches en avaient été roulées et le col droit servait de capuchon, dissimulant aussi complètement les traits de cet être que le châle qui voilait ceux de son voisin.

Dans ses mains, il tenait une lampe à bec d’où s’échappait une flamme et s’exhalait le parfum qui avait attiré la jeune fille. On aurait dit l’odeur d’une huile de fleurs distillées. L’immense vêtement qui le recouvrait formait également une traîne derrière lui.

Le châle comme le costume étaient de couleurs vives, scintillantes, en harmonie avec les prismes des cristaux. Les êtres qui les portaient ne semblaient pas regarder les ombres et pourtant, lorsqu’ils avancèrent le long de la rangée, certaines de ces ombres semblèrent un bref instant prendre une consistance. Mais le phénomène était si rapide que Kadiya ne pouvait être certaine de ce qu’elle voyait. Ils avançaient avec solennité, semblables à des enfants ayant revêtu les parures de cérémonies de leurs aînés et cherchant à imiter des rites auxquels ils auraient assisté, avec le sérieux d’un prêtre ou d’une prêtresse. Malgré l’étrangeté de leur apparence, ils n’avaient rien de menaçant. Détendue, Kadiya se laissa aller à son émerveillement.

Ils se dirigeaient vers elle, d’un pas lent et solennel. Elle se demanda comment ils pouvaient voir à travers les draperies qui leur emmitouflaient la tête. S’adresser à ces êtres en les nommant « Tout-Puissants » ?… Non, cela ne semblait guère approprié.

La jeune fille les salua avec le respect qu’elle aurait accordé à un porte-parole des Singuliers, en joignant ses mains et en inclinant la tête :

« Que la journée vous soit propice, la récolte et le gibier abondants, les cours d’eau clairs sur votre passage. » Elle s’adressait à eux dans la langue des marchands de son peuple, espérant qu’ils la comprendraient.

Le porteur de cloches agita vigoureusement celles-ci par trois fois, puis immobilisa la canne pour faire cesser le tintement. Une sorte de pépiement s’ensuivit, qui ne ressemblait en rien au langage des Singuliers. C’étaient des sons entièrement nouveaux pour Kadiya.

La jeune fille ne savait que faire. Elle devait trouver un moyen de communiquer avec ces créatures, mais lequel ?

Jagun lui avait enseigné le langage par signes en usage dans les marais lorsqu’il fallait se déplacer sans un bruit, notamment lors des embuscades contre les Skriteks. Kadiya fit avec ses doigts quelques-uns des signes les plus simples, en commençant par celui de la paix.

Le porteur de cloches répondit en agitant vigoureusement son instrument. Ce tintement court et vibrant signifiait-il un oui ? La créature se tourna à demi, l’invitant du geste à avancer. Le porteur de lampe, écartant de ses griffes les plis du vêtement qui entravaient son mouvement, se retourna également dans un bruissement de tissu.

Kadiya ne ressentait ni crainte ni malaise, mais une curiosité grandissante. Elle suivit ces deux êtres dans leur traversée du hall, prenant garde à ne pas marcher sur les traînes démesurées de leurs costumes.

Elle remarqua bientôt que celui du porteur de lampe était très usé et ne tenait que grâce à des pièces et à des enroulements de fil métallique. Le costume avait dû être splendide autrefois, un vêtement de roi datant peut-être de l’époque des Disparus et précieusement conservé jusqu’à ce jour par ces créatures pour leurs cérémonies.

Les ombres alignées devant elle s’effaçaient peu à peu à son passage et, quand la petite procession atteignit le bout de l’immense salle, il ne restait plus à leur place que des volutes de fumées. Hormis la lampe, rien n’éclairait la pièce. Les murs disparaissaient dans la profondeur de l’obscurité. Kadiya ralentit légèrement le pas. Comme tous les habitants des marais, elle se méfiait instinctivement de l’inconnu.

Dans le sillage de ses guides, elle passa sous une porte voûtée pour pénétrer dans un lieu plus ténébreux encore. Le carillon résonna, ainsi que d’autres sons : un grattement, une course précipitée, un bruit de pas étouffés et d’ailes palpitantes.

La lampe éclaira soudain une tête, puis une autre et Kadiya retint une exclamation. Le long museau, les grandes oreilles étaient couvertes d’une couche d’écailles irisées. Il ne s’agissait plus de statues ni de fresques, mais de créatures vivantes semblables à celles qu’elle avait vues peintes sur le mur.

Leur peau avait beau être recouverte d’écailles, même d’une carapace par endroits, elle ne ressemblait en rien à celle des Skriteks. De même, il n’émanait d’eux aucune odeur désagréable. A la lueur diffusée par la lampe et aux bruits qu’elle entendait, Kadiya comprit qu’ils étaient nombreux et elle sentit qu’ils l’observaient avec un étonnement égal au sien.

Le porteur de lampe posa son fardeau sur une table. Aussitôt, comme s’il s’était agi d’un signal, une lumière jaillit, toute proche, suivie de plusieurs autres, permettant enfin à la jeune fille de mieux discerner les lieux.

La table était assez basse, bien adaptée à la taille de ces petits êtres étranges qui devaient s’en servir. La plupart de ces créatures étaient pratiquement nues, ne portant qu’un collier ou une ceinture ornés de gemmes qui reflétaient la lumière. D’autres étaient revêtus de lambeaux d’anciens vêtements.

L’un d’eux s’avança vers la lumière et ses compagnons s’empressèrent de s’écarter pour lui laisser le passage. Il ne portait ni costume ni tunique, seulement une longue écharpe tombant de ses épaules, sur laquelle étaient accrochés sans ordre apparent des colliers et des bijoux visiblement aussi précieux que celui que Kadiya avait trouvé dans le bassin.

Le nouveau venu fit signe à la jeune fille d’avancer et deux de ses compagnons sortirent précipitamment de l’ombre pour placer un banc devant elle. Les autres créatures s’agitaient également. Des plateaux surgirent de l’obscurité, garnis de fruits semblables à ceux que Kadiya avait vus dans le jardin. Les plats étaient faits de cristal taillé ou façonné en formes exquises : oiseaux aux ailes déployées, le dos incurvé pour recevoir des fruits, coquillages marins, corolles de fleurs épanouies. Tous étaient admirablement intacts, sans la moindre ébréchure ni rayure, c’étaient de véritables trésors que bien des marchands auraient souhaité posséder. Un échanson apporta une haute aiguière remplie d’un liquide non pas rubis, comme le vin, mais transparent comme l’eau pure. Il en remplit deux gobelets du précieux métal bleu-vert. Il posa le premier sur la table, devant Kadiya et tendit l’autre à la créature portant l’écharpe ornée de bijoux.

Ce personnage qui semblait avoir été désigné pour partager ce repas avec elle – peut-être un festin rituel – leva son gobelet en un geste d’invitation. Après un bref instant d’hésitation, Kadiya prit place sur le banc et leva son verre à son tour.

Du museau de son hôte surgit une langue noire, en forme de trompe, qui aspira le contenu du gobelet. Kadiya but une gorgée. C’était bien de l’eau, légèrement parfumée au fruit.

Ayant bu, son hôte – ou son hôtesse – poussa vers elle l’un des plats en forme de fleurs sur lequel était posé un ogam mûr, enveloppé dans ses feuilles, mets de choix fort prisé à la Citadelle. Kadiya le prit, fit de la tête un signe de remerciement, et mordit dans le fruit, savourant la pulpe et le jus. En face d’elle, la créature se servait de l’extrémité de sa longue trompe pour se nourrir.

Ainsi encouragée, Kadiya se reput de fruit et d’un plat ressemblant à une mousse épaisse, qu’elle prit du bout des doigts car on ne lui avait proposé ni couvert ni aucun ustensile.

Des sortes de cliquetis répétés résonnaient dans la pièce. Il s’agissait de toute évidence d’un langage qui échappait à son entendement. Elle aurait voulu poser toutes sortes de questions à ces êtres étranges et s’impatientait de ne pouvoir le faire quand, soudain, en un éclair, des mots s’imposèrent à son esprit :

« Nous avons longtemps veillé et attendu, Noble Dame, voilà le jour des réjouissances depuis longtemps promises : Tu es revenue vers nous ! »

La créature qui partageait son repas la regarda dans les yeux. Kadiya ne douta pas un instant que ce message venait d’elle. La transmission de pensée faisait partie des pratiques magiques des Anciens dont parlent les légendes. Kadiya, elle-même, était parvenue à acquérir un peu de ce pouvoir en s’exerçant à la divination avec ses sœurs. Mais là, il s’agissait d’entamer un véritable discours, bien que parfaitement silencieux.

La jeune fille ne savait comment répondre. Fallait-il penser les mots, les visualiser dans son esprit ? Et le contenu du message lui-même, quel devait-il être ?… Elle ignorait jusqu’à l’existence de ces créatures. Qui étaient-elles ? Pour qui la prenaient-elles ?

« Je m’appelle Kadiya », prononça-t-elle lentement, comme si elle procédait à tâtons, en essayant de dessiner les mots dans son esprit. « Je suis la fille du roi Krain de la Citadelle. J’ai été investie de la mission de trouver une partie du Grand Talisman du Trillium Noir afin que, réuni dans son intégrité, il puisse combattre les forces du Mal. C’est ici, en ces lieux, que j’ai trouvé le talisman et nous l’avons utilisé à bon escient. »

Kadiya se concentra pour tenter de dessiner en esprit l’image de l’épée au pommeau doté d’yeux qu’elle avait rendue au jardin d’où elle l’avait arrachée. Elle visualisa ensuite la tige de trillium dont l’épée était sortie.

« Je suis venue rendre cet instrument de pouvoir à la Volonté qui me l’avait confié. »

Une agitation s’empara de ceux qui entouraient la table. La jeune fille sentit qu’il régnait autour d’elle une grande excitation et elle comprit qu’elle n’avait pas dit ce qu’on attendait d’elle.

« Tu es… » L’image qu’on lui transmit rappelait l’être voilé de brume qui l’avait envoyée se battre et évoquait également les statues de l’escalier menant au jardin. Une Disparue ! Ces étranges créatures pensaient-elles que Kadiya appartenait à la race toute-puissante qui détenait le Grand Pouvoir ?

Elle secoua la tête. Il était essentiel qu’elle les détrompe et ne leur laisse pas croire qu’elle puisse être autre chose que ce qu’elle était vraiment.

« Les Tout-Puissants étaient d’un ancien temps. » Il était difficile de traduire ce concept en image transmissible et elle craignait de ne pas y arriver. Mais ces créatures savaient sûrement que les générations s’étaient succédé par centaines depuis la disparition des bâtisseurs de cette Cité. Elles devaient bien voir la différence existant entre une fille des marais en vêtements dépenaillés et les statues à l’image des Disparus.

Un long silence plana sur l’assemblée. Personne n’osait bouger ni émettre un son tandis que la jeune fille fixait du regard les yeux de son hôte. Quand il réagit enfin, sa réponse était ambiguë.

« Si tu n’avais pas été attendue, tu ne serais pas venue. » Que voulait-il dire par là ? Kadiya ne pouvait que tenter d’en deviner le sens. Des guetteurs veillaient-ils sur la ville, barrant le passage à tout visiteur, de même que le Serment interdisait aux Singuliers d’approcher ? L’auraient-ils empêchée d’entrer si cette rencontre n’avait pas été voulue ?

Voulue ? Peut-être était-ce là un début de réponse aux questions qu’elle se posait depuis qu’elle avait planté l’épée en terre sans provoquer aucune réaction ? Cette force irrésistible qui l’avait entraînée à traverser le marais, même en pleine mousson, avait-elle pour objet de la conduire ici ?

« Nous avons attendu longtemps. Par des myriades de songes, nous avons obstinément tenté de retrouver ceux qui doivent revenir… Les mots s’imprégnaient dans son esprit.

– Mais je ne suis pas de leur sang ! répondit-elle vivement.

– Tu n’aurais pas emprunté ces chemins si tu n’avais pas été acceptée. »

Kadiya comprit que cette simple constatation défierait tous les arguments qu’elle pourrait y opposer. Mais qu’attendaient d’elle ces créatures ? Elle croyait avoir choisi les marais pour domaine, était-il possible qu’une Puissance extérieure l’ait poussée à le faire ?

« Je suis Kadiya, redit-elle. Je ne suis pas du sang de ceux qui ont régné ici. Mais c’est grâce à l’un d’entre eux – elle songeait à l’Archimage Binah – que j’ai découvert ces lieux. J’appartiens à un autre peuple qui a pénétré dans ces terres bien après le départ des Disparus. Je connais les Singuliers, ils ont été mes compagnons de bataille. Je connais les Skriteks, ce sont mes ennemis. Mais toi, Porte-Parole, dis-moi : qui es-tu ? Au nom de quel peuple parles-tu ? »

Elle lui accordait le titre en honneur chez les peuples des marais, ignorant comment s’adresser au chef de cette étrange tribu.

Il y eut de nouveau un silence, rapidement brisé par un mouvement d’agitation au sein des spectateurs. Seul celui qui lui faisait face restait imperturbable.

Soudain une réponse fusa :

« Celui-ci est Gosel du peuple des Hassittis, ceux qui doivent attendre. »

Kadiya hocha courtoisement la tête.

« Ceux qui doivent attendre, répéta Gosel, car c’est la mission qui nous a été confiée lorsque les Etincelants sont partis vers leur demeure. Des rêves nous ont été envoyés, bien des rêves au fil des saisons, et chacun d’eux nous a montré ce qui avait été et nous a apporté la promesse de ce qui serait : que nous ne serions pas seuls, même si nous ne pouvions suivre leur chemin interdit à notre race. Nous avons attendu la venue de la présence promise, mais l’attente a été longue et solitaire…

– Je ne suis pas de ceux qui vous ont quittés, rétorqua Kadiya. Mesurant un peu l’intensité de cet espoir si longtemps insatisfait, elle devait au plus vite les convaincre qu’elle n’était pas un des anciens membres de cette Cité qui devait revenir.

– Tu nous as été amenée, répéta Gosel avec obstination. Tu es sûrement venue par la volonté des Tout-Puissants. Sinon tu ne serais pas là. Les Hassittis fréquenteront à nouveau ces demeures, amis par le cœur, comme autrefois.

– Amis, je l’affirme volontiers », répondit Kadiya en tendant la main au-dessus de la table.

Leurs paumes se touchèrent, et la jeune fille se sentit aussitôt envahie d’une vague de chaleur, accueillante et bienveillante, telle qu’elle en avait rarement connue. Ces Hassittis avaient quelque chose de désarmant. Elle se sentait une attirance pour eux encore plus grande que celle qu’elle avait ressentie vis-à-vis des Singuliers et des marais.

« Nous avons lutté pour préserver tout ce qui était possible pour ton arrivée », ajouta Gosel avec l’air d’un enfant désireux de plaire à un adulte. « Viens avec nous, Noble Dame, voir comment les Hassittis ont accompli leur mission. »

Escortée de Gosel, du porteur de cloches et d’une foule de porteurs de lampes, Kadiya quitta la salle du festin et partit à la découverte des lieux.

Les vestiges de meubles autrefois splendides ornaient encore les salles, squelettes de tables et de chaises aux dimensions imposantes, plus grandes que celles de la Citadelle, contrastant avec la petite taille de la table où elle avait pris son repas. Les murs étaient couverts de fresques qu’elle aurait aimé admirer longuement, mais ses guides la poussaient en avant. Une des salles comportait de nombreuses étagères où s’empilaient des coffres en métal, dont certains étaient rouillés.

Gosel ordonna qu’on en ouvre plusieurs et qu’on étale leur contenu sous les yeux de Kadiya. C’était un mélange d’objets hétéroclites : joyaux semblables à ceux qui gisaient au fond du bassin ou ornaient l’écharpe du Hassitti ; baguettes incrustées, rouleaux évoquant le cuir tanné dont les Singuliers se servaient pour écrire les documents officiels. Cette fois encore, on ne lui laissa pas le temps de toucher ces objets, ni de les examiner de près.

Plusieurs pièces étaient si encombrées qu’elle dut se contenter de les observer depuis le seuil. Les lampes n’éclairaient pas assez loin pour qu’elle puisse voir les objets empilés, mais la plupart semblaient volumineux.

Les anciens habitants, ou peut-être les Hassittis, dans leur désir de préserver ce qui restait, avaient sans doute vidé d’autres bâtiments pour entasser leur contenu ici. Il faudrait des jours et des jours pour tout examiner et comprendre de quoi il s’agissait. Cette visite ressemblait à une chasse au trésor et fit naître en Kadiya une curiosité fiévreuse. Jamais un Ruwendien n’aurait pu rêver faire pareille découverte.

Le labyrinthe de salles et de corridors les conduisit finalement dans une cour à ciel ouvert, où chantait une fontaine. Pour la première fois, la jeune fille vit clairement ceux qui l’accompagnaient. La plupart d’entre eux portaient une sorte de vêtement drapé, écharpes ornées de lourds bijoux ou longues tuniques en lambeaux. Leur peau écailleuse diffusait une lumière irisée semblable aux joyaux qu’ils portaient, vert, bleu, rouge, orange, scintillant dans la lumière du jour. Ils mesuraient tous la même taille et lui parvenaient à l’épaule, ne comptant, apparemment, ni jeunes ni enfants parmi eux.

Les porteurs de lampes éteignirent les lumières les unes après les autres et se séparèrent du groupe compact qui escortait Kadiya. Plusieurs d’entre eux se précipitèrent vers la fontaine pour aspirer de l’eau à l’aide de leur trompe.

Malgré l’absence de soleil au-dessus de leurs têtes pour l’aider à se repérer, Kadiya eut soudain conscience du temps qui s’était écoulé. Jagun avait dû se réveiller et, constatant son absence, partir à sa recherche. Le chasseur saurait retrouver sa trace d’autant plus facilement qu’elle n’avait pas cherché à cacher son passage. Mais le chemin n’était pas exempt de dangers, telle cette liane qui l’avait attaquée, et elle ne voulait pas que Jagun coure le moindre risque à cause d’elle.

Reconnaissant Gosel aux ornements de son écharpe, elle se dirigea vers lui, tout en visualisant en esprit l’image du chasseur nyssomu.

« Mon compagnon de bataille… il doit me chercher.

– L’homme des marais est déjà arrivé, répondit calmement Gosel. Il est enfermé dans le labyrinthe. Désires-tu le voir libéré ? »

Les Hassittis étaient-ils ennemis des Singuliers ? Kadiya se souvint de la réaction de Jagun lorsqu’il avait vu les fresques. Connaissait-il ces créatures et avait-il alors une raison de conserver le secret ?

« C’est mon ami. Laisse-moi aller vers lui ! » ordonna-t-elle d’un ton sec et autoritaire.

V

Quels étaient les dangers qui guettaient Jagun ? Une fois de plus, par son impétuosité, Kadiya avait mis en péril un de ses proches. N’apprendrait-elle donc jamais la sagesse ? Les Hassittis marchaient rapidement, mais elle entraîna impatiemment Gosel, ralentissant parfois le pas pour lui permettre de la rattraper.

Derrière eux, la foule des créatures pépiait et les murs renvoyaient en écho le son de leurs bavardages. Ils pénétrèrent dans le bâtiment par un long couloir dont le plafond incrusté de plaques transparentes laissait passer une vague lumière verdâtre.

Le corridor tournait et Kadiya était sûre qu’ils se dirigeaient vers la place où elle avait découvert la fontaine aux bijoux. Mais elle se trompait. Le passage se transforma bientôt en une rampe conduisant vers le bas et sur le plafond de laquelle il n’y avait même plus de carreaux lumineux.

Les Hassittis ne semblaient pas affectés par l’absence de toute lumière et avançaient vaillamment dans l’obscurité de plus en plus profonde. Kadiya, mal à l’aise, ralentit le pas. Ses compagnons avaient fait preuve de bienveillance à son égard, mais leur accueil pouvait dissimuler un piège. Ils avaient reconnu que Jagun était leur captif. Sans doute auraient-ils pu également se jouer d’elle et abuser de sa témérité.

La descente cessa, le sol pavé redevint plat. Kadiya trébucha dans l’obscurité et heurta l’un des Hassittis. Une patte griffue la saisit par la main. Elle tenta de se dégager. Mais en vain.

« Noble Dame, nous te conduisons. Ne crains rien… »

Vexée, Kadiya se sentit rougir. Elle regrettait d’avoir laissé entrevoir sa frayeur et se devait d’affronter l’inconnu avec dignité. Cependant aucune lampe n’éclairait leur chemin et il lui fallait avancer dans le noir le plus absolu en tenant par la main cet étranger couvert d’écailles.

Son guide la tira vers l’avant, ne lui laissant d’autre choix que de le suivre. Le pépiement de ses congénères avait cessé et la jeune fille n’entendait plus que le frottement constant des pieds griffus sur la pierre.

Et puis, soudain… la lumière. Une explosion de lumière si violente et si crue que Kadiya n’en put supporter la vue. Elle leva la main pour abriter ses yeux et tenter de voir à travers ses doigts ce qui se passait devant elle.

Un gigantesque feu occupait un espace aussi vaste que l’immense salle où elle avait pris son repas et qui devait maintenant se trouver bien au-dessus d’elle. Mais les flammes jaillissaient à l’horizontale et non à la verticale, se balançant de gauche et de droite dans un mouvement constant. Des flammes rouges et jaunes, mais également bleues, violettes, vertes, et parfois d’un blanc insoutenable. Elles dansaient, bondissaient, vacillaient avant de s’immobiliser un instant puis de disparaître.

Clignant des yeux, Kadiya constata que les Hassittis l’avaient entraînée vers une sorte de plate-forme en saillie. Juste devant eux, les éclairs aveuglants des flammes bariolées jaillissaient, zébraient l’air, ondoyaient comme suspendus au-dessus d’un immense espace situé à un niveau inférieur à celui où ils se trouvaient. Les langues de feu s’élevaient souvent en flèches, mais jamais aucune d’elles n’effleurait la plate-forme sur laquelle ils étaient réfugiés. Curieusement aussi, nota Kadiya, aucune chaleur ne semblait s’en dégager.

« C’est le labyrinthe. » L’explication de Gosel s’imposa à son esprit.

Cette folle danse flamboyante ne semblait obéir à aucun plan précis. Pourtant, un labyrinthe est censé être une succession de chemins et de passages s’entrecroisant, menant l’un vers l’autre ou vers des impasses, inextricables pour celui qui n’en connaît pas le secret. Abritant ses yeux du mieux qu’elle put, Kadiya tenta de discerner les passages, mais ne vit que la lumière en mouvement constant.

Elle se tourna vers Gosel.

« Où est mon compagnon ? Qu’avez-vous fait de lui ? »

Le Hassitti montra du doigt l’immense brasier.

« Il est là. »

Prisonnier de cet enfer ? La fureur fit avancer Kadiya de deux pas vers le rebord de la plate-forme. Comment pourrait-elle le retrouver ?

« Faites-le sortir ! » ordonna-t-elle sèchement.

Gosel écarta les mains dans un geste d’impuissance. Le Hassitti la regardait d’une façon étrange. Il se pencha en avant et se tourna pour observer la jeune fille, plaçant sa tête à demi-voilée dans une position étrange, probablement douloureuse.

« Toute-Puissante, il n’y a pas moyen… »

Ce feu brûlait les yeux et non le corps. Quels tourments devait endurer Jagun, fils d’un pays de marais où le jour était plus souvent tamisé, voilé par le brouillard, qu’éclairé par la lumière du soleil ? Elle-même souffrait atrocement de ces flamboiements violents comme des éclairs. Pris dans le cœur même du brasier, le chasseur devait souffrir de manière insoutenable.

« Il doit exister un moyen », pensa Kadiya et, de toutes ses forces, elle adressa cette réflexion au Hassitti.

« Toute-Puissante, les chemins restent fermés à ceux qui n’ont pas le Pouvoir. »

Le Pouvoir ? Elle toucha l’amulette qui pendait à son cou et pensa à l’épée. Deux Pouvoirs… C’étaient peut-être des clés ?

Il lui fallait, toutefois, d’abord s’assurer que Jagun était bien là et pour cela trouver dans quelle direction elle devait orienter ses recherches. Elle ouvrit la pochette accrochée à sa ceinture et roula dans sa main un roseau creux, à peine plus long que le doigt. C’était un objet conçu par les Nyssomus, qui s’en servaient pour communiquer entre eux lors des battues de chasse, mais elle l’avait déjà employé auparavant avec succès. Délicatement, elle le porta à ses lèvres et plaça le bout de ses doigts sur certains des trous qui le perçaient.

Soufflant dans ce minuscule instrument, elle émit une série de notes assez semblables au tintement des cristaux des cloches des Hassittis. Aucun bruit n’émanant du brasier, elle espérait que Jagun entendrait son appel.

Elle souffla à nouveau dans la flûte, variant les sons, cherchant à émettre les notes les plus aiguës, celles qui porteraient le plus loin. Les Hassittis demeuraient silencieux, s’attendant à ce qu’elle échoue dans sa tentative.

Pour la troisième fois, elle lança son appel. Et très loin, très faible, vint une réponse. Oui, elle en était certaine. Elle avait entendu une réponse.

Kadiya avait rapidement renoncé à obéir à sa première impulsion de s’aventurer dans le labyrinthe de feu. Mieux valait tenter d’attirer Jagun vers elle et de le guider grâce à la musique. Durant la guerre passée, ils avaient souvent utilisé ce moyen pour rameuter, quand c’était nécessaire, des bandes de Singuliers qui s’étaient dispersées.

Kadiya sifflait longuement, tenant la note le plus longtemps possible. Puis elle s’arrêtait un instant pour reprendre son souffle et pour essuyer l’extrémité de la flûte. Et, à chaque fois, elle en était sûre, la réponse qui lui parvenait se faisait de plus en plus proche, de plus en plus distincte.

Elle essayait de voir au travers du brasier, de discerner la présence de Jagun, mais sous l’effet de l’éblouissement, ses yeux s’emplissaient de larmes. La douleur devenait insupportable.

Elle s’obstinait à jouer, les doigts ankylosés, reprenant régulièrement sa respiration…

Et, tout à coup, une silhouette noire se dessina au milieu d’un flamboiement orange.

Kadiya remit la flûte dans sa pochette et se jeta à plat ventre sur le rebord de la plate-forme. Jagun se trouvait juste en dessous d’elle et avançait lentement, en chancelant, comme si son corps épuisé refusait d’obéir à sa volonté. La jeune fille se pencha encore davantage, jusqu’à ce que sa tête et ses épaules plongent dans le vide. Elle sentit une masse peser sur ses jambes et jeta un regard en arrière. Deux Hassittis appuyaient sur elle pour faire contrepoids et maintenir son corps en équilibre au-dessus du vide.

« Jagun ! » cria Kadiya en tendant le bras vers le chasseur. Il titubait, tête baissée, les yeux fixés sur ses pieds pour se protéger de la furie des flammes de lumière.

« Jagun ! »

Il faillit tomber, se redressa et atteignit en chancelant la barrière qui soutenait le surplomb. Là, il leva la tête et regarda la jeune fille. Ses yeux n’étaient plus que deux fentes boursouflées d’où coulait un pus jaunâtre. Il leva les mains pour saisir les poignets de Kadiya, qui l’empoigna solidement. Lentement, prudemment, elle commença à reculer en tirant de toutes ses forces pour hisser le chasseur vers le rebord. Des pattes griffues l’entraînèrent vers l’arrière, l’aidant dans son effort.

Elle gagna du terrain et, bientôt, la tête et les épaules de Jagun apparurent. Plusieurs Hassittis se précipitèrent en avant pour attraper le Singulier.

Avec soulagement, Kadiya sentit la tension diminuer, puis se relâcher complètement. Elle avait réussi !

Allongé par terre, la tête contre le sol, Jagun demeurait immobile. La jeune fille se précipita vers lui pour le prendre dans ses bras. Son corps était mou, presque flasque, sa bouche grande ouverte. Kadiya fut prise de frayeur et, dans un sursaut d’énergie, le força à s’asseoir contre son flanc, le dos tourné au brasier, la tête reposant sur son épaule. Elle ne savait même pas s’il respirait encore. Quels tourments avait-il endurés dans cet enfer ? Peut-être le labyrinthe de feu était-il mortel pour les Singuliers ?

Elle regarda Gosel.

« Qu’as-tu fait ? »

Le Hassitti se tenait à côté d’elle, le museau pointé vers le chasseur, comme s’il le flairait.

Que pouvait comprendre cette créature ? Kadiya chercha le pouls sur le cou de Jagun. Une odeur caractéristique émanait du chasseur, celle des Singuliers en proie à une frayeur extrême.

« Il faut le faire sortir d’ici ! » L’ordre s’adressait à elle-même plutôt qu’aux Hassittis. Mais comment s’y prendre ? Certes, Jagun était moins grand qu’elle, mais il pesait lourd et elle savait n’être pas capable de le porter tout le long du corridor sinueux qui les avait menés jusqu’ici. Elle l’allongea doucement sur le sol pavé puis se tourna et attrapa l’une des écharpes que portait un Hassitti, l’arrachant des épaules de la créature.

Elle l’étala par terre. Ses yeux la brûlaient malgré les larmes, mais elle y voyait assez pour faire ce qu’elle voulait. Elle parvint à rouler le corps de Jagun sur le châle. Le tissu était plus épais et plus résistant qu’elle ne l’aurait cru. Elle l’avait posé à l’envers, afin que les bijoux qui l’ornaient se trouvent face au sol et que le chasseur puisse reposer sur une surface à peu près lisse. Elle l’enroula dans la couverture improvisée puis, décrochant sa ceinture, l’attacha fermement. Elle se saisit ensuite de l’extrémité de l’écharpe et se redressa, prête à traîner le fardeau derrière elle. La longueur n’était pas suffisante pour lui permettre de se tenir droite, mais elle était décidée à sortir de ce lieu infernal et commença à tirer. A cet instant, deux Hassittis s’approchèrent pour empoigner les pans du tissu afin de l’aider.

« Nous allons porter le chasseur… »

La phrase muette de Gosel exaspéra la jeune fille. Le courant de sympathie qu’elle avait ressenti lors de sa rencontre avec les Hassittis avait totalement disparu. Comment pouvait-elle faire confiance à ces créatures ? Elle refusait de remettre le sort de Jagun entre leurs mains.

« Après ce que vous lui avez fait… gronda-t-elle.

– Il est venu sans prononcer les mots de paix. C’est un Singulier, et non un Noble, et le labyrinthe est conçu pour s’emparer des intrus qui pénètrent ici, expliqua Gosel. Mais si la Noble Dame veut ce chasseur, nous l’aiderons. »

Quatre Hassittis s’étaient accroupis près de la civière improvisée. Ils en saisirent chacun un des bouts et la soulevèrent. Kadiya recula d’un pas pour les laisser faire. Ils semblaient porter sans peine leur fardeau et se dirigeaient déjà vers le corridor. Une main griffue se posa sur son bras. Gosel la pressait d’avancer. Elle emboîta le pas aux porteurs, surveillant Jagun à travers ses paupières douloureuses.

Le trajet était long. Quelques Hassittis partirent en avant d’un pas rapide, mais les autres demeurèrent, s’arrêtant régulièrement pour changer de porteurs. A chaque halte, Kadiya tentait de découvrir une étincelle de vie dans le visage de Jagun. A la quatrième fois, elle perçut un souffle léger contre sa main.

« Jagun ? » Elle lui parlait par transmission de pensée comme elle l’avait fait avec les Hassittis.

L’image d’une langue de feu et une douleur violente la traversèrent. Jagun s’était inquiété pour elle. C’est en partant à sa recherche qu’il avait été pris au piège.

Kadiya tenta d’imposer une pensée à son esprit épuisé.

« Tout va bien, Guerrier. Je suis là, il n’y a plus de danger… »

Elle ignorait si c’était vrai, mais était décidée à garder espoir le plus longtemps possible. Puis un grattement de griffes résonna sur le sol et deux autres Hassittis les rejoignirent. L’un d’eux apportait de grandes feuilles pulpeuses, l’autre un flacon.

La jeune fille les voyait clairement car ils étaient accompagnés d’un troisième portant une lampe qui se balançait au bout d’une chaîne. Le groupe s’écarta pour leur faire place aux côtés de Jagun auprès de qui Kadiya demeurait agenouillée. Il respirait toujours, mais gardait les yeux fermés. Un liquide épais et jaunâtre lui collait les paupières.

Le Hassitti portant les feuilles les déposa soigneusement près de Jagun tandis que celui qui tenait la lampe se penchait pour lui donner de la lumière. Leur compagnon déboucha le flacon.

Alors, dans l’odeur humide et moisie de ce souterrain s’éleva un parfum que Kadiya reconnut aussitôt. C’était celui du jardin, ce lieu de paix et de sérénité. Les griffes du Hassitti s’enfoncèrent dans le flacon pour y puiser une gelée verte, et l’odeur délicieuse imprégna l’air.

Le Hassitti s’agenouilla et commença à enduire les grandes feuilles de cette gelée, en couche épaisse et régulière.

Le premier des nouveaux venus dirigeait les opérations. Il était si bien enveloppé dans son châle qu’il eut du mal à en extraire ses griffes pour s’emparer de la feuille.

– » Tostlet est venue aider », expliqua aussitôt Gosel, comme s’il s’attendait à ce que la jeune fille s’oppose à l’intervention de cette nouvelle créature. « Elle connaît les pouvoirs des herbes. »

Une Hassitti guérisseuse ? Pourquoi pas… Chaque race, quelle qu’elle soit, devait avoir des sages parmi les siens. Bien que la jeune fille fût incapable de faire la différence entre mâle et femelle chez les Hassittis, elle en était venue à penser que Gosel était du sexe masculin.

Tostlet enfonça une griffe dans la gelée qui enduisait la feuille. La préparation dut la satisfaire, car elle s’empara du cataplasme et le posa avec d’infinies précautions sur les yeux de Jagun, ou plutôt, sur toute la partie supérieure de son visage. Il se débattit, tenta de repousser la ceinture qui le maintenait sur le brancard de fortune. Aidée d’un de ses congénères, Tostlet souleva doucement la tête du Singulier et maintint le bandage en place, le fixant sur sa nuque grâce à des liens déchirés dans le reste des feuilles.

Devancée par le porteur de lampe, la petite troupe reprit sa marche pour regagner les étages supérieurs. Tostlet avait toutefois pris soin d’étaler le reste de la gelée sur un morceau de feuille et de le tendre à Kadiya.

« Pour tes yeux, Noble Dame », dit-elle. La jeune fille appliqua aussitôt l’emplâtre sur ses paupières enflammées. Les tourbillons de lumière qui lui ravageaient les yeux s’effacèrent lentement, la douleur cuisante diminua. Si elle avait été prise au cœur du brasier, Kadiya aurait été définitivement aveuglée par les flammes, elle en était convaincue.

Ils finirent par atteindre la partie supérieure de la Cité et pénétrèrent dans la seconde cour où se trouvait la fontaine. Il sembla à Kadiya que le jour s’était assombri. Sa vue avait-elle baissé ? Que deviendrait-elle si elle perdait l’usage de ses yeux et se retrouvait plongée dans une éternelle obscurité ? L’idée seule la faisait trembler.

Jagun fut déposé près de la fontaine. Il tournait la tête de gauche à droite en gémissant.

« Noir… mal… soif… » Il prononçait ces mots dans la langue des Singuliers, mais Kadiya en connaissait le sens. Elle se précipita vers la fontaine pour recueillir de l’eau dans ses mains quand elle sentit qu’on lui touchait l’épaule. Quelqu’un se tenait à côté d’elle, qui lui tendit un gobelet richement serti de joyaux, semblable à celui qu’on lui avait offert à son arrivée.

Elle le plongea dans l’eau, le remplit et retourna auprès de Jagun. Soulevant doucement sa tête, elle approcha la coupe de ses lèvres desséchées, repoussant légèrement le masque de feuilles.

« Bois, mon frère d’armes. » Elle s’exprimait du mieux qu’elle pouvait en singulier, ce langage si difficile à prononcer pour ceux de sa race.

Jagun obéit. Une fois encore, il tenta de bouger les bras et Kadiya fit signe au Hassitti le plus proche de desserrer la ceinture. La main du chasseur battit l’air jusqu’à ce que ses doigts touchent le poignet de Kadiya et s’en emparent.

« Clairvoyante – il s’exprimait cette fois dans la langue des marchands – est-ce vraiment toi ? Es-tu également captive des flammes qui ne brûlent pas ? » Sa question trahissait une telle angoisse que Kadiya s’empressa de répondre.

« Compagnon, nous avons été libérés et nous sommes à ciel ouvert. Bois. Voici de l’eau, claire comme on la voit rarement loin des îles. »

Jagun obéit, puis voulut toucher le bandage qui lui recouvrait les yeux, mais Kadiya s’empara de sa main et l’immobilisa.

« Pas encore, compagnon. Il faut laisser à tes yeux le temps de guérir. »

Il appuya davantage la tête contre son épaule et la jeune fille vit ses narines palpiter, comme lorsqu’il se trouvait sur la piste d’un gibier. On aurait dit qu’il flairait les intrus.

« Il y a d’autres gens ici », dit-il dans la langue des marchands, d’une voix qui n’était qu’un murmure.

« Ce sont eux qui nous ont fait sortir de l’enfer de lumières. Ils s’appellent Hassittis… »

A ce nom, la jeune fille sentit le Singulier se raidir.

« Hassittis… »

Des mots sans parole de Gosel imprégnèrent alors son esprit. Jagun pouvait-il les entendre également ? Le Hassitti n’avait pas l’air d’en douter.

« Nous sommes ceux qui attendent, homme des marais. Nous attendons alors que ceux de ta race ont refusé de rester ici et ont suivi le chemin de leur choix ! » Le reproche était mal contenu.

« Les Hassittis… fit Jagun à haute voix. Mais les légendes des Ténèbres…

– Homme des marécages ! l’interrompit Gosel d’une voix irritée. Nous n’avons jamais servi les Ténèbres. Nous sommes de la race des Veilleurs, gardiens du dépôt sacré. Lorsque les tiens sont partis dans la boue et la vase, nous sommes restés. »

Jagun tourna légèrement la tête, afin que sa joue s’appuie sur la poitrine de Kadiya.

« Clairvoyante, imprègne mon esprit du portrait de ces créatures, afin que je puisse les voir. »

Elle leva les yeux pour regarder Gosel, construisant une image mentale de celui qui semblait être le chef des Hassittis.

« Ainsi, les plus anciennes légendes disaient la vérité… murmura Jagun. Mais comment est-ce possible ? Car il est dit que cette race est partie avec les Disparus, qui appréciaient tant leur compagnie et n’auraient jamais accepté de les abandonner.

– Nous avons choisi de rester, lui répondit-on de façon muette. Car nous étions les derniers, ceux que les Gardiens connaissaient. Et… »

A cet instant, l’esprit de Kadiya fut traversé d’une telle sensation de douleur et de regret qu’elle faillit lever la main comme pour se protéger d’un coup.

« Et quand ceux qui protégeaient le passage et luttaient contre les Ténèbres ont connu la défaite, nous sommes demeurés seuls. Nous savions que cela ne pouvait pas se terminer ainsi. La Grandeur ne meurt pas, elle ressurgit toujours. Et nous avions raison de le croire, car voici que la Noble Dame est de retour, comme nous l’avions rêvé !

– Jagun, les Hassittis pensent que je fais partie de la race des Disparus, bien que j’aie essayé de les détromper, expliqua la jeune fille.

– Tu es venue à nous, ajouta Gosel en regardant Kadiya dans les yeux. Les rêves étaient vrais. Qu’attends-tu de nous, Noble Dame, maintenant que tu as retrouvé ton peuple ? »

Kadiya se rappela alors l’épée plantée dans le jardin. Malgré son retour, elle ne se sentait nullement soulagée du poids qui pesait sur ses épaules. Qu’allait-il advenir ?

VI

Les nuages gris de la saison des orages bouchaient toujours le ciel sans que jamais la Cité, au-dessous, ne soit battue par les pluies et les vents. « Encore un effet de la magie des Disparus », pensa Kadiya.

Elle se tenait à une fenêtre en étage, donnant sur les sombres alignements de bâtisses qu’adoucissait, par endroits, un rideau de verdure. Elle ne se trouvait pas dans le palais au grand hall où elle avait fait la rencontre des Hassittis, mais dans une tour, située derrière cette demeure, où on l’avait escortée et où elle avait instamment demandé que l’on porte Jagun.

A en juger d’après leur ameublement, cette pièce comme les deux autres de l’étage avaient servi de résidence à une personne de haut rang. Les Hassittis les avaient conservées dans le meilleur état possible.

Un lit curieusement façonné en forme de coquille, et probablement construit dans des éclats de coquillages, se dressait sur une estrade arrondie. Non loin étaient disposées une table assez basse, luisant du même éclat nacré, ainsi qu’une pile de nattes recouvertes de tissus richement ornés, aux couleurs un peu fanées, mais intactes. Avec leurs abat-jour en coquille, les lampes repoussaient l’ombre en bordure de la pièce.

Les fresques décorant les murs représentaient un rivage si subtilement peint que Kadiya aurait pu se croire au bord d’un lac si les trois fenêtres donnant sur le monde extérieur ne l’avaient pas rappelée à la réalité. Sur la rive, on apercevait des oiseaux et des tapis de plantes luxuriantes émaillés de fleurs aux corolles dorées.

La pièce abritait également un grand coffre. Deux des femelles Hassittis qui les avaient conduits ici l’avaient ouvert à leur arrivée pour en extraire des aunes de tissu scintillant. Il renfermait aussi des colliers, des bracelets et d’autres bijoux incrustés de pierres précieuses.

Olla et Runna avaient expliqué que tous ces trésors étaient destinés à Kadiya et avaient paru fort déçues en constatant que la jeune fille n’abandonnait pas aussitôt ses vêtements de voyage pour revêtir les somptueuses parures. Mais Kadiya avait repoussé leur offre : son premier souci était d’installer confortablement Jagun sur un matelas de nattes et de veiller à son bien-être.

Peu de temps auparavant, Tostlet avait retiré l’emplâtre qui couvrait les paupières du chasseur pour examiner l’état de ses yeux. Jagun s’était redressé et avait regardé Kadiya en poussant un cri de joie :

« Fille de Roi, je vois ! »

Il s’était accroché à son bras quand elle s’était agenouillée à ses côtés, pour l’attirer plus près encore.

« Que c’est bon, Clairvoyante, que c’est bon ! »

Tostlet était entrée, une coupe à la main.

« Qu’il boive », dit-elle, en offrant la coupe à Kadiya, comme si elle craignait que Jagun la lui refuse.

« Qu’il boive, qu’il dorme, car maintenant c’est de sommeil qu’il a besoin. »

Jagun avait bu, et lorsque Kadiya l’avait reposé doucement sur le matelas, ses yeux se fermaient déjà. Ils étaient encore très irrités et leurs paupières très enflées.

Elle avait attendu d’être sûre qu’il dorme pour renvoyer la Hassitti. Ces créatures avaient plongé Jagun au cœur du brasier, mais elles avaient également su le soigner lorsqu’il en était sorti. La colère de Kadiya était retombée. Sans doute les Hassittis avaient-ils obéi à une loi archaïque en laissant le chasseur se faire prendre au piège du labyrinthe. Elle ne pouvait pas le leur reprocher, du moins plus maintenant.

Mais le labyrinthe hantait ses pensées. La création de ce lieu infernal avait dû exiger un pouvoir bien supérieur à tous ceux qu’elle connaissait. Orogastus lui-même, à l’apogée de sa puissance, n’aurait pu créer une telle défense. Quand avait-il été conçu ? Si ce n’était pas l’œuvre des Hassittis, son usage devait alors remonter au temps des Disparus.

Kadiya se passa la main sur le front. Tant de questions irrésolues, tant d’énigmes. Cette journée l’avait convaincue de son ignorance. Haramis était Archimage. La magie était de son ressort. Pas elle, Kadiya. Au lieu d’aller percer les secrets des montagnes, sa sœur aurait dû venir s’interroger sur ceux des bourbiers.

Kadiya s’écarta lentement de la fenêtre. Il faisait nuit et cette journée terrifiante avait épuisé ses forces. Elle s’approcha du coffre qu’Olla avait laissé ouvert et eut soudain envie d’en examiner le contenu.

Elle saisit la première des étoffes, qui se déplia dans un scintillement éblouissant et ruissela à terre. Elle ruisselait véritablement car une myriade de gouttes de cristal la garnissait, tintant légèrement à chaque mouvement.

Le vêtement ressemblait un peu aux costumes en lambeaux qui habillaient certains des Hassittis, mais celui-ci était merveilleusement conservé et resplendissait. On aurait dit qu’il avait été tissé la veille. Les longues manches se refermaient sur les poignets par des bandes de cristal. Le bustier était orné d’entrelacs compliqués, enlacés et roulés en festons autour des boutons, également en cristal.

L’étoffe, blanche, cachait, aux creux des plis, des reflets de nacre moirée, comme on en trouve à l’intérieur des coquillages. Elle souleva cette magnifique robe : sa longueur laissait penser qu’elle était probablement destinée à quelqu’un de haute taille, mais elle était en parfait état et prête à être enfilée.

Kadiya la plia sur son bras, jeta un coup d’œil sur Jagun pour s’assurer qu’il dormait paisiblement et se dirigea vers la pièce voisine. Comme dans les fontaines qu’elle avait vues à l’extérieur, de l’eau claire jaillissait d’une sculpture en forme de poisson dans une vasque assez large pour qu’elle puisse s’y baigner.

Kadiya posa la robe sur le rebord de la vasque et commença à enlever sa cotte de mailles. Soudain, elle aperçut une silhouette sur le côté. Elle avait déjà sa dague à la main lorsqu’elle se rendit compte qu’elle se trouvait face au plus grand miroir qu’elle eût jamais vu, montant du sol jusqu’au plafond. Cette créature misérable, c’était elle-même. Depuis ses cheveux hirsutes, taillés ras sur le haut du crâne lors de sa lutte contre la liane, jusqu’à ses bottes détrempées, elle ressemblait au plus pauvre des paysans des polders à l’époque du repiquage.

Elle se défit rapidement de ses vêtements souillés pour entrer dans le bain. L’eau était tiède, comme dans la fontaine. Kadiya aperçut une rangée de boîtes sur une étagère à hauteur de sa main, semblables à celles qui se trouvaient à la Citadelle et dont elle se servait avec tant de plaisir après les longues journées passées avec Jagun à explorer les marais : elles contenaient des carrés de mousse épaisse que l’on plongeait dans l’eau et qui servaient d’éponges, laissant la peau douce et parfumée. Kadiya lava vivement les traces de boue sur son corps puis s’attaqua à ses cheveux, malgré la douleur provenant des plaies causées par la liane perfide.

Une serviette de jonc tissé l’attendait. Elle se sécha vigoureusement, puis enfila la robe. Elle avait souvent dû porter des vêtements de cérémonies, bien malgré elle, mais dans les trésors de la garde-robe de sa mère, elle n’avait jamais rien vu d’aussi beau que cette tenue.

Kadiya était trop grande. Il lui fallut prendre sa ceinture, la nettoyer avec la mousse et la sécher soigneusement afin de rassembler autour de sa taille les plis soyeux brodés de cristaux. Elle roula les manches et dut encore remonter la traîne dans sa ceinture pour éviter de marcher dessus. Une fois prête, elle s’examina dans le miroir et fit une grimace à son reflet.

Contrastant avec la blancheur immaculée du vêtement, ses mains et son visage semblaient noirs et rugueux. Elle ne pouvait rien de plus pour ses cheveux, hormis espérer qu’ils repoussent rapidement. Elle se sentait empruntée dans cette tenue splendide sans, toutefois, avoir envie de l’enlever pour remettre ses anciens habits. Elle ne voulait même pas risquer de les effleurer, de peur de tacher sa robe. Mais les laisser là, en tapon dans un coin, n’était pas non plus une solution. Il lui faudrait trouver le moyen de les nettoyer et de les rapiécer.

Kadiya rassembla du bout des doigts ses oripeaux et les porta à bout de bras dans la pièce voisine où elle les posa sur une natte. Olla ou Runna lui indiquerait sûrement comment les remettre en état.

Marcher pieds nus sur la douceur des nattes couleur crème qui jonchaient le sol n’était pas pour lui déplaire, mais elle trouvait peu adaptée cette lourde ceinture qui retenait la somptueuse étoffe de la robe. Aussi plongea-t-elle à nouveau dans le coffre pour en sortir une écharpe de soie argentée, qu’elle roula en torsade et à laquelle elle accrocha sa dague.

Un doux murmure se fit entendre derrière le rideau qui servait de porte. Des Hassittis. Elle savait désormais saisir leur mode de pensée même si elle se gardait bien d’en sonder les profondeurs.

« Entrez ! »

Relevant le pan de sa robe afin de se mouvoir plus aisément, Kadiya observa Olla qui apportait un plateau garni d’assiettes en argent, suivie de Runna qui portait l’une de ces lanternes d’où montait une odeur épicée.

Elles inclinèrent toutes deux leurs têtes aux longs museaux dans sa direction en traversant la pièce pour déposer leur fardeau sur la table.

Olla fit signe à Kadiya d’approcher, appuyant ses gestes d’un bruit semblable à la stridulence des cigales, assez bas, mais joyeux. La jeune fille prit place sur le tapis de nattes face à la table. La voyant un peu empêtrée dans sa robe, Runna l’aida à en déployer les longs pans, tandis qu’Olla découvrit deux bols et versa de l’eau dans un gobelet semblable à celui dont la jeune fille s’était servie avec Gosel.

Le repas se composait à nouveau de fruits et d’une sorte de soupe épaisse qui se mangeait, cette fois, à l’aide d’une large cuillère. Kadiya la trouva délicieuse et l’avala rapidement, en souriant aux Hassittis.

Elle avait le sentiment d’être dans un rêve. Tandis qu’elle dînait, la fumée épicée montant de la lanterne formait une nuée flottant dans la pièce. Les faibles lumières des autres petites lampes chassaient mal les ombres de l’obscurité croissante. Lorsqu’elle eut achevé son repas et que les Hassittis sortirent, emportant le plateau, Kadiya alla s’asseoir auprès de Jagun. Il dormait calmement, mais sa présence la rappela à la réalité.

Pour s’assurer qu’elle était bien tangible et réelle comme cette pièce qui les abritait, la jeune fille palpa longuement l’étoffe de la robe qui recouvrait ses genoux.

Malgré tout, elle était mal à l’aise. Elle avait l’impression de se retrouver au cœur d’une action dont elle ne savait rien, sur laquelle elle n’avait aucun pouvoir. Jusque-là, sa mission avait paru concrète : retourner au jardin pour lui restituer sa part du Grand Talisman, puis découvrir – apprendre – ainsi que le mystérieux être voilé le lui avait promis lors de leur rencontre. Mais apprendre quoi ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

A user des pouvoirs magiques ? Non, ceux-ci étaient réservés à Haramis. A gouverner les marécages ? Elle ne voulait pas de couronne et refusait de rivaliser avec Anigel. Restait cette aspiration qu’elle sentait au fond d’elle-même et à laquelle il lui fallait apprendre à répondre. Mais comment ?

Jamais par le passé, un être de sa race n’avait été aussi à l’aise dans les marais. Les Nyssomus et les Uisgus avaient répondu à son appel pour venir se battre. Elle connaissait les marécages et leurs chemins secrets mieux que tout autre en Ruwenda, mieux encore que les marchands les plus hardis.

Cependant, c’était là un pays de secrets, d’innombrables secrets. Une vie entière ne suffirait sans doute pas à les découvrir tous. L’Archimage Binah, dans sa tour de Noth, devait en savoir long. S’il était vrai que Kadiya était l’une des Disparus choisie comme Gardienne, alors elle percerait les mystères du passé, ce passé bouleversé que les Hassittis tentaient de préserver.

Kadiya ferma les yeux lentement, avec détermination. Elle avait réussi à communiquer avec Gosel et comprenait les pensées, du moins superficielles, de ceux de sa race. Maintenant, elle voulait trouver ce qu’elle était venue chercher : l’être mystérieux qui lui avait promis le Savoir.

Utilisant le langage muet dont elle se servait avec les Hassittis, elle se concentra pour reproduire une image mentale de ce personnage voilé de brume, et l’appela auprès d’elle.

Aussitôt tout son corps se raidit et elle poussa un cri intérieur, qu’elle ne laissa pas sortir de ses lèvres. Tremblante, elle porta inconsciemment ses mains à ses oreilles.

Dans sa quête ignorante, elle venait de rencontrer quelque chose de si sombre, de si menaçant, qu’elle avait cru en mourir. Elle ouvrit les yeux.

Les ombres envahissaient la pièce. Elle en observa tous les recoins, cherchant une trace du danger qui la guettait. Mais il n’y avait rien de suspect. Pourtant, Jagun poussa un cri et ses mains battirent l’air comme s’il tentait de repousser un ennemi. Il ne se leva pas et n’ouvrit pas les yeux, aussi Kadiya pensa-t-elle qu’il dormait encore et qu’elle avait dû imposer cette même image aux rêves du chasseur.

Aux rêves… Les Hassittis ne lui avaient-ils pas justement parlé de leurs rêves et laissé entendre qu’ils pratiquaient la divination par les songes ?

A cet instant, un bruit retentit derrière le rideau et elle reconnut Gosel par la pensée plus vite encore qu’elle ne l’aurait fait s’il était entré.

« Noble Dame ! » Le ton était impératif.

« Entre. »

Il avait replié les pans de son châle afin de marcher plus vite et il se précipita dans la pièce.

« Noble Dame ! »

A la grande surprise de Kadiya, il se jeta à genoux devant elle, une main tendue vers l’ourlet de sa robe. Une peur immense était entrée avec lui, Kadiya la ressentait de tout son être. Sur son matelas, Jagun s’agitait, tournant la tête, émettant une sorte de grognement sourd.

« Les troubles approchent. » Gosel la fixait des yeux, comme si l’intensité de son regard pouvait arracher à Kadiya la réponse qu’il attendait.

« Quave a rêvé », dit-il dans un souffle, laissant ensuite planer un silence avant de poursuivre. « Il a vu en songe que le Mal était en mouvement, mais il n’a pas pu voir d’où il venait. Quave est rongé d’angoisse. Noble Dame, sers-toi du Pouvoir et dis-nous ce qui nous attend et ce que nous devons faire. »

Ils refusaient toujours d’admettre qu’elle n’était pas de la race des Disparus. Comment leur faire comprendre qu’elle ne disposait pas d’un tel pouvoir ?

« Gosel… »

Kadiya tentait d’ordonner ses pensées pour les clarifier :

« Je te l’ai dit, je ne suis pas de ceux que vous attendez. Les gens de ma race n’ont que peu de pouvoirs ou du moins rares sont ceux qui en ont et je n’en fais pas partie. Une mission m’a conduite jusqu’ici, un rôle m’a été confié, mais j’ignore lequel. Toutefois… » La jeune fille hésita un instant :

« Quand la couronne m’a été offerte, j’ai choisi les marais. Peut-être l’ai-je fait parce que je pensais que les forces des Ténèbres avaient quitté les bourbiers lorsque nous avons vaincu Voltrik et Orogastus. Toujours est-il que j’ai fait ce choix et que je dois m’y tenir.

» Vous m’avez montré en ces lieux le dépôt d’un Savoir qui remonte à des temps plus anciens que mon peuple ne saurait l’imaginer. C’est un Savoir qui n’est pas mien. Et si j’ai exercé un Pouvoir, c’était sous l’effet d’une volonté extérieure à moi, Kadiya, fille de Krain. Ne soyez pas déçu. Je ne peux ni déclencher la foudre ni commander aux vents. Je ne peux pas lever des armées de démons ni insuffler la vie à des créatures pour vous protéger, toi et les tiens.

» Toutefois, ce que je suis capable d’apprendre, ce que je suis capable d’accomplir, je l’apprendrai, je l’accomplirai. »

Gosel s’était relevé ; sa tête, légèrement tournée vers le côté, projetait une ombre étrange sur la courbe du lit.

« Quave a rêvé, Vasp a rêvé, Thrug a rêvé, et avant eux Zanya, Usita et Vark et d’autres, bien d’autres, depuis longtemps ont vu en songe que ceux qui étaient partis reviendraient. Quelle force saura les ramener mieux que les troubles entrevus cette nuit par Quave ? Seuls les élus peuvent entrer ici. Tu es déjà venue, nous t’avons vue ici la première fois. Mais nous savions alors que le temps n’était pas accompli.

» Nous t’en implorons, Noble Dame : dresse-toi entre nous et les ennemis qui nous menacent. »

Kadiya soupira. Elle avait fait de son mieux. Peut-être était-elle désormais vouée à l’échec. Pourtant sa volonté tenace se rebellait contre une telle idée. Parler de désastre, c’était déjà l’appeler sur sa tête. Si les Hassittis refusaient d’accepter la réalité, elle devait faire de son mieux. Mais ignorer ce qu’elle allait affronter la mettait en position de faiblesse.

« Quel est ce Mal qui menace ? demanda-t-elle.

– Les songes n’en ont pas révélé précisément la nature, répondit Gosel en secouant la tête. Quave sait seulement qu’il s’agit de forces obscures et anciennes restées depuis longtemps en sommeil.

– Les anciens maîtres de cette Cité ont tenu des livres. S’il s’agit d’un fléau ancien, ne pourrait-on en retrouver la trace en les examinant ? »

Le Hassitti réagit avec enthousiasme :

« Cela peut être fait, Noble Dame. Toutes les recherches sont bonnes pour tenter de comprendre. De leur côté, les rêveurs vont encore essayer de voir davantage ! »

Et, dans un mouvement rapide, Gosel disparut.

Kadiya avait dégainé sa dague. Cette arme chérie et bien réelle lui apportait un réconfort dans cet univers de rêves et d’ombres menaçants. Les Hassittis sauraient-ils déchiffrer les innombrables livres et registres qu’elle avait vus entassés dans les garde-meubles ? Elle même n’y parviendrait pas, c’était une tâche qui dépassait ses forces.

« Clairvoyante… »

Elle se tourna vers Jagun.

« Que puis-je faire pour toi, compagnon ? »

Elle vit sa bouche esquisser un sourire.

« Fille de Roi, demande-moi plutôt ce que, moi, je peux faire pour toi. Ces oiseaux de mauvais augure avec leurs rêves et leurs accumulations de biens dont ils ignorent le contenu… Ne les laissez pas vous convaincre de les défendre.

– Que sais-tu vraiment de ce peuple, Jagun ? »

Tout sourire avait disparu du visage du chasseur.

« Très peu de chose, Clairvoyante. Jusqu’à ce que je les voie de mes propres yeux, je croyais leur existence aussi évanescente que la brume des marais, voire davantage encore. Ils ont été créés par les Disparus, comme nous le fûmes, ainsi que les Skriteks, mais on disait qu’ils étaient partis vers l’inconnu avec les Tout-Puissants. On disait aussi qu’ils puisaient l’essence même de leur existence dans les Anciens et ne sauraient survivre loin d’eux, alors qu’à nous furent confiées les terres des marécages. Ils ne sont pas plus de notre race que les Skriteks, même si, contrairement à ces derniers, ils n’obéissent pas aux Ténèbres.

– Toi aussi, Chasseur, tu as rêvé. » -

Jagun resta quelques instants silencieux, puis détourna la tête.

« Oui, j’ai rêvé, dit-il enfin, en réprimant un frisson. Mais je ne saurais me souvenir de ce que j’ai vu. Peut-être tout ceci n’est-il qu’un songe, ajouta-t-il en balayant l’espace de la main. Clairvoyante, nous devrions partir.

– Je partirais volontiers s’il n’y avait l’épée, répondit Kadiya en secouant la tête. Elle demeure et tant qu’elle sera là, je ne serai pas libre de choisir ma route. Mais rien ne te retient, toi, Jagun. »

Il la regarda dans les yeux et elle eut honte de ses dernières paroles.

« Compagnon, se hâta-t-elle d’ajouter, je ne souhaite nullement ton départ, mais je respecterai ton choix.

– Mon choix est fait depuis longtemps », répondit-il simplement.

VII

Kadiya n’avait laissé brûler qu’une seule lampe. Dans la demi-pénombre, elle apercevait néanmoins les reflets des cristaux de la robe qu’elle avait pliée à l’extrémité du lit. En guise de matelas, ce lit-coquille était garni d’une matière floconneuse, probablement des graines de roseaux extirpées de leur enveloppe veloutée. Quand on s’allongeait dessus, on s’y enfonçait comme dans un coton aérien.

Couchée, les mains croisées sous sa tête, Kadiya tentait de réfléchir à ce qui l’attendait. Il lui faudrait avancer à l’aveuglette, sauf si elle dénichait quelque clé de l’énigme dans la foule de documents et de registres qu’elle avait entr’aperçus lors de sa visite des bâtiments.

La jeune fille n’avait jamais été passionnée par les livres, même rédigés dans une langue compréhensible pour elle, et elle doutait fort que ceux-ci le fussent. Haramis, par contre, se serait réjouie de cette tâche.

Haramis…

Instinctivement, Kadiya effleura l’amulette d’ambre pendue à son cou. Elle la serra dans ses paumes, ferma les yeux et essaya d’atteindre sa sœur par transmission de pensée. Mais aucune présence, même lointaine, ne se manifesta. Elle n’avait d’ailleurs que peu d’espoir d’y réussir.

Cependant l’amulette dégageait une douce chaleur qui se répandit dans ses mains, dans ses bras et jusqu’au plus profond de son corps. Elle l’appuya fortement contre sa poitrine et, renonçant à se servir d’un langage inintelligible pour elle, Kadiya laissa vagabonder ses pensées vers le jardin. Au matin, elle y retournerait.

Elle se réveilla aussi brusquement que si son tour de veille avait sonné. La lampe brillait encore, rempart contre les ténèbres. La jeune fille dut se débattre pour parvenir à s’extraire du nuage floconneux dans lequel elle était enfouie.

Traversant la pièce, elle découvrit que les Hassittis avaient profité de son court moment de sommeil pour prendre soin de ses vêtements de voyage. Ils avaient été nettoyés et ravaudés le mieux possible. Elle put donc les remettre.

L’appel mystérieux qui l’avait tirée de son lit résonnait encore dans sa tête. Elle s’arrêta un instant devant la couche où reposait Jagun, s’assura qu’il dormait paisiblement, puis se glissa hors de la pièce.

Une vague lumière montait d’en bas, comme si une autre lampe avait été laissée là. Elle descendit les escaliers et atteignit le niveau du sol. Une porte massive, la première qu’elle voyait ici, lui barrait le passage, mais la jeune fille l’ouvrit sans difficulté et sortit dans la nuit.

Elle tenait son amulette dans la main. Des lunes et des lunes auparavant, le bijou l’avait guidée jusqu’à la tour de Binah. Ce soir, il brillait de cette même lueur pâle. Le rayonnement lumineux entourant le minuscule Trillium Noir s’intensifiait ou faiblissait selon que Kadiya balançait doucement son talisman dans une direction ou dans une autre.

Cet objet magique que Binah lui avait offert à sa naissance était l’œuvre des Disparus. Ici, au cœur même de leur territoire, elle se fiait à lui en toute confiance. Obéissant à l’impulsion qui l’avait sortie du sommeil, la jeune fille avançait dans les brouillards nocturnes, surveillant son talisman et guettant les pièges éventuels qui se dissimuleraient au hasard du chemin.

Malgré l’obscurité régnante, Kadiya était certaine de suivre en sens inverse le trajet qui l’avait menée jusqu’ici. Aussi ne fut-elle pas étonnée de se retrouver au pied de l’escalier, gardé par des sentinelles de pierre, qui conduisait au jardin.

Après avoir gravi les marches, elle s’arrêta près de la colonnade pour contempler le jardin, en contrebas, où la danse virevoltante des créatures ailées traçait un dessin complexe entre les floraisons. Le parfum semblait plus fort encore que celui émanant des lampes des Hassittis. Kadiya descendit l’escalier intérieur. L’un des insectes lumineux, d’un bleu-vert très vif, voleta vers elle et voltigea quelques secondes au-dessus de l’amulette qu’elle avait tendue devant lui.

« Je suis venue », dit Kadiya à voix haute. Elle s’était rapprochée de l’épée et se tenait maintenant debout, à côté de la lame enfoncée dans le sol, sans que rien n’ait changé.

Si, pourtant, quelque chose avait changé. Depuis que l’épée lui était revenue entre les mains, après avoir combattu au service de la Grande Puissance, les paupières étaient restées hermétiquement closes sur les trois yeux qui ornaient son pommeau. Il semblait maintenant qu’elles se plissaient comme pour s’entrouvrir.

Kadiya aurait préféré ne plus avoir à toucher le talisman. Mais elle n’avait pas le choix. Elle se pencha et posa la main sur la lame, juste en dessous du pommeau. L’épée sortit facilement de terre. On aurait dit qu’elle se glissait volontairement dans la main de la jeune fille.

Un fardeau dont elle ne voulait pas, mais qu’elle devrait porter malgré elle. Kadiya la leva pour l’examiner. Oui, les paupières s’étaient légèrement décloses. Elle rengaina vivement cette arme, peu encline à réveiller la Puissance cachée à l’intérieur.

Rien ne semblait menacer en ce lieu ; elle avait du mal à croire qu’un quelconque danger put les guetter.

Cependant, elle savait qu’elle devrait assumer la responsabilité qui lui incombait.

Kadiya regagna l’escalier et s’assit sur les marches pour regarder la brume envahir le jardin. Bien qu’il fût près de minuit, elle distinguait clairement les buissons, les arbres et les plantes. Une fois encore, dans un geste d’imploration, elle écarta les bras et tendit les mains vers tout ce qui poussait là, tout ce qui pourrait advenir…

« Dis-moi… Eclaire-moi sur la volonté qui réside ici. Binah m’a confié une mission. Qui souhaite se servir de moi maintenant ? »

Il y eut un bruissement, un balancement de branches à peine perceptible. Les lueurs voltigeantes se précipitèrent les unes vers les autres, comme si un péril les menaçait et qu’elles cherchaient à faire corps contre lui. Kadiya retint sa respiration, certaine de voir apparaître l’étrange personnage qu’elle avait déjà rencontré en ces lieux.

Mais elle ne vit que le frissonnement du vent dans la ramure, l’éclat des lueurs qui se regroupaient puis se séparèrent, chacune reprenant sa voie propre, tout danger semblant être écarté.

La colère l’envahit, cette colère qui grondait en elle chaque fois qu’elle éprouvait un sentiment de frustration. Elle avait l’impression de se tenir devant une porte ouverte, mais de ne pas pouvoir la franchir.

Elle remonta vers la colonnade. Le brouillard paraissait s’être épaissi depuis son dernier passage et les statues des Gardiens ressemblaient à des formes vagues et voilées. Pourtant, tandis qu’elle descendait les marches, elle fit face aux unes, puis aux autres, brandissant toujours son amulette, dont l’éclat révélait les détails des traits des sentinelles. Elle avança tout près de l’une des statues sur sa droite et posa ses doigts sur le corps glacé.

Une impression étrange l’envahit : ces statues avaient un sens, elles représentaient une énigme qu’elle se devait de découvrir. Si seulement elle n’était pas aussi ignorante ! La colère qui la faisait trembler se retourna contre elle-même.

Ayant repris l’épée à la main, Kadiya retrouva sa route à travers la Cité silencieuse et regagna la chambre de la tour. Elle n’avait pas croisé de Hassittis au cours de sa promenade et pensa qu’ils devaient disposer de quartiers réservés où se reposer.

Lorsqu’elle s’allongea sur sa couche, elle tira l’épée de son fourreau pour la poser à son côté. Les yeux ne s’étaient pas ouverts davantage, ils restaient mi-clos. La Puissance sommeillait peut-être, mais elle était bien là.

Après une nuit étonnamment paisible, Kadiya partagea son repas matinal avec Jagun, à l’étonnement muet, mais non dissimulé d’Olla et de Runna.

La pensée de la jeune fille revenait toujours vers la salle aux trésors, ou, plus exactement, vers l’immense garde-meuble où elle avait vu l’amoncellement des livres et des rouleaux. Une meilleure connaissance du passé lui permettrait peut-être de mieux comprendre le présent et de pouvoir déchiffrer l’avenir.

« Nos Porte-Parole gardent le souvenir des principaux faits historiques grâce à des documents tissés », remarqua Jagun, quand elle lui confia son intention d’orienter ses recherches vers ces archives. « Certains villages possèdent encore des rouleaux très anciens. Mais seuls les Porte-Parole sont capables de tisser cette écriture secrète et donc de traduire les textes. Leur savoir est inné, semble-t-il, car chaque enfant passe à un âge donné une épreuve destinée à reconnaître s’il a le don. Ce qui, pour les uns, demeurera toujours un mystère impénétrable, représente pour d’autres une mine de connaissances.

– Et toi, Chasseur ? Sais-tu déchiffrer ces histoires tissées ? » Cette manière qu’avaient les Singuliers de conserver les souvenirs anciens leur avait, peut-être, été inspirée par leurs maîtres, les Disparus ? En ce cas, Jagun lui serait d’un précieux secours. Kadiya doutait fort, en effet, que les Hassittis puissent lui être d’une aide quelconque : ils avaient dû se contenter de préserver respectueusement sans chercher à comprendre.

« Non, Clairvoyante, mes connaissances sont autres, elles concernent les bêtes et les marais, les sentiers et les saisons. Dès l’enfance, j’ai été placé en apprentissage chez Rusloog, l’un des plus grands coureurs de marécages que l’on ait vus chez nous. Ton peuple m’a appris certaines choses lorsque je suis entré au service du roi, à la Citadelle. Mais pour ce qui touche aux souvenirs tissés et aux anciens mystères, n’attends pas trop de moi.

– Pas trop ? interrogea Kadiya en levant les sourcils. Tu en sais donc un peu… »

Jagun s’agita et tendit la main pour saisir un gobelet qu’il vida lentement, prenant tout son temps pour réfléchir.

« Clairvoyante, le Porte-Parole de mon clan est une femme toujours désireuse d’en savoir plus. Quand j’étais coureur de marécages et chasseur d’objets anciens, elle m’a appris à repérer les pièces les plus intéressantes. C’est ainsi que je sais reconnaître certains signes anciens. Mais c’est tout.

– C’est déjà beaucoup ! s’exclama Kadiya en repoussant son bol de mousse et en léchant avec gourmandise sa cuillère. Il m’aurait été si facile d’apprendre ! Mais je supportais mal ces heures passées enfermée dans la bibliothèque, comme celles où l’on attendait de moi que je reste dans le boudoir à broder des tapisseries. Haramis a eu le savoir, Anigel les doigts habiles. J’ai eu les marais. »

La salle où était entreposé le Savoir était intimidante. Kadiya n’avait fait qu’y jeter un coup d’œil depuis le seuil lorsque les Hassittis l’avaient guidée dans la visite des palais. Lorsqu’elle demanda qu’on l’y conduise à nouveau, trois des petites créatures l’escortèrent, dont deux portaient une lampe.

Fouiller ces documents amoncelés serait une tâche titanesque, d’autant qu’elle ne savait même pas exactement ce qu’elle devait chercher. Les lampes accrochées à l’entrée n’éclairaient qu’une infime partie de la pièce. Celles des étagères qu’elle pouvait apercevoir étaient recouvertes de rouleaux, certains protégés par des tubes, d’autres non, abandonnés aux ravages du temps. Des piles de boîtes étaient entassées contre les murs, sous les étagères. D’énormes livres occupaient le peu d’espace restant. C’étaient des volumes épais, aux couvertures en bois, parfois dotés de fermoirs métalliques, semblables à ceux que les marchands apportaient parfois à la Citadelle et que le Roi son père collectionnait avec passion, même s’il était incapable de les décrypter.

Par où commencer ? Et qu’espérait-elle trouver ? Les formules magiques de charmes et de sortilèges ne lui serviraient à rien. Il lui fallait plutôt chercher à retrouver l’histoire de ceux qui avaient rédigé ces documents. Leurs pratiques magiques auraient sans doute fasciné Haramis, mais, pour sa part, Kadiya s’intéressait à leur origine, à leur mode de vie et aux raisons de leur départ. Quelque chose lui disait que ces maux dont les rêveurs prophétisaient la venue prochaine avaient un lien avec le passé.

Les Hassittis ne tentèrent même pas de pénétrer dans la salle. Une violente discussion s’éleva entre eux quand Kadiya s’empara des lampes pour en conserver une et tendre l’autre à Jagun. Les petites créatures semblèrent vouloir lui barrer le passage de leurs corps, mais elle avança résolument vers eux et ils finirent par s’écarter.

Elle leva sa lanterne haut pour éclairer le plus possible la pièce tandis que Jagun se dirigeait vers le mur le plus proche pour examiner, à la lueur de sa propre lampe, les rouleaux, les boîtes et les fermoirs métalliques des livres. Mais leurs deux lumières faisaient peu contre l’obscurité du lieu. Aussi Kadiya choisit-elle pour table de travail celle qui était la plus proche et devant laquelle se trouvait une chaise en bois richement sculptée.

L’ensemble était couvert de poussière. Des tubes de rouleaux étaient amoncelés sur la table. Mais il y avait toutefois un espace dégagé juste en face de la chaise. En approchant sa lampe, Kadiya eut soudain l’attention attirée par un minuscule éclat de lumière que renvoya un petit tube de métal planté dans un pot. Un document tissé, aujourd’hui presque aussi noir que la table sur laquelle il était posé, était déroulé à côté. Celui qui travaillait là avait dû être interrompu en pleine lecture.

Caressant du doigt la surface du tissage, Kadiya souleva un nuage de poussière et découvrit, dessous, des lignes entrelacées, semblables à celles qui ornaient les murs du bâtiment de l’entrée.

« Jagun, que penses-tu de cela ? » demanda-t-elle à son compagnon.

Le chasseur se pencha sur la pièce, suivant du doigt la ligne supérieure.

« Ceci… c’est un signe qui évoque les montagnes », expliqua-t-il après un instant d’hésitation.

Kadiya sursauta. Les montagnes impénétrables de l’Est et du Nord protégeaient autrefois les frontières du Ruwenda jusqu’à ce que la magie d’Orogastus et la traîtrise des hommes ouvrent une brèche permettant aux forces de la mort de déferler sur le seul monde qu’elle connaissait alors. Haramis était partie dans ces montagnes pour y développer ses pouvoirs, et elle y était volontairement retournée pour accroître encore sa sagesse et sa puissance.

En visitant les polders, Kadiya avait pu apercevoir, de loin, leurs sommets. On savait que des peuples habitaient ces hautes terres, mais personne n’en était jamais descendu et aucun étranger ne s’y aventurait.

« Quoi d’autre ? » interrogea-t-elle avec impatience.

Jagun se mordit la lèvre en approchant sa lampe du document. Tout à coup, celle-ci se balança violemment, comme si la main qui la tenait n’avait pu réfréner un mouvement brusque.

« Ceci ! » s’écria-t-il d’un ton inquiet, en désignant du doigt un autre point sur une ligne sinueuse. « C’est le Mal… des maux terribles ! C’est un avertissement. »

Il suivit de nouveau la ligne puis secoua la tête.

« Je ne peux rien lire de plus, Clairvoyante.

– Quelqu’un s’est installé à cette table pour écrire, réfléchit-elle à haute voix. Et le texte était important, j’en suis certaine. Pourtant, on l’a laissé en évidence, grand ouvert. Etait-ce volontaire, pour prévenir ceux qui lui succéderaient ? Des montagnes, le Mal… Une prémonition ? Orogastus avait son refuge secret dans les monts septentrionaux. Il était avide d’étranges savoirs et aurait même volontiers demandé à Haramis de lui enseigner ce qu’il ignorait. Etait-ce là un avertissement contre Orogastus ? »

Mais il semblait impossible que quiconque pût ainsi prédire un avenir si lointain. Ce parchemin devait plutôt faire allusion à d’autres maux issus des hauteurs, si puissants que les Disparus eux-mêmes avaient voulu en noter le souvenir pour qu’il serve de mise en garde.

Elle se tourna vers Jagun.

« Tu as su déchiffrer le signe “Montagnes”. Cherchons-le ailleurs. »

Un indice infime. Combien de temps faudrait-il pour retrouver ailleurs ce même signe et, le cas échéant, quel sens pourraient-ils lui accorder s’ils demeuraient incapables de comprendre les symboles l’accompagnant ?

« Clairvoyante, tu portes à nouveau l’épée de justice… remarqua lentement Jagun. Peut-être ce talisman nous aidera-t-il dans nos recherches… »

Surprise, Kadiya posa sa lampe pour dégainer l’épée, prenant soin de ne pas poser la main sur les paupières mi-closes. Les yeux étaient faits pour voir, et ceux-là étaient dotés du pouvoir des Anciens. La jeune fille fit lentement passer le pommeau de l’épée au-dessus du parchemin étalé sur la table.

« Ssssssss », siffla Jagun.

L’épée n’avait pas bougé de la main de Kadiya qui la tenait fermement mais, sur le pommeau, l’œil était maintenant grand ouvert. Il projetait un faisceau lumineux sur le texte tissé. Une partie des lignes entrelacées changèrent de couleur, en conservant toutefois des nuances éteintes. On voyait des verts sombres comme des feuilles de likan, des traces de rouge semblables à des gouttes de sang tourbillonnant dans l’eau, un peu de bleu et une touche de violet évoluant lentement vers un brun boueux.

Le document tissé demeurait inintelligible pour Kadiya et ne ressemblait à aucune des écritures qu’elle connaissait. Mais Jagun ouvrit soudain grand les yeux.

« Le registre d’un Porte-parole !

– Peux-tu le déchiffrer ? » l’interrogea Kadiya, pleine d’espoir. S’il était rédigé dans le type d’écriture des Singuliers, Jagun comprendrait sûrement quelque chose.

Il s’était redressé et se tenait maintenant les mains bien à plat sur chaque extrémité du rouleau, le regard attentif.

« Le Lieu des Sels… Gardiens… Danger… Montagnes…, lut-il lentement.

– Le Lieu des Sels ? répéta Kadiya. Où se trouve-t-il ? »

Il leva les yeux et l’observa avec un regard respectueux, presque craintif.

« C’était autrefois un village, mais il fut emporté par le fleuve après la venue des grandes pluies. Ceux de ses habitants qui survécurent au déluge le reconstruisirent ailleurs. Tu connais cet endroit, Clairvoyante, c’est aujourd’hui le village de mon clan. »

La jeune fille se souvenait clairement de sa visite dans ce lieu, où les longues maisons étaient construites sur des plates-formes sur pilotis dominant le lac. C’était très loin, près du Bourbier Doré, au-delà de l’Enfer d’Epines.

Kadiya jeta un regard sur les documents amoncelés alentour. L’œil de l’épée pourrait peut-être leur dévoiler de nouveaux secrets. La lampe dans une main, l’épée dans l’autre, Jagun l’aidant à étaler les rouleaux et à ouvrir les livres dont les serrures semblaient avoir été forcées, elle fit le tour de la table, tenant le pommeau au-dessus des textes. Mais il ne se passa rien et la jeune fille ne reconnut aucun symbole familier. Interrogé, Jagun protesta qu’il ne pouvait mieux faire.

Un bruit derrière la porte interrompit leur recherche. Gosel entra, suivi de Tostlet. Tous deux tenaient leurs vêtements serrés contre leur corps afin d’éviter de provoquer la chute des piles d’archives qui encombraient le passage. La pensée silencieusement formulée par Gosel pénétra aussitôt dans l’esprit de Kadiya.

« Noble Dame. Quave a de nouveau rêvé. Les Ténèbres approchent. Convoque tes pouvoirs, rassemble ta puissance, afin que rien ne puisse nous atteindre ici. »

Kadiya fit face au Hassitti.

« Gosel, je n’ai pas de grands pouvoirs. Ceci, ajouta-t-elle en soulevant l’épée afin qu’il puisse distinguer les trois orbites ornant son pommeau, a servi mon peuple à travers moi. Mais je ne saurais dire d’où provient sa puissance et je ne peux la contrôler. La mettre en jeu dans une bataille ouverte, alors que j’ignore tout des forces en présence, serait folie. Voilà, toutefois, ce que l’épée a trouvé pour nous aujourd’hui, mon compagnon me dit qu’il s’agit d’un registre rédigé par son peuple, mais il n’a pas appris à déchiffrer ces textes. Que lis-tu ici, toi, Gosel ? »

Le Hassitti examina le document que lui tendait Jagun, ce tissage dont les couleurs avaient tant changé, puis il regarda la jeune fille.

« Noble Dame, nous n’avons été choisis ni pour tenir les registres ni pour les comprendre. Seulement pour les conserver. Nous avons rassemblé ici tout ce que nous avons trouvé, afin de le préserver, mais nous ne savons rien du contenu de cette pièce.

– Que disait le rêveur ? Qu’a-t-il vu en songe ? demanda Kadiya, renonçant à tout espoir d’en apprendre davantage sur les textes par l’intermédiaire du Hassitti.

– Des Ténèbres et encore des Ténèbres, Noble Dame ».

Gosel tendit la main vers l’épée, se gardant bien, toutefois, de l’effleurer de ses griffes. La paupière supérieure était à présent tout à fait relevée et il semblait que l’œil étudiait le visage du Hassitti.

Gosel le fixait également. Soudain, à l’étonnement de Kadiya, il leva les mains et se toucha le visage de ses griffes, entre les deux yeux.

« Noble Dame. Ceci est un instrument de Pouvoir dont nous savons peu de chose si ce n’est qu’il entraîne celui qui le porte à entreprendre de grandes actions. »

Il tourna à nouveau la tête vers le rouleau tissé que tenait Jagun.

« Si l’épée t’a montré ceci, Noble Dame, c’est que tu peux en comprendre la signification. »

Une exaspération grandissante fit trembler Kadiya. Ses recherches ne lui avaient apporté que des questions, encore des questions et aucune réponse ! L’unique chose qu’elle avait découverte était un message laissé par les Anciens, et traduit à l’aide du seul objet auquel elle voulut bien reconnaître un pouvoir magique. Le texte parlait d’un village disparu, entraîné dans le néant par la tempête, et reconstruit par le clan de Jagun. S’ils ne devaient trouver rien de plus concret ici, il était inutile de perdre du temps à fouiller ces archives incompréhensibles d’une race disparue et à écouter les incessants comptes rendus des rêves de mauvais augure des Hassittis.

Kadiya pouvait emporter le rouleau chez Jagun. Son clan devait avoir d’autres textes, plus complets, plus clairs. Des montagnes, de sombres villages oubliés… Seule l’action pouvait désormais permettre de résoudre ces énigmes. Kadiya n’était pas femme à se contenter d’attendre. Il lui fallait retourner dans les marais pour se faire traduire, de façon plus utile, le mystérieux document.

VIII

Une fois résolue à reprendre la route, Kadiya dut convaincre les Hassittis du bien-fondé de sa décision. Ces petites créatures étaient enracinées dans cette cité et semblaient incapables de comprendre que quiconque puisse vouloir s’en éloigner. Elle écouta leurs plaintes et leurs pressentiments avec une impatience grandissante et finit par se demander si les Hassittis ne trouveraient pas moyen de les garder prisonniers, à l’aide d’un piège semblable au labyrinthe de lumières.

Faisant preuve d’un calme tout extérieur, la jeune fille continua à expliquer les raisons de son départ. Curieusement, lorsqu’elle siégea en conseil avec Gosel et les autres Anciens, elle trouva un appui chez les rêveurs.

Quave était visiblement le chef de ces sages dormeurs. C’était un Hassitti dont les yeux voilés semblaient presque aveugles, comme tournés vers une vision intérieure. Son peuple le traitait avec un grand respect. Lorsqu’il arriva au conseil, Gosel lui abandonna précipitamment son siège. Puis un des serviteurs lui apporta aussitôt une coupe, non pas de métal comme celles en usage chez les Hassittis, mais d’un bois noirci par l’âge.

Dès qu’il fut installé, Quave se pelotonna sur lui-même, la tête penchée vers la coupe remplie d’un sombre liquide. Soudain, il eut un mouvement si vif que Kadiya faillit pousser un cri de surprise. Il brandit sa patte de dessous sa toge et, de ses griffes crochues, saisit avec force le poignet de la jeune fille.

Il l’empoigna avec une telle fermeté pour l’obliger à se pencher en avant puis il leva sur elle ses yeux presque aveugles.

« Les rêves sont venus… »

Les phrases muettes de Quave s’imprimaient dans l’esprit de la jeune fille sur un ton impératif.

« Noble Dame, si tu ne peux rêver, alors regarde ! Convoque ici ce dont tu as besoin pour mener ta quête ! »

Pour mener sa quête ? Que voulait-il dire ? Les pensées de Kadiya se bousculèrent dans une grande confusion. Elle devait faire appel à une science peu répandue et qu’elle redoutait au plus profond d’elle-même. Qui connaissait cette science ? A qui s’adresser pour apprendre ce qu’elle voulait savoir ? Elle songea aux Singuliers, à leurs femmes douées de voyance puis, soudain, l’évidence s’imposa à son esprit : Haramis !

Elle plongea son regard dans la coupe, fixant sa pensée sur sa sœur, essayant de l’imaginer telle qu’elle l’avait vue pour la dernière fois, dans la Citadelle.

« Haramis ! » appela-t-elle à voix haute.

Le liquide contenu dans le bol ne frissonna même pas, mais sa surface sombre s’éclaircit tout à coup. Une étincelle avait jailli en son milieu, cœur lumineux rayonnant d’une lueur diffuse jusque vers les bords.

L’image était difficile à déchiffrer. Des murailles semblaient prendre corps, puis s’effacer. Il sembla à Kadiya apercevoir des livres et des rouleaux de parchemin le long des murs, mais rangés dans un ordre impeccable, contrairement à ceux qui se trouvaient dans la pièce qu’elle avait fouillée. On distinguait également une table couverte de flasques et de bocaux ainsi que de piles de parchemins. Une personne était assise à cette table, la plume à la main, mais moins visible encore que ce qui l’entourait.

« Haramis ! » Kadiya concentra toute sa volonté et son énergie pour parvenir à établir un contact avec sa sœur.

En réponse à cet appel, l’ombre d’Haramis leva la tête et se tourna légèrement. Cette fois, Kadiya voyait nettement le visage de sa sœur. Ses lèvres bougeaient et ses yeux se plissaient comme si Haramis tentait de voir au-delà d’une barrière.

« Haramis ! » Mais, au même moment, l’image se mit à trembler, comme si le miroir liquide dans lequel elle était apparue avait été troublé. Tout disparut.

« Qui est cette Tisseuse de rêves que tu as convoquée ? demanda Quave en lâchant le poignet de Kadiya.

– Ma sœur, celle que l’Archimage Binah a choisie pour lui succéder dans le rôle de Magicienne et de Gardienne.

– A-t-elle de grands Pouvoirs, cette Haramis ?

– De nous tous, c’est elle qui possède le plus fort, répondit Kadiya. Je peux manier ceci, ajouta-t-elle en touchant prudemment l’épée, mais je ne connais pas les arcanes de la magie. Voilà pourquoi je dois toujours apprendre. Aucun rêve ne me guide ni ne m’avertit. »

Elle espérait que Quave et, par lui, tous les autres, admettraient enfin son impuissance.

Quave respira longuement, gardant le silence. Puis il fit un petit geste de la patte et le serviteur qui lui avait apporté la coupe vint la reprendre.

« C’est possible, articula-t-il enfin. Nous ne sommes pas de ceux qui manipulent les forces, ainsi que le faisaient les Nobles. Si tu crois, Toi Qui Es Apparue en Rêve, que tu dois partir à la recherche du savoir, c’est une preuve de plus que tu appartiens au peuple des Disparus, car c’était là leur quête perpétuelle. » Il replaça méticuleusement sa toge et regarda Gosel.

« Si Celle-ci doit s’aventurer au-dehors, il faut lui fournir de l’aide. Ce qui se prépare assombrira plus encore le ciel que toutes les tempêtes que nous avons connues. Noble Dame, poursuivit-il en se tournant vers Kadiya, le Mal a déjà frappé et les tiens l’ont combattu. Le Mal revient, il approche. Sois prudente dans ta quête, que ton pas se fasse léger, tes yeux vigilants et ta main prête à saisir l’instrument de Pouvoir. Ces derniers temps, j’ai encore rêvé. J’ai perçu la venue d’une ombre qui nous empêche de discerner le danger. »

Il se leva et s’inclina devant Kadiya. En signe de respect devant la forte personnalité du rêveur, la jeune fille l’imita.

Les Hassittis étaient donc prêts à l’aider. Jagun semblait satisfait. Il leur faudrait à nouveau affronter la pluie et les orages, accomplir le long voyage vers la Haute Mutar et traverser le redoutable Enfer d’Epines. Aussi périlleux que puisse être ce long voyage à travers les tempêtes, il valait mieux partir tout de suite qu’attendre le retour du beau temps, car la violence des vents et l’épaisseur de la brume leur assureraient une protection contre les dangers multiples qui les guettaient au long du chemin.

Il leur faudrait des vivres et une embarcation qui serait sans doute assez difficile à trouver ici. Mais lorsque Kadiya l’interrogea, Gosel lui montra un étrange esquif, qui pouvait naviguer sur les boues glissantes comme sur l’eau – du moins c’est ce que déclara Jagun après l’avoir examiné de près.

Ces lieux avaient donc vu venir d’autres visiteurs au cours des années, ou du moins des explorateurs malchanceux avaient-ils été pris au piège des anciennes défenses de la ville. Les Hassittis avaient conservé les objets avec lesquels ils étaient arrivés et les avaient entreposés dans leurs garde-meubles encombrés.

Le bateau ne ressemblait à aucun de ceux que Jagun avait connus. Mais il le trouva habilement conçu et eut hâte de l’essayer et, sans doute aussi, de quitter la ville.

Ils rassemblèrent facilement des provisions. La mousse dont les Hassittis étaient friands pouvait se conserver séchée. On leur offrit des bocaux de pulpe de fruit et Tostlet remit à Kadiya un grand nombre de paquets, insistant auprès de la jeune fille sur la valeur des remèdes qu’ils contenaient.

Ils partirent à l’aube, un matin, après avoir entouré de cordages l’esquif afin de le porter aisément à deux. Les Hassittis s’étaient rassemblés devant le porche pour les regarder partir. Peu après avoir franchi le seuil de la Cité, Kadiya et Jagun se retournèrent pour leur dire adieu. Mais l’épais rideau de pluie ne laissait plus transparaître que des ruines.

Comme tous les chasseurs, Jagun était doté d’un sens inné de l’orientation. Il menait la marche d’un pas assuré quoique ralenti par le poids de l’embarcation.

Kadiya avait remplacé certains de ses vêtements abîmés par la pourriture des marais par d’autres qu’elle avait puisés dans la réserve d’habits tissés conservés par les Hassittis. Elle s’aperçut rapidement, à sa grande satisfaction, qu’elle avait fait un choix judicieux car la plupart étaient imperméables.

Ils avaient un long chemin à parcourir avant d’atteindre la Mutar. Malgré la pluie, Jagun était constamment sur ses gardes. Kadiya surveillait également leurs arrières, se méfiant des créatures carnivores ou venimeuses qui rampaient sur les chemins glissants qu’ils empruntaient.

Elle se tenait en alerte, brandissant une courte épée qu’elle avait choisie dans la Chambre des Trésors, Jagun marchait à son côté, la sarbacane à la main, lorsqu’une odeur fétide les avertit d’une menace toute proche. La créature qui se coulait devant eux, émergeant de la boue, était recouverte d’écailles et dotée de cornes en vrilles sur une tête qui semblait trop grande et trop lourde pour le corps qui le portait. Kadiya fit une feinte, attirant l’animal vers la gauche afin d’offrir à Jagun un bon angle de tir sur ses yeux exorbités. C’était pour eux une tactique éprouvée, même vis-à-vis des proies inconnues.

La bête se tortilla tandis qu’un dard sortait de son œil et qu’un liquide jaunâtre coulait de sa bouche entrouverte. Kadiya frappa le second coup droit dans cette bouche, tournant l’épée tout en l’enfonçant. La créature rejeta la tête en arrière, ce qui força la jeune fille à lâcher son arme, mais elle cessa de les menacer. Ses nombreuses pattes battirent la boue où elle s’allongea pour mourir.

Lorsque ses mouvements se réduisirent à un frémissement imperceptible, Kadiya et Jagun s’approchèrent prudemment pour récupérer leurs armes. Le chasseur avait tiré son poignard afin d’écarter les mâchoires et d’en extraire une dent, puis une autre, qu’il enveloppa dans une large feuille avant de les ranger dans son sac. Elles feraient des pointes formidables au bout d’un éperon de pêche.

D’autres créatures de boue s’étaient rassemblées autour du cadavre pour le dévorer, mais Kadiya et Jagun n’eurent pas de mal à les éviter pour poursuivre leur chemin.

Ce soir-là, ils campèrent sur un tertre dont ils tapissèrent le sol de roseaux. L’esquif retourné servit de toit. Aucun feu n’aurait brûlé dans cet univers de vase et de boue. Malgré l’immense fatigue qu’elle éprouvait, Kadiya ne parvint pas à s’endormir.

« Jagun… »

A entendre les craquements des roseaux sous le corps du chasseur, à l’écouter se tourner et se retourner, elle savait qu’il avait du mal, lui aussi, à trouver le sommeil. La pluie avait cessé depuis un moment, leur offrant un répit précaire.

« Comment se fait-il que ton peuple ait bâti son village aussi loin ? Tu dis que c’est un avant-poste des terres nyssomus. Est-ce à cause de l’ancienne inondation dont tu m’as parlé ?

– Pourquoi nous sommes partis vers le nord, Fille de Roi ? C’est une longue histoire… On dit que notre clan a toujours éprouvé le désir d’aller plus loin. Il y a chez nous davantage de chasseurs que dans les autres villages. Voyager fait partie de nos coutumes et c’est ainsi que je suis arrivé à la cour de ton père. J’ai choisi d’y demeurer car j’étais curieux de connaître ton peuple et ses façons de vivre, si différentes des nôtres. Je suis devenu chasseur de la Cour, comme tu le sais…

– Oui ! » s’exclama Kadiya. Elle se souvenait si bien de ce temps-là et de la première fois où elle avait rencontré Jagun. Il était accompagné de kittings qu’il avait dressés. Les créatures accomplissaient des tours simples, mais fascinaient tous les spectateurs, car c’étaient des animaux rares et fort timides, que l’on voyait peu souvent.

« Ils s’appelaient Issa et Itta, se souvint-elle. Ensuite tu as commencé à guider les marchands à travers les Chemins Obscurs d’où ils rapportaient des coquillages étranges et des peaux de voor.

– C’est vrai, mais une bonne quinzaine de mes camarades de clan auraient pu en faire autant, répliqua-t-il. Ce n’est pas là ma plus grande fierté. En revanche, le Porte-Parole de ma Maison s’intéressant aux savoirs anciens et étrangers, comme je te l’ai déjà dit, je lui ai fait part de presque tout ce que j’ai appris à la Citadelle et durant mes pérégrinations. Ceci nous a valu les honneurs du clan et une place de choix aux Grands Echanges pour ceux de mon sang. Mais ce n’est pas seulement pour le prestige que je l’ai fait, c’est aussi pour moi-même car j’ai en moi une soif intarissable de découvrir tous les savoirs rares ou oubliés. Je peux ainsi aujourd’hui apporter ma contribution à l’Histoire… »

Kadiya percevait une grande satisfaction dans sa voix.

« Les Hassittis et leurs rêveurs parlent de grands dangers, fit-elle d’un ton songeur.

– Clairvoyante, le marais est un pays couvert de ruines, par suite d’un dessein maléfique. Le Mal s’y déplace aussi naturellement que les graines poussent sur une plante. Nous avons tâté de sa puissance et nous savons qu’il peut revenir.

– Ceux du Labornok ?

– Une même Reine gouverne désormais et leur pays et le tien, une Reine dont tu as partagé la naissance, Clairvoyante. Elle a été de ceux qui ont aidé à manier le Grand Talisman.

– Et Orogastus est mort, de même que Voltrik, ajouta lentement Kadiya. Haramis est Gardienne, mais si loin de nous. Binah avait choisi de régner à Noth, encore situé dans les marais, mais ma sœur s’est enfoncée au cœur des montagnes. Et c’est là, justement, dans ces montagnes, qu’est tapi le danger… Jagun, au cours de tous tes voyages, as-tu jamais levé les yeux sur les montagnes occidentales ? Qui demeure là ?

– Clairvoyante, les questions que tu te poses me hantent aussi. Non, je n’ai jamais marché aussi loin en pays uisgu, qui s’étend jusqu’au pied des monts. Aucun chasseur de mon clan ne l’a fait non plus, ou du moins je n’en ai pas trouvé trace. Cherche le sommeil, maintenant, Fille de Roi, je ferai la première veille. »

Kadiya s’allongea pour tenter de s’endormir, mais son esprit en éveil vagabondait vers Haramis et la silhouette à demi voilée de sa sœur que le rêveur Hassitti lui avait fait entrevoir. Haramis lui avait parlé des Vispis, maîtres des neiges et des glaces éternelles, généralement invisibles à ceux qui s’aventuraient jusque-là. Haramis avait-elle choisi l’un d’entre eux pour en faire son compagnon et son soutien, tout comme Kadiya avait Jagun, ou bien était-elle demeurée solitaire ? Kadiya frissonna. Etre seule… Non, elle ne le souhaitait pas à Haramis. Depuis l’enfance, elle-même avait couru les marais. La Cour confinée l’avait toujours laissée insatisfaite car elle sentait confusément que son destin n’était pas là. Les Singuliers étaient plus proches d’elle que les courtisans ne le seraient jamais. Mais une pensée la tracassait. Se sentirait-elle un jour solitaire dans les marécages pour n’en être pas native ? Jusque-là, la question ne l’avait jamais effleurée.

La pluie tombait à nouveau, tambourinant sur le canot retourné qui leur servait de toit. Kadiya remua sur sa couche de roseaux, tentant désespérément de repousser les sombres pensées qui l’agitaient. Et finalement, le sommeil vint tout effacer.

Lorsque Jagun la réveilla pour qu’elle prenne son tour de garde, elle s’assit en tailleur, l’épée posée en travers des genoux, face à l’épais rideau de pluie qui voilait le paysage. Elle ne pouvait rien voir dans une telle obscurité, ni même rien entendre avec le battement régulier de la pluie. La jeune fille tenta maladroitement d’éveiller ce sixième sens qu’elle avait récemment appris à utiliser, cherchant par la pensée des signes de vie autour d’eux.

Quelques minuscules créatures s’agitaient, insensibles au vent, à la pluie et aux pièges de boue qui paralysaient les autres espèces. Kadiya ressentait leur effleurement rapide, et, avec lui, une sensation de faim. Son estomac criant famine, elle ne sentait plus en elle que l’instinct du chasseur en quête d’une proie. En dehors de quoi, le monde semblait totalement dépourvu de vie.

Peu à peu la jeune fille prit cependant conscience d’une autre sensation : l’amulette qu’elle portait depuis sa naissance était chaude ! Lorsqu’elle écarta son justaucorps détrempé pour examiner le talisman, elle vit qu’il s’en dégageait une petite lueur, une auréole brillante autour du bouton de trillium enchâssé dans le bijou. Spontanément, elle le leva et l’appuya sur son front, à la racine de ses cheveux.

De la chaleur émanait de l’amulette, il n’y avait aucun doute. En outre, elle sentait battre un pouls léger. Le bouton de fleur enfermé à l’intérieur semblait respirer, comme l’aurait fait un animal. Naguère, son talisman avait déjà été animé d’une vie intérieure. Il lui avait servi de guide lorsqu’elle était partie à la recherche de Binah. Si seulement elle en savait plus long sur l’aide qu’il pouvait lui apporter ! Mais des trois sœurs, Haramis était la seule à détenir les secrets des Pouvoirs, elle qui avait su faire de leurs talismans respectifs une arme toute-puissante. Kadiya caressa la lame de son épée sans pointe, attentive à ne pas effleurer les trois yeux. Là résidait son Pouvoir, elle avait tué grâce à lui. Devrait-elle recommencer ?

La nuit venait tout juste de laisser place à une aube grise et nuageuse quand ils reprirent leur chemin. Jagun marchait devant, tâtant le sentier du bout de sa lance, sondant le terrain pour repérer les poches de boue où se terraient les dangers et qui les obligeaient à faire maints détours. Ce jour-là, ils avancèrent péniblement, mais n’affrontèrent aucun autre péril que ceux que leur opposait une nature hostile. L’amulette de Kadiya scintillait toujours, fragile et chaleureux rempart contre la grisaille oppressante et les sombres pensées.

Finalement, au bout de quatre jours d’une progression épuisante, ils atteignirent la rivière et Kadiya poussa un soupir de soulagement en obéissant aux ordres de Jagun pour mettre le bateau à l’eau.

Le courant était violent. Jagun conduisait l’embarcation à la godille en surveillant attentivement les flots. Kadiya, allongée près de la proue, tentait d’exercer son esprit à des perceptions de plus en plus fines. La vie grouillait autour d’eux, mais elle ne sentit aucune menace réelle.

Ils avaient quitté la Cité depuis dix jours quand ils parvinrent enfin au lac au milieu duquel se dressait le village du clan de Jagun. Ses eaux étaient beaucoup plus hautes que lors de la première visite de Kadiya en ces lieux. Mais depuis ce jour-là, où elle avait hardiment rompu avec la tradition et pénétré en terre étrangère, bien des choses avaient changé, en elle-même comme au-dehors. Fugitive, alors, sa tête mise à prix, elle était venue chercher les Nyssomus sur leur propre territoire pour leur demander de l’aide contre un ennemi commun. Hormis la hauteur des eaux se fracassant contre les plates-formes, sur lesquelles étaient bâties les maisons, rien ne semblait avoir changé depuis lors.

Selon la coutume, leur arrivée fut annoncée par des sentinelles invisibles et les sifflements d’accueil résonnèrent longuement, tandis que leur embarcation heurtait les piles de l’appontement menant à la longue maison centrale.

Quatre femmes nyssomus les attendaient, apparemment insensibles à la pluie qui délavait les peintures ornant leurs joues et plaquait leurs vêtements contre leur corps. Kadiya reconnut aussitôt deux d’entre elles. Comment allait-elle être accueillie, cette fois-ci ?

Jagun inclina la tête :

« Salut, Première de la Maison, Que Ceux Que l’On Ne Nomme Pas vous accordent à tous la paix ! »

Un moment passa, qui parut anormalement long à Kadiya, épuisée par le voyage. La femme les observa attentivement avant de prononcer la formule rituelle :

« Que ce toit vous abrite, Chasseur, et toi, Fille de Roi qui reviens vers nous. »

Kadiya répondit d’abord par le geste respectueux qu’elle avait appris à employer bien longtemps auparavant, à Trevista, lorsqu’elle avait commencé à courir les marais.

« Moi, Kadiya, je souhaite bonne vie à toute la maisonnée », prononça-t-elle solennellement ensuite, en posant sa paume boueuse sur celle que lui tendait la femme.

La Nyssomu sourit :

« Que le bien soit avec toi et accompagne ta venue, Fille de Roi. Nous avons eu connaissance des luttes que toi et les tiens avez menées pour écraser le Mal. Nous étions compagnons de bataille alors, nous serons ici compagnons de paix. » Son sourire s’évanouit et elle plongea son regard dans les yeux de la jeune fille, comme si elle cherchait à y déchiffrer quelque message :

« Ton cœur est troublé, Clairvoyante. Tu es la bienvenue dans ce clan, toi qui as choisi de venir à nous. Tu es notre hôte et tu seras traitée comme telle. »

Les femmes qui se tenaient devant chaque porte du grand vestibule s’inclinèrent sur le passage de la Première de la Maison, lorsqu’elle conduisit Kadiya à sa chambre. La jeune fille retrouva avec bonheur cette pièce familière, dont le luxe lui parut d’autant plus appréciable qu’elle sortait à peine de la boue et de la vase des marais.

Elle prit un bain et se rappela avec émotion son premier séjour en ces lieux. L’accueil des Nyssomus avait pansé des plaies bien douloureuses en son cœur, de même que leurs huiles et leurs herbes avaient guéri ses maux physiques. Soutenue par sa seule volonté et une terrible soif de vengeance, elle fuyait alors le feu et le sang versé, une cruauté monstrueuse, inimaginable, un monde qui était le sien depuis toujours et qui venait de s’écrouler en une nuit.

La mousse onctueuse du savon, commodément posé dans un coquillage à portée de sa main, brûla les blessures de son crâne lorsqu’elle le frotta, mais ce fut un désagrément passager. La jeune fille se détendit dans l’eau et laissa la sérénité et la paix propres à l’univers des Nyssomus l’envahir lentement.

Elle revêtit ensuite l’une des tuniques à franges préparées à son intention et lissa ses cheveux humides à l’aide d’un peigne en os. Le parfum des pétales flottant dans le bain imprégnait sa peau et elle savoura avec délices cette douce senteur, qui la débarrassait enfin des odeurs âcres des marécages.

Les six chefs du clan qui formaient le Conseil des Premiers s’étaient réunis comme la première fois où Kadiya était venue les voir tremblante d’anxiété. Cette fois-ci, la jeune fille semblait plus à l’aise. Elle s’installa sur un tabouret en face d’eux puis, quand une jeune femme apporta la coupe de bienvenue et que chacun but à son tour, elle prit bien soin de verser sur le sol la goutte propitiatoire.

« Fille de Roi, je te vois porter le fardeau de troubles à venir. Mais nul avertissement ne nous est parvenu, aucun rassemblement ennemi ne menace depuis le retour de ceux d’entre nous qui ont remporté la victoire sur le sombre roi d’au-delà des montagnes et son diabolique conseiller. Cependant ces talismans que tu portes – du doigt la Porte-Parole désigna l’amulette au cou de Kadiya puis l’épée posée à ses pieds – sont tous deux palpitants de vie. Cela signifierait donc que le Mal approche ? Quel est ce nouveau roi qui se lèverait pour ravager nos terres ? »

Kadiya hésita un instant, puis décida que mieux valait ne rien cacher de la vérité.

« Aucun roi n’a franchi nos frontières, Porte-Parole. Ma sœur Anigel porte la double couronne des deux terres et gouverne en paix. Mais j’ai été avertie que le Mal n’en a pas encore fini avec nous, ou bien qu’une nouvelle puissance des Ténèbres veut éprouver notre force et étend son ombre depuis les montagnes. »

Puis elle continua de raconter ce qui lui était arrivé depuis qu’elle avait quitté la Citadelle, poussée par l’impérieux besoin de retourner au Jardin de l’Epée.

IX

Un frémissement parcourut l’assemblée quand Kadiya prononça le nom des Hassittis. Celle qui gouvernait la Maison interrompit la jeune fille.

« Fille de Roi, tu parles de légendes…

– Ce sont des légendes vivantes, répliqua Kadiya. Ces Hassittis se considèrent comme les Gardiens de ce qu’ont laissé derrière eux les Disparus. »

Les femmes nyssomus se mirent à murmurer entre elles, poussant de petites exclamations qui évoquaient davantage l’émerveillement que le doute.

Kadiya fit alors le récit de l’épreuve subie par Jagun dans le Labyrinthe de lumières et vit la Première secouer la tête :

« Des pièges ! Ainsi nous traitent-ils, nous qui fûmes les bras droits des Disparus dans les régions lointaines ! C’est intolérable ! »

Kadiya fit une pause, puis continua :

« Dame de la Maison, je ne crois pas que ces petits êtres soient les instigateurs de ces pièges. Ces derniers devaient déjà être en place avant le départ des Disparus. Car les Hassittis jurent qu’ils sont les Gardiens et les Protecteurs de tout ce que les Grands ont laissé derrière eux. Et ils semblent en effet bien tenir ce rôle. » Elle décrivit les nombreux garde-meubles où s’entassaient les trésors. Mais, quand elle en vint à parler des prédictions des rêveurs, elle fut à nouveau interrompue.

« Ils prétendent capter des rêves ! Et tu dis que ces rêves sont de mauvais augure… Le danger venant des montagnes ? Mais ne venons-nous pas de remporter une guerre contre ceux qui provenaient des montagnes ? Ils se rassembleraient donc encore ? Impossible !

– Il s’agit d’autres montagnes, non pas celles du Nord, mais celles de l’Ouest, répondit Kadiya. Les Hassittis croient fermement dans les prédictions de leurs rêveurs.

– Et c’est chez nous que tu cherches à en savoir davantage sur ces montagnes, Fille de Roi ? Pourquoi ? Notre peuple ne s’aventure pas vers les hauteurs au-delà des marécages.

– Voici ce qui m’amène à vous. »

Kadiya ouvrit la pochette en peau de silis qu’elle avait sortie avant de commencer son récit. Elle déroula le document tissé dont l’œil du talisman avait révélé des passages.

Il lui sembla d’abord que la Première répugnait à le toucher. Puis, comme si elle se forçait à accomplir un devoir désagréable, la Singulière accepta d’étaler sur ses genoux le tissage. Une autre se leva précipitamment et s’approcha de la Première pour observer la pièce par-dessus son épaule.

Les lignes que l’œil magique avait révélées en ravivant les couleurs ne s’étaient pas effacées avec l’obscurité. Elles restaient parfaitement visibles. La Première les caressa du doigt d’un air méditatif, puis releva la tête et regarda celle qui se penchait sur son épaule.

« Première, dit celle-ci, le tissage dit vrai. Il s’agit bien de nyssomu.

– Certes, objecta la Première, mais c’est ancien, si ancien. Ce dont parlent ces lignes concerne des époques lointaines et révolues. Au temps de la mère de ma mère, c’était déjà presque oublié. Tisseuse, avons-nous des documents du même genre parmi nos Mémoires ?

– Oui, Première, répondit-elle en opinant. Nous possédons trois tissages semblables à celui-ci. Deux d’entre eux ont dû être retissés lors de la dernière saison de sécheresse car ils étaient si vieux qu’ils risquaient de tomber en poussière. Ils comportaient le message suivant : le Mal sévissait à l’Ouest, mais il était parfaitement contenu. De telles précautions avaient été prises contre lui que les marécages ne risquaient rien. Les Disparus avaient dressé ces bastions protecteurs. Et cette jeune personne, ajouta-t-elle en désignant Kadiya, vient de nous raconter avec quelle efficacité fonctionne encore l’un de leurs autres pièges protecteurs. Ils avaient le Pouvoir, une puissance sans rapport avec la nôtre.

» La Grande Binah avait également le Pouvoir. Et tu en as bénéficié, Fille de Roi, pour une part du moins. Une femme de ton sang, ta sœur, a pris désormais la place de Binah. Mais nul ne saurait égaler la puissance et le savoir des Disparus. Nous ne prétendons pas atteindre à une telle science. Nous ne saurions revendiquer ce qui ne nous est pas destiné. Au cours des longues saisons écoulées depuis le départ des Anciens, nous n’avons étudié qu’afin de préserver le sort de notre peuple. Nous avons vécu dans l’observance des anciennes Promesses et un serment nous interdit d’accéder au lieu d’où tu viens. Peut-être est-ce parce qu’il y a parmi nous des gens mal intentionnés, qui souhaiteraient s’emparer de ce qui ne doit pas leur appartenir.

» Mais si le Mal s’agite… »

La Tisseuse s’était avancée de quelques pas devant la Première et poursuivit avec gravité :

« Si le Mal s’agite, sans doute est-ce parce que les anciens Pouvoirs ont été trop souvent sollicités pendant les dernières lunes. Le sorcier Orogastus a transgressé des interdits, se servant des feux jaillissant de l’air comme d’une arme. Peut-être a-t-il ainsi détruit un équilibre destiné à durer toute l’éternité. »

La Première leva la main et sa compagne se tut.

« Fille de Roi, tu nous as beaucoup donné à réfléchir », dit-elle en aplatissant de la main la bande de tissage posée sur ses genoux. « Nous avons nos registres de Mémoires, conservés aussi soigneusement et sûrement qu’il nous est possible. Mais ce que tu viens de nous dire sur les pressentiments des rêveurs et cette épée que tu détiens aujourd’hui encore, pour n’avoir pu la rapporter d’où elle venait, nous persuadent que les troubles arrivent. Tu trouveras ici le meilleur accueil qui se puisse offrir à un hôte et toute l’aide fraternelle nécessaire pour ce qu’il te faudra accomplir. Nous ne sommes pas un peuple prompt à lever l’épée ni à partir en guerre, mais nous ne sommes ni aveugles ni sourds aux avertissements.

– Avant tout, je vous remercie, répondit Kadiya, car certaines entreprises demandent de nombreuses mains. Mon cœur est soulagé d’entendre ces paroles. »

Les femmes s’étaient levées. Toutes ensemble, elles inclinèrent la tête en écartant les mains dans un mouvement de respect rituel. Conduites par la Première, elles sortirent de la salle, où leur succédèrent deux jeunes Singuliers, qui firent signe à Kadiya de bien vouloir les suivre. Ils la conduisirent dans un appartement réservé aux visiteurs de sang étranger.

Des plats garnis de nourriture variée y étaient disposés dont elle se régala, retrouvant avec joie le goût de ces mets qu’elle avait appris à découvrir bien des années auparavant, lorsque Jagun guidait ses pas dans sa première découverte des marécages. Leur saveur n’avait rien à voir avec les mousses et les pulpes de fruits dont se nourrissaient les Hassittis et elle croqua avec délices les racines croustillantes et tendres des roseaux lacustres.

Lorsque les jeunes filles vinrent débarrasser son plateau, elles lui montrèrent le lit fait de nattes de roseaux superposées et l’invitèrent à se glisser sous la couverture d’herbes tissées, entremêlées de tiges odorantes de fleurs apaisantes qui distillent le sommeil.

Kadiya s’installa sur la couche et s’apprêtait à remonter la couverture sur ses épaules lorsqu’elle entendit un léger appel provenant de l’autre côté du rideau qui servait de porte. « Entrez ! » dit-elle, voyant aussitôt apparaître celle que la Première avait appelée Tisseuse.

La vieille Nyssomu, qui avait écouté les récits de Kadiya, portait un objet à bout de bras : un roseau façonné en forme d’ovale, servant de cadre à un tissage de fibres irrégulier, évoquant vaguement une toile d’araignée. Deux cordes végétales, teintes l’une en vert, l’autre en bleu, pendaient de l’un des côtés du cadre. Elles étaient d’inégale longueur, mais toutes deux portaient à leur extrémité un panache de plumes, brillant d’un éclat métallique malgré la lumière diffuse de la chambre.

« Connais-tu ceci, Fille de Roi ?

– Non, Tisseuse. Est-ce un instrument de Pouvoir ?

– De grand Pouvoir, en effet. C’est un filet à rêves destiné à protéger le sommeil des visions maléfiques. Puisqu’on t’a avertie qu’elles rôdaient, il paraît sage d’installer cette protection.

Tenant le filet à rêves d’une main, la Tisseuse leva le bras si haut qu’elle dut se dresser sur la pointe des pieds pour attraper ce qu’elle cherchait. Elle tira vers elle une ligne invisible, à laquelle elle accrocha le cadre ovale afin qu’il puisse tourner librement sur lui-même, les plumes volant au vent.

La Tisseuse l’examina d’un œil critique, poussa du doigt l’une des cordes à plumes afin d’imprimer à sa protection un mouvement rotatif, puis elle hocha la tête, comme satisfaite du travail accompli.

« Dors bien, Fille de Roi, tu n’as plus rien à craindre des rêves noirs, désormais. »

Le rideau obturant la pièce s’écarta pour la laisser passer et retomba avant même que Kadiya ait eu le temps de prononcer un remerciement. La lampe posée sur un tabouret avait été réglée au minimum, et la jeune fille s’allongea à nouveau sur les nattes odorantes. Les ombres jouaient avec les ombres dans la semi-obscurité de la chambre. Le filet à rêves tournait tout doucement sur lui-même. Kadiya se demanda ce que les rêveurs Hassittis auraient pensé de cet objet. Les Nyssomus semblaient peu enclins à laisser des songes prémonitoires envahir leur esprit, contrairement au petit peuple de la Cité.

Etait-ce l’effet de la fatigue qui s’appesantit brutalement sur elle ou celui de la protection du filet à rêves ? Toujours est-il que Kadiya sombra avec délices dans un sommeil profond et tranquille que rien ne vint perturber.

La bibliothèque de la Cité gardée par les Hassittis ressemblait à un labyrinthe foisonnant d’objets en désordre. Celle des Nyssomus, par contre, que Kadiya visita en compagnie de la Tisseuse dans le village de Jagun, était un modèle de clarté et un lieu de grande activité. La femme qui semblait régner sur cette ruche ne se donna pas la peine d’expliquer grand-chose à la jeune fille ; celle-ci en conclut rapidement que les archives tissées faisaient partie de ces mystères jalousement gardés par les clans qui les avaient conçus.

Les petits métiers à tisser, posés sur une table, ressemblaient beaucoup à ceux utilisés à Trevista pour la production d’écharpes ou de rubans. Il y en avait trois dans la bibliothèque dont deux en usage. Tout un choix de canettes de fils de roseau et d’autres fibres végétales, teints en divers coloris, se trouvait à portée de main des Tisseuses qui ne se servaient pas de navettes, mais de longues aiguillées de fil pour tisser un motif demeurant invisible aux yeux de Kadiya.

Le tissage qu’elle avait rapporté de la Cité était posé près du troisième métier à tisser, à proximité d’un énorme dévidoir sur lequel était enroulé un morceau de tissage presque aussi large que l’ancien.

Les deux jeunes Nyssomus restant absorbées dans leur ouvrage, la Tisseuse conduisit elle-même Kadiya jusqu’à ce métier à tisser et commença à dérouler, avec des soins infinis, la pièce. La poussière qui s’en échappait au fur et à mesure laissait penser que le tissage de ces archives remontait à bien des années.

Les persiennes étaient soigneusement fermées pour résister au battement intermittent de la pluie, mais les lampes suspendues au plafond répandaient suffisamment de clarté pour que Kadiya pût voir les lignes de couleurs différentes s’entremêler et se séparer, former parfois des cercles ou des taches colorées.

Après avoir dévidé presque toute la pièce, la Tisseuse prit le tissage provenant de la Cité pour le comparer à celui qu’elle venait de dérouler :

« Ceci est l’œuvre de Jassoa, qui fut Tisseuse il y a cent saisons de cela. C’est un travail remarquable qui a bien résisté au temps. Voici le récit des tempêtes et des inondations qui ont submergé notre village d’alors. Et voici encore autre chose… L’évocation d’une rumeur répandue par les Uisgus, qui redoutaient l’arrivée du Mal près de leurs frontières. Les montagnes avaient tremblé, les vents et les pluies avaient entraîné un glissement de terrain depuis les hauteurs…

– Serait-il possible que le Mal l’ait provoqué intentionnellement ? l’interrompit Kadiya, qui se reprit aussitôt en ajoutant doucement : pardonne-moi, Tisseuse, mes manières trop hâtives. »

La Tisseuse, qui, au premier abord, lui avait semblé d’un caractère plus austère que la Première, esquissa un sourire :

« Fille de Roi, le désir d’apprendre et de comprendre n’obéit pas toujours aux règles de la bienséance. A ta question, je répondrai non. Un glissement de terrain provoqué par une tempête n’est pas une agression maléfique. Mais si ce mouvement de terre a ouvert une voie ou une porte jusque-là fermées, le résultat est le même.

– Une voie ou une porte, dans les montagnes de la chaîne septentrionale ? demanda Kadiya. Les Vispis ? Ma sœur s’est alliée à eux, dans un but louable. Ont-ils également fait allégeance aux Uisgus ?

– Je l’ignore, répondit la Tisseuse. Au cours de nos échanges avec les Uisgus, nous ne les avons jamais entendus prononcer le nom de ces peuples. Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle en reportant son attention sur le tissu déroulé, je ne vois pas ici d’autre référence au Mal.

– Avez-vous d’autres traces témoignant des craintes uisgus ?

– Les Uisgus ont sans doute leurs propres registres. Lorsqu’ils les échangent avec nous, c’est dans le seul but de nous avertir de dangers menaçant les marécages. Ils ne nous ont envoyé que celui-ci. »

Tout en parlant, la Tisseuse avait commencé à rembobiner le textile sur le dévidoir.

« Et les montagnes qui s’étendent au-delà du pays uisgu ? Que sait-on d’elles ? » insista Kadiya. Elle se rendait compte avec de plus en plus d’acuité qu’elle ignorait presque tout du monde des marais. Tout ce qu’elle avait appris grâce aux enseignements de Jagun et aux voyages qu’elle avait entrepris lui semblait désormais bien limité. La guerre l’avait entraînée sur des sentiers lointains et lui avait fait découvrir des mondes dont elle ne soupçonnait même pas l’existence. Cependant, elle avait alors conscience de n’avoir que peu repoussé les frontières de son ignorance.

« Nous conservons ici les archives tissées de ce qui se passe dans les marais et dans la vie de nos peuples, répondit la Tisseuse. Les montagnes ne sont rien pour nous. Les Uisgus sont nos parents, mais nous ne les rencontrons que pour des échanges commerciaux ou dans les moments de grand péril. »

Elle avait repris le rouleau du registre tissé pour le replacer au milieu des autres, soigneusement alignés sur des étagères occupant trois des murs de la pièce, quand, tout à coup, une sorte de hurlement déchira l’air… ou les esprits ? Kadiya se boucha instinctivement les oreilles pour se protéger de ce cri strident. En vain. Ce bruit n’était pas dû à la tempête qui faisait rage au-dehors, il s’agissait d’un cri mental, si violent et si aigu qu’il lui sembla recevoir un coup à la tête. Elle en resta hagarde et titubante.

Les Singuliers réunis dans la bibliothèque avaient tous eu le même geste spontané et leur visage était tordu de douleur.

Le son diminua, disparut, et Kadiya se redressa. La main sur la garde de l’épée, elle se précipita vers la porte, suivie de la Tisseuse.

« Les Troubles arrivent », l’entendit-elle murmurer.

La foule s’était déjà rassemblée dans le grand vestibule et s’accroissait d’instant en instant. De nouveaux arrivants se pressaient dans les pièces attenantes et sur l’appontement où étaient arrimés les bateaux. Tous étaient en armes. Hommes et femmes brandissaient une forêt de lances ou de sarbacanes sous le regard étonné de Kadiya. Seuls les plus jeunes étaient mis à l’écart, repoussés vers les abris d’un geste impatient des aînés.

Le rassemblement armé ne se cantonnait pas aux abords de la Maison Longue. Kadiya apercevait une foule d’habitants massée devant chacune des bâtisses du village. Certains des défenseurs embarquaient déjà à bord de leurs canots et affrontaient les eaux turbulentes du lac en direction du rivage.

Elle vit Jagun s’approcher de l’un des groupes qui attendait de débarquer et joua des coudes pour le rejoindre.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle en criant pour se faire entendre par-delà le fracas des aciers et les appels des Singuliers, qui s’interpellaient en langage des marais.

Son compagnon ne tourna même pas la tête, attentif à ne pas laisser passer la première chance qu’il aurait de monter dans l’un des esquifs. Elle le saisit par le bras, de peur qu’il ne disparaisse avant de lui répondre.

« Les maux arrivent. Un message indique que la mort approche », expliqua-t-il en se libérant d’un mouvement brusque.

Kadiya se garda bien de le suivre à bord de l’embarcation qu’il avait choisie. Elle ne savait pas suffisamment se servir des armes nyssomus pour être d’une aide quelconque en ces instants.

La Première et son Conseil de femmes s’étaient approchés de la rive, sans prêter la moindre attention à la pluie qui tombait de nouveau en rafales violentes. Dans chacun des canots, la jeune fille remarqua un rameur en train d’écoper.

A la grande surprise de Kadiya, les bateaux se dispersèrent. Un certain nombre d’entre eux se dirigèrent vers l’embouchure de la rivière tandis que les autres gagnaient les différentes rives du lac. Dès qu’ils débarquaient sur les rivages boueux, les Nyssomus montaient leur barque sur la berge et s’enfonçaient dans les taillis. Hormis leurs bateaux qui demeuraient visibles, il ne resta bientôt plus signe de vie alentour.

Kadiya savait combien les Singuliers étaient habiles à guerroyer dans leur pays inondé. Tous ces combattants dissimulés dans la nature sauvage des marais suffiraient à défendre les approches du village et à rendre difficile une avance ennemie.

Mais qui menaçait donc ? Les Skriteks ? Kadiya ne pouvait imaginer d’autres ennemis. Si une petite troupe des hommes de Voltrik errait encore dans les marécages, ces survivants ne seraient guère en état de mener une attaque efficace. Alors que les Skriteks étaient des spécialistes de l’embuscade, habiles à se faufiler dans les territoires occupés pour couper un groupe de soldats du gros de ses troupes. Cependant, elle n’avait jamais entendu dire que les Naufrageurs aient attaqué un village, hormis sous la pression des hommes de Voltrik lors des mois précédents. Ce n’était pas, habituellement, leur technique de combat.

La jeune fille se rapprocha de la Première et de ses Conseillères. Le bruit strident qui les avait toutes assourdies quelques instants plus tôt ne s’était pas reproduit. Un immense rideau de pluie balayait le lac, semblable à un écran liquide, masquant régulièrement les rives. Ce phénomène inquiétait Kadiya. Il était fort possible que les Skriteks aient appris des envahisseurs une nouvelle tactique de combat et qu’un de leurs chefs, plus hardi qu’un autre, tente à présent de l’appliquer.

La fureur de l’orage empêchait désormais de distinguer nettement la flottille de barques qui se dirigeait vers l’extrémité du lac. Certes, il y avait toujours des sentinelles en faction non seulement sur les bords du lac, mais aussi, au-delà, le long de la rivière dont un portail de joncs touffus fermait d’habitude le passage.

Elle scrutait désespérément la brume en plissant les yeux pour tenter d’apercevoir davantage de bateaux, quand le terrible bruit retentit à nouveau. Il lui parut cependant moins insupportable cette fois-ci, peut-être tout simplement parce que son ouïe s’y était déjà habituée.

Autour d’elle, les femmes s’agitèrent. L’une d’elles rejoignit la Première et lui tendit une grande conque marine. L’embouchant comme une trompe, la Première émit une série de sons aussi puissants que ceux d’un clairon, mais ressemblant au langage nyssomu.

La Première répondait à ce deuxième cri mental. De l’extrémité du lac, trois radeaux surgirent. Lorsqu’ils se rapprochèrent, Kadiya put distinguer confusément, dans celui du milieu, deux silhouettes enveloppées dans des capes détrempées et terreuses. Elle reconnut des Uisgus. Leur simple présence en ces lieux démontrait la gravité des périls guettant la région.

Les deux races de Singuliers entretenaient des rapports harmonieux, mais elles ne se fréquentaient guère. Les Uisgus, plus sauvages que les Nyssomus, hésitaient à se mêler à ceux qui n’étaient ni de leur race ni de leur caste. Avant la guerre, Kadiya n’avait croisé que très rarement des Uisgus, et seulement à Trevista. C’était un peuple qui redoutait de s’approcher des demeures des humains et préférait toujours passer par des intermédiaires nyssomus.

L’arrivée de ces deux personnages était donc surprenante. Quand leur barque, escortée des deux esquifs nyssomus, s’approcha de la maison où se trouvait Kadiya, la jeune fille les observa avec étonnement. Lorsque la silhouette qui se tenait à la proue rejeta sa cape et redressa la tête, elle vit qu’il s’agissait d’une femme uisgu, couverte de fourrure comme tous ses congénères, hormis sur le visage. Sa fourrure était si lisse et si rase qu’on eût pu croire qu’il s’agissait d’une simple teinture noire. Les peintures ornant son visage, comme le voulait la coutume de ce peuple, délavées par les pluies, n’apparaissaient plus que sous forme de vagues traînées. Son compagnon, un mâle bien musclé et fort jeune, devait être entraîné aux voyages, vu la manière dont il maniait l’aviron.

Les deux barques d’escorte, dont l’une était commandée par Jagun, arrivèrent à hauteur de la plate-forme tandis que le bateau uisgu restait légèrement en retrait. Peut-être ses occupants s’interrogeaient-ils sur l’accueil qui leur serait réservé.

La Première, s’adressant sans doute aux Uisgus, n’utilisa pas sa trompe cette fois-ci, mais elle cria suffisamment fort pour se faire entendre malgré le fracas de la pluie. Kadiya ne comprit pas un mot de ce qu’elle disait.

Toujours est-il que le bateau uisgu se rapprocha de la plate-forme. Le mâle lança une corde au nyssomu le plus proche et le bateau fut tiré jusqu’à l’appontement, afin de permettre à la femme uisgu de débarquer, aidée par l’un des hommes du clan.

Elle avait du mal à marcher et se tenait légèrement courbée en avant. Son compagnon lui tendit bientôt un bâton sur lequel elle prit appui pour assurer son pas.

L’un des marins qui l’avait escortée fit rapidement son rapport et la Première sonna de nouveau de la trompe. Puis elle tendit la main à la femme uisgu comme à une sœur de son clan et la conduisit à l’abri, dans la maison, suivie de ses Conseillères et de Kadiya.

Le jeune uisgu hissa sur son épaule un sac de voyage imposant et avança aux côtés de Kadiya, non sans lui jeter un regard de surprise. Il leva une main et fit un signe étrange qui rappela à Kadiya le geste observé entre les Hassittis lorsqu’ils se rencontraient. Hassittis, Uisgus… qu’avaient en commun ces deux races ? C’était là, une fois de plus, une question sans réponse.

X

Cette fois, ce fut la femme uisgu qui eut les honneurs du tabouret des visiteurs, tandis que Kadiya se glissait furtivement derrière l’un des bancs où trônaient les conseillères. La vieille Uisgu refusa d’un geste impatient les rafraîchissements qui lui furent proposés et demanda que la Première lui accorde immédiatement une audience.

Elle exigea également que les Premières des cinq autres maisons du clan qui formaient le village soient convoquées sur-le-champ. Lorsque les messagers furent partis les chercher, elle accepta enfin de se restaurer.

Son jeune compagnon s’était lui aussi introduit dans la salle du Conseil et se tenait maintenant juste derrière Kadiya. Il avait posé son sac à terre, devant lui, et le protégeait des deux mains. Son contenu devait être fort précieux.

Afin d’avoir la certitude d’être comprise, la femme uisgu utilisa le langage mental.

« Je suis Salin, de la Maison de Safor, du Clan de Segin. Je suis celle qui voit… » et elle appuya ses paroles mentales d’un geste auquel répondit aussitôt la Première de cette maison.

« Le Mal qui approche est tel qu’on n’a pas vu son pareil depuis des centaines de saisons. Il tue en massacrant avec atrocité. Nul aujourd’hui ne se souvient d’un tel fléau, un fléau dont on ne connaît même pas le nom. C’est pourquoi je suis venue vers vous, afin de demander à vos Tisseuses des souvenirs anciens de rechercher dans les archives quelle peut être la nature de cette terreur rampante. Si mon peuple sait enfin ce dont il s’agit, peut-être saura-t-il comment le combattre.

– Ce fléau dont tu parles, à quoi ressemble-t-il ?

– A ceci… »

Sans tourner la tête, la vieille Uisgu claqua des doigts. Son jeune compagnon plongea les bras dans son sac et en sortit une grande coupe peu profonde, faite de ce même métal bleu-vert que Kadiya avait vu en usage chez les Hassittis.

Il y versa une mesure d’un liquide transparent, puisé dans une poche en peau de poisson, puis avança à quatre pattes pour déposer la coupe aux pieds de la vieille Uisgu, face à la Première.

Cette dernière s’avança légèrement sur son banc, afin de voir le contenu du récipient. La femme uisgu ferma les yeux. Sa respiration se fit lente et profonde, son souffle bruyant rompait le silence absolu qui régnait dans la pièce. Kadiya comprit ce dont il s’agissait. Elle avait vu des voyants à l’œuvre à Trevista, « lisant l’eau » à ceux qui leur en faisaient la demande. Certains d’entre eux prétendaient être capables d’y trouver des renseignements sur l’avenir, d’autres se contentaient de montrer ce qui se passait en un autre lieu à ce même moment.

L’eau contenue dans le récipient se mit à frissonner puis à former un minuscule tourbillon. Progressivement, elle perdit sa transparence et s’obscurcit totalement.

Lorsqu’elle atteignit la couleur d’une tourbière, l’eau cessa de s’agiter. La vieille Uisgu leva les mains au-dessus de la coupe en tordant en tous sens ses longs doigts. Elle avait rejeté la tête en arrière et ses yeux étaient fermés.

Soudain, ses mains retombèrent sur ses genoux. La surface liquide s’agita de nouveau. Mais, au lieu d’un tourbillon, cette fois c’est une lueur tremblotante qui apparut sur l’eau noire.

Kadiya se pencha afin de voir nettement la forme qui prenait vie devant elle. Emergeant peu à peu de l’eau se dessinait un paysage de terre ferme, semblable à ceux que l’on trouvait autour des buttes proches des marécages. Ces monticules servaient généralement de fondations aux ruines tandis que celui-ci était creusé de sillons et certains signes laissaient penser que la récolte du pulin était proche.

Mais tout alentour une large tache visqueuse, d’un jaune verdâtre injecté de lignes rouge sang, semblait dévorer la nature. Et la chose palpitait en rampant, telle une des limaces géantes du Bourbier Doré.

Il y avait quelque chose de répugnant, de profondément terrifiant dans cette menace inconnue. Une montée d’angoisse serra la gorge de Kadiya, qui ravala péniblement sa salive. Cette créature n’avait pas sa place dans le monde sain et équilibré conçu pour les Singuliers ou les humains. Mais le pire ne résidait pas dans cette masse ondulante, empoisonnant le sol : le plus atroce, c’était ce corps couché sur le côté, replié sur lui-même comme pour échapper à une ultime torture. La victime était de toute évidence un Uisgu, mais sur ses bras recroquevillés autour de ses genoux se dessinaient des traces jaunâtres évoquant les couleurs de la chose étalée sur le sol.

L’image s’agrandit encore dans la coupe. Les spectateurs avaient désormais une vue plongeante sur le corps et Kadiya aperçut, derrière les bras et les jambes tétanisés, la poitrine de l’Uisgu dans laquelle était enfoncée une dague.

Et puis, la vision disparut, l’eau se remit à frémir, s’agita violemment, se calma à nouveau. Une nouvelle scène se dessina devant eux : il s’agissait d’une île émergeant au milieu des eaux vives. Ici encore, l’immonde fléau jaunâtre s’étalait en taches multiples, comme versées d’un bidon géant. Et ces taches s’élargissaient sous leurs yeux.

Une autre image montrait un bateau partant à la dérive. Près de lui, le ventre à l’air, flottait l’un de ces rimoriks compagnons des Uisgus, ces animaux capables de tirer leurs barques à une vitesse étonnante lorsqu’il le fallait. Son ventre gonflé était recouvert d’une tache jaune verdâtre. Dans le bateau lui-même gisait un Uisgu.

La scène n’était pas statique. Alors même qu’elle regardait l’Uisgu, Kadiya le vit bouger lentement au risque de déséquilibrer dangereusement l’embarcation. La jambe gauche du passager, désormais bien visible, était recouverte de ces mêmes taches répugnantes. L’assistance vit alors le malheureux se retourner avec d’extrêmes difficultés pour s’emparer d’un poignard d’écailleur à la lame affûtée. Dans un ultime effort, il le brandit et se trancha la gorge.

L’eau tourbillonna, la vision s’évanouit. Mais tous les spectateurs, Kadiya en était certaine, venaient d’assister à une scène bien réelle.

Cette fois, le liquide demeura opaque. Salin, la femme uisgu, ouvrit les yeux et releva la tête afin de regarder bien en face les Premières des clans nyssomus.

« Ainsi en est-il des nôtres, Sages. Ce mal étrange et inconnu, ce Fléau se répand sur nos terres comme un monstre tentaculaire, semant la mort sur ses traces. Toute vie disparaît au contact du poison jaune. Nous avons perdu un clan entier parce qu’il s’était précipité au secours d’un chasseur contaminé par cette infection. Désormais, tous ceux qui sont touchés par ce mal contagieux se suicident afin de ne pas laisser l’infection gagner du terrain.

Parmi les innombrables registres tissés couvrant des centaines de saisons passées, n’en est-il pas qui pourraient nous fournir quelque indice sur ce Fléau ? Les nôtres ne font aucune référence à une telle menace, ni aux moyens de la combattre, mais ce Mal s’étend sans cesse et cette terre même est en danger. Je vous le demande, que pouvez-vous me dire sur cette calamité ? »

La Tisseuse s’était levée et se tenait maintenant au-dessus de la coupe, observant l’eau tranquille qui retrouvait peu à peu sa transparence.

« De tout ceci, je ne sais rien, pourtant je suis Gardienne des archives tissées depuis deux fois soixante saisons, Sœur en Pouvoir. Mais tu as raison, bien des souvenirs sont engrangés ici et il pourrait être avisé de fouiller ces registres. »

Impulsive, comme toujours, Kadiya avança d’un pas.

« Clairvoyante, demanda-t-elle à Salin, de quelle direction vient le monstre dévorant ? »

La Uisgu fronça légèrement le sourcil. Elle observa Kadiya des pieds à la tête, à deux reprises. Son peuple n’avait jamais eu aucun lien avec les Ruwendiens de la Citadelle. Elle se méfiait sans doute de l’intervention de l’humaine.

Kadiya dégaina l’épée et la brandit en avant de façon que les trois yeux du pommeau soient visibles par tous. Ce faisant, elle l’approcha de la coupe et…

L’un des yeux fermés s’entrouvrit, l’œil du Singulier. Il semblait regarder fixement la femme uisgu.

Le petit corps frêle de Salin se raidit, puis, regardant Kadiya bien en face et levant la main dans ce même geste Hassitti qu’avait fait son compagnon, elle lui dit :

« Détentrice du Pouvoir, te voilà à nouveau sur ces terres. Qu’est-ce qui t’amène ici ? En quoi peux-tu apporter une réponse à cela ? ajouta-t-elle en désignant la coupe où était apparu le Fléau.

– Je l’ignore. Mais toi, Sage, dis-moi si cette traînée mortelle est descendue des montagnes occidentales.

– Oui, Détentrice du Pouvoir. C’est de là qu’elle a surgi.

– Et vers où semble-t-elle vouloir se diriger ?

– Vers les terres skriteks ».

La Première du clan de Jagun prit à son tour la parole.

« Tisseuse, il faut entreprendre les recherches. »

Mais Kadiya avait encore une question à poser :

« En quoi le pays des Skriteks intéresse-t-il ce Fléau ?

– Qui sait ? répondit la Première, avec une moue méprisante. Les Skriteks sont une espèce vile, une souillure pour ces terres. Lorsque l’ennemi a frappé ton propre peuple, Fille de Roi, il a trouvé chez eux un allié et l’a enrôlé dans ses armées destructrices. Ils étaient les féaux de ce Sorcier qui a ravagé nos pays. Si le Mal, à nouveau, cherche leur appui, je n’en serai pas étonnée.

» Sœur en Pouvoir, poursuivit-elle en s’adressant à la vieille Uisgu, ta route a été longue et tu dois ressentir le poids de la fatigue. Prends un peu de repos tandis que les Tisseuses interrogent les registres. Sois assurée de recevoir de nous toute l’aide nécessaire. Si cette plaie s’étend, ton peuple trouvera un abri sur nos terres. Et contre les Skriteks, nous unirons nos armes et nos bras. »

De très nombreuses lampes répandaient une grande clarté dans la salle des registres. La table avait été débarrassée et plusieurs tabourets apportés afin de permettre à la Tisseuse et à ses deux apprenties, mais également à la Première et à Kadiya, de s’installer ensemble. Salin, la vieille Uisgu, et son compagnon qui n’était autre que son petit-fils, Smail, jouissaient d’un sommeil réparateur après leur dur voyage.

Avec beaucoup de délicatesse, la Tisseuse déroula plusieurs registres tissés. Elle en écarta aussitôt quelques-uns, confiant à ses acolytes le soin de les ranger, mais en conserva trois sur la table à côté de celui que Kadiya avait rapporté de la Cité des Disparus.

La Tisseuse suivit du bout du doigt les lignes bleu-vert, insistant de temps à autre sur un point écarlate. Kadiya sentait l’impatience la gagner. Elle repensa aux nombreux registres pieusement conservés par les Hassittis. Serait-elle contrainte de retourner dans la Cité, afin d’en apprendre davantage ? Son ignorance lui causait une frustration profonde. Elle ne savait pas déchiffrer ces symboles archaïques et se demandait si la Tisseuse saurait vraiment le faire. Si seulement Haramis avait été là…

En revêtant la cape de l’Archimage, Haramis avait accepté le rôle de Gardienne que Binah avait si longtemps assumé. Elle ne pouvait donc rester indifférente à la menace qui pesait actuellement sur les marais. Kadiya saisit l’amulette d’ambre qu’elle portait au cou. Elle lui avait déjà permis de communiquer avec sa sœur. Peut-être lui serait-elle du même secours aujourd’hui.

Un profond silence régnait dans la salle, seulement troublé par le crissement de l’ongle de la Tisseuse sur les fils des registres. La jeune fille s’écarta sans bruit de la table et, serrant l’amulette dans son poing, fermant les yeux, elle se concentra du mieux qu’elle put sur l’image mentale de sa sœur, telle qu’elle lui était apparue dans la sombre pièce de la Cité des Disparus.

« Haramis, l’appela-t-elle en silence, de toute la force de son esprit. Haramis ! »

Un voile de brume semblait dissimuler celle qu’elle voulait atteindre. Elle tenta de le percer, mais ne fit que se heurter à un mur qui dressait entre elles.

« Haramis ? » Aucune réponse. C’était comme si une porte avait été soigneusement fermée pour séparer les deux sœurs. Kadiya sentait toutefois que cette perte de contact n’était pas du fait d’Haramis. Des forces hostiles s’opposant à leur entrée en communication entravaient-elles le pouvoir de sa sœur ?

Kadiya pressa l’amulette entre ses doigts, comme pour en extraire la réponse attendue.

« Ah… », fit la Tisseuse en immobilisant son doigt et en se tournant vers l’assistante la plus proche.

« Apporte-moi le rouleau de Lysta, celui de la quatrième saison ! »

La jeune Nyssomu se leva et se dirigea vers la paroi la plus éloignée de la pièce. Ses doigts glissèrent le long d’une étagère où s’entassaient les rouleaux. Elle en saisit un, qu’elle déposa respectueusement sur la table. Le registre avait été rangé dans un cylindre transparent de peau de poisson, que la Tisseuse entailla avec précautions, avant de dérouler le document, centimètre par centimètre. Deux de ses voisines éternuèrent et Kadiya perçut les effluves d’un parfum étrange, qu’elle ne sut identifier.

« Voici le symbole qui signifie “il y a bien longtemps”, commenta la Première. « Est-il fait allusion à une menace semblable à celle qui pèse sur nous ?

– A la menace, non », répondit la Tisseuse, en écartant largement les doigts afin de maintenir le rouleau à plat. Elle se pencha pour en examiner la surface.

Ce que Kadiya en distinguait ne ressemblait guère aux autres registres tissés qu’elle pouvait observer alentour. Le tissu comportait des lignes, certes, lui aussi, mais au lieu d’être régulières, elles formaient des spirales horizontales.

« Lors de la quatrième saison de tissage sous la houlette de Lysta, il y eut un raid provenant des territoires skriteks. L’invasion de nos terres fut si grave que les Uisgus et les Nyssomus unirent leurs forces pour combattre l’ennemi commun. Une grande marche des clans partit de ce village pour aller jusque-là – indiqua-t-elle sur le rouleau – à l’intérieur des terres skriteks. Notre armée captura un Skritek Egorgeur Sanguinaire.

» Parmi les gardes se trouvait un homme doté de Pouvoir, capable de lire les pensées du Sanguinaire.

Voici ce qu’il apprit : au cœur de ce pays fétide se cache un lieu de Ténèbres, fermé sans doute par une sorte de porte. Une ombre en avait jailli, prête à fondre sur nous. Mais le Mal n’était pas assez fort pour durer. Il dépérit et finit par disparaître. On raconte que la Noble Binah envoya alors un message mental suffisamment puissant pour sceller de nouveau cette porte qui n’aurait jamais dû s’entrouvrir, et pour réduire à néant ce qui en était sorti. »

Kadiya fut incapable de se taire davantage.

« Et ce Fléau se déplace maintenant à travers le pays, en direction des lieux dont tu viens de parler ?

– C’est possible, répondit la Tisseuse en regardant la jeune fille.

– Un Fléau aurait donc fait également des ravages à l’époque ? insista Kadiya.

– Les registres n’en parlent pas. »

La jeune fille dégaina son épée et la maintint au-dessus des motifs en spirales. Un rayon de lumière éclaira le tissage. Cette fois, c’était l’œil du Disparu qui avait réagi.

« Ssss… », siffla la Tisseuse, en se rejetant vivement en arrière, imitée par ses assistantes.

La lumière disparut, l’œil se referma presque entièrement. Kadiya souleva l’épée.

« Mon Pouvoir n’est pas comparable à celui de l’Archimage, dit-elle. Je dois parler à ma sœur. Elle est maîtresse de toutes les sagesses, et peut-être pourra-t-elle nous répondre. Mais je n’arrive pas à rentrer en contact avec elle, mon esprit manque d’entraînement. Peut-être est-il quelqu’un parmi vous qui soit capable d’y parvenir ?

– Une seule personne ici en est capable, celle qui est venue implorer notre aide de la part des Uisgus : Salin, expliqua la Première. Lorsqu’elle aura repris des forces, nous lui demanderons de tenter d’entrer en communication avec ta sœur. Nous avons déjà été témoins de sa puissance. » Se tournant vers la Tisseuse, elle ajouta : « Qu’il soit fait des copies de ce rouleau, car elles pourront sans doute nous guider dans l’avenir. »

Les registres du village avaient, apparemment, dévoilé tous leurs secrets. Un résultat bien maigre aux yeux de Kadiya. La Sage uisgu avait démontré son pouvoir, mais si elle avait épuisé ce pouvoir dans ces recherches, elle ne serait sans doute plus d’un grand secours.

Kadiya regagna les quartiers qui lui étaient assignés. Si elle devait transmettre à Haramis des renseignements précis sur le danger qui les menaçait, il lui fallait d’abord se rendre compte par elle-même de la nature du Fléau et de la direction qu’il suivait.

Saisissant à deux mains son épée, elle tenta de l’utiliser comme elle l’avait fait de son amulette. En vain. Aucune lueur, pas même la vision fugitive d’une brume tourbillonnante, ne s’en éleva.

Un long temps s’écoula avant que les sages ne se réunissent à nouveau, Salin avec sa coupe devant elle, les autres regroupées dans l’ombre que perçaient à peine deux lampes à huile.

La vieille Uisgu semblait plus fragile et plus épuisée encore qu’à son arrivée. Mais ses mains ne tremblèrent pas lorsqu’elle prépara le récipient. Lorsque le liquide s’assombrit, elle parla à Kadiya sans lever les yeux.

« Détentrice de Pouvoir, pense à celle que tu souhaites appeler. »

Kadiya plongea son regard dans le liquide opaque.

« Haramis ! »

Elle l’appela de toutes ses forces, avec autorité, plaçant au même moment une main sur son amulette et l’autre sur son épée.

Une vapeur se forma au-dessus de la coupe, un voile de brume s’éleva en volutes, tournoyant au-dessus du liquide sans jamais laisser place à une image distincte.

« Haramis ! »

Kadiya avait de nouveau l’impression de se trouver face à une muraille invisible. Elle s’y heurtait avec une telle violence qu’elle en ressentait une douleur physique.

Salin passa la main au-dessus du récipient et tenta d’écarter des doigts le rideau de brume qui voilait le liquide. Mais elle n’y parvint pas. Le brouillard demeura.

« Quelque chose s’oppose à nous, prononça-t-elle lentement, comme si elle redoutait ses propres paroles. Une puissance grandit, et c’est dans les Ténèbres qu’elle puise sa force. »

Kadiya laissa l’amulette retomber sur sa poitrine, mais ne relâcha pas son emprise sur l’épée :

« Sage, si tu ne peux atteindre ma sœur, peux-tu néanmoins visualiser de nouveau le Fléau ? Se propage-t-il toujours dans la même direction ? »

Salin joignit les mains au-dessus de la coupe. La brume avait disparu, mais le liquide demeurait opaque. Soudain, il se figea et se remplit d’ombres aux formes distinctes. Et les femmes purent observer une région marécageuse, où des taches jaunes brillaient d’un éclat mortel. Cette fois, pourtant, une sorte de souillure noire apparut au cœur de la flaque visqueuse. Mais l’image resta floue, et la nature de la chose demeura obscure.

Elle ne fut visible que l’espace d’un souffle, puis une flamme jaillit et l’image disparut. Salin recula en poussant un cri :

« Une Puissance ! et c’est une Puissance qui sait que nous l’espionnons ! »

XI

La Première du Conseil brisa le silence :

« Je connais ces lieux. C’est l’île de la Tour de Sal. »

Toutes les femmes de l’assemblée frémirent à l’évocation de ce nom.

« Sssss… », siffla encore la Première, avant de se tourner vers la Tisseuse :

« Etale maintenant la voyageuse. »

On débarrassa de nouveau la table afin d’y libérer un espace suffisant pour étaler ce document carré, si grand qu’il fallut en rouler les deux extrémités. En observant les lignes mouvantes, Kadiya reconnut aussitôt des courbes familières. Elle avait sous les yeux une carte avec les méandres de la Mutar.

La Première lissa de la main le tissu pour bien l’aplatir.

« Faites venir Jagun, ordonna-t-elle. Il faut un grand voyageur pour déchiffrer ceci. »

Qu’un individu mâle fût appelé au Conseil du clan était de toute évidence inhabituel. Certaines des femmes présentes murmurèrent leur désapprobation, mais la Première jeta un regard autoritaire à la Dernière du Conseil, et celle-ci sortit exécuter son ordre.

Salin s’était avancée pour observer la carte. Elle allongea le bras et traça une ligne depuis l’un des bords roulés du carré jusqu’à un autre point.

« Il s’est déjà étendu jusque-là ! »

Kadiya n’avait que rarement examiné la carte qui ornait les murs du Grand Vestibule, à la Citadelle. Ces lignes esquissées à la peinture ne lui semblaient que d’un piètre intérêt au regard des terres et des chenaux bien concrets du marais. Elle ne se souvenait que fort peu de la carte et du tracé des frontières occidentales uisgus.

Jagun apparut, précédé de la messagère, et salua respectueusement la Première.

« Chasseur, dit-elle aussitôt, sans perdre de temps en vaines paroles, tu as été à la Tour de Sal. »

C’était plutôt une constatation qu’une question.

« Une fois, répondit Jagun. J’ai rencontré Sinu, du clan Val. Il connaissait bien ces territoires, dont la plus grande partie était incluse dans les siens. Et la Tour de Sal est un tel sujet de légendes que j’ai souhaité la voir. »

La Première s’adressa alors à Salin :

« Sage, indique-nous l’endroit où le Fléau est apparu et le chemin qu’il a suivi. »

La vieille Uisgu se pencha sur la carte et de son doigt suivit un tracé partant de l’ouest puis conduisant, en ligne presque droite, au point marquant remplacement de la Tour.

« Voilà », fit-elle.

Jagun l’observait intensément et, lorsqu’elle retira sa main, il avança la sienne.

« Il semblerait que ce soit bien là son tracé, mais la Tour de Sal n’est peut-être pas son ultime destination. Si le Fléau poursuit dans cette direction, il s’enfoncera profondément en pays skritek.

– Il nous faut en savoir davantage sur lui avant qu’il ne se propage au-delà de la Tour, intervint Kadiya. Et comme ton Pouvoir, Sage, ne suffit pas à nous montrer la nature exacte du danger qui approche, il nous faut aller l’observer pour en juger par nous-mêmes. Nul ne saurait combattre un adversaire sans connaître sa force ou les armes qu’il emploie. Nous pouvons nous rendre à la Tour de Sal. »

Elle refusait de se laisser abattre par les images révélées par Salin et préférait imposer à son esprit une autre vision : celle de l’épée toute-puissante qui avait réussi à foudroyer un pouvoir destructeur. Quel que puisse être l’envahisseur, elle pourrait sans doute l’anéantir si elle l’affrontait l’épée à la main.

La Première effleura du doigt le bord de la carte.

« On ne connaît véritablement la limite de ses Pouvoirs, Fille de Roi, que lorsqu’il est trop tard. Tout ce que nous savons, c’est que nous n’en savons pas assez. Ton épée te protège, mais toi uniquement. Si tu choisis de partir à la rencontre du danger, nous respecterons ta décision. »

Kadiya serra plus fort l’arme dans sa main. Elle avait fait une proposition, allait-elle maintenant se désoler de la voir acceptée ? Il valait infiniment mieux, pensait-elle, aller traquer cette mort rampante à sa source plutôt que de rester assis devant une coupe à la regarder se repaître de ses victimes, sans en apprendre davantage sur elle.

Elle se tourna vers Jagun :

« Compagnon de bouclier, marcheras-tu avec moi ?

– Clairvoyante, cette quête sera la nôtre. »

Mais Kadiya réfléchissait déjà.

« La nôtre uniquement, précisa-t-elle en regardant la Première. Tout mouvement de troupe risquerait d’être repéré. Si je pars seule avec Jagun comme pisteur, nous conserverons une chance de passer inaperçus.

– Ce sera également la nôtre, Femme de Pouvoir, s’interposa Salin en relevant la tête pour regarder la jeune fille droit dans les yeux. Cette quête est tout autant la mienne, et j’ai prêté serment de la mener jusqu’à son terme. »

Kadiya aurait voulu protester, mais elle ne parvint pas à proférer un son. La Sage uisgu, de même que la Première du clan, n’était pas femme à se laisser dicter sa conduite ni à tolérer qu’un seul de ses désirs soit contredit.

La mousson touchait enfin son terme lorsque Kadiya et Jagun, accompagnés de Salin et de son petit-fils Smail, embarquèrent dans un bateau relativement spacieux. Pour une fois, ils n’auraient pas à endurer les humeurs d’un climat qui avait si souvent rendu leurs voyages lents et périlleux. Ils emportaient une grande quantité de provisions et le temps plus clément leur permettait de trouver de quoi se nourrir sur les terres, ou plus souvent dans les eaux. Smail s’avéra en effet être un pêcheur d’une extrême dextérité. Quant à Kadiya, depuis longtemps rompue aux exigences de la vie errante, elle mangeait ses rations crues sans protester.

Chaque nuit, ils installaient leur campement sur un promontoire dominant les marais, et Salin consultait sa coupe divinatoire. Mais les visions si claires qu’elle avait réussi à obtenir au village cédaient désormais la place à des images obscures et brouillées. Des ombres apparaissaient à la surface, sans jamais dessiner une forme précise. Par deux fois, elle tenta de permettre à Kadiya de communiquer avec Haramis et, par deux fois, la même brume opaque s’opposa entre elles.

Jagun les conduisit finalement vers un terrain plus vaste que les îlots auxquels ils étaient accoutumés. On y trouvait des traces de ruines, des blocs de pierres encore empilés les uns sur les autres. Le chasseur réussit à éperonner un pelrik à peine sorti de son hibernation. Derrière l’une des pierres, Smail découvrit de la mousse partiellement desséchée, dont les tiges huileuses et les minuscules feuilles dégagèrent suffisamment de chaleur pour griller le gibier.

« A partir d’ici, annonça le chasseur, nous allons devoir continuer à pied. Il existe une ancienne voie que nous pourrons suivre en sondant régulièrement la boue et la végétation qui la cachent. »

Dans la lumière de l’aube, moins grise désormais, Smail et lui tirèrent le bateau au sec et l’ancrèrent fermement au sol, le recouvrant de branchages pour le dissimuler. Kadiya divisa leurs provisions en trois paquets seulement, estimant que la vieille Salin n’avait pas la force de porter un fardeau.

Ils avancèrent lentement, guettant la moindre trace du Fléau. La fureur des pluies avait, par endroits, emporté la terre et les plantes, si bien qu’on apercevait les pavés, ce qui avait en effet dû être une ancienne route. Kadiya se réjouissait de marcher sur un sol plus ferme, permettant d’avancer plus vite qu’elle ne l’avait cru possible.

Ils débouchèrent dans un espace dégagé, où la végétation fort maigre laissait voir de vastes portions de l’ancienne voie pavée.

« Attention ! »

A l’appel mental de Jagun, Kadiya, aussitôt sur ses gardes, sortit sa dague tandis que Smail brandissait sa sarbacane.

Puis une douleur fulgurante lui transperça l’esprit au point qu’elle faillit en perdre l’équilibre. Elle entendit Salin gémir et vit la vieille Uisgu tomber à genoux, en se bouchant les oreilles.

Des buissons fermant l’extrémité opposée de la clairière jaillit une créature qui se traînait péniblement vers eux. On aurait dit une lourde masse pelucheuse jaune, aux membres squelettiques, tentant désespérément de progresser.

Le vent soufflait dans leur direction et Kadiya aspira une bouffée d’air putride. La douleur incessante, lancinante, lui taraudait l’esprit et elle avait de plus en plus de mal à la combattre.

« Non ! Ne le laissez pas s’approcher ! » cria Salin, en saisissant le bras de la jeune fille qui faisait mine d’avancer.

Smail leva sa sarbacane, visa soigneusement et projeta une flèche qui s’enfonça jusqu’aux ailerons dans le corps monstrueux. La créature chancela et tenta vainement de s’agripper aux pierres avant de se cabrer et de s’écrouler en arrière.

Ce mouvement révéla sa véritable nature aux yeux horrifiés de Kadiya. La tête d’un Uisgu, à moitié rongée, émergeait de l’avant de la masse spongieuse.

« Le Fléau… »

Une terreur profonde déformait le visage juvénile de Smail. Il ne tenta même pas d’aller récupérer sa fléchette. De nouveau, Salin retint Kadiya.

« Ne t’approche pas, prends un autre chemin. Il a semé l’horreur sur son passage, et contaminé l’herbe qu’il a foulée ! »

Kadiya n’avait aucune envie de s’approcher de ce cadavre immonde, mais elle savait aussi qu’elle devait tant apprendre de ce Fléau qui les menaçait. Glissant sa dague dans sa main gauche, elle s’empara de l’épée et la brandit, les orbites tournées vers le misérable corps supplicié.

Se libérant de l’emprise de Salin, elle fit un pas, puis un autre. Un jaillissement de feu perça dans le jour gris. Les trois yeux étaient maintenant grands ouverts et dardaient un faisceau lumineux qui alla se vriller au cœur même de la créature.

Il y eut un éclair bleu si violent que Kadiya en fut un instant aveuglée. Une explosion d’air fétide s’ensuivit et il ne resta plus sur le sol dallé qu’une trace de souillure.

Kadiya sentit des mains s’agripper à ses jambes et monter jusqu’à ses genoux. Salin avait rampé jusqu’à ses pieds.

« Sers-toi du Pouvoir, Fille de Roi, et purifie cette terre ! »

Kadiya vacilla sous le poids de la vieille femme qui l’entraînait en arrière. Mais elle reprit son équilibre et brandit de nouveau l’épée, dirigeant cette fois le pommeau vers le sol. Une force attirait son bras vers la terre, et elle se sentait envahie d’une faiblesse immense, comme si la violence de cet éclair de feu avait épuisé toute son énergie.

Jagun s’était avancé vers la tache sur le sol, se gardant bien, toutefois, de s’approcher trop près d’elle. Il tourna la tête et regarda dans la direction d’où était sorti le malheureux Uisgu, en proie à ce mal immonde.

Suivant son regard, Kadiya vit le mur de broussailles frémir et prendre une terrifiante teinte blanc jaunâtre. En se traînant, l’Uisgu avait dû répandre des miasmes mortels sur tout ce qu’il avait effleuré.

Et la contagion gagnait à une vitesse effrayante. Il semblait bien qu’elle allait toucher le mur entier de végétation humide, enfermant les quatre compagnons dans un cercle infranchissable.

Dans un ultime effort, elle brandit l’épée une troisième fois et lui imposa de reprendre vie, la pointant vers les plantes jaunissantes, les lianes pourrissantes.

La lumière jaillit à nouveau et, cette fois, Kadiya sentit ses forces l’abandonner totalement pour nourrir cet éclair, la laissant dépourvue de toute énergie, hormis de sa volonté farouche.

Le feu donna naissance à une infinité de petits éclairs frappant les branches et les lianes, qui ouvrirent un passage en face d’eux.

Titubante, Kadiya tenta de retrouver son équilibre et de brandir l’épée sans trembler, mais elle ne put la contraindre à agir de nouveau. La lueur pâlit, puis disparut. Les paupières se refermèrent sur les yeux du pommeau. Trop faible pour se maintenir debout, la jeune fille tomba à genoux. Aussitôt, Jagun accourut :

« Clairvoyante !

– Je ne peux rien de plus… », parvint-elle à articuler. Elle haletait aussi fort que si elle venait de courir sur une longue distance. Harassée, vidée de toute son énergie, elle laissa retomber ses bras contre son corps, lâchant l’épée sans pointe qui résonna sur le pavé.

Un bras entoura ses épaules. C’était à présent au tour de Salin de la soutenir.

« Smail ! Le philtre pour la Clairvoyante ! » L’ordre s’imprima dans l’esprit de la jeune fille.

Le jeune Uisgu tira de son havresac une fiole soigneusement bouchée. Dès qu’il l’ouvrit, une senteur douce, rappelant celle d’une herbe fraîchement coupée, vint caresser les sens de Kadiya, repoussant l’odeur nauséabonde qui s’attardait autour d’eux.

La jeune fille but une gorgée du liquide et sentit la chaleur l’envahir. Elle restait trop épuisée pour faire le moindre mouvement, mais elle respirait déjà mieux. Jagun se pencha sur elle, l’observant avec sollicitude. Et puis il fit un signe de tête, adressé à elle, peut-être, ou à Salin.

Soulevant son sac, il se dirigea vers le couloir que l’épée avait creusé dans les taillis. Il avança prudemment jusqu’à un point d’où il pouvait examiner les alentours.

« Le feu poursuit son cours purificateur, annonça-t-il. Pourtant, je ne crois pas sage de suivre cette route, aussi dégagée puisse-t-elle sembler maintenant. »

Kadiya se demandait si elle serait un jour capable de reprendre une route, quelle qu’elle fût. Cette faiblesse nouvelle l’effrayait, bien qu’elle sût de longue expérience que l’usage du Pouvoir était exténuant. Elle avait peut-être en main la possibilité de purger cette lande des miasmes qui l’empoisonnaient, mais son corps se refusait à exécuter la mission.

« Fille de Roi, tu peux le tuer ! Tu peux purifier ces terres ! » s’écria Smail, s’adressant à elle pour la première fois.

Mais Kadiya secoua lentement la tête : « Je n’en ai pas la force. Je ne suis pas un être de grand Pouvoir. » Elle reprit à nouveau l’épée et constata que les yeux étaient clos. Peut-être n’était-elle pas la seule à avoir épuisé ses énergies. La force intérieure du talisman semblait éteinte pour l’instant, et Kadiya se prit à espérer que cette faiblesse ne serait que momentanée.

Elle rengaina l’épée dans son fourreau et s’appuya de tout son poids sur sa lance afin de se remettre debout. Smail et Salin lui tendirent chacun une main secourable et elle se releva, vacillante entre eux, aussi faible que si elle sortait d’une longue maladie.

Cette fragilité éveilla en elle une colère sourde. Etait-elle une courtisane, pour se laisser ainsi aller à ses vapeurs ? Les marais exigeaient beaucoup de ceux qui les traversaient, et elle était décidée à les traverser. C’était là son choix, un choix fait librement.

Elle passa lentement sa langue sur ses lèvres, observant les broussailles et la tache sur la pierre, puis se tourna vers Jagun :

« Y a-t-il un sentier, Chasseur ? »

Jagun lui désigna une trouée à la droite des buissons que le Pouvoir avait enflammés, et où nulle trace jaunâtre ne menaçait :

« Par ici, Clairvoyante, mais doucement. »

Kadiya trouva la force d’esquisser un sourire : « Nous irons doucement, compagnon. C’est moi, cette fois, qui doit mesurer mes pas. »

XII

En les faisant passer par un autre chemin, afin d’éviter la contagion mortelle, Jagun avait rendu leur progression plus ardue. Les anciens pavés avaient entièrement disparu et la terre était lourde à leurs pas. Tour à tour, Jagun et Smail sondaient le sol à l’aide de la pointe de leur lance. L’île où ils se trouvaient paraissait fort grande, plus vaste encore, peut-être, que celle qui abritait Trevista.

Kadiya récupérait graduellement ses forces et, au bout de deux jours, elle se sentit capable d’avancer plus rapidement. Elle n’eut pas à dégainer l’épée, mais, chaque fois qu’elle jetait un regard sur le pommeau, elle constatait que les yeux demeuraient hermétiquement clos. Une angoisse l’étreignit à l’idée d’avoir utilisé toute la Puissance du talisman en une seule fois.

L’après-midi du quatrième jour, ils atteignirent de nouveau l’eau. Les tempêtes avaient fait rage ici, bien que les inondations aient cessé. Mais le courant tumultueux était aussi noir et épais que si toute la vase des fonds était remontée à la surface. De l’autre côté, on apercevait une masse végétale, de la hauteur d’un arbre des polders, mais sombre et entrelacée de lianes. Les voyageurs étaient assez proches pour distinguer les épines qui pointaient dans l’enchevêtrement des plantes, aussi longues et acérées que les flèches enfermées dans le carquois de Jagun. Ils avaient donc atteint l’Enfer d’Epines, seuil du territoire des Skriteks.

Kadiya l’avait traversé à deux reprises, mais toujours par voie fluviale. Les buissons d’épines hérissaient les rivages, mais le trajet en barque évitait d’avoir à les affronter. Elle se demandait maintenant s’il serait possible de franchir cette muraille.

Ils fouillèrent dans leurs sacs et en sortirent des glisseurs en feuilles qu’ils enfilèrent sur leurs bottes et attachèrent soigneusement. Puis Jagun ajusta la bandoulière de sa sarbacane, s’assurant ainsi de pouvoir s’en servir à tout instant, et Smail imita son exemple après avoir vérifié que les glisseurs de Salin tenaient bien sur ses pieds.

Grâce à ces glisseurs ingénieux, ils pouvaient se déplacer sur l’eau vaseuse pour atteindre l’autre rive. Durant la traversée, Kadiya surveilla attentivement alentour, craignant qu’une des bêtes qui se terraient dans la vase soit suffisamment grosse pour les attaquer.

Lorsqu’ils atteignirent le bord de la rive épineuse, la jeune fille chercha en vain une trouée à l’intérieur de l’enchevêtrement griffu de la végétation. Elle savait cependant que les Skriteks franchissaient aisément cette passe. Mais ces Naufrageurs étaient des créatures aquatiques, capables de s’enfoncer dans les profondeurs de l’eau pour attaquer leur proie par surprise. Empruntaient-ils des passages inondés pour plonger sous l’impénétrable taillis ?

Quant à Jagun, s’il était déconcerté par la barrière qui se dressait devant eux, il n’en laissait rien paraître. De toutes ses forces, Kadiya fit appel à son instinct de chasseur, tentant de se remémorer ce qu’elle avait appris à ses côtés, afin de trouver un moyen d’avancer. Mais sa surprise fut grande quand elle le vit plonger sa lance au cœur même des épines, enfoncer sa tête dans le fourré et donner ensuite un coup d’épaule si puissant que la contraction de ses muscles en fut visible à travers le cuir de son justaucorps.

Smail visa à son tour, plongea aux côtés de Jagun et se mit lui aussi à jouer des coudes et des épaules.

Les hôtes du taillis, dont les branches montaient aussi haut que les arbres du Jardin de l’Epée, en furent perturbés. Kadiya aperçut un serpent d’un rouge brillant qui se laissa tomber d’une des branches du faîte, ouvrit des sortes d’ailerons et alla se réfugier sur un autre perchoir, à quelques mètres de là. Une nuée d’insectes, assez épaisse pour voiler la vue de la jeune fille, s’envola vers le ciel.

Jagun et le jeune Uisgu forçaient le passage de toute leur puissance. Kadiya n’aurait jamais cru au succès de leurs efforts si elle n’avait vu le taillis s’écarter lentement vers la droite, dégageant un étroit passage tapissé d’une terre noire d’où montait une odeur de pourriture.

Maintenant les épines sur le côté, Jagun lança un ordre :

« Clairvoyante ! Salin ! Entrez ! »

Kadiya obéit. Plaçant toute sa confiance dans l’expérience du chasseur, elle tenta d’oublier sa peur d’être transpercée par ces épines si longues et acérées qu’elles risquaient de l’empaler.

Il semblait exister, là, un tunnel dans ce rempart d’épines, mais il avait été creusé pour des voyageurs de la taille d’un Singulier et Kadiya dut se courber pour échapper à la griffure des ronces et à la traîtrise des lianes. Elle surveillait de près ces dernières, encore échaudée par l’agression qu’elle avait subie dans la Cité des Disparus.

Ici, l’odeur âcre des marais se mêlait à la pestilence émanant d’un corps de Skritek. Mais rien n’évoquait l’abominable putréfaction du souffle du Fléau.

Elle se plaqua sur le côté pour laisser Jagun reprendre la tête.

« Est-ce un chemin skritek ? demanda-t-elle d’une voix à demi défaillante.

– C’est un chemin, et le seul qui permette d’entrer, répondit-il. Il n’est pas long et nous conduira à la Tour de Sal. »

Ils placèrent Salin entre eux. Jagun ouvrait la marche, suivi de Kadiya et de la vieille Uisgu, puis de Smail en arrière-garde. L’amulette de Kadiya dégageait une douce tiédeur sur son sein. Une lueur dorée transperçait les écailles presque translucides de sa cotte de mailles, mais la jeune fille n’avait guère besoin de cet avertissement pour se tenir sur ses gardes.

Vu l’absence d’eau en ces lieux, ils n’avaient guère à craindre une embuscade skritek. Mais la haie épineuse pouvait fort bien s’écarter subitement sous la poussée d’une troupe ennemie.

Jagun avançait avec assurance et la jeune fille avait suffisamment confiance en sa science des pistes et des chemins secrets pour espérer franchir cet effrayant tunnel sans subir d’agression. Il lui semblait, d’ailleurs, que l’odeur laissée par les Skriteks n’était plus très tenace comme si aucun d’entre eux n’avait emprunté récemment ce passage.

Soudain la jeune fille entendit un craquement sec derrière elle. Elle se retourna vivement, prête à affronter l’ennemi, quand elle se rendit compte que Salin venait de briser une épine sur une branche voisine, une épine non pas noire comme la plupart des autres, mais d’un gris presque blanchâtre. La vieille femme tendit la main pour en casser une autre, puis une autre encore.

« Qu’est-ce que… commença à dire Kadiya.

– Des fléchettes, l’interrompit la Sage en poursuivant son étrange cueillette. Elles nous seront très utiles. »

Smail poussa un grognement approbateur, mais n’en lâcha pas pour autant son arme pour aider la vieille femme à poursuivre sa cueillette.

Tout en progressant dans ce tunnel broussailleux, Salin arrachait des épines acérées, qu’elle liait ensemble, et cueillait de temps à autre une feuille sur une liane ou une plante à l’aspect menaçant, qui évoquait pour Kadiya la tête d’une vipère vibon.

L’endroit était humide et étouffant. La jeune fille sentait la sueur perler sur son front à la hauteur du casque, ruisseler le long de ses joues et couler jusqu’à son menton. Ses mains moites glissaient sur sa lance, et elle avait l’impression que chaque respiration lui coûtait un effort. Elle avait perdu toute notion du temps et de la distance parcourue, se contentant de suivre Jagun, qui poursuivait sa route sans penser à rien d’autre, comme mené par une volonté extérieure.

Il ne s’arrêta que lorsque la petite troupe se trouva face à un mur de broussailles impénétrables. Le chasseur se débarrassa de son sac et Kadiya entendit derrière elle Smail l’imiter. Le jeune Uisgu se rapprocha de Jagun et tous deux enfoncèrent en même temps leur lance dans les fourrés, bataillant de toutes leurs forces pour frayer un chemin dans les enchevêtrements épineux qui leur barraient le passage.

Hormis quelques branches cassées, leur action resta sans effet. On aurait dit que la végétation avait le pouvoir de s’opposer à eux. Kadiya posa son sac à son tour. La largeur du tunnel ne lui laissait que fort peu de place pour manœuvrer et sa hauteur lui interdisait de se redresser entièrement, mais elle alla se placer aux côtés de Jagun et de Smail pour unir ses efforts à ceux de ses compagnons. Enfonçant sa lance aussi profondément que possible dans la masse végétale, elle pesait ensuite de tout son poids dessus pour finalement réussir seulement à briser quelques branches.

A force d’insistance, le mur végétal finit, toutefois, par bouger. Mais au lieu de s’écarter vers le côté, il sembla reculer, tel un bouchon que l’on pousse lentement vers l’extrémité d’un goulot. La jeune fille sentait, autant qu’elle la voyait, l’extrême tension des Singuliers et se prépara à lancer avec eux un ultime assaut.

La rupture fut si soudaine qu’ils furent tous projetés en avant et en perdirent presque l’équilibre. La lumière perça l’obscurité de la voûte végétale, apportant avec elle l’odeur putride du Fléau.

Jagun et Smail avancèrent prudemment. Une clairière s’ouvrait devant eux, mais ils ne s’aventurèrent pas au-delà de sa lisière. Des blocs de pierres disposés sur le sol formaient une barrière contre l’enracinement des épines. D’autres étaient certainement des vestiges d’anciennes constructions. Au sommet d’un de ces blocs de pierre, à une main de Jagun, rampait une lenthe mouchetée de rouge et de noir. Kadiya allait crier, quand le chasseur lança sa lance sur le serpent, avec une telle habileté et tant de force que la vipère lenthe fut tranchée en deux par la lame.

« Toutes sortes de périls rampants se cachaient sûrement en ce lieu », pensa Kadiya. Et elle se mit à examiner attentivement ce terrain émaillé de ruines pour tenter d’y repérer d’autres dangers mortels : les taches jaunes lépreuses de ce Mal que Salin avait baptisé le Fléau.

Finalement, elle en aperçut une, à moitié dissimulée à l’ombre de ce qui avait dû être une imposante tour, à en juger par ses vestiges, un premier et la moitié d’un second étage.

Smail s’approcha de la pierre où était morte la vipère pour couper la tête de l’animal. De la pointe de sa dague, il la poussa ensuite à l’intérieur d’une bourse qu’il lia étroitement. Le venin de lenthe constituait un poison mortel dont il imprégnerait si nécessaire la pointe de ses flèches.

Balançant sa lance devant elle, Kadiya marcha avec précaution de pierre en pierre en direction de la tour afin d’examiner de plus près la masse visqueuse au pied de la bâtisse. La tache n’était pas très grande, l’absence de végétation l’ayant probablement empêchée de s’épanouir. Mais en se tournant légèrement, la jeune fille repéra une trace de pourriture qui s’étendait jusqu’au mur d’épines d’où ils étaient sortis, et une seconde ligne de putréfaction qui continuait au-delà de la tour, évoquant une empreinte de pas.

La ruine marquait sans doute une halte, peut-être même un campement, si l’être maléfique qu’ils pourchassaient était de ceux qui campaient. La végétation infectée avait, par endroits, formé des flaques de décomposition liquide. Sur leurs bords, il lui sembla apercevoir des squelettes minuscules qui émettaient une phosphorescence étonnante dans le clair obscur environnant.

Jagun l’avait suivie et était perché sur une grosse pierre proche de la sienne.

« Il est venu et il est parti. » Le chasseur avait visiblement déchiffré la piste en même temps qu’elle.

Kadiya se souvint alors de cette tache noire apparue dans la coupe divinatoire. Il s’agissait sans nul doute de l’endroit où ils se trouvaient. Mais où était partie l’immonde créature ? La trace qu’elle avait repérée semblait se poursuivre de l’autre côté de la clairière où se dressaient les vestiges de la tour.

La jeune fille effleura l’épée. Son talisman avait détruit le Fléau et donné la mort qu’il réclamait au malheureux Singulier qui en était la proie. Mais s’ils devaient maintenant suivre cette piste à travers les épines, le Pouvoir se serait-il suffisamment régénéré pour leur ouvrir la voie ? Jagun, qui connaissait le chemin, les avait conduits sans encombre jusqu’à la tour. Mais il paraissait évident, désormais, que la tour n’était pas le but final, seulement une étape.

L’obscurité commençait à tomber. Il leur fallait trouver un abri où se reposer pour la nuit. Jamais campement n’avait paru moins hospitalier que cette tour infestée et ce dédale de rochers envahi de serpents.

Poursuivre était, toutefois, plus périlleux encore. Ils étaient tous épuisés par leur marche. Salin s’était laissée choir sur une pierre et massait lentement ses jambes et ses chevilles endolories. Son attitude indiquait clairement qu’elle avait presque atteint la limite de ses forces.

« Un campement ? » dit tout haut Kadiya, tournant le dos à la sinistre tour pour examiner les autres ruines. La pluie avait cessé, l’air était gorgé d’humidité. Ils pouvaient peut-être s’installer à ciel ouvert sans craindre qu’un orage éclate.

Jagun regardait de toutes parts du haut de son rocher, observant le terrain qui s’étendait devant lui. Soudain, il pointa sa lance en avant.

Trois vestiges de murs penchés les uns vers les autres formaient une sorte d’abri. Le chasseur descendit de son piédestal et s’avança précautionneusement vers ces ruines. Au passage, il vérifia que les traces du Fléau étaient suffisamment éloignées pour éviter l’odeur pestilentielle et que des roches nues les séparaient de la piste mortelle et de toute contamination possible.

Il leur fit signe d’approcher et Kadiya, ayant repris son sac, tendit une main vers Salin qui se releva en s’appuyant lourdement sur sa canne.

« . Le choix était assez judicieux », pensa la jeune fille lorsque Jagun et Smail eurent gratté la terre entassée autour des trois murailles et constaté qu’elle n’abritait aucun nid de vipère. Le sol était pierreux et froid. Faire du feu ici serait impossible, mais ce refuge précaire valait mieux qu’un campement sous d’improbables étoiles.

Leurs provisions de voyage étaient constituées de nourriture séchée, qu’une gorgée d’eau rendait mastiquable. Salin plongea la main dans le sac pendu à sa ceinture et en sortit quelques lambeaux de feuilles sèches qu’elle tendit à la ronde. Malgré leur aspect peu engageant, les quatre compagnons commencèrent à les manger. Une fois bien mastiquées et mêlées de salive, ces feuilles s’avéraient rafraîchissantes, désaltérantes et aussi fortifiantes que les meilleures boissons dégustées autrefois par Kadiya à la Citadelle.

La vieille Sage confia à son petit-fils les fagots d’épines qu’elle avait récoltés. Smail, armé de la pierre qu’il transportait toujours sur lui, travaillait déjà à poncer et à aiguiser celles qu’il avait lui-même cueillies, façonnant de longs dards mortels, qu’il tendait ensuite à Jagun. Le chasseur en taillait alors délicatement la pointe. Le jour avait baissé et l’obscurité était telle qu’ils travaillaient sans doute d’instinct, au toucher plutôt qu’à la vue.

Assise en tailleur, Kadiya caressait doucement son épée. La dernière fois qu’elle avait observé le pommeau, avant qu’il ne fasse nuit noire, l’œil trilobé était hermétiquement clos. Et maintenant, à moins qu’elle ne se berçât d’un espoir trompeur, chaque fois qu’elle en effleurait les paupières, il lui semblait sentir une chaleur émaner du talisman. Quant à l’amulette, elle en sentait toujours la douce tiédeur sur son sein, même si elle n’en percevait guère la lueur à travers sa cotte de mailles.

« Sage, demanda-t-elle à la vieille Uisgu, un message du Pouvoir t’est-il parvenu ? Vers où se dirige cette empreinte maudite ? Peux-tu tenter de nous le dire ? »

Elle ne voyait pas le visage de Salin, mais avait mentalement conscience de l’inquiétude de sa compagne.

« Détentrice de Pouvoir, nous sommes désormais dans une contrée où règnent des étrangers. Les Skriteks ont toujours été les serviteurs des Ténèbres. Et le Mal possède ses yeux et son ouïe propres ainsi que d’autres sens plus aiguisés encore. Si je faisais appel à mon Pouvoir, je courrais le risque de provoquer une réaction que nous ne sommes pas en mesure d’affronter. Il existe toutefois une autre façon… » Elle hésita en prononçant ces mots, semblant redouter elle-même la suggestion qu’elle s’apprêtait à faire.

Kadiya sentit un mouvement auprès d’elle et entendit le son que produit un métal en touchant une pierre.

« Fille de Roi, apporte-moi ton amulette », ordonna d’un ton péremptoire la vieille femme. Kadiya obéit, sortant de sous sa cotte la goutte d’ambre pendue à sa chaîne.

Les doigts de la vieille Uisgu enserrèrent son poignet pour l’attirer vers elle. A cet instant, la lueur émise par le trillium s’intensifia, et toutes deux purent apercevoir l’amulette se balançant au-dessus de la coupe divinatoire de Salin. Les rebords de la coupe reflétant la lumière éclairaient comme une veilleuse.

« Le Pouvoir, Fille de Roi ! ordonna Salin. Transmets-moi ton Pouvoir ! Commande et tu seras obéie ! »

Kadiya se concentra de toutes ses forces sur l’amulette, en imprégnant son esprit de l’image de Salin.

Et, de même que le liquide s’était agité lors de séances précédentes, il sembla à la jeune fille que la lumière rayonnant de son amulette se mettait à tourbillonner. Comme avec l’épée, elle sentit ses forces se tendre et commencer à lui échapper, se diffusant dans son bras pour atteindre le talisman.

L’amulette elle-même commença à bouger, à osciller puis à tourner en rond au-dessus de la clarté brumeuse du récipient. En dessous, au centre du cercle, une image se forma. Elle était à peine de la taille d’un doigt, mais si claire, si précise et si proche que la jeune fille en eut un choc.

Des Skriteks, accompagnés d’une créature. Il ne s’agissait pas d’un des rescapés de l’armée de Voltrik, mais plutôt de la caricature surprenante de l’un des gardiens de la Cité perdue ! Aucun doute n’était permis : les traits du visage, aussi distordus qu’ils fussent ; la silhouette, la stature, bien que déformées et rétrécies, semblables à un gant qui aurait gardé la forme d’une main, tout évoquait l’un des Disparus. Mais cette créature était la personnification de la mort, de la pourriture et du désespoir. De ce corps fripé s’échappait la même lueur jaune verdâtre qu’émettaient les victimes du Fléau.

La créature maléfique était en marche, flanquée de Skriteks, mais la jeune fille remarqua que nul ne la suivait. Elle laissait derrière elle une traînée de taches putrides qui avaient l’air de suinter de ses pieds. Ces flaques immondes paraissaient ensuite être dotées d’une vie propre, et avançaient en quête de nourriture. La silhouette marchait avec raideur, appuyée sur une canne sans laquelle elle n’aurait visiblement pas pu tenir debout, tel un mort-vivant au sortir de la tombe, mû par un but mystérieux pour autrui, mais évident pour lui.

Une dernière vision de la créature et de son escorte apparut dans la coupe, puis la lumière trembla, s’éteignit. La main de Kadiya retomba sans force sur sa cuisse.

XIII

« Mais où va donc cette créature ? demanda Kadiya, la question s’adressant aussi bien à elle-même qu’à ses compagnons.

– Nous ne faisons que suivre une piste, la trace mortelle qu’elle laisse derrière elle, répondit Jagun.

– Un Disparu… ? » La question s’imposait à nouveau dans l’esprit de la jeune fille. « Comment un Disparu pourrait-il devenir cela ?

– Certains tissaient les Ténèbres alors même que leur roi tissait la Lumière, dit le chasseur. De leurs œuvres naquit le Jugement qui allait changer le monde. Cette créature remonte à ces temps anciens. Elle a été libérée et se propage à nouveau. »

Kadiya frissonna et posa la main sur son épée dans l’espoir de retrouver sa tiédeur réconfortante. Depuis que son amulette s’était éteinte, sa main pesait comme du plomb, refusant presque de lui obéir. Prudemment, dans l’obscurité qui régnait depuis l’extinction du talisman, elle effleura du doigt les orbites des trois yeux. Ils étaient fermés.

« On dit que la Porte interdite est située dans ces terres d’amertume et de mort, lui rappela mentalement Salin. C’est elle, sans doute, que cherche cette créature.

– Mais dans quel but ? » interrogea Kadiya.

Ils étaient tellement à l’étroit sous leur abri précaire qu’elle sentit la vieille femme se remuer et son bras frôler le sien.

« Femme de Pouvoir, cet être qui laisse des traces mortelles semble à la dernière extrémité et en quête de secours. Peut-être une âme diabolique lui redonnera-t-elle ses forces. Les plus anciens récits nous racontent qu’en découvrant les destructions causées sur leurs terres par leurs propres guerres, les Disparus se sont retirés dans un autre lieu pour y cacher leur désespoir. Une porte en marquait le seuil et c’est par là qu’ils sont entrés.

– Mais si elle fut franchie par ceux de bonne volonté, pourquoi une incarnation du Mal tenterait-elle maintenant de suivre la même voie ? répliqua Kadiya.

– En quête de quelque guérison, peut-être, expliqua la vieille Sage. Nous ne pouvons juger des pensées d’un des Disparus. Nous sommes leurs créatures, c’est eux qui nous ont façonnés, mais il ne nous appartient pas de deviner ce qui peut les mouvoir ni quels sont leurs Pouvoirs. »

Kadiya caressa de nouveau l’épée. Cet être maléfique, surgi d’on ne savait où, empoisonnait tout sur son passage. Et même si une force mystérieuse le forçait à quitter ces terres, le Fléau qu’il semait se propagerait derrière lui. La jeune fille avait trouvé en elle la puissance nécessaire pour en détruire une infime partie, mais elle se sentait incapable d’effacer tous ses méfaits.

Il lui fallait rattraper cette mort ambulante avant qu’elle ne se régénère si elle voulait parvenir à détruire le Mal en sa source même. Et la bataille qui s’annonçait ne ressemblait en rien à celle menée auparavant contre Voltrik, ni même contre les Skriteks. Ces ennemis-là étaient faits de chair et de sang, on pouvait les tuer. Tandis que, même mourant, cet être destructeur resterait encore vainqueur par l’immonde contagion qu’il aurait propagée. Quoi qu’il en soit, Kadiya et ses compagnons n’avaient pas le choix.

Ils devaient poursuivre cet étrange ennemi et l’affronter comme la jeune fille avait affronté les troupes de Voltrik.

Elle releva la tête et son casque heurta l’une des pierres qui les entouraient. Nulle armée ne répondrait à son appel. Elle ne pouvait même pas joindre ses sœurs ni appeler à son secours Haramis, gardienne du Ruwenda. La tâche lui était dévolue à elle seule. C’était sans doute la raison même du voyage qui l’avait menée si loin de la Citadelle. Son rôle n’était pas de restituer l’épée mais, bien au contraire, de la brandir à nouveau contre un ennemi plus sinistre, plus étrange et plus redoutable qu’aucun de ceux qui s’étaient jamais attaqués à son peuple.

« Jagun, Salin, Smail, déclara-t-elle à voix haute, avec toute l’autorité dont elle était capable, voici ce que je dois faire : empêcher cette malédiction d’atteindre son but. Mais je ne demande à aucun d’entre vous de m’accompagner.

– Clairvoyante, c’est un Mal très ancien et nos peuples sont tous concernés par le jour qui l’a vu naître. Ne crois pas que tu t’engageras seule sur cette voie ! répliqua Jagun avec une violence rare, telle qu’il n’en avait usé que deux fois vis-à-vis d’elle, pour la réprimander d’avoir couru des risques qu’il jugeait inconsidérés.

– Fille de Roi, dit à son tour Salin, j’ai choisi de suivre cette voie avant même de te rencontrer, et je la suivrai jusqu’au bout. Ma Puissance est inférieure à la tienne, mais j’userai de toute celle dont je dispose pour vaincre ce Fléau. Smail est de mon sang et il est contraint de me suivre par le serment qu’il a prêté devant les Aînés. Nous ne rebrousserons pas chemin. »

Kadiya soupira. Jagun était lié à elle par des années de souvenirs partagés et un profond respect mutuel. Il était tout naturellement devenu son camarade de combat et elle se serait sentie perdue sans lui. Les deux Uisgus, par contre, lui étaient davantage étrangers, mais ils obéiraient à leur devoir, c’était évident.

« Nous poursuivrons donc », conclut-elle calmement.

Elle dormit d’un sommeil agité et fut certaine, en se réveillant le matin suivant, d’avoir rêvé. Mais aussi pesant que fût le souvenir de ses songes, elle ne parvint pas à se rappeler leur contenu.

Ce matin-là, il ne pleuvait pas et un pâle soleil parvenait à percer les nuages lorsqu’ils quittèrent les pierres amoncelées autour de la Tour de Sal. Le chemin qu’ils suivaient se dessinait clairement mais il leur fallait avancer avec une lenteur exaspérante pour éviter les taches mortelles, et ce dans une odeur de putréfaction monstrueuse. La végétation était moins dense, le sol ayant sans doute été dallé pour éviter son enracinement. La voie paraissait relativement ouverte devant eux. Ils avançaient, attentifs au moindre mouvement, guettant les vipères et autres reptiles menaçants. Le seul qu’ils aperçurent avait sans doute rampé dans une des taches maudites, car il gisait mort, le corps à moitié décomposé.

– La voie se rétrécit bientôt pour laisser place à un étroit passage. Heureusement les restes de pavés permettaient d’éviter plus facilement la pourriture qui ne s’attaquait qu’à quelques champignons et végétaux grimpants. Soudain, devant eux, se dressa un piquet planté aussi fermement que possible entre deux blocs de pierre. Il était surmonté d’un crâne, relativement récent sans doute, car des lambeaux de chair tenaient encore à l’os. Les pierres étaient recouvertes d’une flaque de sang où se repaissaient insectes et créatures volantes.

Des marques skriteks, certainement. Kadiya en avait déjà vues. C’était ainsi que les sauriens marquaient leurs frontières ou balisaient une piste. Une rangée de roches, derrière ce poteau, constituait les derniers vestiges du mur d’un bâtiment depuis longtemps disparu. Les quatre compagnons avancèrent dans cette direction et se retrouvèrent face à une langue d’eau étroite débouchant sur un assez grand lac. Bien en vue sur la rive s’étendait un amas puant de roseaux décomposés par le Fléau, signalant avec évidence que cet être dont ils suivaient la trace avait dû embarquer ici.

Mais si l’ennemi avait trouvé un moyen de transport qui l’attendait, il n’en était pas de même pour eux. Jagun descendit jusqu’au rivage, en prenant garde de ne pas s’approcher des roseaux empuantis. Du bout de sa lance, il se mit à fouiller la végétation qui bordait le lac. Son exploration systématique l’amena bientôt à dénicher une sorte d’esquif inconnue à Kadiya.

Contrairement aux embarcations habilement construites par les Singuliers, il s’agissait d’une simple plate-forme faite de branches épaisses étroitement entrelacées. Dès que le chasseur eut réussi à extirper le radeau de sa cachette végétale, la jeune fille constata qu’il était construit à l’aide de ces bois épineux qui marquaient l’entrée du territoire skritek. Les enchevêtrements d’épines acérées contribuaient à maintenir la construction en place, mais les pointes qui hérissaient la surface avaient été brisées et recouvertes d’une natte de roseaux colmatée avec de la boue.

Son aspect paraissait si peu rassurant que Kadiya se demandait s’il serait prudent de s’en servir. Beaucoup moins hésitant, Jagun sauta hardiment à bord, écartant les jambes afin de maintenir un équilibre précaire. Puis il enfonça sa lance dans l’eau pour l’ancrer fermement et, d’un mouvement de tête, il leur fit signe de le rejoindre.

L’embarcation n’était ni stable ni confortable. Il leur fallut s’installer avec leurs sacs au centre du radeau pour bien l’équilibrer avant que Jagun et Smail ne puissent utiliser les perches découvertes dans les fourrés pour les écarter du rivage et les mener vers la partie la plus large du lac.

Comme chaque matin depuis qu’ils avaient commencé leur voyage, ils avaient pris soin de s’enduire la peau d’une pâte à base d’herbes pour se protéger des attaques des insectes. Mais sur ce lac régnait une race de suceurs volants agressifs, indifférents à l’odeur pourtant forte de ce répulsif. La peur de chavirer les empêchant de faire des gestes brusques, Kadiya dut demeurer stoïque tandis que ses mains et son visage se recouvraient bientôt de centaines de piqûres ensanglantées.

Pesant de tout leur corps sur leurs perches, Jagun et Smail les conduisaient vaillamment, en longeant la rive gauche du lac. La jeune fille scruta l’horizon du regard, cherchant des traces de pourriture qui trahiraient le passage du Fléau. Au fur et à mesure de leur avance, les roseaux laissaient la place à des arbres très hauts dont les racines aériennes et les branches retombantes formaient dans l’eau des sortes d’arches.

Sous ces voûtes végétales se dissimulait sans doute une vie aquatique grouillante comme le laissaient supposer les bouillonnements à la surface. Mais ces abris naturels paraissaient trop étroits pour cacher des Skriteks. D’ailleurs, l’absence de gardes semblait indiquer que les Skriteks ne se méfiaient guère sur leur propre territoire.

Les quatre compagnons de radeau progressaient lentement. Les insectes qui les assaillaient leur causaient une véritable torture mais, sur la rive, ils ne repéraient aucune trace du Fléau. Soudain, Kadiya sentit une douce chaleur sur son sein.

Inerte depuis qu’elle s’en était servie pour la divination, son amulette venait de reprendre vie ! Elle la sortit délicatement de sous sa cotte de mailles. Le trillium enchâssé semblait presque vivant, enrobé du halo diffusé par l’ambre. Ce talisman allait-il à nouveau la guider, la conduire vers une source de Pouvoir ?

Après avoir attiré l’attention de ses compagnons sur ce qu’elle se proposait de faire, elle se déplaça légèrement sur le radeau pour diriger l’amulette vers la rive gauche. Dès qu’elle se tournait dans la direction opposée, la lueur disparaissait.

Des branches de plus en plus grandes se balançaient au-dessus de l’eau. Les arches que formaient les racines aériennes étaient maintenant suffisamment élevées pour leur permettre de se faufiler en dessous, toutefois Jagun préférait ne pas tenter l’expérience.

Malgré l’absence de toute trace du Fléau, l’amulette bougea soudain si brusquement dans la main de Kadiya qu’elle lui aurait échappé si elle n’avait instinctivement resserré son emprise.

« Par là ! » s’exclama la jeune fille en indiquant l’une des arches, une voûte haute et épaisse, soutenue par d’énormes racines d’un âge vénérable.

Jagun dirigea habilement leur radeau sur la gauche et, quelques instants plus tard, ils se trouvèrent sous le berceau de verdure. Aucune berge ne se dessinait devant eux, seulement une succession infinie d’arches menant vers une obscurité totale. Peut-être s’étaient-ils engagés dans une rivière qui se déversait dans le lac ? Pourtant aucun courant n’agitait l’embarcation.

Kadiya regardait devant elle, scrutant l’horizon pour tenter de déceler la présence de taches hostiles. Mais le semeur de mort qu’ils poursuivaient n’avait pas dû emprunter cette route à moins qu’il n’ait pas réussi à contaminer les alentours.

Ils passèrent sous une quatrième arche. La lumière baissait de plus en plus ; les arbres qui les dominaient formaient désormais un véritable toit, impénétrable. Une odeur de vase et d’humidité montait du sol, mais nulle part on ne percevait les exhalaisons putrides qui leur avaient jusque-là signalé la présence d’un danger.

Jagun alla se placer à la proue du radeau, se servant de sa perche avec une dextérité due à une longue expérience. Smail avança prudemment dans la direction opposée, enfonçant et redressant sa perche à l’unisson avec le chasseur.

Quelque part devant eux se trouvait une source de Pouvoir, Kadiya en était convaincue. Mais était-elle bonne ou maléfique ? L’amulette était susceptible de réagir à une émanation du Mal autant qu’à celle du Bien.

Sa lueur, en s’intensifiant, leur fournissait en tout cas un peu de lumière pour poursuivre leur difficile navigation. Des murs les cernaient maintenant. En dirigeant l’amulette vers le côté, Kadiya s’aperçut qu’il s’agissait là d’une muraille de pierres très anciennes aujourd’hui recouvertes d’algues verdâtres.

Le talisman éclaira furtivement une paire d’yeux globuleux. Une plaque de mousse remua, un morceau s’en détacha et tomba à l’eau. Ces lieux étaient donc habités.

Le silence régnait, presque pesant, rompu par le seul bruit rythmé des perches. Soudain, la jeune fille entendit Jagun pousser une exclamation et, à la lueur de l’amulette, elle le vit se débattre violemment puis planter sa perche profondément dans l’eau pour arrêter l’embarcation et assurer son ancrage au milieu de ce tunnel aquatique.

Kadiya se mit à genoux et tendit la main vers l’avant, pour tenter d’éclairer avec son talisman par-dessus l’épaule du chasseur. Une barrière se dressait devant eux comme on ne pouvait imaginer d’en voir que dans des lieux mystérieux et oubliés : une gigantesque toile de roxlin.

Kadiya avait déjà observé les entrelacs compliqués du roxlin dans les lointaines régions du Bourbier Doré. Mais ces toiles-là étaient petites, œuvres d’araignées à peine plus grandes que le bout de son pouce. Celle qui les arrêtait maintenant s’étendait sur toute la largeur du tunnel, d’une muraille à l’autre, depuis l’eau jusqu’à une hauteur invisible dans l’obscurité régnante.

Les fils qui formaient cette toile circulaire à la structure admirable n’avaient pas non plus la finesse extrême de ceux qu’elle avait pu observer autrefois. Ils étaient gros comme une corde et étaient tapissés de cadavres d’insectes malchanceux et autres créatures. Kadiya aperçut même un lézard pris dans ces rets. Aussi vert que la végétation alentour, il pesait un poids considérable, mais ne faisait même pas plier la toile qui le retenait prisonnier.

Mieux valait éviter les roxlins. S’ils ne s’attaquaient pas à des proies de grande taille, ils possédaient un venin redoutable et leur morsure donnait une fièvre fort longue à guérir. Un roxlin capable de tisser une toile de cette envergure était sans nul doute un formidable adversaire.

Posant la main sur l’épaule de Jagun afin de conserver son équilibre car le radeau tanguait de façon inquiétante, Kadiya éleva l’amulette au-dessus de sa tête. Aucune des murailles ne présentait de cachette possible pour une créature aussi grosse. La tisseuse était sans doute dissimulée dans les hauteurs mais la jeune fille eut beau tendre le bras aussi haut que possible, elle ne vit rien. Peut-être parviendraient-ils, en touchant la toile, à attirer le prédateur hors de son refuge. Toutefois, une agression venue d’en haut serait fort périlleuse, étant donné l’instabilité de leur embarcation.

Tenant toujours son talisman en l’air, Kadiya dégaina son épée. Au toucher, les paupières semblaient closes. C’était pourtant son seul espoir car, en ce cas, ni fléchette ni lance ne leur seraient d’aucune utilité.

« Fais-moi de la place », ordonna-t-elle à voix basse, craignant que le seul son de sa voix ne déclenche une attaque.

Jagun s’écarta en reculant un peu afin que la jeune fille puisse avancer, et elle sentit aussitôt le radeau s’agiter dangereusement. Elle devait se faire la plus légère possible. Une main tenant l’épée, l’autre l’amulette, elle n’aurait aucun moyen de se raccrocher si l’embarcation venait à chavirer.

Un bras lui enserra la taille, la stabilisant. Tout en maintenant sa perche enfoncée dans la boue, Jagun venait lui apporter son aide.

Kadiya brandit l’épée en direction de la toile. La lame sans pointe s’accrocha un instant avant de transpercer la toile. La jeune fille frappa une seconde fois, puis une troisième, tremblante à l’idée de provoquer une réaction chez le roxlin géant.

Les cercles entrelacés furent bientôt en lambeaux et s’enfoncèrent dans l’eau, où des bouillonnements indiquèrent que quelque créature, tapie au fond, allait se repaître de ce festin inattendu.

Kadiya était stupéfaite de constater que la bête dont elle était en train de détruire l’œuvre avec tant de vigueur ne réagissait même pas. Il lui paraissait étonnant que ce piège soit déserté et pourtant, plus elle frappait les fils, plus elle finissait par s’en persuader.

L’amulette éclairait maintenant une ouverture assez large pour leur laisser le passage. Mais qu’adviendrait-il si le roxlin les guettait, attendant patiemment que le radeau avance pour attaquer ?

« Peut-on essayer ? demanda Kadiya, préférant laisser au chasseur chevronné la responsabilité de la décision.

– Tenez-vous prêts ! »

Elle s’accroupit en reprenant la même position qu’auparavant et sentit sur son épaule le souffle rapide de Salin. Elle tenait l’épée à la main, prête à s’en servir.

Jagun dégagea sa perche et la plongea vers l’avant, imité par Smail. Ils se dirigèrent vers la trouée, avançant aussi vite que possible. La jeune fille ne cessait d’observer la toile, s’étonnant de ne pas avoir encore eu à subir les représailles du roxlin.

Les efforts de Jagun et de Smail leur permirent de dépasser rapidement l’obstacle. Kadiya entendit Salin émettre un léger sifflement qui lui fit comprendre à quel point la vieille femme avait partagé ses craintes.

« Ceci nous indique que l’ennemi que nous pourchassons n’a pas emprunté ce chemin », constata Jagun lorsqu’ils eurent dépassé la toile.

Etait-ce-là un bon ou un mauvais signe ? L’amulette, réagissant à quelque ancienne émanation, les aurait-elle attirés à l’écart de la route qu’ils auraient dû suivre ?

Le talisman émettait toujours une lueur douce, éclairant par instants les murailles visqueuses et sombres. Tout à coup, le radeau frotta contre un obstacle enfoui dans l’eau.

Kadiya avança de nouveau l’amulette, la balançant au bout de sa chaîne afin que sa lumière éclaire davantage.

Un plan incliné, construit en pierres semblables à celles des murailles, émergeait de l’eau. Ils venaient de toute évidence d’atteindre l’extrémité d’un chenal. Jagun sauta sur ce débarcadère, aussitôt suivi de Smail, et les deux hommes unirent leurs forces pour tirer le radeau au sec.

Kadiya les rejoignit et regarda autour d’elle. La lumière du talisman éclairait une volée de marches conduisant vers une hauteur. Si le Fléau avait emprunté cette voie, il n’y avait laissé aucune trace.

La jeune fille se retourna pour aider ses compagnons à hisser leur embarcation à l’abri sur les pierres, puis elle saisit son sac. Appuyée sur sa canne, Salin les suivait de près lorsqu’ils s’engagèrent sur l’escalier. Kadiya les précédait, éclairant vaguement leurs pas à l’aide de son talisman.

XIV

Brusquement, sur la troisième marche, la jeune fille s’arrêta. Plus bas, l’eau clapotait contre les pierres, semblant fluer et refluer sous l’effet d’un courant qu’aucun d’entre eux n’avait remarqué pendant la traversée. Et, par-delà ce battement régulier, elle entendait résonner, dans la pierre autour d’elle, un autre son, léger, presque imperceptible, à peine plus marqué qu’une vibration. La jeune fille n’aurait pu définir son origine, mais elle réprima un frisson intérieur.

« Des Skriteks ! » lui siffla Jagun à l’oreille.

Poursuivre l’escalade était peut-être insensé, mais l’amulette brillait d’un feu de plus en plus intense. Ils approchaient certainement du cœur même d’un Pouvoir. Les Naufrageurs étaient connus pour leur manque de discernement et le peu d’efficacité de leurs armes. Hormis quelques lances rudimentaires et gourdins grossiers, ils ne possédaient que leurs crocs et leurs griffes. Leur force tenait essentiellement à la façon dont ils prenaient l’adversaire par surprise, lors de raids furtifs. Mais les quatre compagnons se trouvaient désormais en territoire ennemi, et qui pouvait savoir de quelles ressources disposaient les Skriteks sur leur propre domaine ?

Ce ne fut pas la voix de Salin mais sa pensée qui interrompit le cours des réflexions de Kadiya.

« Ceux-ci ne chassent pas. Ils sont là pour rendre hommage. »

L’affirmation de la vieille Uisgu était empreinte d’une telle certitude que Kadiya n’hésita pas à la croire. Mais à qui ces sauriens couverts d’écailles rendaient-ils hommage ? A quelque chef ou Premier de leur peuple, à moins que ce ne fût à cette créature qui répandait la mort sur son passage ?

Il n’était pas question de faire marche arrière. La petite troupe devait progresser en prenant toutes les précautions possibles. Mais tous savaient pouvoir compter sur l’infaillible instinct de Jagun dans de telles circonstances.

Kadiya avança résolument. Elle s’attendait à entendre ce bruit étrange augmenter de puissance, mais il n’en fut rien. Bien au contraire, il semblait même diminuer par moments.

En revanche, une seconde source de lumière vint s’ajouter à celle du talisman de la jeune fille pour éclairer de façon de plus en plus vive les marches qu’elle gravissait. Cette lumière provenait de tout en haut et baignait l’escalier d’une multitude de rayons.

Kadiya laissa l’amulette retomber sur sa poitrine, la recouvrant à demi de ses doigts. Elle irradiait maintenant une chaleur si forte qu’elle en était brûlante et il fallait tout son courage à la jeune fille pour continuer à la toucher.

En haut de l’escalier, la lumière du lieu s’intensifia brusquement. Une sorte d’écran épais fermait le palier mais elle était percée de petites ouvertures, courbes ou anguleuses, laissant filtrer la lumière qui se décomposait ainsi en une profusion de rayons.

Cette vision rappela à la jeune fille un spectacle similaire.

Il existait à l’intérieur des murs de la Citadelle de la Ruwenda tout un système de passages secrets. Nombre d’entre eux avaient été découverts, et dans son enfance, Kadiya avait souvent mis ses sœurs au défi de la suivre dans leurs dédales. Certains de ces passages étaient dissimulés derrière des parois ajourées de motifs décoratifs. De l’extérieur, elles semblaient jouer un rôle purement esthétique alors qu’elles servaient, en fait, à apporter de l’air et de la lumière à ces labyrinthes mystérieux, d’où l’on pouvait en toute impunité espionner les salles.

Et voilà qu’ils se trouvaient face à ce même genre d’écran permettant de voir sans être vus ! Une forte lumière provenait de l’autre côté. Kadiya s’écarta légèrement sur la droite, pour permettre à ses compagnons de prendre place sur le palier et d’observer les lieux.

Une salle s’ouvrait au-delà. Ses murs étaient construits avec la même pierre blanche, à l’épreuve du temps, que ceux de la Cité des Disparus. A chaque extrémité de la pièce pendaient des lampes suspendues à des chaînes. Elles brûlaient en dégageant une fumée noirâtre qui avait laissé des traces de suie noire sur la pâleur des murs.

La surface qu’elles illuminaient était aussi soigneusement sculptée que celle derrière laquelle se tenaient Kadiya et ses amis. Sans doute avait-elle autrefois été ornée de peintures soulignant la beauté des ciselures. Kadiya remarqua des taches rouges, bleues et une touche de jaune passé. Mais les fresques n’évoquaient aucune forme de vie. Il s’agissait plutôt de cercles et de rosaces, de volutes et de spirales à la signification indéchiffrable.

Les quatre compagnons étaient en train de contempler les lieux derrière leur écran ajouré lorsqu’un bruit de voix skritek retentit non loin d’eux et les fit frémir. Kadiya toucha son talisman brûlant, réprima un cri de douleur mais referma la main sur lui, bien décidée à ne pas laisser sa lueur trahir son existence. Elle ignorait si l’endroit où ils se tenaient constituait une bonne cachette mais elle était sûre et certaine qu’il lui fallait observer ce qui allait se passer dans la salle.

Une étrange petite troupe surgit alors de la porte située sur leur gauche, l’unique entrée dans cette pièce sans fenêtres qui fût visible pour eux.

Se dandinant lourdement d’un pied sur l’autre, un Skritek avançait. Sa tête reptilienne était surmontée d’un crâne qui aurait pu provenir d’un de ceux de sa race s’il n’avait été d’une taille démesurée pour leur espèce. Les crocs saillants de ce sinistre couvre-chef étaient teintés de rouge et ses orbites vides abritaient des vers luisants, un mode d’éclairage propre à tous les gens des marais.

En dehors de ce crâne qu’il portait comme une couronne, le Skritek, conformément aux coutumes de son peuple, n’arborait que peu de vêtements. Ses épaules couvertes d’écailles soutenaient une paire de baudriers se croisant sur son torse et son dos. Ils étaient ornés d’ossements qui s’entrechoquaient à chaque pas, produisant une sorte de carillon étrange. Un ceinturon, apparemment fait de peau fourrée, entourait sa taille épaisse. Le fourreau d’un poignard assez long pour ressembler à une épée ainsi qu’une large bourse y étaient suspendus. La créature tenait à la main un bâton surmonté d’un autre crâne, d’origine humaine cette fois-ci.

Lorsqu’il parvint au centre de la salle, le Skritek se tourna pour faire face au mur. Levant son bâton, il l’agita au-dessus de sa tête puis le fit retomber sur le sol, frappant les dalles selon un rythme régulier, en cadence avec la curieuse mélopée qu’il chantait. Il s’agissait très certainement d’un rituel bien particulier.

L’odeur pestilentielle du Skritek avait envahi la pièce et devint étouffante lorsque d’autres congénères le rejoignirent. Ceux-ci ne portaient pas de couvre-chef et brandissaient de simples houlettes au lieu du bâton couronné d’un crâne. Une fois à l’intérieur, ils reculèrent jusqu’à ce que leurs dos s’appuient sur la paroi dissimulant Kadiya et ses compagnons.

Tandis que leur chef poursuivait ses incantations, l’être étrange et ridé, dévoré par le Fléau, que Kadiya avait aperçu dans la coupe divinatoire, entra à son tour dans la pièce et se plaça en pleine lumière, à mi-distance des deux lampes. A quelques pas respectueux derrière lui se tenaient quatre Skriteks porteurs de lance.

Kadiya espéra que la puanteur des sauriens, mêlée à la pestilence émanant du Fléau, couvrirait l’odeur susceptible de provenir de la petite troupe cachée derrière l’écran ajouré. Elle songeait en effet avec crainte au parfum de la pâte d’herbes dont ils s’enduisaient chaque jour le corps pour écarter d’eux les insectes. Mais nul ne sembla détecter leur présence et la jeune fille, rassurée, accorda à nouveau toute son attention à la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Ayant frappé le sol d’un dernier coup puissant, le Skritek couronné d’un crâne poussa un cri et fit face à l’être dévoré par le Fléau. Kadiya trouvait celui-ci plus repoussant encore que les démons des marécages, car son corps, à l’origine aussi harmonieux que ceux des statues de la Cité des Disparus, était maintenant rongé de façon ignoble.

Ratatiné, la peau ocre maculée d’ulcérations suppurantes, la tête décharnée, ce monstre moribond offrait une image de cauchemar, terrifiante à regarder. Mais lorsqu’il fit un pas, le Skritek couronné d’un crâne tomba à genoux et se prosterna devant lui.

La créature moribonde fit halte, vacillant légèrement, comme si elle avait du mal à conserver son équilibre. Elle lança un bras en avant et, dans ce mouvement, aspergea le sol de gouttes jaunâtres.

Une douleur si violente irradia Kadiya qu’elle serait tombée contre l’écran si Jagun ne l’avait aussitôt retenue. Il lui semblait qu’un crissement strident envahissait son cerveau. Elle se mordit les lèvres et se concentra pour résister à la souffrance.

Le Skritek prosterné vers le sol se mit à trembler, sans doute en proie aux mêmes tourments. Le monstre moribond posa sur son adorateur des yeux si profondément ridés et enfoncés dans la chair qu’ils en étaient à peine visibles. D’un mouvement du pied, il fit tourner la lance surmontée du crâne et tituba en direction du mur.

Là, il fit un effort considérable pour se redresser et avancer ses bras d’où gouttait le poison. Du bout de ses doigts rongés jusqu’à l’os, il toucha quatre des ciselures de la muraille. Un grincement se fit entendre, comme si le mur lui-même renâclait, et une fente s’entrouvrit.

Une lumière en jaillit, aussi rouge qu’une flamme au cœur d’un brasier. La créature moribonde chancela dans ces flots rougeoyants, et disparut.

Le Skritek prosterné se mit à quatre pattes, redressa sa tête de saurien et se tourna vers le mur où avaient disparu la lumière et l’être qui l’avait appelé. Puis le prêtre, si tant est que le Skritek couronné d’un crâne fût bien un prêtre, se releva et rassembla les gardes, aboyant des ordres qui les firent se précipiter dehors. Demeuré seul, il s’attarda quelques instants et se rapprocha de la muraille.

Une évidence s’imposa aussitôt à l’esprit de Kadiya. Ce Skritek était avide de savoirs et s’offensait de ne pas être admis à connaître les mystères.

Du bout de son bâton, il effleura les endroits qui devaient dissimuler la serrure secrète, puis appuya dessus avec une insistance grandissante, mais en vain. L’esprit de Kadiya perçut bientôt la frustration et la colère du Naufrageur. Celui-ci renonça finalement à poursuivre ses tentatives et quitta la salle, martelant les dalles de coups secs et irrités.

Kadiya dut précipitamment lâcher l’amulette. Il s’en dégageait maintenant une chaleur insupportable et, du cœur même du talisman, montait une volonté pressante.

La jeune fille ferma les yeux pour se laisser envahir par le Pouvoir.

Une porte… Ouvrir une porte… Suivre…

Mais un reste de prudence luttait contre cette exigence.

« Jagun… Salin… », murmura-t-elle, mue par le désir d’être rassurée, de puiser un réconfort chez ses compagnons et de trouver en eux l’aide qui lui permettrait de comprendre l’étrange impulsion qui semblait la dominer.

« Clairvoyante… »

Les mots du chasseur s’imposèrent à son esprit et elle s’y agrippa comme à une bouée de sauvetage.

« Cet endroit est un lieu de Grand Pouvoir…

– Oui, confirma Salin, mais sache, Fille de Roi, qu’il n’est ni bon ni mauvais. Il répondra à la demande, quelle qu’elle soit.

– Allons-nous trouver ici de l’aide ou tomber dans un piège ? interrogea Kadiya. Quelque chose me pousse en avant mais je ne souhaite pas franchir cette paroi pour pénétrer dans la salle. »

Elle combattait violemment la force qui la poussait à agir. De même qu’elle avait été conduite à travers la mousson jusqu’à la Cité perdue, elle était maintenant dévorée du besoin de passer de l’autre côté du mur sur les traces du monstre qui venait de desceller la porte secrète.

Incapable de résister à cette pression intérieure, elle se faufila de l’autre côté de l’écran. La pièce était vide, mais nul ne pouvait dire si les Skriteks n’allaient pas revenir. Pourtant, Jagun, Salin et Smail la suivirent sans hésiter, comme mus par la même force.

Lorsqu’ils pénétrèrent furtivement dans la grande salle, le chasseur et le jeune Uisgu n’approchèrent pas du mur dissimulant la porte secrète. Ils se postèrent pour surveiller l’entrée qu’avait empruntée la troupe ennemie. Smail tenait à la main les flèches taillées dans les épines et enduites de venin. Jagun brandissait sa lance, prêt à l’attaque.

Quant à Kadiya, une impulsion violente lui fit faire un pas, puis un autre. Le talisman lui brûlait la peau. Elle se sentait envahie par des sentiments contradictoires, un besoin d’avancer puis de reculer, d’avancer encore et de battre en retraite, comme si en elle une force luttait pour se libérer, gagnant en puissance à chaque défaite.

Elle évita prudemment les taches de liquide jaunâtre qui imprégnaient les dalles pour s’approcher du mur sur lequel le monstre moribond avait posé ses doigts lépreux, laissant, là aussi, les mêmes marques de suppuration. Si elle voulait, à son tour, tenter d’ouvrir la porte dérobée, il lui fallait auparavant brûler ces traces empoisonnées avec son épée.

Dès qu’elle eut dégainé son arme, les trois yeux du pommeau lancèrent un triple faisceau de feu qui frappa d’autres points que ceux visés par la jeune fille. L’épée choisissait sa cible. Ici et là, et là, et là encore… son feu puissant embrasait la pierre, ignorant les marques laissées par l’immonde créature.

Et à nouveau se fit entendre un grincement. La lumière inonda Kadiya. Ce n’était pas le rouge d’une flamme, mais une clarté évoquant celle du soleil, et accompagnée d’un parfum délicieux, celui-là même qui flottait dans le jardin merveilleux de la Cité des Disparus.

La lumière dorée engloutit Kadiya comme le monstre avait été englouti par les flammes rougeoyantes. La salle disparut. La jeune fille suffoqua, comme dans un lieu privé d’air. Elle se sentait aspirée vers le haut, tournoyant sur elle-même comme à l’intérieur d’une tornade, aussi impuissante à y résister qu’une feuille emportée par les caprices du vent.

Elle fut ramenée vers la terre aussi brusquement qu’elle en avait été soulevée, et la crainte l’envahit. La violence de ce souffle n’allait-elle pas l’écraser sur le sol ? Elle parvenait à peine à aspirer quelques bouffées d’air. Puis la descente se ralentit et ses pieds se posèrent doucement sur une surface dure. La force qui l’avait emportée se calma, ce qui lui permit de reprendre son équilibre. La clarté dorée demeurait toutefois si intense qu’elle en était aveuglée, incapable même de voir l’épée qu’elle sentait pourtant dans sa main.

Elle essaya de cligner des yeux, mais la lumière avait si bien impressionné ses pupilles que, derrière ses paupières closes, l’intensité demeurait insoutenable. Pourtant, peu à peu, elle sembla diminuer. Lorsque Kadiya rouvrit les yeux, elle constata que la clarté baissait, s’estompait, telle une brume qui se déchire en voiles duveteux au-dessus d’un marais.

Elle regarda autour d’elle, étonnée. La pièce où l’avait amenée cette tornade était si vaste qu’on en devinait à peine les contours. Au sol, des dalles aux couleurs douces formaient un tapis aux subtils dessins, qui apaisaient ses yeux éblouis.

Sur les tentures blanches, suspendues aux murs, des motifs dorés rappelaient les symboles, indéchiffrables pour elle, qu’elle avait pu observer sur les rouleaux de la bibliothèque de la Cité perdue.

Une volute de fumée bleue, au parfum capiteux et fleuri, s’élevant sur sa gauche, attira l’attention de Kadiya. En cherchant d’où elle provenait, la jeune fille aperçut un bloc de pierre serti de ce métal bleu-vert connu des seuls Disparus. Sans doute était-il creux, car il en émergeait une plante telle qu’elle n’en avait encore jamais vue. La tige, aussi haute qu’elle-même, portait des feuilles de la taille d’un bras. A son sommet s’épanouissait une fleur extraordinaire, merveille des merveilles.

C’était une fleur géante à trois pétales, semblable au Trillium Noir, emblème de la Maison du Roi, son père, et dont un bouton minuscule se trouvait enchâssé dans son amulette. Mais au lieu d’être noirs, ses immenses pétales étaient dorés, d’un or luisant doucement sous une myriade de paillettes colorées comme une poussière d’arc-en-ciel.

La fleur se pencha doucement sur sa tige pour s’incliner vers Kadiya. Jamais la jeune fille n’avait vu pareille beauté. Elle abaissa lentement son épée et s’agenouilla spontanément, gardant la tête droite.

L’eût-elle voulu qu’elle n’aurait pas pu détourner son regard de la fleur.

Une trille musicale s’éleva dans l’air. Emanait-elle de la plante ? Kadiya n’aurait su le dire, mais rien ne l’étonnait vraiment dans ce lieu merveilleux.

Elle leva l’épée en la tenant par la lame sans pointe et la brandit respectueusement devant la fleur. L’œil trilobé était grand ouvert, mais ne lançait aucun faisceau menaçant.

« Toute-Puissante… »

Kadiya savait qu’elle se trouvait face à une source de Pouvoir. Elle n’était peut-être pas dotée de cette forme d’intelligence qu’elle connaissait, mais c’était une force de Vie qui valait bien toutes les autres.

« Toute-Puissante, reprit la jeune fille, j’ai été convoquée. » Elle tenait toujours l’épée, mais d’une seule main, cette fois, car de l’autre elle avait saisi son amulette. L’ambre ressemblait à une boule d’or, presque aussi éclatante que la fleur, offrant un étonnant contraste avec le bouton du Trillium Noir.

Une trille lui répondit à nouveau et elle se désola de ne pouvoir comprendre cet étrange langage. Avait-elle le droit de se tenir là ? Venait-on de lui poser une question ? A tout hasard, elle parla pour la troisième fois.

« Toute-Puissante, je suis l’une des trois du Ruwenda, dans le grand pays des marais. Cette amulette m’a été offerte à ma naissance par l’Archimage Binah. Et cette épée, ajouta-t-elle en brandissant son talisman, je l’ai reçue pour remplir ma mission lorsque le Ruwenda est tombé aux mains des forces du Mal. J’ai fait le serment de la rapporter lorsque ma tâche serait accomplie, mais la terre dont elle est issue a refusé que je lui restitue. C’est ainsi, Toute-Puissante, que j’ai été amenée ici, sur la trace du Fléau qui ravage nos terres. Je suis Kadiya, Fille de Roi, mais j’ai choisi les marais. Si un Mal les touche, il me faut les défendre. Toute-Puissante, aujourd’hui même j’ai vu ce Mal franchir devant moi la Porte dérobée dans le mur.

– Pas ainsi ! »

Kadiya se retourna. Ils s’étaient rassemblés dans le plus grand silence, ou bien elle avait été trop ensorcelée par la fleur pour les entendre arriver. Ils étaient trois.

Elle écarquilla les yeux. Il ne s’agissait pas, cette fois, de statues. Elle faisait face à des Disparus !

XV

Les êtres qui se tenaient devant la jeune fille semblaient aussi vivants qu’elle-même. La seule fois où elle avait approché un Disparu, il s’était présenté à elle voilé d’un nuage de brume. Cette fois, il n’en était rien.

Kadiya se sentit petite comparée à ces trois créatures. Pourtant elle était de taille élevée, sensiblement supérieure à celle des Singuliers… Les Singuliers ! Pour la première fois depuis que ce souffle doré l’avait transportée dans ce temple, la jeune fille se souvint brusquement de l’existence de ses compagnons. Un rapide regard jeté autour d’elle lui prouva qu’elle était seule.

Elle pointa son épée vers le sol en conservant sa main en dessous du pommeau, afin que les yeux demeurent bien visibles. Malgré la frayeur qui l’avait envahie, elle regarda les nouveaux venus dans les yeux.

Il y avait deux hommes et une femme. Leurs vêtements finement tissés laissaient facilement deviner leurs corps. Les hommes portaient un baudrier sur chaque épaule, ornés de joyaux verts et blancs étincelant de mille feux. Un grand médaillon incrusté de pierres précieuses était épinglé à l’endroit où ils se croisaient sur leur poitrine. Une ceinture, encore plus richement ornée que les baudriers, retenait une courte jupe s’arrêtant au-dessus du genou. Les chausses qui montaient haut sur leurs mollets, presque jusqu’aux genoux, brillaient d’un éclat argenté.

La femme, qui se tenait un peu en retrait, portait une tunique souple et mouvante, fixée aux épaules par de grandes fibules serties de joyaux, et serrée à la taille par une ceinture semblable à celle de ses compagnons. Elle portait également de hautes sandales.

Les hommes, imberbes, avaient les cheveux très frisés et taillés près du crâne. Les boucles de la femme lui tombaient aux épaules.

Ce ne fut pas tant leur apparence que leurs traits qui bouleversèrent Kadiya. Car elle avait déjà rencontré deux d’entre eux, ou du moins leur effigie de pierre, à des lieues de ce temple. Elle se souvenait même du nom de l’un d’eux…

« Lamaril ! »

C’était l’incarnation vivante de la statue qui, une fois libérée de sa gangue de boue séchée, lui avait indiqué le chemin de la Cité perdue. Lamaril, qui, selon Jagun, était l’un des grands guerriers légendaires à avoir combattu les forces du Mal.

Kadiya connaissait également la femme, mais ignorait son nom. La statue à son effigie se dressait sur la quatrième marche de l’escalier menant au jardin.

Les trois Disparus ne firent aucun signe de bienvenue. La femme et Lamaril se contentèrent de froncer les sourcils. Le troisième prit la parole :

« Qui es-tu, quelle est donc ta nature, pour avoir osé franchir la Porte ? »

Cette question péremptoire rappela la jeune fille à la réalité. Redressant le menton, elle les regarda fièrement tous les trois, tout en caressant son amulette et en resserrant son emprise sur le pommeau de l’épée :

« Je suis Kadiya, fille du roi Krain qui régnait sur la Citadelle du Ruwenda. J’ai été chargée de veiller sur les marais et de les protéger des Ténèbres. Je suis de ceux qui sont venus après le départ de votre peuple.

– Les marais ? répéta le Disparu. Tu nommes un endroit que nous ne connaissons pas et, pourtant, tu as franchi la Dernière Porte comme seuls le peuvent ceux qui en ont le droit. Et nous t’avons entendu dire que tu marchais sur les traces d’un être maléfique ? Le Mal n’a pas sa place ici ! »

Lamaril prit à son tour la parole :

« Tu m’as appelé par mon nom, toi qui te dis Fille de Roi. Or je ne t’ai jamais vue. Quel piège cherches-tu à me tendre ? »

Il la considérait d’un air sévère, mais la jeune fille refusa de se laisser impressionner par la sécheresse de son ton.

« J’ai vu votre effigie, non pas votre personne », expliqua-t-elle. Elle ne savait pas quel titre utiliser pour s’adresser à son interlocuteur et s’en préoccupait peu. « C’était votre statue, depuis longtemps recouverte de boue mais dont la gangue avait été brisée par l’ennemi. Jagun des Nyssomus m’a dit votre nom et m’a raconté que vous étiez un puissant capitaine qui avait vaillamment combattu les Ténèbres à l’époque des troubles. »

Le regard sombre de Lamaril laissa place à une moue de stupéfaction, comme s’il avait entendu une pierre prendre soudain la parole. Kadiya profita de ce répit inattendu pour se tourner vers la femme.

« Je ne saurais vous nommer, lui dit-elle. Mais votre statue demeure elle aussi dans la Cité au merveilleux jardin, dans le Lieu du Savoir. Elle monte la garde sur les marches qui y mènent.

– Yatlan ! murmura la femme en s’avançant. Yatlan… » Elle leva la main et la tendit légèrement vers Kadiya : « Toi qui es venue, dis-moi ce qu’il en est aujourd’hui de Yatlan.

– C’est une cité oubliée… Ou plutôt, se reprit-elle, oubliée de la plupart. Mais elle est encore habitée par des gardiens qui disent s’appeler les Hassittis et qui ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour préserver ce qui demeurait. Le jardin existe toujours, c’est de lui qu’est née cette épée, poursuivit-elle en brandissant son talisman. A ma naissance ainsi qu’à celle des mes sœurs, Binah, l’Archimage, nous a confié la mission de Sauveurs du Ruwenda. Plus tard, elle m’a remis une racine qui m’a guidée jusqu’à la Cité et que j’ai plantée dans le jardin éternellement fleuri. Elle a donné naissance à cette épée qui fut, avec deux autres talismans, la meilleure des armes levées contre les ennemis de notre pays.

» Chacune de nous en a reçu un en partage. Haramis, ma sœur mage, qui a pris la succession de Binah, les a réunis en un seul Grand Talisman Tout Puissant. Après avoir accompli son rôle salvateur, il s’est à nouveau divisé et nous avons repris chacune celui des talismans que nous avions été chargées de découvrir. Une force invincible m’a conduite à le rapporter au jardin. Mais quand je l’ai remis en terre, sans que rien ne se passe, j’ai compris que sa tâche et la mienne n’étaient pas achevées. »

Elle avait parlé de plus en plus vite, dans le besoin subit de partager ses souvenirs avec ceux qui se trouvaient devant elle.

« L’Archimage Binah ! interrompit le premier des Disparus à lui avoir adressé la parole. As-tu rencontré Celle qui a choisi de rester ?

– Elle m’a confié une mission, mais son règne touchait à sa fin. Sa dernière tentative pour arrêter les Ténèbres l’avait affaiblie à l’extrême. Elle a désigné ma sœur Haramis pour lui succéder juste avant de mourir.

– Binah ! L’homme se frotta la tête. Son nom… n’est donc pas oublié dans les terres désolées !

– Tu as parlé du Mal que tu aurais suivi… jusqu’ici ! Cela ne saurait être vrai… intervint Lamaril. Comment as-tu découvert la Dernière Porte, et pourquoi la cherchais-tu ? »

La jeune fille rougit. L’incrédulité du Disparu était si évidente qu’elle se sentait blessée.

Bridant son naturel impatient, Kadiya se mit à parler. Elle évoqua les présages du rêveur Hassitti et raconta comment elle avait retrouvé trace d’anciennes mises en garde. Pas à pas, elle retraça leur voyage jusqu’au village de Jagun, expliqua l’arrivée de Salin et de Smail, décrivit les visions apparues dans la coupe divinatoire. Tout en parlant, elle percevait l’intensité avec laquelle ses auditeurs l’écoutaient. Et lorsqu’elle mentionna le pays des montagnes occidentales, elle vit Lamaril porter rapidement la main à sa ceinture, comme s’il s’apprêtait à dégainer une arme.

Leur expression changea quand elle décrivit le Fléau. Les yeux de la femme s’emplirent d’horreur, mais nul ne l’interrompit. Et Kadiya acheva rapidement son histoire, la concluant par le récit de ce qui s’était passé dans cette étrange salle au mur ciselé.

« Et voilà comment je suis arrivée ici », dit-elle.

La main de Lamaril quitta sa ceinture et il allongea le bras vers elle, ou plus précisément vers l’épée. Kadiya entendit à nouveau la trille musicale et vit l’immense fleur d’or bouger, laissant échapper une nuée de paillettes arc-en-ciel. Elles virevoltèrent un instant dans les airs avant d’aller se coller sur le pommeau de l’épée, posant sur les paupières des étincelles lumineuses.

« Elle était rouge… la lumière qui a accueilli le monstre moribond…

– Rouge… répondit Kadiya à ces mots que la femme avait prononcés sans que ce fût une question. On aurait dit les flammes d’un brasier qui l’auraient enveloppé, l’auraient attiré vers l’intérieur. Mais je n’ai pas touché aux mêmes serrures. C’est elle, ajouta-t-elle en désignant l’épée, qui a choisi pour moi.

– Dans le sanctuaire de Varm, dit Lamaril. L’un des dormeurs… Mais comment s’est-il réveillé ?

– Je ne sais rien des dormeurs, répliqua Kadiya, pensant que la question s’adressait à elle. Les Hassittis disaient que la Puissance déchaînée par Orogastus pouvait détruire les équilibres, qu’elle a sans doute libéré quelque mal avant d’être anéantie par le talisman des Trois. Je suis dotée d’un certain Pouvoir, mais ne suis pas instruite en ces choses. Je ne les comprends pas, bien que j’aie été désignée par Binah dès ma naissance pour servir mon peuple. »

Lamaril semblait ne l’écouter qu’à peine, tout occupé à suivre le cours de ses propres pensées.

« Varm dispose de Pouvoirs, et combien ! Nous l’avons constaté lorsque nous avons eu à faire à lui. »

Il leva les yeux vers la jeune fille et s’adressa directement à elle.

« Fille de Roi, selon tes dires, tu as été envoyée, conduite et amenée devant Celle Qui Demeure. »

Il regarda la fleur dressée sur l’autel.

« Celle Qui Demeure t’accepte. Il ne nous appartient pas de questionner davantage. »

Kadiya poussa un soupir de soulagement silencieux. Puis elle repensa à ceux qu’elle avait laissés derrière elle. Etaient-ils demeurés dans la mystérieuse salle gardée par les Skriteks, ou bien avaient-ils été menés ailleurs ? Elle était si peu versée dans les choses de la magie. Jagun, Salin et Smail étaient partie prenante dans sa quête, il n’était pas question de les abandonner à leur sort.

Elle parla hardiment :

« Ceux qui étaient avec moi sont-ils toujours dans cette salle aux Portes secrètes ou bien ont-ils été capturés et conduits quelque part ? Ce sont mes compagnons et je suis responsable d’eux.

La femme secoua la tête :

« Ils ne pouvaient te suivre. C’est grâce à l’épée de Yatlan que tu as pu accéder ici. Eux doivent rester là où ils sont.

– Jagun ne m’abandonnera pas ! Il tentera de me rejoindre et courra ainsi le risque d’être la proie des Skriteks. Si votre Porte s’est ouverte une fois, elle peut s’ouvrir à nouveau pour me laisser sortir et rejoindre les miens. Le monstre que je pourchasse n’est d’évidence pas ici et il est essentiel que je poursuive sa traque. »

Mais Lamaril secoua lentement la tête :

« Fille de Roi, nous ne pouvons ouvrir la Porte que si tous acceptent d’unir leurs forces. Elle est verrouillée. »

Kadiya ne douta pas un instant qu’il ne dît vrai. La crainte respectueuse et la timidité née de cette crainte, qu’elle avait ressentie en rencontrant ces étrangers, grandissaient en elle, alors que le désir qu’elle avait de raconter son histoire fléchissait pour l’instant. Aucune voie de retour ! Elle sentit la chaleur de son amulette et les vibrations du Pouvoir de l’épée. Elle n’était pas prête à accepter l’idée qu’elle ne pourrait pas revenir en arrière !

Cependant, elle suivit les trois Disparus lorsqu’ils s’engagèrent dans un long vestibule. Le bruit de ses bottes détrempées sur les dessins du dallage lui fit soudain prendre conscience du pauvre tableau qu’elle devait former, silhouette hagarde aux vêtements déchirés et boueux, aux cheveux emmêlés sous le casque, dans ce lieu de lumière, d’ordre et de beauté. Penser qu’elle se présentait ici comme la guerrière investie du devoir de tuer l’ancien démon lui parut presque grotesque. Kadiya se mordit les lèvres pour ne pas sourire tout en allongeant le pas pour suivre les êtres de haute taille qui la précédaient d’un pas léger et gracieux.

Arrivée au bout du long vestibule, qui débouchait sur l’extérieur, Kadiya découvrit devant elle une terre qui s’étendait à perte de vue, inondée des rayons d’un soleil éclatant, sans l’ombre d’un nuage à l’horizon. Des bâtiments d’un blanc lumineux, couronnés de halos multicolores, étaient disséminés au milieu de la verdure et des fleurs, comme une poignée de coquillages jetés au hasard, à la différence des rues bien ordonnées de Yatlan.

. Lorsqu’ils aperçurent Kadiya, les Disparus qui déambulaient sur les allées, tracées entre les bâtiments, commencèrent à s’attrouper. Ils la regardaient avec le même étonnement que celui qu’elle avait éprouvé en rencontrant Lamaril et ses compagnons dans le Temple de la Fleur.

Ils restaient silencieux, mais la jeune fille entendit mentalement un murmure lointain et comprit qu’ils utilisaient la transmission de pensée de façon trop subtile pour elle. Le groupe s’écarta pour les laisser avancer. Seuls quelques-uns d’entre eux leur emboîtèrent le pas. Kadiya observait attentivement chaque visage dans l’espoir de reconnaître parmi eux certains des traits qu’elle avait vus sur les statues gardant Yatlan. C’est ainsi que sur une femme, qui se joignit à leur petit groupe, elle reconnut une expression qui lui parut familière.

Ils approchaient d’un second bâtiment, presque aussi imposant que celui où les Hassittis avaient installé leurs garde-meubles à Yatlan. Ici, toutefois, les plantes grimpantes n’envahissaient pas les murs et la végétation était soigneusement taillée tout autour de l’entrée. L’air était doux et une brise légère portait avec elle des parfums oubliés. La jeune fille était émerveillée. Elle avait entendu bien des contes sur les Disparus. Mais la splendeur des lieux où ces êtres remarquables avaient choisi de vivre surpassait tout ce qu’elle avait pu imaginer.

Aucune porte ne fermait l’entrée de la bâtisse. Seul un chatoiement bleu-vert semblait barrer le passage. Marchant en tête, Lamaril posa la main sur une plaque luisante apposée à côté du porche. Une série de notes musicales lui répondit et le rideau de lumière s’écarta pour les laisser franchir le seuil.

Ils se trouvèrent face à une grande galerie sur laquelle donnaient d’innombrables portes, elles aussi fermées par des rideaux de lumière colorée, allant du bleu foncé au vert pâle. L’une d’elles, très éloignée, s’ouvrit pour laisser sortir deux personnages qui s’avancèrent vers Kadiya.

Si les Disparus qu’elle avait rencontrés au temple lui avaient déjà inspiré frayeur et respect, ce n’était rien par rapport à ce qu’elle ressentit alors. Devant elle se dressaient maintenant les véritables Détenteurs du Pouvoir. Kadiya baissa la tête et s’agenouilla. Un tel honneur était généralement réservé à l’Archimage, mais la jeune fille était certaine que Binah elle-même se serait prosternée devant cet homme et cette femme. La puissance qui irradiait d’eux rayonnait comme le plein soleil au solstice d’été.

Dans sa main, l’Œil Incandescent Trilobé, jonché de la poussière arc-en-ciel tombée de la fleur, était grand ouvert. L’épée reconnaissait une énergie maîtresse à laquelle elle devait répondre. L’amulette brillait de tous ses feux. Kadiya, pour sa part, se sentait toute petite. « Heureusement, pensa-t-elle, je ne me suis pas prétendue autre que ce que je suis. »

« Fille des terres que nous avons quittées – c’était la femme qui parlait – pourquoi venir nous troubler ? Nous avons choisi l’exil, comme il était de notre droit, par orgueil et par désespoir. Nous avons quitté ceux que nous avions traités de façon injuste, ceux dont nous avions avec arrogance façonné la vie, pour vivre en paix ici. »

Kadiya osa enfin lever les yeux pour regarder celle qui lui parlait :

« Toute-Puissante, quels qu’aient été les choix opérés dans le passé, ce qui importe aujourd’hui c’est que les terres ne sont pas libres. Un être maléfique qui semble provenir de ta race, bien qu’un mal récent l’ait habilement déguisé, sème la mort autour de nous, et ceux que vous avez abandonnés n’ont pas le pouvoir de le vaincre. C’est ce monstre que j’ai suivi et c’est ainsi que je suis arrivée chez vous. Cependant je ne comprends pas comment un tel être peut demeurer auprès de vous ici.

– Il n’y est pas, répondit l’homme. Le suppôt de Varm est retourné près son maître. La porte qu’il a franchie n’est pas la nôtre. Cependant il est vrai qu’il appartient au Mal. Fille des Nouvelles Terres, prends un peu de repos et sois en paix. Nous devons réfléchir. »

Ils disparurent… comme s’éteint la flamme d’une bougie. Kadiya se prosterna à nouveau, fixant des yeux l’endroit où ils s’étaient tenus. C’était bien ainsi que s’était évanouie autrefois la silhouette brumeuse rencontrée dans le jardin de la Cité.

Sentant qu’on lui touchait l’épaule, elle se retourna et se retrouva face à face avec la femme qui les avait suivis jusqu’ici.

« Viens, Fille de Roi. Viens te rafraîchir et te reposer. En vérité, de longues réflexions nous attendent. »

Kadiya se releva en chancelant. L’amulette avait perdu un peu de sa chaleur, les yeux de l’épée étaient mi-clos. Le Pouvoir qui les avait ouverts avait dû les quitter, mais pour une fois, la jeune fille n’éprouvait pas l’effroyable sensation d’épuisement qui succédait généralement à l’usage de sa puissance. Tout au plus ressentait-elle une grande fatigue. Elle ne s’était pas alimentée depuis longtemps et son corps endolori se rappelait à elle maintenant.

La femme l’escorta jusqu’à un seuil voilé d’une nuée verte qui disparut à leur approche.

Kadiya avait connu le confort des quartiers réservés aux femmes à la Citadelle et s’était parfois agacée du luxe qui y régnait. Mais ce n’était rien comparé à celui qu’on lui offrait maintenant.

Elle se baigna dans un bassin en forme de coquillage dans lequel la femme jeta des poignées d’une poudre qui produisit une écume bienfaisante, guérissant les plaies et les écorchures, bannissant toute fatigue.

Pendant que la jeune fille se détendait dans l’eau tiède, la femme s’était assise sur un tabouret. Devant la gratitude exprimée par Kadiya, elle hocha la tête, puis dit brusquement :

« Parle-moi de Yatlan, Voyageuse. Je suis Lalan, l’une des anciennes gardiennes de l’intérieur de la Cité. Je rêve parfois que j’erre dans les rues, dans le jardin… » Sa voix sembla se briser.

« La Cité a sa propre magie, répondit Kadiya. De loin, elle n’est que ruines et amoncellements de pierre, comme le sont toutes les anciennes cités des îles. Mais dès qu’on a passé la porte, elle semble vous attendre, comme les Hassittis attendent.

– Les Hassittis…

Le regret exprimé par ses yeux laissa place à un demi-sourire :

« Ces petites créatures ! Ils tournaient toujours autour de nous et nous faisaient sans cesse rire par leurs facéties, quelles que fussent nos peines. Que sont devenus les Hassittis, Fille de Roi ? »

Kadiya raconta son passage parmi les habitants de Yatlan avec plus de détails qu’elle n’en avait donnés auparavant, insistant sur le respect avec lequel ils préservaient les trésors laissés par leurs maîtres.

Lalan hocha la tête :

« Oui, ils se sont toujours sentis investis de ce rôle de conservateurs, de sauveurs d’objets. Quel dommage qu’ils ne soient pas venus avec nous, leur gaieté nous manque !

– N’auriez-vous pas pu les emmener ? »

La femme secoua la tête :

« La Porte refuse tous ceux qui ne sont pas de notre sang. En choisissant l’exil, nous l’avons fait pour le bien de ceux que tu appelles les Singuliers ainsi que pour les Hassittis. Ceux que nous avons créés à partir de graines étranges et qui devaient, le moment venu, grandir sans protection pour obéir à leur destin.

– La Porte ne m’a pas refusée… dit Kadiya en sortant du bain.

– En effet, répondit Lalan. Et c’est là un sujet d’étonnement pour nous tous. » Elle tendit à la jeune fille une robe faite de ce voile léger que portaient les Disparus, non pas blanche, mais d’un gris perle évoquant une brume matinale montant d’une rivière. Les fibules en argent la retenant sur l’épaule étaient serties de pierres semblables à des bulles de savon iridescentes. Kadiya refusa la cordelette qu’on lui proposait pour ceindre sa taille, préférant son ceinturon portant le fourreau de l’épée. Elle se rassasia ensuite d’une nourriture assez proche de celle composant l’ordinaire des Hassittis : des fruits et une sorte de crème onctueuse que Lalan partagea avec elle.

Lorsqu’elle eut terminé, elle répondit encore aux nombreuses questions de sa compagne concernant les marécages. Peut-être la femme obéissait-elle à un ordre supérieur plutôt qu’à sa curiosité naturelle et peut-être l’avait-on chargée d’interroger la jeune fille. A son tour, Kadiya la questionna :

« Les Grands ont-ils vraiment tous quitté Yatlan ? J’en ai rencontré un qui m’a parlé de choses à découvrir, ou d’un savoir à acquérir. Etait-ce un rêve ou ai-je entendu une ombre me parler ? »

L’étonnement de Lalan n’était pas feint.

« Raconte m’en davantage », ordonna-t-elle d’un ton sans réplique.

Kadiya obéit et, lorsqu’elle eut achevé son récit, Lalan poussa un grand soupir.

« Là au moins, Carnot a réussi. Mais que ce soit demeuré aussi longtemps… » Lalan s’interrompit et soupira de nouveau. « C’était l’un d’entre nous qui refusait de croire que notre temps était passé. Il était persuadé que d’autres nous succéderaient, dignes de suivre notre voie. Jusqu’au dernier instant, il a mis tout son Pouvoir au service de cette conviction et sa science était des plus grandes. Il a façonné cette apparition afin qu’elle puisse venir en aide à d’éventuels successeurs… s’ils venaient de la Lumière. Ainsi donc, ajouta-t-elle en observant attentivement Kadiya, son messager t’est apparu ?

– Une fois seulement. J’espérais le revoir lors de mon retour dans la Cité, mais il n’en fut rien.

– Les pouvoirs s’amoindrissent avec le temps. Votre seule rencontre a peut-être suffi à épuiser les forces de l’apparition de Carnot. Il n’a guère eu de temps pour la concevoir car il était blessé à mort et a succombé avant notre ultime retraite. Il se peut, cependant, que cette vision ait rempli son rôle en te conduisant sur le chemin qui t’a menée jusqu’à nous. »

La femme se tut quelques instants, songeuse, puis regarda à nouveau Kadiya :

« Nous avons parlé longuement et tu dois être lasse, Appelée de l’Ombre. Il est temps que tu te reposes. »

Elle conduisit Kadiya dans une chambre pas très grande mais dont la fenêtre ouvrait sur la brise parfumée et où trônait un lit aux épaisseurs floconneuses.

Sans lâcher son épée, Kadiya s’allongea dans cet univers moelleux et caressant. Elle murmura un dernier merci à son hôtesse et ses yeux se fermèrent.

XVI

Rouge, rouge comme du sang frais, comme une pluie hideuse après une bataille céleste. Et à l’intérieur du rouge se mouvaient des formes revêtues d’écarlate tandis que perçaient des sons trop légers pour que l’oreille les déchiffre, mais discernables tout de même.

Le rideau sanglant ne cessait d’onduler, comme animé par une force vive qui l’agitait dans l’air. Et soudain, Kadiya put voir. La langue de flamme cessa de l’éblouir.

Elle plongea le regard dans un puits d’obscurité, où des ombres immenses flottaient autour d’un fauteuil. Assise sur ce trône se tenait une silhouette recroquevillée, le dos voûté, la tête repliée sur la poitrine, comme trop lourde, les mains étalées sur les accoudoirs. Aucun vêtement ne voilait ce corps décharné. Seules des taches jaunes incrustées, semblables à des blessures inguérissables, marquaient sa chair putride.

Kadiya reconnut là celui qu’elle pourchassait, l’être marqué par le Fléau. Elle le crut mort, tant son corps était défiguré, monstrueusement déformé.

Et puis, le trône se mit à luire doucement, à prendre une teinte rouge, comme un brandon noirci que l’on replonge dans la flamme. La lueur grandit, s’intensifia, sans toutefois réussir à vaincre les ombres alentour qui, au contraire, se rapprochaient. Le corps se tordit sur le siège embrasé, la tête s’agita d’avant en arrière, montrant des yeux grands ouverts mais aveugles et une bouche grimaçante d’où les lèvres avaient disparu. La créature devait pousser des hurlements d’agonie, mais seul montait une sorte de mélopée étrange.

Le feu sembla s’enfoncer dans le corps. Les taches jaunes virèrent au noir et s’effacèrent, consumées. Le squelette se recouvrit de chair, cachant ainsi les os qui saillaient sous la peau flétrie quelques instants auparavant. La mâchoire se décrispa, la bouche se referma. Les yeux parurent voir à nouveau.

Et maintenant, redressant le dos, les mains protégeant son regard comme pour mieux observer la vie revenue, se tenait assis sur le trône un des Disparus. Il inspirait, par sa Puissance, cette même crainte respectueuse tout comme ces maîtres du Pouvoir que la Fille du Roi avait salués à genoux dans la grande galerie.

Mais lui se trouvait dans un autre lieu, fort loin du Temple de la Fleur et de la chambre où elle était couchée. Car Kadiya savait qu’elle dormait tout en étant certaine d’assister à une scène bien réelle.

Une ombre effleura l’être assis sur son trône incandescent. Celui-ci l’attrapa, l’attira contre lui et se retrouva vêtu d’un corset d’écailles, semblable à ceux fabriqués par les Singuliers, mais d’un noir si luisant que chaque mouvement le faisait rutiler comme sous l’effet des flammes.

Il allongea de nouveau la main vers l’ombre pour détacher avec ses doigts un morceau du voile brumeux. L’instant d’après, il tenait en main une baguette, longue comme un tiers de lance, au sommet de laquelle se forma une boule qui s’allongea et se modela pour devenir un crâne miniature, comme celui que portait le Skritek.

Les orbites du crâne s’emplirent d’une lueur rouge lorsque cet étrange Disparu brandit sa baguette dans les airs, avec un air d’exultation victorieuse. Il se leva, et le trône de son supplice commença à s’effacer lentement, prenant la teinte grise des cendres.

Saisissant sa baguette à deux mains, il souffla entre les mâchoires du crâne puis, d’un mouvement rapide, le fit tourner dans les airs. Un liquide épais et jaunâtre, semblable à celui répandu par le Fléau, gicla des mâchoires et jaillit droit sur Kadiya. Avait-il senti sa présence ? Heureusement, le coup ne l’atteignit pas.

De nouveau, il y eut un éclair de feu, puis l’obscurité. Elle sentit la caresse d’une brise légère, ouvrit les yeux et constata qu’elle se trouvait effectivement toujours dans la pièce où elle s’était endormie. Dehors, la nuit bleutée commençait à descendre. Kadiya se leva pour observer les alentours. Par la fenêtre, elle vit un bout de jardin, havre de paix et sérénité, et eut soudain l’envie de sortir goûter la fraîcheur de ce lieu de calme et de beauté.

Un calme et une beauté fort éloignés de ce lieu de ténèbres et de feu où une étrange créature avait reçu une vie nouvelle et une arme la dotant de terribles pouvoirs.

Car la jeune fille était certaine que son rêve était aussi réel que les visions de Salin. La scène à laquelle elle avait assisté s’était sans doute déroulée dans un lieu fort lointain mais elle était réelle, elle n’en pouvait douter.

Le besoin de retrouver la pureté et la paix se fit alors si fort que, sans prendre le temps de chercher une porte, elle sauta par la fenêtre pour descendre au jardin. Ses pieds s’enfoncèrent dans un gazon épais. Elle était entourée de grands buissons odorants et fleuris, se balançant doucement sous le vent nocturne. Debout, immobile, elle respira profondément l’air du soir.

Il lui faudrait sûrement raconter à ses hôtes ce dont elle venait d’être le témoin. Mais elle en éprouvait un malaise et retardait le moment. Il semblait à Kadiya que le fait même d’avoir assisté à la scène la souillait, comme s’il était impossible de franchir ce mur de flammes et de regarder la sinistre Puissance jouer de son pouvoir sans en être soi-même salie.

La jeune fille fit un pas en avant. Le simple souvenir de sa vision ramenait à ses narines l’odeur infecte du Fléau. Elle se pencha et enfouit sa tête dans les grandes fleurs épanouies comme pour s’emplir de leurs effluves parfumés. Un des insectes lumineux qu’elle avait aperçus à Yatlan la frôla, s’arrêta une seconde pour se percher sur sa main, les ailes palpitantes de joyaux étincelants.

« Oui, dit-elle tout haut à la nuit et à la créature ailée, oui, c’est bien… » Elle se tut, cherchant un mot assez évocateur pour exprimer ce qu’elle ressentait à cet instant.

« Quoi donc, Fille de Roi ? »

Kadiya sursauta et porta instinctivement la main à l’épée qu’elle avait ceinte avant de quitter sa chambre. Celui qui s’adressait à elle avait surgi de derrière un buisson et la regardait, avec une sorte de défi dans les yeux.

« Lamaril ! »

Il franchit souplement l’espace qui les séparait et, avant même qu’elle ne devine son intention, posa sa main sur le menton de la jeune fille et le souleva doucement, afin de la regarder droit dans les yeux.

« Tu t’obstines à me nommer, Fille de Roi. Cherches-tu à me lier à toi ? Que connais-tu de l’usage des pouvoirs ?

– Peu de chose, répondit Kadiya, en se libérant doucement de son emprise, sa paix intérieure disparue. Je n’ai aucune raison de te contraindre, guerrier.

– Parle-moi de cette effigie à mon image que tu as vue. »

Elle raconta en quelques mots comment Jagun et elle étaient arrivés devant ces monticules recouverts de boue séchée, sur la route oubliée, et comment le dernier d’entre eux, libéré de sa gangue, avait révélé une statue indiquant le chemin de Yatlan.

« Jagun connaissait les anciens récits, conclut-elle. C’est lui qui m’a dit que tu étais le grand héros de la dernière bataille. »

Pour la première fois, elle le vit sourire, de ce retroussis des lèvres imperceptible qu’avait également eu Lalan lorsque Kadiya avait parlé des Hassittis.

« Rares sont ceux qui savent de quels honneurs l’avenir les a parés, commenta Lamaril. Mais les anciens récits, les contes et les légendes déforment souvent les faits. Ainsi donc, les Gardiens sont encore là, même si la boue les a recouverts. Voilà qui donne à penser. Erous, Nuers, Isyat, Fahiel et moi, le dernier d’entre eux.

– Il y en a d’autres dans la Cité, sur les marches qui conduisent au jardin, ajouta Kadiya. Des hommes et des femmes. Sont-ils tous des gardiens ?

– Oui, répondit-il doucement en hochant la tête, et son sourire s’effaça, son regard se perdit dans le lointain. Nous étions nombreux et peu, si peu ont pu gagner la Porte. La terre elle-même a fini par se soulever et nous vomir tous, Lumière et Ténèbres ensemble. Fille de Roi…

« Je m’appelle Kadiya, l’interrompit la jeune fille. Si les noms donnent une emprise, alors je t’offre le mien en échange. »

Il eut de nouveau cet étrange sourire.

« Kadiya… Kadiya…, répéta-t-il comme s’il goûtait le mot sur ses lèvres. C’est un curieux prénom, mais tu le portes fièrement, Dame de Pouvoir. Donne-moi maintenant des nouvelles de l’ancien pays. Tout a dû bien changer…

– Dis-moi d’abord où se trouve le trône de feu sur lequel s’assied un moribond pour renaître à la vie… » demanda-t-elle.

Son sourire disparut complètement et ses yeux se rétrécirent :

« Que sais-tu de Varm ?

– Rien, hormis son nom que j’ai entendu ici pour la première fois. Mais j’ai fait un songe, aussi réel, je crois, que le sont les visions dans les coupes divinatoires. » Et la jeune fille raconta ce qu’elle avait vu dans la salle de feu et d’ombres.

« Ainsi, ça y est. Il s’est relevé ! dit-il d’un ton las. Cette lutte ne cessera-t-elle jamais… Il faut en avertir au plus vite Uono et Lica. Viens, suis-moi ! »

Il la saisit par le coude et l’entraîna derrière lui sur un chemin qui les conduisit devant la porte d’entrée du bâtiment qu’elle avait quitté quelques instants auparavant.

Cette fois, il frappa sur la plaque apposée près de l’entrée d’un coup exigeant, impératif.

Kadiya n’avait pas tenté de dégager son bras, comprenant que le moment était grave et que la présence de Lamaril, semblable à celle de Jagun, serait pour elle un soutien.

Elle se retrouva en présence des deux Disparus qui l’avaient accueillie et leur raconta son rêve. Ils échangèrent des regards sombres.

Lorsqu’elle eut fini, l’homme dit avec un accent de lassitude semblable à celui de Lamaril :

« Encore ? Cela ne cessera-t-il donc jamais ?…

– Comment pourrait-il en être autrement ? rétorqua la femme. Chaque chose doit avoir son contraire afin qu’un équilibre se maintienne. Là où règne la Lumière existent également les Ténèbres, afin, peut-être, de faire mieux ressortir la Lumière. Quoi qu’il en soit, le Pouvoir de Varm s’est réveillé et de terribles affrontements s’annoncent à nouveau. Heureusement, la Porte est verrouillée.

– > Que la Porte ne s’ouvre pour personne ! déclara l’homme ; mais Lamaril intervint :

– Il y a les Gardiens.

– C’est là une tâche… » Ce n’était pas au Capitaine des Gardes que s’adressait la femme. Elle regardait Kadiya, la jaugeant d’une façon si impitoyable que la jeune fille se raidit, prête à riposter.

« Cela pourrait se faire », ajouta l’homme d’un ton méditatif, en jaugeant lui aussi Kadiya.

Cette dernière sentait sa timidité disparaître peu à peu. Elle aussi voulait comprendre :

« Ai-je été amenée ici pour accomplir une tâche, Nobles Personnages ? Hésitez-vous maintenant à me dire quelle est cette mission ? J’ai choisi librement les marais. Aujourd’hui, le Fléau les ravage et d’autres dangers les menacent peut-être. Tant que cette épée sera entre mes mains, tant que je ne pourrai pas la restituer à sa terre d’origine, il me faudra suivre le chemin qu’elle m’indique. »

Ils continuaient à l’observer attentivement, à la mesurer du regard.

« Tu es d’un peuple que nous ne connaissons pas, dit lentement la femme. Mais il semble que tu aies, en quelque sorte, fait tiennes les vieilles terres. Si Binah t’a confié une tâche, c’est que tu en étais digne. Dis-nous en davantage, Fille de Roi, parle-nous de ta race et du vieux pays. Car nous ne pouvons prendre de décision sans mûre réflexion. »

Kadiya connaissait bien l’histoire de son peuple en dépit de ses réticences à étudier les anciens textes. Combien de fois avait-elle échappé à la férule de ses maîtres pour courir les marais ? Mais les innombrables récits qui avaient bercé son enfance restaient profondément ancrés dans sa mémoire. Elle tenta de les remettre en ordre dans sa tête. Ses ancêtres étaient venus d’outre-mer et s’étaient installés dans les marais, protégés au nord par la barrière de montagnes qui avait si longtemps assuré leur sécurité, et au sud par les forêts impénétrables de Tassaleyo.

Elle raconta l’assèchement des marécages, l’édification des polders à l’est et la mise en culture des terres, les échanges avec les Singuliers, la foire de Trevista, le respect des siens pour les habitants des marais et les liens d’amitié qui les unissaient.

« Nous ne sommes pas un grand peuple, dit-elle, bien que son regard fier démentît ses paroles, mais nous avons mis en valeur la terre et respecté le pays. Nous avons consacré nos forces au service du Bien et nous avons lutté contre le Mal. Les Nyssomus nous ont accueillis avec joie, les Uisgus ne nous craignent point. Nous ne passons par leurs terres que pour commercer et ils sont les bienvenus sur les nôtres. Nous combattons les Skriteks, mais tous les habitants des marais voient en eux un ennemi redoutable. » Kadiya s’efforça de décrire la vie à la cour de son père, à la Citadelle, et parla de l’Archimage Binah venue assister à la naissance des trois sœurs pour leur confier les amulettes du Pouvoir.

Puis surgirent, en désordre, des souvenirs de sang et de mort cruelle, d’horreur et de larmes, alors qu’elle racontait l’invasion labornoki, la cruauté de Voltrik et de son conseiller impitoyable, Orogastus, la quête qu’elle avait menée, celle d’Haramis et celle d’Anigel, et l’affrontement final des grands Pouvoirs, où elle avait failli voir succomber le monde qu’elle avait connu.

Elle parla longtemps, assise dans cette pièce. Par deux fois, Lamaril partit lui chercher une coupe pour la désaltérer, avant de reprendre sa place à son côté.

Lorsque, derrière les fenêtres, la nuit s’était obscurcie, des points lumineux s’étaient allumés en haut des murs, illuminant le visage de ceux qui écoutaient son histoire.

« De mon retour à Yatlan, je vous ai déjà parlé, vous ai déjà rapporté ce qui s’y était passé, fit-elle en caressant l’épée passée en sa ceinture. Mais ce que je viens de vous raconter sur les marais s’y déroule à l’instant même. Ce n’est plus de passé qu’il s’agit là, mais du présent, un présent menaçant.

« Yatlan… répéta celle qu’on appelait Lica, un accent de nostalgie dans la voix. Yatlan où nous avons laissé nos cadeaux d’adieu dans les eaux toujours vives. Toi qui es venue, dis-moi à quoi ressemble aujourd’hui notre Cité ? demanda-t-elle en tendant la main vers la jeune fille.

– C’est une ville oubliée mais non pas détruite, répondit Kadiya en se souvenant des trésors découverts dans la fontaine. Vos cadeaux sont toujours là où vous les avez déposés, Noble Dame. A l’intérieur de la Cité demeurent les Hassittis, comme ils s’appellent eux-mêmes, qui sauvegardent précieusement tout ce que vous avez laissé. Et il y a le jardin… »

Elle dégaina son épée et la brandit :

« Cette épée provient du jardin. Binah, l’Archimage, nous a confié à mes sœurs et à moi-même la tâche de sauver le Ruwenda. Elle m’a donné une racine qui m’a guidée jusqu’à Yatlan et que j’ai plantée dans le jardin. C’est d’elle qu’est sortie cette épée, l’un des trois talismans qui, réunis, forment le Grand Talisman Tout-Puissant au service de notre pays. Je n’y ai rien pris d’autre », ajouta-t-elle en songeant un instant au collier trouvé dans la fontaine.

La femme parut troublée :

« Si curieux… si étrange… On croirait entendre l’histoire d’un autre pays que celui que nous avons connu…

– C’est la vérité, pourtant ! » dit Kadiya en reposant la coupe après avoir bu une nouvelle gorgée. La boisson avait un goût étrange qu’elle ne parvenait pas à identifier, un peu acide mais réconfortant et très désaltérant.

– Nous ne le nions pas, Fille de Roi. Il s’agit de ta vérité, qui est la vérité d’aujourd’hui. Mais elle se rattache aussi, en partie, à une vérité plus sombre et menaçante. Nous étions – nous sommes – un peuple toujours curieux d’apprendre, dit lentement Lica. Nous avons arraché des secrets à la terre, à la fontaine de vie elle-même. Nous pouvions commander aux rochers, à la terre, à la mer. Et nous devenions sans doute de plus en plus avides de Pouvoirs. Nous avons joué les apprentis sorciers. A partir des éléments que nous connaissions, nous avons façonné de nouvelles créatures : ceux que tu appelles les Singuliers, de même que les Hassittis. Nous sommes intervenus sur la croissance des plantes pour le plaisir des yeux ou pour celui du goût. Pendant longtemps, nous avons consacré tout notre temps à modifier, à transformer la vie.

» Mais le Pouvoir appelle toujours le Pouvoir. Ceux qui s’en servent ne sont jamais satisfaits car le désir grandit sans cesse. Certains parmi nous ne se contentèrent plus d’œuvrer à partir de la nature. Ils cherchèrent à créer à partir d’autres sources.

» Les Pouvoirs se sont soulevés contre les Pouvoirs. D’autres comprirent à temps où mèneraient ces recherches et ces actes. Il y eut une guerre… »

Elle se tut et ses lèvres se plissèrent, comme pour avaler une nourriture amère :

« C’est là que nous avons découvert la face obscure du Pouvoir. La terre fut déchirée, les eaux lâchées pour inonder. Notre pays changea de visage, les marécages avaient tout envahi. Ceux qui étaient avides de sombres expériences créèrent alors les Skriteks et les plantes meurtrières qui se repaissaient de leurs victimes.

» Les cités furent assiégées et tombèrent, et nous combattions encore et toujours, force contre force, perçant sans cesse de nouveaux secrets des profondeurs des terres et des cieux infinis. A la fin, la Mort chevauchait à nos côtés. Certains des êtres des Ténèbres qui avaient libéré le Savoir Noir ne pouvaient être exterminés. Il en est demeuré une poignée.

» Fuyant une dernière confrontation, ils ont cherché refuge dans les montagnes, où ils avaient préparé leur retraite à l’instigation de leur tout-puissant et clairvoyant chef, celui qu’on nomme… Varm. Mais cela ne leur fut pas d’un grand secours, car notre malédiction était jetée : le jour où ils sortiraient de leur tanière, tous les maux du monde les frapperaient de pourriture !

» Ils gagnèrent tous ce refuge, hormis leur chef et deux de ses fidèles. Les autres s’installèrent dans des tombes, pour y dormir jusqu’au jour où Varm, dans sa clairvoyance, leur avait promis qu’ils régneraient à nouveau.

» Notre force de frappe les suivait à la trace mais lorsque les nôtres atteignirent le repaire dans les montagnes, Varm et ses deux compagnons avaient disparu. Nos gardiens scellèrent les tombes par une magie si puissante que, selon nos calculs, elle devait durer éternellement.

» Mais Varm avait son propre refuge. » La femme s’arrêta un moment avant de reprendre : « Il est difficile d’expliquer ces choses à quelqu’un qui ne partage pas nos connaissances. Tu as franchi une Porte, la porte d’un autre monde, où n’existent plus ni le temps ni l’espace, un monde d’où l’on ne peut revenir. Ce monde où nous avons choisi d’entrer est différent du tien où nous ne pouvons retourner. Varm a également trouvé un refuge similaire, en se servant de tous ses Pouvoirs pour l’atteindre. Mais son refuge est accessible aux êtres des Ténèbres, alors que notre monde n’ouvre sa Porte qu’aux êtres de Lumière.

» Ce que nous pensons, en conclusion, c’est que l’un de ces dormeurs de mort a réussi à sortir de son tombeau et qu’il est parti à la recherche de Varm pour obtenir de lui qu’il libère ses semblables et lève une nouvelle armée. »

Lamaril avait repris sa place aux côtés de Kadiya. Il lui toucha doucement l’épaule :

« Kadiya, raconte ton rêve.

– Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un rêve, répondit-elle. Je ne suis pas douée de clairvoyance, bien que j’aie pratiqué la divination. Mais ceci, je le jure une fois de plus, est ce que j’ai vu en songe. »

Et, n’omettant aucun détail, elle répéta toute l’histoire du trône de feu et de celui qui l’occupait. Puis, avant qu’on ne l’interroge, Kadiya posa plusieurs questions qui lui brûlaient les lèvres :

« Vous avez dit que vous ne pouviez pas retourner dans les marais. Ce suppôt de Varm peut-il le faire ?

Varm lui-même risque-t-il de revenir sur nos terres ? Nous n’avons pas encore pansé toutes les plaies d’une guerre récente. Allons-nous avoir à combattre un ennemi plus redoutable encore ? » Elle sentit un froid intérieur l’envahir tandis qu’elle attendait impatiemment les réponses.

L’homme parla le premier :

« Fille de Roi, notre route a divergé depuis trop longtemps de celle de Varm. Nous avons accepté que la nôtre soit sans retour. Pour ce qui est de lui, nous sommes dans l’ignorance. Peut-être Varm a-t-il trouvé le moyen de sortir de son refuge ? Peut-être le suppôt parti à sa recherche possède-t-il les armes pour franchir la Porte des Ténèbres en sens inverse ?… »

Kadiya les affronta du regard. Elle avait désormais surmonté toute timidité envers ses hôtes :

« Nobles, dois-je comprendre que vous ne pourrez nous apporter aucune aide ? Devrons-nous abandonner nos vies et nos terres à ce Fléau rampant, à la Puissance du Mal ? Car je ne pense pas qu’Haramis elle-même, malgré tout son savoir, soit capable de forger une arme susceptible de le vaincre.

– Il y a un moyen… » dit Lamaril.

Elle sentait sa présence et sa force derrière elle.

« Les Silencieux ne sont-ils pas restés dans ce but ? Il est ici quelqu’un susceptible de les convoquer, si telle est votre volonté. »

La femme hocha rapidement la tête :

« Ce Mal est venu de nous. Nous ne pouvons demeurer indifférents au fait qu’il étende ses ravages. Un Serment fut prononcé autrefois, Capitaine des Sindonas. Es-tu prêt à l’honorer ?

– Je l’honorerai, Lica, comme le feront tous ceux qui l’ont prononcé. »

XVII

Kadiya se balançait légèrement d’un pied sur l’autre. Elle avait abandonné son armure en lambeaux, son casque ébréché et ses autres vêtements de voyage. Elle ne portait pas non plus de tunique de gaze. Elle arborait une cotte de mailles légère, faite de ce métal bleu-vert sorti des forges des Disparus. Et en dessous, des braies aussi résistantes et imperméables qu’un cuir bien tanné, mais plus souples que les étoffes les plus fines tissées par son peuple.

Son bras gauche entourait un casque neuf doté d’une sorte de visière en forme de masque. Lorsqu’on rabaissait, elle descendait jusqu’à la bouche. Deux ouvertures serties de verre gris permettaient de voir. Ceignant le casque, une couronne de trilliums niellés brillait d’un éclat aussi doré que la grande fleur qui se dressait sur l’autel, à sa droite.

On lui avait dit quelle était sa mission mais on ne lui avait promis que peu d’aide dans son accomplissement. La tâche qu’on lui confiait paraissait si étrange qu’elle aurait pu se croire l’héroïne d’un conte tel qu’en récitent les bardes pour l’émerveillement du peuple. Mais, devant elle, la troupe de soldats alignés, prêts à assumer leur devoir, forçait la jeune fille à accepter pour vrai ce qui lui semblait incroyable.

Lamaril se tenait devant six hommes, suivis de douze autres. Kadiya connaissait chaque visage, pour les avoir déjà contemplés sur les Gardiens de pierre de la Cité de Yatlan. Mais, là, ce n’étaient pas des statues, c’étaient des Disparus tous bel et bien vivants.

Ils étaient nus et les mains vides. Sauraient-ils trouver l’armure et les armes dont ils auraient besoin une fois la Porte franchie ? Les entrepôts des Hassittis renfermaient sans nul doute de quoi les vêtir, mais pour le reste… A moins, pensa la jeune fille, qu’ils ne se battent avec des armes d’une toute autre nature qu’une épée ou qu’une lance.

La grande fleur d’or se balançait, projetant dans l’air des paillettes arc-en-ciel. Uono et Lica s’approchèrent de l’autel. La femme tenait une coupe presque transparente moirée d’or. L’homme portait une flasque d’argent, à large col mais assez petite pour être attachée à la taille, sur un ceinturon aussi usé que celui qui maintenait l’épée de Kadiya.

Une trille musicale lancée par la fleur fut reprise par la foule massée derrière les soldats. Kadiya n’en comprit pas le sens, mais fut certaine qu’il s’agissait d’une invocation.

Les trompettes auraient appelé son peuple à la bataille. Les conques des Singuliers auraient sonné fort et clair. Ici, ce n’était pas un chant de guerre que l’on entonnait, c’était un chant d’adieu. Ceux qui partaient avaient peu de chances de revenir, sinon aucune.

Ces êtres-là n’étaient pas de sa race. Elle n’était pas sûre que, si grande fût la cause, elle aurait eu le courage d’entreprendre ce qu’ils allaient oser. Elle ne cessait d’observer Lamaril du coin de l’œil. Mais par-delà l’être, bien vivant, présent devant elle, ce qu’elle voyait surtout c’était sa statue à demi couverte de boue plantée dans la vase des marécages.

Depuis trois de leurs jours sans heure, elle attendait, et par deux fois, il était venu la trouver pour lui poser les questions précises d’un général qui s’apprête à conduire ses hommes à la bataille.

Ils croyaient tous en elle, désormais ; elle avait gagné leur confiance. Kadiya avait, naguère, connu l’exultation de la victoire après avoir mené ses troupes contre Voltrik et Orogastus. Mais jamais elle n’avait éprouvé un sentiment aussi intense que ce jour.

Ils lui avaient confirmé ce qu’elle avait pressenti, qu’ils vivaient dans un monde hors du temps, où passé et avenir n’avaient plus d’importance, où seul existait le présent. Il lui fallait désormais quitter ce lieu de paix, plus merveilleux encore que le jardin de Yatlan, pour rentrer dans le monde du Temps.

La trille se fondait en chant, le chant en trille. Sur l’autel, la fleur se mit à osciller de plus en plus vite. Lica avança, plaça la coupe au pied de la tige. Du cœur du Trillium s’échappa une pluie de particules d’or irisé, un pollen répandu par les mouvements du pistil. La coupe étincela sous la pluie de graines microscopiques.

Le chant s’élevait de la foule des Disparus, encourageant peut-être la fleur à répandre sa merveille. Quand la coupe fut à demi remplie, l’immense corolle trembla et s’inclina, son triangle de pétales replié, ses couleurs pâlissant.

Lica s’agenouilla devant l’autel. Ses mains s’enfoncèrent dans la terre noire où s’enracinait la plante. La tête rejetée en arrière, les yeux clos, elle serra les lèvres dans un effort de concentration.

Kadiya fut saisie d’une sensation étrange ! De même qu’elle nourrissait de sa propre énergie l’épée trilobée lorsqu’elle s’en servait, Lica des Disparus apportait sa force pour nourrir la fleur.

Le chant se fit très doux, aux trilles succédèrent quelques notes égrenées, Lica s’abaissa jusqu’à ce que son front repose sur le bord de l’autel. La fleur se redressa, ses pétales s’écartèrent.

C’était maintenant au tour de Kadiya. Elle avait reçu des instructions précises sur le rôle qu’elle aurait à tenir lors de cette étrange cérémonie même si elle n’en comprenait pas le sens.

Elle posa son casque sur le sol et s’approcha de l’autel pour prendre place auprès de Lica. Tendant les bras au-dessus des épaules de la femme agenouillée, la jeune fille prit la coupe des deux mains. Son contenu était irremplaçable, elle le savait. On l’avait avertie que la fleur ne pouvait répandre qu’une fois une telle pluie de pollen.

Tenant la coupe devant elle, à hauteur de poitrine, Kadiya se retourna et descendit la marche. Puis elle avança.

Lamaril était le premier. Elle ignorait ce qui allait véritablement se passer. Elle savait seulement qu’elle ne devait pas lâcher ce réceptacle dont le contenu lierait ceux qui étaient ici à elle, Kadiya, et à ce qui se trouvait au-delà de la Porte qu’elle avait franchie pour atteindre ce lieu.

Arrivée devant le Capitaine des Sindonas, elle lui présenta la coupe. Il leva la main et y plongea les doigts pour remuer le précieux contenu. Une minuscule spirale de pollen s’envola pour venir couronner la tête de Lamaril.

Le fil d’or irisé se dissipa en brume, perdit son éclat, se transforma en nuage et enveloppa l’homme des pieds à la tête. Puis le fil d’or réapparut près du sol et remonta vers la coupe. Lamaril avait disparu.

Kadiya respira profondément, serrant ses mains autour du récipient. Elle avait été prévenue, mais la réalité de ce qu’elle venait de voir la bouleversait.

Un par un, les soldats s’évanouirent sous ses yeux. La coupe n’était ni plus lourde, ni plus légère. Jamais elle n’avait vu pareille magie.

Une fois le dernier parti, Kadiya retourna vers l’autel. Lica s’était relevée mais, à bout de forces, s’appuyait contre la pierre servant de pot à la plante.

Elle tendit la main pour reprendre la coupe. Puis elle s’approcha d’Uono qui tenait la flasque à large col et y déversa le pollen si lentement qu’il sembla couler grain à grain. Uono ferma le flacon, humecta le pouce de sa main droite et le tint devant la fleur. Une fois encore, celle-ci laissa échapper une nuée arc-en-ciel avec laquelle Uono scella soigneusement le récipient.

Une fois cette tâche achevée, il remit la flasque à Kadiya. La jeune fille l’accrocha à sa ceinture, vérifiant par deux fois qu’elle y était fermement attachée.

Après quoi, elle reprit son casque. Quels adieux pouvait-elle prononcer ? Les Disparus avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour le bien des terres qui n’étaient plus les leurs. Elle pouvait les assurer qu’elle obéirait aux ordres, mais ils le savaient déjà. Elle avait toujours eu la parole aussi impétueuse que ses actes. Mais cette fois, aucun mot, aucune pensée même ne lui vint. Elle n’avait plus rien à leur offrir.

Les deux Disparus montés près de l’autel n’attendaient d’ailleurs rien de tel. Uono fit un geste et Kadiya obéit. Elle se tourna et, escortée de Lica à sa droite et du grand Conseiller à sa gauche, elle fit face au mur qu’on lui indiquait.

Là encore, la jeune fille ne savait pas vraiment ce qui allait advenir et elle sentait ses compagnons partager ses doutes et son malaise. Mais le temps des questions était révolu. Maintenant, il lui fallait accomplir son devoir.

Kadiya dégaina son épée. Les yeux, aux paupières irisées par le pollen de la fleur, étaient grands ouverts. Tenant l’arme par sa lame émoussée, elle pointa le pommeau vers la muraille.

Surgit alors ce faisceau de force qui l’unissait si intimement au talisman, et elle ressentit de nouveau cette impression désormais familière d’être vidée de son énergie. La lumière diffusa tout autour de l’endroit où le faisceau touchait la pierre, imprégnant durablement la surface.

Les yeux fixés sur la tache de lumière, Kadiya avança. Elle devait surmonter cette épreuve, croire en une magie mystérieuse et se convaincre qu’elle n’avait plus devant elle une muraille infranchissable mais une porte ouverte.

De toutes ses forces, elle concentra ses pensées sur cette ouverture et ressentit ce terrible vertige qu’elle avait connu à l’aller, cette impression d’être arrachée à toute pesanteur et de tourbillonner dans les airs, comme un fétu de paille. Bientôt, elle se retrouva dans la salle d’où s’était évadé le suppôt de Varm. En face d’elle, la lance dressée, la sarbacane à la bouche, se tenaient Jagun et Smail, tandis que Salin dessinait du bout des doigts d’étranges motifs dans l’espace.

Il n’y eut ni cri de joie, ni geste d’accueil, ni soupir de soulagement. Les trois compagnons paraissaient n’éprouver qu’une méfiance extrême. Alors, la jeune fille se rappela le masque qui dissimulait son visage et le releva prestement pour dévoiler sa face.

« Clairvoyante ! » Bien que muet, le cri de Jagun exprimait un immense bonheur. Il la regardait avec des yeux stupéfaits. « Mais… tu étais partie et te voilà revenue, revêtue d’une nouvelle armure !

– Partie et revenue… combien de temps a duré mon absence ? » demanda la jeune fille. Elle croyait se souvenir avoir passé cinq jours au loin. Ses trois compagnons étaient-ils restés tout ce temps-là à l’attendre, sans bouger ?

– Le temps nécessaire pour dépouiller un borick, un jeune, peut-être, répondit le chasseur.

– Mais non ! Je suis partie plusieurs jours ! » s’exclama Kadiya, en réprimant un frisson. Que lui avaient donc dit les Disparus, là-bas ? Que le temps n’existait pas dans le monde où ils vivaient…

Soudain, elle se souvint qu’elle n’était pas la seule à devoir revenir ici :

« La mort ambulante, le disciple de Varm, est-il aussi revenu ? »

Les trois Singuliers secouèrent la tête :

« Nous n’avons vu que toi, Clairvoyante, et tu n’as disparu que l’espace de quelques secondes. »

Elle jeta un coup d’œil en arrière vers le mur qu’elle venait de traverser. Ainsi, elle avait donc pris un peu d’avance sur l’ennemi qui n’était toujours pas revenu.

« Et les Skriteks ? demanda-t-elle.

– Nous ne les avons pas revus non plus, dit Jagun. Salin a mis en place un système pour nous prévenir de leur approche mais il n’a même pas eu à fonctionner. »

Une fois de plus, la chance leur avait souri. Kadiya caressa la flasque attachée à sa ceinture. Un long voyage les attendait. S’ils avaient dû se battre pour reprendre la route, ils auraient perdu un temps précieux et peut-être échoué dans leur quête.

« Fille de Roi, l’interrogea Salin, qu’as-tu trouvé dans cet au-delà ?

– Ceux qui régnaient jadis, les Nobles, répondit Kadiya.

– Vont-ils nous apporter leur aide ? »

La vieille Uisgu observait pensivement le mur.

– A leur manière, dit la jeune fille. Mais ils ne nous accompagneront pas. Et mieux vaudrait nous éloigner avant que l’autre ne réapparaisse. Il porte avec lui un instrument du Pouvoir Noir. Partons sans tarder ! »

Elle s’était avancée jusqu’à l’extrémité de l’écran dissimulant l’entrée secrète. Les Singuliers la suivirent sans la questionner davantage. Ils redescendirent l’escalier et retrouvèrent le radeau là où ils l’avaient laissé. Kadiya vit ses compagnons écarter les narines pour flairer les alentours. Mais si les Skriteks connaissaient ce passage, ils n’avaient pas dû l’utiliser depuis fort longtemps.

A nouveau, ils embarquèrent sur ce radeau précaire pour refaire en sens inverse le trajet sous le tunnel obscur. Kadiya surveillait les hauteurs, guettant un mouvement qui aurait trahi la présence de l’araignée géante dont ils avaient détruit la toile. Mais rien ne bougea et ils franchirent l’obstacle sans encombre.

La jeune fille demeura en alerte jusqu’à ce qu’ils s’éloignent des voûtes végétales. Elle avait du mal à croire qu’ils aient réussi à passer. Au-dessus de leurs têtes, le ciel était lourd de nuages, mais il ne pleuvait pas.

Le soir même, ils atteignirent l’abri improvisé où ils s’étaient réfugiés plus tôt, non loin des ruines sinistres de la Tour. Ils n’avaient échangé que de rares paroles durant le trajet, préoccupés qu’ils étaient tous de prévenir une attaque éventuelle. L’inquiétude de Kadiya avait déteint sur ses compagnons, mais elle portait le fardeau le plus lourd : c’était à elle de donner vie à l’aide dont ils avaient besoin.

Un danger nouveau ou, plus précisément, un danger déjà rencontré mais plus virulent que jamais, les menaçait. L’infection répandue par le suppôt de Varm s’était étendue et il leur fallait, désormais, redoubler d’attention pour éviter les taches mortelles. La nuit tombait mais, heureusement, ces flaques putrides dégageaient une lueur phosphorescente. Pour les contourner, ils avaient dû faire un détour qui les amena devant une barrière infranchissable : une haie d’épines, elles-mêmes contaminées, couvertes de pustules immondes. Kadiya vit une trouée se former en éclaboussant les alentours de particules verdâtres qui se repaissaient de tout ce que la brise rabattait vers elles.

Elle brandit son épée, sachant qu’elle y laisserait une part de ses précieuses forces mais consciente de n’avoir pas d’autres choix. Les yeux ne s’étaient pas refermés depuis son passage dans le Temple de la Fleur Intemporelle. Ils semblaient même briller d’un éclat plus vif, que soulignaient les poussières iridescentes recouvrant les paupières.

Kadiya banda sa volonté et des trois yeux jaillit un faisceau de lumière. Kadiya fouetta l’espace devant elle avec cette arme de lumière et de feu pour détruire la végétation contaminée. Les épines s’enflammèrent, ouvrant un passage étroit. La jeune fille s’y engagea, suivie de ses compagnons en file indienne. Elle ne cessait de batailler de droite et de gauche avec son épée, quand elle entendit une sorte de mélopée très basse et sentit soudain une main toucher son épaule. Salin s’était glissée derrière elle et la vieille femme lui transmettait un flot d’énergie bienvenu pour restaurer ses forces. Jagun et Smail y joignirent la leur, et elle se sentit bientôt revigorée.

L’odeur des épines en train de brûler couvrait plus ou moins la puanteur mortelle. Kadiya pressa le pas. Les flammes trahissaient leur avance ; elle craignait d’attirer l’attention des Skriteks.

Elle trébuchait parfois sur des racines à moitié consumées, sortant traîtreusement du sol. A son bras, l’épée se faisait de plus en plus lourde. La jeune fille dut bientôt ralentir la cadence. Elle sentait ses forces diminuer malgré le soutien apporté par les Singuliers.

Soudain, Kadiya chancela. Elle se reprit en serrant les dents. Le faisceau lumineux avait perdu de la puissance. Il clignota à deux reprises. Que feraient-ils sans cette lumière qui leur ouvrait le passage ? La jeune fille fit un nouvel effort. Elle concentra tout ce qu’il lui restait d’énergie sur un seul objectif : entretenir le faisceau lumineux de son arme. Il lui fallait à tout prix tenir pour franchir ce rempart d’épines avant que l’épée ne perde toutes ses forces.

« Clairvoyante ! »

Un appel mental vint la distraire de sa concentration.

« Nous avons dépassé le Fléau.

– Nous ne sommes pas sortis des épines, rétorqua-t-elle à haute voix, trop épuisée pour utiliser le langage de l’esprit.

– Laisse-nous faire, Clairvoyante. Nous dégagerons le chemin. »

Au moment où Jagun prononça cette phrase, Kadiya sentit son bras retomber sur son flanc. Elle eut beau serrer à nouveau les dents, elle ne parvint plus à relever l’épée. Le faisceau lumineux toucha le sol, vacilla quelques instants et s’éteignit. Elle fut incapable de le ranimer. Salin s’approcha d’elle et passa le bras de la jeune fille sur ses épaules courbées, s’appuyant sur sa canne pour la soutenir.

L’épée éteinte, ils se retrouvèrent dans une obscurité presque totale. La jeune fille sentit plutôt qu’elle ne vit Jagun et Smail passer devant elle. « Comment allaient-ils dégager le chemin ? » se demanda-t-elle. Elle entendit un craquement, et sentit Salin la tirer en avant, lui faire faire quelques pas puis s’arrêter et recommencer. Elles étaient enfin sur un sentier, mais un sentier étroit bordé d’épines qui griffaient l’armure de Kadiya sans pouvoir la transpercer.

« Avance. » L’ordre mental donné par Salin ne lui parvenait qu’affaibli. « Ce ne sera plus très long, je sens l’odeur de l’eau toute proche. »

Conduite par la vieille femme, Kadiya marchait en titubant. Elle se rendait vaguement compte que les buissons s’éclaircissaient et leva les yeux. La visière de son casque gênait sa vision, mais elle crut apercevoir des scintillements d’étoiles là où les nuages s’étaient dissipés. Malgré tout son acharnement, elle doutait pouvoir avancer encore longtemps et s’appuyait de plus en plus sur Salin, s’étonnant de la force de la vieille Uisgu qui la guidait et la soutenait si vaillamment.

Et puis ses jambes la trahirent, elle se retrouva allongée, le visage tourné vers une étoile brillant à travers la brume. L’épaisseur nuageuse se referma sur elle, et elle perdit conscience, la main agrippée à l’épée qui les avait guidés jusque-là.

XVIII

Un bruit de voix, des mots qu’elle n’arrivait pas à discerner la firent sortir de son évanouissement. Elle ouvrit les yeux sur un rayon de soleil et se redressa, s’appuyant sur le coude pour regarder autour d’elle.

Les trois Singuliers s’étaient regroupés : Salin avait posé sa coupe divinatoire devant elle, tandis que les deux autres paraissaient absorbés dans leur vision commune. Les doigts de Salin dessinèrent un motif dans l’air ; Jagun poussa une exclamation et sa main se posa sur sa lance gisant par terre, à son côté.

Kadiya n’avait nul besoin de s’approcher de la coupe pour savoir ce qu’elle y verrait. Elle sentait la peur exsuder de ses compagnons comme les brouillards d’un marais. Elle se mit péniblement à genoux.

Ils se trouvaient sur une butte de terre où poussaient des buissons dépourvus d’épines. La jeune fille sentait cette odeur de pourriture propre à tous les marais, mais elle ne percevait aucune trace du Fléau.

« Que voyez-vous ? » parvint-elle à articuler. Le moindre mouvement exigeait un effort démesuré.

Ils sursautèrent en entendant sa voix et Jagun tourna la tête vers elle.

« Le Mal, Clairvoyante », répondit-il en se levant pour s’approcher d’elle. Il la prit par les épaules et la souleva avec une force presque désespérée :

« Regarde toi-même. »

Kadiya s’appuya sur lui pour avancer avant de s’écrouler à l’endroit que le chasseur venait de quitter puis elle se pencha pour examiner le contenu du récipient.

La scène paraissait si réelle qu’elle avait l’impression de se trouver derrière une vitre. Elle se situait de toute évidence près de la barrière épineuse qu’ils venaient de franchir. Une troupe de Skriteks avançait, armée de gourdins et de lances.

Mais Kadiya reconnut surtout celui que les Naufrageurs escortaient : c’était l’homme qu’elle avait vu en songe sur le trône embrasé. La vision étant parfaitement nette, elle put constater qu’il était totalement guéri du mal qui l’avait rongé. Grand et musclé, il avait la peau aussi claire et dégageait le même sentiment de puissance que Lamaril. Il tenait à la main sa baguette surmontée d’un crâne. Bien que les Skriteks fussent visiblement chargés de l’escorter, tous se tenaient respectueusement à quelques coudées en arrière.

Le suppôt de Varm avançait à grandes enjambées, scrutant l’horizon comme s’il cherchait le but qu’il lui fallait atteindre dans un temps limité. Puis il s’arrêta brusquement, leva sa baguette et tourna la tête à droite et à gauche.

Salin agita la main au-dessus de la coupe, créant un tourbillon de liquide qui fit, instantanément, disparaître la scène. Le visage de la vieille Sage était empreint de frayeur lorsqu’elle envoya un message mental à Kadiya :

« Celui-ci savait qu’on l’épiait. Nous n’oserons plus nous servir de ce Pouvoir.

– Et si nous l’utilisons pour communiquer avec les nôtres ? Nous trahira-t-il aussi ? » demanda la jeune fille en songeant à Haramis. Peut-être sa sœur, à cet instant même, saurait-elle les aider à se défendre. Le savoir s’avérait parfois plus puissant que le simple usage des armes.

Salin secoua la tête.

« Fille de Roi, chaque fois que je fais appel à la coupe divinatoire, il s’en dégage une force que nous ne pouvons voir. Elle risque de guider cette créature vers nous.

– Tu as ton talisman… dit Jagun en désignant l’épée.

– Je n’ai plus que cela, encore faut-il que je sache m’en servir, répondit Kadiya. Les Disparus vont se joindre à nous… à leur manière, si nous les y aidons. Jagun, il faut nous rendre sur la route des Sindonas. Sauras-tu retrouver le chemin ? »

Le chasseur partit en reconnaissance ; le soir même, il l’avait retrouvé. Ils attendirent encore une nuit et un jour que Kadiya ait récupéré quelques forces. Smail et Jagun montaient la garde tour à tour. Puis, ils se remirent en marche vers la route des Sindonas. Kadiya pressait le pas. La flasque ballottant à sa ceinture la poussait en avant.

Les monticules de boue séchée, gardant la route oubliée qui menait à Yatlan, n’avaient pas changé depuis qu’elle les avait vus pour la première fois. Personne n’y avait touché. A leur tête, et seul à être dégagé de sa gangue d’argile, se tenait Lamaril. Sa statue différait légèrement de l’être que Kadiya avait rencontré au-delà de la Porte. Peut-être ressemblait-il davantage à l’homme qu’il avait été autrefois en ce monde terrestre.

L’après-midi était déjà fort avancé lorsqu’ils atteignirent ce lieu. Ils savaient se trouver en territoire exposé et Kadiya espérait que la troupe ennemie aperçue lors de la divination ne se dirigeait pas dans cette direction. Le disciple de Varm devait obéir à d’autres priorités. Il était, tout comme elle, harcelé par le temps.

« Nous devons tous les libérer, l’un après l’autre, et aussi vite que possible », dit-elle en désignant les mamelons de terre durcie.

Ses compagnons n’avaient posé aucune question depuis le jour où elle les avait rejoints. Ils n’en posèrent pas davantage à cet instant-là. Kadiya percevait parfois un respect nouveau dans le regard de Jagun. Mais le chasseur se gardait de faire aucun commentaire. Ils se mirent à l’ouvrage, attaquant la gangue argileuse de la pointe de leur lance ou de leur dague. La glaise cuite au soleil offrait une grande résistance. La tâche serait longue, même si un coup adroit parvenait de temps en temps à détacher un gros morceau.

La tombée de la nuit ne les fit pas interrompre leur travail, pressés qu’ils étaient par un sentiment d’urgence. Ils n’osaient pas faire de feu pour s’éclairer, de peur de trahir leur présence. Smail s’écarta quelques instants pour revenir bientôt avec des brindilles où s’accrochaient les vers luisants. Aussi faible que fût cette lumière, elle leur permit de poursuivre leur tâche.

La vase jaune qui recouvrait l’ancienne route gardée par les statues se mit peu à peu à grouiller de vie dans l’obscurité. De légers mouvements trahissaient la présence de créatures rampantes. Salin cessa de gratter la statue qu’elle avait choisie et fouilla dans son sac pour en sortir un petit récipient. Elle le prit à la main et dessina un cercle protecteur autour de ses compagnons, en répandant une poussière rouge.

En dépit de son casque neuf censé protéger ses yeux des mouches minuscules et malgré la pâte d’herbes répulsive dont elle s’était enduite, Kadiya souffrait des piqûres d’insectes. Mais il en aurait fallu bien davantage pour la détourner de sa tâche.

Elle avait à moitié dégagé la statue d’une femme dont elle se souvenait avoir vu le visage au milieu de rassemblée dans le Temple de la Fleur. Insérant ses doigts engourdis dans une fissure, elle tira fortement. Un gros morceau de boue se décrocha, la femme était libérée.

Soudain, une boule de lumière verte apparut au-dessus de la boue. Kadiya tressaillit et se recula instinctivement. L’étrange lueur resta quelques secondes immobile comme suspendue au-dessus du sol puis se dirigea vers eux. Elle semblait avancer seule. Si une quelconque créature la tenait à bout de bras comme une torche, on n’en devinait rien tant restait grande l’obscurité autour.

Une autre lueur verte, puis une deuxième, puis une troisième encore surgirent devant eux. Smail recula d’un pas. Il était sur le point de libérer un autre des Sindonas, un homme.

« Le feu d’Oss ! » s’écria Salin en fouillant à nouveau dans son sac. Elle en sortit un pot dans lequel Smail trempa une fléchette. Il avait déjà sa sarbacane à la bouche.

La nuit était trop sombre pour pouvoir suivre des yeux le trajet de la flèche. Un bruit sec et violent rompit le silence. La boule de feu la plus proche explosa en une myriade d’étincelles qui se dispersèrent dans la boue. Smail visait déjà la suivante.

Kadiya toussa. Un picotement lui brûlait les narines. Une odeur pestilentielle lui donna la nausée.

Elle s’appuya contre le second monticule qu’elle commençait à dégager, se pencha et vomit le maigre repas qu’elle avait partagé une heure plus tôt avec ses amis. Salin s’approcha d’elle tandis qu’elle s’essuyait la bouche.

« Mange ! » lui dit-elle en lui tendant quelque chose qui ressemblait à un cataplasme végétal.

Kadiya obéit et mâcha lentement les feuilles. Le goût en était si amer qu’elle eut envie de les recracher, mais elle avait confiance dans la sagesse de Salin et dans sa connaissance des dangers des marais. Lorsqu’elle eut avalé le jus, elle constata que son mal de cœur avait disparu.

Cette nuit-là était une nuit de pleine lune. Quand, monté dans le ciel, l’astre les éclaira de ses rayons blafards et dissipa les ombres autour des statues, leur travail progressa beaucoup plus rapidement.

L’aube approchait. Ils avaient enfin achevé de casser les manteaux de boue. Kadiya et ses compagnons avaient mal aux bras et leurs doigts, écorchés par les éclats de boue durcie, étaient engourdis et douloureux. Mais la jeune fille savait qu’ils perdraient la bataille avant même de la mener s’ils s’arrêtaient alors pour se reposer.

Une fois encore, Salin vint à leur rescousse en pansant les blessures qui les faisaient souffrir. Kadiya, toutefois, se débarrassa vite des onguents dont elle l’avait enduite, craignant qu’ils ne la gênent dans l’action qu’il lui fallait maintenant accomplir.

Les Singuliers s’écartèrent lorsque la jeune fille décrocha la flasque de sa ceinture. Elle en fit sauter le bouchon à l’aide de la pointe de sa dague.

Les premières lueurs de l’aurore l’éclairaient suffisamment pour lui permettre de voir ce qu’elle faisait. Attentive à ne pas renverser le flacon et à ne pas perdre une once du précieux contenu, Kadiya s’essuya soigneusement la main sur son pantalon, puis s’avança vers l’effigie de Lamaril. Elle préleva un peu de pollen entre le pouce et l’index qu’elle déposa délicatement sur le front de la statue, juste entre les yeux incrustés de gemmes. Puis elle prit une seconde pincée des minuscules graines avec lesquelles elle lui caressa les lèvres. Après quoi, elle recula d’un pas. Si elle savait ce qu’elle devait faire, elle avait du mal à y croire, plus de mal encore à comprendre.

Le soleil, à peine levé, dardait de pâles rayons. La statue avait-elle vraiment changé ?

Oui… La tête, tournée depuis des siècles dans la même direction, venait de bouger. Les yeux se baissèrent et la regardèrent. La tête coupée que Lamaril tenait dans sa main de pierre, sinistre avertissement sans doute, alla voler dans la gadoue.

« C’est accompli… »

Kadiya regarda l’homme dans les yeux.

« Alors je vais recommencer », répondit-elle d’une voix tremblante. Mue par une énergie nouvelle, elle s’approcha d’un autre des gardes libérés de leur prison de boue.

Ils vivaient, ils respiraient, ils se tenaient debout en regardant, ahuris, autour d’eux.

Kadiya reboucha le flacon.

« Qu’est-ce que… Où… ? » s’étonnait une femme, le regard à demi hébété.

Le soleil était maintenant assez haut pour éclairer le chemin couvert de boue qui cachait l’ancienne route. Si, par endroits, le marais avait sa beauté à lui, devant eux ne s’étendait qu’un paysage désolé.

« Voilà ce qu’il est advenu », dit Lamaril.

« Le Mal », s’écria un autre des Sindonas en s’approchant de la vase jaunâtre.

« Non ce n’est pas le mal, ici, intervint Kadiya. C’est la vase des marais et non pas les maux envoyés par les Ténèbres. » Si les Revenants voyaient le Mal dans la boue, que diraient-ils, alors, lorsqu’ils découvriraient les traînées pestilentielles marquant le passage du Fléau ?

« Les marais, répéta Lamaril. Et le temps. Nous devons de nouveau affronter le temps. Par là, donc, et le plus tôt sera le mieux. » Il tendit la main en direction de la route, dans un geste similaire à celui qu’avait eu durant des siècles son effigie.

« Le chemin est plus périlleux qu’il ne semble, l’avertit Kadiya. Jagun… »

Les Singuliers avaient assisté avec stupéfaction à la résurrection des statues. En s’entendant appeler, Jagun sursauta, comme tiré d’un rêve. Il prit la tête de la petite troupe, sondant le passage en enfonçant le bout de sa lance dans la vase. Il ne portait pas les glisseurs en feuilles qui leur avaient déjà permis de franchir cet endroit. Mais Kadiya se fiait à la mémoire de Jagun et savait qu’il se souvenait des périls rencontrés. Elle-même ne les oublierait sans doute jamais.

Ils traversèrent l’étendue boueuse et parvinrent sur une langue de terre plus ferme où les buissons et les taillis laissaient place à des arbres véritables. Kadiya se sentait si fatiguée… Cette nuit de travail l’avait épuisée, après toute l’énergie qu’elle avait déjà dû transmettre à son épée lors du passage de l’Enfer d’Epines.

Lorsqu’ils eurent marché quelque peu sous les arbres, Lamaril lui toucha l’épaule :

« Il te faut du repos, ainsi qu’à ces petites créatures qui ont si vaillamment travaillé, dit-il en désignant les Singuliers du menton. Malgré ces sombres changements, ce terrain nous est bien connu. Nous marcherons en tête. Mais, d’abord, arrêtons-nous un peu. »

Une brise légère soufflait, dissipant les odeurs fortes montant du marécage. A bout de forces, Kadiya se laissa tomber sur le sol.

Les oiseaux gazouillaient dans les arbres et un petit animal à fourrure passa furtivement sur un tronc. Il faisait bon retrouver un semblant de vie simple et naturelle. Smail s’activait à extraire de son sac un paquet emballé dans des feuilles et attaché par des brindilles. Kadiya s’apprêtait à dénouer les lanières de son baluchon quand Lamaril vint s’agenouiller près d’elle.

Les autres Sindonas s’étaient égaillés au milieu des bois. Lui, regardait la jeune fille sortir de son sac des racines séchées puis les disposer sur le tapis de fourrage. Jagun y ajouta une poignée de lamelles de poisson séché à l’odeur aigre, et Smail, des biscuits de racine rouge, réduits en miettes poussiéreuses. Bien peu de chose à répartir entre eux quatre, presque rien s’il fallait partager cette ration quotidienne de provisions avec leurs nouveaux compagnons de voyage.

Malgré son état de faiblesse, Kadiya se résignait à devoir se contenter d’une portion congrue quand elle entendit un bruit provenant des sous-bois. Les Sindonas revenaient chargés de nourriture : des fruits, bien maigres et fripés comparés à ceux dont le merveilleux jardin regorgeait mais de la même espèce ; des racines encore souillées de terre noire et un poisson aux écailles d’argent embroché sur un bâton.

Ce ne fut certes pas un festin mais un repas correct qu’ils partagèrent tous ensemble. Et c’était là, le plus extraordinaire : partager un repas avec des statues vivantes ! Voir manger ceux qui quelques heures plus tôt étaient figés dans la pierre émerveilla Kadiya. Elle avait déjà assisté à de nombreux prodiges mais jamais elle n’aurait pu imaginer un tel pouvoir magique, capable de transformer des statues en des êtres de chair et de sang qui, maintenant, se restauraient tout en surveillant les alentours !

« Nuers ! »

A l’appel de Lamaril, l’un des Sindonas se leva. Il vint rejoindre son chef, toujours assis aux côtés de Kadiya.

« Nous repartons ! Il est temps d’aller à Yatlan. Fahiel montera la garde auprès d’eux pendant qu’ils se reposeront. »

Kadiya aurait bien voulu s’opposer à cette décision mais elle savait qu’il avait raison. Ni ses compagnons ni elle-même n’étaient en état de poursuivre la route après leur nuit de labeur. Certes, il faudrait qu’elle se rende elle aussi dans la Cité quand l’heure serait venue. Mais vu les amoncellements de biens des Disparus conservés par les Hassittis, Lamaril et ses compagnons auraient sûrement besoin d’un certain temps pour retrouver ce qu’ils cherchaient dans les entrepôts de Yatlan. Aussi ne protesta-t-elle pas quand le Capitaine des Gardes s’éloigna avec sa troupe, les laissant sous la garde de Fahiel.

En regardant le Sindona veiller auprès d’eux, Kadiya eut pour la première fois le sentiment d’être libérée du poids si lourd de ses responsabilités. Elle retira son casque, s’allongea sur le matelas de fougère, s’y lova confortablement et s’endormit.

Quand elle se réveilla, le soleil était si bas qu’il avait disparu du ciel, ne laissant derrière lui que des lambeaux de lumière dorée. Jagun avait bouclé son sac et aiguisait la pointe de sa lance sur une pierre à affûter. Smail s’assit en même temps que la jeune fille, bâillant profondément. Salin dormait toujours, mais lorsque Kadiya bougea, elle ouvrit les yeux.

Leur gardien n’était pas resté inactif. Il avait ramassé toute une pile de lianes et les avait déchirées en lanières qu’il tressait pour en faire une longue corde brun-vert. Lorsque les Singuliers se levèrent, il roula cette corde dont l’extrémité formait un nœud coulant.

Kadiya se passa instinctivement la main sur le crâne, à l’endroit où la liane l’avait scalpée. La plaie était cicatrisée mais la vision de la corde lui rappelait de douloureux souvenirs.

Malgré la venue de la nuit, elle n’avait nulle envie de camper plus longtemps ici. La flasque à sa ceinture et le sentiment du devoir à accomplir la poussaient en avant.

Ils passèrent devant le lieu de sinistre mémoire où elle avait, lors de ses précédents combats, mis fin aux souffrances d’un Uisgu torturé. Ils n’avaient plus rien à craindre de Voltrik maintenant, mais les Skriteks constituaient toujours une menace latente.

L’aube approchait. Ils avaient marché d’un bon pas, elle s’en rendait compte, s’étonnant toujours de la capacité de Salin à suivre le rythme qu’elle leur imposait. L’avance avait été facile sur la route dégagée de boue.

Enfin ils virent se profiler les ruines de Yatlan. Ces ruines qui, une fois passé la Porte de l’illusion, laisseraient magiquement place à l’ancienne Cité des Disparus, merveilleusement préservée.

Sans hésiter, Kadiya mena ses compagnons dans le dédale des rues et des places pour atteindre le cœur des lieux : le bassin devant lequel se dressait l’escalier gardé par des statues de pierre. Les Hassittis s’étaient rassemblés sur les marches, dominés par la haute silhouette d’un homme : Lamaril. L’ancien Capitaine des Gardes portait une cotte de mailles étincelante, sans masque ni casque, et tendit la main vers Kadiya en signe de bienvenue.

XIX

Yatlan n’était plus la Cité endormie que Kadiya avait connue naguère. A mesure que le crépuscule tombait, des lampes s’allumaient aux fenêtres des bâtisses. Le silence qui avait régné durant des siècles était aujourd’hui rompu par des bruits de pas, des rires, des éclats de voix. Les Hassittis, en proie à une joie proche de l’hystérie, couraient en tous sens, restituant tous leurs trésors à ces maîtres chéris dont ils espéraient depuis si longtemps le retour.

Revenue dans ce jardin merveilleux, Kadiya sentait une ineffable paix l’envahir. Elle caressait d’une main le flacon à sa ceinture. Vide désormais. Elle avait entièrement accompli la tâche que lui avaient confiée les Disparus vivant au-delà de la Porte. Avec ce précieux pollen contenu dans la flasque, elle avait touché le front et les lèvres des gardiens silencieux de l’escalier, leur redonnant souffle et vie. Tous ces hommes et ces femmes d’un sang neuf s’activaient maintenant dans leurs anciennes demeures. Que pouvaient-ils chercher ? En réalité la jeune fille ne le savait pas vraiment : des armures, peut-être, semblables à celles de Lamaril ou bien des armes plus puissantes encore que l’épée qu’elle portait.

Les parfums qui montaient du jardin agissaient comme un baume sur l’esprit tourmenté de Kadiya, la quiétude la gagnait. Elle se laissa aller quelques instants à oublier les épreuves passées et futures, pour observer, de ses yeux lourds de sommeil, les créatures ailées dansant de fleur en fleur.

Le marais l’avait toujours fascinée avec ses nappes d’eau noyées de brume et ses chemins secrets cachés sous la végétation, derrière lesquels risquait toujours de se tapir quelque danger. La cité au-delà de la Porte l’avait émerveillée par sa beauté tranquille et rassurante. Et ici… Kadiya soupira. Alors même qu’elle tentait de s’abandonner à la paix, de repousser ses vieilles impatiences, elle se sentait toujours une étrangère. Mais alors, où serait-elle jamais chez elle ? Quand elle avait quitté la Citadelle, elle avait proclamé, avec assurance, qu’elle voulait vivre dans les marais. Elle avait affirmé que la vie de cour n’était pas pour elle. Anigel régnerait avec fierté et justice sur un trône conçu pour elle. Haramis, dans ses montagnes, consacrerait sa vie à la sagesse et aux pouvoirs. Mais elle, Kadiya, que deviendrait-elle quand ce péril serait passé si, toutefois, elle y survivait ? La question demeurait toujours sans réponse. Par un effort de volonté, elle l’écarta de son esprit.

Elle avait récemment encore essayé de communiquer avec Haramis grâce à la coupe divinatoire de Salin. Mais elle n’avait pas reçu de réponse. Peut-être sa sœur s’était-elle, à son tour, dressée contre le danger, peut-être avait-elle quitté son repaire pour traquer, elle aussi, le Mal ?

La jeune fille releva la tête. Elle avait baigné son corps amaigri et écorché dans des eaux mousseuses et bienfaisantes. Elle avait noué ses cheveux en tresses serrées sous la couronne de cheveux courts et bouclés qui ornait le haut de son crâne. Mais il lui avait fallu faire preuve d’autorité pour refuser les joyaux et les robes précieuses que les Hassittis s’obstinaient à vouloir lui faire porter. Elle préférait conserver la cotte de mailles qu’on lui avait offerte au Temple de la Fleur Intemporelle.

Un léger bruit la fit tressaillir. Sans doute un Hassitti qui s’approchait pour lui demander si elle désirait quelque chose.

« Un lieu qui invite au rêve… »

Bien qu’ils lui fussent parvenus par voie mentale, ces mots n’étaient pas prononcés par un Hassitti. Kadiya voulut se lever mais Lamaril l’en retint et s’assit à côté d’elle sur la marche, son armure tintant au contact de la pierre.

Depuis le matin, elle brûlait d’envie de lui poser une question. Le moment lui parut propice :

« Eprouves-tu de la colère ou de la peine à voir ce qu’est devenue Yatlan ? »

Lamaril ne répondit pas. Kadiya resta toute décontenancée. Sans doute, avec son impétuosité habituelle, avait-elle franchi une limite qu’elle aurait dû respecter. Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse distinguer l’expression du visage du Sindona. Peut-être ce lieu était-il pour lui rempli de souvenirs heureux… ?

« Tu vois au fond des âmes, finit-il par répondre. A l’intérieur de ces murailles, on se sent entraîné dans une sorte de rêve où l’on peut retrouver la chaleur et les joies de l’enfance. Mais c’est l’ombre de ce qui fut et nous ne devons pas laisser les ombres prendre le pas sur le réel. J’ai connu l’ancien Yatlan. Je dois maintenant apprendre à découvrir le nouveau… si l’on m’en laisse le temps.

– Les montagnes… murmura Kadiya en posant la main sur la garde de son épée.

– Les montagnes nous attendent, acquiesça-t-il. Salin a discuté avec ceux de sa race. Le rêveur Hassitti a des choses à nous dire. Oui, le Mal revient pour libérer les anciennes forces des Ténèbres. Des forces terribles…

– Que devons-nous faire ? »

Kadiya pouvait concevoir une lutte contre des hommes, contre des Skriteks, comme elle les avait autrefois combattus. Mais fallait-il maintenant convoquer Haramis et Anigel afin de réunir les talismans en une arme toute-puissante ?

« Pour le moment, cinq de ces êtres maléfiques dorment encore. Ils attendent que celui d’entre eux qui a été à la recherche de Varm revienne pour les réveiller. Ce sont eux les Seigneurs des Ténèbres que nous n’avions pas réussi à exterminer. Mais nous les avions enfermés dans une prison scellée par une magie si puissante que nous pensions que nul ne pourrait jamais la rouvrir.

– Jusqu’à ce qu’Orogastus intervienne, dit Kadiya. Mais si vous n’avez pas pu les vaincre autrefois, comment espérer y parvenir aujourd’hui ?

– Dans le sommeil, ils sont impuissants. Nous devons arrêter l’envoyé de Varm avant qu’il ne les réveille. Mais, Fille de Roi d’un autre temps, ton rôle à toi est achevé. »

Kadiya sentit une bouffée de colère l’envahir. Allait-elle maintenant être écartée, comme une enfant rejetée par les adultes ?

« C’est en effet un autre temps », répliqua-t-elle, en tentant de réprimer sa violence naturelle et de faire preuve d’un calme qu’elle était loin d’éprouver. « Il y a des jours et des jours, j’ai prêté le grand Serment et j’ai juré de servir les marais, c’est-à-dire le pays et ses habitants. Ceux de ma race ignorent le plus souvent la vie de ces régions. Moi, depuis mon enfance, j’ai été attirée par ces zones humides. Quand j’ai appelé à l’aide les Nyssomus, les Uisgus se sont également joints à nous pour se battre, ce qu’ils n’avaient jamais fait pour quiconque de mon sang, pas même pour Krain, mon père.

» Tout ce qui touche cette terre, tout ce qui menace cette terre me concerne, car il s’agit bien là de mon temps. Ce jardin, lui-même, m’a livré une arme façonnée à ma main. » Elle avait dégainé l’épée et la tenait fièrement devant elle. L’œil trilobé était grand ouvert. Mais il ne dardait aucun rayon menaçant ou vengeur. On aurait dit plutôt qu’il observait Lamaril et la jeune fille, qu’il les jaugeait.

« Tant que cette épée restera entre mes mains, Seigneur Gardien, je m’impliquerai dans les batailles livrées dans les marais. »

Lamaril hocha lentement la tête :

« Si telle est ta volonté, Kadiya, nous ne saurions nous y opposer. Cependant tu ignores ce qui nous attend. Les Pouvoirs déchaînés contre nous risquent d’être tels qu’ils réduiront à néant ton talisman. Nous ne sommes même pas certains de pouvoir résister nous-mêmes, si ceux qui dorment sont réveillés et armés par Varm. Depuis longtemps, si longtemps, nous avons franchi la Porte du Temps pour vivre en paix… Nous n’avons rien oublié de l’usage des armes, mais voilà tant de saisons qu’elles sont restées au fourreau. Je ne voudrais pas que tu nous croies tout-puissants. Dans ce monde temporel où nous sommes revenus, nous mourrons aussi facilement que ceux de ta race ou que ces petites créatures que sont les Singuliers. »

Il s’empara brusquement de la main de la jeune fille et la posa sur son avant-bras. Kadiya sentit palpiter une chair semblable à la sienne. Elle n’avait rien de la rigidité ni de la froideur de la pierre.

Un insecte les effleura, se posa sur un doigt de Lamaril, qui poussa une exclamation et le chassa vivement.

« Tu le vois, même les insectes parviennent à nous piquer. Nous sommes vulnérables.

– Mais vous êtes les Disparus. Cette cité était déserte et envahie par les lianes bien avant que mon peuple n’arrive. Et nous sommes là depuis plus de six cents fois quatre saisons. Pourtant, tu te souviens de chaque ruelle comme si tu les avais déjà toutes parcourues.

– Dans ce monde-ci, le Temps existe et régit la vie. Alors qu’il n’a pas cours dans l’univers au-delà de la Porte, répondit Lamaril. Les miens vivent fort longtemps mais, ici-bas, ils connaissent eux aussi une fin. Binah n’est-elle pas morte ? Elle avait choisi de demeurer dans ce monde temporel et les années ont pesé de plus en plus lourd sur elle. Oui, quand tu as fait franchir la Porte à nos êtres intérieurs et que tu nous as rendu nos corps, nous avons quitté l’éternité pour nous remettre entre les mains du Temps et celles de la Mort.

– Nous allons donc partir vers les montagnes ? » demanda Kadiya.

Dans leurs légendes, les bardes avaient fait des Disparus des êtres immortels. Et voilà que Lamaril lui racontait qu’ils étaient eux aussi des êtres temporels et mortels, et qu’ils avaient choisi ce destin en acceptant de venir combattre ici-bas !

« Au moins connaissons-nous la route, même si nous ignorons ce qui nous attend au bout, dit Lamaril. Parle-moi de ton peuple, Kadiya. Tu dis avoir choisi les marais après la chute d’Orogastus. Quelle était donc la vie que tu as quittée pour venir ici ? »

Elle aussi, effectivement, avait pris la décision de changer de vie, tout comme Lamaril et ses compagnons avaient choisi de réintégrer le monde temporel. Kadiya se mit à parler de la Citadelle. Les souvenirs de son existence entre ses murs lui revenaient par bribes, certains brillants et colorés, d’autres sombres ou atroces, comme ces dernières heures d’épouvante où Voltrik avait franchi les remparts et mis un terme au bonheur et à la paix.

Elle préféra évoquer d’abord les moments de joie, la vie dans la forteresse sans doute construite par le peuple de Lamaril, les fêtes de mi-saison, celles des Trois Lunes, les arrivées des marchands sur leur flottille au retour de la foire de Trevista, les parties de chasse avec Jagun, et même les ennuyeuses cérémonies officielles, auxquelles elle rêvait tant d’échapper, alors…

Puis elle parla des heures sombres, de la mort frappant son père et ses gardes, du corps lacéré de sa mère, de sa fuite à travers les souterrains qui l’avait conduite dans les entrailles de la terre.

« Le reste, je l’ai déjà raconté », conclut-elle en réprimant un tremblement. Parvenait-on jamais à oublier le sang et les carnages ?

Il lui reprit la main et la tint fermement entre les siennes. Elle sentit une douce chaleur chasser ses angoisses et un sentiment d’une force nouvelle l’envahit.

Elle avait un lien avec Anigel et Haramis, mais un lien ténu. Les trois sœurs étaient trop dissemblables. Seul le lien du sang les réunissait dans les heures vraiment graves.

Jagun était son compagnon fidèle, son camarade de combat mais ils étaient tous deux de races trop différentes. Elle pouvait l’appeler à l’aide à tout moment. Cependant jamais il ne comblerait ce vide à l’intérieur d’elle-même dont elle ignorait jusque-là l’existence et dont elle venait de découvrir avec effroi la profondeur.

Cette main serrée sur la sienne lui sembla, comme l’épée, une clé susceptible de lui ouvrir une nouvelle voie : c’était comme une clé ouvrant la porte à des sentiments inconnus.

Non, elle ne voulait pas tourner cette clé ! L’instant et le lieu lui appartenaient. Elle ne voulait ni rêver ni entrevoir l’avenir. D’un geste sec, elle se dégagea et se hâta de poser une nouvelle question :

« Cette prison dans la montagne est-elle très éloignée ?

– Il faut-traverser le Bourbier Doré, répondit-il. Puis on accède aux contreforts des montagnes. Jadis nous avons barré le chemin en le dissimulant du mieux que nous pouvions. Ce ne sera pas facile.

– Les chemins des marais ne sont jamais faciles, répliqua Kadiya. Nous pouvons emprunter les rivières et les ruisseaux pour circuler plus aisément mais tous font de nombreux méandres. Partirons-nous en direction du Mont Brom ou du Mont Gidris ? Ma sœur Haramis y règne, et son pouvoir…

– Non. Nous allons contourner l’Enfer d’Epines puis descendre vers le sud à travers le pays uisgu pour approcher du pic de Rotolo.

– Et les Vispis ? C’est leur territoire ! Ne seront-ils pas également en alerte ?

– Nous pensons que l’antique loi du silence sera respectée, répondit Lamaril en secouant la tête. Le suppôt de Varm qui part réveiller ses compagnons a tout intérêt à se taire pour protéger son retour. Salin et le rêveur Hassitti ont cherché à découvrir où pouvaient se cacher les dangers dans les montagnes. Mais ils n’ont pu voir que la crainte et l’horreur que suscite le passage de la mort puante dans les marais.

» Les Uisgus fuient déjà le Fléau qui transforme la terre en pourriture en se dirigeant vers le Sud.

– Mais es-tu certain de savoir où se trouve la prison des Endormis ? » demanda Kadiya, sans trop savoir pourquoi elle posait cette question.

Il le savait, bien entendu. Pourtant, à sa grande surprise, il hésita avant de répondre.

« Le pays a changé, finit-il par dire. Les deux visionnaires que nous comptons parmi nous ne voient qu’une étendue dévastée par le Fléau et qu’il va nous falloir franchir. »

Kadiya songea à son épée. Sa force suffirait-elle à leur ouvrir un passage ?

Sans doute avait-il lu dans ses pensées, car il intervint aussitôt :

« Le feu purifiera en partie. Nous pourrons avancer, si l’être des Ténèbres qui cherche à gagner, comme nous, la prison des Endormis ne fait pas appel à une arme plus puissante. »

Toutes les légendes qui avaient bercé l’enfance de Kadiya racontaient que les Disparus étaient tout-puissants. Mais les propos de Lamaril n’étaient guère rassurants et la jeune fille se sentit envahie par le doute. Peut-être n’existait-il aucun refuge parfaitement sûr, du moins de ce côté-ci de la Porte. Mais son pays était ici, c’est là qu’elle voulait vivre.

La petite troupe partit très tôt le lendemain matin. A la grande surprise de Kadiya, six Hassittis les attendaient lorsqu’ils se rassemblèrent. Ils avaient abandonné leurs anciens atours et ne portaient plus que quelques chaînes serties de gemmes. Chacun d’eux tenait un sac. Kadiya reconnut les deux premiers : Tostlet, la guérisseuse, et Quave, le rêveur.

Ils étaient armés de longs couteaux qui, étant donné leur petite taille, leur serviraient d’épées et d’étranges bâtons d’où pendaient une série de cordelettes, semblables à des martinets. Kadiya ignorait leur usage. Qu’ils se soient joints à là troupe et que les Sindonas les aient autorisés à le faire intriguaient Kadiya. Mais Lamaril et ses soldats semblaient considérer leur présence comme évidente.

Ils sortirent de la ville par la Porte d’illusion et se dirigèrent vers l’ouest en évitant l’Enfer d’Epines. Devant eux s’étendait une longue bande de terre stable où ils ne risquaient pas de s’enliser. Kadiya parvenait à percevoir les images mentales qui lui étaient directement adressées, mais n’arrivait pas à suivre les autres échanges. Elle comprenait seulement que les Sindonas échangeaient continuellement des informations entre eux et, peut-être, avec les Hassittis.

Elle ne marchait pas en compagnie des Gardiens mais avec ses vieux compagnons : Jagun, Smail et Salin. Le rythme imposé par Lamaril n’était pas encore trop dur pour la vieille Uisgu.

Bientôt Jagun et Smail se séparèrent de la troupe pour partir en éclaireurs même si les Sindonas n’en voyaient pas la nécessité. « Mais c’était bien là dans leur tempérament de Singuliers », pensa Kadiya.

Ils étaient déjà fort éloignés de Yatlan lorsqu’un avertissement muet de Jagun parvint dans l’esprit de la jeune fille. Elle courut rattraper Lamaril.

« Des Skriteks ! Une compagnie entière ! Jagun vient de croiser leur piste ! »

L’un des membres de l’escouade qui suivait le Capitaine s’était tourné vers l’est. C’était Lalan, la femme que connaissait Kadiya. Elle avait rabattu le masque de son casque et paraissait humer l’air alentour.

« Une arrière-garde ! La créature de Varm avance rapidement et les Naufrageurs la suivent. »

Cette fois, Kadiya avait réussi à comprendre les signaux qu’elle envoyait mentalement à ses camarades.

« Il y a aussi des Uisgus, continua la jeune fille, répétant tout haut les phrases que lui transmettait mentalement Jagun. Ils fuient devant la pourriture et Smail est parti les prévenir. »

Lamaril se contenta de hocher la tête et de presser le pas. Kadiya se sentit obligée de retourner aider Salin car, aussi vaillante que fût la vieille femme, elle ne pouvait accélérer davantage. Toutes deux commençaient à se laisser distancer quand des Hassittis se regroupèrent autour d’elles. Avec des manières un peu brusques, Tostlet repoussa Kadiya pour offrir son propre soutien à la vieille Uisgu :

« Nous nous chargerons d’elle, Noble Dame, l’assura-t-elle. Va là où ton Pouvoir sera utile. »

Suivie d’une petite troupe Hassitti, Kadiya se mit à courir pour rattraper le chef de file. Au moment où elle arriva à sa hauteur, Lamaril tira du fourreau, qui lui battait le flanc gauche, une fine baguette qu’il brandit en criant :

« Que cela soit ! »

La pointe de cette arme étrange se mit à vibrer. Kadiya frissonna. Une douleur intense lui vrillait les yeux.

Le Capitaine des Sindonas lui saisit la main et rabattit son masque, qu’elle avait relevé sur sa tête.

La douleur disparut aussitôt. Elle avait tiré son épée et sentait la chaleur envahir sa main. Dans les orbites, les paupières étaient grandes ouvertes. Kadiya leva instinctivement son arme-talisman, comme si ses yeux étaient réellement dotés de vision et pouvaient comprendre ce qui se passait et ce qu’on attendait d’eux.

Depuis leur départ de Yatlan, les Sindonas avaient marché en colonne étroite. Tout à coup, ils changèrent de disposition. Ils se mirent à avancer les uns à côté des autres, en formant une ligne incurvée, comme Kadiya l’avait déjà vu faire aux chasseurs nyssomus pour rabattre le gibier dans les rets.

Chacun d’entre eux tenait maintenant une baguette à la main et poussait ces cris stupéfiants que Kadiya n’entendait plus mais dont elle savait qu’ils devaient être insupportables pour ceux qui ne portaient pas de masque comme elle. Seuls les Hassittis semblaient ne pas en être affectés et marchaient vaillamment, leur piste recoupant parfois celle des Gardiens.

Ils approchaient d’un épais taillis, le premier obstacle qu’ils aient rencontré depuis leur départ de la Cité, lorsque les branches se mirent à s’agiter furieusement. Un Skritek surgit. Une écume verdâtre moussait aux commissures de ses lèvres retroussées et ses yeux lançaient un éclair rouge semblable à celui qui les animait lorsque la fièvre de la tuerie les saisissait.

Mais l’agresseur semblait désarmé. Se tenant la mâchoire à deux mains, il agitait la tête en tous sens. Soudain, il tomba à genoux et parut incapable de se relever, en dépit de tous ses efforts. Son regard exprimait une horrible souffrance et une rage haineuse.

Voyant l’un des Hassittis s’approcher de la créature furieuse, Kadiya fit un pas en avant, craignant que leur petit compagnon ne soit décapité d’un seul coup de crocs, mais le bras de Lalan lui barra la route.

Avec son fouet étrange, le Hassitti frappa violemment la tête écailleuse du Skritek. Le Naufrageur s’écroula presque à ses pieds, lançant sa patte griffue vers son agresseur. Mais celui-ci était déjà hors de portée et regardait l’ennemi retomber, le visage dans la boue, le corps agité de soubresauts.

Le Hassitti se mit alors à effectuer une sorte de danse triomphale. Le coup de fouet cinglant avait atteint son but. Il avait anéanti la victime.

Lorsque la petite troupe se remit en marche, en abandonnant le Skritek derrière, ni les Sindonas ni les Hassittis ne jetèrent un regard vers lui. Pourtant, l’ennemi n’était pas mort. Kadiya voyait son corps se tordre et l’entendait haleter.

Arrivés en lisière du taillis, ils s’arrêtèrent un moment. Lamaril arracha une brindille, roula la tige et les feuilles entre ses doigts et les porta à ses narines, les flairant longuement avant de les jeter.

Puis, après avoir passé lentement le doigt sur toute la longueur de sa baguette, dans un geste qu’imitèrent aussitôt ses compagnons, il brandit son arme étrange et avança aussi simplement que si la barrière végétale n’existait pas. Les feuilles, les tiges, les lourdes branches disparurent. L’air se remplit d’une brume verte aussi dense qu’une fumée épaisse. En emboîtant le pas à Lamaril, Kadiya s’étonna de sentir les parties dénudées de sa peau s’humidifier et devenir aussi vertes que les peintures dont les Uisgus s’enduisaient le corps.

La disparition des broussailles révéla la présence de cinq autres Skriteks qui se roulèrent à terre, abandonnant leurs armes. Le Hassitti et deux de ses compagnons se servirent à nouveau de l’étrange pouvoir de leur fouet, réduisant à merci les ennemis.

Ils les abandonnèrent à leur sort, concentrant leurs forces sur un seul d’entre eux qui rampait vigoureusement, en agitant la tête tandis qu’il ouvrait et refermait ses crocs sur une proie invisible. Il portait autour de la gorge une chaîne de métal noir où pendaient de petits osselets gris semblables à des phalanges.

Kadiya reconnut aussitôt qu’il s’agissait d’un chasseur expérimenté, chef parmi les siens.

Le chef Naufrageur réussit à se retourner sur le sol pour leur faire face. Sa tête se levait et s’abaissait, comme s’il implorait le ciel. Kadiya recula d’un pas. La créature poussa un hurlement formidable, évoquant celui dont se servaient les Sindonas pour attaquer mais qui, là, exprimait une haine si violente qu’elle frappa la jeune fille au visage comme un jet de poison.

Trois Hassittis l’encerclèrent prudemment. Le Skritek se releva sur un coude, balayant du bras gauche l’espace autour de lui. Ses griffes crochues manquèrent de peu la poitrine du Hassitti le plus proche. Les deux autres firent un bond que Kadiya n’aurait jamais cru possible pour des créatures aussi petites. Leurs trois fouets cinglèrent simultanément la tête de leur proie.

Un dernier sursaut de rage, et le corps retomba, sans vie, en travers du chemin. Ils durent le contourner pour avancer.

XX

Ce soir-là, ils campèrent sur la terre ferme et Kadiya observa Lalan faire le tour des bagages avec sa baguette magique pointée vers le sol. Des étincelles dorées marquèrent son tracé puis s’éteignirent, laissant autour de la petite troupe un cercle protecteur invisible.

De là où ils étaient arrivés, on voyait nettement la silhouette des montagnes se découper sur le ciel. Vu leur proximité, Kadiya espéra pouvoir communiquer avec sa sœur. Salin et elle s’installèrent autour de la coupe divinatoire pour regarder le sombre miroir liquide.

La jeune fille joignit ses mains à celles de la vieille Uisgu, appelant de toutes ses forces la vision qu’elle attendait. L’eau frémit brusquement et Kadiya se pencha sur la coupe, pleine d’espoir.

Des profondeurs liquides surgit lentement une ombre aussi blanche que la neige couronnant les sommets.

La silhouette voilée se précisa peu à peu.

« Haramis ! » De toute son énergie, jointe à celle transmise par Salin, Kadiya lança un appel mental vers sa sœur.

Celle-ci se tourna pour lui faire face. Elle tenait à la main son talisman, source de pouvoir qui l’unissait à l’épée couchée sur les genoux de Kadiya. Mais son visage ne reflétait ni joie ni paix. Il n’exprimait qu’une interrogation angoissée. Haramis tourna doucement la tête de gauche à droite, ses yeux paraissant vouloir percer les ténèbres.

« Haramis ! »

Kadiya cria intérieurement du plus fort qu’elle put. Cette fois, elle vit les lèvres de sa sœur bouger comme si elle parlait.

« Haramis ! »

Pour la troisième fois, elle lança cet appel insistant et désespéré. Seul lui répondit un murmure presque indistinct dont elle ne comprit que quelques mots.

« Sœur… Mal… Barrière… N’ai pas encore la science… »

Haramis leva son sceptre qui se détacha nettement sur la cime enneigée où elle se tenait et se mit à dessiner d’étranges symboles dans l’air. On aurait dit une valse de flocons mais Kadiya pouvait lire les dessins qu’ils formaient et ressentir leur Pouvoir. Il s’agissait là de motifs tout-puissants destinés à protéger comme à signaler un danger pressant.

Les symboles s’effacèrent peu à peu, puis tout disparut.

« Elle a raison », prononça une voix à ses côtés. Sortant brusquement de sa transe, Kadiya leva les yeux et découvrit Lamaril, à côté d’elle, qui scrutait la coupe divinatoire.

« Il existe une barrière, poursuivit-il lentement. Celle que nous allons devoir affronter était redoutable autrefois. Nous l’avons vaincue, c’est vrai, mais nous n’avons pas réussi à la rayer de la terre. Car elle fait partie de la terre. »

Kadiya frissonna. Ces flocons surgis du lointain semblaient l’avoir enveloppée d’un long manteau glacé. Haramis, malgré tous les pouvoirs que lui avait transmis la vénérable Binah, avait échoué. Et la confiance qu’éprouvait la jeune fille dans la puissance des Sindonas était ébranlée par le constat que venait de faire leur chef.

« Si nous réussissons à empêcher le suppôt de Varm de rejoindre les dormeurs, nous aurons gagné. Il est armé, et certainement bien armé grâce à tous les Pouvoirs de son maître. Il faut éviter à tout prix qu’il puisse les réveiller !

» Sage, poursuivit-il en s’adressant cette fois à Salin, jusqu’où ton art divinatoire peut-il te faire voir ? Saurais-tu retrouver sa piste ? »

La vieille Uisgu demeura longtemps silencieuse, se contentant de dessiner dans l’air des motifs mystérieux.

« Noble Garde, répondit-elle enfin, nous avons essayé une fois, alors que cet être maléfique était encore moribond, et il nous a sentis ! Ma longue expérience m’a appris à me méfier de ce terrible danger, car si celui qu’on espionne a suffisamment de Pouvoir, il peut arriver qu’il frappe de mort le visionnaire !

– C’est exact, mais l’ennemi est seul pour l’instant et nous sommes trop nombreux pour qu’il veuille nous affronter. Il n’oserait pas risquer de perdre ce qu’il transporte avec lui pour réveiller les dormeurs. Il nous faut absolument retrouver sa trace. Plus il se rapprochera de son but, plus nos chances de le vaincre s’amenuiseront. »

Salin reprit la coupe entre ses mains, sans quitter des yeux Lamaril, qui se tourna vers Kadiya.

« Fille de Roi, les liens anciens sont plus forts que les nouveaux. Tu as déjà œuvré auprès de Salin et aperçu celui que nous cherchons. Veux-tu te concentrer afin de le repérer pour nous ? »

Kadiya se souvint de son rêve, de l’épouvante qu’elle avait ressentie en mesurant l’ampleur du Pouvoir transmis à cet être des Ténèbres qu’on lui demandait maintenant d’espionner. Sur son sein, l’amulette dégageait une douce chaleur. Elle jeta un œil sur l’épée. Il lui sembla que les yeux la regardaient, scrutant jusqu’au plus profond d’elle-même.

« Oui », dit-elle. Et ce simple mot l’emplit de crainte. Mais elle savait que rien ne l’empêcherait de tenir parole.

Lamaril s’avança et posa ses mains sur les épaules de la jeune fille. Elle sentit plutôt qu’elle ne vit les autres Sindonas s’approcher à leur tour et former une chaîne d’énergie qui les unissait tous.

Elle passa sa langue sur ses lèvres desséchées par l’effroi et dit à Salin :

« Maintenant ! »

La Uisgu commença à chanter sa sourde mélopée, la tête courbée comme sous un poids immense. Kadiya eut à nouveau cette impression de se vider de toutes forces, d’une façon plus violente encore qu’auparavant. Quelqu’un prit place derrière Salin, mais la jeune fille ne leva pas les yeux, refusant de se laisser distraire de sa concentration. Elle mobilisait toute son énergie pour faire apparaître la vision de la créature qu’elle avait vue assise sur le trône de feu.

Le liquide dans la coupe se mit à bouillonner, au lieu de frémir puis de se mettre à tourner comme il le faisait d’ordinaire. On aurait dit qu’il était posé sur un brasier. La coupe était si chaude que Kadiya et Salin se brûlèrent en la touchant.

Le bouillonnement se fit plus fort encore tandis que le liquide s’épaississait et devenait visqueux. Puis la surface redevint lisse et une image apparut. D’abord trouble et agitée, elle fut bientôt assez nette pour que la jeune fille reconnaisse le suppôt de Varm.

Il se trouvait sur une colline devant un feu lugubre dont chaque flamme était cernée de noir. Tout autour du feu était massée une bande de Skriteks. Soudain, Kadiya les vit, avec horreur, jeter au cœur de la fournaise un malheureux prisonnier qui se débattait frénétiquement.

La jeune fille eut la nausée et ravala la bile qui lui montait à la bouche. Les monstrueuses créatures amenaient maintenant une autre victime, une jeune fille uisgu à peine sortie de l’enfance. Ils jouèrent avec elle, la jetant dans les airs, se l’envoyant de l’un à l’autre. Puis ils la conduisirent aux pieds du fidèle de Varm. Ce visage… Kadiya essaya de fermer les yeux pour éviter cette vision mais elle s’imprégnait dans son esprit autant que sur sa rétine. Elle ne pouvait s’en dégager.

Presque délicatement, la créature des Ténèbres pointa le faisceau incandescent de son arme sur le corps de la jeune fille, l’embrasant, le consumant peu à peu, utilisant ce noir pouvoir comme il l’aurait fait de la lanière d’un fouet.

Les Skriteks poussèrent le corps carbonisé dans les flammes du brasier. L’image se rapprocha, se concentra autour de leur chef. Tout à coup, son visage envahit entièrement la coupe.

Ses yeux se rétrécirent. Il savait qu’on l’espionnait !

Puis la scène s’élargit à nouveau, on vit réapparaître les Skriteks entourant le brasier. Kadiya scruta attentivement l’image pour tenter de repérer un élément du paysage leur permettant de savoir où se cachait l’ennemi.

Mais le temps lui était compté. L’image se tordit, s’assombrit sur les bords, comme rongée par le feu. La chaleur émise par la coupe devint insoutenable.

La pression de Lamaril sur l’épaule de Kadiya se fit plus forte, et il l’attira contre lui au moment où elle brisa le contact qui l’unissait à Salin et à la coupe divinatoire. Elle réussit à quitter des yeux le tourbillon liquide qui s’apaisait, mais chaque mouvement lui arrachait un gémissement de douleur.

Le Capitaine des Gardes la tint fermement serrée contre lui pour lui transmettre son énergie et lui permettre de récupérer ses forces. Mais elle n’arrivait pas à effacer de son esprit l’atroce vision qu’elle venait d’avoir.

« Je connais ce lieu », dit alors Smail. Kadiya ne s’était même pas rendu compte que Jagun et lui étaient revenus de leur marche de reconnaissance.

« Ce sont les Dents de Rapan, près du Nothar. »

Lamaril s’écarta doucement de la jeune fille.

« Repose-toi, Kadiya. Cette nuit, tu as combattu comme un héros et tu as remporté une grande victoire. Et toi aussi », ajouta-t-il en regardant Salin.

Lalan s’était agenouillée auprès de la vieille Uisgu et lui entourait la tête de ses mains. Kadiya comprit qu’elle tentait de lui transmettre un regain d’énergie comme Lamaril venait de le faire avec elle.

Le Capitaine était déjà en train d’aplanir un carré de terre autour duquel il avait planté deux torches remplies de vers luisants. Du bout de sa dague, il traçait des lignes sur le sol.

« Le temps a passé, il y a eu bien des changements, commenta-t-il en travaillant. Jeune guerrier, saurais-tu nous indiquer où se trouvent les Dents dont tu viens de parler ?

– Le Nothar qui coule là se trouve juste en contrebas, dit-on, des grottes de glace cachées dans les hauteurs du Mont Gidris, répondit Smail en s’accroupissant près du dessin et en suivant une des lignes du bout de son doigt.

– Oui, dit Lamaril. Et ce sont précisément ces grottes au nord du Nothar que nous cherchons à atteindre. Mais où sont les Dents ?

– Ici ! fit Smail en désignant un point à l’ouest de la rivière. Noble Garde, le Fléau a ravagé les terres alentour. Les clans ont fui vers le Sud, car c’est maintenant la mort qui chasse sur ce sentier. Ceux de leurs éclaireurs que nous avons rencontrés disent que le dernier endroit sûr est ici. »

Il frappa le sol en un point situé à l’est.

« Noth, le royaume de l’Archimage n’est plus que ruines et cendres mais la cité doit avoir conservé quelque Pouvoir, car le Fléau s’est arrêté devant et n’a pas poursuivi sa route dans cette direction.

– Et celui que nous pourchassons est ici, murmura Lamaril en examinant les dessins. Les terres infectées entravent-elles son avance ? »

Sans doute réfléchissait-il à haute voix car il n’attendit pas de réponse et questionna encore :

« Dans cet endroit des marais, trouverons-nous un terrain solide pour avancer ?

– Pas souvent, Noble Garde. Mais les éclaireurs nous ont promis de nous envoyer, dès le lever du soleil, des hommes qui connaissent les chemins des chasseurs. Chaque fois qu’il y aura lieu de traverser une rivière ou un étang, ils sauront aussi nous trouver les barques que les clans ont l’habitude de dissimuler dans des caches qu’ils sont seuls à connaître. »

Kadiya se demandait ce qu’ils parvenaient encore à voir dans une telle obscurité. Pourtant ils discutaient de façon très concrète autour de cette carte grossière. Ils envisageaient tour à tour les divers chemins qu’ils pourraient emprunter, cherchant la route la plus courte, mais aussi la plus sûre. Celui qu’ils traquaient étant l’allié des Skriteks, il leur fallait aussi se méfier de ces redoutables naufrageurs des marécages.

Dans le groupe qui examinait la carte se trouvait un Hassitti qui se penchait vers les dessins comme s’il cherchait à flairer les lignes tracées dans la poussière.

Soudain, il se redressa et indiqua une direction, non pas sur la carte, mais vers l’ouest, en s’exprimant à toute allure dans son langage sans paroles. Il semblait surexcité. Lamaril écouta attentivement et traduisit en s’adressant à Salin, assise à quelques pas de là :

« Voici Quave, de la lignée des rêveurs. Il demande à nous servir de visionnaire ce soir. Mais il aurait besoin de certaines herbes pour y parvenir et Tostlet, la guérisseuse, n’en a pas en quantité suffisante. Veux-tu partager avec elle, Sage uisgu ? »

Salin hocha affirmativement la tête. Tostlet vint la rejoindre et les deux femmes fouillèrent longuement leurs sacs respectifs avant d’en extraire une poignée d’un mélange de feuilles toutes ratatinées.

Kadiya détourna le regard. Elle ne voulait plus entendre parler de visions. Les nausées provoquées par ce qu’elle avait observé la rendaient malade et, malgré tous ses efforts, elle ne pouvait pas se résoudre à avaler une bouchée de biscuit de route. Elle s’allongea sur sa natte, serrant l’épée nue contre sa poitrine, et chercha le sommeil.

Le cercle magique tracé par Lalan gardait leur camp contre toute attaque. La jeune fille, tranquillisée, finit par trouver un repos qu’aucun rêve ne vint troubler.

Un bruit de voix et une main posée sur son épaule la réveillèrent. Elle ouvrit les yeux sur une aube grise, voilée de brume. Tostlet se tenait à côté d’elle et lui caressait doucement le visage de sa patte griffue.

Puisant dans un bol qu’elle avait apporté, la Hassitti lui passa sur la peau une crème onctueuse agréablement parfumée qui procura à la jeune fille un délicieux sentiment de fraîcheur.

« Grâces te soient rendues, guérisseuse, dit Kadiya en souriant, s’arrachant à un dernier reste de sommeil.

– La Sage uisgu avait des plantes, j’en avais d’autres, expliqua Tostlet. Ensemble, nous avons préparé cet onguent qui protège des piqûres d’insectes mais qui, à la différence de celui dont les Singuliers ont l’habitude de s’enduire, n’insulte pas le nez par sa mauvaise odeur.

– C’est vrai, Tostlet. Et c’est un réconfort dans ces lieux », répondit Kadiya en riant.

Pour la première fois depuis bien longtemps, elle s’était réveillée avec un sentiment de confiance en l’avenir. Les chances étaient de leur côté dans cette lutte qu’ils s’apprêtaient à mener. Malgré les sombres avertissements de Lamaril, elle était certaine que les Sindonas sauraient manier des Pouvoirs inconnus d’elle, sans doute bien plus efficaces encore que le Grand Talisman réuni par les trois sœurs pour vaincre Orogastus.

Comme elle roulait sa natte pour la ranger dans son sac, elle constata qu’elle était la dernière à s’être levée. Tous ses compagnons étaient déjà en train de se restaurer, en mâchant leurs rations de route et en savourant du gorba fraîchement grillé. En voyant Lamaril se lécher les doigts, elle sourit intérieurement de cette image prosaïque : les humains de la Citadelle auraient été stupéfiés d’être témoins d’un acte aussi trivial de la part d’un Disparu.

Ayant bouclé son bagage, Kadiya s’approcha du feu et accepta les derniers restes d’un gorba embroché sur un bâton.

« A belle journée, beau voyage, l’accueillit cérémonieusement Lamaril.

– Qu’il en soit ainsi pour tous », répondit-elle sur le même ton.

Elle attendit que le poisson refroidisse et demanda :

« Le rêveur ?

– Il a rêvé », répliqua Lamaril d’une voix sombre qui dissipa le sentiment de confiance qu’avait éprouvé Kadiya à son réveil. « Nous devons marcher loin et vite. »

Jagun et Smail restant invisibles, la jeune fille en conclut qu’ils avaient déjà dû partir en reconnaissance. Elle reconnut d’ailleurs leurs sacs sur les épaules de deux Sindonas qui les portaient en plus des leurs. La petite troupe s’ébranla, Lalan marchant à côté de Salin, la surveillant du regard mais sans la secourir physiquement. Ce matin-là, la vieille femme avançait d’un pas ferme et sa canne semblait lui servir de signe distinctif plutôt que de béquille.

Ils abandonnèrent bientôt la terre ferme. En retrouvant les marécages, leur pas se ralentit. Par deux fois, des étendues d’eau leur barrèrent le passage et par deux fois, ils dénichèrent les embarcations uisgus qui les attendaient pour les traverser. Mais les rimoriks n’étant pas là pour haler les bateaux, les Sindonas durent se servir de godilles pour les faire avancer.

Ils marchèrent longtemps pour franchir l’immense étendue mordorée qui avait donné son nom de Bourbier Doré à cette partie des marais. La mousson avait arraché les corolles d’or des grandes herbes, mais de nouvelles plantes poussaient déjà, formant un épais tapis jaune. Tour à tour, les Sindonas enfonçaient leur lance dans le matelas végétal, pour en chasser les bêtes rampantes. Kadiya vit même des Hassittis plonger leurs mains griffues dans les herbes palustres pour en extraire une poignée de vipères dont ils cassaient le dos et qu’ils jetaient au loin.

Il n’était pas question de faire halte vers midi car le sol était traître et n’offrait aucun endroit propice au repos. Ils avaient ralenti le pas. Salin s’appuyait maintenant plus lourdement sur sa canne. Kadiya demeurait vigilante, prête à la soutenir dans les passages délicats.

Les vieilles légendes prétendaient que cette étendue sauvage cachait les ruines d’antiques cités. Certains des trésors apportés par les Singuliers à la Citadelle provenaient sans doute de ces lieux. Mais de toute la journée, ils ne virent nulle trace de vestiges anciens.

Jagun revint en fin d’après-midi. La petite troupe venait de poser pied sur un promontoire de terre où il était enfin possible de s’arrêter après cette marche épuisante dans les bourbiers. Le chasseur nyssomu était accompagné par trois Uisgus, le visage peint de grands dessins tels qu’ils en arborent lorsque la guerre menace.

Les nouvelles qu’ils rapportaient poussèrent aussitôt la troupe à se remettre en marche vers l’ouest. Guidés par les nouveaux venus, ils atteignirent une île avant le coucher du soleil et s’émerveillèrent d’y trouver des arbres, d’où s’envolèrent six droskis. Kadiya n’avait encore jamais eu la chance d’apercevoir dans leur milieu naturel ces oiseaux au plumage couleur d’arc-en-ciel, si recherchés des marchands. L’éclair orange, rose et bleu de leur vol se détachant sur le gris du ciel fut une vision grandiose. Mais la beauté de ces oiseaux contrastait curieusement avec leur voix rauque et leurs habitudes de charognards. Toujours est-il que les droskis étant des oiseaux extrêmement farouches, les voir nicher ici rassura les voyageurs. L’île était donc un endroit sûr que nul n’avait dû troubler depuis bien longtemps.

Assise avec ses compagnons à l’ombre d’un grand arbre, Kadiya écouta leurs nouveaux guides leur raconter les dernières nouvelles. Les Uisgus étaient en train de se rassembler. Un tiers de leur territoire avait été infecté mais le Fléau semblait avoir cessé son avance à travers le pays. Les guérisseurs et les sages travaillaient à la recherche d’un remède mais, jusqu’ici, ils n’avaient encore rien trouvé qui permette de purifier les terres.

Quelques bandes de Skriteks erraient dans les marais, lançant des attaques surprises comme à l’époque de Voltrik. Une bataille s’était engagée, entraînant la mort de plusieurs Uisgus. Cependant les Naufrageurs semblaient attirés vers l’ouest – vers les montagnes – et n’avaient pas l’air décidés à se détourner de leur chemin pour combattre plus longtemps sur les terres qu’ils traversaient.

Les Uisgus avaient en outre remarqué qu’ils pouvaient maintenant voyager même dans les terres contaminées sans courir de danger. Mais pour plus de sûreté, ils continuaient de contourner, aussi souvent que possible, les lieux rongés par la pourriture.

« Nous allons traverser le Nothar, annonça Lamaril, puis nous nous dirigerons vers l’ouest. Le sol y est plus ferme, nous avancerons plus vite.

– Et le suppôt de Varm ? demanda Kadiya.

– Il marche de ce côté-ci de la rivière, c’est du moins ce que le rêve a révélé.

– A quelle vitesse ? » interrogea la jeune fille.

Lamaril n’eut pas le temps de lui répondre. Un bruit strident sembla crever le ciel au-dessus de leur tête. Kadiya n’avait jamais entendu pareil hurlement. C’était un cri de rage, de vengeance et de faim.

Tous se relevèrent aussitôt et les Hassittis firent cercle autour d’eux, l’arme à la main, prêts à les défendre.

Le cri leur déchira les oreilles une seconde fois. Kadiya scrutait le ciel dans la direction d’où il venait. Puis les fourrés, bordant l’extrémité de l’île où ils campaient s’agitèrent, avec suffisamment de violence pour qu’on s’en aperçoive malgré l’obscurité.

XXI

La créature jaillit de sa cachette dans un bond effrayant. C’était un monstre géant tel que Kadiya n’en avait jamais soupçonné l’existence. Son corps lourd et trapu avait la largeur d’une maisonnette et sa gueule béante, la taille d’une porte.

Ses yeux rouges, placés au sommet de la tête, étaient dissimulés par un cuir épais recouvert de verrues. Et son odeur était si repoussante qu’ils faillirent en être terrassés.

Le monstre s’était posé devant eux en éclaboussant tout. Tranquillement appuyé sur ses pattes palmées, il leur barrait le passage de sa panse gigantesque.

« Un cauchemar ! » pensa Kadiya, tout en prenant conscience qu’elle avait déjà vu semblable créature. Dans les plantes aquatiques des marais vivaient des monstres comparables mais qui, eux, ne dépassaient pas la taille d’une main.

Une langue immense surgit, gluante de salive, et se déroula à la vitesse de l’éclair en direction d’un Hassitti, qui aurait été emporté si Lamaril n’avait pas réagi avec la précision d’un guerrier entraîné, en la frappant de toute la force de sa baguette.

Kadiya vit un éclair, la langue tressauter puis être parcourue par une flamme bleu-vert.

Le feu frappa le monstre près de l’un de ses yeux et son corps entier se tendit. Kadiya n’eut que le temps de se jeter sur le côté, entraînant Salin avec elle, avant que la bête ne bondisse à nouveau pour écraser la petite troupe.

Un coassement déchira le ciel et Kadiya fut emportée par la patte géante au moment où le crapaud monstrueux atterrit. Elle retomba quelques mètres plus loin, étourdie. Tandis qu’elle tentait de se relever, un vacarme assourdissant retentit derrière d’elle.

Elle se retourna en se frottant les yeux. Une étrange bataille se déroulait devant elle. Une nuée de voors obscurcissait le ciel, sans doute attirés par la présence du monstre. C’étaient des voors de taille normale, mais capables, comme tous ceux de leur espèce, d’emporter un Singulier et de le déchiqueter en plein vol.

Elle tira son épée. La pointe émoussée ne lui serait pas d’une grande aide dans un combat au corps à corps, mais elle espérait que le Pouvoir en ferait une arme efficace. Malheureusement, le talisman demeura glacé entre ses mains. Ses yeux étaient clos, il semblait endormi.

Les Sindonas se battaient avec l’énergie du désespoir. Le crapaud géant émit un terrible sifflement, leva une patte et la laissa retomber sur le sol. Kadiya réprima un tremblement en le voyant écraser un Hassitti dans la boue.

Et soudain, aussi aigu qu’un cri de bataille, un appel retentit dans son esprit :

« Illusion ! »

Elle fit un bond pour se mettre hors de portée des pattes monstrueuses. La langue pendait de la gueule de la créature, s’enroulant et se déroulant comme un serpent.

« Illusion ! » De nouveau, elle entendit en pensée ce signal impératif.

Pourquoi parler d’illusion ? Le combat était bien réel. Elle voyait la jambe du Hassitti s’agiter sous la patte du crapaud. La peau du monstre était percée de flèches et un autre voor planait dans le ciel, ses serres mortelles prêtes à s’emparer d’une proie.

Elle remarqua cependant que Lalan et trois autres Gardiens demeuraient immobiles, sans faire le moindre effort pour éviter l’attaque venue du ciel. Etaient-ils donc victimes de quelque illusion ?

« Gare au voor ! » parvint-elle à crier.

Mais aucun d’eux ne leva la tête pour regarder l’agresseur. Le voor était maintenant tout proche. Ses serres allaient toucher le casque de Lalan. Sans doute la Sindona était-elle trop lourde pour qu’il puisse l’emporter mais il la tuerait sans mal d’un simple coup de ses ergots acérés.

« Illusion ! » Le mot s’imprima dans sa pensée pour la troisième fois.

Kadiya agrippa fermement l’épée inutile. Les serres du voor s’étaient refermées sur le cou de Lalan et le grand oiseau battait des ailes, essayant de soulever sa proie. Pourtant, la femme ne réagissait pas, ne tentait même pas de se défendre.

Illusion ?… Instinctivement Kadiya tira la chaîne qui pendait à son cou pour attraper son amulette cachée contre son sein. Puis elle souleva son masque et posa l’ambre contre son front, sans savoir ce qui la poussait à agir ainsi, hormis une impulsion irrépressible.

Une douleur lui transperça le crâne, comme si l’amulette avait eu le pouvoir de pénétrer entre ses orbites. Sa vision se troubla, la jeune fille ferma un instant les yeux.

Quand elle les rouvrit, le ciel était vide. Aucun voor ne menaçait plus Lalan. Kadiya chercha des yeux l’animal monstrueux, mais elle ne vit nulle trace de la créature géante. Lamaril se penchait sur l’un de ses minuscules semblables, un de ces crapauds si répandus dans les marais, et toucha doucement du bout de sa lance le corps qui se dégonfla aussitôt.

Illusion ! Tout cela n’avait été qu’illusion ! La jeune fille avait du mal à en croire ses yeux. Elle s’approcha du Hassitti qui gisait sur le sol, là où elle avait vu la patte géante l’écraser.

C’était Tostlet ! Non, ce n’était pas possible…

Kadiya s’y prit à deux mains pour retourner doucement le pauvre corps meurtri. Il roula, sans réaction. La jeune fille palpa la gorge de la petite créature, cherchant un signe de vie. Pouvait-on succomber à une illusion ? Ou le simple fait d’y croire était-il une arme suffisante ?

« Tostlet ? » Elle tenta de lui transmettre un message mental, d’obtenir une réponse de la vieille guérisseuse.

« Tostlet ? Tout cela n’était qu’illusion ! »

De même que le mot de Lamaril l’avait atteinte, elle cherchait maintenant à toucher la Hassitti.

Le long nez frémit et les petits yeux s’ouvrirent.

« C’était une illusion, Tostlet, répéta la jeune fille en l’entourant de ses bras. Une illusion ! Regarde ! »

Elle la souleva pour la tourner vers Lamaril, qui jouait toujours avec le petit crapaud.

La guérisseuse sursauta, poussa un petit cri et saisit le bras de Kadiya en scrutant son visage. La jeune fille hocha la tête pour appuyer ses dires :

« Un ensorcellement, Tostlet, pour nous jeter les uns contre les autres.

– C’est vrai, renchérit Salin en s’approchant et en se laissant tomber à genoux à côté de Kadiya. C’est une sorcellerie si puissante qu’elle doit venir des Ténèbres.

– Mais qui, quelle Puissance, peut jeter un tel sort ? » demanda Kadiya. Et pourquoi l’épée ne l’avait-elle pas protégée ? Elle frissonna. En était-elle venue à trop dépendre de ce Pouvoir, qu’elle n’avait jamais bien compris ?

Lamaril se détourna enfin de la bestiole :

« C’est l’antique méthode, la terre se sert de ses créatures comme d’une arme. Mais c’est là un jeu qui n’affecte que les ignorants. Comment le suppôt de Varm a-t-il pu penser nous impressionner ?

– Il a réussi, avec certains d’entre nous du moins, répondit Kadiya. J’ai vu la mort et Tostlet l’a sentie. Nous avons été la proie de l’illusion, même si ceux de ta race y échappent. Que peut savoir l’ennemi de notre puissance et de nos faiblesses ? Mon épée aussi m’a trahie.

– Mais pas ce que tu portes sur ton sein, rétorqua Lamaril.

– Uniquement grâce à ton avertissement, s’obstina la jeune fille. Sans toi, je crois que ces visions auraient été mortelles. Tu ne crois pas ? »

Lamaril ne répondit pas.

« Tu ne crois pas ? insista-t-elle une seconde fois. Je ne suis pas de ta race, pas plus que les Singuliers ou que ces petites créatures, les Hassittis, qui chérissent votre souvenir. Si nous ne pouvons déchiffrer les illusions qui nous sont envoyées par un maître, ne risquons-nous pas d’y succomber ?

– Si, répondit-il enfin. Mais vous savez maintenant ce qu’il en est de telles illusions. Vous voilà avertis…

– Avertis, certes, ironisa Kadiya. Nous savons que nous ne devons plus nous fier à nos oreilles ni à nos yeux. La terre s’est déjà mise du côté de l’ennemi. Chaque fondrière, chaque flaque de boue peut se transformer en piège mortel. »

Il acquiesça silencieusement, et Kadiya sentit un long frisson lui parcourir l’échine. Elle attendait bien davantage de leur Capitaine, elle aurait voulu qu’il la rassure. Elle avait déjà connu la peur, mais jusqu’ici n’avait affronté que des dangers bien réels, issus d’une confrontation qu’elle pouvait comprendre. Face aux sortilèges, elle se sentait désarmée.

« Fille de Roi… Kadiya… »

Lamaril était maintenant tout près d’elle.

« Nous sommes ce que notre naissance nous a destinés à être. Tu as fièrement combattu dans le passé. Ne te lamente pas sur tes faiblesses, considère plutôt ce qui te reste à faire. Si l’épée t’a manqué, ton amulette t’est restée fidèle. Tu n’es pas sans ressources. »

Kadiya espéra que l’esprit perspicace de Lamaril ne sonderait pas son âme, de peur qu’il ne découvre un tourbillon de sentiments mêlés et les doutes qui pesaient comme une ombre sur la confiance qu’elle lui portait. La jeune fille avait toujours été impétueuse, d’une témérité frôlant l’inconscience, toujours • prête à prendre des risques sans trop y réfléchir. A présent, la réflexion éteignait son ardeur, lui révélant un gouffre qu’elle doutait jamais oser franchir.

« Ce que je dois faire, je le ferai », murmura-t-elle, heureuse de le voir s’éloigner pour discuter avec un de ses hommes.

Kadiya aida Tostlet à se redresser.

« Noble Dame… commença la Hassitti.

– Je t’en prie, l’arrêta Kadiya. Tu vois bien que je n’appartiens pas à la race des Nobles. Je m’appelle Kadiya, et je souhaiterais que tu me donnes le nom d’amie.

– Amie, reprit la guérisseuse, oui, nous le sommes car un lien nous unit. Mais noble, tu l’es aussi, par le Pouvoir que tu détiens. »

Elle avança la main vers l’amulette sans, toutefois, la toucher. Le Trillium, enfermé pour toujours dans son écrin d’ambre, luisait d’une douce clarté réconfortante.

« Ne t’abaisse pas à tes propres yeux, garde confiance en toi-même, Amie, poursuivit Tostlet. Dans cet affrontement Pouvoir contre Pouvoir qui nous attend, chacun d’entre nous a son rôle à jouer. Lorsque le forgeron unit dans une même fusion deux métaux différents, il crée une arme plus résistante. Nous serons cette arme pour libérer nos terres. »

Si les illusions étaient destinées à leur faire perdre du temps, le sorcier qui les avait envoyées en serait pour sa peine. Ils reprirent la route en avançant d’un pas plus rapide encore, les Sindonas remplaçant parfois les Singuliers dans leurs marches de reconnaissance.

Peut-être l’ennemi tentait-il de semer des pièges sur leur chemin, mais les deux jours qui suivirent se passèrent sans encombre. Le surlendemain, ils embarquèrent à nouveau. Mais, cette fois, des Uisgus leur avaient amené des bateaux attelés à des rimoriks qui les halèrent à une vitesse inespérée.

Ainsi remontèrent-ils le cours du Nothar, jusqu’à ce que le soleil disparaisse derrière les crêtes des montagnes occidentales. Des éclaireurs uisgus vinrent par deux fois leur signaler la présence d’une force skritek. Mais au sud de la rivière, une armée alliée se formait comprenant des Nyssomus venus se joindre aux Uisgus.

Kadiya reconnut parmi eux un grand nombre de ceux qui avaient combattu à ses côtés contre Voltrik. Elle demanda qu’on la débarque et se rendit auprès des chefs pour leur parler et les mettre en garde contre les sortilèges.

Le rêveur Hassitti souffrait alors d’une intense frustration. Toute sa science ne lui permettait pas de franchir un nuage obscur qui lui barrait le Nord. De son côté, Kadiya n’osait pas tenter de contacter Haramis.

Le matin du troisième jour après l’histoire du crapaud géant, ils arrivèrent au pied des contreforts montagneux. La rivière descendant des sommets, couverts de neiges éternelles, n’avait plus sa couleur boueuse comme dans les marécages. Elle était maintenant limpide mais si froide que le simple fait d’y tremper la main arrachait un cri de douleur.

La tiédeur des marais avait cédé la place à un air glacial. Les Singuliers s’enveloppèrent dans leurs vastes houppelandes de roseaux tissés et en proposèrent à leurs compagnons, bien que leur petite taille ne suffît guère à couvrir les Sindonas. Kadiya en accepta une avec reconnaissance pour découvrir rapidement que le vêtement n’offrait qu’une protection précaire contre les vents cinglants des montagnes.

Les Uisgus qui transportaient Lamaril et ses compagnons sur leurs bateaux durent alors renoncer à poursuivre leur tâche. Les malheureux rimoriks, créatures des eaux tièdes, ne supporteraient plus longtemps un froid pareil.

C’est ainsi que la troupe reprit sa marche sur la terre ferme. Sur le sol rocheux des contreforts montagneux, le pas se fit rapide. Pour la première fois, Kadiya découvrit les arbres tordus et rabougris par les vents des hauteurs. L’air était si léger et si pur, le matin, qu’il lui semblait brûler ses poumons à chaque respiration.

Le lendemain du jour où ils avaient quitté les Uisgus, alors qu’ils pliaient le camp dans l’aube transparente, Kadiya remarqua que Lamaril se servait de sa baguette d’une nouvelle façon. Légèrement à l’écart de ses compagnons, il avait posé la tige de métal brillant en équilibre sur sa paume grande ouverte et l’observait d’un air très concentré. Au bout d’un moment, la baguette se déplaça imperceptiblement pour s’orienter vers le Sud. Il la redressa mais la vit reprendre de nouveau la même direction. Et Kadiya ne fut guère étonnée qu’ils partent vers le Sud lorsqu’ils se remirent en marche.

Elle-même avait pris l’habitude de porter son amulette par-dessus sa cotte de mailles et de l’examiner régulièrement. Elle luisait depuis des jours, maintenant, et demeurait toujours chaude, signe qu’ils approchaient d’une source de Pouvoir.

Ils pénétrèrent dans une vallée, en suivant le lit caillouteux d’un cours d’eau disparu ou momentanément asséché. Sur les versants poussait une herbe drue et grise, extrêmement coupante comme s’en aperçut, à ses dépens, Kadiya lorsqu’un gros galet la fit trébucher. Elle voulut se raccrocher à une touffe d’herbe et s’entailla les mains. Sans les baumes de Salin, elle eût longtemps souffert.

De temps à autre, des bruits les faisaient sursauter. Lorsque le sentier passait au fond d’une gorge étroite, on entendait parfois une arme cogner la roche. Un jour, un cri perçant les fit tressaillir et, levant les yeux, ils aperçurent les ailes écartées d’un gypaète planant au-dessus de leurs têtes, surveillant les intrus qui envahissaient sa contrée. Les gypaètes étaient au service d’Haramis. Si seulement Kadiya avait réussi à communiquer avec cette sentinelle ailée ! La jeune fille regarda rêveusement le grand oiseau s’éloigner, espérant qu’il alerterait Haramis et la mettrait au courant de leur approche.

Le lit de la rivière s’enfonçait maintenant entre des falaises de plus en plus hautes. La végétation avait totalement disparu. Des marques striaient les rochers, rappelant la hauteur et la furie des eaux qui avaient autrefois dévalé entre leurs parois.

Soudain, ils virent se dresser en face d’eux une immense barrière rocheuse dont la surface grise était zébrée de taches rouge sombre et jaune pâle. « Sans doute des cristaux », pensa Kadiya en les examinant.

Sans se laisser impressionner par l’obstacle qui leur barrait le passage, Lamaril pointa sa baguette sur lui. L’arme jaillit de sa main et se planta horizontalement comme si sa pointe s’était enfoncée dans la roche. Au même instant, l’amulette de la jeune fille bondit en avant. Elle aussi demeura suspendue à l’horizontale au bout de sa chaîne, jusqu’à ce que Kadiya réussisse enfin à la reprendre comme si elle l’arrachait à une main invisible.

Les veines de cristal se mirent à luire sur la pierre, dessinant des motifs assez semblables à ceux tissés par le peuple de Jagun ou aux caractères des anciens livres de Yatlan.

Après que Lamaril eut retiré sa baguette, les sortes d’inscriptions restèrent encore lumineuses un moment avant de s’estomper. Un mouvement se produisit parmi les Sindonas et Kadiya remarqua une étrange crispation sur les lèvres de leur Capitaine.

La jeune fille sentait monter un malaise qui n’était pas vraiment de la peur mais plutôt celui que l’on éprouve lorsque l’on transgresse un ancien commandement. C’était un peu le même sentiment qu’avait dû éprouver Jagun lorsqu’il s’était aventuré pour la première fois sur la route de Yatlan, reniant ainsi le très ancien Serment qu’avait prêté son peuple de ne jamais pénétrer dans le Pays Interdit.

Pour poursuivre leur chemin maintenant, il allait leur falloir escalader cette paroi cristalline dont la partie supérieure avait dû s’ébouler créant un amas de blocs de pierre instables et dangereux.

Ils posèrent leurs sacs et les attachèrent solidement ensemble en plusieurs ballots. De même pour leurs manteaux. Kadiya regarda Salin en se demandant si la frêle Uisgu serait capable de franchir cet obstacle. Mais la vieille femme ne montrait aucune appréhension. Sa canne attachée sur son dos, elle se tenait bien droite et se préparait à l’ascension en faisant jouer ses doigts pour leur redonner de la souplesse.

Les petits Hassittis s’étaient déjà rassemblés au pied de l’éboulis rocheux et commençaient à chercher des prises. Leurs membres griffus étaient bien adaptés à un tel exercice et ils grimpèrent facilement, suivis de Jagun et des Uisgus. Par deux fois, ils durent s’arrêter dans leur escalade, pour éviter une chute de pierres, sans quoi ils progressèrent sans encombre.

Kadiya s’assura que le fourreau de son épée était bien attaché à sa ceinture et rangea sa dague dans son sac. Elle ignorait encore quels seraient ses talents de grimpeuse, mais⁻elle était certaine de pouvoir aider Salin.

« Ensemble », transmit-elle à la vieille Uisgu tout en s’approchant d’une corde posée sur le sac d’un Sindona.

Le message mental n’était pas adressé à Lamaril, mais elle le vit se retourner brusquement, prendre la corde des mains d’un de ses camarades et la lui tendre.

Salin fit signe de la tête qu’elle ne voulait pas se faire encorder et se mit à reculer. Mais Kadiya lança prestement un nœud coulant autour de la petite femme et le serra avant qu’elle ne puisse s’échapper. Puis la jeune fille attaqua résolument l’ascension. Lamaril grimpa derrière elles, suivi d’un des plus grands de ses compagnons.

XXII

C’était la première fois que Kadiya devait entreprendre l’escalade de rochers aussi abrupts. L’absence de relief véritable dans les marécages ne l’avait jamais préparée à cela. Elle apprit cependant très vite à repérer les aspérités de la roche pour agripper ses doigts ou poser ses orteils. En revanche, par manque d’expérience, elle avait beaucoup plus de mal à estimer la résistance de ces points d’appui. Seraient-ils capables de supporter son poids ? Elle avait seulement remarqué que certains d’entre eux avaient cédé au passage des Singuliers, plus petits et plus légers qu’elle.

La progression fut lente. Kadiya testait chaque prise afin de s’assurer de sa solidité avant de s’y appuyer. Elle s’écorchait le bout des doigts et se brisait les ongles en tentant de trouver des fissures assez larges pour y poser le pied. Mais elle avançait régulièrement.

Salin la suivait d’assez près pour que la corde qui les reliait ne soit jamais tendue. La vieille Uisgu parvenait à soutenir le rythme imposé par la grimpeuse de tête quand, soudain, sous la botte de la jeune fille, une pierre branla. Kadiya fit un effort frénétique pour enfoncer au plus vite ses doigts dans une prise plus haute, plaquant son corps de toute sa longueur contre la paroi abrupte.

Une main empoigna sa cheville avec force, souleva son pied et le reposa sur un appui étroit mais stable. Kadiya tremblait de tout son corps et, malgré le vent froid qui la fouettait en plein visage, elle transpirait à grosses gouttes.

Immobile, elle tenta de dominer sa peur et son vertige, de reprendre sa respiration et de puiser en elle le courage de poursuivre son ascension. A force de volonté, elle parvint à avancer suffisamment pour atteindre des mains secourables qui l’empoignèrent et la tirèrent à plat ventre sur un rebord. Elle rampa pour s’écarter du vide et sentit la corde nouée autour de sa taille se raidir lorsque Smail et l’un des Hassittis hissèrent à leur tour Salin auprès d’elle.

Mais ils n’étaient pas au bout de leurs peines. Ils se trouvaient seulement sur un palier dominant le vide, suffisamment large pour qu’ils puissent s’y tenir à plusieurs et se redresser afin d’observer la distance les séparant encore du sommet. Une fois debout, Kadiya comprit quelle était l’origine de l’éboulis qu’ils venaient de franchir. Ce surplomb avait dû autrefois être beaucoup plus grand, mais il était maintenant fissuré de grandes crevasses, signe évident qu’une partie s’était effondrée dans le lit de la rivière aujourd’hui asséchée.

Kadiya leva la tête et ses narines palpitèrent. Une odeur légère mais bien reconnaissable imprégnait l’air. C’était l’odeur de la mort.

« Le Fléau ! » Elle prononça ces mots à haute voix tout en les transmettant mentalement alentour. Il n’y avait ici aucune végétation, aucune forme de vie dont le Fléau pût se nourrir ; cependant l’odeur pestilentielle ne permettait pas de douter de sa présence.

Tous s’écartèrent pour laisser Lamaril poser à son tour le pied sur la saillie. Kadiya, qui ne l’avait pas vu monter immédiatement derrière elle, comprit que c’était lui qui avait ainsi empoigné avec force son pied pour lui trouver un autre appui.

Le palier se rétrécissait à mesure qu’ils s’approchaient de l’endroit où la roche s’était le plus gravement effondrée. Ils avançaient doucement, le dos au mur, aussi prudemment que pendant l’ascension. Le plus grand des Sindonas dut approcher dangereusement du vide pour pouvoir passer. Et la puanteur du Fléau se faisait de plus en plus forte…

Il leur fallait, pourtant, suivre la saillie sur toute sa longueur pour franchir la barrière cristalline barrant le lit de la rivière. Lamaril et Fahiel encourageaient les autres et leur donnaient la main dans les passes les plus difficiles. Les Hassittis avaient filé, comme des chèvres, en avant. Les petites créatures de Yatlan semblaient poussées par une force intérieure, comme engagées dans une course.

La barrière était large et le palier de plus en plus étroit. Ceux qui menaient la marche finirent par arriver au bout de l’obstacle d’où le regard portait au loin. On voyait à nouveau le lit de l’ancien cours d’eau qui avait dû former un petit lac à la hauteur de ce barrage comme en témoignaient les marques laissées par l’eau sur les murailles rocheuses. Ici et là des taches vivement colorées ressortaient sur le fond gris de la pierre. Kadiya les prit tout d’abord pour des fleurs avant de constater qu’il s’agissait de petites veines de cristal rouges et jaunes semblables à celles qui striaient l’autre face de la barrière rocheuse.

Il leur fallait maintenant descendre pour rejoindre le lit de la rivière car la crête déchiquetée ne permettait plus d’avancer. Les sacs que l’on avait hissés à bout de corde furent renvoyés vers le bas, et les Sindonas assurèrent les cordes pour permettre aux Singuliers, aux Hassittis et à Kadiya de descendre en rappel.

L’un après l’autre, les Disparus les suivirent et, bientôt, ne demeurèrent plus sur la saillie que Lamaril et Fahiel. Ils s’agenouillèrent et dirigèrent la pointe de leur baguette sur la surface rocheuse. S’enfonçant comme un foret dans la roche, les fines baguettes allaient remplir encore une nouvelle fonction et faire office de pitons.

Ils y nouèrent leur corde et se lancèrent dans le vide, glissant d’un même élan. Lorsque leurs bottes se posèrent sur le lit de graviers, ils tirèrent les cordes vers eux et Kadiya entendit un sifflement résonner dans les hauteurs. Elle vit les baguettes se tordre pour se dégager de la roche, puis monter brusquement dans les airs avant de retomber près de leurs propriétaires, qui les rattrapèrent d’un geste preste.

Lamaril frotta des doigts cette étrange arme-outil sur toute sa longueur. Kadiya ne pouvait voir son expression car son visage restait caché par le masque de son casque, mais elle ressentit à nouveau un certain malaise chez les deux hommes, inquiets, sans doute, d’avoir dû épuiser une partie leur Pouvoir pour cet usage.

Quoi qu’il en fût, le Capitaine des Gardes ne s’appesantit pas longtemps sur son inquiétude latente car presque aussitôt il se tourna vers sa troupe.

« Allons-y par là, dit-il en indiquant la route. Mais prenez garde à ne pas toucher les cristaux. Ce sont des sortes de “gardiens” et nous ne savons pas quelle est la durée de leur Pouvoir, ni la puissance qu’ils possèdent encore. »

Ainsi prévenus, ils repartirent en file indienne, surveillant le sol et les abords pour contourner prudemment les taches brillantes. L’odeur du Fléau planait toujours dans l’air, moins forte cependant que lorsque Kadiya l’avait sentie dans les marais, autour des flaques gluantes. Elle regardait souvent autour d’elle, autant pour éviter les cristaux que pour tenter de repérer une trace de végétation contaminée. Jusque-là, elle n’avait rien vu que des roches stériles.

Le lit de la rivière asséchée montait en pente régulière et, en dépit des parois rocheuses qui se dressaient autour d’eux, ils apercevaient les hauteurs sombres des montagnes.

Un vent glacé, chargé de neige, s’engouffrait dans la gorge qu’ils tentaient de remonter. Le jour baissait et ils n’avaient toujours pas trouvé d’endroit suffisamment dépourvu de cristaux pour établir un camp. « Il leur faudrait néanmoins s’arrêter bientôt pour se reposer et se nourrir », pensait Kadiya. Du moins était-ce impératif pour elle-même, les Singuliers et les Hassittis. Peut-être que les Sindonas n’avaient pas le même besoin de restaurer leurs forces ?

Les cristaux étincelaient dans l’obscurité grandissante. Ils devenaient si lumineux qu’il était facile de les éviter mais ils s’étendaient à perte de vue.

Kadiya scrutait l’horizon lorsqu’elle vit une sorte de brume s’élever sur le chemin, assez semblable aux brouillards montant des marécages, malgré l’absence d’eau ou de lac en ces lieux. Les contours de cette brume paraissaient étrangement épais et l’odeur du Fléau était plus puissante que jamais. Kadiya ralentit et envoya un message mental à tous ceux qui l’accompagnaient, ce qui ne fit d’ailleurs pas ralentir les Sindonas.

Elle pressa le pas pour rejoindre leur chef.

« Lamaril ! La pourriture est autour de nous.

– Il n’y a pas d’autre chemin, Fille de Roi », répondit-il.

Elle aurait voulu faire halte, retenir les Singuliers et les Hassittis. Peut-être les Sindonas méprisaient-ils les dangers du Fléau, mais Kadiya, pour sa part, avait trop vu les ravages qu’il faisait.

Elle dégaina lentement son épée, que l’ascension de la paroi rocheuse semblait avoir enfoncée plus profondément encore dans son fourreau. Elle émettait une vague lueur et les yeux à demi ouverts brillaient doucement. Ils étaient bien vivants ces yeux étranges et ils avaient consumé entièrement les flaques de pourriture imprégnant le sol, mais sauraient-ils toujours répondre à sa demande ?

La brume formait maintenant un rideau épais et sombre tandis que le chemin qu’ils suivaient se rétrécissait. Kadiya continuait à flairer l’air : l’odeur putride n’empirait pas.

D’un mouvement vif, Lamaril brandit sa baguette vers cet étrange rideau. Aussitôt son arme magique darda un faisceau de lumière de la largeur d’un doigt, avec lequel il découpa la brume comme avec un couteau.

La nuée ne se dissipa pas. Elle se déroula en longs rubans qui avancèrent vers eux. Une autre illusion ? « Non », pensa Kadiya. Mais elle ne croyait pas non plus qu’il puisse s’agir d’un ancien gardien laissé là par les Disparus, quelle que fût la résolution avec laquelle Lamaril l’affrontait.

L’un de ces rubans d’obscurité se propageant vers la gauche, Quave s’accroupit et se recula tant bien que mal pour l’éviter. Lalan leva sa baguette et frappa violemment la nuée, qui se rétracta sur elle-même, laissant sur une pierre à peine effleurée la marque jaune et gluante, caractéristique du Fléau.

Deux Sindonas s’approchèrent de leur chef et, brandissant leurs baguettes, l’aidèrent à lacérer le rideau de brume de leurs faisceaux lumineux.

Des flammes jaillissaient du brouillard à chaque déchirure, se tordant comme des créatures dévorées par un brasier. Et puis, le voile entier disparut, l’horizon se rouvrit devant eux. Mais des taches visqueuses marquaient le sol tout autour d’eux. Kadiya dirigea l’œil trilobé de son épée vers la marque la plus proche.

Malgré toute l’énergie qu’elle s’efforça de lui transmettre, aucun des yeux ne réagit et c’est finalement l’un des Sindonas qui brûla la tache infecte.

Bouleversée, Kadiya regarda son arme, cette fidèle compagne en qui elle avait si longtemps placé toute sa confiance. Les yeux étaient ouverts et elle pouvait voir au plus profond de leurs pupilles : l’œil vert qui ressemblait à celui d’un Singulier, le brun pailleté d’or qui rappelait le sien, le plus grand, le plus brillant, tel celui d’un Sindona.

Ils regardaient, semblant attendre quelque chose. Mais quoi ? Préservaient-ils leur force pour un ultime combat ? Kadiya tentait d’apporter des réponses à toutes les questions qui la hantaient, mais savait qu’elle en serait réduite à des hypothèses.

Elle conserva toutefois l’épée dégainée tout en se rapprochant des Sindonas qui marchaient en tête, suivis par les Singuliers puis par les Hassittis, revenus maintenant en arrière. Le brouillard avait disparu, dévoilant l’horizon.

Le lit du cours d’eau asséché devait encore se poursuivre pendant des kilomètres et des kilomètres. Mais Lamaril les entraîna vers la gauche au pied d’un étroit escalier taillé à flanc de falaise et menant au sommet. Les marches portaient des traces déjà sèches et flétries d’où s’échappait encore l’odeur putride du Fléau.

Lamaril commença l’ascension en nettoyant au fur et à mesure chaque marche grâce à un éclair de lumière jailli de sa baguette. Ces escaliers, fort raides, étaient de toute évidence conçus pour les grandes jambes des Sindonas. Les petits Hassittis étaient obligés de s’aider des mains pour grimper. Quant à Kadiya, elle ne pouvait monter qu’une marche à la fois, se tenant de côté, le dos contre la paroi, afin d’aider Salin à gravir l’escalier. La vieille Uisgu semblait de plus en plus frêle et voûtée mais elle ne se plaignait jamais, se contentant parfois de tirer de son sac une poignée de feuilles séchées qu’elle enfournait dans sa bouche et mâchait avec détermination.

La tombée du crépuscule n’avait en rien ralenti le pas des Sindonas. Peut-être jouissaient-ils d’un don de nyctalope, mais pour Kadiya qui s’efforçait de ne regarder que du côté de la paroi afin d’éviter le vertige, cette ascension devenait terriblement éprouvante, presque aussi difficile que celle des éboulis.

Quand donc s’arrêteraient-ils enfin ? Ils ne pouvaient pas monter ainsi indéfiniment. Etaient-ils passés des contreforts montagneux aux vrais sommets ? La jeune fille frissonnait sous la morsure d’un vent glacé, heureusement pas assez violent pour lui faire perdre un équilibre déjà précaire.

Ils débouchèrent enfin sur une saillie de pierre plate si lisse qu’elle semblait dallée, offrant à l’avant un espace grand ouvert aux vents de la nuit tombante. A l’arrière, elle s’appuyait sur une nouvelle paroi de pierre brute.

Lamaril et les deux Sindonas qui l’avaient aidé dans sa lutte contre le brouillard se dirigèrent aussitôt vers la muraille rocheuse et là, ils tendirent les mains, paumes ouvertes, pointant leur baguette vers la pierre. Et, à nouveau, ces étranges armes-outils se mirent à l’œuvre d’elles-mêmes en allant se planter horizontalement dans la roche à quelques centimètres les unes des autres.

Celle de Lamaril frappait de droite à gauche, traçant un fil de lumière le long du rocher, tandis que les deux autres dessinaient des lignes verticales. Elles ne s’arrêtèrent que lorsque le dessin d’une porte s’imprima dans la roche.

Les lignes lumineuses disparurent aussi vite qu’elles étaient apparues. Lamaril toucha brièvement sa baguette, sans tenter de la libérer de son emprise dans la pierre. Une fois encore, les lignes apparurent, puis s’évanouirent tout à fait.

Le Capitaine des Gardes posa alors ses mains sur la paroi, dans le cadre tracé par les baguettes, et Kadiya vit son corps se tendre. Ses deux compagnons s’approchèrent, l’un s’appuyant sur l’épaule gauche de Lamaril, l’autre sur son épaule droite.

Le Pouvoir ! Kadiya ressentait le contrecoup de la puissance qu’ils dégageaient. Les Sindonas tentaient de forcer une ancienne ouverture.

Le choc en retour de l’énergie qu’ils dépensaient devenait de plus en plus violent. L’épée se tordit de protestation dans la main de Kadiya et ses yeux se fermèrent, comme sous l’effet d’un excès de souffrance.

Encore une fois, ils bandèrent toutes leurs énergies pour mobiliser leur Pouvoir. En vain. Lamaril et ses compagnons demeuraient face à la muraille rocheuse sur laquelle les lignes s’étaient définitivement effacées.

« Elle est scellée, constata Lamaril en reculant, après avoir libéré sa baguette de la roche. Scellée comme nous l’avons laissée, mais elle refuse de nous répondre. »

Remettant sa baguette au fourreau, il se plaça de nouveau face à la paroi puis il palpa du bout de ses dix doigts toute la surface de la muraille située à l’intérieur du tracé effectué par les baguettes.

« Il y a ici des Ténèbres, un tissu de Ténèbres ! »

Le message mental ne provenait pas de Lamaril mais de Salin qui venait de s’avancer. Le visage de la vieille Sage exprimait le dégoût ainsi qu’une frayeur à peine contrôlée.

« Ténèbres ! répéta-t-elle lorsque Lamaril tourna la tête vers elle.

– L’œuvre du suppôt de Varm. Il a donc réussi à parvenir ici avant nous ! fit Lalan.

– Je ne le pense pas, dit lentement Lamaril. S’il en était ainsi, cette porte serait sûrement restée ouverte puisqu’il veut justement faire sortir ceux qui se trouvent derrière. Caskar, qui a conçu l’ultime verrouillage, n’était pas un serviteur des Ténèbres pas plus que Binah, qui fut chargée de surveiller l’opération et de garder ce passage. Mais cet Orogastus, qui a transgressé les interdits et dont tu nous as parlé, Kadiya, quel genre d’homme était-ce ? »

La jeune fille tenta de se remémorer tout ce qu’Haramis lui avait raconté. Mais elle savait que bien des choses concernant le sorcier étaient restées un secret entre sa sœur et lui, même si Haramis avait fini par se dresser contre Orogastus et par l’abattre grâce au Pouvoir de leur Triple Talisman.

« Il était savant, mais fort étrange, et natif de terres lointaines. Nous n’avons jamais su comment Voltrik l’avait déniché pour en faire son conseiller. La seule chose dont nous étions certaines, c’est que Voltrik obéissait à ses ordres, volontairement ou inconsciemment. Haramis disait que, malgré toute sa science, Orogastus était avide d’en apprendre toujours davantage et qu’il espérait trouver des secrets cachés dans les ruines des marécages. C’était certainement un serviteur des Ténèbres et un sorcier toujours désireux d’accroître ses Pouvoirs.

– De terres lointaines… répéta Lamaril, songeur. Et le Pouvoir attire le Pouvoir. Ceci aurait pu l’attirer.

– Son territoire était ici, dans les montagnes », ajouta vivement Kadiya.

« Un être en quête de tous savoirs et désireux de se mêler de tout, et qui aurait peut-être posé un verrou afin que nul ne puisse s’immiscer dans son monde durant son absence… hasarda Lalan.

– C’est possible… Pourtant, l’un des prisonniers s’est échappé pour partir à la recherche de Varm. Et c’est peut-être son sceau qui est maintenant posé ici et nous barre la route, déclara Lamaril en regardant la muraille. Nous pouvons faire de même et le retarder lors de son arrivée.

– Que sais-tu du Pouvoir de sceller ? » demanda-t-il à la vieille Uisgu.

Salin s’installa péniblement en tailleur sur la large saillie. Voyant ses difficultés à se mouvoir, Smail lui apporta son sac et en défit les cordons.

« Ce que j’ai, Noble Seigneur, n’est pas grand-chose. Je vois… et je prévois un peu. Je connais l’art de guérir certains maux. Je sais protéger le chasseur, le voyageur ou celui que troublent les mauvais rêves…

– Les rêves ! Voilà qui concerne les Hassittis ! intervint Quave en s’approchant de Salin. Les rêves sont mon domaine. Mais en quoi peuvent-ils nous servir ? »

Salin avait fouillé dans son sac pour en sortir trois petits paquets ainsi qu’une soucoupe de métal de la taille de la main de Kadiya.

« Peut-être ne sont-ils pas utiles pour l’instant, petite créature, répondit Lamaril à Quave. Mais tous les aspects du Pouvoir ont leur usage. »

Kadiya resserra son emprise sur l’épée. Tous les aspects du Pouvoir…

Salin émietta un petit morceau de feuille sèche sur la soucoupe et y ajouta des pincées de poudre tirées des autres paquets. Il faisait maintenant très sombre. L’assiette se mit à briller et les baguettes des Sindonas qui étaient venus encercler la vieille Uisgu commencèrent à luire, éclairant doucement la face rocheuse.

« C’est le système de verrouillage le plus efficace que je connaisse, Noble Seigneur. »

La vieille femme sortit un petit bâtonnet avec lequel elle toucha la soucoupe. Une étincelle jaillit de la mixture d’où monta une volute de fumée phosphorescente. Salin agita la main au-dessus de la fumée pour l’empêcher de monter et la diriger, au contraire, à l’horizontale en direction de la muraille.

Lamaril avait posé un genou à terre et tournait la tête pour regarder alternativement Salin et la roche. Kadiya voyait ses narines palpiter dans l’obscurité et sentit un parfum étrange, acide, piquant, semblable à celui montant d’un plat fortement épicé.

« Zarcon… oui, dit-il en hochant la tête. Ton chant, vieille Sage… »

La main toujours tendue pour maintenir la fumée à l’horizontale, Salin rejeta la tête en arrière et parut s’adresser à une créature invisible planant au-dessus d’eux.

Une sorte de chevrotement, aux accents gutturaux, s’échappa de ses lèvres, différent de tous les chants que Kadiya connaissait. La vieille femme ferma les yeux. Smail, venu s’agenouiller derrière elle, semblait accompagner cette étrange mélopée en frappant la roche de sa paume sur un rythme régulier.

Lamaril se releva. En deux enjambées, il gagna le bord de la paroi et du bout de sa baguette il attrapa la mince volute de fumée qu’il projeta en avant vers la porte cachée en dessinant des entrelacs. Sa baguette s’embrasa violemment. Sur la roche, des lignes réapparurent, cette fois fines et grises, des lignes de fumée tissées en toile serrée.

XXIII

Bien que la toile qui fermait la porte ne fût plus visible, Kadiya restait bien convaincue de son existence. Si le suppôt de Varm avait scellé la porte afin de protéger ses compagnons endormis durant son absence, il se heurterait à son tour au verrouillage mis en place par Salin et Lamaril. Ce serait alors le moment propice pour l’attaquer.

Jagun avait déniché une cachette d’où ils pourraient guetter l’arrivée du serviteur des Ténèbres. Ils avancèrent donc le long du rebord rocheux jusqu’à une fissure dans la falaise, insoupçonnable depuis le premier endroit où ils s’étaient arrêtés.

Cette cheminée rocheuse formait une sorte d’escalier conduisant vers un point plus élevé. Les Singuliers, les Hassittis et Kadiya l’escaladèrent aisément. Mais les Sindonas eurent du mal à s’y frayer un passage, comme put en juger la jeune fille au grattement de leurs cottes de mailles contre la pierre.

Heureusement, l’ascension n’était pas longue. Ils parvinrent rapidement dans un goulet étroit débouchant sur une petite cuvette rocheuse. Elle avait dû être habitée autrefois car ils trébuchèrent sur un tas de branches, d’herbes sèches et d’autres matières difficiles à identifier formant un vaste nid. Ils venaient d’arriver dans le repaire d’un gypaète géant.

Après avoir soigneusement inspecté le site, Jagun et deux Uisgus purent garantir à leurs compagnons que les occupants avaient quitté les lieux depuis plusieurs années. Et, comme les gypaètes ont pour coutume de revenir à chaque saison nicher au même endroit, ils en conclurent que les grands oiseaux avaient dû l’abandonner pour une raison bien précise.

La troupe se mit donc à nettoyer les détritus, d’où s’échappaient des odeurs peu plaisantes, sur un cercle assez grand pour pouvoir y camper, bien serrés les uns contre les autres.

Après s’être installée dans le petit espace qui lui était destiné et après avoir mâchonné sa ration de nourriture, Kadiya put enfin se laisser aller à la lassitude qui l’envahissait. Son corps entier était en proie à une douleur sourde et lancinante tant elle avait sollicité tous ses muscles. La jeune fille avait cru s’être endurcie après les fatigues des jours précédents mais elle découvrait maintenant le prix à payer d’une telle expédition.

Cette nuit-là, les Sindonas ne dessinèrent pas de cercle protecteur autour de la troupe. Ils n’allumèrent aucun feu, malgré l’abondance de bois sec. Mieux valait éviter toutes sortes de magie et toute lumière qui auraient risqué d’alerter celui qu’ils traquaient.

Kadiya se demandait à quoi ressemblerait l’affrontement avec l’individu aperçu sur le trône ardent. Elle ignorait l’étendue des Pouvoirs des Sindonas et de cet être de Ténèbres, mais elle était certaine, à observer l’attitude de Lamaril, que les Disparus considéraient cet ancien ennemi de leur sang comme un formidable adversaire.

Par chance, les rochers entourant la cuvette les protégeaient de la fureur glacée des vents nocturnes. Elle sentait, toutefois, Salin et Tostlet trembler contre elle et se laissa bientôt gagner à son tour par les frissons. Ni les Singuliers et les Hassittis ni la jeune fille n’avaient connu dans les marais ce froid intense, pénétrant le corps jusqu’à la moelle. Leurs manteaux de roseaux conçus pour les fraîcheurs humides n’offraient qu’une maigre protection contre la bise des cimes.

Kadiya était trop épuisée pour dormir, et de sombres pensées l’assaillaient. Le fait que les Sindonas n’aient pas réussi à ouvrir la porte verrouillée n’était pas du tout rassurant. Toute sa vie, elle avait cru en l’immense Pouvoir des Disparus et l’idée que ce Pouvoir connaissait des limites ébranlait maintenant sa confiance.

Elle aurait voulu essayer à nouveau d’entrer en contact avec Haramis. Ici, dans ces montagnes où sa sœur avait choisi d’établir son nouveau royaume, elle aurait sans doute moins de difficultés que plus bas. Mais par mesure de précaution, Lamaril avait formellement interdit toute pratique magique.

La fatigue finit par avoir raison de ses angoisses. Elle plongea dans un sommeil profond et dépourvu de rêves.

Le ciel était à peine teinté du gris de l’aube lorsqu’elle se réveilla. Sur sa droite, quelqu’un s’était étiré, puis assis. Et contre le ciel, au bord de leur perchoir, se dressaient deux silhouettes casquées : les Sindonas veillaient, déjà en alerte.

« Fille de Roi… » Ce ne fut qu’un effleurement mental, puis une main griffue la toucha doucement. C’était Tostlet.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Kadiya, en secouant la tête pour se dégager d’un reste d’hébétude. L’épée était chaude contre son flanc.

« Il y a… un secret… » Le dernier mot fut formulé avec hésitation, comme si la guérisseuse Hassitti doutait d’elle-même.

– Où cela ?

– En dessous de nous ».

Tostlet avait débarrassé une partie du nid de la matière poudreuse recouvrant encore la pierre après qu’ils avaient nettoyé le cercle. Ses griffes grattaient légèrement la roche. Kadiya devinait plutôt qu’elle ne voyait ce que faisait la Hassitti et approcha sa main de la sienne pour qu’elle la guide.

Du bout des doigts, elle tâta le sol, sentit d’abord la pierre, puis, avec étonnement, reconnut la surface lisse d’un métal ! Il ne dépassait pas et semblait fixé à la roche. Avec l’aide de Tostlet, la jeune fille suivit les contours d’un angle laissant supposer qu’il s’agissait d’une plaque de grandes dimensions. Et, comme elle se penchait en avant, tirée par la Hassitti, son amulette prit vie, jetant un éclair doré qui balaya la partie de roche découverte.

« Kadiya ? »

C’était un appel muet de Lamaril, qu’elle reconnaissait aisément.

« Il y a ici quelque chose. Une chose en rapport avec le Pouvoir. »

Autour d’eux, tous s’agitèrent. Le message mental avait dû traverser l’esprit de chacun. Quelques-uns s’écartèrent pour laisser passer le chef sindona qui rejoignit Kadiya.

A la lueur de l’amulette, elle vit Lamaril tenir sa paume au-dessus du métal.

« Essayons d’en apprendre davantage sur cet objet lié au Pouvoir », dit-il.

Ils n’avaient guère de place pour travailler mais ceux qui les entouraient se poussèrent à l’écart autant qu’ils le purent. Le dépôt poussiéreux incrusté dans la roche laissait échapper une odeur légèrement désagréable tandis qu’ils le grattaient, mais sans aucun rapport avec celle du Fléau.

A l’aide de leurs ongles et de bouts de bois pointus, ils finirent par dégager un espace suffisant pour constater qu’il s’agissait bel et bien de métal. Grâce à la lumière croissante du jour, ils purent voir avec précision ce que l’amulette avait à peine permis de distinguer. C’était une grille de métal, aux barreaux très serrés, recouverte de poussière. Aucune poignée, aucune prise, ne permettait de la soulever. Elle était comme soudée à la roche.

« Cette grille provient de la prison des Endormis… murmura Lamaril en se redressant.

– Une puissante protection empêche d’y toucher, Noble Seigneur, ajouta Tostlet. Un sortilège très ancien la protège.

– En effet. Néanmoins, elle pourrait nous servir. C’est une intéressante découverte… »

Lamaril fut interrompu par un avertissement mental si violent que toutes les personnes présentes sursautèrent.

« On vient d’en bas ! »

L’amulette de Kadiya se balançait sur sa chaîne, indiquant la gauche et le bord extérieur de la cuvette. La jeune fille regarda son épée. De toute façon, la troupe formait un groupe trop compact pour lui permettre d’approcher du bord afin de voir ce qui se passait. L’épée avait repris vie, abandonnant son regard éteint.

Jagun, qui était monté explorer les abords supérieurs de la cuvette rocheuse, sauta d’un bond au fond du nid.

« Des Skriteks ! Ils arrivent d’en haut ! »

Ils étaient quasiment pris au piège, coincés dans l’étroite cuvette où ils avaient établi leur camp. Les Sindonas se dirigèrent vers le goulet par où ils étaient arrivés et en éclairèrent les profondeurs avec le faisceau lumineux de leurs baguettes. Les Uisgus se plaquèrent contre la muraille afin de laisser le champ libre aux manieurs de sarbacane. Les Hassittis prirent position au milieu des hommes des marais. Kadiya fit de même, d’autant que les Sindonas qui étaient en train de descendre par la cheminée de pierre l’empêchaient d’accéder en bas.

Elle examina les parois rocheuses qui les entouraient et constata qu’elles allaient en s’élargissant. Elle avait déjà vu des gypaètes, notamment celui qui servait de monture à Haramis. C’étaient d’immenses oiseaux. L’accès qui leur avait permis de descendre dans leur nid, aujourd’hui abandonné, était par conséquent suffisamment large pour laisser passer des voors, de taille plus réduite.

Comment se défendraient-ils si ces prédateurs venaient à les attaquer ? Le feu restait l’arme la plus efficace. Mais enflammer quelques restes du nid condamnerait tous les occupants de cet emplacement à périr. Les brindilles étaient si sèches qu’elles s’embraseraient aussitôt et que rien ne pourrait plus arrêter la propagation des flammes.

Elle en était là de ses réflexions quand de grandes ailes noires claquèrent dans le ciel. Des voors. Par quoi avaient-ils été attirés ici, eux qui fuyaient généralement le climat glacé des hauteurs ? Ils obéissaient, sans doute, aux ordres du suppôt de Varm. Mais ces grands oiseaux croisant dans le ciel n’étaient pas le seul danger venant des hauteurs à les menacer. L’odeur des Skriteks flottait dans l’air. Ces soldats des Ténèbres avaient dû découvrir leur repaire et se disperser pour les attaquer du haut comme du bas.

Un rugissement retentit au-dessus de leur tête, suivi du fracas d’une roche dévalant depuis le sommet de la paroi sous laquelle s’abritaient Kadiya et plusieurs de ses compagnons. La pierre rebondit contre le rocher qui leur faisait face pour arriver droit sur eux ! S’ils ne s’étaient pas jetés sur le côté pour l’éviter, Kadiya et un jeune Uisgu auraient été blessés.

Cette chute de pierre fut suivie d’un bombardement destiné à les écraser sur place ou à les forcer à s’engouffrer dans le goulet de la cheminée. Le piège se refermait. Un voor descendait sur eux en planant, quand soudain il poussa un cri de fureur. Les Singuliers étaient résolus à se défendre et ils avaient visé juste. Le rapace tomba en vrille. Quand il s’écrasa sur l’ancien nid, Kadiya aperçut deux fléchettes enfoncées dans son plumage : c’étaient les épines empoisonnées qu’elle avait vu préparer par Smail durant leur voyage.

Les rochers tombaient en rafale. Soudain l’un des voisins de Kadiya poussa un hurlement : une énorme pierre l’avait écrasé.

Les voors tournoyaient toujours au-dessus de leur tête, mais ils ne tentèrent pas de nouvelles attaques. Par contre, il était sûr qu’ils allaient bientôt tous périr sous les roches s’ils ne réagissaient pas au plus vite. Mais comment ? Impossible d’atteindre les agresseurs perchés sur la crête au-dessus d’eux. Jagun était bien monté jusque là-haut et il en était redescendu pour les alerter. Mais il n’était pas question de tenter l’escalade maintenant sous la pluie de pierres. L’unique solution restait donc de descendre.

Kadiya transmit cet ordre par voie mentale. Tous ceux qui s’alignaient contre la paroi commencèrent à gagner l’entrée du goulet menant vers le palier inférieur en essayant d’éviter les chutes de pierre au passage.

Puis, la jeune fille tenta de contacter mentalement Lamaril. Que se passait-il en bas ? Qu’advenait-il de lui et des autres Sindonas ?

Elle eut alors l’impression fulgurante de regarder par les yeux mêmes du Capitaine des Gardes : des Skriteks tentaient de monter à l’assaut de la plateforme donnant sur la porte verrouillée par Salin, et retombaient sous le feu des baguettes. Malgré leurs pertes, ils revenaient à la charge, toujours plus nombreux. Elle entendait leurs hurlements plus forts encore que le fracas des pierres dégringolant autour d’elle.

Et puis, le contact se rompit. Brutalement. Elle fut incapable de rétablir le lien. Lamaril avait-il succombé ? Mais en ce cas, comment l’ennemi avait-il pu l’atteindre ? Kadiya n’avait vu aucun Skritek réussir à gagner la plate-forme. Elle se concentra de toutes ses forces pour essayer de joindre le chef des Sindonas, mais ne rencontra qu’un voile opaque. Puis elle aperçut Lalan en pensée et tenta de retenir l’image. Mais le noir se fit, tout avait disparu.

Morts ! Etaient-ils donc morts, tous deux ? Kadiya ne pouvait ni ne voulait le croire.

Salin était dotée de Pouvoir, le rêveur Hassitti également, mais il lui sembla que l’épée-talisman serait désormais leur meilleur et leur unique défenseur. Kadiya refusait de laisser ses compagnons amorcer la descente pour tomber dans les filets des Skriteks.

Sur son ordre, et malgré la désapprobation de Jagun et de Smail, qui ne s’écartèrent qu’à la vue de l’épée brandie, tous reculèrent pour la laisser passer en premier.

Il lui fallait s’aider de ses deux mains pour descendre. Mais il lui paraissait également important de conserver son épée hors du fourreau. Kadiya plaça donc la lame entre ses dents et serra les mâchoires aussi fort qu’elle le put. L’arme était de plus en plus chaude et lui brûlait les lèvres mais la jeune fille tint bon, concentrant toute son attention sur les prises à trouver pour ses mains et ses pieds.

Elle avait déjà descendu la première moitié de la cheminée lorsque la force du Pouvoir l’envahit, aussi violente que la crue soudaine d’une rivière sous la mousson. Elle ferma les yeux et s’accrocha à ses prises, bandant sa volonté pour ne pas tomber.

Elle poursuivit sa descente en ayant l’impression de s’enfoncer dans une vaste source d’énergie, s’attendant à tout moment à se voir plaquée par elle contre la paroi, aussi brusquement et inexorablement que si l’un des rocs lancés par l’ennemi l’avait atteinte.

Cette pression faisait de chaque mouvement un défi. L’épée était de plus en plus brûlante entre ses dents, tel un charbon ardent. Cependant Kadiya s’obstinait, sans jamais relâcher son attention ni son effort. Lorsqu’elle atteignit le sol, elle s’arrêta un moment pour reprendre son souffle. La Puissance qui l’envahissait était si forte que la jeune fille se demandait si elle parviendrait à la supporter longtemps.

Avec une telle force, elle avait mieux à faire que de chercher de nouveau à communiquer avec les Sindonas. Le Pouvoir utilisait tous les circuits mentaux et risquait de dévoiler sa présence à l’ennemi. D’une main tremblante, elle dégagea l’épée de ses lèvres meurtries. « Le Pouvoir attire le Pouvoir… » se murmura-t-elle intérieurement. Mais rien ne lui permettait de contrôler l’énergie dégagée par l’épée ni par l’amulette qui s’embrasait contre sa poitrine.

Plaquée contre la paroi, Kadiya se dirigea vers l’endroit où le palier s’élargissait. La force qui la poussait à agir ainsi était si intense qu’elle y voyait le signe que les Sindonas étaient encore vivants mais en train de se battre. C’était là son espoir en tout cas. A moins, peut-être, qu’ils ne fussent prisonniers d’une force aussi oppressante que celle qu’elle ressentait ?

Lorsqu’elle put apercevoir la plate-forme, elle reconnut de dos les Sindonas. Ils étaient debout, bien vivants. Il lui fallut se tordre le cou pour voir Lamaril sans trahir sa présence.

Il se tenait quelques pas devant ses compagnons. Sa baguette brillait. Face à lui se dressait celui qu’elle avait vu en songe sur le trône de feu. Un halo chatoyant l’entourait, sorte de rayonnement de force émanant de son corps qu’aucune armure ne protégeait. Il ne portait pas de casque non plus, ce qui permit à Kadiya de distinguer clairement son visage.

Il souriait. Au centre de ses pupilles brillait un éclat rouge. Nul signe des ravages du Fléau sur lui. Seulement cette fière assurance d’un homme qui domine parfaitement sa puissance.

Ils étaient immobiles, tellement statiques et silencieux qu’elle comprit aussitôt qu’ils étaient en train de communiquer par le langage mental. Kadiya humecta du bout de sa langue ses lèvres desséchées. Oserait-elle tenter de capter leurs propos ? Ou bien cela risquait-il de faire basculer la situation, d’attirer malencontreusement l’attention sur elle ?

La jeune fille savait déjà que la question était inutile. Elle devait savoir. C’était pour cela qu’elle se battait depuis le début. Ses compagnons l’avaient devancée, mais nul ne pouvait l’empêcher de jouer son rôle. Les marécages étaient menacés par cet étranger auréolé de force ; et le danger semblait plus grand encore qu’à l’époque d’Orogastus. Kadiya ferma les yeux et se concentra pour atteindre le chemin de pensée emprunté par les deux hommes.

« … il était écrit que ce jour viendrait, pauvre sot. Vos sortilèges ont finalement été rompus, et j’en suis la preuve vivante.

– Mais ce n’est pas toi qui les as rompus, Ragar-Qui-Fut. Quelqu’un est intervenu depuis les montagnes mais ce sorcier ne pourra plus répondre. Tu as fait appel à lui, n’est-ce pas ?

– Comme tu es perspicace, Lamaril ! Tu sembles devenu plus malin que lorsque tu te prélassais dans ton paradis éternel. Oui, celui qu’on appelait Orogastus pouvait être appelé, même par un esprit endormi. Les rêves sont chose puissante et un dormeur sait les utiliser. Nous ne pouvions avoir de prise directe sur ce sorcier, bien sûr, puisque nos liens nous empêchaient tout contact avec lui. Mais nous avons réussi à lui insuffler l’idée qu’il existait ici un secret précieux pour celui qui saurait le trouver. Quel défi pour un homme aussi avide de pouvoir et de connaissance !

– Il ne vous a pourtant pas totalement libérés, Ragar.

– Il nous suffisait que la porte soit déverrouillée, Lamaril. Ce que vais d’ailleurs faire maintenant en ouvrant cette porte que j’avais scellée. Il est temps que j’agisse. Celui qui m’envoie n’est pas patient et voici trop longtemps qu’il attend.

– Les dormeurs dorment, répondit calmement Lamaril. Tu ne saurais les déranger, Ragar. »

Les lèvres de la créature des Ténèbres se retroussèrent en un rictus cruel.

« Je ne saurais ?… Crois-tu qu’on s’adresse à moi ainsi ? »

Dans un éclair de feu, il projeta sa baguette devant lui. Mais les flammes étaient sombres comme le sang séché, sans rien d’incandescent.

Elles se heurtaient à un mur doré élevé par les armes des Sindonas. Une fumée noire s’élevait, éclairée de place en place par la lueur rouge des flammes. Par deux fois, le rouge fit reculer l’or, mais la barrière se reforma plus résistante encore. Kadiya chancela sous les contrecoups de ces assauts de Pouvoir, touchée presque aussi fort par ceux qui affectaient Lamaril que par ceux que faisaient les Sindonas. Ses compagnons tenaient bon mais ne pouvaient contre-attaquer. Ragar avait insufflé à son arme une haine si violente qu’elle lui tenait lieu de source d’énergie et la nourrissait d’une force sans cesse grandissante. Sa rage très ancienne, attisée au long des saisons, se déchaînait maintenant.

Une sorte de grondement sourd, semblable à celui d’un fauve à qui l’on veut dérober sa proie, accompagnait la lutte de l’or et du noir.

Soudain… un jet de feu, un éclaboussement d’or… la flamme transperça la muraille dorée et atteignit la falaise derrière Lamaril. Le Gardien à la gauche du Capitaine, Nuers, s’effondra à genoux.

Ragar poussa un hurlement de triomphe. La flamme noire collait à la paroi rocheuse. Malgré l’éclair d’or qui suivit et la coupa de sa source, la sombre flamme demeura plaquée à la roche, rampant sur la falaise.

« Pas encore, Ragar, pas encore… »

Nuers était immobile. Sa baguette gisait à terre, comme une branche morte.

« Bientôt, Lamaril. Très bientôt ! » lui fut-il répondu d’un ton si assuré qu’il n’admettait pas la réplique.

XXIV

La muraille d’or des Sindonas tenait toujours. La flamme noire rampait encore sur la roche, semblant chercher l’ouverture. Un cri troubla soudain le silence, suivi du battement d’ailes d’un voor fondant droit sur Lamaril. Kadiya n’en avait jamais vu d’aussi grand. Sans réfléchir davantage, elle leva son épée, dirigeant l’œil trilobé vers l’oiseau de mort.

Un faisceau de la largeur d’un doigt jaillit du grand œil du pommeau et frappa le rapace en pleine tête, le réduisant au silence. Le corps immense tomba comme une pierre, traversant le feu noir et or. Un éclair aveugla Kadiya, qui entendit un cri triomphal, non pas mental, cette fois, mais haut et clair. La ligne d’or s’était brisée et la langue de feu rouge sombre se dirigeait vers Lamaril.

A nouveau, la jeune fille brandit son épée contre l’agresseur. Mais l’œil resta inerte. Lamaril était tombé à genoux, le rayonnement de sa baguette faiblissait. La flamme était passée loin au-dessus de sa tête pour aller lécher la muraille, cherchant la porte secrète.

« Sortez ! Allez-vous-en, sortez ! »

L’ordre s’imprima violemment dans l’esprit de Kadiya, qui leva l’épée à deux mains. La chute du voor avait rompu la défense sindona et elle ne voyait plus qu’à peine ses compagnons, à demi aveuglée qu’elle était par l’éclat du feu.

Si la porte s’ouvrait maintenant, si ceux qui se tenaient derrière la franchissaient, alors Lamaril, ses compagnons et les peuples des marais seraient écrasés sans pitié.

Elle recula. Il ne lui restait qu’un mince espoir, si mince qu’elle n’osait y croire. Malgré tout, il fallait tenter cette dernière chance.

Kadiya se retourna et regarda les Hassittis et les Singuliers rassemblés derrière elle en groupe compact, certains encore accrochés aux parois de la cheminée.

Le bombardement de pierres continuait-il plus haut ? Dans ce cas, elle aurait encore plus de difficultés. Mais elle se devait d’essayer.

« Jagun ? dit-elle en cherchant des yeux le chasseur. Je dois remonter. S’il existe un autre accès à la prison des dormeurs, c’est par là qu’il faut passer pour aller attaquer ! »

Les Hassittis et les Singuliers s’écartèrent pour lui laisser le passage. Ceux qui étaient encore engagés dans la cheminée remontèrent au plus vite. Jagun qui avait réussi à se faufiler était déjà en train de monter. A nouveau, elle plaça l’épée brûlante entre ses dents serrées et grimpa vers le sommet.

La chute de pierres avait cessé mais le nid était en partie enseveli sous les roches. Le moindre guetteur ennemi la repérerait dès qu’elle s’approcherait de l’endroit qu’elle cherchait, visible depuis les crêtes. Néanmoins, il était trop tard pour reculer. Kadiya saisit son épée par la lame et essaya de s’y retrouver dans ce désespérant amas de pierres qui s’étendait devant elle. La grille devait se trouver par là… sous les débris du nid qu’ils avaient balayés !

Elle sentit une pression contre son épaule, entendit des murmures excités, impatients. Les Hassittis l’avaient suivie et le premier d’entre eux faillit la renverser dans sa hâte de se frayer un passage.

Kadiya tendit le bras pour essayer de le retenir, mais il s’était jeté à plat ventre et fouillait déjà l’intérieur du nid, enfonçant ses griffes dans la pile de brindilles poussiéreuses. Un nuage de poussière et l’odeur de vieux excréments s’élevèrent dans l’air.

Kadiya leva les yeux pour scruter le sommet de la falaise. Nulle trace des Skriteks, aucune sentinelle en vue.

A son tour, elle se mit à quatre pattes, puis à plat ventre et rampa comme le faisait le Hassitti. La poussière tourbillonnait, obscurcissant sa vision et lui grattant la gorge. Mais elle n’osait pas tousser car elle avait replacé l’épée entre ses dents. L’esprit en alerte, elle guettait le moindre bruit qui signalerait l’arrivée de l’ennemi.

L’absence de Skriteks l’étonnait vivement. Elle ne pouvait croire que les Naufrageurs aient abandonné leur poste et puissent les avoir laissés remonter sans intervenir.

Elle rampa encore un peu et se trouva à découvert. Plus aucun rocher ne la protégeait. Instinctivement, elle se recroquevilla dans l’espoir insensé de demeurer invisible. Pour enlever l’épée de sa bouche, elle eut un mouvement si vif qu’elle faillit crier et qu’un filet de sang lui coula des lèvres.

Le Hassitti l’avait devancée et avait dégagé la grille, tâtonnant du bout des griffes pour y trouver une prise.

« Recule », ordonna silencieusement Kadiya.

Quave, car il s’agissait de lui, obéit aussitôt.

Dans un roulement assourdissant, une pierre frappa la paroi, rebondit dans les airs. Kadiya roula vivement sur le côté et l’évita de justesse. Lorsqu’elle releva la tête, elle aperçut Jagun et Smail qui escaladaient la falaise, enveloppés d’une étrange brume verdâtre qui s’épaississait au fur et à mesure de leur ascension et se fondait avec la roche. Un effet du Pouvoir, encore, mais lequel ? Kadiya n’avait guère le temps de s’appesantir sur la question.

Elle se retourna et brandit l’épée, se concentra pour chasser toute pensée de son esprit et ne plus se préoccuper que d’une seule chose : insuffler à son arme toute l’énergie possible.

L’épée rayonnait d’une chaleur si intense qu’elle en devenait presque impossible à tenir. Les trois yeux se fixèrent sur la grille et la jeune fille imprima au talisman un lent mouvement de va-et-vient, afin que le regard du pommeau caresse toute la surface métallique.

Elle eut soudain le sentiment de voir un chatoiement sur le métal… était-ce une illusion d’optique ? Non, même quand elle déplaçait l’épée, la lueur persistait. Imitant Lamaril, Kadiya traça un réseau de fils lumineux au-dessus du couvercle. Cette fois, il ne s’agissait plus de sceller une porte, mais d’ouvrir cette grille… si toutes les Forces de la Lumière voulaient bien l’y aider !

L’usage du Pouvoir était exténuant. Son énergie faiblissait. Un second Hassitti était venu rejoindre Quave et, malgré la chaleur émanant de la grille, tous deux grattaient obstinément les barres métalliques.

Un cri de joie retentit… Les Hassittis, travaillant ensemble, avaient appuyé brusquement sur la grille et elle avait cédé, découvrant un trou obscur.

Sans perdre une seconde et sans plus se soucier ni des chutes de pierre, ni des raisons pour lesquelles elles avaient cessé, Kadiya brandit son épée au-dessus de l’ouverture. Les yeux presque fermés n’éclairaient plus rien. L’amulette pourrait-elle les remplacer ? Kadiya la balança au-dessus du vide et l’ambre produisit une lumière suffisante pour lui permettre de voir que le trou n’était pas trop profond et débouchait sur un espace plus vaste.

Sa blessure à la bouche l’empêchant de prendre à nouveau l’épée entre ses dents, elle l’accrocha à sa ceinture, à portée de main. Puis elle sauta dans le trou, aussitôt suivie par trois Uisgus.

La pièce dans laquelle ils venaient d’atterrir n’était pas une simple grotte. Les murs en avaient été taillés et lissés. Une série de coffres de métal, semblables à ceux de Yatlan, s’empilait contre les parois.

Hormis cela, la salle semblait vide. Mais en promenant lentement son amulette autour d’elle, Kadiya finit par apercevoir une tache sur le mur du fond tellement plongé dans l’obscurité qu’on le devinait à peine.

Elle se précipita de ce côté, suivie par les Uisgus. Salin arriva peu après sur leurs pas ainsi que les Hassittis qui, malgré leur petite taille, n’avaient pas hésité à sauter derrière elle.

En avançant, la jeune fille commença à distinguer les contours d’une porte, ou plutôt d’une ouverture que rien ne semblait fermer. Pourtant, comme elle s’en approchait, elle se heurta à un mur invisible mais palpable.

Elle ne connaissait qu’une seule clé, fidèle compagne de ses voyages : elle détacha l’épée et la tint verticale face à l’inconnu.

Un seul œil réagit, celui qui ressemblait au sien. Il darda un pâle rayon dont Kadiya dut se contenter pour balayer la barrière invisible ainsi qu’elle l’avait fait sur la grille.

Sa main, toujours posée sur l’obstacle invisible, ne rencontra bientôt plus de résistance. La voie s’était ouverte sur un passage totalement obscur. L’amulette ne diffusait plus aucune lumière.

La jeune fille avança quand même. Et dès qu’elle eut franchi ce portail, la lumière se raviva un peu, suffisamment du moins pour l’empêcher de trébucher sur les deux marches descendant vers un espace empli de ténèbres.

L’épée dans une main, l’amulette dans l’autre, Kadiya fit prudemment quelques pas. Le sol lui parut lisse sous ses semelles usées, couvert d’une poussière épaisse qui les fit tousser.

La lueur falote éclaira alors un autre coffre, d’une longueur suffisante pour coucher un Sindona. Les côtés étaient faits de ce métal bleu vert si communément utilisé par les Disparus. Le couvercle étincelait en reflétant la pâle lueur de l’amulette. Comme elle s’approchait encore, la jeune fille constata que le dessus du coffre était en réalité une dalle massive, incrustée de cristaux.

Salin la rejoignit.

« Un endormi, murmura la Sage uisgu.

– Il y en a encore trois autres scellés et un brisé par le feu », ajouta Quave en lui faisant signe de le suivre.

Kadiya constata en effet que le dessus du coffre le plus éloigné avait été brisé et noirci comme par le feu. Une grande partie de la dalle gisait en miettes sur le sol.

De l’intérieur du coffre montait une odeur fétide rappelant celle du Fléau.

« Ne vous approchez pas ! » ordonna-t-elle vivement en se retournant pour examiner les autres coffres.

Si les Sindonas avaient été vaincus, si Lamaril était mort, les créatures enfermées ici seraient bientôt réveillées pour accomplir l’œuvre de destruction des Ténèbres. Un frisson lui parcourut l’échine en imaginant l’efficacité de ces êtres maléfiques. Ils répandraient le Fléau pour pourrir les marais et la mort traverserait les plaines et les rivières du Ruwenda et au-delà, peut-être.

Ceux qui dormaient encore… il fallait éviter à tout prix qu’ils puissent être réveillés !

« Salin, Quave ! » appela Kadiya. La vieille Sage et le rêveur étaient dotés d’un certain Pouvoir. Elle-même en possédait un plus fort. En unissant leurs forces, peut-être réussiraient-ils à accomplir cette mission. Il le fallait ! La course contre le temps était déjà engagée. Ils avaient réussi à verrouiller l’entrée extérieure, mais les Puissances des Ténèbres frappaient maintenant au-dessus comme en dessous d’eux et ils risquaient fort d’être pris au piège entre les deux.

La petite Uisgu et le minuscule Hassitti s’étaient placés de chaque côté d’elle. Kadiya désigna le coffre scellé situé à côté de celui qui avait été ouvert.

« Celui qui gît ici ne doit pas se réveiller.

– Il faut le tuer ! répliqua le Hassitti.

– Fille de Roi, nous n’avons pas le Pouvoir de le garder scellé, expliqua Salin. Le Hassitti a raison, il faut détruire le dormeur.

– Mais nous devrons d’abord ouvrir ceci », murmura Kadiya, en observant d’un œil sceptique le couvercle incrusté de cristaux.

Les guerriers uisgus qui l’avaient suivie se rassemblèrent autour d’elle. Ils paraissaient frêles et tout petits en face de ce coffre, mais l’un d’eux se mit aussitôt à chercher, sur le dessus, une serrure ou un fermoir quelconque. Kadiya et trois de ses compagnons se joignirent à lui pour tenter de soulever la dalle. Mais elle leur résista, du fait de son poids ou peut-être à cause d’un sortilège.

Kadiya tenta d’insérer le bout émoussé de son épée entre la dalle et la paroi du coffre. En vain. Salin glissa alors les mains juste sous le rebord de la dalle.

« Il y a une serrure de Pouvoir », expliqua la Sage.

Avait-elle été posée depuis des lunes par les Disparus ou bien, plus récemment, par le semeur de mort désireux de protéger sa race jusqu’à son retour ? Quelle que fût la réponse, Kadiya n’avait aucun espoir de pouvoir la forcer à elle seule.

Elle n’avait que son épée et sa volonté pour l’aider. Ne pas tenter, c’était déjà admettre son échec ; et cela, elle s’y refusait. Une fois encore, elle se tourna vers Salin :

« Unissons-nous, toi, moi… et Quave aussi. »

Quelle énergie intérieure possédait le rêveur Hassitti ? Kadiya l’ignorait, mais elle supposait que ses songes cachaient nécessairement une force.

Salin posa la main sur l’épaule de Kadiya, Quave en fit autant sur celle de la vieille Uisgu. La jeune fille respira profondément et fit de nouveau appel à l’épée, dirigeant ses yeux grands ouverts sur le coffre.

Le faisceau lumineux jaillit. Elle le vit glisser au ras des parois du coffre, sous le rebord de la dalle. Puis, sans qu’elle ait bougé sa main, l’épée se redressa. Ses rayons effleurèrent le dessus du coffre, réveillant les cristaux qui se mirent à briller d’un éclat aveuglant, telles des pointes de feu. Kadiya ne contrôlait plus son épée qui, dans un lent mouvement de balancier, allumait peu à peu chaque pierre, l’embrasant soudainement.

La jeune fille eut vaguement conscience d’un mouvement derrière elle et aussi du fait que les guerriers uisgus se dirigeaient par là. Cependant, elle n’osa pas se retourner. Il lui fallait se concentrer à l’extrême.

Soudain, dans un fracas assourdissant, le couvercle se brisa violemment, projetant des morceaux de tous côtés. Les cristaux explosèrent, blessant Kadiya au visage, lui balafrant la joue et elle dut se protéger le visage du bras. Elle avait l’impression d’être percée par une multitude de fléchettes aux pointes acérées.

Lorsqu’elle osa relever la tête, elle constata que le coffre était grand ouvert. L’épée perdait son éclat, proche de l’épuisement, et Kadiya sentit l’immense et familière lassitude l’envahir.

Elle était trempée de sueur, exténuée, mais capable encore de se tenir debout. Aidée de Quave et de Salin, elle s’empressa d’écarter les derniers morceaux fermant le coffre et de les jeter sur le sol.

Tout en s’activant, elle prit pour la première fois conscience d’un bruit étrange, une sorte de lamentation suraiguë lui déchirant les oreilles. Elle jeta un regard vers le mur d’où semblait provenir le son.

Les contours d’une porte s’y dessinaient, non pas soulignés d’or, mais de ce rouge couleur de sang séché qui était la marque du suppôt de Varm.

Serrant les dents, Kadiya se remit à l’ouvrage. Les soldats uisgus attendaient, leur sarbacane à la main, face au mur. Elle doutait fort qu’ils soient capables de résister là où les Sindonas eux-mêmes avaient échoué, mais pour l’instant, la porte demeurait close.

Kadiya inspecta l’intérieur du coffre. On aurait dit qu’il était rempli d’un liquide visqueux, voilé de brouillard, où l’on distinguait toutefois une silhouette humanoïde de la taille d’un Sindona.

La jeune fille était certaine que ni lance ni fléchette ne saurait exterminer cette masse gisante. Le brouillard montait lentement vers elle, dégageant l’odeur nauséabonde du Fléau.

Le feu de l’épée avait vaincu autrefois, il faudrait bien qu’il y parvienne encore. Kadiya sentit Salin lui transmettre ses forces jointes à celle de Quave, leva l’épée et l’étendit au-dessus de la créature endormie. Cette fois-ci, la lumière ne jaillit pas de l’œil principal mais des deux plus petits. Ce n’étaient que deux minces rayons.

En frappant la surface visqueuse, le pinceau lumineux s’élargit. Quelques étincelles fusèrent. Puis, comme un feu qu’on attise, se produisit un embrasement tout autour du dormeur qui s’accompagna d’un souffle violent chargé de la puanteur de la mort.

Au fond d’elle-même, Kadiya entendit un cri angoissé. Elle eut l’impression de voir la forme brumeuse se tordre sous le feu.

Les yeux de l’épée se refermèrent, épuisés par cette lutte ultime. La jeune fille comprit qu’elle ne saurait en exiger davantage. Et pourtant elle n’avait encore réduit à néant qu’une de ces créatures ! Une seule !

Elle regarda désespérément les trois coffres restants puis, s’appuyant contre celui dont l’intérieur achevait de se consumer, elle examina les contours de la porte.

Ils étaient de plus en plus nets et la partie du mur incluse dans leur tracé commençait à briller. Il lui sembla toutefois que le rouge était moins sombre, qu’il s’était dilué. Peut-être le feu des Sindonas avait-il endigué le Pouvoir de l’ennemi ? Mais Kadiya savait que, même affaibli, celui-ci restait infiniment supérieur au sien.

La jeune fille, toute flageolante, s’éloignait du premier coffre nettoyé lorsque, avec une force surprenante pour un être aussi chétif, Quave la souleva à moitié pour l’aider à avancer jusqu’au coffre suivant, où les attendait déjà Salin.

« Faisons appel au Pouvoir des Marais, dit Salin, au Pouvoir de ta race, Fille de Roi. Peut-être que le Pouvoir des Anciens est le seul à ne pas résister ici. Alors que si nous faisons appel au Pouvoir des Marais… »

Elle posa sa main sur celle avec laquelle Kadiya tenait l’épée. Quave se plaça entre elles, une patte sur chacune.

« Maintenant ! » ordonna Salin.

Kadiya souleva l’épée, banda sa volonté et sentit un regain d’énergie irradier la lame. Elle savait maintenant ce qu’elle avait à faire et, aidée de l’Uisgu, elle traça, le plus vite qu’elle put, un dessin au-dessus de la dalle aux mille cristaux. A nouveau, elle entendit le fracas, vit le couvercle exploser, les cristaux jaillir de toutes parts, frappant sa cotte de mailles, blessant Salin à l’épaule. A nouveau, les deux yeux anéantirent la créature enfermée dans le coffre.

Kadiya titubait. L’épée lui paraissait si lourde qu’elle craignait ne plus pouvoir la soulever. Elle ne regarda pas le feu consumer l’Endormi mais se dirigea rapidement vers le coffre suivant. Il en restait deux et elle doutait de parvenir à les ouvrir.

Sur le mur, la porte brillait de plus en plus, dégageant une telle chaleur que les Uisgus furent forcés de reculer. Mais elle était maintenant ceinte d’un filet d’or. Les Sindonas avaient-ils vaincu ? Et Lamaril… ? Elle évoqua son visage, repoussa le souvenir jusqu’à l’ensevelir. Une seule chose comptait : vider les deux coffres restants.

Unis dans un dernier effort, Salin, Quave et Kadiya œuvrèrent vaillamment pour briser les cristaux, et l’un d’entre eux blessa la jeune fille à la gorge. Mais l’épée parvint à consumer la créature immobile.

Ils se tournèrent vers le dernier des coffres et s’apprêtaient à l’attaquer quand un son les arrêta. Non pas le fracas des cristaux qu’ils n’avaient pas encore touchés, mais un sourd grincement. Sous leurs yeux, le couvercle se levait lentement.

XXV

La créature qui en sortit semblait avoir une peine extrême à se mouvoir. La bave visqueuse qui lui avait servi de linceul dégoulinait autour d’elle. Elle lança les bras en avant et agrippa les rebords du coffre pour se redresser.

Lorsqu’elle tourna la tête, Kadiya vit briller dans ses yeux le feu sombre de Varm.

La jeune fille eut un mouvement de recul et dressa l’épée entre elle et la sinistre forme. Un liquide verdâtre, véritable pourriture distillée, éclaboussa le sol lorsque la silhouette ruisselante se leva. Elle allongea un bras et commença à enjamber le coffre. Elle allait se libérer de son cercueil.

L’œil supérieur de l’épée demeurait aveugle et sans vie. Les deux autres projetaient un rai de lumière de l’épaisseur d’un fil.

Au hasard, ignorant quel pouvait être le point faible de l’ennemi, Kadiya dirigea le faisceau vers la tête de la silhouette, d’où gouttait l’immonde liquide. Il la frappa de plein fouet et la créature recula, levant le bras pour se protéger. De l’endroit où la lumière s’était posée fusa une gerbe d’étincelles puis s’éleva une flamme. Elle n’était pas du rouge de Varm ni de l’or des Sindonas. Elle était verte, du vert tendre des jeunes pousses de roseaux des rivières.

Elle sembla s’enraciner et donner naissance à des lianes de lumière minuscules qui se tordirent autour de la tête de la créature. Celle-ci émit une plainte atroce et silencieuse qui vrilla l’esprit de Kadiya et l’aurait fait chanceler si le Hassitti ne l’avait aussitôt soutenue.

La tête du dormeur réveillé était progressivement enfermée dans un filet aux mailles vertes. Un second cri sortit de sa gorge, un hurlement de rage plus violent encore que son cri de douleur, et il se jeta en avant, les mains tendues, comme pour prendre ses agresseurs dans un enlacement mortel.

La mort ! De même que son compagnon, il répandait la mort. Kadiya s’appuya contre le coffre ouvert derrière elle, tentant vainement de s’échapper.

L’amulette sur sa poitrine était devenue une boule de feu et oscillait violemment, obéissant à une volonté propre, quand la jeune fille entendit un cri, le cri de centaines, de milliers de voix venant des marais, des Singuliers, de toutes les créatures, des plantes elles-mêmes, un cri de bataille appelant au combat.

La tête immonde avait disparu sous l’entrelacement vert, ne laissant apercevoir que le feu rougeoyant de ses yeux. La haine semblait protéger le monstre et nourrir son regard.

Il leva les bras plus haut encore, éclaboussant le sol du liquide fétide dans lequel il avait été immergé. Il avança vers Kadiya. L’épée se faisait de plus en plus lourde ; dans les trois orbites, les paupières restaient closes.

Une flèche traversa l’air et alla se planter dans l’un des yeux de braise du semeur de mort. L’Uisgu avait atteint sa cible, mais la créature ne réagit pas. Pourtant, la jeune fille était certaine que la flèche était empoisonnée. Peut-être le monstre était-il si imbibé de poison que le venin ne pouvait le blesser davantage.

Il avança encore et allait les toucher quand un appel résonna, haut et clair.

« Par la Fleur ! Ne bouge plus ! »

Un flot de poussière d’or, arrivé de derrière, fit jaillir sur l’amulette une multitude d’étincelles colorées et enveloppa le porteur de mort d’un linceul scintillant. La toile de lumière verte s’intensifia jusqu’à faire entièrement disparaître les yeux flamboyants de haine, la tête puis les épaules de la créature.

Ses mains battirent l’air, allèrent se poser sur le coffre à quelques pouces à peine de Kadiya. La jeune fille se sentit entraînée vers l’arrière, trouva appui contre un corps vigoureux. Elle ressentit un tel soulagement que la pièce entière se mit à tourner autour d’elle. Une nausée la saisit et elle eut tant de mal à la contrôler qu’elle fut à peine consciente d’être soulevée et emportée à l’air libre.

Quand elle rouvrit les yeux, elle vit un ciel sans nuages et sentit la chaleur des rayons du soleil. Puis elle osa tourner la tête pour voir quel était son sauveur.

« Lamaril ! »

Mais ne l’avait-elle pas vu tomber, lorsque la muraille dressée par les siens avait cédé ?

« Où est le suppôt de Varm ? » demanda-t-elle en cherchant l’ennemi du regard.

Une tache imprégnait le rocher, noire, diabolique, l’ombre d’une silhouette recroquevillée sur elle-même, succombant à ses blessures.

Lamaril s’adossa à la paroi. La porte menant à la chambre des Endormis était maintenant grande ouverte.

Kadiya passa sa main sur son visage, sentit au bout de ses doigts le sang collant sur ses joues, tâta les blessures provoquées par les éclats de cristaux.

« Tout est donc fini ? »

Elle était si fatiguée qu’elle parvenait à peine à articuler ses mots ou ses pensées.

« Varm n’a plus aucune entrée vers nos terres. Les anciennes terreurs n’ont plus de raison d’être, Kadiya. Les liens qui reliaient le passé au présent ont enfin été rompus, comme cela devait être. Nous avons eu tort de ne pas les briser autrefois, mais ce n’était pas à nous de détruire ceux qui étaient nos captifs. Il eût mieux valu, pourtant, payer alors le prix du sang, car ces êtres des Ténèbres ont failli nous vaincre. Sans toi, sans ceux que nous avons créés, nous aurions échoué et c’est une chose dont nous devrons nous souvenir éternellement. Nous ne sommes pas les vainqueurs tout-puissants que nous étions dans les anciens temps. Nous ne sommes que des hommes et des femmes doués de grands talents, mais qui peuvent connaître la mort et les désastres.

– Les terres des marais sont sauvées… » ajouta Kadiya. Ce n’était pas une question, mais une constatation, un fait qui la consolerait sans doute, dans les jours à venir. Car la jeune fille sentait confusément qu’elle aurait besoin de réconfort. Pourquoi ? Elle l’ignorait encore et se sentait trop lasse pour y réfléchir maintenant.

Elle regarda ses mains blessées là où elle avait serré trop fort l’épée. L’arme semblait inanimée, les yeux étaient clos. Du Pouvoir auquel elle pouvait faire appel, il ne restait plus rien. Elle l’avait épuisé.

Sa main caressa son amulette. Elle était froide, immobile, privée de vie elle aussi.

Kadiya n’avait pas, comme Haramis, véritablement le goût du Pouvoir. Elle avait usé de son mieux de celui qui lui avait été accordé et acceptait maintenant d’en être dépourvue. Après avoir à nouveau observé la tache sur le rocher qui marquait la fin de l’homme lige de Varm, son regard se perdit dans le vague. Elle frissonna. Les vents qui balayaient la saillie rocheuse portaient en eux tout le froid des montagnes.

« Et maintenant, où aller ? demanda-t-elle à haute voix, plus pour elle-même que dans l’attente d’une réponse.

– Nous allons à Yatlan », dit Lamaril, et Kadiya crut percevoir dans son ton une sorte de distance.

Elle se souvenait de ce que signifiait le retour à Yatlan. Ceux qu’elle avait appelés dans le monde temporel allaient retourner dans l’éternité.

« Fille de Roi ! »

Jagun approchait, le bras en écharpe. Il boitait et s’appuyait sur le bras d’un Uisgu.

« Jagun ! cria-t-elle avec joie, heureuse de le revoir. Où est Smail ?

– La guérisseuse s’occupe de lui, répondit le chasseur en baissant les yeux. Il a abattu trois Skriteks avant que le quatrième ne tente de l’écraser contre la roche. Les Naufrageurs se sont enfuis lorsque le cri de mort du serviteur de Varm a retenti. Mais peu d’entre eux ont réussi à échapper à nos flèches.

– Tout est bien, alors », murmura la jeune fille.

Malgré toute son envie de rester éveillée, elle sentait une torpeur infinie l’envahir. Son corps entier se détendait, ses paupières s’alourdissaient. La fatigue l’anéantissait, aussi pesante que les rochers s’écrasant sur la falaise.

Et l’obscurité tomba sur Kadiya comme un voile épais. Elle se laissa aller, paisible, à ce réconfort.

Combien de temps resta-t-elle endormie, nul ne saurait le dire, mais elle finit par être réveillée par un appel irrésistible.

« Kadiya ! »

L’appel avait un ton impératif et venait de fort loin.

Elle essaya vainement d’y échapper, en bouchant ses oreilles et fermant son esprit.

« Ma sœur ! »

Le cri était trop proche, trop puissant.

Etait-ce réalité ou songe ? Elle voyait le visage d’Haramis surgissant de l’ombre.

« Un voile obscurcit mes visions depuis des jours et des jours ! Qu’est-il advenu du Ruwenda ? Qui a troublé nos terres ?

– Un Mal venu de la nuit des temps », répondit Kadiya avec effort. La fatigue la terrassait, mais elle s’accrochait à l’apparition et savait qu’Haramis l’écoutait.

Le Fléau, la découverte de cette nouvelle cité des Disparus située dans l’au-delà, leur retour, la marche épuisante dans les montagnes, la bataille, tout ce qui s’était passé…

« Lamaril me dit que les terres sont libérées. Lui et les siens vont regagner leur domaine hors du temps, expliqua Kadiya.

– J’ai été nommée Gardienne, dit Haramis avec un sourire ironique. Et voilà que je ne suis même pas intervenue… »

Kadiya percevait l’amertume de sa sœur, blessée dans son orgueil mais surtout dans son sens du devoir et l’amour qu’elle portait à ses terres.

« Je ne sais pas pourquoi on m’a confié cette responsabilité, dit Kadiya. Je n’ai pas de grand Pouvoir. D’ailleurs, ajouta-t-elle en se rappelant l’immobilité de l’épée et de l’amulette, je crois même n’en avoir plus aucun. J’ai réussi à atteindre les Disparus, voilà tout. Haramis, je suis lasse du Pouvoir et le Pouvoir est las de moi.

– Sois rassurée, ma sœur. Plus rien ne saurait arriver de tel, je m’en porte garante. Binah savait tant de choses et j’ai eu si peu de temps pour apprendre avec elle. En outre une partie de mes connaissances était faussée par Orogastus, ce serviteur des Ténèbres qui avait tenté de m’attirer à lui.

– Tu n’as pas cédé, rétorqua Kadiya. Et tes ambitions sont nobles. Lamaril et les siens vont s’en aller. Mais il restera à Yatlan des archives du Savoir. Je ne suis sans doute pas capable de les comprendre, mais je les garderai pour toi, même sans l’aide d’aucun Pouvoir, s’il le faut. »

Haramis la regarda longuement.

« Petite sœur, tu es plus grande que tu ne le crois. Et tu le seras bien davantage encore. A bientôt, chère enfant. »

Et de nouveau, Kadiya retrouva l’obscurité bienfaisante, le vide apaisant de l’oubli et du repos.

A son réveil, la jeune fille retrouva le monde de tous les jours et non plus celui du surnaturel. Elle regarda les arbres se découpant sur un ciel limpide, reconnut l’odeur humide des plantes en plein essor après les pluies de mousson. Elle était allongée et enveloppée dans une cape de roseaux sur une embarcation légère. Devant elle, un Uisgu tenait les rênes d’un rimorik qui les entraînait à vive allure.

« Noble Dame… »

La jeune fille tourna la tête pour regarder son interlocuteur. Elle éprouvait la sensation de fatigue familière à ceux qui ont combattu une longue maladie. Salin était à côté d’elle, de même que Tostlet.

« Où sommes-nous ?

– Tu as dormi longtemps, Noble Dame. Le Capitaine des Gardes nous a chargés de prendre soin de toi, et de tout faire pour te soigner parce que tu as donné trop de tes forces au Pouvoir. La rivière nous conduit vers Yatlan.

– Alors nous avons déjà parcouru un long trajet, dit Kadiya.

– Les Sindonas qui montaient la garde sur la route derrière Lamaril sont repartis, ainsi que le voulait leur destin. Ceux de Yatlan voyagent avec nous. Tous n’ont pas survécu au combat, Fille de Roi. L’Ultime Flamme s’est emparée de cinq d’entre eux, car l’être des Ténèbres était puissant. S’il était parvenu à réveiller les Endormis et à les enrôler, aucun de nous ne serait en vie. »

Lamaril n’était pas mort, pensa Kadiya, se souvenant vaguement de l’avoir revu sur la saillie rocheuse. Mais il était parti… Elle ressentit un vide immense, comme si on l’avait amputée d’une partie d’elle-même.

Jusqu’à ce jour, personne n’avait réussi à combler ce manque, elle le comprenait enfin. Sa mère, son père avaient eu une place importante dans sa vie et elle avait pleuré des larmes de sang lorsqu’ils étaient morts. Elle avait peu de choses en commun avec sa sœur aînée, Haramis, et éprouvait à l’égard d’Anigel un vague ressentiment depuis que celle-ci avait épousé le fils de leur ennemi commun. En choisissant le sceptre et la couronne, auxquels elle était sans doute destinée, Anigel s’était confinée dans une vie qui ressemblait à une prison. Jagun était le compagnon de toutes les quêtes et la vie sans lui paraissait inimaginable, mais c’était un Singulier, un être d’une autre race. Jamais elle ne pourrait partager toutes ses pensées et ses croyances. Quant à Salin… Kadiya observa la vieille Sage. C’était une amie, qu’elle espérait bien garder toujours.

Mais…

La jeune fille se retourna sur sa couche. Elle ne voulait pas, elle ne pouvait pas penser. Pour lui, elle serait semblable aux Singuliers, aux Hassittis, une créature étrange, si différente de lui. Il était déjà reparti, laissant son effigie monter la garde à Yatlan, il avait déjà franchi les frontières du temps.

Elle allait donc devoir mener une nouvelle bataille, qu’elle savait perdue d’avance. Les blessures guériraient, mais les cicatrices demeureraient. Tant qu’elle s’était trouvée aux côtés de Lamaril, elle ne s’était pas rendu compte de ce changement profond. Ce n’est qu’ensuite, après l’avoir vu chanceler dans son combat contre les Ténèbres, quand elle l’avait cru mort, que la vérité lui était apparue.

Mais Kadiya n’était ni lâche ni faible, elle pensait l’avoir prouvé. Elle savait également que l’on peut apprendre à vivre avec de douloureux souvenirs. Le temps passerait, puisqu’elle était à nouveau prise dans le cours du temps.

Les autres Gardiens, ceux de l’escalier, étaient rassemblés sur deux embarcations uisgus qui voguaient devant celle où elle se reposait. Le soir, au campement, ils restèrent entre eux et ne tentèrent pas de lui parler. Elle se demanda s’ils n’étaient pas déjà à moitié repartis dans leur paradis éternel et ne chercha pas leur compagnie. Le simple fait de les voir lui rappelait tout ce qui les séparait des peuples des marais.

Les forces lui revenaient peu à peu. Elle se nourrissait des plantes apportées par la guérisseuse, écoutait les Uisgus raconter comment leurs clans pourchassaient les Skriteks. Les Naufrageurs avaient subi une telle défaite qu’ils resteraient inoffensifs pendant bien des saisons. Mais les patrouilles et les éclaireurs veillaient sur les frontières. « Aucun danger n’est jamais totalement écarté », pensa la jeune fille.

Lorsqu’il fallut quitter les bateaux, elle avait retrouvé suffisamment d’énergie et de vaillance pour affronter la marche. Elle fut soulagée de constater qu’ils ne prenaient pas la route des Gardiens. Plus jamais elle ne voudrait s’approcher de la statue de Lamaril, figé pour l’éternité dans la pierre.

A l’approche de Yatlan, les Disparus allongèrent le pas, les laissant loin derrière. Ils passèrent rapidement le long du bassin, mais Kadiya refusa de se laisser distancer. Elle n’avait plus de contact avec eux mais souhaitait tout de même voir l’aboutissement de la quête qu’elle avait menée à leurs côtés.

Ils se défirent de leurs armures et les abandonnèrent sur les marches. L’un des casques roula et alla tomber aux pieds de Kadiya. Puis ils prirent position à l’endroit exact où ils s’étaient trouvés lorsque le pollen du Trillium d’Or les avait réveillés.

Et la vie les quitta, comme s’éteint la flamme d’une bougie. Il n’en resta plus que des statues de pierre immobiles, à l’image de ceux qui respiraient un instant encore auparavant.

Les Hassittis entourèrent la jeune fille, ramassèrent les armures et les emportèrent pièce par pièce, comme des fourmis démembrant un cadavre d’insecte, le nettoyant jusqu’à l’os.

Kadiya avança lentement et gravit les marches une à une, tournant la tête à gauche et à droite pour dévisager les Gardiens. Elle tenta de se remémorer leurs noms. Leurs regards vides la firent frissonner. Oui, ils étaient partis, tous partis, et elle savait qu’ils ne reviendraient pas. Le monde qui avait été ravagé par leur terrible guerre, dans des temps très anciens, ce monde se reconstruisait sous une autre forme qui n’avait plus de signification pour eux. Elle se souvint du pays paisible au-delà de la Porte. Le Ruwenda avait été ainsi jadis, mais il n’était plus le même et ne le serait jamais plus. Il n’y avait pas de retour en arrière possible, elle-même ne serait plus jamais une enfant à la cour de son père.

Il lui restait à découvrir ce qu’elle devait devenir. Kadiya pensait que la tâche serait longue et pénible. Elle avait orgueilleusement réclamé les marais pour siens, et en acceptait la responsabilité. Elle aurait pu demander à Salin de faire appel à ses dons de voyance pour connaître l’avenir, mais elle préférait affronter l’inconnu. Chaque jour apporterait ce qu’il avait à offrir, et elle l’assumerait au mieux de ses forces.

Elle dégaina l’épée. L’arme était inerte, les paupières scellées. Cette partie de son existence était définitivement terminée. L’amulette se balançait au bout de sa chaîne, joli pendentif enfermant un trillium noir inanimé.

Kadiya retira son casque, le posa sur une marche. Elle portait encore sa cotte de mailles, mais les Hassittis lui apporteraient bientôt une tenue plus appropriée aux temps de paix.

Traversant la colonnade, elle descendit vers le jardin. Le soir tombait, les insectes lumineux dansaient autour des fleurs aux parfums capiteux.

Elle tenait l’épée à deux mains quand elle s’approcha du carré de sol dénudé. De toutes ses forces, elle leva son arme et l’enfonça dans la terre. La pointe émoussée ne rencontra aucune résistance, le sol semblait désireux de l’accueillir.

La jeune fille attendit, assise sur ses talons. Une lueur pâle, puis de plus en plus intense, dissimula bientôt la lame et le pommeau. Quand elle se dissipa, elle dévoila une fleur extraordinaire, semblable en tous points à celle découverte dans le Temple de la cité de l’au-delà. Un Trillium d’Or enchâssait l’épée. Il se balançait doucement, laissant échapper une pluie de pollen couleur d’arc-en-ciel.

Kadiya étouffa un cri de surprise et se raidit subitement. Un poids sur chacune de ses épaules, des mains…

Il était agenouillé, lui aussi, mais la dominait de sa grande taille.

« Lamaril ! »

Ses lèvres formèrent le nom sur sa bouche sans qu’aucun bruit n’en sorte.

Il avait retiré son casque et elle voyait resplendir son visage.

« Je te croyais parti ! » murmura-t-elle.

Il secoua la tête.

« Il existe toujours des possibilités de choix et j’ai fait le mien en toute liberté. Le temps ne nous séparera pas, âme de mon âme. Regarde… ajouta-t-il en l’attirant dans ses bras et en lui montrant le Trillium d’Or si solidement enraciné. Voici la réponse, pour nous deux. Yatlan n’est plus, le monde sur lequel cette Cité régnait a disparu, mais de nouvelles saisons nous attendent. Nous avons beaucoup à apprendre, beaucoup à faire… ensemble. »

Une brise légère fit tournoyer le pollen autour d’eux. Kadiya soupira. L’étreinte de ces bras lui en disait plus long qu’aucune voyante sur son avenir. C’était son avenir.