MARION ZIMMER BRADLEY

Le Cycle du Trillium *****

La Dame du Trillium

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR JEAN-BERNARD PIAT

       LE LIVRE DE POCHE

Ce livre est dédié à tous ceux au

Château de Glace

sans le soutien et l’encouragement desquels

il n’aurait jamais été achevé.

J’ai souvent comparé l’écriture d’un roman à un accouchement. (Certes, si l’on s’en tient à la période de gestation, mon roman Les Brumes d’Avalon fut alors un éléphant.) Et il est d’usage de remercier tous ceux qui ont favorisé l’entreprise, les obstétriciens en quelque sorte.

Dans le cas du roman présent, je voudrais saluer les efforts de ma cousine et secrétaire, Elisabeth Waters, dont la contribution à ce livre a dépassé de loin le rôle de sage-femme pour devenir celui de mère porteuse. Merci Elisabeth.

I

La Tour de Noth se dressait, solitaire, entourée de mauvaises herbes. Le peu d’eau qui stagnait dans les douves était couvert de mousse. L’air était imprégné de l’odeur de la mort. La jeune fille traversa en courant le pont-levis, la cour et le jardin, puis pénétra dans la chambre de l’Archimage. Elle arriva juste à temps pour voir mourir la vieille femme, dont le corps tombait en poussière. La jeune fille resta figée sur place, en état de choc. Au même instant, la Tour tout entière s’écroula. Le vent en chassa les ruines. Seul demeura le manteau blanc de l’Archimage.

Haramis, la Dame Blanche, Archimage du Ruwenda, se réveilla brusquement. Elle se sentit très vieille, surtout en comparaison de la jeune fille qu’elle avait vue en rêve. Cela n’était pas particulièrement surprenant : elle était âgée, elle avait déjà vécu plusieurs vies ordinaires, pensa-t-elle tristement. Elle était Archimage, son âme était vouée au pays, aussi jouissait-elle d’une vie bien plus longue que n’avait été celle de ses deux sœurs. Elles étaient toutes trois nées ensemble, mais leurs destinées avaient divergé voici bien longtemps, et maintenant elle, l’aînée des trois princesses, était la seule survivante.

Kadiya, la deuxième de ses sœurs, avait été la première à partir. Après la grande bataille contre les envahisseurs du Labornok et le sorcier malfaisant Orogastus, elle avait disparu dans ses chers marais avec son compagnon de la race des Singuliers, emportant son talisman, l’Œil Incandescent Trilobé, l’un des éléments constitutifs du grand sceptre magique dont s’étaient servies les trois sœurs pour vaincre Orogastus. Pendant un certain temps, elle et Haramis avaient parfois communiqué par Double Vue, mais Kadiya avait maintenant disparu depuis des dizaines d’années. A l’heure qu’il est, se dit Haramis, elle doit être morte depuis longtemps.

Anigel, la plus jeune, avait épousé le prince Antar du Labornok, consacrant par là même l’union de leurs deux royaumes, et était morte paisiblement de vieillesse, entourée de ses enfants et de ses petits-enfants. Le double trône était alors échu à ses descendants. Etait-ce un petit-enfant qui l’occupait à présent, ou bien un arrière-petit-enfant ? Haramis n’arrivait pas à s’en souvenir. Les années passaient trop vite. Peut-être même s’agissait-il d’un arrière-arrière-petit-enfant.

Haramis, l’aînée, avait été choisie pour remplacer l’Archimage Binah comme gardienne du pays. Le Ruwenda avait prospéré au cours des années, et Haramis aimait ce pays comme si c’eût été son propre enfant. Ce qui, en un certain sens, était le cas.

Mais elle faisait à présent des rêves étranges. C’était la troisième nuit consécutive qu’elle avait revécu en songe la mort de Binah et qu’elle s’était réveillée au matin trop fatiguée pour se lever. Etait-ce le signe qu’elle allait bientôt mourir ?

Peut-être le temps était-il venu qu’une autre gardienne prît sa succession. Si celle-ci était choisie sans tarder, peut-être Haramis aurait-elle même le temps de la former. Haramis aurait apprécié d’être formée lorsqu’elle avait été choisie, mais elle n’avait pas reçu le moindre enseignement. Elle tenait à ce que le futur Archimage eût cette chance. Mais de qui s’agirait-il ?

Binah s’était bornée à remettre à Haramis son manteau avant de mourir. Quant à la Tour où elle avait vécu et travaillé, elle était tombée en poussière en même temps que son corps. Haramis, jusque-là héritière du trône, avait été appelée depuis l’enfance à devenir Reine, pas Archimage. Ce brusque changement de fonctions l’avait pour le moins déconcertée. Tel n’était pas le legs qu’elle souhaitait laisser à celle qui prendrait la relève.

Haramis mit péniblement pied à terre, sans se soucier de ses douleurs articulaires et d’une sensation de malaise général. Si elle avait continué d’habiter la Citadelle du Ruwenda où elle avait grandi, elle aurait été encore bien plus incommodée : la Citadelle était un château-fort traditionnel, impossible à chauffer. Mais il faisait chaud à l’intérieur de la Tour où vivait Haramis depuis qu’elle était devenue Archimage. Et pourtant cette tour était située près de la frontière entre le Labornok et le Ruwenda, au sommet du Mont Brom, et c’était l’hiver. Orogastus l’avait occupée avant elle et l’avait dotée de tous les luxes, fruits de ses rapines et de ses achats. Il s’était notamment passionné pour les engins des Disparus. Bon nombre de ces engins étaient de dangereuses armes, mais certaines étaient fort commodes et facilitaient grandement la vie quotidienne.

Orogastus, malheureusement pour lui, n’avait jamais vraiment saisi la différence entre l’ancienne science des Disparus et la magie authentique. C’est parce qu’il avait exagérément compté sur la première qu’Haramis et ses sœurs avaient pu le vaincre grâce à la vraie magie.

Aux yeux d’Haramis, la différence entre celle-ci et l’ancienne science était si évidente – bien que difficile à expliquer – que l’Archimage ne comprenait toujours pas comment Orogastus avait pu être si stupide, d’autant plus qu’il avait possédé des aptitudes à la magie.

Haramis tressaillait encore en repensant au charme qu’il avait momentanément exercé sur elle. Pendant plusieurs semaines, elle s’était même crue amoureuse de lui. Mais apparemment cela avait joué contre lui, se rappela-t-elle. Il avait laissé échapper plusieurs occasions de me nuire, même après que je lui eus fait comprendre que je ne l’aimais pas. On aurait dit qu’il était convaincu qu’il m’aimait et ne pouvait me faire de mal, que je l’aimerais forcément en retour et seconderais ses projets.

Elle se dirigea vers une armoire en bois ouvragé et prit un bol en argent dans un tiroir. Elle posa ce dernier sur une table au centre de la pièce et le remplit à moitié d’eau limpide à l’aide d’une cruche qui se trouvait au chevet de son lit. Puis elle se pencha au-dessus du bol.

La voyance par l’eau était pratiquée par plusieurs des races de Singuliers qui vivaient dans les marécages autour de la Citadelle. Les Singuliers n’étaient pas des humains. C’étaient des aborigènes. Certaines races de Singuliers étaient d’apparence quasi humaine, alors que d’autres avaient une allure cauchemardesque. D’ordinaire ils vivaient en paix avec les humains.

Les Nyssomus faisaient partie de ces Singuliers à l’aspect presque humain, et plusieurs d’entre eux avaient servi à la cour ruwendienne dans l’enfance d’Haramis. Son meilleur ami, Uzun, était nyssomu. Il avait été Musicien de la Cour et avait possédé des pouvoirs magiques outre ses talents musicaux. C’était lui qui avait enseigné à Haramis la voyance par l’eau. C’était une méthode de divination d’une efficacité toute relative, ainsi qu’un moyen de communication à peine meilleur. Mais Haramis avait découvert que si elle recourait simultanément à ses pouvoirs d’Archimage, la méthode était fort précise. Toutefois, il était plus facile et plus sûr de s’en servir lorsqu’on était à jeun.

Elle fit à présent le vide dans son esprit de son mieux, bien qu’il lui fût impossible d’occulter totalement le rêve qu’elle venait de faire, puis plongea ses regards dans l’eau.

Presque aussitôt elle eut l’impression de fendre les airs, comme si elle se fût trouvée sur le dos d’un de ces gros gypaètes qui la transportaient sur demande. Elle approchait d’une tour. Elle reconnut la tour principale de la Citadelle, érigée par les humains assez récemment (au cours des cinq cents dernières années) en comparaison du bâtiment principal qui remontait à l’époque des Disparus.

Elle se posa doucement sur le toit de la Tour, laissa passer son esprit incarné par la trappe et entra dans la salle tout en haut. Elle vit pour le moment une pièce vide. La dernière fois qu’Haramis s’était trouvée là en réalité, cette salle grouillait de soldats du Labornok tentant de la capturer ainsi qu’Uzun. Seule l’arrivée opportune de deux gypaètes, qui les avaient emportés, leur avait permis de quitter la Tour vivants. Des souvenirs de ce jour lointain revinrent à Haramis. Elle continua à refaire en sens inverse le chemin par lequel elle avait fui.

L’étage du dessous avait servi de dortoir à des soldats de la Citadelle. D’après ce que se rappelait Haramis, c’était son grand-père qui avait eu l’idée folle de faire dormir des soldats au dix-septième étage. Son père avait davantage été savant que guerrier, et Haramis n’avait pas pris la peine de changer cette disposition.

Mais manifestement quelqu’un avait eu assez de bon sens pour abandonner cette coutume avant qu’elle ne fût marquée du sceau de la tradition. Bien qu’il y eût encore une demi-douzaine de lits et d’armoires dans la pièce, seules deux personnes se trouvaient dans l’ancien baraquement. Il s’agissait de deux enfants, un garçon et une fille, qui paraissaient âgés d’une douzaine d’années. Le soleil entrait par une fenêtre ouverte, et tous deux étaient assis par terre, au centre d’une flaque de lumière.

– Je crois que c’est la lumière qui la fait fonctionner, disait le garçon.

C’était un enfant mince aux épais cheveux bruns, qui auraient eu bien besoin d’être coupés. Ils lui balayaient le visage chaque fois qu’il se penchait sur l’objet que tous deux examinaient, et il les repoussait d’un geste distrait. Ils retombaient dès qu’il ôtait la main, mais il n’y faisait pas attention.

– Il doit y avoir autre chose, objecta la jeune fille.

Elle avait des cheveux d’un roux éclatant, noués négligemment en tresses qui lui tombaient jusqu’à la taille. Haramis n’avait vu des cheveux pareils que sur sa sœur Kadiya, et cette jeune fille ne semblait pas plus se préoccuper de son apparence physique que Kadiya. Les deux enfants portaient des vêtements qui manifestement avaient appartenu à des enfants plus âgés, et ni l’un ni l’autre ne paraissait se soucier de rester propre. Le plancher n’avait pas été balayé depuis des mois, voire des années, mais les motifs dessinés dans la poussière indiquaient que ces enfants, ou d’autres gens, avaient l’habitude de se vautrer par terre malgré la saleté et les éclats de bois. Quant à la jeune fille, elle était encore plus mince que le garçon. Ces enfants ne sont-ils donc pas nourris ? se demanda Haramis.

– Ça ne marche pas dans le noir, insista le garçon.

– Oh, je t’accorde qu’elle a besoin de lumière pour fonctionner, mais s’il n’y avait que ça, tous les airs sauf celui du fond s’entendraient à la fois.

Haramis examina ce que tenait la jeune fille. Elle reconnut aussitôt l’objet. Dans son enfance cela avait été un de ses jouets préférés. C’était une boîte à musique remontant à l’époque des Disparus. Il s’agissait d’un cube qui jouait un air différent selon la face sur laquelle il était posé.

– Regarde, Fiolon, fit observer la jeune fille, posant le cube en équilibre sur une arrête. Si c’était simplement la lumière, elle devrait jouer au moins un air en ce moment, vu qu’elle est directement éclairée par le soleil. (Elle la posa à plat, et un air se fit entendre.) Tu vois ? Il faut qu’elle soit posée à plat par terre. (Elle la souleva et la musique continua.) Ou bien qu’elle soit parallèle au sol.

– Horizontale, précisa le garçon.

– C’est pareil, si le sol est plat. Maintenant regarde. (Elle tourna tout doucement la boîte d’un côté.) L’air s’arrête quand tu tournes la boîte de quelques centimètres, et lorsque la nouvelle face est à l’horizontale, il y a une pause avant que la musique ne reprenne. Et durant cette interruption, acheva-t-elle triomphalement, je sens quelque chose bouger à l’intérieur. La musique ne reprend pas tant que la chose n’a pas atteint le fond. (Elle agita le cube tout près de l’oreille.) Il y a une espèce de liquide là-dedans. J’aimerais ouvrir cette boîte pour voir ce qu’il y a à l’intérieur et comment ça marche.

Fiolon lui arracha le jouet de la main.

– Il n’en est pas question, Mikayla ! C’est la seule que nous ayons, et elle me plaît. Si tu la casses, je ne t’épouserai pas quand nous serons grands.

– Je la remonterais, objecta Mikayla.

– Tu ignores, si tu saurais la remonter, repartit calmement Fiolon avec bon sens. Tu ne sais pas quel est ce liquide – c’est trop lourd pour être de l’eau – et tu en renverserais certainement un peu si tu démontais cette boîte. Et sans elle, impossible de savoir à quoi ressemblait la musique des Disparus.

Mikayla se mit à rire.

– Tu ne veux pas risquer de détruire la moindre source de musique, voilà tout ! A mon avis, ton père devait être musicien.

Fiolon haussa les épaules.

– Nous ne saurons jamais.

Mikayla reprit le cube et le soupesa.

– Je pense que tu as raison quant au liquide. C’est trop lourd pour être de l’eau, et ce qu’il y a à l’intérieur remue trop lentement pour flotter dans de l’eau. (Elle soupira.) J’aimerais bien qu’on puisse trouver d’autres boîtes semblables.

– Moi aussi, renchérit Fiolon. Et ainsi, on découvrirait peut-être de nouveaux airs.

– Et si nous en trouvions une autre, je pourrais la démonter et voir ce qu’il y a dedans.

– Pourquoi veux-tu toujours savoir comment fonctionnent les choses ?

Mikayla haussa les épaules.

– C’est comme ça. Pourquoi as-tu toujours envie d’écrire une chanson à propos de tout ?

Fiolon haussa les épaules à son tour.

– C’est comme ça.

Ils se regardèrent et éclatèrent de rire.

Haramis rit elle aussi et se retrouva dans sa Tour, les yeux rivés sur le bol d’eau. Le souffle de l’Archimage en avait troublé la surface, faisant disparaître la vision.

– Ma foi, se dit-elle, ils n’ont pas l’air d’être bêtes, mais j’ai du mal à la voir Archimage. Il faut que j’en sache plus sur elle – et sur lui. D’après l’allusion qu’il a faite au mariage, il semblerait qu’ils soient fiancés, mais c’est vraiment étrange qu’apparemment il ne sache pas qui est son père. Leurs vêtements étaient manifestement de bonne facture à l’origine, et les enfants ne parlent pas comme des domestiques.

Haramis s’habilla rapidement et alla prendre son petit-déjeuner. Elle avait des lettres à écrire et des messages à envoyer.

Haramis n’avait aucun mal à glaner des renseignements sur le pays. Elle avait beaucoup plus de mal à en obtenir sur les gens. Il fallut plusieurs semaines à Ayah, domestique nyssomu qui servait au palais, pour recevoir le message de l’Archimage, être autorisée à rendre visite à sa sœur et s’éloigner suffisamment de la Citadelle pour qu’un gypaète pût venir la chercher en toute discrétion. Aucun membre de la famille royale ne savait que la sœur d’Ayah travaillait pour l’Archimage, et Haramis tenait à ce que cela ne soit pas ébruité.

Mais un gypaète finit par arriver à la Tour, chargé d’une Nyssomu bien emmitouflée. Haramis alla à la rencontre de l’oiseau et porta elle-même la petite femme à l’intérieur. Le principal inconvénient du lieu de résidence de l’Archimage, c’était que ses domestiques nyssomus ne pouvaient sortir sans risque. Même au bout de presque cent ans, Haramis se rappelait encore parfaitement le jour où son ami et compagnon Uzun avait failli mourir de froid lorsqu’elle était partie avec lui en quête de son Talisman. Elle avait perdu une journée entière à redescendre à une altitude inférieure pour le réchauffer, avant de le renvoyer vers la plaine et continuer toute seule. Les Vispis étaient les seuls Singuliers qui pouvaient survivre en montagne, et même eux préféraient vivre dans les petites vallées isolées, arrosées de sources chaudes.

Une fois dans la Tour, Haramis remit son invitée entre les mains d’Enya, la sœur de sa visiteuse, pour qu’elle soit conduite à sa chambre et reprenne des forces. Ce qu’Haramis voulait savoir avait attendu jusque-là. Cela pouvait encore attendre quelques heures de plus.

Lorsqu’elles furent toutes trois réunies dans le cabinet d’Haramis, en train de boire du jus de ladu bien chaud, Haramis interrogea Ayah sur les enfants qu’elle avait vus.

– La princesse Mikayla et lord Fiolon ? demanda la Singulière, surprise.

De toute évidence, elle ne voyait pas quel intérêt Haramis pouvait trouver à ces deux enfants, mais cette dernière préféra ne pas donner d’explications, du moins pour le moment. Elle attendit seulement que la femme poursuivît.

– Mika – la princesse Mikayla – est le sixième des sept enfants du Roi. Le Roi se consacre avant tout à l’éducation de son héritier. La Reine n’est aux petits soins que pour son “bébé”, qui a maintenant dix ans. Quant aux quatre autres, ils sont d’âges rapprochés et ont tendance à faire bande à part. (La Singulière secoua la tête.) Ainsi, personne ne se soucie de ce que fait Mika, et les parents de Fiolon sont morts, en tout cas sa mère. Ils seraient tous deux bien seuls s’ils n’étaient pas amis.

Haramis devint songeuse.

– J’ai toujours eu Uzun pour meilleur ami, dit-elle en souriant tendrement à une harpe en bois poli, incrustée d’ivoire au sommet de sa colonne, qui se trouvait près de sa chaise. (Elle passa la main sur sa console, comme si elle eût caressé un animal domestique.) Il n’empêche, je me demande quelle enfance j’aurais vécue si je n’avais pas eu mes sœurs. Elles étaient toujours là, que ça me plût ou pas. (Elle ramena ses pensées au présent.) Mais ce Fiolon, qui est-ce exactement ?

Ayah continua son récit.

– Lord Fiolon du Var. Sa mère était la plus jeune sœur du Roi du Var. Notre Reine est l’enfant du milieu. La mère de Fiolon est morte à la naissance de ce dernier, mais il fallut plus de six ans à la Reine pour persuader le Roi de la laisser prendre en nourrice l’enfant de sa sœur défunte.

– Et le père de Fiolon ?

Haramis se posait des questions à ce sujet depuis la conversation qu’elle avait surprise entre les deux enfants.

Ayah haussa les épaules.

– Personne ne sait. Sa mère n’était pas mariée.

Haramis haussa les sourcils.

– La sœur de la Reine du Var a eu un enfant et personne ne sait qui en est le père ? Vu le manque d’intimité dont on souffre dans les palais, cela me paraît incroyable. Il doit bien y avoir quelqu’un qui se doute de l’identité de son amant.

– D’après la rumeur, elle serait morte en prétendant que l’un des Seigneurs de l’Air était le père de son enfant.

Haramis haussa les sourcils derechef.

– Je n’avais jamais entendu dire que les Seigneurs de l’Air s’incarnaient… et encore moins qu’ils engendraient des enfants.

Ayah soupira.

– Elle était mourante, Dame Blanche, et elle délirait sans doute. Mais je suis d’accord… Il est étrange que personne ne sache qui est son père. Très étrange.

– Peu importe, après tout, dit Haramis. Toutes les familles nombreuses ont des enfants en surnombre. Lui et Mikayla sont-ils fiancés ?

Ayah secoua la tête.

– Le bruit en court. Mikayla entre elle aussi dans votre catégorie des enfants « en surnombre », bien qu’elle soit princesse. Mais cela n’a rien d’officiel. A mon avis ce serait une bonne chose, car ils s’aiment beaucoup.

– C’est bien dommage, observa Haramis. Vu que Mikayla est appelée à devenir Archimage, il faudra qu’elle renonce à lui.

Ayah ouvrit tout grand la bouche.

– Mika ? Archimage ? (Elle hésita longtemps avant d’enchaîner.) Dame Blanche, je ne crois vraiment pas que cela l’enchantera.

– Là n’est pas la question, repartit Haramis calmement. On ne se porte pas volontaire pour devenir Archimage. C’est sa destinée, comme ce fut la mienne.

II

Haramis sentait qu’elle ne pouvait tarder plus longtemps. Elle ne voulait pas que celle qui allait lui succéder se retrouve Archimage – comme cela lui était arrivé – sans la moindre idée de ce qu’impliquait cette charge. Aussi devait-elle commencer à préparer Mikayla à la fonction qu’elle occuperait un jour, même si cela lui paraissait cruel et prématuré. Ce qui était de toute évidence l’opinion d’Ayah.

Cette dernière demeura plusieurs jours à la Tour en compagnie d’Enya, tandis qu’Haramis se préparait à aller chercher Mikayla. Elle aurait pu bien sûr se contenter de faire venir quelques gypaètes, lesquels l’auraient emmenée à la Citadelle, puis les auraient ramenées à la Tour, elle et Mikayla. Mais elle voulait que Mikayla voie de près la terre à laquelle sa vie serait consacrée. Ainsi donc, le jour où elle renvoya Ayah à dos de gypaète, elle chargea un fronial de vivres et de fournitures, monta sur un second fronial et partit pour la Citadelle vers le sud, là où sa sœur Anigel avait vécu et était morte.

Les premiers jours elle passa par les montagnes. Il faisait très froid, bien que le temps fût clément pour l’hiver et qu’il ne neigeât plus. (Haramis souffrait déjà tant du voyage dans la neige qu’elle n’aurait pu supporter de nouvelles chutes de neige.) Malgré un sac de couchage bien matelassé, elle avait mal partout lorsqu’elle se réveillait le matin. Mais dès la fin du cinquième jour, elle ne vit plus de neige et contempla un splendide coucher de soleil rouge au-dessus des marais vers l’ouest.

La plupart du temps maintenant elle cheminait par des sentiers secrets, qu’elle n’avait pas foulés depuis longtemps, à travers les marais du Ruwenda. Jadis elle connaissait chaque arpent de ces chemins aussi bien que les rayonnages de sa bibliothèque. Des douleurs musculaires lui faisaient comprendre qu’elle était restée retirée bien trop longtemps entre les murs de sa Tour confortable. Certes, vu que tout allait bien dans le pays, elle n’avait pas de raison de quitter la Tour. Il n’empêche, elle aurait dû sortir davantage. A quand donc remontait l’époque où elle inspectait son pays autrement que par le biais de ses transes visionnaires ? Malgré ses douleurs, c’était vraiment bien agréable d’être dehors.

Haramis avait pris l’aspect d’une femme ordinaire entre deux âges. Elle avait toutefois l’air en pleine forme en dépit de ses cheveux blancs comme neige. C’était l’aspect qu’elle avait toujours revêtu lorsqu’elle voyageait, même jeune fille. Elle était ainsi traitée avec un certain respect, et non avec cette crainte superstitieuse que suscitait la présence de l’Archimage. Mais à la fin de chaque journée, elle se demandait si cette apparence de bonne santé ne laissait pas tout autant deviner ses pouvoirs magiques ou son âge véritable.

Elle aurait pu légitimement appeler l’un des gypaètes qui étaient à son service, se dit-elle derechef, et elle était fréquemment tentée, surtout en fin d’après-midi, de valoriser ainsi l’urgence de sa mission.

Mais il lui sembla que faire sensation au Ruwenda en se posant en cet équipage dans la cour de sa petite-nièce aurait donné à la jeune fille – et peut-être même à ses parents, sait-on jamais – une idée tout à fait erronée des devoirs, des difficultés et de l’usage idoine des pouvoirs d’un Archimage. Quant aux froniaux, ils n’avaient rien de magique. Orogastus en avait entretenu toute une écurie (vu qu’il ne pouvait pas recourir aux gypaètes, les froniaux étaient son seul moyen de transport), et Haramis en avait poursuivi l’élevage.

Orogastus, toujours friand de spectaculaire, se serait sûrement rendu à la Citadelle à dos de gypaète s’il avait pu. Mais Haramis ne voulait pas procéder ainsi.

Elle poursuivit donc son chemin, seule, menant fréquemment les froniaux par la bride lorsque les buissons l’empêchaient de monter sa bête. Les seuls attributs magiques qu’elle arborait étaient son manteau blanc et son bâton. Son talisman, le Cercle aux Trois Ailes, accroché à une chaîne autour de son cou, était dissimulé sous ses vêtements. Elle portait ses bottes les plus solides, protégées magiquement de la pluie et du brouillard de la saison. Un autre sortilège évitait à celle qui les portait de se perdre sur ces routes trompeuses. Certes, l’Archimage n’avait nul besoin de ce dernier sortilège, mais Haramis jetait des sorts depuis l’enfance et aimait à garder la main.

Ce voyage lui fournissait une excellente occasion de se remémorer les routes et chemins du Ruwenda, qu’elle n’avait pas empruntés depuis de nombreuses années. Elle aurait pu assurément choisir d’être accompagnée, voyager tout autrement ou par quelque moyen magique, mais elle avait préféré cheminer à pied et à dos de fronial. Elle espérait toutefois que sa petite-nièce serait à même de prêter quelque sens surnaturel à son voyage.

Ce serait un net avantage si la jeune fille s’avérait douée d’une certaine aptitude à la magie. D’après le peu qu’Haramis avait vu d’elle, Mikayla semblait plus portée à tenter de comprendre ce qui faisait agir un sortilège qu’apprendre à se mettre en condition pour le jeter. Mais c’était d’elle qu’Haramis avait eu une vision. Il était donc écrit que c’était elle qui devait lui succéder. Haramis ne pensait pas que Fiolon, à la fois de sexe masculin et originaire du Var, pût être appelé à prendre sa relève.

Son voyage par petites étapes à travers les marais lui prit encore quatre jours et nuits. Et Haramis vit un peu trop de terre boueuse à son goût. Elle avait vécu si longtemps dans ses montagnes neigeuses qu’elle avait oublié ce qu’était la boue. On peut balayer la neige du revers de la main, et ce qui reste s’évapore bien vite une fois qu’on est à l’intérieur. La boue, elle, demeurait collée à sa peau et la démangeait. Ce fut un soulagement quand son chemin rejoignit la Grande Chaussée et qu’elle abandonna les sentes boueuses pour une route pavée.

Maintenant que la route était plus facile et qu’Haramis n’avait plus besoin de regarder où elle posait le pied, elle put observer autour d’elle à loisir. Bien que l’hiver fût toujours pluvieux aux alentours de la Citadelle, il faisait aujourd’hui une journée radieuse et douce, rupture bénie en cette saison maussade. Les oiseaux gazouillaient dans les arbres qui longeaient la Chaussée. Lorsqu’elle parvint à la prairie recouvrant la Butte de la Citadelle, elle constata que, même en plein hiver, les trilliums noirs fleurissaient partout. Elle rit à haute voix. Dans son enfance, le Trillium Noir était une plante rare et magique, si rare qu’il n’existait qu’une unique fleur, confiée aux soins de l’Archimage. Mais après qu’Haramis et ses sœurs eurent vaincu Orogastus, les fleurs avaient fleuri sur toute la surface de la butte comme par enchantement. Elles étaient maintenant aussi communes que des mauvaises herbes et sans doute, pensa Haramis avec une ironie désabusée, l’objet d’aussi peu de considération.

Elle arriva à la Citadelle en fin de matinée et fut accueillie par le Roi, qui manifesta une surprise confinant à la stupéfaction.

– Madame l’Archimage, vous nous faites un grand honneur, déclara ce dernier, l’air quelque peu inquiet. En quoi pouvons-nous vous être utiles ?

La Reine, en revanche, sembla tenir l’arrivée inopinée d’Haramis sans escorte pour une excentricité de vieille femme, qu’elle traita avec indulgence.

– Vous devez être épuisée, Madame ! (La gouvernante s’approcha vivement sur un coup d’œil de la Reine.) Les domestiques vont porter vos affaires à votre chambre et prendre soin de vos bêtes pendant que vous vous reposerez de votre voyage.

Dix jours passés à lutter contre le mauvais temps hivernal et contre les foucades de deux froniaux légèrement capricieux – ils n’avaient rien contre la montagne, mais ils détestaient les marécages – avaient mis à vif les nerfs d’Haramis.

– Trêve de cérémonie, fit-elle sèchement. Ce n’est ni l’un ni l’autre d’entre vous que je suis venue voir, mais Mikayla.

– Mikayla ? répéta le Roi, interdit.

– Votre fille Mikayla, précisa Haramis, la mâchoire crispée. (Elle n’avait jamais supporté les imbéciles de gaieté de cœur et elle avait vécu si longtemps seule qu’elle avait perdu l’habitude des manières en usage dans une Cour. De plus, étant Archimage, elle n’était pas tenue de se préoccuper de l’opinion des gens.) Le sixième de vos sept enfants. Vous vous souvenez bien d’elle, n’est-ce pas ?

Le Roi émit un gloussement.

– Oui, bien sûr que je me souviens d’elle. Mais ce n’est qu’une petite fille. Que lui voulez-vous ?

Heureusement pour les nerfs d’Haramis déjà mis à rude épreuve, la Reine avait une tournure d’esprit plus pratique. L’espace d’un instant, Haramis pensa à ses propres parents : au roi Krain, savant extrêmement distrait, et à la douce et capable reine Kalanthe. La Reine pria la gouvernante que l’on fasse la chambre, que l’on y allume du feu sur-le-champ, que les serviteurs y portent les bagages d’Haramis, et que l’on prenne soin des deux froniaux. A Ayah, qui était dans le sillage de la gouvernante

          – Haramis n’en fut nullement surprise –, elle donna l’ordre d’amener immédiatement la princesse Mikayla au petit salon. Puis elle conduisit Haramis au salon, la fit asseoir dans le fauteuil le plus confortable, et demanda que soit servie une collation.

– Le dîner sera bientôt prêt, expliqua-t-elle, mais peut-être souhaiteriez-vous quelques fruits séchés et du fromage.

Haramis restait assise droite dans son fauteuil, s’efforçant de ne pas laisser paraître sa fatigue. Dehors, en plein soleil, elle s’était sentie bien, mais il faisait humide et sombre à l’intérieur, en dépit du feu. Elle regarda le Roi, qui les avait suivies d’un pas traînant et se tenait maintenant près de la porte, l’air hésitant. Elle voyait bien qu’il regrettait de ne pas avoir eu le temps de préparer Mikayla à l’entretien avec sa parente âgée. D’après le peu qu’elle avait vu de Mikayla, elle soupçonnait que la Reine partageait ce sentiment, mais cette dernière le cachait mieux que son mari. Ou peut-être, songea Haramis, le Roi essayait-il réellement de se remémorer Mikayla. S’il pensait que c’était une petite fille, manifestement il n’avait pas fait bien attention à elle ces derniers temps. Haramis avait l’impression que la journée d’aujourd’hui allait lui causer un choc.

La collation arriva. Haramis mangea poliment, refrénant son impatience. Ayah trouverait Mikayla aussi vite que quiconque, et il était peu judicieux de faire preuve d’une impatience excessive.

Mais Ayah revint seule.

– Où est ma fille ? questionna la Reine impérieusement.

Ayah prit un air affligé.

– Pas dans la Citadelle, votre Majesté. J’ai bien peur qu’elle ne soit encore partie en exploration avec lord Fiolon.

La Reine s’affaissa dans un fauteuil et se pinça l’arête du nez comme si elle eût soudain souffert d’une migraine. Haramis eut le très net sentiment que la nouvelle, toute désagréable qu’elle fût sans doute, n’était pas une véritable surprise pour la Reine. En effet, la Reine se borna à souffler :

– Pourquoi aujourd’hui ?

Le Roi, cependant, ne paraissait pas comprendre une situation que même Haramis devinait aisément. Bien sûr, la sœur d’Haramis, Kadiya, avait eu l’habitude de disparaître dans les marais pendant des semaines d’affilée, accompagnée seulement du chasseur nyssomu du nom de Jagun, son compagnon préféré, aussi Haramis était-elle familière de ce genre de comportement. La princesse Kadiya avait passé suffisamment de temps parmi les Nyssomus pour avoir droit au surnom d’« Extralucide » et être reconnue comme membre honoraire de la tribu nyssomu.

– En exploration ? balbutia-t-il. Expliquez-vous, ma bonne ! Voulez-vous dire que ma fille parcourt les marais toute seule ?

– Non, Majesté, s’empressa de répondre Ayah. Je suis sûre qu’elle n’est pas seule. Elle et lord Fiolon ont beaucoup d’amis dans le village nyssomu juste à l’ouest de la Butte. Je suis donc certaine qu’ils sont au moins partis avec un guide.

Le Roi parut sur le point d’exploser. Les hommes, pensa Haramis, posent toujours des questions sur l’inessentiel. Mais elle choisit cet instant pour intervenir.

– Où seraient-ils allés ? s’enquit-elle calmement.

– Le mois dernier je les ai entendus parler d’anciennes ruines en amont du Golobar, répondit Ayah. Mais ils estimaient que le niveau du fleuve n’était pas assez élevé pour remonter aussi haut en bateau. Evidemment, ajouta-t-elle avec un certain embarras, il a beaucoup plu depuis.

Haramis connaissait les ruines en question, bien qu’elle ne s’y fût jamais rendue elle-même. Celles-ci se trouvaient à l’intersection du Bourbier Noir et du Bourbier Vert, en amont du Golobar, à mi-chemin de sa source et de l’endroit où il se jetait dans le cours inférieur du Mutar, à environ une journée de voyage de la Citadelle. Il fallait compter un jour pour atteindre le Golobar, et sans doute à peu près une semaine dans le meilleur des cas pour parvenir aux ruines, à condition, bien sûr…

– Les Skriteks ! s’exclama Haramis. Elle sait bien qu’il y a une forte concentration de Skriteks dans cette région, n’est-ce pas ?

– Quoi ? hurla le Roi, couvrant le hoquet horrifié de la Reine.

– Mais vous ne savez donc rien de votre royaume ? lui lança Haramis avec brusquerie. Il est en tout cas clair que vous ne savez pratiquement rien de votre propre famille.

– Ne vous inquiétez pas, Maman. Les Skriteks ne feront pas de mal à Mika, dit une voix rassurante d’enfant, près de la porte. Elle leur parle et ils la laissent tranquille.

Haramis ne crut pas devoir ajouter foi à une telle affirmation. Certes, elle pouvait repousser les voraces Skriteks en leur jetant un ordre, mais elle était Archimage.

Les Skriteks, couramment surnommés les Naufrageurs, étaient connus pour l’habitude qu’ils avaient de se cacher sous l’eau à l’affût de leurs proies, c’est-à-dire tous les autres Singuliers (dont les Nyssomus) et les gros animaux, puis de les attirer sous l’eau avant de les dévorer. Hors de l’eau, leurs pratiques étaient encore plus épouvantables, vu qu’ils chassaient en meute. Haramis les avait même vus attaquer des humains. Du reste, c’était une meute de Skriteks qui avait exterminé une partie de l’armée du roi Voltrik. Cela n’avait pas affecté Haramis outre mesure à l’époque, vu que le roi Voltrik du Labornok avait envahi le Ruwenda, tué ses parents, et tenté de les tuer, elle et ses sœurs.

Et ça, c’étaient les adultes. Par certains côtés, les jeunes étaient encore pires. Les Skriteks pondaient, puis abandonnaient leurs œufs. Les Skriteks étaient les seuls Singuliers à naître à l’état de larves. Celles-ci se défendaient fort bien, tissaient un cocon, et enfin se métamorphosaient, devenant de petits adultes voraces. Haramis craignait que les bosquets d’arbres morts utilisés par les Skriteks pour leur métamorphose ne fussent sur le chemin des enfants. Elle résolut de s’en assurer aussi vite que possible.

Mais pour l’instant, la Reine présentait fièrement son « bébé » : le prince Egon, âgé de dix ans. Il s’inclina dans les règles devant la main tendue d’Haramis, qui dissimula soigneusement son amusement. Celui-ci était assurément un petit charmeur. Il avait une masse de cheveux d’or bouclés et de grands yeux bleus à l’air innocent. En réalité, il ressemblait fort à Anigel. Ça me ramène en arrière, pensa Haramis. J’espère qu’il est intelligent, mais avec cette allure engageante, il pourrait se passer de l’être.

– Ainsi donc, ta sœur parle aux Skriteks, c’est ça ? demanda Haramis. Et que leur dit-elle ?

– Elle leur dit qu’il leur est interdit de faire la guerre aux humains.

Haramis fut surprise. Cela était exact, et il était du devoir de l’Archimage de veiller à ce que cette interdiction fût respectée. Mais comment Mikayla savait-elle cela ? Et dans quelles circonstances en avait-elle discuté avec les Skriteks ? Haramis ne pensait pas que les Skriteks prissent cette interdiction très au sérieux. Mais si Mikayla était d’un autre avis…

Manifestement, il fallait qu’Haramis fît la connaissance de Mikayla le plus vite possible.

III

Il y avait suffisamment de fond pour que les embarcations à fond plat utilisées par les Nyssomus parviennent aux ruines. Mikayla, Fiolon, et leurs guides nyssomus Quasi et Traneo avaient passé plusieurs jours à changer continuellement de place, à se relayer pour faire avancer les bateaux à l’aide de perches lorsque l’eau n’était pas assez profonde et à ramer dans le cas contraire. C’était pénible, mais ils avaient persévéré, du lever au coucher du soleil.

Quand il faisait trop sombre pour voir où ils allaient, ils tiraient les bateaux sur le rivage, se contentaient de manger une ration de la viande séchée qu’ils avaient emportée, et dormaient dans l’un des bateaux. L’autre, renversé, était solidement fixé par-dessus le premier. Ainsi, ils n’avaient pas besoin de monter la garde la nuit. Les Skriteks, les seuls prédateurs de taille à démanteler les bateaux, ne s’en prendraient pas à des humains sans provocation. Et tant que Quasi et Traneo dormaient entre Mikayla et Fiolon, leur odeur ne serait pas perçue par un Skritek. A vrai dire, une fois parvenus à la hauteur du territoire des Skriteks, ils sentaient tous davantage le marais qu’autre chose.

Cela faisait près de deux jours qu’ils traversaient le territoire des Skriteks quand apparurent en bordure du fleuve les ruines qu’ils cherchaient.

Fiolon, surexcité, tendit le doigt.

– Regarde, il y avait ici autrefois un village. Nous allons peut-être trouver dans ces ruines d’autres boîtes à musique… Ou quelque chose d’aussi passionnant.

– Je ne vois pas ce qu’il pourrait y avoir d’aussi passionnant, le taquina Mikayla. Du moins à tes yeux.

– Princesse, se hasarda à dire l’un de leurs guides, le petit Nyssomu du nom de Quasi, n’allez pas dans ces ruines. Celles qui sont en amont sont plus intéressantes.

Mikayla le considéra d’un œil sceptique.

– Tu veux que nous remontions en amont à travers le territoire des Skriteks au risque de les rencontrer ? Qu’ont-elles donc, ces ruines ?

– Moi, elles me paraissent idéales, protesta Fiolon, et je veux en apprendre davantage sur les Disparus.

– Quant à moi, je veux décidément en savoir plus sur ces boîtes à musique, ajouta Mikayla, et voir comment elles fonctionnent.

Traneo, qu’apparemment quelque chose effrayait, intervint :

 – Le Roi serait fort courroucé s’il vous arrivait quoi que ce soit, jeune Sire. Il m’a expressément enjoint de veiller sur vous et la Princesse.

– Balivernes ! s’exclama Fiolon. Le Roi ne se soucie nullement de ce que je fais. Je ne crois même pas qu’il sache que nous sommes ici.

Mikayla fut tellement consternée par l’air absolument convaincu de Fiolon et par la véracité de ce qu’il venait d’énoncer que, l’espace d’un instant, elle ne sut que dire. Puis elle se tourna vers Quasi :

– Mais tu ne nous as toujours pas expliqué en quoi ces ruines pouvaient s’avérer dangereuses.

– Eh bien…, répondit Quasi nerveusement en roulant les yeux, elles sont vivantes.

– Vivantes ? répéta Fiolon. Les ruines ? Tu veux dire que les bâtiments étaient – seraient encore – vivants ? Je n’avais jamais entendu dire que les Disparus savaient bâtir des constructions vivantes.

– Si l’on visite ces ruines, poursuivit Quasi d’une voix tremblante, il y a des voix qui sortent de terre et qui parlent dans une langue inconnue.

– Imagine qu’il reste des engins des Disparus en état de marche ! s’écria Mikayla avec enthousiasme. Il faut que nous visitions ces ruines !

– Pas maintenant ! s’écria Traneo. Il fait presque nuit. Je vous en prie, Princesse, n’agissez pas à la hâte. La nuit porte conseil… N’y allez pas avant demain matin. Si vous tenez vraiment à y aller…

– Eh bien, entendu. Trouvons un endroit sûr pour installer notre camp, dit Mikayla. Et puis, je ne sais pas ce que vous en pensez, mais moi, je commence à avoir faim. Pas vous ?

– Cela fait près de trois jours que j’ai faim, dit tranquillement Fiolon. C’est toi qui as insisté pour que nous rationnions nos provisions.

– Je pense toujours que c’est une bonne idée, expliqua Mikayla. Parce que si nous tombons à court de provisions, nous n’aurons plus qu’à rentrer à la maison. Et ça, je n’en ai aucune envie. Enfin pas pour le moment.

– Alors, que fait-on, d’après toi ? questionna Fiolon.

– Je crois qu’il faut que Quasi et Traneo trouvent un emplacement adéquat pour le camp.

Fiolon tourna un regard interrogateur vers Quasi.

– Nous n’avons guère de temps avant la tombée de la nuit, Monseigneur, dit vivement ce dernier. Mais je vais faire de mon mieux.

Ils continuèrent à remonter le fleuve sur une courte distance, puis Traneo fit signe de haler les bateaux sur un petit promontoire recouvert de pierres rondes et lisses.

– Essayons ici, Monseigneur. Là au moins, les Skriteks ne peuvent pas se cacher dans les hautes herbes.

– En effet, acquiesça Mikayla. Seule une belette pourrait se cacher là-dedans, vu le peu d’herbe qu’il y a.

Elle sauta d’un bond hors du bateau et partit à la recherche de petit bois pour allumer du feu. Mais à l’instant même où elle posait le pied par terre, elle se figea sur place.

– Mika ? (Fiolon, toujours à bord, lui jeta un coup d’œil surpris.) Qu’est-ce qu’il y a ?

– Quelque chose, répondit Mikayla. Mais je ne sais pas exactement de quoi il s’agit. Il y a quelque chose de bizarre, quelque chose dans le sol…

Traneo était déjà descendu du bateau et rôdait aux alentours afin de choisir l’endroit précis où installer le camp. Mikayla le suivit, avançant lentement, tentant de déterminer ce qui la mettait mal à l’aise.

Elle parvint au promontoire de pierres lisses et trébucha. A sa grande surprise, son pied ne rencontra rien de dur, mais quelque chose de mou qu’elle aurait pu prendre pour du cuir. Elle baissa les yeux et la chose se mit à osciller doucement d’avant en arrière. Pourtant le choc n’avait pas été aussi violent ! Puis la “pierre” se fendit avec un drôle de bruit, et par l’ouverture béante apparut un vilain museau vert, surmonté de deux ronds noirs protubérants.

Mikayla n’avait encore jamais vu de Skritek à l’état de larve, mais elle n’eut besoin de personne pour comprendre qu’elle en avait une sous les yeux en ce moment même. La gueule répugnante s’ouvrit, révélant deux rangées de dents acérées épouvantablement longues. Toutefois la créature n’avait pas les défenses d’un adulte et ne faisait que le septième d’un Skritek entièrement développé.

Mikayla ne s’attendait nullement à la rapidité avec laquelle l’horrible chose se déplaça. Sa taille ne dépassait pas les trente centimètres, mais la créature paraissait croître à vue d’œil. Elle rampa vers eux à une vitesse affolante, saisit Traneo à pleines dents, et l’entraîna vers l’eau. Mikayla, horrifiée, la vit dévorer le Nyssomu sans même le tuer d’abord. Traneo se mit à hurler.

La créature ne devait pas encore voir – une épaisse pellicule blanchâtre recouvrait les orbites protubérantes. Mais sous les yeux médusés de Mikayla, le Skritek arracha la tête du Singulier d’un coup de dents. Le hurlement de Traneo fut coupé net. Le sol fut aspergé d’une éclaboussure. Et ce fut tout.

Mikayla fit un bond en arrière, trébucha sur une pierre, et s’affala dans le sable. Une vague de terreur la submergea. Elle avait déjà frôlé la mort au cours de parties de chasse : jamais de manière aussi atroce. Elle essaya de se relever prestement, mais un autre œuf gigota sous son pied et la fit retomber devant une larve de Skritek en éclosion. La jeune fille, tombée à plat sur le dos, eut le souffle coupé, si bien qu’elle resta un instant incapable de bouger. Le petit Skritek venait d’ouvrir la gueule quand une pierre, lancée de derrière elle, frappa le museau tendu du Skritek. La créature recula en chancelant et s’effondra sur le flanc.

Sanglotant de soulagement, Mikayla se releva tant bien que mal, et se laissa aller contre Fiolon. Celui-ci, avec plus de brutalité que de galanterie, la traîna jusque dans un bateau et s’éloigna de la rive. Une fois au milieu du fleuve, Mikayla reprit un peu ses esprits. Elle pleurait Traneo – personne ne devrait mourir de cette manière-là –, mais du moins elle n’était plus hystérique. Elle lâcha le bras de Fiolon, ce qui l’aida à piloter l’embarcation plus aisément.

– Je suppose que… cette chose était un Skritek et que ces drôles de pierres rondes sont des œufs de Skritek, observa Fiolon.

Quasi, à bord de l’autre bateau accroché à leur poupe, acquiesça d’un air lugubre. Mikayla tressaillit et tourna les yeux vers la rive.

– Je suis capable d’affronter les Skriteks adultes, mais pas ces choses ! dit-elle. Je les apprécie encore moins maintenant que je les ai vues de près… Et je ne tiens guère à les voir de plus près ! Merci d’avoir jeté cette pierre, Fiolon. Tu m’as certainement sauvé la vie. Que fait-on à présent ?

– Je pense qu’on devrait retourner aux ruines. J’aime mieux entendre des voix surnaturelles que voir des larves de Skriteks.

– Entièrement d’accord, approuva Mikayla. Regardez ces œufs !

Sur la rive, d’autres œufs oscillaient et se fendaient. Les larves qui venaient d’éclore se joignaient aux autres en titubant. L’une d’elles se jeta dessus en grinçant des dents et les tailla en pièces. Bientôt la rive tout entière grouilla de nouveau-nés se griffant, se déchirant et s’étripant, éclaboussés de leur horrible sang verdâtre. Ecœurés, Mikayla et ses compagnons détournèrent les yeux, tandis que les embarcations filaient vers l’aval.

Tous gardèrent le silence un moment. Fiolon était debout à la proue, pilotant le bateau, tandis que Quasi maintenait toujours les deux embarcations accrochées. Mikayla, frissonnant encore un peu, alla aider Quasi. Elle avait déjà vu les fameux Naufrageurs, bien entendu, mais elle avait toujours réussi à se faire comprendre de ceux qu’elle avait rencontrés. Des créatures avec lesquelles elle ne pouvait ni communiquer ni raisonner, c’était une autre paire de manches !

Mikayla et Fiolon se réveillèrent tous deux à l’aube, prêts à partir explorer les ruines. Quasi ne manifesta pas le moindre enthousiasme, mais vu qu’il n’avait le choix qu’entre rester seul ou accompagner les enfants, il s’en fut avec eux en marmottant.

Ils empruntèrent avec précaution le chemin broussailleux qui menait aux ruines, regardant attentivement s’ils ne voyaient pas les fameux œufs, mais ils n’en virent aucun.

– A mon avis leurs nids sont plus en amont, pas ici, hasarda Fiolon.

– Espérons, fit sombrement Quasi.

– Je ne sens pas de danger ici, intervint Mikayla. Quasi, tu as dit que les gens qui visitaient ces ruines entendaient des voix. Mais des aborigènes auraient-ils été attaqués par ici, à ta connaissance ?

– La plupart des gens, Princesse, ont assez de bon sens pour s’enfuir quand ils entendent des voix surnaturelles, répliqua aigrement Quasi.

– En d’autres termes, traduisit Mikayla, non. Personne n’a jamais été attaqué ici.

– Pas à notre connaissance, admit Quasi de mauvaise grâce.

– Ma foi, on verra bien s’il y a des squelettes, commenta Mikayla, ragaillardie malgré les sinistres mises en garde du Singulier.

– Regardez ! s’exclama Fiolon si soudainement que l’espace d’un instant Mikayla crut qu’il avait vraiment vu un squelette. Ce bâtiment devant nous… Il a l’air d’être intact !

Les deux enfants se précipitèrent. Quasi courut derrière eux sans empressement.

Le bâtiment était effectivement intact. Au moment où ils en franchissaient le seuil, ils entendirent les voix dont leur avait parlé Quasi.

– Elles ne m’ont pas l’air menaçantes, observa Mikayla, s’arrêtant pour écouter.

Filon écoutait attentivement.

– J’ai l’impression qu’elles disent toutes la même chose dans des langues différentes… On dirait une sorte de message de bienvenue ou de déclaration. Ecoute les cadences : tu entends comme elles se ressemblent ?

Mikayla écouta jusqu’à ce que les voix se taisent, mais elle secoua la tête.

– Malheureusement, je n’ai pas ton oreille, Fiolon… Remarque, je suis sûre que tu as raison. Venez, Maître de Musique, voyons un peu si nous pouvons vous trouver une autre boîte à musique.

Elle le prit par le coude et l’entraîna plus avant.

La bâtisse en pierre comprenait de vastes salles aux grandes fenêtres treillissées qui laissaient entrer la lumière à flots. Même à cette heure-ci, malgré les plantes grimpantes ornant les treillis, il faisait suffisamment jour pour qu’ils n’aient pas besoin de torches.

– Je me demande si ce n’était pas une école, observa Mikayla alors qu’ils traversaient une salle pleine de bancs et de tables.

– C’était peut-être un théâtre. (Fiolon l’avait précédée dans la salle suivante.) Regarde, les bancs sont sur des gradins autour de la scène.

– Oui, acquiesça Mikayla. Cela ressemble en effet à la reproduction d’un théâtre que j’ai vue dans un livre à la maison. Mais une école aurait bien pu avoir son propre théâtre, non ?

– Dans la mesure où l’école était très riche, repartit Fiolon.

– Peut-être que, comparés à nous, les Disparus étaient très riches, dit Mikayla. Même ce qui pour eux ne devait être qu’un brimborion est pour nous inestimable. (Elle passa la tête dans une salle plus petite derrière la scène.) J’ai l’impression qu’il s’agit d’une espèce de resserre, mais il fait noir. As-tu une torche ?

Quasi lui tendit de mauvaise grâce une torche et un briquet à amadou, tout en marmonnant que certaines choses n’étaient pas destinées à voir la lumière.

Mikayla le remercia sans s’émouvoir et saisit la torche. Elle et Fiolon pénétrèrent dans la salle. Ils eurent un hoquet de surprise. Il y avait là une multitude de portemanteaux, d’étagères et d’armoires. Fiolon retourna dans le théâtre demander une seconde torche à Quasi tandis que Mikayla commençait d’examiner les rayonnages. Le premier était surchargé de masques stylisés, de toute évidence de la forme et de la couleur de visages humains. Il y avait des trous à la place des yeux et un plus petit trou pour la bouche, qui servait à respirer et à parler. A côté de l’étagère se trouvait un portemanteau, mais lorsque Mikayla essaya de décrocher l’un des costumes accrochés, celui-ci tomba en poussière sous ses doigts.

– Qu’ai-je fait ? souffla-t-elle, consternée.

Fiolon alluma sa torche à la sienne et toucha les lambeaux de tissu éparpillés par terre, qui se désintégrèrent totalement.

– Tu n’as rien fait, Mika, la rassura-t-il. C’est une espèce de soie, et la soie pourrit avec les ans. Le simple contact des doigts suffit à la faire tomber en poussière.

– Ah bon. J’aurais été désolée d’avoir détruit inconsidérément des objets historiques de valeur.

Filon haussa les épaules.

– C’était inévitable. Moi, je vais examiner les armoires. S’il y a des boîtes à musique dans cette pièce, elles sont forcément dans l’une d’elles.

– Sinon nous les entendrions, admit Mikayla. Je vais inspecter rapidement les autres portemanteaux, puis je partirai de l’autre extrémité des armoires et nous nous retrouverons au milieu.

Fiolon, qui ouvrait déjà les armoires de façon méthodique, acquiesça d’un grognement. Mikayla passa devant le reste des costumes, veillant bien à ne pas les frôler, et parvint à un casier plein de sphères d’argent du diamètre de son ongle. Chaque sphère était munie d’un anneau. Elles étaient attachées à des rubans de différentes couleurs, faits d’un tissu que Mikayla n’avait jamais vu. A en juger par la longueur des rubans, ce devaient être des sortes de pendentifs, qui semblaient aller par paires. Mikayla effleura une sphère du bout du doigt et celle-ci tinta doucement en oscillant d’avant en arrière.

Tout ténu que fut le tintement, l’oreille de Fiolon le perçut.

– Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il en s’approchant d’elle.

– Je n’en sais rien… Mais elles sont jolies, n’est-ce pas ?

Fiolon s’intéressait déjà à la hauteur des notes qu’elles produisaient.

– Chaque couleur différente correspond à une note différente, observa-t-il distraitement.

– J’aime bien celles-ci. (Mikayla saisit une paire de sphères munies de rubans verts et s’en passa une autour du cou.) Tiens, fit-elle en passant la sphère jumelle autour du cou de Fiolon, on aura quand même trouvé quelque chose de musical… (Elle toucha le ruban.) Je ne sais pas en quoi est ce ruban, mais c’est beaucoup plus résistant que de la soie. (Elle se dirigea vers l’extrémité de la rangée d’armoires.) Maintenant je vais commencer à inspecter « mon lot d’armoires.

Fiolon agita la sphère près de l’oreille, puis la glissa sous le devant de sa tunique avant de retourner aux armoires. Après en avoir examiné quelques-unes, il en ouvrit une autre d’où s’échappa une cacophonie.

– Regarde, Mika ! cria-t-il.

Mika se mit à rire.

– Je n’ai pas besoin de regarder : j’entends. Ça fait un drôle d’effet de les entendre toutes jouer en même temps, hein ? Combien y en a-t-il ?

– Sept, répondit Fiolon, en en glissant plusieurs dans son escarcelle. Mika l’imita et glissa les autres dans sa propre escarcelle. Dès qu’elles furent privées de lumière, le silence se fit aussitôt.

– Pouvons-nous partir à présent ? questionna Quasi de l’extérieur. Je vous en prie…

Mikayla et Fiolon échangèrent des coups d’œil de martyrs.

– Ma foi, admit Fiolon. Je pense que oui. Je n’en suis pas sûr, Mika, mais je crois que nous en avons même trouvé une absolument identique.

– Et nous ne savons pas combien de ces horribles larves de Skriteks ont survécu, ajouta Mikayla. Elles sont peut-être descendues jusqu’ici ! Nous pourrons toujours revenir lorsque ce ne sera plus l’époque de la couvaison.

– Bien, souffla Quasi avec soulagement. Partons d’ici… J’aimerais rentrer entier !

Mikayla glissa sa petite sphère sous le devant de sa tunique pour éviter de l’accrocher à quelque chose en retournant aux bateaux. Puis ils éteignirent leurs torches et prirent le chemin du fleuve.

– Nous ferions mieux d’en laisser un ici, dit Quasi en regardant tristement les bateaux. Nous pourrons tous tenir à bord d’un seul bateau, et nous reviendrons beaucoup plus vite si nous n’avons pas à piloter deux embarcations à nous trois.

Les enfants acquiescèrent, et ils transportèrent rapidement leurs fournitures à bord d’un bateau. Ils halèrent l’autre bien haut sur la rive et le retournèrent.

– Nous le retrouverons la prochaine fois que nous reviendrons ici, dit Mikayla.

Quasi grogna et poussa le bateau à l’eau.

Le courant les emporta prestement en aval, et ils approchèrent bientôt de l’endroit où le Golobar se jetait dans le cours inférieur du Mutar. Mikayla plissa les yeux pour scruter les eaux devant eux.

– Le courant m’a l’air beaucoup plus rapide que quand nous avons remonté le fleuve, s’émut-elle.

Quasi leva les yeux et sursauta.

– Restez baissés et tenez-vous bien, ordonna-t-il.

Mais au moment où les enfants obtempéraient, le bateau pénétra dans le cours inférieur du Mutar et fut renversé par une bourrasque comme un fétu de paille.

IV

Par chance le bateau avait presque atteint la rive opposée du Mutar au moment où il s’était renversé, et le courant emporta ses trois passagers dans cette direction. Fiolon eut pied rapidement, saisit Quasi, et l’aida à monter sur la berge.

Mais Mikayla avait fait surface sous l’une de leurs couvertures, qui flottait sur l’eau. La couverture lui rentra dans la bouche lorsqu’elle tenta de reprendre souffle. Elle la recracha aussitôt, replongea et leva les deux poings à l’instant où elle refaisait surface. Elle émergea dans la poche d’air formée par ses mains et sa tête. Elle recula avec précaution en maintenant les bras levés et réussit à se dégager de sous la couverture. Elle se retrouva nez à nez avec Fiolon qui la regardait les yeux écarquillés.

– Ça faisait un drôle d’effet, lui dit-il. L’espace d’un instant, j’ai cru que tu allais te noyer.

– Non. Mais moi j’ai cru que j’allais avaler cette couverture !

A eux deux ils sortirent la couverture de l’eau et l’étendirent sur une branche pour qu’elle sèche, sachant qu’ils en auraient besoin pour la nuit.

– Tâche de voir les choses du bon côté, dit Mikayla en tordant ses tresses dégoulinantes d’eau. Nous ne sommes pas en territoire skritek, c’est déjà ça.

– Et pas si loin de la maison, renchérit Fiolon. Quasi, peux-tu appeler ton village ?

Certains Singuliers savaient communiquer mentalement sur de courtes distances, et Quasi y exerçait un talent tout particulier.

Mais Quasi fixait le ciel, muet de surprise. Les enfants suivirent son regard et virent deux énormes oiseaux descendre vers eux.

Ils étaient au moins trois fois plus gros que tous les oiseaux connus de Mikayla. Et tandis qu’ils approchaient, elle se rendit compte qu’ils étaient encore plus volumineux qu’elle ne l’avait cru de prime abord. Leur corps blanc avait presque la taille de celui d’un fronial et leurs ailes arboraient des zébrures noires et blanches. Mais leur cou et leur tête, pratiquement de la même couleur de peau que Mikayla, étaient dépourvus de plumes. Ils avaient des yeux noirs au regard intelligent, comme Mikayla n’en avait encore jamais vu chez un oiseau. Le haut de leur bec, marron foncé, était percé d’un trou de chaque côté.

En quelques secondes les oiseaux tombèrent du ciel et se posèrent près des voyageurs trempés. Il y avait une inconnue assise sur le dos d’un des oiseaux. Les deux enfants la regardèrent, stupéfaits.

– Je ne savais pas que les oiseaux pouvaient transporter les gens, dit Mikayla à Fiolon.

Fiolon ne lui répondit pas, les yeux écarquillés.

Mais la dame paraissait impatiente.

– Mikayla, dit-elle en tendant la main pour attraper la fillette par le bras, assieds-toi là devant moi. (Elle tira à demi Mikayla pour la faire asseoir.) Fiolon, ajouta-t-elle en désignant l’autre oiseau, monte.

Fiolon s’approcha sans se presser comme on le lui ordonnait, les yeux rivés sur l’oiseau majestueux, entraînant Quasi avec lui. Le Singulier hésitait, mais la dame lui adressa un signe de tête et il prit place tout au bout du cou de l’oiseau.

La dame parla aux gypaètes, et ils s’envolèrent. Mikayla aurait pu croire qu’elle rêvait, mais, comme elle avait mal au bras depuis que la dame l’avait tirée sans ménagements et que ses vêtements mouillés gelaient sur son corps – sensation extrêmement désagréable –, elle eut la certitude qu’elle était bien éveillée et, du moins pour le moment, vivante.

En moins d’une heure, ils se retrouvèrent à la Tour. Ils avaient franchi la même distance qu’avait si péniblement parcourue Haramis avec ses froniaux.

Mikayla prit conscience qu’ils perdaient de l’altitude lorsque l’air s’épaissit et se réchauffa quelque peu, bien que ce fût tout relatif. Elle releva légèrement la tête, qu’elle avait enfouie dans les plumes de l’oiseau pour se protéger du vent glacial, et regarda par-dessus l’épaule du volatile. Celui-ci piquait vers une tour blanche, qui se dressait sur une saillie de la montagne. Vu la quantité de neige dont elle était cernée, elle aurait fort bien pu être invisible si les fenêtres n’avaient été généreusement ornées de moulures noires et si le sommet n’eût été couronné de créneaux noirs. Il y avait un balcon assez vaste pour que les gypaètes pussent s’y poser, et c’était apparemment leur destination.

Les oiseaux se posèrent, repliant leurs ailes. La dame lâcha Mikayla, qui mit pied à terre. Ses vêtements gelés craquaient à chacun de ses mouvements. Elle se retourna pour voir si Fiolon allait bien.

Fiolon avait également mis pied à terre, et soutenait le corps inanimé de Quasi, sans se soucier le moins du monde des gypaètes qui reprenaient leur envol.

– Quasi ! lui lança-t-il, en secouant le petit Singulier. Réveille-toi !

Marchant avec raideur, la dame s’approcha d’eux et toucha brièvement le front de Quasi d’une main maladroite.

– Il ne vous entend pas, dit-elle vivement. Prenez-le, et suivez-moi.

Elle tourna les talons et pénétra dans la Tour sans même regarder derrière elle.

Mikayla aida Fiolon à soulever le corps de Quasi. Il était si froid et insensible qu’elle en fut atterrée. Engourdis par le froid et gênés par leurs vêtements gelés, ils eurent du mal à le faire passer par la porte d’entrée. Quasi ne réagit même pas quand ils le cognèrent par inadvertance contre le chambranle.

Une fois à l’intérieur, ils trouvèrent la dame debout à l’extrémité du vestibule, l’œil fixé sur l’escalier. On entendit des pas légers grimpant les marches à sa rencontre. Cinq serviteurs apparurent : trois Nyssomus et deux Vispis. Mikayla n’avait encore jamais vu de Vispis, mais elle les reconnut tout de suite d’après les descriptions qu’elle et Fiolon avait lues.

Les Vispis avaient davantage l’apparence d’humains que les Nyssomus. Ils étaient plus grands, avaient des visages plus étroits, et – à ce qu’il semblait à Mikayla – un nez normal et une bouche normale aux petites dents régulières. Comme les Nyssomus, ils avaient des yeux plus grands que ceux des humains, mais verts et non dorés. Ils avaient des cheveux argentés, des oreilles pointues, trois doigts à chaque main et des ongles qui s’apparentaient à des griffes.

– Bienvenue pour votre retour, Dame Haramis, déclara respectueusement la Nyssomu.

– Merci, dit Haramis sans insister. (Elle désigna le corps inanimé de Quasi et tendit le doigt vers les deux serviteurs nyssomus.) Toi et toi, emmenez-le et réchauffez-le. Toi, dit-elle à la Vispi en montrant Mikayla, emmène la fillette, fais-lui sa toilette et habille-la. (Au Vispi, elle ajouta :) Toi, emmène le garçon.

Comme ils s’éloignaient par un autre escalier, Mikayla et Fiolon entendirent Haramis ajouter : « Fais-moi couler un bain, Enya, et veille à ce que le feu soit allumé dans mon bureau. Nous y dînerons une fois que les enfants seront habillés. »

Tout en faisant tremper son corps frigorifié dans un bain chaud, Haramis se demanda – il était temps, se dit-elle… – ce qu’allaient penser les parents de Mikayla de la disparition soudaine de leur fille et de leur jeune protégé. Elle pria en pensée l’un des gypaètes d’emmener un serviteur porter un message au Roi et à la Reine. Lorsque le gypaète eut accepté, elle dit à Enya de choisir un serviteur pour le voyage et de veiller à ce qu’il soit chaudement vêtu pour affronter le trajet à dos de gypaète. Enya hocha la tête et quitta la pièce.

« Je deviens trop vieille pour voyager dans les airs de cette manière-là », marmonna-t-elle tout en trempant dans son bain. Elle attendait que ses membres glacés se réchauffent et répondent mieux aux ordres de son cerveau. Pourquoi, se demanda-t-elle, les avait-elle tous amenés ici, au lieu de se contenter de retourner à la Citadelle ? Aucun d’eux n’avait les vêtements adéquats pour traverser les airs par ce climat, et ce Singulier aurait pu mourir de froid. Elle eût pourtant dû savoir qu’on n’emmenait pas à cette altitude un Nyssomu sans protection. Même plus de deux cents ans après, elle se rappelait encore le jour où elle avait laissé Uzun s’aventurer dans la montagne avec elle alors qu’elle était à la recherche de son Talisman. Elle toucha le Cercle aux Trois Ailes, accroché à sa chaîne en or entre ses seins. Cette fois-là elle avait perdu deux jours de voyage à ramener Uzun en plaine et à le réchauffer. Elle aurait dû s’en souvenir avant de laisser un Nyssomu monter à dos de gypaète. Il aurait couru moins de risques dans les marais. Et elle n’avait besoin ici ni de lui ni du garçon. La seule dont elle avait vraiment besoin, c’était Mikayla. Suis-je en train de devenir sénile ? se demanda-t-elle.

Elle fronça les sourcils, réfléchissant à la question. Au cours de sa longue carrière d’Archimage, elle avait découvert qu’elle faisait parfois des choses qui lui paraissaient étranges sur le moment, mais qui par la suite se trouvaient justifiées par une bonne raison, inconnue d’elle au moment de l’acte. Elle sentait qu’il en était ainsi aujourd’hui, mais quelle raison pouvait l’avoir poussée à agir de la sorte ? La seule chose qui lui vint à l’esprit, c’était que les parents de Mikayla auraient pu refuser qu’on leur prît leur fille, mais d’après ce qu’elle avait vu d’eux, cela n’était guère vraisemblable. Et s’ils avaient tenté d’empêcher Haramis de l’emmener, elle aurait quand même emmené la fillette, et ils n’auraient rien pu faire.

Elle haussa les épaules, sortit de la baignoire, et endossa ses vêtements les plus chauds, bien qu’il ne fît nullement froid dans ses appartements. Puis elle alla retrouver ses hôtes.

Ses serviteurs leur avaient trouvé des effets dépareillés, mais rien ne leur allait vraiment. Ils étaient maintenant assis à table, bien au sec et au chaud, devant un feu de cheminée dans le bureau d’Haramis. La gouvernante d’Haramis avait eu l’intense satisfaction de leur préparer un bon repas. Enya avait en effet souvent reproché à l’Archimage d’avoir un appétit d’oiseau. Et, comme elle aimait cuisiner, elle avait apprécié que ses grands talents culinaires soient mis au défi par le solide appétit des enfants.

Quasi s’était suffisamment réchauffé pour se joindre à eux, mais il était encore assez dolent et mangeait peu. Les deux enfants paraissaient inquiets à son sujet et lui demandèrent à plusieurs reprises comment il se sentait. Haramis finit par perdre patience. Elle leur ordonna de se taire et de manger.

Mais lorsque les plats vides furent enfin renvoyés à la cuisine par magie, l’Archimage darda un regard furieux sur ses jeunes invités et sur Quasi, assis à côté d’eux les mains jointes, muet de respect.

– Petits chenapans, dit-elle avec humeur, je me demande si vous trois allez me récompenser du mal que vous nous avez donné, à mes gypaètes et à moi.

Quasi, qui avait sensiblement repris des forces au cours du repas, sans doute parce qu’il était assis à côté du feu, répliqua avec une certaine vivacité :

– Je vous demande pardon, Madame. C’est très aimable à vous d’être venue nous chercher, et nous vous en sommes assurément très reconnaissants, mais aucun d’entre nous n’a demandé à être amené ici. Et je n’ose pas imaginer ce que le Roi et la Reine penseront lorsque la Princesse et le jeune maître resteront introuvables.

– C’est juste, renchérit Mikayla. Papa et Maman se feront un sang d’encre lorsqu’ils seront sans nouvelles de nous.

– Cessez de vous montrer impertinents, gronda l’Archimage. J’ai envoyé un message au Roi et à la Reine, et ils apprendront bien assez tôt que vous êtes en sûreté auprès de moi. Qui plus est, d’après ce que j’ai vu de vos parents et appris de votre conduite, ajouta-t-elle d’un ton acerbe, ils ne s’inquiéteront guère de votre sort avant plusieurs jours.

Mikayla se mordit la lèvre et baissa les yeux.

Haramis se disait in petto que si les parents de Mikayla (et tuteurs de Fiolon) se tourmentaient quelques jours au sujet des enfants, cela leur servirait de leçon vu le peu de cas qu’ils faisaient d’eux. Et vu également le tracas qui en avait résulté pour elle, Haramis. Car la visite de ces hôtes inattendus avait vraiment jeté le trouble à la Tour.

– Mais vous devez comprendre, dit Mikayla avec conviction, que nous n’avions nul besoin d’être secourus. Après tout, Madame (Mikayla ne savait trop qui était l’Archimage, mais vu les abondants cheveux blancs d’Haramis, elle était sûre que la vieille dame devait avoir droit au respect), nous avions échappé aux Skriteks, nous avions réussi à gagner la rive, et nous n’étions pas loin du village de Quasi. Nous étions donc tirés d’affaire, et si vous êtes venue à notre rescousse, c’est que vous aviez sans doute une bonne raison pour cela ou intérêt à le faire, non ? Alors, ce n’est vraiment pas notre faute si nous sommes ici, n’est-ce pas ?

– Oh, Mika, intervint Fiolon, choqué, tu ne devrais pas te montrer aussi ingrate. Je suis certain que, qui que soit cette dame, elle avait certainement une excellente raison pour agir ainsi.

Il n’était jusqu’à cet instant pas venu à l’esprit d’Haramis que les deux enfants n’eussent aucune idée de son identité. Elle releva la tête.

– Vous ne savez pas qui je suis ? demanda-t-elle avec irritation.

– Nous n’en avons pas la moindre idée, Madame, répondit Fiolon poliment. Je suppose en voyant vos oiseaux que vous devez être une puissante magicienne. Je n’ai entendu parler que d’une seule personne qui sût se faire obéir des gypaètes, et je croyais qu’elle était morte depuis bien longtemps. Il est impossible que vous soyez le vieil Archimage du Ruwenda ? (Il hésita.) N’est-ce pas ?

Haramis comprit qu’elle aurait dû se préparer à cela… Si elle y avait vraiment réfléchi, elle se serait avisée qu’aucun d’eux ne l’avait jamais vue. Et d’après l’attitude du Roi envers eux, elle était prête à parier que leur éducation avait elle aussi été négligée.

– Je ne suis pas l’ancien Archimage, non, déclara-t-elle. L’ancien Archimage, c’était Binah, et elle est morte voici des années, avant que vous ne naissiez. Je suis le nouvel Archimage – mais on ne peut guère me qualifier de jeune Archimage aujourd’hui… –, et je m’appelle Haramis.

Fiolon sursauta. Manifestement, le nom lui disait quelque chose, mais l’expression de Mikayla demeura inchangée. Haramis fronça les sourcils en la regardant.

– Je suis aussi ta parente. N’imagine pas que je sois fière de cette parenté, ajouta-t-elle, cinglante. Ce n’est pas le cas.

Mikayla se mit debout et fit la révérence. Elle avait de bonnes manières quand elle décidait de s’en servir. La Reine avait dû lui inculquer de solides notions de savoir-vivre, se dit Haramis. Mais apparemment elle n’en abusait pas.

– Peut-on vous demander pourquoi vous nous avez emmenés ici, Madame l’Archimage ?

Haramis soupira. Elle ne se félicitait plus du tout d’avoir choisi cette jeune fille impertinente pour lui succéder. Mais après tout, avait-elle le choix ? Ce n’était pas vraiment à elle de choisir. Elle avait seulement pour tâche de former la jeune fille. Certes, Mikayla était l’arrière-petite-fille d’Anigel – l’arrière-arrière-petite-fille ? – et elle devait bien posséder quelques-uns des talents de son aïeule. Haramis n’avait qu’à faire contre mauvaise fortune bon cœur.

S’efforçant de se maîtriser, elle répondit :

– Comme toutes les créatures, je suis mortelle. Avant de mourir, je dois former celle qui va me succéder. Te plairait-il, Mikayla, de devenir Archimage quand je passerai dans un monde meilleur ?

Mikayla la dévisagea, bouche bée. Haramis espérait que le visage de la fillette n’exprimait que de l’étonnement, mais elle crut y déceler une expression horrifiée. Mikayla resta quelques instants sans pouvoir parler.

– L’idée ne m’est jamais venue à l’esprit, Madame. Que fait un Archimage ?

– Mika !

Le chuchotement réprobateur de Fiolon n’avait pas été assez discret. Haramis se tourna vers lui.

– Avez-vous quelque chose à dire, jeune homme ? s’enquit-elle sur un ton acide.

La politesse céda vite la place à la curiosité.

– Etes-vous l’Archimage Haramis qui était l’une des Trois Sœurs Princesses ? Celle qui a livré la grande bataille contre le malfaisant sorcier Orogastus et qui l’a vaincu ?… (Il s’interrompit et regarda autour de lui, surexcité.) C’est la Tour qu’il habitait, n’est-ce pas ? questionna-t-il avec enthousiasme.

Haramis haussa les sourcils.

– En effet, répondit-elle. Comment se fait-il que tu connaisses ces vieilles histoires ?

– J’aime la musique, répondit Fiolon timidement, en baissant les yeux et en traçant du pied un arc de cercle sur le tapis, et j’ai mémorisé toutes les ballades que j’ai pu trouver, dont la totalité de celles de Maître Uzun.

Les cordes de la harpe qui se trouvait dans le coin se mirent à vibrer doucement, comme si elle eût entendu quelque chose d’agréable. Fiolon tourna vivement les yeux dans sa direction. Mikayla semblait ne rien avoir entendu.

– Ce n’est pas seulement qu’il « aime la musique », intervint fièrement cette dernière. Il sait jouer de n’importe quel instrument, et il a une voix magnifique. Le Roi le fait jouer à la Cour chaque fois que nous avons des visiteurs.

Haramis sourit au garçon.

– En ce cas, peut-être accepteras-tu de jouer pour moi avant de partir.

Fiolon s’inclina du mieux qu’il put tout en restant assis.

– Ce serait pour moi un honneur, Dame Blanche.

– Quand partons-nous ? questionna Mikayla.

Haramis se tourna vers elle, réprimant un soupir.

J’espère n’avoir jamais déçu Binah à ce point-là, pensa-t-elle.

– Toi, tu ne pars pas, Mikayla. Tu dois rester ici afin que je puisse assurer ta formation.

– Mais j’ai l’intention d’épouser Fiolon, rétorqua Mikayla en tendant la main vers lui. (Il lui prit la main et la garda dans la sienne. Cependant, son expression était grave. Manifestement, il se rendait mieux compte de la situation que la jeune fille.) C’est le seul avantage à être la princesse cadette : mes parents ont déjà suffisamment de filles pour nouer toutes les alliances nécessaires, et ils ont de ce fait accepté que j’épouse Fiolon. Nous allons habiter un petit domaine près du Bourbier Vert. Nous explorerons les ruines et nous parlerons à nos enfants des Disparus…

Haramis se borna à la regarder. La voix de la fillette se perdit.

– Nos fiançailles doivent être annoncées au printemps prochain, protesta Mikayla. Mes parents l’ont promis. Je ne suis qu’une princesse en surnombre… Personne n’a besoin de moi…

– Moi, j’ai besoin de toi, répliqua Haramis fermement. Le pays a besoin de toi.

Elle lança un regard furieux à Fiolon et il lâcha à contrecœur la main de Mikayla.

– Fio ?

Mikayla tenta de s’accrocher à lui. Il lui tapota le dos et se dégagea.

Elle le regarda, puis tourna les yeux vers Haramis.

– Je n’ai donc pas le choix ?

– Non, répondit tout net Haramis. Ce choix est bien trop important pour être dicté par le caprice d’une enfant.

Mikayla la regarda durant une longue minute. Haramis lisait presque dans les pensées de la fillette.

– Eh bien, si je n’ai pas le choix, dit Mikayla, je suppose que mon opinion n’a guère d’importance. (Elle fit une révérence à l’Archimage, plus poliment que ne s’y attendait Haramis, et reprit :) Je suis ici pour vous obéir, Dame Haramis.

Mais Haramis devinait plus ou moins ce que pensait Mikayla, et le corps de la fillette tenait un langage fort expressif : elle obéirait peut-être à Haramis, mais elle n’était pas près de partager le point de vue de celle-ci.

J’aurais sans doute dû attendre d’être à l’article de la mort pour lui confier alors ce fardeau, pensa Haramis avec lassitude. Assurer sa formation ne va pas être facile.

V

Dans le bureau de l’Archimage régnait le silence, seulement troublé par le craquement du feu.

Fiolon se leva et se dirigea vers une magnifique harpe, exactement de la même taille que lui. Elle avait des cordes argentées, une console d’un bois rougeâtre satiné, et le sommet de sa colonne était incrusté d’ivoire.

– Quelle belle harpe, Dame Haramis, dit-il. Puis-je en jouer ? Je suis sûr qu’elle est d’une sonorité exceptionnelle.

– Sais-tu jouer de la harpe, jeune Fiolon ? s’enquit Haramis, surprise.

– Oui, bien que je n’en sois pas virtuose. J’ai appris à jouer de beaucoup d’instruments. Mais je crois que, de tous, la harpe est mon instrument préféré. Il est quasiment impossible de ne pas tirer d’une harpe des sons mélodieux.

– Je pense que tu as raison, dit Haramis en se levant. Mais il ne s’agit pas d’une harpe ordinaire. Et l’on n’en joue pas non plus comme d’un instrument ordinaire. Tu te trouves devant Uzun, le plus avisé de mes conseillers parmi les Singuliers.

– Vous voulez dire Maître Uzun ? s’exclama Fiolon, éberlué. Je croyais qu’il était mort depuis très longtemps.

– Quand il est parvenu au terme de sa vie naturelle, expliqua Haramis, je l’ai transformé en harpe afin de continuer à profiter de ses sages conseils. Ce fut mon premier grand acte de magie. Je vais vous le présenter, et s’il le veut bien, il se peut qu’il vous parle ou qu’il chante.

– Je n’ai jamais entendu pareilles sornettes de ma vie, marmonna Mikayla. Comment une harpe peut-elle tenir le rôle de conseiller ? Même si Uzun l’était de son vivant.

– Je n’en sais rien, dit doucement Fiolon. Mais pour le moment en tout cas, je suis prêt à croire à tout ce que dit la Dame. Sois prudente, Mikayla.

Haramis décocha à Mikayla un regard acéré, mais ne souffla mot. Elle s’approcha de la harpe et lui dit :

– Bonsoir, Uzun.

– Bonsoir, Dame Haramis.

La voix était puissante, d’une sonorité mélodieuse, et elle semblait en effet provenir de la caisse de résonance de la grande harpe, immobile sur le tapis. Haramis regarda Mikayla du coin de l’œil. La fillette ne paraissait pas vraiment disposée à croire à ce que ses oreilles entendaient. Manifestement elle se disait qu’il devait y avoir là quelque subterfuge.

– Et qui sont ces jeunes gens ? s’enquit la voix. Je ne crois pas les avoir déjà rencontrés.

– Maître Uzun, j’aimerais vous présenter deux de mes jeunes parents : la princesse Mikayla du Ruwenda et lord Fiolon du Var, fils de feu la sœur du Roi.

– Je suis très heureux de faire la connaissance de membres de votre famille, Dame Blanche, observa Uzun d’une voix ondulante qui égrenait les cordes. Il est normal que vous ayez quelqu’un pour vous aider à porter tant de fardeaux si lourds. Est-ce à elle que vous avez choisi de confier votre mission quand vous ne pourrez plus l’assumer ?

– Comme tu me connais bien, Uzun, dit tendrement Haramis.

Elle regarda Mikayla, et elle eut encore l’impression de lire dans les pensées de la jeune fille à l’esprit immature et indiscipliné. La harpe n’avait, lui semblait-il, pas d’yeux. Aussi, comment celle-ci pouvait-elle les voir ? Le phénomène était décidément très étrange, et de toute évidence Mikayla essayait toujours de comprendre ce dont il s’agissait et comment la chose était possible.

– Me crois-tu à présent, petite sotte ? demanda sèchement Haramis.

Mikayla la gratifia d’un regard dubitatif.

– Madame, me demandez-vous vraiment de croire que vous avez transformé quelqu’un, un mort de surcroît, en harpe ?

– Bien… Au moins, tu es honnête jusqu’ici, dit Haramis avec brusquerie. Si tu doutes de ce que je dis, avoue-le toujours franchement. Il est préférable d’exprimer tes doutes sans fard que de faire semblant d’acquiescer. Il vaut toujours mieux dire la vérité, même si cela doit me mettre en colère. (Et en parlant de colère…) Tu es en colère contre moi, n’est-ce pas, Mikayla ?

Mikayla lui lança des regards furieux.

– Oui, admit-elle. (Elle se tourna et considéra également Fiolon sans aménité.) Ne me regarde pas comme ça, Fiolon : c’est elle qui m’a posé la question. Et vu qu’elle nous a littéralement enlevés tous les deux, qu’elle m’a annoncé son intention de me retenir ici contre ma volonté, et enfin qu’elle m’a dit tout de go qu’elle pouvait transformer quelqu’un en harpe, tu ne voudrais quand même pas que je ne réagisse pas !… C’est la moindre des choses !

Fiolon leva les yeux.

– Mais, Mika, dit-il la gorge nouée, il est idiot de t’emporter contre quelqu’un qui peut te transformer en autre chose, non ? Si cela t’énerve, on ne te demande pas de mentir, mais simplement de te taire.

La voix d’Uzun fit frémir la harpe.

– Princesse Mikayla, vous êtes injuste envers Dame Haramis. Elle ne m’a nullement transformé en harpe contre mon gré, et elle s’est donné beaucoup de mal pour y parvenir.

Mikayla s’approcha d’Uzun, leva la main et posa un doigt hésitant sur l’incrustation en os.

– Comment y est-elle parvenue ? demanda-t-elle. Cet os provient-il de votre corps ? Vous a-t-elle tué pour jeter ce sort ? Ou bien êtes-vous mort de mort naturelle et a-t-elle tout bonnement découpé votre corps en morceaux ? De toute évidence vous entendez, mais voyez-vous ? Pouvez-vous bouger si vous le désirez ?

– Votre soif de détails morbides devra attendre que vous soyez suffisamment instruite pour comprendre ce dont vous parlez, répliqua la harpe. Et à l’avenir, je préfère ne pas être touché sans mon consentement.

La voix profonde d’Uzun, aux accents courroucés, retomba dans le mutisme. Haramis sourit.

– Où est-il allé ? demanda Fiolon. Dites-lui de revenir… Euh, priez-le de revenir, s’il vous plaît.

L’expression d’Haramis se fit grave.

– Même moi je ne donne pas d’ordres à Uzun, mon garçon. J’ai bien peur qu’à vous deux, vous n’ayez réussi à le vexer, et il ne vous reparlera peut-être pas de sitôt – ni à moi, pour me punir de vous avoir laissés le questionner.

Mikayla roula les yeux.

– Pourquoi vous reprocherait-il notre comportement ? Vous n’avez fait notre connaissance qu’aujourd’hui. Ce n’est pas vous qui nous avez élevés. Pourquoi seriez-vous responsable de notre attitude ?

– Tu devrais être polie avec lui, Mikayla, dit Fiolon. Je t’ai parlé de lui, tu te souviens ? C’était le musicien en titre à la Cour du roi Krayn. Il était également magicien amateur, et il a accompagné la princesse Haramis lors de la première partie de sa Quête.

Mikayla le regarda en secouant la tête.

– Honnêtement, Fio, te rappelles-tu toutes les chansons que tu as entendues ?

Fiolon réfléchit une minute.

– Oui, je crois, répondit-il.

Mikayla soupira.

– Eh bien, tâche de te rappeler que ce n’est pas mon cas. Bon nombre de tes chansons préférées remontent à près de deux cents ans, et pour moi elles se ressemblent toutes. Au fait, qui était ce roi Krayn ?

– C’était mon père, répliqua Haramis, et il a été assassiné dans des conditions atroces lors de l’invasion de l’armée du Labornok… Je vous épargnerai les détails macabres. Il est temps que vous alliez vous coucher à présent, et il est inutile que vous fassiez des cauchemars.

Elle tira brusquement le cordon de la sonnette, puis demeura assise, plongée dans un silence que nul n’osa troubler, jusqu’à l’arrivée d’Enya. Elle ordonna alors à cette dernière de veiller au coucher des enfants et de Quasi. Là-dessus, elle quitta la pièce l’air hautain, sans même attendre qu’Enya lui réponde.

Tandis qu’elle s’éloignait, Fiolon chuchota à Mikayla :

– Je ne crois pas que tu aurais dû parler de son père. D’ailleurs, à ta place, je ne parlerais en aucun cas de sa famille.

Un peu plus tard, les enfants furent couchés dans la chambre d’hôtes de l’Archimage. Ils occupaient deux lits étroits côte à côte. Haramis gagna sa chambre et prit son bol de voyance. « Voyons un peu ce qu’ils font tous les deux quand ils sont seuls ensemble », marmonna-t-elle.

Au début elle ne vit rien d’intéressant. Mikayla, qui avait eu après tout une longue journée fatigante, s’endormit rapidement. Fiolon, quant à lui, paraissait agité et ne parvenait pas à s’endormir. Il ne cessait de se retourner dans son lit, se redressait par intermittence, avant de se rallonger et de réessayer, sans succès, de s’endormir.

Haramis soupçonna qu’il se rappelait la scène avec Uzun devant la cheminée, et qu’il souhaitait redescendre se réconcilier avec Maître Uzun avant de s’endormir. De toute évidence, le garçon avait suffisamment de bon sens pour comprendre que Mikayla n’avait vraiment aucun intérêt à se faire un ennemi d’Uzun.

Et il a raison, se dit Haramis. Mikayla devrait veiller à être en bons termes avec Uzun. Même sous sa forme actuelle, c’est le seul de mes conseillers qui soit encore en vie. Personne d’autre ne vit dans la Tour à part moi, Uzun, et quelques Singuliers, des Vispis pour la plupart, qui remplissent les fonctions de serviteurs.

Lorsque Fiolon sortit de son lit et descendit, Haramis se garda bien de l’en empêcher. Elle resta assise à observer, prête à se divertir de la confrontation imminente. Uzun avait toujours été particulièrement têtu. Il serait intéressant de voir comment Fiolon allait s’y prendre avec lui.

Dans le salon vide les braises de l’âtre se reflétaient sur la grande harpe, dont le bois rougeâtre luisait. Fiolon s’agenouilla sur le petit tapis devant le foyer et se mit à chuchoter : « Maître Uzun, je vous supplie de pardonner ma cousine Mika. Elle ne cherche pas à être blessante. C’est sa nature, voilà tout. Elle ne croit que ce qu’elle peut voir et mesurer. Elle aime démonter les choses pour comprendre comment elles fonctionnent. Elle ne croit rien sur parole, elle ne croit pas à la magie dont elle ne saisit pas les mécanismes. »

Maître Uzun garda un silence obstiné. Haramis attendit. Fiolon eut alors l’impression – la chose venait-elle de lui ou du magicien muet devant lui ? – que, si Maître Uzun devait pardonner Mikayla, la jeune fille devrait venir elle-même implorer son pardon pour ses paroles irréfléchies. Il se leva et se dirigea vers l’escalier. Haramis continua à l’observer par le truchement de son bol de voyance.

Fiolon ne perdit pas de temps. Il monta rapidement à la chambre d’hôtes où dormait Mika. Il ne vit de sa cousine qu’une mèche sur l’oreiller. Fiolon tira dessus. Mika fit surface et ouvrit les yeux.

– Fio ? Pourquoi ne dors-tu pas ? Ce n’est pas encore le matin, hein ? Il fait encore nuit ! Que se passe-t-il ?

– Mikayla, il faut que tu descendes tout de suite dans le bureau et que tu implores le pardon de Maître Uzun.

– As-tu perdu la tête, Fio ? On est en pleine nuit ! Il doit probablement dormir… si tant est qu’il dorme ! (Elle fronça les sourcils.) Et puis tu as une drôle de voix. Tu es malade ? Nous avons eu très froid en venant ici, et toi sans doute encore plus que moi. Moi, comme j’étais entre Haramis et l’oiseau, j’étais vaguement abritée, mais toi, tu as pris le vent de plein fouet. (Elle tendit la main et lui toucha le front.) Fiolon ! s’exclama-t-elle. Tu es brûlant de fièvre. Retourne te coucher immédiatement !

Fiolon lui décocha un regard furieux.

– Pas avant que tu ne présentes tes excuses à Maître Uzun.

Mikayla soupira.

– Oh, très bien. Je suis prête à tout pour que tu cesses de te conduire en idiot. Tu es malade, Fiolon, tu devrais être au lit. (Elle sortit de son lit, enfila en toute hâte une paire de pantoufles, et suivit Fiolon dans l’escalier.)

Les braises rougeoyaient à présent d’un éclat terne. Fiolon ranima le feu. Mikayla s’agenouilla devant la harpe luisante.

– Maître Uzun, commença-t-elle d’un air contrit avant de se lever et de faire une grande révérence. Je vous supplie de me pardonner, Maître Uzun, murmura-t-elle solennellement. Si Madame l’Archimage me choisit vraiment pour lui succéder, j’aurai besoin d’amis ici. Je vous demande humblement pardon, et je vous prie de croire que je ne voulais ni vous offenser ni mettre votre parole en doute. (Elle s’interrompit un instant.) Veuillez me pardonner, Monsieur, chuchota-t-elle, derechef au bout de quelques instants.

Le silence se fit dans la pièce. Puis une sorte de soupir musical parcourut les cordes de la harpe.

– Je vous pardonne de tout mon cœur, petite maîtresse…, euh, Princesse Mikayla, souffla Uzun. Dorénavant, nous serons amis, je l’espère. Et nous aussi, jeune Maître Fiolon. Il était courtois de votre part de vouloir réparer ce malentendu.

Ce qu’il ne dit pas – mais Haramis, qui observait la scène depuis sa chambre, le comprenait néanmoins aussi clairement que si Uzun avait parlé à haute voix –, c’était qu’il aurait aimé nouer plus ample connaissance avec Fiolon. Seulement, Uzun devait se douter que Fiolon ne resterait pas très longtemps ici.

– Vous ne devez pas vous considérer comme une prisonnière ici, Princesse, dit Uzun, comme s’il eût lu dans les pensées de la fillette. C’est un grand honneur d’être choisie comme Archimage, et je suis certain que vous remplirez parfaitement cette mission quand le moment sera venu. En outre, vous aurez eu l’avantage de recevoir une véritable formation – luxe qui a fait défaut à Dame Haramis.

– Mais pourquoi m’a-t-elle choisie, moi ? questionna Mikayla. Je ne suis pas spécialement douée pour la magie.

A côté d’elle, Fiolon laissa échapper un petit ricanement. Manifestement il partageait l’opinion qu’elle avait de ses dispositions.

– L’Archimage ne choisit pas son successeur, expliqua Uzun. A vrai dire, je crois que c’est le pays qui opère ce choix. Mais quand l’heure est venue, l’Archimage sait, et est alors en mesure de passer le flambeau.

– Comment Dame Haramis a-t-elle été choisie ? s’enquit Fiolon avec curiosité. Vos ballades n’en ont jamais parlé clairement.

– Hélas, il faut incriminer ma faible constitution, soupira Uzun. Je n’étais pas avec elle à ce moment-là. J’ai été contraint de l’abandonner quand elle est partie dans la montagne en quête de son Talisman.

– Vous seriez mort de froid si vous aviez tenté de la suivre, observa doucement Mikayla. (Haramis constata avec satisfaction que l’enfant semblait malgré tout se soucier un peu des autres.) Quasi a quasiment gelé aujourd’hui… Vous vous rappelez comme il était engourdi au dîner…

– Quasi ? demanda la harpe. C’est un Nyssomu qui était avec vous ? Personne ne me l’a présenté.

Mikayla regarda fixement la harpe un long moment.

– Vous êtes aveugle, déclara-t-elle fermement. Et vous ne pouvez pas remuer, n’est-ce pas ? Vous êtes emprisonné dans cette harpe, vous entendez et parlez, mais c’est tout. Comment a-t-elle pu vous faire ça ?

– Elle voulait me garder en vie, répondit Uzun tranquillement.

– Vous lui avez enseigné la magie quand elle était enfant, s’empressa d’intervenir Fiolon pour changer de sujet. C’est dans l’une des Chroniques. Est-ce parce qu’elle connaissait déjà la magie qu’elle a été choisie ?

– Impossible, objecta Mikayla avant qu’Uzun ne pût répondre. (Haramis réprima un soupir. Mikayla ne faisait décidément usage de ses bonnes manières que par intermittence.) Parce qu’en ce cas, je n’aurais pas été choisie. Je ne connais pas grand-chose à la magie, Fio… C’est toi qui as des pouvoirs magiques.

Fiolon rougit si fort que cela se vit même à la lueur vacillante de Pâtre.

– Je ne sais faire que quelques petits tours. Rien de comparable aux pouvoirs de Maître Uzun ou de l’Archimage. Mais les trois sœurs avaient toutes des pouvoirs magiques, Mika. C’est pourquoi je suis sûr que tu pourras apprendre. Tu n’as jamais essayé de jeter de vrais sorts, tu ne peux donc pas savoir si tu as des aptitudes à la magie ou pas… (Il réfléchit un instant et ajouta :) Je suis presque certain que tu as des dispositions. Rappelle-toi, tu as senti qu’il y avait quelque chose d’étrange juste avant l’éclosion de l’œuf de Skritek.

– Je sais que la magie ne m’intéresse pas, marmotta Mikayla. C’est dommage qu’elle ne t’ait pas choisi, toi.

– Je n’ignore pas que tout cela est un choc pour vous, mon enfant, mais tout ira pour le mieux, dit doucement Uzun. Vous Verrez.

Mikayla soupira.

– Mon seul désir, c’est d’épouser Fiolon et d’explorer le Bourbier Labyrinthique.

– Eh bien, vous avez plus en commun avec Dame Haramis que vous ne croyez, dit Uzun. Elle était fiancée au prince Fiomaki du Var. Cinquante jours avant le mariage, l’armée du roi Voltrik a attaqué le Ruwenda. Et elle était héritière du trône. Croyez-moi, la princesse Haramis nourrissait bien des projets et ne comptait nullement devenir Archimage. (Une sorte de ricanement parcourut les cordes.) Et j’avais beau ne pas être là, je me doute qu’elle a dû discuter ferme sur le sujet avec l’Archimage Binah.

J’ai essayé effectivement, pensa Haramis, mais lorsqu’elle est morte soudainement, cela a coupé court à la discussion.

– Il faut que vous retourniez vous coucher à présent, jeunes gens, reprit Uzun. Je vous souhaite une bonne nuit et de faire de beaux rêves.

Tous deux comprirent sans hésitation à son ton qu’ils avaient été congédiés, comme de la bouche d’un courtisan. Les deux enfants saluèrent et montèrent se coucher. Dès qu’ils furent endormis, Haramis vida le bol et gagna son propre lit. Elle marchait avec une certaine raideur, car il n’était guère confortable de se pencher au-dessus du bol de voyance. Juste avant de sombrer dans le sommeil, elle se dit qu’Uzun serait certainement fort utile pour l’instruction de Mikayla. Les Seigneurs de l’Air savaient à quel point elle aurait besoin d’aide !

VI

Haramis avait la ferme intention de renvoyer Fiolon chez lui dès le lendemain. Elle tenait à le séparer de Mikayla au plus vite. La jeune fille apprendrait plus rapidement ce qu’Haramis voulait lui enseigner sans la présence parasite de son compagnon d’enfance. Il était temps que Mikayla grandisse et assume des responsabilités d’adulte.

Malheureusement, Mikayla ne s’était pas trompée la veille au soir quand elle avait dit que Fiolon était malade. Lorsque les deux enfants se réveillèrent – assez tard dans la matinée –, il avait du mal à respirer et se plaignait faiblement d’une douleur à la poitrine. Haramis vint l’examiner elle-même.

– Il a une fièvre pulmonaire, Dame Blanche, lui lança sèchement Mikayla en la gratifiant d’un regard furieux. Il fallait s’y attendre vu le temps qu’il a passé hier à fendre les airs avec ses vêtements trempés. Aviez-vous seulement remarqué que ses vêtements étaient gelés lorsque nous sommes arrivés ici ?

A vrai dire, Haramis avait eu tellement froid et s’était sentie tellement mal qu’elle n’avait en effet rien remarqué, mais elle préféra ne pas l’avouer.

– Ne fais pas tant d’histoires, fillette, dit-elle. Je regrette qu’il soit malade, mais ma gouvernante va bien s’occuper de lui et il va guérir rapidement. (Je l’espère bien, songea-t-elle, car je veux qu’il parte d’ici le plus vite possible.) Quant à toi, reprit-elle en fronçant les sourcils, ce n’est pas parce qu’il est malade que tu dois être en chemise de nuit à cette heure-ci. Habille-toi tout de suite, puis viens dans mon bureau.

Elle se hâta de sortir de la chambre. Elle feignit de ne pas entendre qu’on tapait du pied derrière elle.

Mikayla ne descendit pas au bureau avant une bonne demi-heure. Le petit déjeuner commandé par Haramis pour Mikayla avait déjà refroidi. Haramis, quant à elle, avait pris son petit déjeuner depuis longtemps.

– Tu as le choix, Mikayla, déclara-t-elle. Soit tu es à l’heure pour les repas, soit tu les manges froids. Aujourd’hui, tu as choisi de manger froid. Mange rapidement, car nous avons beaucoup de choses à faire.

Mikayla enfourna une cuillerée de porridge froid et dit :

– Quoi ?

– Ne parle pas la bouche pleine, lui lança Haramis machinalement. Il faut sans doute que tu débutes par les rudiments de la magie. Tu sais quand même lire, je suppose ?

Mikayla hocha la tête et continua à manger son porridge. Elle ne paraissait se soucier ni du goût ni de la température de ce qu’elle mangeait. Se rendait-elle même vraiment compte qu’elle était en train de manger ? Haramis fronça les sourcils. De toute évidence, ce n’était pas par la gourmandise qu’elle la motiverait. A quoi la jeune fille attachait-elle de l’importance en dehors de Fiolon ? Comment Haramis pourrait-elle l’intéresser ?

Mikayla avala la dernière bouchée et jeta bruyamment sa cuillère dans le bol vide. Haramis renvoya le plat à la cuisine d’un geste de la main. Mikayla n’en fut, sembla-t-il, nullement impressionnée. Bien entendu, elle avait vu Haramis faire disparaître la vaisselle sale la veille au soir, donc elle savait que c’était possible. Mais si elle tenait la magie pour chose toute naturelle… Ma foi, peut-être cela faciliterait-il sa formation… Au moins ne passerait-elle pas des heures à s’extasier de tout et de n’importe quoi. Seulement, il fallait quand même faire montre d’un minimum d’émerveillement…

Haramis emmena Mikayla à la bibliothèque. Elle commença par une simple explication de la magie élémentaire et de son fonctionnement.

– Il est clair que tu sais très peu de choses de la magie, Mikayla. Considérons donc qu’il s’agit de ta première leçon dans cet art. Un mage ne doit jamais faire quelque chose, même de très simple, sans qu’il y ait à cela une raison. Ce matin, j’ai renvoyé Quasi chez lui à dos de gypaète parce que, sinon, il serait mort de froid. J’ai fait venir les gypaètes dans votre cas, parce que vous couriez un grand danger au bord du fleuve. Vous aviez perdu votre bateau et tu ne sais pas encore bien communiquer avec l’espèce des Skriteks. Aussi ai-je été forcée de vous sauver du péril dans lequel votre sottise vous avait fait tomber. Vous n’auriez pas su vous en tirer tous seuls. Tu comprends ?

– Non, répondit Mikayla, je ne comprends pas. Pour commencer, nous ne courions aucun danger particulier. Les Skriteks les plus proches étaient à une demi-journée de bateau, en amont !

– Rencontrer des Skriteks est un risque qu’une personne raisonnable ne prend pas si elle tient à sa vie et à celle de ses compagnons.

Mikayla ne put s’empêcher de tressaillir en repensant au sort de Traneo. Mais elle se remémora aussi d’autres faits.

– Nous n’étions pas loin du village de Quasi. Quand vous nous avez emmenés ici, Quasi a failli mourir de froid et Fiolon a attrapé une fièvre pulmonaire. Mais à part ça, Madame l’Archimage, est-ce mal de faire appel aux gypaètes ?

– Ce n’est pas mal, répondit l’Archimage, se gardant bien de relever le sarcasme de la fillette. C’est seulement imprudent et inutile. Qui sait ? Imagine qu’un grave danger nous menace, ou menace le pays, et que les gypaètes soient épuisés, au moment où je pourrais avoir le plus besoin d’eux ? Un jour viendra, j’en suis sûre, où tu sauras ce qui est nécessaire et ce qui ne l’est pas… Et ce savoir, tu ne le trouveras pas dans un livre, ni caché dans l’un des engins des Disparus. Si tu ne trouves pas ce savoir au fond de ton propre cœur, Mikayla, lorsque tu en auras le plus besoin, eh bien, tu ne l’acquerras jamais. C’est la seule chose que je puisse t’enseigner, et si nous avons de la chance, cela sera suffisant. Tout le reste, les sorts et tutti quanti, tu pourras les apprendre auprès d’une magicienne de la race des Singuliers. C’est cela qu’Orogastus n’a jamais compris, même si certains n’aimeraient pas m’entendre parler ainsi.

Mikayla avait tout à l’heure été frappée par quelque chose qu’avait dit l’Archimage.

– Vous avez dit que nous n’avions pas encore vraiment appris à communiquer avec l’espèce des Skriteks. M’apprendrez-vous donc la langue des petits Skriteks ?

L’Archimage hocha la tête.

– Il est plus exact de dire que tu apprendras à communiquer avec eux par le cœur. Cette connaissance n’est peut-être pas verbale. J’ignore s’ils possèdent ce qu’on peut appeler une langue. Mais tu sauras les comprendre.

– Comprendre un bébé skritek ? Je crois que je préférerais apprendre à les tuer !

Mikayla repensa de nouveau à la façon dont Traneo avait été dévoré par le Skritek tout juste éclos.

– Voilà un point de vue bien cruel et bien borné. L’existence des Skriteks a peut-être sa raison d’être dans le plan de la vie. Mais je dois avouer que je ne la connais pas encore. (Haramis remarqua avec amusement le regard surpris de Mikayla.) Oh oui, il y a beaucoup de choses que même moi je ne connais pas.

Elle comprit que c’était là une idée nouvelle pour Mikayla, ce fait que la vieille magicienne pût ignorer quelque chose.

– Tu as cette réaction vis-à-vis des Skriteks, parce que tu ne vois pas à quoi ils peuvent te servir, c’est ça ? reprit Haramis, poursuivant la leçon.

– Je ne vois pas en quoi ils peuvent servir à quiconque.

– Est-ce la faute des Skriteks, ou bien est-ce une défaillance de ton imagination ? Leurs œufs servent au moins de nourriture aux Singuliers…

Mikayla se demanda pourquoi les Singuliers n’élevaient pas de volailles. Mais il était vrai qu’ils n’avaient pas la place de le faire dans le Bourbier. Elle se dit que l’avantage de ne pas être en butte aux Skriteks devait au moins permettre aux Singuliers de chercher d’autres moyens de se nourrir. Mais elle ne voulait pas avoir l’air d’humeur querelleuse, aussi garda-t-elle le silence.

Haramis continua la leçon toute la matinée. Puis elle choisit un livre sur la voyance et le tendit à Mikayla.

– Après le déjeuner, commence à lire ceci. Et rappelle-toi que je t’interrogerai dessus plus tard, alors fais bien attention à ce que tu vas lire. Souviens-toi de ceci : il n’y a rien de plus important au monde que d’apprendre. On ne sait jamais quel détail apparemment insignifiant va s’avérer crucial. Ce ne sont d’ordinaire pas les grandes choses qui te tuent ou te sauvent, ce sont les petits détails. Apprends donc sérieusement.

Mikayla hocha la tête, mais son expression trahissait l’ennui et la révolte. Oh, ma foi, se dit Haramis, peu importe ce qu’elle éprouve à mon égard dans la mesure où elle apprend. Mais je ne la comprends pas. J’aurais tout donné pour recevoir l’instruction que je lui offre… Pourquoi n’en estime-t-elle pas les bienfaits ?

Mikayla disparut après le déjeuner tandis qu’Haramis restait dans son bureau pour parler à Uzun. Quand Haramis voulut aller chercher Mikayla pour le dîner, elle pensait la trouver dans la bibliothèque. Mais la bibliothèque était vide, ainsi que la chambre qu’elle avait dit à Enya d’assigner à la fillette. (Mais lui avait-on signalé que c’était désormais sa chambre ?) Haramis roula les yeux et se dirigea vers la chambre de Fiolon, prête à parier qu’elle y trouverait la jeune fille.

Effectivement, elle entendit la voix de Mikayla en approchant de la chambre. Elle s’arrêta juste derrière la porte pour écouter ce qu’elle disait. Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre que Mikayla ne tenait pas une conversation. Elle lisait à haute voix le livre sur la voyance. Haramis passa la tête par la porte entrebâillée. Fiolon dormait, mais Mikayla était assise sur un tabouret en bois au chevet de son lit. De sa main gauche, elle tenait l’une des mains du garçon, et de l’autre elle tenait le livre en équilibre sur les genoux. Elle était en train de lui faire la lecture.

– Je ne pense pas qu’il en retire grand-chose, observa Haramis. De plus, c’est l’heure du dîner.

Mikayla, insérant un doigt entre les pages du livre, se tourna vers Haramis.

– Si vous voulez dire qu’il n’assimile pas ce que je lui lis, dit-elle froidement, vous avez sans doute raison. Il délirait quand il s’est endormi. Mais le son de ma voix semble vraiment le calmer. D’autre part, ajouta-t-elle avant qu’Haramis ne pût lui reprocher d’avoir choisi cet endroit pour lire, lorsque je lui fais la lecture à haute voix, je me souviens mieux de ce que je lis que si je lis pour moi-même.

Haramis décida qu’il valait mieux ne pas discuter. Elle était fatiguée, elle avait faim et elle n’était pas habituée à la présence d’enfants autour d’elle.

– Viens dîner, dit-elle. Et après le dîner, tu monteras dans ta propre chambre.

– J’ai une autre chambre ? demanda Mikayla.

– Oui, répondit fermement Haramis. Je demanderai à Enya de t’y conduire après le dîner.

Mikayla regarda autour d’elle. Elle se trouvait dans la chambre où Enya l’avait conduite. Celle-ci était au même étage que celle de Fiolon, ce dont Mikayla était ravie. Elle ne tenait pas à être séparée de Fiolon, dans la mesure du possible. Un des murs de la chambre était en pierre, manifestement le mur extérieur de la Tour. Il était percé de deux petites fenêtres vitrées, à travers lesquelles on ne voyait rien dans l’obscurité, mais le reste du mur était couvert de tapisseries.

Une douce chaleur régnait à l’intérieur de la chambre, ce qui était étonnant pour une pièce donnant sur l’extérieur dans une bâtisse en pierre, bien que les autres murs fussent recouverts de boiseries et qu’il y eût une cheminée, entourée de dalles de couleur. Mikayla inspecta la chambre de plus près et découvrit une petite grille dans le mur à côté du lit. Ce qui, ajouté à la chaleur du feu, expliquait l’agréable température de la chambre. Mikayla se remémora les autres pièces dans lesquelles elle était entrée et elle fut quasi certaine d’avoir vu dans toutes des grilles comme celle-ci. Voilà pourquoi il faisait suffisamment chaud dans la Tour pour qu’Haramis pût y employer des serviteurs nyssomus en dépit du climat. C’était sans doute aussi la raison pour laquelle les Vispis qui demeuraient ici portaient des tuniques aussi légères au lieu d’être habillés normalement.

Mikayla n’avait jamais dormi dans un lit aussi impressionnant. Le baldaquin, en bois de gonda sculpté, était tendu de brocart, et le matelas atteignait la hauteur de ses épaules. Il était recouvert de draps soyeux, d’un grand édredon et de trois coussins de plumes. Mikayla se dit qu’elle ne risquait pas d’attraper froid ici, mais elle se demanda si elle n’allait pas suffoquer.

On avait disposé pour elle une chemise de nuit sur un banc à côté du lit, contre la garde-robe. Elle laissa choir le livre traitant de la voyance (lequel ne s’était pas révélé aussi ennuyeux qu’elle l’avait craint) sur une table près de la cheminée et de deux fauteuils de cuir rouge, enfila la chemise de nuit, grimpa les trois marches du marchepied minuscule du lit, puis se glissa sous les couvertures. Il faisait étouffant dessous, mais Mikayla s’endormit trop rapidement pour s’en soucier.

Les jours suivants, elle apprit bien des choses qui l’intéressèrent, bien qu’elle éprouvât le mal du pays. Après qu’elle eut achevé le livre sur la voyance, Haramis lui enseigna à « voir » le Bourbier Vert, au sud du Bourbier Labyrinthique. Comme il se trouvait à l’autre bout du pays par rapport à la Tour du Mont Brom, Mikayla saurait donc apprendre à visionner le pays tout entier.

Haramis le lui fit examiner dans les moindres détails, jusqu’aux insectes microscopiques. Mikayla était heureuse de les observer depuis la Tour, au lieu de se faire piquer dans les marais !

– Je suppose que tu ne trouves non plus aucune justification à leur existence, n’est-ce pas ? demanda Haramis à Mikayla d’un air de défi.

Mikayla, regardant les vilaines bestioles, répondit avec morosité qu’elle ne voyait en effet pas leur raison d’être, mais qu’elle était tout à fait sûre, connaissant Haramis, qu’il devait y en avoir une, même si elle l’ignorait encore. En tout cas, elle présumait que les poissons du Bourbier aimaient les attraper. Ces bestioles servaient donc au moins à cela.

– Bien, dit l’Archimage. Tu commences à comprendre des choses sur ce pays.

Mikayla se demanda à quoi cela pourrait lui être utile, mais elle se dit que l’Archimage le lui expliquerait un jour, du moins si elle avait besoin de le savoir. Sinon elle ne voyait pas de raison de s’encombrer l’esprit.

Elle passait tous les après-midi dans la chambre de Fiolon, lui lisant à haute voix les livres qu’elle devait étudier et lui racontant ses leçons. Elle remarqua toutefois qu’Haramis paraissait décidée à ce qu’elle ne restât jamais seule avec Fiolon. Après le premier jour, même lorsqu’il était encore malade et délirait, il y avait toujours un domestique avec eux. Au fil des semaines, la fièvre pulmonaire de Fiolon tomba et ses idées s’éclaircirent. Ce fut pour Mikayla un immense soulagement quand il put de nouveau tenir une conversation intelligible. Mais il y avait encore un domestique avec eux, ce qui prouva à Mikayla que ce n’était pas de la santé de Fiolon que se préoccupait Haramis.

Pourtant, Haramis se préoccupait réellement de la santé de Fiolon. Elle avait hâte de le voir suffisamment rétabli pour qu’il pût partir. Mais il avait été très malade et, si son esprit guérissait rapidement, ce n’était pas le cas de son corps. Il était toujours maigre et pâle, et Mikayla devait se faire aider d’un domestique pour l’amener du lit à un fauteuil.

Au début de l’été, craignant que Fiolon ne souffre d’une autre maladie, outre sa fièvre pulmonaire, Haramis n’hésita pas à faire venir à dos de gypaète une guérisseuse vispi du village de Movis sur le Mont Rotolo.

Le Mont Rotolo était le plus à l’ouest des trois pics. Le Mont Brom, où se trouvait la Tour, était le plus à l’est. Le pic du milieu, le Mont Gidris, était sacré et inhabité. Haramis elle-même ne s’y était rendue qu’une seule fois, lors de la Quête de son Talisman. Elle l’avait trouvé dans une caverne de glace sur le versant méridional, et la grotte s’était écroulée autour d’elle quand elle en avait retiré le Talisman. Son gypaète l’avait sauvée juste à temps, et Haramis n’était plus retournée au Mont Gidris depuis lors. Elle n’avait du reste nullement l’intention d’y retourner.

La guérisseuse examina Fiolon attentivement, lui parla en privé un long moment, tint quelques propos rassurants à Mikayla et dit à Haramis de prendre patience. « J’ai l’impression qu’il devra rester encore avec vous quelques mois, lui confia-t-elle. Mais il se rétablira parfaitement avec le temps. J’en suis certaine. »

Ainsi donc, Haramis continua de donner des cours à Mikayla le matin, s’abstint de demander comment elle passait ses après-midi, et s’assura qu’il y eût toujours un domestique dans la chambre de Fiolon quand Mikayla n’était pas avec elle. La jeune fille faisait en tout cas des progrès. A mesure que les mois passaient, elle maîtrisa la voyance, ainsi que le simple déplacement d’objets à distance dont se servait Haramis pour débarrasser la table ou aller chercher un livre à la bibliothèque. Toutefois, elle demandait à Mikayla d’aller chercher des livres elle-même afin qu’elle apprenne où se trouvait chaque ouvrage et qu’elle puisse le remettre en place correctement. « Rappelle-toi qu’un livre mal rangé est une somme de connaissances perdue. » Mikayla soupirait, hochait la tête, et mémorisait la place de chaque livre sur les rayonnages.

Elle apprit aussi à communiquer avec les gypaètes, mais Haramis ne lui permit pas de monter dessus.

Elle avait maintenant des vêtements d’intérieur, mais rien qui fût assez chaud pour sortir ne se trouvait dans sa garde-robe. Mikayla avait bien l’intention d’y remédier un jour prochain. Cependant, elle apprenait également à savoir quand et comment tenir tête à Haramis, et jusqu’où elle pouvait aller. Tant qu’elle était autorisée à voir Fiolon tous les jours, elle s’efforçait de ne pas trop contrarier l’Archimage.

Ce ne fut pas la faute de Mikayla si Haramis la trouva un après-midi en train de jouer à la balle magique avec Fiolon. Ce jeu, qu’ils avaient inventé, nécessitait un petit objet, de préférence incassable. Ils se servaient aujourd’hui d’un ladu. Le jeu consistait à expédier magiquement l’objet vers un endroit à portée de main de l’adversaire, qui devait alors l’attraper sans le laisser tomber par terre ni toucher le lit, puis le renvoyer. Vu que l’objet pouvait se matérialiser n’importe où dans un demi-cercle autour du corps des joueurs, ce n’était pas facile de repérer l’objet à temps pour l’attraper… A moins, bien sûr de tricher un peu en recourant à la télépathie pour savoir où l’autre joueur envoyait l’objet. Mais cela ne marchait pas si l’adversaire cherchait à contrecarrer le fluide télépathique.

Ils avaient apporté quelques variantes aux règles, et le jeu était devenu très serré. Aujourd’hui, ils se protégeaient tous deux contre la télépathie, ce qui demandait pas mal de concentration. Sur le seuil de la porte, Haramis les observa un bon moment avant qu’ils ne s’avisent de sa présence. Elle eut largement le temps de constater que, si Mikayla se débrouillait très bien, Fiolon était beaucoup plus doué qu’elle.

Le lendemain, Haramis fit revenir la guérisseuse, et Fiolon entreprit des séances intensives de kinésithérapie. Au bout d’une semaine, il marchait – en rechignant certes –, et deux semaines plus tard, Haramis décréta qu’il avait suffisamment récupéré pour retourner à la Citadelle. Elle passa outre aux protestations de Mikayla qui assurait que Fiolon était – ou avait été – bien trop malade pour pouvoir être renvoyé chez lui en plein cœur de l’hiver.

– Quoique le climat ici ne soit guère différent en été, ajouta-t-elle.

– Nous allons maintenant passer à l’étude du sens météorologique et du sens tellurique, l’informa Haramis. Je t’assure que tu apprendras vite à remarquer les différences entre les saisons – même ici.

VII

L’Archimage ordonna qu’on préparât pour Fiolon une tenue de voyage et de quoi bivouaquer. Etant donné qu’il n’y avait guère de vêtements pour humains à la Tour, Fiolon avait de la chance d’être suffisamment petit pour pouvoir porter des effets de Vispis lorsque cela s’avérait nécessaire. Dès que les domestiques eurent achevé son paquetage et l’eurent habillé chaudement, Haramis fit emprunter aux deux enfants un long escalier, qui les mena à une vaste place sur le devant de la Tour. Mikayla découvrait cette place pour la première fois. Lorsqu’ils étaient arrivés ici, ils s’étaient posés au sommet du bâtiment de l’autre côté et elle n’était pas sortie depuis. Grâce à la compagnie de Fiolon elle n’avait guère eu envie de bouger, mais elle craignait que cela ne changeât à présent. Elle avait passé une grande partie de sa vie dehors avant de venir ici, et pendant plusieurs années elle avait été accoutumée à aller et venir comme elle l’entendait avant d’être enfermée dans cette Tour. Le départ imminent de Fiolon inquiétait fort Mikayla. Elle avait peur de se sentir encore davantage prisonnière ici.

Haramis avait négligé de lui fournir des vêtements assez chauds pour sortir, et Mikayla soupçonna que l’omission était volontaire. En ce moment elle était enveloppée dans l’un des manteaux de l’Archimage, qui était trop long pour elle mais lui éviterait de mourir de froid pour ses adieux à Fiolon.

Seulement, ses pieds, chaussés de pantoufles, commençaient à souffrir terriblement du froid et de l’humidité. Mikayla avait de la neige jusqu’aux chevilles.

Il y avait un grand gouffre tout au bout de la place, apparemment infranchissable. Mikayla pensait que l’Archimage allait appeler des gypaètes. Il n’en fut rien, mais une grande porte sur leur gauche s’ouvrit, et un Vispi fit descendre à deux froniaux une rampe en pente ascendante derrière cette porte. Mikayla les regarda bouche bée.

– Comment vont-ils franchir le précipice ? s’enquit-elle. Par magie ?

L’Archimage prit un air contrarié.

– Absolument pas, répondit-elle. Quand Orogastus a bâti cette Tour, il l’a dotée de tous les engins des Disparus qu’il a pu mendier, acheter ou voler. Bien entendu, ajouta-t-elle dédaigneusement, lui pensait qu’il s’agissait de sorcellerie. Je pense que, même au bout de tant d’années, il n’a jamais su faire la différence. Mais toi, Mikayla, tu devras au moins apprendre quelle est cette différence. Il n’est pas normal de recourir aux gypaètes quand peuvent être utilisées des méthodes ne relevant pas de la magie. Cela sera l’une de tes leçons les plus importantes : savoir quand il convient d’utiliser la sorcellerie, et quand il ne le faut pas.

– Et je vais l’apprendre de quelqu’un qui utilise la sorcellerie pour débarrasser la table du petit déjeuner…, marmonna Mikayla, rebelle.

Haramis s’abstint de relever. Avec la pratique, la chose devenait plus facile… Et les Seigneurs de l’Air savaient qu’elle ne manquait pas de pratique !

Les deux froniaux étaient de belles bêtes, et Fiolon, les regarda, éberlué, tandis qu’un palefrenier vispi chargeait l’un d’eux de son bagage.

Il jeta un coup d’œil par-dessus le bord du grand précipice et aperçut un fleuve qui coulait tout en bas.

– Ce serait merveilleux, Dame Blanche, si les froniaux, ou moi-même, ou mon bagage, pouvions voler, observa-t-il poliment. Allez-vous m’apprendre à voler ? Ou bien ces animaux savent-ils déjà voler ?

– Non, bien sûr que non, répondit Haramis. Et pourtant Orogastus pensait sans doute qu’il s’agissait là encore de sorcellerie.

Elle extirpa des profondeurs de sa robe un petit chalumeau d’argent et souffla dedans. Celui-ci émit un son ténu, aigu, et les enfants stupéfaits virent sortir une étroite passerelle en acier du bord du gouffre, laquelle se transforma aussitôt en pont.

Mikayla eut un hoquet de surprise. Elle se dit qu’il serait peut-être intéressant de découvrir cette nouvelle technique – du moins aussi intéressant que les boîtes à musique qu’elle et Fiolon s’étaient scrupuleusement réparties entre eux deux. Elle en avait gardé trois, dont deux étaient des répliques de boîtes qu’ils avaient trouvées. Fiolon avait soigneusement empaqueté les autres avec les vêtements et les vivres que l’Archimage lui avait fournis. Si elle devait rester prisonnière ici en compagnie d’Haramis, autant apprendre le plus possible. Et de préférence apprendre des choses qui l’intéressent, elle, et pas simplement ce qu’Haramis estimait qu’un apprenti Archimage se devait de savoir.

Malheureusement, Haramis paraissait se désintéresser de la technique, pour laquelle elle ne manifestait du reste aucune disposition. Elle peut me reprocher autant qu’elle veut de ne pas avoir de dispositions pour la magie, pensa Mikayla, mais du moins j’ai le sens de la technique. Elle, elle se contente de l’utiliser – à condition qu’elle arrive à comprendre comment ça marche ou qu’Orogastus lui ait expliqué comment ça marchait avant qu’elle ne le tue.

Sans se soucier du regard désapprobateur de l’Archimage ni de la neige qui trempait ses pantoufles, Mikayla traversa la place en pataugeant dans la direction de Fiolon qui se préparait à enfourcher le premier fronial.

– Tu feras attention, n’est-ce pas ? lui dit-elle. Je ne sais pas pourquoi elle te renvoie à dos de fronial en plein hiver… (Elle n’acheva pas sa phrase.)

Fiolon lui passa un bras autour des épaules et la serra contre lui pour la rassurer.

– Je ferai attention, Mika. J’ai déjà bivouaqué l’hiver. Nous avons fait ça il y a quelques années, tu te rappelles ?

– Oui, mais nous n’étions pas seuls. J’étais avec toi, et nous avions emmené deux gardes. C’était la condition qu’avait mise mes parents à notre expédition. Ils avaient dit que c’était trop dangereux autrement. (Mikayla se mordit la lèvre.) J’ai l’impression que cela n’affligerait pas Haramis outre mesure si tu avais un accident fatal… (Elle le regarda droit dans les yeux.) Mais je te préviens, Fio : si tu te fais tuer, je ne te reparlerai plus jamais.

Tous deux gloussèrent de la sottise de cette menace.

– Je ne me ferai pas tuer, assura Fiolon. Je te le promets. (Il tourna la tête vers Haramis et soupira.) Elle nous regarde encore d’un air furieux, et il faut vraiment que je parte avant la nuit.

– Oui, acquiesça Mikayla, je sais.

– En ce cas, pourrais-tu envisager de lâcher ma veste ? dit Fiolon.

Mikayla regarda ses mains. Elles agrippaient si fort les manches de la courte veste de Fiolon que les articulations étaient blanches. Elle commanda à ses doigts raides de lâcher prise, puis d’un air de défi se pencha et embrassa Fiolon sur la joue.

– Prends soin de toi, lança-t-elle farouchement, et adieu.

– Porte-toi bien, dit Fiolon en lui donnant une tape sur l’épaule et en se détournant pour enfourcher le fronial. Essaie d’être sage.

– Crois-tu vraiment que je risque de ne pas l’être avec Haramis ? repartit Mikayla avec un sourire, car elle ne tenait pas à ce que Fiolon emportât d’elle le souvenir d’un visage ruisselant de larmes.

Par un effort de volonté elle continua de sourire jusqu’à ce que Fiolon lui tournât le dos et eût à demi traversé le pont. Haramis l’avait rejointe. Elle posa une main sur l’épaule de Mikayla, mais celle-ci se dégagea d’un air irrité.

Elles regardèrent Fiolon descendre la pente, suivi du second fronial qu’il tenait par une longe.

– Pourquoi l’avez-vous laissé partir seul pour ce long voyage, par de mauvaises routes enneigées et des cols dangereux, alors que vous pouvez vous faire obéir des gypaètes et qu’il aurait pu être ce soir dans son lit ?

Haramis soupira.

– Combien de fois devrais-je te répéter, Mikayla, qu’il ne convient pas de recourir aux gypaètes si ce n’est pas absolument nécessaire ?

Mikayla haussa les épaules. Fiolon avait disparu maintenant. La jeune fille retourna à la Tour et gravit péniblement l’escalier, tête baissée, les yeux rivés sur les marches devant elle. Haramis la suivait lentement, s’arrêtant de temps en temps pour reprendre son souffle, mais Mikayla continuait de monter machinalement vers la partie habitable à mi-hauteur de la Tour. Et elle n’adressa plus la parole à Haramis du restant de la journée.

Ce soir-là après le dîner, Haramis lui donna une petite boîte recouverte de tissu. Mikayla l’ouvrit et trouva à l’intérieur deux sphères en argent. Lorsqu’elle en prit une en main, celle-ci fit entendre un tintement semblable à celui des petites sphères qu’elle et Fiolon avaient découvertes dans les ruines. Mais le tintement de celle-ci était plus sonore et la note émise plus grave, sans doute parce que son diamètre était environ deux fois plus large que la sphère que Mikayla portait encore autour du cou.

Mikayla ne l’avait pas montrée à Haramis et, vu qu’elle était dissimulée sous ses vêtements, le tintement en était étouffé. Haramis devait donc ignorer l’existence de cette sphère. Mikayla avait la ferme intention de la garder en souvenir de Fiolon et du bonheur de cette journée dans les ruines. Haramis parlait souvent de l’imminence de sa mort. Aussi Mikayla espérait-elle qu’elle serait libre dans quelques années. Une fois morte, Haramis ne pourrait les séparer, elle et Fiolon.

Si Haramis se doutait de l’existence du petit pendentif, elle n’en parla pas et se contenta de dire à Mikayla de prendre en main la seconde sphère. Celle-ci émit une note un peu plus basse, bien que les sphères fussent apparemment identiques.

– Pourquoi ne produisent-elles pas la même note, Dame Blanche ? s’enquit Mikayla.

– Elles ne produisent pas la même note ? demanda Haramis, surprise. Je n’y avais jamais prêté attention. Voici ce que je veux que tu fasses avec ces sphères… (Elles les prit toutes deux dans une main et les fit tourner lentement l’une autour de l’autre, d’abord dans un sens, puis dans l’autre.) Essaie.

Elle tendit les sphères à Mikayla. Placées l’une à côté de l’autre, elles faisaient la largeur de la paume de la fillette, et lorsqu’elle essaya de les faire tourner, elles se mirent à tinter. Alors qu’elle tentait de les faire tourner de l’autre côté, l’une d’elles lui échappa aussitôt, et roula sur ses genoux avant de tomber par terre avec un bruit métallique. Mikayla tressaillit et se hâta de ramper sous la table pour récupérer la sphère.

Quand elle réapparut, Haramis la considéra d’un air accablé.

– Emporte-les dans ta chambre et entraîne-toi avec chaque soir avant de te coucher et chaque matin au réveil. Au moins, si tu les laisses tomber sur ton lit, elles ne feront pas autant de bruit… (Elle se leva, s’apprêtant manifestement à se retirer pour la nuit.) Tu auras besoin de t’entraîner jusqu’à ce que tu puisses les faire tourner dans les deux sens, des deux mains, et en silence.

Cette idée semblait tellement improbable à Mikayla qu’elle ne pensa même pas à demander pourquoi elle devait apprendre à faire cela… Mais Haramis avait déjà quitté la chambre. Soupirant, elle remit les sphères dans leur boîte et remonta dans la chambre que lui avait assignée Haramis. Elle se déshabilla et enfila sa chemise de nuit, se disant qu’elle ferait aussi bien de se coucher puisqu’elle n’avait rien à faire ici de toute façon.

Enfant, elle avait souffert de solitude, avant que Fiolon ne vienne vivre à la Citadelle. Mais à cette époque-là elle avait quand même sa famille, même si ses parents ne s’occupaient guère d’elle. Et les domestiques de la Citadelle avaient fait preuve de gentillesse. Ici, seule Enya, la gouvernante, lui adressait la parole. Si elle croisait d’autres domestiques dans les couloirs, ils faisaient comme si elle eût été invisible – ou peut-être comme si eux-mêmes avaient été invisibles. Uzun acceptait de lui parler à présent, et elle restait assise avec lui de temps en temps quand Haramis était occupée autre part le soir. Mais Uzun, étant une harpe, ne pouvait pas bouger du tout. Et Mikayla, en lui posant des questions prudentes sous le couvert d’une banale conversation, s’était rendu compte qu’il était décidément aveugle. Il avait été, semblait-il, atteint de maladie soudainement, et Haramis l’avait transformé en harpe parce que c’était le premier sort auquel elle avait pensé pour qu’Uzun conserve sa connaissance. Mikayla avait entendu parler de joueurs de harpe aveugles, et bien sûr les harpes n’avaient pas d’yeux, mais la plupart des harpes n’étaient pas dotées de sens. Uzun avait une oreille excellente, encore meilleure que celle de Mikayla, qui était très bonne, et il s’en servait pour compenser sa cécité et son immobilité. Et pourtant il savait seulement ce qui se passait dans sa sphère auditive, c’est-à-dire dans le bureau de l’Archimage et dans le couloir derrière la porte. Mikayla se demandait souvent comment il prenait la chose. Elle était certaine qu’il en était affecté dans une certaine mesure. Elle sentait chez lui une ombre de tristesse, même quand sa « voix » était des plus enjouées. Et lorsqu’il jouait des chansons rien que pour lui, elles avaient tendance à être mélancoliques.

Assise les jambes croisées sur le lit, elle ressortit les sphères. Elle agita chacune d’elles près de son oreille, écoutant les hauteurs de son différentes. Elle regretta que Fiolon ne fût pas là, car elle aurait aimé connaître son avis, voire les lui montrer. Cela le passionnerait, se dit-elle, songeuse. Je me demande comment se passe son voyage de retour :

Elle plaça les sphères dans la paume de sa main droite et sortit de sous sa chemise de nuit la petite sphère accrochée au ruban vert. Elle s’amusa à la heurter doucement contre les deux grandes sphères et à écouter le son qu’elles produisaient. Elle remarqua, que, pour une raison inconnue, quand elle posait la petite sphère au sommet des deux grandes, celle-ci se réfléchissait trois fois dans chaque sphère, et que, quand elle la plaçait de côté et observait la disposition obtenue, elle voyait un triangle tracé par le reflet des sphères. Au début elle distingua la paume de sa main derrière le triangle – ce qui était normal, après tout –, mais, après avoir regardé fixement les sphères durant une minute, sa vision se troubla. Lorsqu’elle y vit plus clair, elle aperçut Fiolon, pelotonné dans un sac de couchage à côté d’un petit feu. Elle fut si surprise qu’elle laissa tomber les sphères sur le lit. Lorsqu’elle réessaya d’obtenir la vision, elle n’y parvint pas. Mais ce soir-là, elle s’endormit le sourire aux lèvres, se disant que les sphères possédaient peut-être des usages qu’Haramis ne soupçonnait pas.

Mikayla se réveilla peu après l’aube le lendemain matin, et se saisit aussitôt des sphères. Elle était curieuse de voir si elle pourrait obtenir de nouveau une vision de Fiolon. Elle fit rouler les sphères dans sa paume, mouvement qu’elle commençait à mieux maîtriser – du moins dans le sens où elle était en train de les faire rouler –, et elle perçut alors les prémices d’un état de transe. Les sphères chauffèrent, la sensation en devenant presque désagréable. Elle toucha les deux sphères à l’aide de la sphère accrochée autour de son cou, et regarda ce que cela donnait.

Et – pas de doute ! –, Fiolon était bien là, endormi dans son sac de couchage, à même le sol près des deux froniaux entravés. Quel paresseux, se dit Mikayla, amusée. Je me demande si je pourrai le réveiller.

Elle agita doucement les sphères, qui émirent un léger tintement.

Fiolon ouvrit les yeux et se redressa soudain, portant la main à la poitrine. Sa sphère tintait-elle, elle aussi ? Mikayla regretta de ne pas avoir de perception sonore de la scène.

Après tout, c’était peut-être possible… Elle pouvait toujours essayer. Elle fit un effort mental, et elle eut l’impression que quelque chose se tendait dans son esprit. Et voilà qu’elle entendait les froniaux renâcler doucement, les branches des arbres bruire, et même Fiolon respirer d’un souffle un peu rauque, comme s’il eût brusquement émergé d’un rêve…

– Fiolon ? dit-elle à voix basse, sans savoir si elle devait parler fort ou pas. Tu m’entends ?

Fiolon regarda autour de lui.

– Mika ? Où es-tu ?

C’est merveilleux ! Peut-être l’Archimage ne pourra-t-elle pas nous séparer après tout.

– Je suis toujours enfermée dans cette fichue Tour, Fio… Là où tu m’as abandonnée ! ajouta-t-elle d’un ton réprobateur. Mais je crois que j’ai découvert quelque chose d’intéressant. Regarde la sphère qui est accrochée à ton cou.

Fiolon regarda de nouveau autour de lui, puis haussa les épaules et sortit la sphère de sous sa tunique. Elle se mit à tinter, et la petite sphère dans la main de Mikayla tinta elle aussi, bien que sa main fût parfaitement immobile. Les grandes sphères qui la touchaient tintèrent par résonance. Fiolon plaça sa sphère devant son visage, et celui-ci apparut dans la petite sphère de Mikayla, faisant disparaître tout ce qui l’entourait.

– Je vois ton visage, Mika ! s’exclama-t-il, surpris. De quoi s’agit-il ? Est-ce de la magie ? C’est l’Archimage qui t’a appris ça ?

– Non, répliqua sèchement Mikayla. J’ai toujours ma tête, Fio ! Elle n’est pas tombée dans l’eau quand Haramis nous a fait grimper sur ses gypaètes. D’autre part, ajouta-t-elle songeuse, je crois qu’elle serait très contrariée si elle t’entendait parler de magie. Rappelle-toi où nous avons trouvé ces sphères. Ce sont sans doute de petits appareils dont se servaient les Disparus pour communiquer entre eux. Ils les utilisaient peut-être au théâtre pour souffler à un acteur qui avait oublié son rôle.

– Tu as peut-être raison, convint Fiolon. Il y en avait beaucoup de différentes, mais les deux que nous avons prises allaient ensemble. Elles sont peut-être liées l’une à l’autre. Seulement, si elles ne servaient qu’au théâtre, comment se fait-il que nous puissions parler malgré la distance qui nous sépare ?

– J’ai ma petite idée là-dessus, expliqua Mikayla. Haramis m’a donné une boîte contenant deux sphères du même genre, mais plus grosses. Je regrette que tu ne puisses pas les voir. Elles sont exactement de la même taille, mais elles n’émettent pas la même note, et lorsque j’ai demandé pourquoi à Haramis, elle a eu l’air de ne pas savoir ou de s’en moquer… J’ai l’impression qu’elle ne s’en était même pas rendu compte. Tu crois qu’elle ne perçoit pas les différences de hauteur entre les sons ?

– J’ai entendu dire qu’il y avait des gens comme ça, répondit Fiolon, des gens qui n’ont aucune oreille. Mais elle n’aurait pas transformé Maître Uzun en harpe si c’était le cas ou si elle n’avait pas de goût particulier pour la musique. Et d’après les vieilles ballades, elle adore la musique.

– Peut-être que l’aptitude à différencier les notes se dégrade avec l’âge. Elle est très âgée, n’est-ce pas ?

– Elle a un peu plus de deux cents ans. Elle était sur le point de se marier quand a eu lieu la dernière Grande Conjonction Triple, et la prochaine doit avoir lieu dans environ quatre ans. Elle doit donc avoir entre deux cent dix et deux cent quinze ans.

– Mais les gens ne vivent pas aussi vieux ! protesta Mikayla. Tu es sûr ?

– Haramis n’est pas tout le monde, repartit Fiolon. C’est l’Archimage. Et je suis certain que, s’il s’agit de l’Haramis qui a vaincu le vil sorcier Orogastus avec l’aide de ses deux sœurs, elle a forcément plus de deux cents ans.

– Je ne crois pas que j’aurais envie de vivre aussi longtemps, dit Mikayla en frissonnant, ce qui fit légèrement tinter les sphères qu’elle tenait à la main.

– Pourquoi t’a-t-elle donné ces sphères ? demanda Fiolon par curiosité.

– Elle m’a dit de m’entraîner à les faire rouler dans ma main, mais je ne sais absolument pas pourquoi.

– Je parie que c’est pour t’assouplir les doigts et te permettre d’acquérir de l’assurance. Tu as vu les gestes magiques que font les Singuliers – comme par exemple celui contre le mauvais œil ? Elle va sans doute t’enseigner des pratiques magiques qui te demanderont de savoir utiliser tes mains et tes doigts de manière très précise.

La chose parut plausible à Mikayla.

– Tu as sans doute raison. C’est vraisemblable. L’Archimage ne daigne rien m’expliquer ni justifier ce qu’elle me demande de faire. (Elle soupira.) C’est dommage qu’elle ne t’ait pas choisi, toi. Tu sais déjà te servir de tes mains avec plus de précision que j’en aurai jamais. Je ne sais même pas jouer d’une petite harpe.

– Mais c’est toi qu’elle a choisie, et elle devait savoir ce qu’elle faisait. Après tout, c’est l’Archimage.

Mikayla haussa les épaules.

– Elle agit assurément comme ça lui chante. Regarde de quelle manière elle a traité ce pauvre Uzun. Mais je suis heureuse de te parler, même si nous ne pouvons pas être ensemble. (Elle se mordit la lèvre.) Tu me manques vraiment. Pourquoi a-t-il fallu qu’elle nous sépare ? Je suis sûre que j’apprendrais beaucoup plus vite ce qu’elle veut m’enseigner si tu apprenais avec moi.

L’expression de Fiolon se fit grave.

– Sait-elle ce que tu es en train de faire ? Que tu me parles par l’intermédiaire de ces sphères ?

Mikayla haussa les épaules.

– Je n’en sais rien. J’ignore jusqu’à quel point elle est omnisciente. En tout cas, si elle n’est pas au courant, je n’ai pas l’intention de l’en informer pour le moment. Aussi vaut-il mieux que je me lève et que je m’habille avant qu’on ne vienne me chercher. Je te reparlerai plus tard, d’accord ? Je suis censée m’entraîner avec ces sphères lorsque je me réveille et juste avant d’aller me coucher. Nous causerons donc sans doute dans ces moments-là.

– Si tu es certaine que l’Archimage n’y voit pas d’inconvénient…, dit Fiolon sans conviction.

– Je peux t’assurer que, si elle y voit un inconvénient, elle me le fera comprendre. Je t’en prie, Fiolon. J’ai absolument besoin d’aide. Seule, je n’aurais jamais compris pourquoi elle voulait que je m’entraîne avec ces sphères… Tu peux vraiment m’aider si tu le veux.

– Je t’aiderai, Mika, bien sûr. Tant que je pourrai.

Mikayla fit des efforts pour apprendre ce qu’Haramis souhaitait lui enseigner, mais elle eut bien du mal. Lorsqu’elle était d’humeur charitable, elle se disait qu’Haramis n’avait encore jamais donné de cours à personne et qu’elle-même n’avait reçu aucune formation dans les règles : aussi était-il logique que ses « leçons » fussent mal structurées et sans méthode. Mikayla palliait cela en discutant de tout avec Fiolon, qui semblait appréhender intuitivement la magie et les disciplines voisines beaucoup mieux qu’elle. Et si ni l’un ni l’autre ne parvenait à comprendre quelque chose, Mikayla attendait qu’Haramis se fût retirée pour la nuit et elle descendait subrepticement au bureau pour interroger Maître Uzun. Il connaissait presque toujours la réponse ou savait lui dire où il fallait la chercher dans la bibliothèque. Elle commençait à fort apprécier le Singulier transformé en harpe et descendait souvent le voir le soir rien que pour lui parler, même quand elle n’avait pas de questions précises. Elle souffrait de solitude, et elle soupçonnait qu’Uzun en souffrait beaucoup plus qu’elle en souffrirait jamais. Uzun lui parlait abondamment d’Haramis dans son enfance, bien que ces informations n’eussent guère d’utilité pour le moment.

– Elle a dû changer pas mal après être devenue Archimage, dit un soir Mikayla assise près de l’âtre à côté d’Uzun. La jeune fille que vous décrivez ne ressemble guère à la vieille femme à laquelle j’ai affaire.

– Pendant quelque temps, dit Uzun pensivement, elle a réellement changé. Elle était plus douce, moins sûre d’elle, moins certaine de détenir la vérité chaque fois qu’elle faisait quelque chose. Mais peu à peu, à mesure que les gens qu’elle connaissait ont disparu, elle a changé à nouveau.

– Plutôt…, soupira Mikayla. Pour le moment elle est convaincue que sa manière de faire est la seule valable. Les règles qu’elle édicte sont les seules qui comptent…, et ses règles ne sont même pas cohérentes ! (Elle posa le menton sur ses genoux repliés et fixa les yeux sur le feu.) Elle dit que nous ne devrions pas recourir à la technique, aux engins des Disparus par exemple, et que la magie ne devrait être utilisée que pour des motifs nécessaires, importants. Et là-dessus elle utilise la magie pour renvoyer la vaisselle sale à la cuisine ! Mais pour peu qu’elle nous surprenne, Fiolon et moi, en train de jouer à la balle magique et tenter de faire des progrès grâce à la magie, elle monte sur ses grands chevaux et renvoie Fiolon à dos de fronial, à travers la neige, en plein hiver. Je ne sais même pas si ça lui ferait quelque chose s’il attrapait une nouvelle fièvre pulmonaire, tant que ce n’est pas ici et que ça ne la dérange pas.

On entendit un glissando des cordes de la harpe : l’équivalent d’un soupir de la part d’Uzun.

– Je sais que c’est dur pour vous, Princesse, dit-il. Mais essayez d’être patiente avec elle. Fiolon est arrivé sain et sauf à la Citadelle, vous le savez bien.

– Oui, grâce aux Seigneurs de l’Air, dit Mikayla. Mais il me manque tant ! Si Haramis n’a pas été contrainte de se séparer de vous, pourquoi Fiolon a-t-il été contraint de partir ?

– Je crois que vous feriez mieux d’aller vous coucher, dit Uzun. Il est très tard et vous avez vraiment besoin de dormir.

– En d’autres termes, vous ne voulez pas me répondre. (Mikayla se leva. Elle ne prit pas la peine de chercher une chandelle. Elle connaissait à présent chaque centimètre du couloir entre le bureau et sa chambre, et elle pouvait faire le chemin en silence dans le noir complet.) Bonne nuit, Uzun.

– Bonne nuit, Princesse.

Mais les efforts de Mikayla pour garder patience avec Haramis ne s’avéraient guère fructueux. Quelques jours plus tard, une leçon particulièrement exaspérante fut plus qu’elle n’en put supporter. Elle n’avait pas suffisamment dormi la nuit précédente et son mauvais sommeil avait été troublé par des cauchemars. Elle avait mal à la tête, elle avait déjeuné sans appétit, et elle se demandait si elle n’avait pas attrapé froid. Elle était démoralisée et sa leçon s’en ressentait. Elle fit tomber ses sphères au moins cinq fois avant qu’Haramis ne pousse un soupir d’irritation et ne lui dise de les ranger ; pour couronner le tout, elle réussit à renverser le bol de voyance… Il ne contenait cette fois-là que de l’eau, et non le mélange d’eau et d’encre qu’elles utilisaient parfois, mais Haramis avait pris un air accablé et avait fait toute une histoire pour éponger l’eau.

Haramis avait le don de lui faire comprendre, sans recourir aux mots, qu’elle la considérait comme mal élevée, stupide, paresseuse, peu motivée, absolument indigne de devenir Archimage. Bien que cette attitude la peinât, Mikayla aurait pu la supporter si Haramis avait eu l’intention de renoncer et de la laisser repartir chez elle. Mais ce n’était pas le cas. Elle recommença, pour au moins la cinquantième fois, son laïus habituel sur la chance qu’avait Mikayla de recevoir une telle formation, alors qu’Haramis avait, elle, pris ses fonctions sans la moindre préparation :

Mikayla aurait pu quand même consacrer quelques efforts à ses leçons ; pourquoi manifestait-elle aussi peu de bonne volonté, pourquoi était-elle aussi ingrate ?

Mikayla connaissait le discours par cœur. Elle faisait tout son possible, en dépit des apparences aujourd’hui, et elle ressentit une telle colère qu’elle eut envie d’envoyer à la tête d’Haramis tous les objets à portée de main. Cependant, vu que la chose se serait sans doute transformée en un duel magique aux règles modifiées, ce qui était au-dessus des forces de Mikayla ce jour-là, elle exprima sa colère verbalement.

– Avant que vous ne m’enleviez, hurla-t-elle, j’avais une vie et une famille, même si l’on ne s’occupait guère de moi. J’avais un ami, mais vous m’avez emmenée ici et vous l’avez renvoyé. Vous ne m’avez jamais demandé si je voulais être Archimage. Vous m’avez dit que j’allais le devenir, vous m’avez traînée dans cet horrible trou perdu, et vous avez commencé à m’inculquer toutes ces leçons idiotes sans vous soucier de mon avis le moins du monde !

« Avant que vous ne m’enleviez, j’étais libre, je pouvais sortir si j’en avais envie, je pouvais étudier ce qui me chantait. Je ne sais pas comment vous espérez que je puisse acquérir ici le sens tellurique, vu que je suis quasiment coupée de tout contact avec les terres. Vous ne me laissez même pas sortir ! Et je ne parle même pas de me laisser parcourir le Bourbier, le Dylex, la moindre région où pousse quelque chose !

« Peut-être que personne ne s’occupait de moi à la maison, mais au moins on me laissait tranquille. Je n’avais personne sur le dos à chaque minute de la journée me ressassant “tu dois faire ceci” ou “un Archimage ne doit pas faire ça”. Avant de venir ici, j’étais Mikayla ; maintenant je suis “l’élève Mikayla”. Je veux avoir une vie à nouveau, je veux être moi-même à nouveau ! Je me déplais souverainement ici ! Je voudrais être morte !

« Chaque fois que je trouve un engin des Disparus qui m’intéresse vraiment ou avec lequel je peux m’amuser, vous me le confisquez en disant que cela me distrait de l’étude de la magie pure, que doit avant tout rechercher un Archimage. Ce qui est d’une incroyable hypocrisie ! Car vous vivez dans une tour qu’Orogastus a construite en se servant de tous les engins des Disparus qu’il a pu amasser ! Mais un Archimage n’est pas censé se servir d’objets pratiques… : un Archimage doit être en harmonie avec le pays. Eh bien, je ne veux pas être en harmonie avec le pays ! Je veux être en harmonie avec moi-même ! Je veux être comme avant ! Je ne veux pas devenir comme vous !

A la fin de cette sortie, Haramis la dévisageait bouche bée, apparemment incapable de proférer une parole. Mikayla s’enfuit dans sa chambre et s’y enferma avant qu’Haramis ne sache comment réagir. Elle y resta toute la journée et personne ne vint la chercher pour dîner.

Lorsqu’elle descendit pour le petit déjeuner le lendemain matin, Haramis se comporta comme si rien ne s’était passé. Elle annonça simplement le programme de la leçon de la journée comme si elle n’avait jamais entendu Mikayla se rebeller contre l’idée de devenir Archimage. Mikayla vit soudain en imagination des années et des années semblables : elle serait assise en face d’Haramis à chaque repas, et elle l’écouterait pérorer interminablement… Mikayla se sentit prise au piège. Elle n’avait qu’une envie, celle de se terrer dans son coin et de se laisser mourir. Mais elle était jeune et en bonne santé. Et d’autre part, elle ne tenait pas vraiment à mourir… Elle voulait seulement ne pas vivre de cette manière-là.

VIII

Mikayla, assise à la table du petit déjeuner en face d’Haramis, tournait ses céréales dans son assiette d’une main apathique. Haramis la regarda et réprima un soupir. Voilà près d’un an que Fiolon était parti, et Mikayla manifestait toujours des aptitudes à la magie, c’était certain, mais ses pouvoirs ne s’étaient pas développés comme Haramis avait espéré que cela se produirait une fois que Fiolon ne serait plus là et que Mikayla ne perdrait plus ni son temps ni son énergie avec lui. Haramis était perplexe. Elle avait pensé que Mikayla ferait des progrès après le départ de Fiolon, mais l’enfant s’était enfermée dans une attitude bougonne. A présent cela semblait faire partie de sa personnalité intrinsèque. Cette jeune fille renfrognée était-elle réellement destinée à devenir Archimage ?

Certes, elle n’était plus impolie, se dit Haramis. De ce point de vue, son comportement s’était sensiblement amélioré depuis le départ de Fiolon. Elle était calme, elle ne parlait que quand on lui adressait la parole, elle était obéissante et elle faisait exactement ce qu’on lui demandait de faire. Mais dès qu’elle avait achevé la tâche qu’on lui avait assignée, elle s’affalait sur la chaise ou le banc le plus proche et restait les yeux rivés sur ses genoux. Elle semblait ne pas s’intéresser vraiment à la magie, malgré ses incontestables aptitudes, et, pis, elle paraissait ne plus avoir goût à rien dans la vie. Bien sûr, Haramis savait qu’elle-même ne s’intéressait pas à grand-chose en dehors de la magie, mais elle n’en faisait pas toute une histoire. Uzun était plus vivant que Mikayla en ce moment. Et il mangeait presque autant.

– Mikayla… (La jeune fille regarda Haramis d’un œil inexpressif. Haramis chercha quelque chose à dire qui pût la tirer de sa léthargie. Malheureusement, rien ne lui vint à l’esprit.) T’es-tu entraînée avec tes sphères ce matin ?

– Oui, Dame Blanche, dit l’enfant d’une voix éteinte, l’œil toujours aussi vide.

– Comment te débrouilles-tu ?

– Très bien, Dame Blanche.

Cette conversation ne débouche sur rien, songea Haramis sombrement. J’ai été jeune autrefois, je devrais sûrement être capable de communiquer avec elle.

– Il faudra que tu me montres ça plus tard, dit-elle en essayant de se montrer aimable et encourageante.

– Comme vous voudrez, Dame Blanche.

Haramis abandonna.

– Mange ton petit déjeuner, mon enfant, ordonna-t-elle. Elle était persuadée que, sans un ordre direct, Mikayla allait rester là, les yeux fixés sur son assiette, à remuer sa cuillère toute la matinée. Il lui faudrait penser à demander à Enya quels plats aimait la jeune fille pour qu’elle les lui serve. Elle ne tenait pas à ce que Mikayla maigrisse encore plus.

Qu’est-ce qui pourrait bien l’intéresser ? Haramis évoqua sa première vision de Mikayla, en train de jouer avec les boîtes à musique en compagnie de Fiolon. La fillette avait manifesté le désir d’en démonter une pour voir comment elle fonctionnait. Si elle aime ces boîtes à musique, songea Haramis, elle s’intéresserait sans doute à d’autres engins des Disparus. Et, par la Fleur, Orogastus en a laissé ici un bon nombre ! Je les ai tous entreposés au fin fond du sous-sol lorsque je suis arrivée ici, mais certains d’entre eux marchent encore probablement. Il faudrait que je les examine d’abord, toutefois, parce que plusieurs risquent d’être mortels. Pour Haramis, qui n’aimait guère la technique et détestait les règles qui faisaient appel à la tête au lieu de s’adresser au cœur et à l’âme, c’était là une corvée.

Elle adorerait sans doute le « miroir magique » d’Orogastus, pensa Haramis sombrement, mais je veux attendre que son aptitude à la voyance se soit développée avant de le lui montrer. Je ne veux pas qu’elle croie que les engins des Disparus peuvent se substituer légitimement à nos propres capacités.

Haramis laissa Mikayla finir son petit déjeuner et se rendit dans son bureau. Elle s’assit dans son fauteuil et inclina Uzun contre son épaule, comme s’il se fût agi d’une vraie harpe. Elle passa sa joue sur son bois satiné – liberté que toléra Uzun, comprenant que quelque chose perturbait sérieusement sa plus vieille amie.

– Honnêtement, Uzun, je ne sais pas ce que je vais faire de cette fillette.

– Elle vous obéit en tout point, observa Uzun.

– Exact, soupira Haramis. C’est la manière dont elle le fait. Si ce n’était impossible, je penserais m’être trompée d’enfant, mais c’est sans conteste elle que j’ai vue en songe.

– Etes-vous certaine que vous devez l’instruire ? demanda Uzun. L’Archimage Binah ne vous a jamais formée, et vous vous en êtes fort bien tirée.

– C’est toi qui m’as formée, Uzun, fit remarquer Haramis. Je n’ai pas pris mes fonctions sans savoir de quoi il retournait. Mikayla, elle, ne possédait pas le moindre rudiment de magie quand elle est arrivée ici.

– Manifestement elle a des aptitudes à la magie, repartit Uzun sur un ton apaisant. Et elle a beaucoup appris au cours des deux dernières années. Il était dans ses habitudes de venir ici le soir et de me faire part de ce qu’elle apprenait. Elle et Fiolon sont venus me rendre visite chaque soir depuis le jour où il s’est rétabli jusqu’à celui où il est parti.

– Ah bon ? fit Haramis, surprise.

– Je pense qu’ils devaient attendre que vous soyez couchée pour que vous ne puissiez pas les voir. Je me demandais bien pourquoi ils étaient encore debout si tard.

– Elle a des talents en effet, mais apparemment elle ne tient pas à les exploiter, s’exclama Haramis. Je n’ai jamais été comme ça. Je te suivais partout, exigeant que tu m’apprennes des choses avant même de savoir marcher correctement.

Elle s’affaissa soudain dans son fauteuil, lâchant brusquement Uzun. Il se balança un petit peu avant de s’immobiliser sur son socle. La harpe laissa échapper un son indéterminé : quelque chose entre un couinement et un hoquet de surprise.

– Haramis ? s’inquiéta Uzun. (Puis sur un ton plus pressant :) Haramis ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Haramis fut incapable de répondre. Ce qu’elle éprouvait était très étrange. Elle ressentait des picotements sur tout le côté gauche, comme si elle eût dormi dans une fausse position, et lorsqu’elle essaya de bouger, elle se rendit compte que c’était impossible. Elle avait même la moitié du visage paralysée. Une extrême confusion régnait dans son esprit. Elle devinait que quelque chose clochait vraiment, mais sans savoir de quoi il s’agissait. Le pays venait-il de subir une catastrophe qui aurait échappé à sa vigilance ? Suis-je en train de mourir ? se demanda-t-elle. Je ne peux pas mourir maintenant. Mikayla n’a pas reçu de formation !

Elle eut l’impression de rester vautrée dans son fauteuil un laps de temps indéterminé, tandis qu’Uzun, en émoi, vibrait à côté d’elle, mais en réalité cela ne dut pas excéder une vingtaine de minutes. Puis l’étrange sensation – s’agissait-il d’un sort quelconque ? – se dissipa et elle put de nouveau remuer. Mais pourquoi lui aurait-on jeté un sort ? Elle n’avait pas d’ennemis.

Elle comprit qu’elle n’avait nulle envie d’approfondir la question pour le moment. Aussi tenta-t-elle de calmer Uzun et de traiter l’incident à la légère.

– Je suis sûre que ce n’était rien, Uzun. J’ai sans doute dormi dans une fausse position cette nuit, voilà tout. (Mais cela me rappelle la tâche qu’il me reste à accomplir. Elle quitta son fauteuil, s’efforçant de masquer l’effort que cela lui coûtait.) Je vais aller voir Mikayla. Je crois qu’il est temps que je lui enseigne la magie météorologique. Cela constitue une part importante du travail d’Archimage.

– Je trouve cela un peu anticipé, Dame Blanche, protesta Uzun pour la forme.

Haramis balaya l’objection.

– Laisse-moi seul juge en la matière, mon vieil ami.

Elle lui sourit, oubliant un instant qu’il ne pouvait la voir, en partie pour atténuer son ton péremptoire, en partie pour ne pas montrer la panique qui s’empara d’elle soudainement. Il se peut que je n’aie pas autant de temps que je le pensais.

– Vous avez toujours été têtue. (La voix d’Uzun égrena les cordes en un doux glissando.) Faites comme vous l’entendez. De toute façon vous agirez à votre guise…

Haramis trouva Mikayla dans sa chambre à coucher, assise jambes croisées sur son lit défait, dos à la porte, penchée sur quelque chose qu’elle tenait entre les mains.

– Que fais-tu ? s’enquit-elle.

Mikayla sursauta, et deux sphères d’argent tombèrent sur le lit. Haramis s’approcha et les ramassa. Elle crut voir Mikayla glisser quelque chose dans l’encolure de sa tunique, mais elle n’en était pas certaine, et de toute façon elle avait en tête des affaires plus importantes.

Elle tendit à Mikayla les sphères, qui étaient étrangement chaudes, sans doute parce que la jeune fille les avait tenues en main.

– Range-moi ça, lui dit-elle, et viens dans la salle de travail. Il est temps de passer à l’étape suivante de ton instruction.

Elle tourna les talons et quitta la pièce, sans se soucier du vague grognement de protestation derrière elle.

Traînant les pieds, Mikayla entra dans la salle de travail à l’instant même où Haramis était sur le point de perdre toute patience et d’envoyer Enya chercher la jeune fille. Mais elle savait que réprimander l’enfant ne ferait que la braquer, aussi se força-t-elle à lui sourire.

– Rejoins-moi à cette table, mon enfant. Tu reconnais ce que c’est ?

Apathique, Mikayla s’approcha du bord de la table et l’examina. Celle-ci ressemblait à la traditionnelle caisse à sable utilisée pour les plans de bataille, mais au lieu d’y trouver une étendue de sable de couleur neutre assortie d’une série de figurines, on y voyait des sables de différentes couleurs, quelques rochers, une bonne quantité de poudre fine de pierre blanche, ainsi que de l’eau. Et, incroyable, cette table sembla forcer l’indifférence de Mikayla. Pour la première fois depuis longtemps, Haramis discerna un éclair d’intérêt sur son visage et une lueur d’intelligence dans ses yeux.

– C’est le Royaume, déclara aussitôt Mikayla. Voici le Bourbier Vert. (Elle tendit le doigt vers le sable vert.) Et voici l’endroit où se rejoignent le Golobar et le Mutar, là où vous nous avez… (Elle hésita)… trouvés, moi et Fiolon.

Haramis se demanda si le mot que Mikayla avait censuré était « enlevés » et elle remarqua que la fillette n’avait absolument pas mentionné le Singulier qui les avait accompagnés, bien qu’il eût été avec eux à ce moment-là.

– Voici le Bourbier Noir, poursuivit Mikayla, et le Bourbier Doré. Quant à la Citadelle, elle se trouve sur ce rocher, là. Et nous, nous sommes ici. (Elle pointa le doigt sans hésiter vers le tas de poudre blanche qui représentait le Mont Brom.) Et Fiolon est ici, ajouta-t-elle d’un air de défi en désignant le Rocher de la Citadelle.

Haramis préféra ne pas relever cette dernière remarque.

– Tu as raison, Mikayla. Cette table représente le pays. Mais ce n’est ni un jouet ni même une simple carte. Elle sert à quelque chose. Devines-tu à quoi ?

Mikayla se mit d’abord à rouler les yeux, puis les baissa rapidement.

– Non, Dame Blanche, répondit-elle, reprenant son attitude de soumission stupide.

Haramis eut envie de la secouer.

– Reste ici et examine-la attentivement en ce cas, jusqu’à ce que tu découvres à quoi elle sert, lui lança-t-elle, acide. Je te reverrai au déjeuner.

Elle fit demi-tour et quitta la pièce précipitamment.

Cinq minutes plus tard elle arpentait le bureau, donnant libre cours à son exaspération auprès d’Uzun.

– Cette enfant me rendra folle ! gémit-elle avant d’expliquer ce qui s’était passé dans l’atelier.

La harpe égrena un arpège inquiet.

– C’est peut-être déjà le cas, observa Uzun. Voulez-vous dire que vous l’avez laissée seule, sans surveillance, et que vous lui avez demandé de jouer avec la caisse à sable ?

– Bien sûr que non, répliqua Haramis avec impatience. Je lui ai dit de l’examiner attentivement, pas d’y toucher.

– Lui avez-vous interdit d’y toucher ? questionna Uzun avec anxiété.

– Non. Elle serait capable de tout déranger rien que pour m’agacer, la petite peste. Pourquoi es-tu si inquiet, Uzun ?

– Parce que cette table est l’un des objets magiques les plus puissants de la Tour, rétorqua Uzun sans ambages. Et malgré les qualificatifs dont vous la gratifiez, la princesse Mikayla est intelligente et possède des aptitudes naturelles à la magie.

– Qu’elle refuse d’utiliser avec moi, repartit Haramis.

– Cela pourrait changer d’un instant à l’autre, avertit Uzun. Je crois que vous la sous-estimez gravement. Et nul besoin d’être grand clerc pour deviner que cette table peut servir à la magie météorologique, surtout si les bols d’eau et de poudre de pierre, représentant l’eau et la neige, sont juste à côté.

– Ils se trouvent dans le casier au bout de la table, là où ils doivent être, l’informa Haramis. Où veux-tu qu’ils soient ? Sans le sort approprié, ce ne sont que des rognures de pierre et des gouttes d’eau.

– On peut fort bien substituer de nouveaux sorts aux anciens, avec les mêmes effets, dit Uzun sombrement. La magie est affaire d’attention et de concentration, et Mikayla possède ces deux qualités.

– Tu t’inquiètes trop, mon vieil ami.

Haramis lui adressa un tendre sourire et s’approcha de lui pour caresser le bois lisse de sa console.

– Vraiment ? dit Uzun de sa voix ondulante, d’un ton presque amusé. Aviez-vous l’intention qu’il pleuve aujourd’hui ?

Haramis pivota sur elle-même et se précipita, à la fenêtre. Uzun avait raison. Un léger filet de pluie tombait précisément au centre de la cour, et la neige fondait tout autour du cercle de pluie. Haramis entendit la harpe glousser derrière elle. Elle jura entre ses dents et partit en courant vers l’atelier. Elle y arriva hors d’haleine, souffrant d’un point de côté.

– Arrête-moi ça ! souffla-t-elle.

Mikayla leva les yeux. Elle était consciencieusement en train de laisser goutter du bout de son petit doigt de l’eau sur la représentation du Mont Brom.

– Je crois que j’ai trouvé à quoi servait cette table, Dame Blanche, annonça-t-elle calmement. Elle paraît convenir fort bien pour la magie météorologique.

Haramis sentit un vif élancement dans la tête et s’abstint d’y porter la main. Elle était déjà essoufflée ; ce n’était pas la peine de laisser paraître d’autres signes de faiblesse.

– Je t’avais dit d’examiner la table, pas d’y toucher ni de jouer avec ! lui lança-t-elle sèchement. Je t’avais bien dit que ce n’était pas un jouet.

Mikayla eut l’air abasourdie.

– Mais si c’était dangereux, Dame Blanche, vous ne m’auriez sûrement pas laissée seule devant cette table. Et comment pouvais-je l’examiner attentivement sans y toucher ? On apprend en expérimentant, en trouvant une théorie, en mettant cette théorie à l’épreuve, en passant à une autre théorie si la première est inapplicable, jusqu’à ce que l’on obtienne un modèle qui corresponde à la réalité avec exactitude, ou du moins à la part de réalité à laquelle on est confronté. Et puis, il vous faut une plus grande table, ajouta-t-elle. Celle-ci ne peut englober ni le Labornok ni le Var. Vous avez certainement la responsabilité du Labornok en tout cas. Cela fait maintenant près de deux cents ans que les deux royaumes sont unis.

Haramis eut la sensation que sa tête allait exploser.

Elle ne se sentait pas le courage de discuter avec Mikayla ni quiconque de sa prétendue responsabilité envers les habitants d’un pays qui avait attaqué son foyer, assassiné ses parents, perpétré un carnage général, et essayé de lui faire subir le même sort. Même si les événements remontaient à très longtemps, dans le souvenir d’Haramis ils étaient aussi nets que s’ils avaient eu lieu la semaine précédente. Je dois vieillir, pensa-t-elle, si je me souviens des événements anciens plus nettement que des événements récents.

– Va te faire propre pour le dîner, Mikayla, dit-elle simplement. A tout à l’heure.

Alors qu’elle quittait la salle afin d’aller boire une infusion d’écorce de saule pour soigner son mal de tête, elle entendit derrière elle la voix de Mikayla :

– Mais c’est l’heure du déjeuner !

Après le déjeuner, Haramis donna à lire à Mikayla une vieille Chronique sur l’histoire du Ruwenda, espérant que cela éviterait à la jeune fille de faire d’autres bêtises dans la journée. Elle se sentait beaucoup trop fatiguée pour s’occuper d’elle.

Haramis alla dans sa chambre, éprouvant le besoin de se trouver seule un moment, bien qu’elle se forçât à ne pas repenser à l’étrange incident de ce matin. Elle s’étendit sur son lit, avec l’intention de se reposer une heure ou deux, mais la fatigue l’emporta et elle ne reprit conscience que quand Enya vint voir pourquoi elle n’était pas descendue pour le dîner.

– Le dîner ? (Haramis se redressa et écarta les cheveux qu’elle avait devant les yeux.) C’est déjà l’heure du dîner ? (Elle regarda par les fenêtres et constata qu’il faisait nuit.) J’ai dû m’assoupir.

– En effet, Dame Blanche, confirma Enya. J’ai déjà donné à manger à Mikayla, et elle est en ce moment en conversation avec Maître Uzun. Vous n’avez donc pas à vous inquiéter pour elle. Pourquoi ne resteriez-vous pas dans votre chambre ? Je vais vous apporter un plateau. Je crois que vous avez besoin de vous reposer.

– Merci, Enya, dit Haramis. Je suis un peu fatiguée, et dîner dans ma chambre me paraît une excellente idée.

Aussitôt qu’Enya fut sortie, Haramis se traîna hors du lit et alla se regarder dans son miroir. Enya avait raison. Manifestement elle avait trop tiré sur la corde, car le charme dont elle se servait machinalement d’ordinaire, ce sortilège qui faisait voir aux autres ce qu’elle souhaitait qu’ils vissent lorsqu’ils la regardaient, avait disparu. Le visage qu’elle aperçut dans son miroir était son vrai visage, pâle, émacié, vieux. « Je ferais mieux de rester dans ma chambre jusqu’à ce que j’aie repris des forces, marmonna-t-elle. Uzun ne peut pas me voir, et Enya sait comment je suis. Mais il est un peu tôt pour expliquer cela à Mikayla. »

Haramis avait oublié que Mikayla l’avait vue précédemment dans la journée. En réalité, Mikayla avait dévisagé Haramis durant tout le déjeuner, ce qu’Haramis n’avait même pas remarqué.

Pour le moment Mikayla était en pleine conversation avec Uzun.

– Est-ce que Dame Haramis est malade, Uzun ? lui demanda-t-elle. Elle avait l’air souffrante au déjeuner, et elle n’est pas descendue dîner. Enya dit qu’elle est simplement fatiguée, mais elle m’a semblé beaucoup plus que fatiguée aujourd’hui…

– Qu’entendez-vous par « plus que fatiguée » ? s’enquit Uzun.

Mikayla soupira.

– Je regrette que vous ne puissiez la voir. D’habitude elle fait – comment dire ? – sans âge… Enfin, elle a les cheveux blancs, mais elle ne fait pas vraiment âgée.

On entendit les cordes onduler doucement.

– Elle avait autrefois les cheveux noirs quand elle était petite fille, expliqua Uzun, mais lorsqu’elle est devenue Archimage elle a adopté les cheveux blancs. Et à l’époque elle n’avait qu’une vingtaine d’années, elle n’était pas assez âgée pour avoir des cheveux blancs naturels. A ce moment-là elle a pris également un aspect plus âgé, comme si elle avait eu une quarantaine d’années. Et elle est restée comme ça jusqu’à ce que je perde la vue. J’ignore si son apparence a changé après ma transformation en harpe…

– Non, affirma Mikayla. Elle a tout le temps eu cet aspect jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui ses cheveux étaient vaguement grisâtres et elle avait l’air vraiment vieille. Et elle avait la figure émaciée, creusée en quelque sorte. S’est-elle servie d’un sort pour changer son aspect toutes ces années passées ?

– Oui. Mais simplement d’un « charme » à proprement parler, pas d’un sort.

– Ah oui, je sais ce que c’est ! Je me servais d’un charme quand j’étais toute petite. On s’en sert pour rester invisible quand on ne veut pas que les gens voient ce que vous faites. Par exemple, quand on veut aller jouer dehors sans que quelqu’un vous empêche de sortir du château. Ou bien si on est dans une pièce et qu’entre quelqu’un que vous ne voulez pas voir… On reste totalement immobile, on pense « Je ne suis pas là », et on devient invisible.

– C’est à peu près le principe de base, admit Uzun.

– Voulez-vous dire que j’aurais pu m’en servir pour faire semblant d’être bien habillée lorsque mes vêtements étaient maculés de boue et que mes nattes étaient défaites ? s’étonna Mikayla. J’aurais dû apprendre cette variante-là. Cela m’aurait évité bien des réprimandes.

Uzun fit entendre un petit rire.

– Un charme peut servir à cela, oui. Mais je présume que dans votre cas, princesse Mikayla, ces réprimandes étaient davantage un petit désagrément qu’un vrai problème. C’est pourquoi vous n’avez jamais pris la peine de recourir à un charme de cette nature-là.

Mikayla gloussa.

– Vous avez raison. L’idée que je devais avoir l’air propre et belle en permanence m’a toujours paru complètement idiote. Quand on sort dans les marais, on est couvert de boue, voilà tout. Et puis, personne ne se souciait vraiment de l’air que j’avais, sauf lors d’une occasion spéciale. Dans ces cas-là je laissais les domestiques m’habiller correctement et je restais impeccable jusqu’à la fin de la cérémonie.

Elle fronça les sourcils, tentant de voir le rapport avec Haramis.

– Donc, reprit-elle, si cela fait des dizaines d’années que Dame Haramis utilise en permanence un charme pour modifier son apparence et que tout d’un coup le charme disparaît, soit la chose a soudain cessé de la préoccuper, soit…, soit elle est malade et n’a plus l’énergie de se protéger derrière ce charme.

– J’ai bien peur que vous n’ayez raison, dit Uzun. Elle a eu une espèce d’attaque ce matin quand elle était assise avec moi. Pendant un certain temps elle a été incapable de parler ni de bouger. Elle m’a dit que ce n’était rien, puis je lui ai fait remarquer qu’il pleuvait et elle est brusquement partie.

– Elle m’avait dit d’essayer de comprendre à quoi servait la table, expliqua Mikayla avec une innocence feinte. Comme si je ne l’avais pas aussitôt deviné en la regardant ! Mais c’est étrange, ce n’est pas seulement un outil qui permet d’agir sur le temps – très facilement du reste. Lorsque je touche cette table, j’ai l’impression de sentir la terre, bien que ce ne soit qu’une petite réplique du pays.

– » Sentir la terre » ? répéta Uzun avec intérêt. Qu’entendez-vous par là ?

– Vous ne savez pas ? s’étonna Mikayla. Le pays est vivant, Uzun, et tout se tient. Chaque fois qu’il y a le moindre changement quelque part, cela se répercute à l’ensemble.

– Et cela, vous pouvez le sentir ? Depuis combien de temps savez-vous « sentir la terre » ?

Mikayla haussa les épaules.

– Depuis toujours, je crois. En tout cas, aussi loin que je puisse me rappeler, j’ai toujours possédé cette aptitude en puissance. C’est simplement devenu beaucoup plus fort quand j’ai touché la table, voilà tout. Haramis se sert-elle de cette table pour savoir ce qui se passe dans le pays ? Est-ce pour cela qu’elle reste ici tout le temps au lieu de parcourir le pays ?

– Peut-être, répondit Uzun. Elle ne me l’a jamais dit.

– Mais ce matin elle n’a pas remarqué qu’il pleuvait avant que vous ne le lui disiez ? Ça ne me paraît pas bon signe.

– Elle était assez perturbée, observa Uzun. Et j’ai une excellente oreille, ajouta-t-il d’un air fat. Ne vous inquiétez pas, mon enfant. Elle ira probablement bien demain matin.

IX

Comme Haramis passait la soirée au lit, Mikayla en profita. Elle alla dans sa chambre, prit la boîte contenant les sphères avec lesquelles Haramis la faisait toujours s’entraîner, et gagna la salle de travail.

Même si elle n’avait pas pu communiquer avec Fiolon tous les soirs et tous les matins, elle l’avait fait si souvent au cours de la dernière année que c’était très facile à présent. Elle avait également de moins en moins de mal à faire tourner les sphères dans chaque main comme Haramis le souhaitait – Mikayla s’était aussi entraînée à cela. Mais ce soir elle se contenta de les faire tourner juste assez pour établir le lien.

– Fio, chuchota-t-elle avec surexcitation quand elle vit son visage. J’ai quelque chose de formidable à te montrer. Tu es seul ?

Il hocha la tête.

– Je suis dans notre ancienne salle de jeu. Personne ne va me déranger ici. (Il fronça les sourcils.) En fait, vu que tu n’es pas là, personne ne fait attention à moi. Je me sens assez seul.

– Je suis désolée, dit Mikayla sincèrement. Tu me manques, toi aussi. J’aimerais que tu sois là pour que je te montre ça en vrai, pas par l’intermédiaire des sphères.

– Que tu me montres quoi ?

Fiolon tendit le cou, rongé de curiosité.

– Regarde.

Mikayla passa les sphères au-dessus de toute la surface de la table pour qu’il puisse bien voir.

– C’est le Ruwenda ! s’exclama Fiolon aussitôt. Et c’est meilleur que toutes les cartes que j’aie jamais vues. Si je vais chercher de l’encre et un parchemin, pourras-tu tenir les sphères assez longtemps pour que je puisse copier ça ?

– Sans difficulté, répondit Mikayla. Haramis et les domestiques sont allés se coucher. Quant à Uzun, il ne risque pas de se déplacer. Nous avons toute la nuit devant nous s’il le faut. Va chercher ce dont tu as besoin, et appelle-moi à l’aide de ta sphère quand tu seras prêt.

– Je peux te joindre seulement avec la mienne ? demanda Fiolon. Nous n’avons jamais essayé ça.

– Nous ne le saurons qu’en essayant. Si je n’ai pas de nouvelles de toi dans un moment, je te rappellerai. Mais je suis sûre que tu réussiras. Tu es bien meilleur magicien que moi.

Fiolon sourit, et interrompit la communication sans autre commentaire. Mikayla resta assise près de la fenêtre, manipulant les sphères et regardant en bas dans la cour. Elle fronça les sourcils quand elle remarqua les effets de la pluie qu’elle avait provoquée. Une grande partie de la neige avait fondu dans la cour. Là-dessus, la nuit était tombée et la température avait chuté. A présent la cour était recouverte d’une pellicule de glace, miroitant au clair de lune. « Il faudrait que je fasse quelque chose, se dit Mikayla, sinon tout le monde va glisser et se rompre le cou demain matin. » Elle soupira. « Pour commencer, je n’aurais vraiment pas dû déclencher la pluie. C’était terriblement mesquin de ma part de détraquer le temps rien que pour agacer Haramis. »

Elle retourna à la table de sable et examina les bols à son extrémité. Elle appuya distraitement le poing sur la pierre blanche en poudre. Cela fit un bruit ressemblant au bruit de pas dans la neige. Bien sûr ! comprit-elle. L’eau représente la pluie et ça, c’est de la neige ! J’aurais dû le deviner ce matin. Après tout c’est de cela que sont faites les montagnes.

Elle ressentit une sensation de chaleur dans la tête et elle entendit la voix de Fiolon.

– Mikayla, tu m’entends ?

– Oui, répondit-elle en approchant la sphère de son visage afin de le voir. Voilà, je vais tenir la sphère de façon que tu voies la table et que tu puisses la dessiner pendant que je travaille.

– Que tu travailles ? questionna Fiolon.

– Que je pratique un peu de magie météorologique, précisa-t-elle brièvement sans relever le « Oh, bien sûr » de Fiolon. (Elle sourit.) Haramis m’a laissée seule ce matin après m’avoir donné l’ordre de deviner à quoi servait cette table. Manifestement elle pensait que ça me prendrait toute la journée… si même j’y parvenais. Elle est revenue ici à toute allure quand j’ai commencé à faire pleuvoir dans la cour !

– Tu es sûre que ce n’était pas une coïncidence ? demanda Fiolon, s’adonnant à leur jeu dialectique préféré. Ne pleut-il pas d’ordinaire au printemps là-bas ?

– Haramis m’a vraiment eu l’air persuadée du contraire quand elle s’en est prise à moi. C’est la première fois que je l’ai vue essoufflée. Remarque, c’est bien fait pour elle. Elle ne devrait pas me traiter comme une idiote.

Fiolon ouvrit la bouche, puis la referma. Mikayla se dit qu’il avait décidé de garder pour lui ce qu’il pensait de son intelligence.

– D’autre part, ajouta-t-elle, il ne pleut jamais ici, même en été. Il neige toujours.

– Alors qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

– Je vais remettre les choses en place, c’est tout. Quand j’ai déclenché la pluie ce matin, cela a fait fondre beaucoup de neige, et à présent la cour est recouverte d’une pellicule de glace.

– Tu vas donc faire fondre la glace ?

– Ici la nuit est tombée, Fiolon, et la température a chuté. Faire fondre la glace serait contre nature.

– Tu as raison, dit Fiolon, tout en continuant de dessiner fébrilement. J’aurais dû penser à ça. Et si tu élèves la température pour faire fondre la glace en pleine nuit, tu vas certainement provoquer une inondation quelque part.

– Ou des avalanches, acquiesça Mikayla. Non, je crois que le mieux, c’est simplement de recouvrir la glace d’une épaisse couche de neige. Comme ça tout le monde pataugera dans la neige, ce qui devrait empêcher les gens de glisser. Ensuite, si le temps se réchauffe naturellement dans un ou deux jours, je pourrai demander à Haramis de me montrer comment faire fondre la glace de façon à assécher la cour. (Elle regarda les divers bols posés tout autour de la table.) De plus, je ne sais pas très bien ce qu’il faut utiliser pour produire de la chaleur quelque part…

– Une torche ? suggéra Fiolon.

– Peut-être. Mais je suis quasi certaine que ce marbre en poudre sert à produire de la neige… Et si ce n’est pas le cas, je m’en rendrai compte très vite.

– Essaie, alors, dit Fiolon, mais fais bien attention. Ça te dérange si je regarde ? Je veux voir comment ça fonctionne.

– Bien sûr.

Mikayla prit une petite poignée des granules de pierre blanche et en saupoudra soigneusement la Tour, en concentrant son esprit sur l’idée de neige. Elle visualisa de la neige tombant doucement sur la Tour et ses environs, recouvrant peu à peu la glace dans la cour, givrant le toit et les balcons. Elle eut l’impression de flotter dans les airs à l’extérieur de la Tour, tout en regardant la neige tomber autour d’elle.

C’était une sensation très étrange, qu’elle n’avait encore jamais éprouvée. Elle se concentra encore plus et elle eut l’impression de rapetisser, de se recroqueviller jusqu’à devenir un flocon de neige chutant lentement dans la nuit, transformant à son tour la condensation en une dentelle de flocons…

La pâle lumière de l’aube la réveilla. Elle était étendue par terre, à côté de la table. Elle avait tous les muscles raides et endoloris. Pourquoi suis-je en train de dormir par terre alors que j’ai un excellent lit ? se demanda-t-elle. Puis le souvenir de la nuit dernière lui revint, et elle se leva d’un bond, grimaçant lorsque son corps regimba. Elle se dirigea vivement vers la fenêtre et regarda dehors.

« J’ai réussi ! » s’exclama-t-elle ravie. La cour était recouverte de neige, et en regardant la balustrade d’un balcon proche elle s’aperçut qu’elle avait obtenu presque exactement l’épaisseur souhaitée. Elle se demanda si l’épaisseur voulue était déjà atteinte au moment où elle s’était endormie et si l’enchantement avait cessé alors ou bien s’il avait continué à opérer pendant son sommeil pour parvenir au résultat escompté. Peut-être Haramis le lui dirait-elle, si elle était de bonne humeur ce matin. Et Haramis serait certainement de bien meilleure humeur si elle trouvait Mikayla dans sa chambre en train de s’exercer avec ses sphères à l’heure du petit déjeuner.

Mikayla gagna sa chambre sur la pointe des pieds, enfila sa chemise de nuit, se glissa dans son lit, froissa draps et couvertures pour donner l’impression qu’elle y avait dormi, et tendit la main pour atteindre la boîte contenant les sphères. Mais au même instant la fatigue s’abattit sur elle. « Ça ne me fera pas de mal de dormir un peu plus, se dit-elle. Il est encore tôt. Et il fait froid. » Elle laissa retomber le bras, se pelotonna sous les couvertures et se rendormit presque aussitôt.

Quand elle se réveilla de nouveau, le soleil entrait à flots par la fenêtre, car elle avait oublié de fermer les rideaux. « Oh, non », fit-elle en sortant précipitamment du lit et en enfilant les premiers vêtements qui lui tombèrent sous la main. « Je suis en retard pour le petit déjeuner ! » Elle marqua une pause, le temps de se passer un peigne dans les cheveux, puis partit en courant pour la salle à manger. Elle se remit à marcher lorsqu’elle en approcha. Sa mère lui avait dit qu’une princesse ne courait jamais, et elle l’avait répété si souvent que Mikayla avait pris l’habitude d’entrer dans une pièce d’un pas altier, même si elle avait couru dans le couloir !

Le petit déjeuner était préparé sur le buffet, mais il n’y avait qu’une assiette. Haramis a sans doute déjà mangé, se dit Mikayla. J’espère seulement qu’elle ne m’en veut pas d’avoir laissé passer l’heure. Mikayla avala rapidement des tartines froides et du cidre de ladu, qui avait été chaud mais était maintenant à la température de la pièce. Puis elle partit à la recherche d’Haramis.

Elle essaya le bureau d’abord, mais quand elle passa la tête par la porte, Uzun était seul à sa place habituelle sur le côté.

– Qui est là ? chantonnèrent doucement les cordes.

– C’est Mikayla, répondit-elle. Bonjour, Uzun.

Elle appréciait de plus en plus le Singulier transformé en harpe, tout particulièrement depuis le départ de Fiolon. Avant, Uzun avait paru être davantage ami avec Haramis qu’avec elle, comme s’il eût simplement toléré Mikayla parce que Fiolon l’aimait bien. Mais après le départ de ce dernier, Mikayla avait continué à cultiver la compagnie d’Uzun, qui lui prêtait une oreille plus attentionnée qu’Haramis. Parler avec lui était plus facile.

Mikayla trouvait plutôt cruel de la part d’Haramis d’avoir transformé Uzun en harpe. La cécité devait être une terrible épreuve pour lui. Même s’il avait accepté cette transformation, Mikayla estimait qu’Haramis était égoïste de le maintenir en cet état.

– Bonjour, princesse Mikayla, dit Uzun poliment. Avez-vous bien dormi ?

Mikayla entendait encore la mise en garde fréquente de sa mère : « C’est une formule de politesse, ma fille, pas une question. » Il avait fallu qu’elle vienne ici pour comprendre à quel point elle s’était imprégnée des leçons de sa mère. Lorsqu’elle vivait à la Citadelle, elle-même – et tous ceux qui la connaissaient – auraient juré que les propos de sa mère glissaient sur elle comme sur le dos d’un canard.

– Oui, merci, Uzun, répondit-elle machinalement. Et vous ? (Elle se reprit.) Je suis désolée. J’ignore si vous dormez ou pas. Mais si c’est le cas, j’espère que vous avez bien dormi.

– Je ne sais pas si je dors ou pas, Princesse. Si un jour vous entrez et devez me réveiller, alors nous serons fixés. Mais je suis pratiquement certain de ne pas rêver.

– Et cela vous manque ? s’enquit Mikayla par curiosité.

– Oui, répondit Uzun d’une « voix » sinistre.

Mikayla se mordit les lèvres. Si je pouvais éviter de le vexer constamment…, pensa-t-elle. J’aimerais ressembler davantage à mes sœurs. J’aimerais être à la maison avec ma mère.

– Je suis désolée, dit-elle à haute voix.

Après tout, il n’y avait guère autre chose à ajouter, et Mikayla n’avait aucun doute sur ses aptitudes à aggraver une situation en continuant de parler ! Il était temps de changer de sujet.

– Savez-vous où est la Dame Blanche ce matin, Uzun ?

– Non, soupira la harpe. Elle n’est pas venue me dire bonjour aujourd’hui.

– C’est étrange, observa Mikayla. Je crois qu’elle a pris son petit déjeuner.

– Sonnez, mon enfant, dit vivement Uzun. Demandez à Enya ce qui se passe.

Enya arriva quelques minutes plus tard. Uzun exigea de savoir où se trouvait Haramis avant même que la gouvernante n’ait franchi le seuil de la porte.

Il est peut-être aveugle, mais en tout cas il a une excellente ouïe, pensa Mikayla. J’ai l’impression qu’il l’a entendue au moins une demi-minute avant moi.

– Elle est partie, expliqua Enya. Je l’ai trouvée en train de prendre son petit déjeuner, l’œil perdu dans le vague – vous l’avez déjà vue comme ça, Princesse –, et l’instant d’après la voilà qui se lève, qui va chercher son manteau et qui s’envole sur le dos d’un de ses grands oiseaux.

– Où est-elle allée ? questionna Uzun. Ne vous l’a-t-elle pas dit ?

– Ma foi, Maître Uzun, répondit Enya avec embarras, il ne m’appartient pas de commenter ses allées et venues, et je ne devrais vraiment pas dire…

Les cordes de la harpe couinèrent avec irritation, et Enya tortilla nerveusement son tablier.

– Elle est partie vers le sud, peut-être pour la Citadelle. Je ne saurais dire avec certitude.

Mikayla sursauta, horrifiée, soudain pleine d’appréhension. « Fiolon ! » s’écria-t-elle, sortant de la pièce en courant. Elle ne s’arrêta qu’une fois dans sa chambre, le verrou tiré. Elle s’empara de la boîte et fit glisser les sphères dans sa main. Celles-ci se mirent à tourner d’elles-mêmes, et l’énergie fusa quasi instantanément au moment où Mikayla les mit en contact avec la sphère qu’elle portait. Cette fois-ci ce fut le son, pas l’image, qu’elle capta en premier. La sphère de Fiolon devait être bien rangée sous sa chemise, mais Mikayla entendait parfaitement la discussion.

– Vous devez vous tromper, Madame l’Archimage, disait la Reine d’un ton péremptoire et glacial. Ma fille est peut-être un garçon manqué, mais sa moralité est irréprochable. Et il en va de même du fils de ma sœur.

– Elle se trompe en effet, intervint Fiolon avec emportement. Je n’ai jamais touché Mikayla de cette manière-là. Nous devions nous fiancer l’année dernière, puis nous marier. Je n’avais vraiment aucune raison de vouloir déshonorer ma future femme.

– Ce n’est pas ta future femme ! coupa Haramis, furieuse.

– Durant la période dont vous parlez, Dame Blanche, précisa Fiolon, je peux vous assurer que nous la considérions comme telle. J’aime Mikayla. J’aimerai toujours Mikayla, quoi que vous lui fassiez, et il ne me serait jamais venu à l’idée de lui faire du mal.

– C’est ridicule, protesta mollement le Roi. Regardez-le… Ce sont encore des enfants. Et, ajouta-t-il d’une voix un peu plus assurée, il y a maintenant deux ans que Mikayla vit avec vous. Ils n’auraient pu fauter ensemble que si vous avez négligé de les chaperonner.

– Quoi ? s’exclama Mikayla.

Apparemment Fiolon l’entendit, mais heureusement son « Chut ! » pressant fut couvert par les voix des adultes.

Mais je ne suis pas assez grande pour avoir des relations intimes avec quiconque, pensa Mikayla. Je me rappelle quand mes sœurs aînées ont atteint l’âge nubile, et je ne l’ai pas encore atteint…, ce qui est étrange. Elles avaient à peu près mon âge quand elles furent en âge de se marier. Haramis ferait-elle quelque chose pour ralentir ma croissance ? Non, impossible. Si c’était le cas, elle saurait que ce qu’elle dit sur moi et Fiolon est une absurdité. Peut-être est-ce un effet secondaire de la magie.

– Et s’il n’y a pas eu entre eux d’intimité physique, poursuivit Haramis avec hargne, comment expliquez-vous qu’il existe entre eux un tel lien ?

– Qu’entendez-vous par là ? demanda la Reine.

– Qu’ils sont soudés l’un à l’autre, en contact permanent, répondit Haramis impatiemment. A votre avis, pourquoi le Tertre de la Citadelle est-il couvert de neige ?

– Oh, non, chuchota Mikayla.

– Qu’est-ce que vient faire la neige là-dedans ? s’enquit le Roi, totalement perdu.

– Demandez au garçon, dit Haramis froidement.

– C’était un accident, expliqua calmement Fiolon. Je n’avais pas l’intention de faire neiger ici. J’observais Mikayla qui faisait neiger sur la Tour de la Dame Blanche, nous nous sommes tous les deux endormis, et d’une façon ou d’une autre, l’enchantement s’est répété ici.

– Qu’est-ce que tu veux dire par « Mikayla faisait neiger » ? questionna sèchement Haramis. Elle ne sait pas faire neiger !

– Dame Blanche, dit Fiolon poliment, quand on regarde la table, on voit tout de suite comment s’y prendre pour faire neiger. Mikayla a fait neiger parce que la pluie qu’elle avait fait tomber plus tôt dans la journée avait rendu la cour humide, et il avait gelé à la tombée de la nuit. Elle ne voulait pas que les domestiques glissent et se fassent mal en prenant leur travail le lendemain matin.

– N’aurait-il pas été plus simple de faire fondre la glace ? demanda le Roi. Et à quoi servait de la recouvrir d’une couche de neige ?

– Il faudrait beaucoup de chaleur pour faire fondre la glace la nuit en montagne, expliqua Fiolon. Il fait froid, il fait sombre, impossible d’avoir recours au soleil, et la lumière des lunes n’est pas assez forte. Et si vous parveniez à produire suffisamment de chaleur pour faire fondre la glace dans une cour glaciale près du sommet d’une montagne, vous feriez également fondre assez de neige alentour pour provoquer au moins une avalanche, si ce n’est des inondations à plus basse altitude. Quant à la couche de neige sur la glace, c’était pour éviter aux gens de glisser. Et si l’on tombe, cela amortit la chute.

– Mmm, fit Haramis pensivement. Et Mikayla a trouvé ça toute seule ? Ou bien l’as-tu aidée ?

– Nous en avons parlé pour décider ce qu’il y avait de mieux à faire, répondit Fiolon. Nous avons l’habitude de travailler en équipe. Mais c’est avant tout Mikayla qui a eu cette initiative. Généralement, c’est elle qui trouve les idées originales. Mon rôle consiste à faire en sorte qu’elle ne se précipite pas tête baissée sans réfléchir posément. Et nous savions quel effet produit la neige sur la glace grâce aux expéditions en montagne que nous avons faites il y a trois ans.

– Je ne pensais pas que tu avais déjà vu de la neige, observa Haramis négligemment, d’un ton beaucoup plus calme à présent.

Fiolon, toutefois, perdit soudain son calme.

– Voulez-vous dire, Dame Blanche, lança-t-il les dents serrées, que lorsque vous m’avez confié deux froniaux et un sac de vivres pour un voyage en montagne qui dure au moins quatre jours par des chemins enneigés, afin de me renvoyer ici, vous pensiez que je ne savais pas ce qu’était la neige ?

– A vrai dire je n’avais absolument pas réfléchi à la question, répliqua Haramis. Pourquoi ?

– Seigneurs de l’Air ! s’écria Fiolon furieux. Vous n’avez vraiment pas la moindre considération pour les êtres vivants. Seul compte votre bon plaisir ! Si je n’avais pas su comment faire un camp dans la neige, je serais mort. Vous n’y aviez pas pensé ? Ou bien était-ce ce que vous souhaitiez ? Avoir l’assurance que Mikayla et moi serions séparés ? Je vous avertis, Dame Blanche : si vous me tuez, je reviendrai vous hanter, et je serai aux côtés de Mikayla tant qu’elle vivra… et même après !

Haramis s’adressa au Roi et à la Reine d’une voix accablée :

– Je m’aperçois que tout le monde considérait ces enfants comme quantité négligeable, mais il aurait été souhaitable que quelqu’un consacrât un peu de temps à les civiliser. Je n’ai encore jamais vu de ma vie des manières aussi déplorables.

– Ne vous en prenez pas à eux, rétorqua Fiolon sèchement. Ils nous ont bien inculqué les bonnes manières. Mais le fait d’être traités comme des objets et non comme des êtres humains a tendance à faire sortir ce qu’il y a de plus mauvais en nous. Et vous, Dame Blanche, traitez manifestement les gens comme des objets. Regardez ce que vous avez fait à Uzun !

– Uzun n’est pas le sujet de cette discussion. Il s’agit de toi et de Mikayla.

Mikayla entendit les pas d’Haramis et devina que la Dame se dirigeait vers la fenêtre. Grâce à un effort mental elle parvint à ajouter la dimension visuelle à sa liaison magique avec Fiolon. Ce dernier observait Haramis, qui regardait la neige dehors d’un air furieux. Le charme, constata Mikayla, opérait de nouveau. Haramis avait repris son apparence habituelle. Mais maintenant Mikayla savait que c’était une illusion.

Après avoir regardé par la fenêtre quelques minutes, Haramis reporta son attention sur Fiolon.

– Je me suis occupée de ta petite tempête de neige, lui dit-elle. Tout aura fondu dans quelques heures. Quant à ton lien avec Mikayla… (Elle regarda autour d’elle, puis se dirigea vers une panoplie d’épées accrochées au mur et en décrocha une.) Je vais le trancher. Et je te conseille de coopérer.

– Et si nous ne coopérons pas ? demanda Fiolon.

Mikayla sentit une forte détermination : celle d’empêcher ce lien de se rompre. Elle ignorait quelle part en revenait à elle et quelle part en était imputable à Fiolon, mais la détermination se décelait avant tout dans sa voix.

Haramis, exaspérée, pinça les lèvres.

– De toute façon je romprai ce lien. Je ne cesserai de le trancher si tu tentes de le rétablir, et je te ferai renvoyer au Var. Tu entreras dans la Marine Royale et tu seras expédié en haute mer, le plus loin possible. On ne peut maintenir un lien magique à une telle distance, surtout lorsque l’eau en mouvement fait obstacle.

Elle traça en l’air un arc de cercle avec l’épée, le tranchant effilé tourné vers le sol, à quelques mètres de Fiolon. Fiolon et Mikayla poussèrent tous deux des cris de douleur, et le lien se rompit.

X

Quand Mikayla reprit conscience, elle était allongée sur le côté dans son lit. Recroquevillée, elle se tenait le ventre, avec l’impression qu’on avait mis le feu au devant de sa tunique. Elle avait également la tête qui brûlait, du milieu du front jusqu’au sommet du crâne. Elle entendit un gémissement, et au bout de quelques minutes, elle s’aperçut que c’était elle qui gémissait. Elle se mordit la lèvre et se força à ne pas crier, mais la douleur persista. Elle essaya d’étendre les jambes ; elle eut encore plus mal. Elle reprit sa position en chien de fusil, attendant que la douleur s’apaise. Elle souffrait toujours quand elle perdit de nouveau connaissance.

Mikayla se réveilla en entendant quelqu’un marteler sa porte. Allez-vous-en, se dit-elle. Je ne veux pas me réveiller. Elle s’efforça d’occulter le bruit et de se rendormir.

– Princesse Mikayla, dit Enya d’un ton soucieux. Vous allez bien ?

– Je vais bien, lança Mikayla d’une voix cassée.

– C’est l’heure du déjeuner. Vous ne voulez pas manger ?

L’idée de manger répugnait à Mikayla pour le moment. Elle se disait même qu’elle n’aurait plus jamais envie de manger de sa vie.

– Merci, Enya, mais je n’ai vraiment pas faim. Dites à la Dame que je suis occupée à travailler et que je ne veux pas m’arrêter pour déjeuner.

– Elle n’est pas encore rentrée, répondit Enya. Savez-vous où elle est ?

– Elle est sans doute encore à la Citadelle, dit Mikayla, essayant de calculer combien de temps s’était écoulé. (Elle avait perdu connaissance vers le milieu de la matinée, et maintenant Enya lui disait que c’était l’heure du déjeuner…)

Je n’ai donc été inconsciente que quelques heures… par intermittence.

– Si elle n’est pas de retour pour le dîner, ne prenez pas la peine de préparer quoi que ce soit… Je ferai une visite aux cuisines lorsque je m’interromprai.

Pourvu, se dit-elle, que ma voix donne l’impression que je suis plongée dans mon travail, non que je souffre !

Apparemment Enya ne remarqua rien d’anormal, car elle se contenta de dire :

– A votre guise, Princesse. Oh, j’oubliais, Maître Uzun désirerait vous voir quand cela vous sera possible.

– Merci, Enya. J’irai le voir tout à l’heure.

Quand je maîtriserai des fonctions aussi avancées que me mettre debout et marcher… Elle entendit s’éloigner les pas de la gouvernante, puis se rendormit.

Lorsqu’elle s’éveilla une nouvelle fois, il faisait nuit dehors et la seule lumière dans sa chambre provenait des braises du feu, qui était presque éteint. Mikayla avait froid malgré l’air chaud sortant par la grille près de son lit. Avant de s’endormir elle n’avait même pas eu l’énergie de tirer sur elle une couverture.

Elle s’étira avec précaution. Elle était engourdie après tant d’heures passées dans une position malaisée, mais elle n’avait presque plus mal. Elle souffrait seulement du ventre et d’une sensation de vide interne. « Je vais me lever, dit-elle à haute voix, comme si le fait de prononcer la phrase allait l’aider à mettre la chose à exécution, et je vais descendre à la bibliothèque pour chercher la description du sort que nous a jeté Haramis. Puis j’essaierai de trouver comment le contrecarrer. » Elle avança doucement vers le bord du lit, puis se laissa glisser par-dessus le bord du matelas et se mit debout, se tenant au lit. Au bout d’un moment, estimant que ses jambes ne la lâcheraient pas, elle s’empara d’une chandelle sur la table, lui ordonna de s’allumer et se dirigea vers la porte.

Elle se sentait toujours faible et elle avait la tête qui tournait. Il lui fallut plusieurs minutes pour déverrouiller la porte. Puis elle se rendit à la bibliothèque.

Au moment où elle passait devant le bureau, elle entendit une ondulation impérieuse :

– Mikayla !

Ah oui, Uzun voulait me voir. Elle jeta un coup d’œil dans le bureau obscur, seulement éclairé par l’âtre. On entretenait régulièrement le feu dans la cheminée pour que la température reste constante pour Uzun. Les harpes, qu’elles soient conscientes ou pas, ne réagissent pas bien aux changements de température. Uzun avait longuement expliqué cela à Mikayla en détail au cours de l’un de leurs entretiens après le dîner.

– Entrez, mon enfant, et asseyez-vous… ou laissez-vous tomber par terre, si c’est plus facile ! dit Uzun, compatissant. Et expliquez-moi au nom des Seigneurs de l’Air ce qui se passe ici ! Haramis n’est pas encore rentrée, et vous êtes dans un état épouvantable… Que s’est-il passé ?

Mikayla posa sa chandelle sur la table avec précaution et se laissa choir avec beaucoup moins de ménagements dans le fauteuil à côté. Elle manqua le siège et se retrouva par terre juste devant. Elle s’appuya contre le fauteuil et ferma les yeux, renonçant à bouger davantage.

– Je ne sais pas moi-même exactement ce qui s’est passé, dit-elle, mais, Seigneurs, comme j’ai mal !

– Je suis au courant de la pluie d’hier, commença Uzun. Est-ce aussi vous qui avez fait neiger hier soir ?

– Oui, répondit Mikayla d’une voix sourde. Je ne voulais pas que les domestiques glissent sur la glace et se fassent mal. Personne ne s’est fait mal, n’est-ce pas ?

– Pas à ma connaissance… Continuez.

– Lorsque je faisais neiger, j’étais liée magiquement à Fiolon. (Mikayla se mit à pleurer.) Il dessinait la caisse à sable, parce qu’elle est bien plus précise que toutes les cartes que nous avons. Même si moi je reste prisonnière ici, il n’y a pas de raison pour qu’il ne parte pas en exploration.

– Effectivement, acquiesça Uzun. Dans la mesure où il ne va pas tout seul dans le Bourbier Labyrinthique ou ne fait rien d’aussi dangereux.

– Il ne fait jamais rien de dangereux, dit Mikayla en reniflant. C’est moi qui suis la toute folle, c’est moi qui fais des choses stupides… Et c’est lui qui nous tire d’affaire quand nous avons des ennuis à cause de moi.

– Précieuse qualité chez un ami, observa gravement Uzun.

– Oui. (Mikayla se remit à pleurer, surtout de colère cette fois-ci.) Mais Haramis ne voit pas cela de cet œil-là. Croirez-vous qu’elle est allée trouver mes parents pour nous accuser, Fiolon et moi, de mauvaises mœurs !

– Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

– Simplement parce qu’il a neigé à la Citadelle quand j’ai fait neiger ici. Elle a dit que Fiolon et moi étions liés magiquement et qu’elle allait briser ce lien. Alors elle a pris une épée au mur, et… (Mikayla s’interrompit.) Je ne sais pas exactement ce qu’elle a fait ensuite. J’ai eu mal et je me suis évanouie. Et j’ignore ce qu’elle a fait à Fiolon. Je m’inquiète pour lui.

– Le sort que vous décrivez est relativement simple, dit Uzun. On fend l’air d’une épée devant les deux personnes, ce qui rompt le lien momentanément, puis on visualise une flamme en train de brûler le cordon ou les cordons qui les lient.

– Cela explique parfaitement ce que je ressens, dit Mikayla. J’ai mal depuis le sommet du crâne jusqu’au ventre.

– Mais vous n’avez pas mal en dessous de la taille ? questionna Uzun.

– Non. Pourquoi ? demanda Mikayla, interdite. J’ai déjà suffisamment mal comme ça.

– Les cordons partent de différents points du corps selon le type de lien magique qui vous lie à l’autre, expliqua Uzun. Si vous et Fiolon aviez été mariés, par exemple, la douleur descendrait jusqu’à vos jambes. Vu qu’elle s’arrête à la taille, manifestement Haramis se trompe.

– C’est ce que lui a dit Fiolon avant qu’elle ne brandisse cette épée. Mais croyez-vous qu’elle aurait écouté ? Elle n’écoute jamais !

– Ce n’est pas sa qualité première, acquiesça Uzun. Seulement, je suis inquiet à son sujet.

– Parce qu’elle n’est pas encore rentrée ?

– En partie pour cela, mais elle ne me tient pas toujours au fait de ses allées et venues. Non, j’ai l’impression qu’elle ne va pas bien. Elle a eu une espèce d’attaque hier matin avant votre leçon, et là-dessus, elle s’est envolée pour la Citadelle alors qu’elle aurait mieux fait de se reposer au moins quelques jours.

– Et elle n’avait vraiment nul besoin de faire fondre la neige à la Citadelle, observa Mikayla. Même en plein hiver, la neige aurait fondu dès le milieu de l’après-midi, et nous sommes à la fin du printemps…

– Elle n’a pas bon caractère, reconnut Uzun, et elle a l’habitude de n’en faire qu’à sa tête. (Il soupira.) Princesse, vous sentez-vous suffisamment remise pour tenter de voir si elle va bien ?

– Je ne sais pas, répondit lentement Mikayla. Je peux toujours essayer. Mais je me sens vraiment malade… J’éprouve comme une sensation de vide…

– Essayez, je vous en prie, implora Uzun. Pour moi, sinon pour elle. Si je pouvais toujours me livrer à la voyance, je le ferais moi-même.

– Pour vous, Uzun, je veux bien essayer. (Mikayla sortit la petite sphère de sous sa tunique. Je n’ai pas l’énergie d’aller chercher un vrai bol de voyance, et je peux essayer avec ça.) Je pense toujours que c’est odieux de la part d’Haramis de vous avoir ôté la vue.

Pour la première fois, Uzun ne discuta pas avec elle ni ne s’empressa systématiquement de défendre Haramis. Il garda le silence pendant que Mikayla scrutait sa sphère, tentant d’occulter le reflet du feu.

Elle était debout dans la salle de jeu de la vieille tour de la Citadelle, regardant par la fenêtre le Mont Brom. Il faisait sombre, mais une chandelle était posée sur le sol derrière elle, et le bruit de la pluie qui tombait à verse expliquait pourquoi on ne voyait rien dehors. Une seule personne était susceptible de se trouver dans la salle de jeu.

– Fiolon ? chuchota-t-elle.

– Mikayla ? chuchota Fiolon. Tu vas bien ?

Soudain elle se sentit bien. Elle n’avait plus mal à la tête, plus mal au ventre, et la sensation de vide avait disparu. Elle avait seulement faim et elle se rendit compte qu’elle n’avait rien mangé depuis le petit déjeuner.

– Oui, je vais bien à présent, répondit-elle. Et toi ?

– Je n’ai plus mal depuis cet instant. Est-ce que cela signifie que nous avons rétabli notre lien ?

– Je crois, dit-elle en se tournant vers la harpe. Fiolon et moi avons cessé de souffrir à cet instant même, Uzun. Est-ce que cela signifie que notre lien est rétabli ?

– Oui, répondit Uzun.

– Hé ! Je l’entends ! s’exclama Fiolon.

– Parfait, dit Uzun. Alors écoutez-moi attentivement. Au départ, vous avez créé ce lien en passant beaucoup de temps ensemble, n’est-ce pas ?

– A peu près tous nos moments de veille depuis sept ans, confirma Fiolon.

– Et même lorsqu’Haramis a tenté de vous séparer, vous vous êtes tous les deux efforcés de rester ensemble. Vous avez souvent pensé l’un à l’autre, vous avez essayé de vous parler à distance…, et vous y êtes parvenus. Je ne me trompe pas ?

– C’est exact, admit Mikayla.

– Cela demanderait un effort extraordinaire pour briser un tel lien. Même si le lien n’était pas solide, même si vous ne possédiez pas tous deux des pouvoirs magiques étendus…

– Et c’est le cas ? souffla Mikayla, éberluée. Enfin, je sais que Fiolon possède des dispositions dans ce domaine, mais moi ?

– Oui, tous les deux. Même si ce n’était pas le cas, il serait difficile de trancher ce lien vu qu’il existe depuis tant d’années. Si vous vouliez le briser tous les deux et que vous vous y efforciez, vous pourriez sans doute le faire disparaître presque totalement en un mois ou deux, mais il renaîtrait probablement en cas d’urgence. Si seul l’un d’entre vous souhaitait le rompre, il faudrait au moins une ou deux saisons d’efforts, voire davantage si l’autre tentait de contrecarrer vos efforts.

– Cela signifie-t-il qu’Haramis ne peut le briser ? demanda Mikayla, pleine d’espoir.

– Contre votre volonté à tous deux ? fit Uzun, sarcastique. En effet je doute fort qu’elle le puisse.

– Elle ne peut assurément rien faire pour le moment, dit Fiolon. Je parie qu’elle ne sait même pas que notre lien est rétabli.

– Que lui est-il arrivé ? questionna Uzun anxieusement. Je savais bien que quelque chose n’allait pas du tout !

– Je suis désolé, Uzun, dit Fiolon. Je sais que vous l’aimez bien… Et les guérisseuses pensent qu’elle se rétablira avec le temps, s’empressa-t-il d’ajouter. Mais elle a eu une sorte de commotion cérébrale ce matin. Je n’ai pas tout vu, car je me tordais de douleur par terre à ce moment-là, mais elle s’est effondrée, et la partie gauche de son corps est totalement paralysée. Elle ne peut plus appeler les gypaètes – elle voulait vous envoyer un message, Uzun –, et on a du mal à la comprendre quand elle essaie de parler parce qu’elle a la moitié de la bouche paralysée. (Il s’interrompit, puis poursuivit :) Je sais appeler les gypaètes, mais j’ai eu peur que cela ne la perturbe davantage, et elle est déjà assez perturbée à cause de moi.

– Qui s’occupe d’elle ? s’inquiéta Uzun.

– Principalement Ayah, ainsi que quelques guérisseuses du Bourbier Vert. Elles lui donnent du venin de vers des marais pour lui fluidifier le sang afin d’empêcher une nouvelle obstruction du cerveau. Elles semblent penser que les plus gros dégâts peuvent être réparés, qu’Haramis pourra de nouveau remuer le côté gauche et marcher.

– Et ses pouvoirs magiques ? s’enquit Mikayla.

Fiolon haussa les épaules.

– Pour le moment, elle ne paraît plus en avoir. Et personne ne sait quand ils reviendront. Uzun, cela signifie-t-il que Mikayla est à présent l’Archimage ?

– Oh, non ! s’écria Mikayla. Je ne suis absolument pas prête à être Archimage !

Uzun réfléchit à la question.

– Probablement pas, finit-il par répondre. Si les pouvoirs étaient transmis à Mikayla, elle le saurait. Il faut attendre la suite des événements.

– Qu’entendez-vous par « si les pouvoirs étaient transmis à Mikayla » ? questionna Fiolon. Mikayla deviendrait-elle automatiquement Archimage si Haramis venait à mourir ?

– Oui, répondit Uzun. A condition, bien entendu, qu’Haramis ait raison de croire que Mikayla doit légitimement lui succéder. Si elle se trompe, les pouvoirs passeraient à la personne qui serait l’héritière légitime.

– Vous voulez dire que quelqu’un d’autre pourrait se retrouver Archimage sans que nous le sachions ? demanda Mikayla.

– En théorie, c’est possible, mais c’est fort improbable, répondit Uzun fermement. Je suis pratiquement certain que vous êtes destinée à lui succéder, Mikayla.

– Uzun ? Que vous arrivera-t-il si Haramis meurt ? questionna Mikayla. Je veux dire, si elle vous a transformé en harpe par un sortilège, qu’elle a prolongé votre vie au-delà de sa durée normale par sa volonté et par ce qu’elle a fait, devrez-vous mourir quand elle mourra ? (Mikayla, soudain très mal à l’aise, se glissa vers Uzun et passa le bras autour de sa colonne.) Que savez-vous du sortilège qu’elle a utilisé pour vous transformer en harpe ?

– Tout cela se trouve dans un livre de la bibliothèque, dit Uzun. Vous pourrez regarder cela demain. Pour le moment, jeune demoiselle, vous feriez bien de manger quelque chose avant d’aller passer une bonne nuit. Vous ne pouvez être utile à personne dans l’état où vous êtes. Quant à vous, lord Fiolon, ajouta-t-il, avez-vous mangé quelque chose aujourd’hui ?

– Rien depuis le petit déjeuner, répondit Fiolon. D’abord je souffrais trop, ensuite tout le monde était aux petits soins pour Dame Haramis, et je n’avais qu’une envie, celle d’être seul, aussi suis-je venu ici…

– Ici ? intervint Uzun.

– Ici ? répéta Fiolon. Oh, bien sûr, vous ne voyez pas… Je suis désolé. Il s’agit de l’ancien corps de garde au sommet de la Tour. Vous et la princesse Haramis êtes passés par là quand vous tentiez d’échapper aux envahisseurs. Je suis deux étages en dessous de l’endroit d’où les gypaètes vous ont emportés.

– Oui, je me souviens de cet endroit, dit Uzun. Il ne sert plus à loger des gardes ?

– Non, il est vide. Il ne reste plus que quelques vieux meubles. Cela fait des années que Mikayla et moi l’utilisons comme salle de jeu.

– Je vois, dit Uzun. J’imagine que personne n’est très pressé d’aller vous chercher là-haut quand on s’avise de votre absence.

– Non, vu qu’il y a dix-sept étages, les domestiques ne tiennent guère à monter jusque-là. Et d’ordinaire personne ne s’avise de notre absence tant que nous sommes à l’heure pour les repas.

– Très bien, dit Uzun. Voici ce que je veux que vous fassiez. Vous allez manger quelque chose et vous coucher. Vous avez autant besoin de récupérer que Mikayla. Puis, demain matin, allez trouver Haramis pour lui annoncer que vous avez rêvé de moi, que dans ce rêve je vous ai dit être au courant de la maladie d’Haramis, que j’avais l’intention de m’occuper de Mikayla et de l’instruire jusqu’à son retour.

– Entendu, acquiesça Fiolon. Cela ne devrait pas présenter de difficulté. Elle supposera sans doute que c’était un message télépathique de votre part, et si elle pense que vous avez utilisé vos pouvoirs magiques, elle ne cherchera probablement pas à savoir si Mikayla et moi avons rétabli notre lien.

– Mais si elle réfléchit, protesta Mikayla, elle comprendra que nous avons dû le rétablir. Uzun, vous avez dit vous-même qu’elle ne pouvait pas le briser sans notre coopération.

Uzun soupira, ce qui se traduisit par une légère ondulation des cordes.

– Elle est tout à fait capable de croire que vous coopérerez pour la simple raison qu’elle vous l’a demandé. Et si elle souffre toujours de cette commotion cérébrale, il se peut qu’elle n’y pense nullement. En réalité, il se peut qu’elle ne pense à rien du tout.

XI

Haramis s’éveilla. Le soleil entrait à flots dans sa chambre, l’inondant de lumière, ce qui était bizarre étant donné qu’il n’y avait pas de fenêtre à cet endroit-là. Mais à présent il y en avait une. Non, c’est exact, le soleil entrait toujours comme cela, je me souviens d’avoir joué avec les poussières en suspension quand j’étais petite fille. Elle éprouvait une sensation étrange, comme si elle avait dormi dans une mauvaise position. Son bras et sa jambe gauches étaient engourdis et ne voulaient pas réagir. A vrai dire, elle paraissait incapable de les remuer. Avec une certaine difficulté, vu que bon nombre de ses muscles ne répondaient pas, elle tourna. la tête et vit un garçon assis à droite du lit. Je devrais le connaître, se dit-elle, mais en même temps elle ne parvenait pas à le situer.

– Où est ma mère ? s’enquit-elle. Où est Immu ? Où sont mes sœurs ?

Elle ne remarqua presque pas qu’elle articulait avec peine.

Le garçon ne sembla pas avoir de mal à comprendre ce qu’elle disait, mais il pâlit et fit un effort pour déglutir.

– Savez-vous où vous êtes, Madame ?

– On s’adresse à moi en disant « Princesse », non « Madame ». Ne sais-tu pas à qui tu t’adresses ?

Euh… (Le garçon hésita un moment, puis balbutia :) Qui êtes-vous, à votre avis ?

– Je sais que je suis la princesse Haramis du Ruwenda, héritière du trône, répondit-elle sèchement. Qui es-tu et que fais-tu là si tu ne le sais même pas ? (Elle regarda autour d’elle. Pourquoi était-elle seule avec ce petit ignorant ?) Qui a changé les tentures de ma chambre ? Et où se trouve tout le monde ? Où est Uzun ?

– Uzun est à la Tour, s’empressa de dire le garçon. Il m’est apparu en rêve cette nuit et il m’a appris qu’il était au courant de votre maladie. Il m’a prié de vous dire qu’il s’occuperait de Mikayla et qu’il l’instruirait jusqu’à ce que vous soyez en état de reprendre vos leçons.

– Qui est Mikayla, et qui es-tu ?

– Mikayla est… eh bien, Mikayla est une de vos lointaines parentes. Vous lui enseigniez la magie avant de tomber malade. Quant à moi, je suis lord Fiolon du Var.

– Es-tu apparenté à mon promis, alors ? demanda Haramis. Es-tu venu ici avec lui ?

– Le prince Fiomaki ? (Le garçon paraissait toujours mal à Taise.) Lui et moi sommes de lointains parents, mais il n’est pas là pour le moment.

– Quand arrivera-t-il ? Nos fiançailles doivent être célébrées prochainement.

– Je l’ignore, répondit Fiolon. Mais je ne devrais pas rester ici à vous fatiguer par mes bavardages. Je devais seulement vous faire part du message de Maître Uzun. Pourquoi n’essayez-vous pas de vous reposer, Madame…, euh, Princesse ? Je vais dire à la gouvernante que vous êtes réveillée.

Haramis fit une grimace. Elle en ressentit une drôle de sensation.

– Immu va probablement insister pour m’administrer une de ses horribles potions. Depuis combien de temps suis-je malade ? Et qu’est-ce que j’ai ?

Le garçon partit sans répondre. A vrai dire, il faillit s’enfuir à toutes jambes.

Haramis soupira. Il se passait quelque chose de fort singulier. Mais elle était très, très fatiguée… beaucoup trop fatiguée pour s’en inquiéter. Elle se rendormit, ce qui l’aurait surprise si elle avait été en état d’être surprise.

Mikayla prenait son petit déjeuner sans se presser dans le bureau afin de tenir compagnie à Uzun. Elle se sentait toujours sans énergie, mais elle se dit que les événements de la veille auraient fatigué n’importe qui. Bien que la douleur atroce occasionnée par la rupture de son lien avec Fiolon eût disparu dès que le lien avait été rétabli, son corps en gardait encore le souvenir.

La sphère sur sa poitrine se mit à irradier. Au même instant, Uzun s’exclama :

– Quel est ce bruit ?

Mikayla sortit la sphère de sous sa tunique. Celle-ci, toute petite qu’elle fût, vibra bruyamment.

– Fiolon doit essayer d’entrer en communication avec moi, expliqua-t-elle. Nous avons trouvé ces petites sphères au cours de l’exploration de ruines dans le Bourbier Noir. Elles ont à peu près la taille de l’ongle de mon pouce, ajouta-t-elle en se rappelant qu’Uzun était aveugle. Haramis aurait quand même pu vous doter d’yeux ! maugréa-t-elle, plaignant le pauvre Uzun.

La harpe garda le silence.

Mikayla soupira et poursuivit son récit :

– Celles que Fiolon et moi avons emportées allaient de pair. Elles permettaient, semble-t-il, aux Disparus de communiquer à distance, mais j’ai l’impression que Fiolon et moi les utilisons à des distances bien plus importantes qu’il n’était prévu à l’origine.

La sphère se mit à vibrer derechef, se balançant au bout de son ruban, alors que Mikayla ne l’agitait même pas.

– Je ferais bien de voir ce que veut Fiolon. Il a l’air dans tous ses états.

Elle scruta la sphère et le visage de Fiolon apparut.

– Ah, te voilà, Mika, dit-il. Il t’a fallu du temps pour répondre !

– Je prenais le petit déjeuner, répondit calmement Mikayla. Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Uzun est-il avec toi ?

– Oui, je suis là, intervint Uzun. Est-ce Haramis ? Son état a-t-il empiré ?

– Eh bien, elle ne paraît se souvenir ni de moi ni de Mika, ce qui pourrait être tenu pour un progrès, répondit Fiolon. Mais lorsque je lui ai dit que j’étais du Var, elle m’a demandé si j’avais accompagné son fiancé, où il était, où étaient sa mère, ses sœurs, et Immu. Immu était bien la gouvernante quand Haramis était petite fille, n’est-ce pas ? La même Immu qui a accompagné la princesse Anigel lors de sa Quête ?

– Oui, confirma Uzun. Voulez-vous dire qu’Haramis pense être toujours une petite fille.

– C’est apparemment ce qu’elle pense, admit Fiolon nerveusement. Elle a demandé qui avait changé les tentures de sa chambre, ce qui me porte à croire qu’on l’a installée dans la chambre qu’elle occupait petite fille. Je suppose que c’est ce qui l’a amenée à s’imaginer cela. Là-dessus, quand je l’ai appelée « Madame », elle m’a dit qu’on devait s’adresser à elle en l’appelant « Princesse » et qu’elle était héritière du trône du Ruwenda. (Il soupira.) Je lui ai transmis votre message, Maître Uzun, puis je suis parti avant d’être obligé de lui expliquer que la plupart des gens qu’elle réclamait étaient morts depuis deux cents ans.

– Oh, Ciel, s’exclama Mikayla. Comme c’est extraordinaire… Elle ne sait pas qu’elle est l’Archimage ? (Elle réfléchit une minute. Peut-être vais-je pouvoir partir d’ici. Peut-être n’aurai-je pas à…) Si elle ne se souvient pas de moi, suis-je toujours tenue d’étudier pour devenir Archimage ?

– Oui, bien sûr, répondirent en chœur Uzun et Fiolon.

– Ma foi, si elle ne se souvient plus de moi, elle va peut-être choisir quelqu’un d’autre, suggéra Mikayla pleine d’espoir.

– Ne compte pas là-dessus, repartit Fiolon. Pour le moment elle ne sait même plus comment elle s’appelle.

– Et vous aviez l’intention aujourd’hui de chercher de quel sortilège elle s’est servie pour me transformer en harpe, lui rappela Uzun.

– Oui, c’est exact, acquiesça Mikayla. (Même si Haramis m’a oubliée, je ne vais pas abandonner Uzun. Il ne mérite pas cela.) Je me souviens maintenant, nous en avons parlé hier soir. (Elle renvoya par magie la vaisselle sale à la cuisine.) Que veux-tu que je fasse, Fiolon ?

– Quand tu seras à la bibliothèque, essaie de trouver quelque chose sur les commotions cérébrales et les pertes de mémoire.

– Je regarderai, promit Mikayla, mais la médecine ne semble guère intéresser Haramis. Il n’empêche, tant qu’elle sera absente, je fouillerai dans la Tour pour voir ce que je peux trouver. Je suis sûre qu’il y a ici des tas de choses qu’elle n’a jamais eu le temps de me montrer.

– Quant à moi, je regarderai ce qui reste dans la bibliothèque ici, dit Fiolon. Comme ça nous serons tranquilles pour aujourd’hui en tout cas.

– Fio, dit lentement Mikayla. Elle est vraiment malade, n’est-ce pas ?

– Oui, mais ne t’inquiète pas, Mika. Les guérisseuses disent qu’elle se rétablira presque complètement avec le temps.

– Dans combien de temps ?

– Je pense que ce ne sera pas avant plusieurs mois au moins, répondit Fiolon. Les guérisseuses n’ont rien dit de précis, mais c’est l’impression que j’ai.

– Plusieurs mois, répéta Mikayla, veillant à garder une expression grave. (Intérieurement elle avait envie de chanter. Des mois ! Tout ce temps sans avoir Haramis sur le dos, passant sa vie à l’espionner et à la regarder d’un œil torve pendant les repas, voulant la voir devenir quelqu’un qu’elle n’était pas et ne souhaitait pas devenir.) Eh bien, si à un moment ou à un autre elle se souvient de mon existence, transmets-lui mon bon souvenir.

– Et faites-lui part de toute mon affection, s’empressa d’ajouter Uzun.

– Je n’y manquerai pas, promit Fiolon. Enfin, elle se souvient tout de même de vous, Maître Uzun. C’est bon signe, n’est-ce pas ? (Il soupira.) Je pars remuer la poussière dans la bibliothèque. Si tu entends tousser, Mika, n’y prends pas garde.

Mikayla se mit à rire.

– Entendu. Bonne chance pour tes recherches. Je te préviendrai si je trouve quelque chose.

– D’accord, acquiesça Fiolon. Bonne chance à toi aussi.

Son visage s’estompa lorsqu’il en éloigna la sphère. Puis il la rangea, et Mikayla ne vit plus dans sa sphère que l’image reflétée de ce qui l’entourait.

Elle se leva.

– Je vais à la bibliothèque, Uzun, mais je serai de retour pour le déjeuner. Je vais demander à Enya de servir ici tous mes repas vu que nous ne sommes que deux… A moins que vous ne préfériez rester seul.

– Certainement pas ! répondit catégoriquement Uzun. J’ai passé suffisamment de temps seul pour toute ma vie.

– Je n’en doute pas, reconnut Mikayla. (Je ne comprends toujours pas comment Haramis a pu faire ça à quelqu’un qu’elle prétend aimer. J’ai rarement vu attitude aussi égoïste.) Je vais tâcher de découvrir le sortilège dont elle s’est servie avec vous. C’est la première chose dont je vais m’occuper.

Au bout de plusieurs jours de recherches, elle finit par découvrir un livre qui pouvait l’aider. Elle l’emporta et le posa sur la table, mais attendit qu’Enya eût quitté la pièce avant de l’ouvrir. Le repas n’était guère copieux, ce qui était rare. Il n’y avait que du pain, du fromage, et des tranches de ladu pour le dessert. Manifestement les domestiques étaient démoralisés par la nouvelle de la maladie d’Haramis. Mikayla avait laissé à Uzun le soin de mettre Enya au courant, estimant qu’il saurait annoncer la chose avec plus de ménagements, mais Uzun avait l’un de ses accès de pessimisme coutumiers…

Si la cuisine ne s’améliore pas dans quelques jours, pensa Mikayla, je descendrai à la cuisine et parlerai moi-même à la cuisinière. En attendant, rester au pain et au fromage ne me fera pas de mal.

– Uzun, dit-elle en se dirigeant vers la harpe afin de l’examiner de près, est-ce que l’os au sommet de la colonne provient du sommet de votre crâne ?

– Je crois bien, Princesse, répondit la harpe. Mais je n’étais pas conscient à ce stade-là.

– Voyez-vous un inconvénient à ce que je vous bascule un peu vers moi de manière à mieux regarder ? demanda Mikayla. Vous avez à peu près la même taille que moi et je ne peux rien voir à moins de vous incliner ou de monter sur une chaise… Et les chaises ne sont pas assez résistantes.

– Vous pouvez m’incliner, dit Uzun, mais faites attention. Ne me laissez surtout pas tomber !

– Je ferai bien attention, assura Mikayla.

Elle saisit d’une main ferme la colonne, glissa l’autre main derrière la console et appliqua le haut de la console contre la poitrine. Au moins, de cette façon-là, s’il tombe, il tombera sur moi. Elle examina attentivement le fragment d’os, tordant le cou pour le comparer avec le dessin dans le livre sur la table à côté d’elle. Puis elle remit avec précaution Uzun en position verticale et attendit qu’il se fût bien stabilisé.

– Cela me paraît être en effet le sommet d’un crâne. Les rainures de l’os correspondent aux lignes du dessin dans le livre. D’après ce dernier, il fallait également se servir de sang pour remplir un fin canal au centre de la colonne. C’est probablement celui d’Haramis qui a servi.

– C’est cela, je crois bien, confirma Uzun. Je me souviens de ce stade. J’étais mourant et Haramis surveillait l’artisan qui fabriquait la harpe. Elle lui disait de se dépêcher. Et une fois qu’il eut fini, il restait un trou au sommet de la colonne. Je me rappelle qu’Haramis s’est entaillé le bras et a fait couler le sang dans le trou… A vrai dire, c’est la dernière chose que je me rappelle. La harpe n’avait même pas de cordes à ce moment-là.

– Haramis les a sans doute montées en attendant que les asticots nettoient vos os de leur chair, observa Mikayla en mâchonnant une tranche de ladu.

– Des asticots ? répéta Uzun, scandalisé.

– Oui, apparemment ils travaillent beaucoup mieux et beaucoup plus vite qu’un Singulier ou un humain qui tenterait d’ôter les chairs sans abîmer l’os. On plonge le corps dans un grand bac de terre avec la quantité désirée d’asticots, et au bout de quelques jours, on obtient un beau squelette bien propre.

– Haramis a toujours été efficace, dit Uzun faiblement. Et si vous pouvez continuer à parler de ça en mangeant, je présume que vous avez le cœur aussi bien accroché qu’elle !

– Ma foi, c’est que vous n’étiez pas conscient à ce moment-là, fit remarquer Mikayla. Ni même vivant.

– J’en rends grâces aux Seigneurs de l’Air ! s’écria Uzun avec ferveur.

Mikayla regarda le livre en fronçant les sourcils.

– Parfait. A présent je sais comment elle vous a transformé en harpe. Au fait, à quand la chose remonte-t-elle ? D’après ce que je me rappelle, elle m’a dit que c’était son premier grand acte de magie.

Uzun réfléchit quelques instants.

– Elle était alors Archimage depuis une vingtaine d’années… Je ne dirais donc pas que c’était son premier grand acte de magie. Mais je crois que c’était la première fois qu’elle utilisait ses pouvoirs à des fins personnelles, énonça-t-il lentement. Princesse, si vous ne pouvez me fabriquer un nouveau corps, pourriez-vous me libérer de mon corps actuel à la mort d’Haramis ?

– Facilement, répondit Mikayla. Pour vous libérer et vous permettre ainsi d’accéder à la phase suivante de votre existence, je n’ai qu’à ôter de la harpe le fragment de crâne, le réduire en poudre, et le jeter au vent. En outre, ajouta-t-elle farouchement, je ne suis pas Haramis. Je vous libérerai dès que vous me le demanderez, même si vous devez me manquer cruellement !

A sa grande surprise, elle éclata en sanglots, sans pouvoir s’arrêter.

– Je suis désolée, Uzun, sanglota-t-elle. Je ne sais pas ce que j’ai.

– J’ai l’impression que vous êtes plus inquiète au sujet d’Haramis que vous ne vous l’avouez, dit doucement Uzun.

– Mais je ne l’aime même pas, rétorqua Mikayla, et elle me déteste ! Elle est tout le temps en train de me critiquer. Rien de ce que je fais n’est assez bien, et lorsque je me débrouille mieux qu’elle ne pensait pour faire quelque chose, elle est furieuse. Elle m’a arrachée à mon foyer et ma famille, cela fait plus de deux ans qu’elle me retient ici… Je ne peux même pas sortir parce que je n’ai que des tuniques légères d’intérieur et quelques chemises de nuit ! Elle a chassé mon meilleur ami, elle a essayé de rompre le lien entre nous, elle nous a fait souffrir tous les deux, et savez-vous le plus beau ? Elle s’attend à ce que je lui témoigne de la reconnaissance ! Cela, je ne peux pas le comprendre ! Comment voulez-vous que j’éprouve de la gratitude après ce qu’elle m’a fait ?

Uzun soupira.

– Elle vous donne ce qu’elle aurait voulu au même âge. Voilà pourquoi elle attend de vous de la reconnaissance.

Mikayla garda le silence un moment, songeuse.

– Vous savez, Uzun, vous avez mis le doigt dessus. Elle m’a même dit cela, maintenant que j’y pense. Elle m’a confié qu’elle aurait tué pour avoir à l’époque ce qu’elle m’offre aujourd’hui. Et elle en aurait été fort capable ! C’est la personne la plus froide que j’aie jamais rencontrée. (Elle saisit la dernière tranche de ladu et la fourra dans sa bouche.) Pense-t-elle aussi que vous devriez lui être reconnaissant de vous avoir transformé en harpe ?

– Je pense qu’elle se sent un peu coupable aujourd’hui, surtout depuis que vous et Fiolon avez si franchement donné votre avis sur la question. Je crois qu’elle regrette de m’avoir ôté la vue.

Mikayla grogna.

– Je crois qu’elle regrette bien davantage que vous ne puissiez plus bouger ni voyager. Bien sûr, elle se souvient de vous, mais d’après ce qu’a rapporté Fiolon, il semblerait qu’elle ait oublié que vous étiez transformé en harpe. A votre avis, quand va-t-elle réclamer votre présence à son chevet ?

Uzun soupira.

– Si elle ne se rappelle plus que je suis une harpe, j’imagine qu’elle demandera à me voir dès qu’elle se réveillera.

– Et si elle se rappelle que vous êtes une harpe, ajouta Mikayla, elle se demandera comment vous empaqueter pour pouvoir vous faire expédier à la Citadelle.

Uzun frémit, pour autant qu’une harpe puisse frémir.

– Voler à dos de gypaète était déjà assez terrifiant quand j’avais des mains pour m’y accrocher. Et je ne crois pas que ma console supporterait les changements de température et d’hygrométrie.

– Personne ne vous enverra nulle part si j’ai mon mot à dire, promit Mikayla. (Mais ai-je mon mot à dire sur quoi que ce soit ?) Uzun, qui s’occupe de la maison en l’absence d’Haramis ?

– Je ne sais pas, dit Uzun. La question ne s’est jamais encore posée.

– Nous aurions peut-être intérêt à convaincre les domestiques que c’est moi qui commande à présent, dit Mikayla. Sur votre conseil, bien entendu, puisque vous continuez à m’enseigner la magie. (Et peut-être pourrai-je commander des vêtements chauds pour sortir de temps à autre.)

– Cela me paraît raisonnable, acquiesça Uzun. Après tout, Haramis vous a clairement désignée comme celle qui devait lui succéder.

– Parfait, déclara Mikayla d’un ton décisif. Je ferai comme si je commandais, vous me soutiendrez, et avec un peu de chance personne ne protestera. Une fois que tout le monde aura l’habitude de m’obéir, il faudra un ordre direct de la part d’Haramis en personne pour que l’on vous fasse quelque chose contre votre gré. Pour ce qui est de votre transformation, poursuivit-elle, l’esprit frappé d’une idée subite, vous avez dit qu’Haramis était Archimage depuis une vingtaine d’années quand elle vous a transformé en harpe.

– Oui, confirma Uzun. Est-ce important ?

– Haramis avait-elle déjà la passion des livres comme aujourd’hui ?

– Oui, depuis le jour où elle a appris à lire, elle a toujours étudié. Elle avait lu tous les livres de la bibliothèque au moins une fois à l’âge de quatorze ans.

Et je n’en ai lu qu’un quart, songea Mikayla. Pas étonnant qu’Haramis semble penser que je suis paresseuse et stupide. Mais j’ai d’autres centres d’intérêt, ce qui ne paraît pas être son cas.

– Et a-t-elle vécu ici dans la Tour depuis le jour où elle est devenue Archimage ?

– Elle s’est installée ici juste après qu’Anigel fut couronnée reine, et Haramis était Archimage depuis un mois à ce moment-là, il me semble. Mais elle avait passé ici quelque temps avec Orogastus lors de la Quête de son Talisman.

– Donc, dit Mikayla, en venant au fait, lorsque vous étiez déjà transformé en harpe, elle avait dû lire tous les livres de la bibliothèque d’ici, n’est-ce pas ?

Au bout de quelques secondes d’un silence pesant, Mikayla entendit un trémolo de cordes. Elle n’avait jamais entendu son aussi désespérant de toute sa vie, et elle en eut des frissons dans le dos.

– Ouiii, chuchota la harpe. Elle les avait tous lus. Par conséquent il n’y a pas d’autre sortilège…

– Pas forcément, observa Mikayla du ton le plus rassurant possible. Mais il n’est sans doute pas dans la bibliothèque. Je vais aller explorer le reste de la Tour cet après-midi. Il y a beaucoup de choses qui n’intéressent pas Haramis, et c’est probablement là que se trouvent les réponses que nous cherchons.

Uzun soupira.

– Il est vrai que, s’il ne s’agit pas d’un livre ou d’un instrument de musique, Haramis a tendance à ne pas s’intéresser aux choses. Mais, Mikayla, faites très attention au cours de vos recherches. Orogastus a amassé beaucoup d’objets, et certains d’entre eux sont mortels.

XII

Mikayla décida de commencer son exploration par le sommet de la Tour, puis de descendre. Elle se demandait si les étages inférieurs ne recelaient pas les objets les plus intéressants, mais il n’était pas impossible qu’il y eût quelque chose tout en haut, et elle voulait être certaine de ne rien laisser au hasard. D’après ce qu’elle avait vu depuis qu’elle était ici, Haramis ne s’aventurait guère hors des étages intermédiaires de la Tour.

Les étages supérieurs étaient encombrés de tout un capharnaüm : coffres poussiéreux pleins « de vieux vêtements – Mikayla passa tout un après-midi à se déguiser, enfilant des effets bien trop grands pour elle, bien qu’elle se dît qu’elle perdait son temps et qu’elle était de toute façon trop grande pour un tel passe-temps –, tonneaux de vaisselle usagée… Il y avait une malle contenant d’étranges vêtements argentés, complétés par des gants et deux singuliers masques d’argent. Il s’agissait manifestement d’une double tenue, à la fois destinée à un homme et à une femme. En touchant ces vêtements, Mikayla éprouva une bizarre sensation qui lui donna la chair de poule. Elle les remballa soigneusement, sans songer une seconde à les essayer. Appartenaient-ils à Orogastus ? se demanda-t-elle. Je serais prête à le parier, mais pour qui avait été fait le costume de la femme ? Haramis l’avait-elle déjà porté ?

Après plusieurs semaines d’exploration de la Tour principale, à l’exception de la chambre à coucher d’Haramis – Mikayla n’ignorait point qu’Haramis serait fort contrariée si elle fouinait là sans autorisation –, la jeune fille se prépara à explorer les niveaux inférieurs. Elle espérait bien y trouver quelque chose d’utile. Jusque-là, elle n’avait pas trouvé d’engins des Disparus, et Uzun lui avait dit qu’Orogastus en avait collectionné et les avait rangés là. Vu qu’elle n’avait pas encore découvert sa collection, c’est que celle-ci devait se trouver quelque part au niveau le plus bas – voire encore en dessous. Elle ignorait ce qu’il y avait en bas, mais elle tenait à savoir.

Mikayla emprunta l’escalier de pierre en colimaçon à partir des étages habités, passa devant les cuisines et continua sa descente. Elle fut surprise de constater que l’escalier descendait plus bas que les écuries, qu’elle pensait être au pied de la Tour. Mais l’escalier bifurquait à cet endroit-là. Un embranchement conduisait directement sur la place et l’autre descendait en tournicotant sous la rampe qui menait des écuries à la place.

Sous les écuries il y avait un grand entrepôt qui faisait l’entière circonférence de la Tour. Mikayla donna l’ordre magique dont elle se servait d’ordinaire pour allumer la lumière, et une unique lampe, suspendue au plafond, s’alluma en crachotant. La mèche aurait eu bien besoin d’être mouchée car la lueur était des plus vacillantes.

A la lueur de la vieille lampe, Mikayla discerna le contenu de la salle. Celle-ci était encombrée de caisses et de tonneaux, posés çà et là n’importe comment, mais il y avait malgré tout suffisamment de place pour circuler. Les caisses et les tonneaux portaient tous des inscriptions en grosses lettres, visibles malgré la pénombre, mais aucune des inscriptions n’était dans une langue connue de Mikayla.

Ces récipients ne me paraissent pas contenir de vivres, se dit Mikayla en regardant autour d’elle avec un soupir. Il va falloir que je les ouvre tous pour découvrir ce qu’il y a à l’intérieur.

Le sol était constitué d’une étrange matière d’un noir argenté. Mikayla était certaine de n’en avoir jamais vu de semblable. En l’examinant, elle eut l’impression qu’elle aurait dû savoir quelque chose à ce sujet, quelque chose d’important, mais elle ne pouvait se rappeler quoi pour le moment. Cela me reviendra, se dit-elle.

Elle gagna le fond de la salle. Il vaut mieux que je parte du fond et que je revienne sur mes pas… Seigneurs de l’Air, qu’est-ce que c’est que ça ?

« Ça » était un tunnel tout au bout de la salle, lequel conduisait hors de la Tour. D’après la direction et le fait qu’il était taillé à même le roc, le tunnel devait s’enfoncer directement dans la montagne. Il y avait des lampes accrochées à des piques fichées dans le mur à intervalles réguliers, mais elles n’étaient pas allumées.

Mikayla chuchota le mot pour allumer les lampes. A sa grande satisfaction, il fut efficace ici également. Les lampes s’allumèrent, d’abord celles qui étaient le plus près d’elle, puis les plus éloignées, comme si la flamme fût passée de lampe en lampe. Mikayla oublia toutes les mises en garde d’Uzun et s’élança dans le tunnel sans se soucier de la pierre froide sous ses pantoufles ni de la condensation que produisait sa respiration dans l’air humide.

Le tunnel se terminait devant une grande porte, presque deux fois plus haute que Mikayla et couverte de givre. Mikayla, trop surexcitée pour se préoccuper de détails aussi banals que la crainte des engelures, saisit le grand anneau qui servait de poignée et tenta d’ouvrir la porte. Celle-ci s’ouvrit en résistant et les gonds gémirent comme si Mikayla les eût blessés, mais elle n’y prêta guère attention. Elle franchit la porte dès qu’elle l’eut suffisamment tirée pour pouvoir passer.

Elle se retrouva dans une grande chambre voûtée taillée dans la pierre, dont les murs étaient constellés ici et là de glace noire. Ici le sol était pavé de simples dalles de pierre noire, et la même pierre noire avait été utilisée pour faire des placards insérés dans les murs, ainsi que des portes, semblait-il, menant à d’autres pièces. Elle essaya l’une des portes. Elle s’appuya dessus mais cela ne produisit pas le moindre effet. C’était comme si elle se fût appuyée contre un mur. Il n’y avait rien qui pût servir à la tirer, juste un léger sillon d’un côté du panneau. Mikayla comprit soudain que la porte était censée coulisser, qu’il ne s’agissait nullement de la tirer ni de la pousser. Elle glissa les doigts dans le sillon et la porte s’ouvrit avec une facilité surprenante.

La pièce derrière la porte était peu profonde. Elle faisait environ six pas de profondeur et il y régnait un froid terrible. Il faut vraiment que je me procure des vêtements plus chauds, pensa Mikayla, passant les mains sous les aisselles et tapant des pieds. Elle savait qu’elle ne pourrait pas rester ici plus longtemps sans risquer de prendre mal, mais elle n’avait jamais vu une chose aussi intéressante. Haramis connaît-elle l’existence de ceci ? se demanda-t-elle.

La plus grande partie du mur qu’elle avait sous les yeux était couverte de givre, mais au centre il y avait une partie gris foncé qui était relativement dégagée. Mikayla discerna un vague reflet d’elle-même sur la surface sombre et luisante.

– Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-elle, presque terrifiée.

Elle vit le miroir s’éclaircir légèrement, et un chuchotement si faible en sortit que Mikayla crut l’avoir imaginé.

– Requête, s’il vous plaît.

Je rêve, pensa Mikayla. Ou bien j’ai passé trop de temps avec une harpe dotée de la parole. Les miroirs ne parlent pas. Bien sûr, mais la plupart des harpes non plus. Il s’agit peut-être d’un étrange dispositif de voyance. Je regrette qu’Uzun ne soit pas là. Evidemment, s’il était là, il… il aurait envie de voir Haramis.

– Je veux voir Haramis, dit-elle à haute voix.

– La princesse Haramis du Ruwenda ? chuchota la voix.

Mikayla frissonna. La voix n’était décidément pas humaine.

– Oui, fit-elle le plus fermement possible.

– Recherche.

Une image apparut dans le miroir, comme si Haramis se fût trouvée juste de l’autre côté. Les couleurs étaient pâles, mais les détails étaient clairs, et Mikayla reconnut la chambre d’hôtes de la Citadelle. Haramis dormait. Ayah était assise à son chevet, veillant la vieille femme. Mikayla remarqua que le charme dont Haramis se servait toujours en présence des autres avait disparu, mais en tout cas sa respiration paraissait forte et régulière.

L’image disparut tout d’un coup, et la voix, quasi imperceptible, chuchota :

– Energie épuisée, recharge des capteurs solaires nécessaire pour continuer à fonctionner.

Il n’y a pas que cet engin qui ait besoin de soleil, se dit soudain Mikayla. Je gèle ici !

Elle se força à refermer la porte de la chambre au miroir, puis retraversa rapidement la caverne. Elle poussa de l’épaule la porte de l’extérieur pour la refermer, ne voulant pas la toucher de sa peau nue, mais craignant que les engins ne souffrent si les portes n’étaient pas refermées.

Les lampes brillaient faiblement. C’est même un miracle qu’elles fonctionnent, se dit Mikayla en repartant dans le tunnel le plus vite possible. Je suis sûre que les domestiques ne descendent jamais ici. Il faut que j’interroge Uzun sur cet endroit. Peut-être sait-il quelque chose. Mais d’abord il faut que je prenne un bain chaud, et avant de revenir ici, il faudra que je mette les vêtements adéquats, des bottes et des mitaines !

Une fois qu’elle se fut réchauffée – elle utilisa à cette fin la baignoire de la salle de bains d’Haramis –, l’heure du dîner était passée. Elle enfila deux de ses tuniques d’intérieur – mais elle avait encore un peu froid – puis partit parler à Uzun. Elle s’arrêta à la cuisine pour prendre un plateau de victuailles ainsi qu’une cruche de jus de ladu chaud.

– Uzun, demanda-t-elle après avoir mangé et bu la moitié de la cruche, ce qui l’avait ragaillardie, avez-vous déjà entendu parler d’une grotte dans la montagne, sous cette Tour ?

– Oui, répondit lentement Uzun. Haramis m’a dit qu’Orogastus vouait un culte aux Puissances des Ténèbres dans des grottes de glace noire, et qu’il possédait un miroir magique qui lui permettait de voir n’importe qui dans le Royaume, rien qu’en prononçant son nom. Il s’en est servi pour montrer à Haramis ses sœurs.

– Ce que le miroir montre est réel, alors ? s’enquit Mikayla.

– Oui, pour autant que je sache. Dois-je comprendre que vous l’avez découvert ? Je croyais qu’il ne fonctionnait plus depuis longtemps. Qu’avez-vous vu ?

– Haramis en train de dormir dans une chambre de la Citadelle. Ayah – c’est l’une des domestiques – était assise à son chevet.

– Je connais Ayah, dit Uzun. C’est la sœur d’Enya.

– Ah bon ?

Mikayla fut d’abord surprise, puis se prit à songer. Peut-être Haramis n’est-elle pas aussi omnisciente qu’elle voudrait nous le faire croire, mais a tout simplement des espions disséminés d’un bout à l’autre du Royaume.

– Dans quel état Haramis semblait-elle être ? demanda Uzun avec anxiété.

– Elle n’était plus protégée par son charme, et paraissait âgée, mais sa respiration était forte et régulière. Elle avait l’air de dormir paisiblement. J’ai l’impression qu’on s’occupe bien d’elle à la Citadelle, ajouta-t-elle d’un ton rassurant. Au fait, a-t-elle dit que le miroir d’Orogastus était magique, ou était-ce lui qui l’avait dit ?

– C’était lui qui disait que le miroir était magique.

– Tout s’explique. Le miroir n’est nullement magique, Uzun. C’est l’un des anciens engins magiques des Disparus. Et il ne fonctionne pas très bien. Il m’a fait voir brièvement ce que j’ai demandé à voir, puis il a expliqué qu’il avait besoin d’énergie supplémentaire. (Elle fronça les sourcils, tentant de se rappeler les termes exacts.) Il a parlé de recharge de capteurs solaires, je crois.

– Qu’est-ce qu’un « capteur solaire » ?

– « Solaire » est en rapport avec le soleil… (Sa voix s’estompa quand elle comprit pourquoi le sol noir argenté lui avait paru familier. Elle se leva précipitamment.) Je reviens dans un instant.

Elle partit en courant vers sa chambre, où elle avait caché les boîtes à musique.

Elle revint quelques minutes plus tard avec une boîte, et la posa entre les chandelles sur la table, après avoir renvoyé par magie la vaisselle à la cuisine. La boîte se mit à jouer doucement à la lumière des bougies.

– C’est l’ancienne boîte à musique d’Haramis, dit Uzun. C’était son jouet préféré quand elle était enfant. Je ne savais pas qu’elle l’avait gardée. Mais elle doit se faire vieille. La musique était plus forte autrefois.

– Elle ne l’a pas gardée, expliqua Mikayla. Enfin, j’incline à croire que celle que Fiolon et moi avons trouvée dans la salle de jeu de la Citadelle lui appartenait. Elle se trouve toujours là-bas, du reste. Celle-ci est l’une de celles que nous avons trouvées dans les ruines près du Golobar… Juste avant qu’Haramis ne vienne nous chercher.

– L’une de celles que vous avez trouvées ? répéta Uzun d’une voix surexcitée. (Mikayla ne l’avait jamais entendu aussi ému.) Vous en avez trouvé d’autres ? Jouaient-elles des airs différents ?

Mikayla se mit à rire.

– Vous êtes aussi incorrigible que Fiolon. Nous en avons trouvé six ou sept, je crois. Il en a emporté la plupart quand Haramis l’a renvoyé chez lui, mais j’en ai encore deux autres dans ma chambre. Aimeriez-vous les entendre ?

Question stupide, j’en suis sûre.

– Naturellement, répondit Uzun, mais plus tard. Vous ne vous intéressez pas seulement à cette boîte pour la musique qu’elle produit… Vous étiez en train de parler de capteurs solaires juste avant de partir en coup de vent pour aller la chercher.

– Oui, admit Mikayla. Vous venez de dire que la musique s’entendait très faiblement. Ecoutez attentivement.

Elle alluma quatre autres chandelles autour de la boîte, et le volume sonore augmenta.

– C’est plus fort, reconnut Uzun, mais le niveau normal n’est pas encore atteint.

– Quand vous entendiez la boîte, le soleil donnait-il dessus ? s’enquit Mikayla.

– Oui, s’empressa de répondre Uzun. Haramis la mettait sur une table près de la fenêtre quand elle la faisait marcher. La boîte ne fonctionnait pas dans l’obscurité.

– Exactement ! s’exclama Mikayla, satisfaite. Elle tire son énergie de la lumière – de préférence de la lumière du jour, parce que c’est la lumière la plus brillante et, sans doute, la plus puissante source d’énergie. (Elle éteignit les chandelles supplémentaires, et le volume s’amenuisa bientôt.) Vous rappelez-vous comment était la boîte, Uzun ?

– Très vaguement, malheureusement.

– De chaque côté, décrivit Mikayla, une petite pièce d’un matériau noir argenté est encastrée dans la boîte. Ecoutez ce qui se passe quand je les obstrue. (Elle plaça soigneusement un doigt sur chacune des pièces, et la musique s’interrompit.) Le reste de la boîte est toujours éclairé. J’ai simplement bouché les parties noires. A mon avis il s’agit de petits capteurs solaires – une boîte à musique ne demande pas beaucoup d’énergie. Mais le prétendu miroir magique d’Orogastus doit en exiger beaucoup. Il a construit cette Tour, n’est-ce pas ?

– Oui, d’après les légendes, répondit Uzun. En tout cas, elle n’existait pas du temps de mon père.

– Le sol de la salle sous les écuries est constitué d’un matériau qui ressemble à celui de ces « capteurs solaires ». Et il est au niveau de la cour… Savez-vous à quoi ressemble la cour quand elle n’est pas recouverte de neige ?.

– Non, dit Uzun. Je ne l’ai jamais vue ainsi.

– Moi si : le soir du jour où j’ai fait pleuvoir, ayant de faire tomber la neige pour recouvrir la glace. A cause de la glace, je n’ai pu avoir de certitude, mais je me demande si le sol de la cour n’est pas un capteur solaire. Je crois que la Tour elle-même est construite sur l’emplacement de ce qui était censé constituer la source d’énergie des engins dans les cavernes de glace. Il fallait vraiment être Orogastus pour croire que ces engins étaient magiques. (Elle eut une moue sarcastique en pensant à ce qu’Haramis lui avait dit sur Orogastus et la magie authentique.) Il ne lui serait jamais venu à l’idée de rechercher une source d’énergie naturelle, et je serais prête à parier qu’il ne l’aurait pas reconnue s’il avait – littéralement – marché dessus !

– Je pense que vous avez sans doute raison, admit Uzun. Pouvez-vous en apporter la preuve ? Et pouvez-vous faire fonctionner ce miroir afin de surveiller l’état d’Haramis ?

Mikayla fronça les sourcils.

– Nous pourrions allumer des torches dans l’entrepôt sous les écuries, mais une grande partie du sol n’est pas dégagée, et il se peut que les torches ne soient pas assez puissantes… Je crois que je vais devoir recourir à la magie météorologique. Uzun, vous avez chargé Fiolon de dire à Haramis que vous me donneriez des leçons… Je suppose donc que vous en êtes capable.

– Bien sûr que je peux vous donner des leçons, repartit Uzun, légèrement piqué.

– Pouvez-vous m’enseigner la magie météorologique ? Malgré votre condition présente ? Je ne doute pas un instant que vous puissiez vous livrer à la magie – ou tout au moins que vous en ayez été capable autrefois –, mais vous allez être obligé de m’expliquer tout, de vous en remettre à mes yeux et à mon aptitude à décrire des résultats. Ce ne sont pas à proprement parler des conditions idéales d’enseignement.

– Nous nous débrouillerons, répliqua vivement Uzun. Nous n’avons pas le choix. Que voulez-vous apprendre d’abord ?

– Eh bien, répondit Mikayla, réfléchissant à ce qu’elle avait à faire, d’abord je dois vérifier dès demain matin ma théorie selon laquelle la place serait un capteur solaire. Je balayerai un peu de neige et je l’évacuerai dans le précipice. Je pourrai me faire aider de quelques Vispis, vous ne croyez pas ? Ils sont capables de supporter le froid. A propos, il faudra que je fouille dans la garde-robe d’Haramis. Je n’ai rien à me mettre pour sortir demain. Et il faudra aussi que les domestiques me confectionnent des vêtements chauds. Je demanderai à Enya au petit déjeuner, mais j’aurai peut-être besoin de vous pour me seconder. Ça ne m’étonnerait pas qu’Haramis ait donné l’ordre qu’on ne me fournisse pas de vêtements chauds afin de m’empêcher de m’échapper d’ici.

– Sûrement pas ! s’indigna Uzun. Haramis n’aurait jamais fait ça !

– En ce cas c’est une coïncidence si je n’ai que des tuniques légères et des pantoufles. La paire de pantoufles que je portais le jour où Fiolon est parti est hors d’usage depuis que je suis sortie avec, et j’ai pu uniquement sortir ce jour-là parce qu’Haramis m’avait laissée porter l’un de ses manteaux. De toute façon il me faut des vêtements chauds même si je ne sors pas… Vous n’imaginez pas le froid qui règne dans ces grottes !

– Eh bien, nous vous trouverons des vêtements chauds, dit Uzun. J’avais oublié à quel point il faisait froid ici, hors de cette pièce et des autres pièces à mi-hauteur de la Tour. Je n’ai pas bougé d’ici depuis tellement longtemps…

Oh, zut, se dit Mikayla, consternée, le voilà perturbé de nouveau. Elle en revint au sujet initial.

– Si la place est un capteur solaire, je jetterai le plus de neige possible dans le précipice, puis je ferai pleuvoir pour nettoyer le reste. La place descend en pente douce vers le précipice, cela devrait donc être possible. Connaissez-vous un peu la topographie des environs ? Est-ce que le fait de faire couler neige et pluie dans le précipice risque de causer des dégâts ?

– D’après ce que je me rappelle, répondit Uzun, non. Mais n’oubliez pas que je connais seulement la région par voyance ou pour avoir observé Haramis se servir de la caisse à sable. Il fait trop froid dehors pour qu’un Nyssomu puisse sortir. Si Haramis a besoin d’envoyer l’un de nous porter en plaine un message, elle l’enferme dans un sac de couchage spécial et l’attache à un gypaète. Le gypaète gagne à tire-d’aile un village de la plaine, vers l’extrémité de la Grande Chaussée. Là les villageois défont le sac et le messager continue à pied ou bien à dos de fronial.

– Comment respire-t-il ? s’enquit Mikayla, curieuse. Le sac doit être presque étanche pour qu’un Nyssomu reste à température à peu près normale.

– C’est assez étouffant, admit Uzun, mais à dos de gypaète le village n’est pas bien loin, et nous ne courons donc pas le risque de suffoquer.

– Ne serait-il pas plus simple d’envoyer un Vispi ?

Uzun partit d’un véritable éclat de rire.

– Les Vispis refusent de quitter la montagne. Ils sont intraitables sur la question.

– Pourquoi ?

– Je n’en suis pas certain, répondit Uzun. Peut-être veulent-ils préserver leur statut légendaire d’« Yeux dans la Tornade », dont on ne voit jamais la véritable forme.

– Dans la matinée, déclara Mikayla d’un ton décidé, ils pourront toujours déclencher une tornade de neige sur la place pour la faire glisser dans le précipice. (Elle passa en revue les différentes étapes : s’assurer s’il y avait bien un capteur solaire à cet endroit, le mettre à découvert si c’était le cas, laisser le soleil le recharger…) J’y suis, Uzun, ce qu’il faut que j’apprenne, c’est à obtenir un ciel dégagé. Pouvez-vous m’enseigner cela ?

– Facilement, l’assura Uzun.

– Merci. Vu que j’ai une journée bien chargée demain, je vais aller me coucher à présent. Bonne nuit, Uzun.

– Bonne nuit, Mikayla, dit la harpe, dont les cordes se mirent à jouer machinalement une berceuse.

Une fois dans le couloir, Mikayla, le sourire aux lèvres, entendit en s’éloignant la traînée musicale derrière elle.

XIII

Mikayla descendit au bureau de bonne heure le lendemain matin, juste au lever du soleil, munie des sphères qu’Haramis lui avait données.

– J’ai pensé à quelque chose après être allée me coucher hier soir, Uzun, dit-elle. Je n’aurai peut-être pas besoin de demander aux domestiques de me confectionner des vêtements chauds. Je peux demander à Fiolon de m’en rapporter de chez nous. Même s’ils ne me vont plus, il y a toujours les vieux vêtements de mes aînées… La gouvernante en a des caisses pleines.

– La Dame Blanche n’aimera pas ça.

– N’aimera pas quoi ?

– N’aimera pas voir Fiolon ici.

– Eh bien, elle n’avait qu’à rester ici et demeurer en bonne santé pour se permettre de protester ! lança sèchement Mikayla. Elle ne peut guère m’apprendre à devenir Archimage si elle ne se souvient même pas de mon existence !

– Peut-être s’en souvient-elle à présent, dit Uzun d’un ton optimiste.

– Voilà pourquoi j’ai apporté les sphères, dit Mikayla. Nous allons pouvoir demander à Fiolon comment elle va.

– Très bien, soupira Uzun. De toute façon je ne peux pas vous en empêcher.

– On dirait à vous entendre que je m’apprête à pratiquer la magie noire ! Mais qu’a donc Haramis contre Fiolon ?

Mikayla s’était longtemps posé la question, très exactement depuis le jour où elle s’était rendu compte qu’Haramis n’appréciait guère Fiolon.

– Il est de sexe masculin.

– Mais encore ?

Ce n’est pas vraiment une raison, et Haramis doit sûrement avoir un motif pour ne pas l’aimer, bien que je ne voie pas lequel. Il s’est toujours montré mieux élevé que moi, il était poli et respectueux avec elle, ce qui n’était pas mon cas.

– Je crois que c’est l’unique raison, dit la harpe. Le seul sorcier de race humaine qu’ait connu Haramis, c’est Orogastus, lequel n’était guère recommandable.

– Ça remonte à près de deux siècles ! protesta Mikayla. Se défier du sexe masculin dans son ensemble à cause des méfaits d’un seul individu depuis tout ce temps-là !

– Haramis a de fortes convictions, objecta doucement Uzun.

– Des idées arrêtées, trancha Mikayla sans aménité. Si vous n’étiez pas aussi poli, vous diriez qu’elle est d’un entêtement stupide. (Elle soupira.) Voyons si Fiolon peut nous donner de ses nouvelles.

Entrer en contact avec Fiolon s’avéra un peu plus difficile qu’à l’accoutumée, car Mikayla dut le réveiller. Mais son visage ensommeillé finit par apparaître dans sa sphère, et il marmonna :

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Bonjour, mon cher ! repartit Mikayla. Tout d’abord, Uzun voudrait savoir comment se porte Haramis.

– Les guérisseuses ont l’air optimistes, répondit Fiolon, mais je suis passé la voir un très court instant hier soir, et elle m’a traité d’espion du Labornok. Elle semble se croire à l’époque de l’invasion. Elle ne cesse de demander où est Uzun et pourquoi il n’est pas à son service. C’est la preuve qu’elle ne se rappelle pas l’avoir transformé en harpe.

– Oh, je regrette ne pouvoir m’occuper d’elle, s’écria Uzun avec passion. Pensez-vous que si on m’empaquetait très soigneusement…

– Non, j’ai bien peur que non, dit Mikayla. Vous ne tiendriez pas dans l’un des sacs de couchage qu’Haramis utilise pour transporter les Nyssomus, et il serait impossible de fixer une harpe sur le dos d’un gypaète. Et puis Haramis serait vraiment aux cent coups si vous étiez endommagé au cours du voyage. Du reste, en l’état actuel des choses, elle pourrait avoir un choc si elle découvrait qu’elle vous a transformé en harpe.

– Je suppose que vous avez raison, soupira Uzun.

– Ainsi donc, Fiolon, poursuivit-elle d’une voix pleine d’espoir, elle ne se souvient pas de nous et cela peut sans doute durer longtemps, c’est ça ?

– Il semblerait.

– Parfait, dit Mikayla avec satisfaction. Et personne d’autre ne risque de s’étonner de ton absence si tu pars en exploration ?

– Que vais-je explorer ? s’enquit Fiolon, méfiant.

– Tu seras aux anges, lui promit Mikayla. Orogastus a construit la Tour sur une série de grottes de glace regorgeant d’engins des Disparus. Puis il a amassé tout ce qu’il a pu dénicher leur appartenant… Et tout cela se trouve dans des tonneaux et des coffres sous les écuries. C’est un véritable trésor de connaissances !

– Dont certaines peuvent être extrêmement dangereuses, les avertit Uzun.

– Si tu as l’intention de fouiner et de toucher à des engins amassés par Orogastus, je ferais mieux de venir te surveiller, dit Fiolon avec enthousiasme.

(Mikayla ne l’avait jamais entendu aussi enthousiaste depuis qu’Haramis l’avait renvoyé…)

– Bien entendu ! s’empressa d’acquiescer Mikayla. Qui sait quels risques je pourrais courir si tu n’étais pas là pour modérer mon goût de la nouveauté et de l’étrangeté ?…

– Faut-il que je ramène les froniaux avec lesquels l’Archimage m’a renvoyé ici ?

– Non, laisse-les là-bas, répondit Mikayla. Il se peut qu’Haramis en ait besoin lorsqu’elle sera rétablie et pourra rentrer. J’ai parlé aux gypaètes et aucun d’eux ne parvient à entrer en communication avec elle depuis qu’elle est tombée malade.

Uzun poussa un soupir de consternation et Mikayla se hâta d’ajouter :

– Il se peut bien sûr que cela change quand elle ira mieux. Pour le moment elle ne se rappelle probablement pas qu’elle est censée savoir leur parler, et c’est peut-être le seul problème.

« Quoi qu’il en soit, poursuivit-elle à l’adresse de Fiolon, emporte tous les vêtements chauds que tu trouveras, pour toi et pour moi. Fouille dans les malles s’il le faut. Je pense que j’ai grandi un peu depuis que je suis ici. Mais ce qui te va m’ira encore probablement. Ne manque pas d’apporter des mitaines et des bottes chaudes. Il fait très froid dans les cavernes de glace, et nous aurons sans doute à y passer un bon moment. Puis donne aux domestiques une explication plausible de ton absence… Ne leur dis pas que tu viens ici, surtout après cette scène stupide qu’a faite Haramis juste avant de tomber malade. Puis prends la Grande Chaussée en direction de l’est jusqu’à l’endroit où elle franchit le fleuve. Après, fais une demi-lieue vers le nord sur la rive ouest, et un gypaète te retrouvera là. Tu as tout retenu ?

– Oui, dit vivement Fiolon, bien réveillé à présent. Je devrais être là vers midi ou un peu après.

– Parfait, dit Mikayla. Je demanderai à Enya de te préparer une chambre, mais je ne préciserai pas combien de temps tu resteras.

– C’est sans doute une bonne idée, vu que nous ne savons effectivement pas combien de temps je vais rester !

Mikayla s’emmitoufla dans les vêtements les plus chauds qu’elle put dénicher dans le bureau d’Haramis. Lorsqu’Enya tiqua de la voir emprunter les effets d’Haramis sans sa permission, Mikayla profita de l’occasion pour lui dire qu’elle attendait Fiolon dans la journée et qu’il devait lui apporter ses propres vêtements. Et elle demanda à Enya de lui préparer une chambre. « Quant à Dame Haramis, on s’occupe bien d’elle à la Citadelle et son rétablissement ne semble pas faire de doute, mais j’ai bien peur qu’en ce moment elle ne soit guère en état de permettre quoi que ce soit. En attendant qu’elle se rétablisse, je poursuivrai mes études sous la direction de Maître Uzun. »

Enya n’était peut-être pas d’accord, mais elle ne pouvait faire grand-chose. A la demande de Mikayla, elle ordonna à un Vispi d’aider Mikayla à déneiger la place. Cela n’enchantait guère Enya, mais Mikayla s’en moquait.

C’était merveilleux de se retrouver dehors. Mikayla se sentit revivre pour la première fois depuis son arrivée à la Tour. A force de rester enfermée avec Haramis elle avait l’impression d’être devenue une ombre ou un fantôme, mais à présent, dehors au soleil, elle se sentait merveilleusement bien, dans un état quasi euphorique. Elle n’était plus coupée du monde. Et elle allait revoir Fiolon aujourd’hui. Mikayla n’avait jamais éprouvé un tel bonheur. Même les récriminations du Vispi à qui Enya avait donné l’ordre de l’aider ne purent assombrir son humeur.

Il leur fallut à tous deux le reste de la matinée pour dégager la neige sur une petite surface à proximité du précipice. A midi Mikayla put rentrer, se plonger dans la baignoire d’Haramis afin de réchauffer son corps frigorifié, puis commander un repas bien copieux qui lui fut servi dans le bureau. Elle fit part à Uzun de la bonne nouvelle.

– C’est bien un capteur solaire, lui dit-elle. Grâces soient rendues aux Seigneurs de l’Air ! Si le capteur solaire n’avait pas été à cet endroit précis, nous aurions sans doute été contraints d’abattre le bâtiment pour le recharger. (Elle sourit.) Haramis n’aurait pas aimé ça, pour le coup.

– Alors qu’allez-vous faire maintenant ? s’enquit Uzun.

– J’ai demandé au Vispi de jeter le plus possible de neige dans le précipice. Comme cela j’en aurai moins à faire fondre lorsque je déclencherai la pluie, ce que j’ai l’intention de faire demain. Cet après-midi vous pourrez m’expliquer comment obtenir que la température reste assez élevée pour empêcher la pluie de se transformer en neige, et comment obtenir un ciel dégagé une fois qu’il n’y aura plus de neige sur la place. Heureusement que la place se trouve du côté sud de la Tour, car elle est ainsi bien exposée au soleil. Mais il faudra sans doute plusieurs jours pour recharger le capteur. Lorsque j’aurai refait fonctionner normalement le miroir, je m’en servirai pour prendre des nouvelles d’Haramis. Et peut-être ce miroir – ou bien un autre objet entreposé dans la grotte – me fournira-t-il l’indication qu’il me faut pour vous fabriquer un nouveau corps.

– Un nouveau corps ? répéta une voix depuis le seuil du bureau. La harpe est-elle endommagée ?

– Fiolon !

Mikayla se leva d’un bond et courut serrer son ami dans ses bras. C’était merveilleux. Elle n’avait pas compris à quel point les contacts humains lui avaient manqué, et à quel point Fiolon lui avait manqué. Il avait grandi plus qu’elle au cours de leur séparation. La dernière fois qu’elle l’avait vu, ils avaient la même taille, mais à présent il la dépassait d’une bonne tête. Toutefois, il avait toujours l’air solide et rassurant. C’était son meilleur ami, son autre moitié. Leur lien psychique était quelque chose d’extraordinaire, mais le voir en chair et en os, c’était beaucoup mieux.

– Je suis si contente de te voir ! (Elle l’entraîna jusqu’à la table, le fit asseoir, s’assit en face de lui, et l’examina. Ses cheveux ébouriffés par le vent étaient plus longs que la dernière fois, mais il parut beau aux yeux de Mikayla, surtout quand il releva la tête et lui sourit.) As-tu faim ? J’ai commandé suffisamment pour nous deux.

– Parfait, dit Fiolon, prenant une assiette. Je meurs de faim. Mais j’ai apporté tout ce que tu m’as demandé. Et j’ai également apporté toutes les boîtes à musique. J’ai pensé que Maître Uzun n’avait peut-être pas entendu toutes les mélodies de celles que nous avons trouvées dans les ruines.

– Voilà qui est fort attentionné de votre part, lord Fiolon, dit Uzun avec des accents enthousiastes. Je me fais une joie à l’idée de les entendre.

Fiolon garda le silence tandis qu’il avalait une grosse bouchée, puis se tourna vers Uzun.

– Votre harpe est-elle abîmée ? demanda-t-il avec inquiétude.

– Nullement, répondit Uzun. C’est seulement que maintenant que Mikayla est ici et qu’Haramis n’y est plus, je trouve l’état de harpe assez contraignant.

Fiolon hocha la tête.

– Il y a une différence entre aimer la musique et être la musique, acquiesça-t-il. Et il vous est impossible de surveiller Mikayla si vous restez toujours confiné au même endroit ! Je vais voir ce que je peux faire pour vous aider.

– Vous pouvez commencer par étudier la magie météorologique en compagnie de la princesse, répliqua Uzun aigrement. Je ne veux pas d’autre tempête de neige accidentelle…

Tous trois passèrent le reste de l’après-midi à étudier les conditions climatiques et la manière de les maîtriser, puis Uzun leur donna l’ordre d’aller se coucher directement après le dîner.

– Vous avez une rude journée en perspective, et vous aurez besoin de toutes vos forces.

Ni Mikayla ni Fiolon ne cherchèrent à discuter. Ils gagnèrent leur chambre immédiatement. Tous deux avaient déjà une rude journée derrière eux.

Le lendemain matin, après leur petit déjeuner, ils passèrent derechef en revue la marche à suivre avant de gagner la salle de travail. Comme ils étaient deux, ils n’eurent guère de mal à déclencher une pluie magique. Une fois le processus engagé, ils se dirigèrent vers la fenêtre pour en constater les effets.

Au début ils ne virent qu’une petite pluie. Ce n’était presque rien d’autre qu’une épaisse brume, mais lorsque la tempête menaça, la pluie devint plus forte. Comme il n’y avait pas de grilles d’air chaud dans la salle de travail il y faisait froid et humide.

– Quel temps déprimant, observa Fiolon.

– Oui, mais cela nettoie la place, repartit Mikayla.

– A quoi vois-tu ça ?

Le ton grincheux de Fiolon fit sourire Mikayla. C’est elle qui avait toujours été l’optimiste des deux. Toutefois il n’avait pas tort. Avec la pluie, le vent et la neige au sommet de la montagne, la Tour était enveloppée d’un impressionnant nuage de brouillard ténébreux et la visibilité était limitée. Mikayla reconnut à part soi qu’elle n’avait pas pensé au brouillard. On aurait dit le fantôme d’un Vispi géant.

– Heureusement qu’Haramis n’est pas là, dit-elle. Quand elle a commencé à me donner des leçons, elle choisissait les choses les plus horribles, apparemment inutiles, et elle me demandait à quoi elles servaient. Tu te rappelles ?

Fiolon hocha la tête.

– Alors à quoi sert le brouillard ?

– Si tu observes la direction qu’il prend, tu sais dans quel sens souffle le vent. La pluie et la neige sont trop compactes, trop lourdes. Le brouillard est suffisamment léger et visible pour que l’on devine dans quelle direction souffle le vent.

– Mmm… (Fiolon observa le brouillard plusieurs minutes.) Le vent me paraît souffler de l’ouest… Du Mont Gidris. C’est là qu’Haramis a trouvé son Talisman, tu sais.

– Ah bon ? Non, je ne savais pas. Qu’est-ce qu’il y a, sur le Mont Gidiris ?

– Tout un tas de cavernes de glace, qui ne sont pas très solides. Ne va pas les explorer, Mika, d’accord ?

– Je n’en ai pas l’intention… Oh, non ! J’ai l’impression que nous allons avoir des ennuis.

Mikayla tendit le doigt vers la précipitation tombant du ciel.

C’était la fin de l’après-midi, et la pluie commençait à se transformer en grêle.

– Arrête ça, lança Fiolon en se ruant vers la table. Vite !

Mikayla le suivit aussitôt, et à eux deux ils chassèrent l’orage du sommet, l’écartant ainsi de la Tour. Lorsque le ciel fut dégagé, le soleil se mit à briller faiblement à l’horizon vers l’ouest.

– La cour est toujours mouillée, soupira Mikayla, et il gèlera probablement cette nuit. J’espère qu’une fois que le capteur sera rechargé, nous trouverons un moyen pour empêcher la neige de recouvrir de nouveau la cour.

– Moi aussi, acquiesça Fiolon. Je n’ai pas envie d’avoir à refaire ça tous les deux jours.

– Ma foi, nous en avons fini pour aujourd’hui, lui fit remarquer Mikayla. Nous tâcherons d’achever le travail demain. Descendons à la cuisine. Je veux boire quelque chose de chaud et dire aux domestiques de ne pas sortir sur la place. Je ne tiens pas à ce qu’ils se fassent mal.

Enya leur trouva deux petits tabourets pour qu’ils s’assoient et leur donna immédiatement une boisson bien chaude. Une grande marmite de jus de ladu était suspendue au-dessus de l’âtre. Près du feu étaient groupés plusieurs Vispis, l’air très malheureux.

– Qu’avez-vous fait au temps ? demanda l’un d’eux de la voix de quelqu’un de trop affligé pour chercher à se montrer poli envers ses supérieurs. Il ne fait jamais humide ici ! L’humidité ne réussit pas à mes poumons.

Il se mit à tousser lamentablement. Les autres Vispis, l’air pitoyable, étaient agglutinés autour de la cheminée.

Il a raison, se dit Mikayla. Lorsqu’il neigeait ici, l’air demeurait sec. En réalité, même la neige dans cette région était presque sèche. Et l’air était raréfié à cette altitude.

Elle se rappela l’éclat de rire d’Uzun quand elle lui avait demandé pourquoi Haramis n’envoyait pas les Vispis porter des messages en plaine.

– Voilà pourquoi vous ne quittez pas les montagnes, n’est-ce pas ? questionna-t-elle. Vous êtes habitués à de l’air sec, raréfié. Ce n’est pas la chaleur qui vous incommode, c’est l’humidité…

– Mon grand-père a essayé de descendre une fois, intervint l’un des plus jeunes Vispis. Il n’est pas allé loin, et lorsqu’il est revenu, il a dit que c’était comme s’il avait essayé de respirer de la soupe d’adop !

– Il avait raison, acquiesça Fiolon. Lorsqu’on est resté ici un certain temps, on s’habitue à l’air. Puis, lorsqu’on descend, ce qu’on respire paraît trop épais, trop chaud. (Il haussa les épaules.) Je me suis réadapté au bout d’un jour à peu près, mais je ne sais pas si un Vispi en est capable. A ma connaissance les Vispis en sont incapables.

– Je ne vous demanderai pas de descendre, en ce cas, promit Mikayla. Quant à la pluie et au brouillard, ils devraient avoir disparu dans un jour ou deux, voire demain si nous avons beaucoup de chance. A propos, personne ne doit sortir sur la place, car malheureusement elle va de nouveau être recouverte d’une pellicule de glace ce soir.

Les Vispis grognèrent et même les Nyssomus, qui ne sortaient jamais, avaient l’air déprimés. Enya soupira.

– Princesse, cela vous dérange-t-il si je dispose des paillasses par terre pour les Vispis et si je leur permets de dormir près du feu ?

– Non, dans la mesure où ça ne vous dérange pas, répondit Mikayla. Vous êtes dans votre cuisine. Ils ne me gênent nullement ici, alors, tant qu’ils ne vous gênent pas, je n’y vois pas d’inconvénient. (Elle se leva.) Merci pour la boisson chaude, Enya. Fiolon et moi allons vous laisser tranquille à présent. Pouvons-nous dîner dans une heure ? Inutile de vous lancer dans de la grande cuisine, pourvu que ce soit chaud. Vous pouvez même nous faire de la soupe d’adop.

Enya se mit à rire.

– Je vous servirai le dîner dans une heure dans le cabinet de travail, Princesse. Et je pourrai quand même vous faire autre chose que de la soupe d’adop.

Assécher la place se révéla un peu plus difficile que prévu. Même lorsque le soleil fut bien haut dans le ciel le lendemain, il faisait toujours trop froid pour faire fondre la glace et assécher le capteur solaire. Et les nuages en provenance du Mont Gidris filaient en altitude, masquant le soleil la plupart du temps. A un moment, il se mit même à neiger, ce qui força Mikayla et Fiolon à regagner en toute hâte la salle de travail pour enrayer le processus.

Tous deux finirent par s’emmitoufler dans des vêtements chauds et par prendre chacun une torche afin de faire fondre la glace par des moyens naturels. Vu que la place descendait en pente douce de la porte de la Tour vers le précipice, ils partirent de la porte. Une fois que la glace de ce côté-là eut commencé à fondre, l’eau qui coulait était assez tiède pour faire fondre la glace en contrebas. Ils progressèrent peu à peu. Au coucher du soleil, un tiers de la place était asséché.

– Je crois qu’on ne peut plus rien faire aujourd’hui, déclara Mikayla en se redressant avec un soupir. (Elle avait passé tant de temps ployée en deux à tenir sa torche au ras du sol qu’elle avait mal au dos. Bah, se dit-elle, au moins j’ai les pieds chauds.) A mon avis, on aura fini demain.

– Avec un peu de chance…, marmonna Fiolon. Et si nos muscles tiennent le coup !

– Nous avons peut-être rechargé le capteur partiellement, dit Mikayla avec optimisme. Les torches ne sont pas seulement une source de chaleur, mais aussi de lumière. (Elle regarda Fiolon.) Tu veux voir les cavernes de glace à présent ?

– Demain, d’accord ? gémit-il. Pour le moment je n’ai envie que d’un bain brûlant et d’un dîner chaud.

– Moi aussi. Nous explorerons les grottes demain à midi. De toute façon nous aurons envie de prendre un peu de repos à ce moment-là.

– Je n’en doute pas, soupira Fiolon. Mika, tu es sûre que ça va marcher ?

– Je n’en suis pas absolument certaine, admit-elle. Mais je crois qu’il y a de fortes chances. D’après le miroir, le capteur solaire avait besoin d’être rechargé. Or cette place ressemble décidément à la partie des boîtes à musique qui doit être exposée à la lumière pour qu’on les entende. Et nous exposons le capteur au soleil. Ça devrait donc marcher.

– Apparemment, oui, acquiesça Fiolon. Et je l’espère bien, car je serais furieux d’avoir fait tout cela pour rien.

XIV

Mikayla alla se coucher juste après le dîner et s’endormit totalement épuisée. Lorsqu’elle se réveilla le lendemain matin, elle fut horrifiée de constater que le soleil était déjà haut dans le ciel. Elle avait dormi jusqu’au milieu de la matinée. Elle sortit péniblement de son lit et enfila ses vêtements sans se soucier des protestations de ses muscles endoloris.

Elle suivit le couloir et passa la tête à l’entrée de la chambre de Fiolon. Elle ne le vit pas, mais la bosse sous les couvertures lui révéla qu’il avait lui aussi laissé passer l’heure du réveil.

– Fiolon ! lança-t-elle.

Au bout d’une minute, les couvertures ondulèrent légèrement et il y eut une réponse – si l’on peut tenir « Mmmm ? » pour une réponse.

– Je vais travailler sur la place, lui annonça Mikayla. Rejoins-moi dès que tu seras prêt.

En descendant, elle fit un instant incursion dans le bureau pour dire bonjour à Uzun et lui expliquer où elle allait. La harpe la salua à son tour, mais ne fit pas de commentaires. Mikayla se rendit à la cuisine, où elle s’empara d’un quignon de pain et se munit de deux torches. Elle en alluma une au feu, remarquant que les Vispis qui étaient agglutinés là l’autre soir comme des malheureux avaient disparu, puis elle descendit et se retrouva dehors.

Elle s’arrêta juste après avoir franchi la porte et regarda autour d’elle, éberluée et ravie. Le ciel était d’un bleu éclatant, et il n’y avait aucun nuage. Le soleil brillait et l’air était doux ! A vrai dire, il était encore un peu frais et piquait le visage de Mikayla, mais il ne devait plus geler, car presque toute la glace sur la place avait fondu. La partie que Mikayla avait dégagée la veille avec Fiolon était toujours sèche, ainsi qu’une autre partie un peu plus loin. Près du bord du précipice, environ un cinquième de la place était dégagée, et de l’eau s’écoulait dans le gouffre.

Mikayla mangea son pain tout en inspectant la place, puis alluma la seconde torche à la première et se mit en devoir d’assécher la partie qui était encore mouillée. A sa grande satisfaction, le travail alla vite, et elle avait considérablement progressé quand Fiolon la rejoignit. A eux deux, ils eurent vite achevé la besogne. A l’heure du déjeuner, la place était bien nette, et le capteur se gorgeait de lumière solaire. Lorsque Mikayla ôta ses mitaines et se pencha pour toucher le sol par curiosité, elle faillit se brûler la main. Mais elle était tellement surexcitée qu’elle n’y fit guère attention.

Cela devrait suffire, Fiolon, déclara-t-elle. Le miroir devrait marcher à présent. Allons voir !

– Tu as pris ton petit déjeuner ? s’enquit Fiolon.

Mikayla le dévisagea :

– Comment peux-tu penser à manger en un moment pareil ?

Fiolon gloussa.

– Justement parce que c’est un « moment pareil » et que je te connais, Mika. Une fois que tu seras dans la grotte, tu vas vouloir y passer le restant de la journée. Alors allons déjeuner d’abord, d’accord ?

– Déjeuner… (Mikayla le regarda, consternée.) Les merveilles des Disparus nous attendent et tu veux aller déjeuner !

– Les merveilles des Disparus ne vont pas s’envoler. Elles sont là depuis au moins plusieurs siècles. Elles peuvent donc nous attendre un peu plus longtemps. De plus, ajouta-t-il avec un sourire, ton estomac crie famine.

Malheureusement, il avait raison. De toute évidence, l’estomac de Mikayla ne partageait pas son enthousiasme pour l’exploration.

– Oh ! entendu, soupira-t-elle avec un air de martyr. Si tu insistes…

– J’insiste, repartit Fiolon en la prenant par le bras pour l’entraîner vers la cuisine.

Après le déjeuner, ils se munirent d’une lanterne – Fiolon refusa les torches, estimant que certains matériaux entreposés en bas pouvaient être inflammables, explosifs, sensibles à la chaleur, ou les trois à la fois – puis descendirent à l’entrepôt. Fiolon examina avec intérêt ce qui était écrit sur les caisses.

– Je regrette de ne pouvoir lire cette langue, dit-il.

– Ni même pouvoir déchiffrer cet alphabet, ajouta Mikayla. Nous découvrirons peut-être un moyen de l’apprendre.

– Oui, ce serait passionnant, admit Fiolon en la suivant dans le tunnel.

Vu qu’ils avaient une lanterne, Mikayla ne prit pas la peine d’allumer celles fixées aux parois le long du tunnel, et tous deux se hâtèrent de gagner la porte de la caverne. Ensemble ils tirèrent la porte juste assez pour pouvoir se faufiler à l’intérieur, puis Mikayla se dirigea vers la pièce au « miroir magique ».

– Oh ! souffla Fiolon, manifestement impressionné.

– Requête, s’il vous plaît, fit la voix.

Cette dernière était bien plus forte que quelques jours plus tôt. Mikayla remarqua aussi qu’il y avait moins de givre sur le mur du miroir, et que la surface de ce dernier s’en trouvait élargie.

– Voir la princesse Haramis du Ruwenda, s’empressa de dire Mikayla.

– Recherche.

L’image apparut dans le miroir comme précédemment. Mais les couleurs n’étaient plus ternes, et les détails étaient si nets, que Mikayla avait l’impression de pouvoir tendre la main et toucher Haramis, qui dormait dans son lit. Ayah veillait sur elle, assise à son chevet. Haramis avait toujours l’air d’une vieille femme malade, mais sa respiration était forte ainsi que régulière. Et on l’entendait clairement dans le miroir. Mikayla perçut même le léger craquement de la chaise lorsqu’Ayah changea de position.

– Par la Fleur ! chuchota Fiolon. Je me demande ce dont il est encore capable.

– Je me demande, murmura Mikayla.

– Requête, s’il vous plaît, redit la voix, bien que la vision d’Haramis n’eût pas disparu.

– Voir Quasi, annonça Mikayla, curieuse de savoir comment se portait leur vieil ami et guide.

– Sujet non répertorié, répondit le miroir.

Il ne sait pas qui est Quasi, s’avisa Mikayla, mais il y a peut-être un autre moyen d’obtenir le même résultat.

– Voir le Tertre de la Citadelle, dit-elle.

Le miroir offrit obligeamment une vision de la Citadelle et du tertre qui l’entourait. Ils eurent l’impression d’être suspendus en l’air à l’aplomb de la Citadelle.

Mikayla se mordit la lèvre, cherchant comment formuler la requête suivante.

– Voir la région à l’ouest du Tertre de la Citadelle, annonça-t-elle, espérant que le miroir comprendrait ce qu’elle voulait dire.

– Vue statique ou balayage ? questionna le miroir.

Ne sachant trop ce que recouvrait l’une ou l’autre des deux options, elle choisit au hasard :

– Balayage.

L’image devint mouvante. Il leur sembla s’éloigner de la Citadelle et voler vers l’ouest. Mikayla promit de se rappeler que c’était ce qu’entendait le miroir par « balayage » et elle tenta de repérer le village de Quasi.

– Halte, fit-elle dès qu’elle l’aperçut.

Elle fronça les sourcils. L’image avait quelque chose d’insolite. Les couleurs ne correspondaient pas à la saison.

– Dommage qu’on ne voie pas de plus près, marmonna Fiolon à côté d’elle.

– Gros plan sur les constructions ? s’enquit le miroir.

Mikayla et Fiolon se regardèrent et haussèrent les épaules en même temps.

– Oui, répondit Mikayla.

L’image du village grandit, comme s’ils eussent fondu dessus. Mikayla comprit alors pourquoi les couleurs étaient insolites. La végétation tout autour du village était en train de dépérir. A mesure qu’ils approchaient, elle distingua plusieurs Nyssomus assis sur un banc devant l’une de leurs huttes. Quasi était parmi eux.

– Voilà Quasi ! s’exclama Fiolon. Cela fait une éternité que je ne l’ai pas vu. Ça remonte au jour où Haramis nous a amenés ici. (Il plissa le front.) Il a l’air bien plus vieux, n’est-ce pas, Mika ? Cela fait vraiment si longtemps que ça ?

Mikayla compta sur ses doigts, tandis que le miroir répondait :

– Identifier sujet Quasi.

– Il est au milieu, précisa-t-elle d’un air absent. (Puis elle ajouta à l’adresse de Fiolon :) Non, cela fait seulement deux ans, peut-être trois. J’ai tendance à perdre la notion du temps, mais il n’y a pas si longtemps que ça.

La silhouette de Quasi fut soudain délimitée en rouge vif.

– Sujet Quasi ? s’enquit la voix.

– Oui, répondit Mikayla. C’est Quasi.

– Sujet Quasi enregistré pour consultation ultérieure.

Qu’est-ce que ça veut dire exactement… ? pensa Mikayla. Là-dessus le miroir joignit le son à l’image.

– Ces pluies ne sont pas de saison, disait l’un des Singuliers.

– Et la terre tremble, renchérit un autre en s’approchant du groupe assis sur le banc. Ce sont là de mauvais présages.

– Pourquoi la Dame Blanche ne guérit-elle pas le pays ? demanda l’un d’eux. Quasi, tu l’as rencontrée. N’est-ce pas une puissante magicienne ? Pourquoi laisse-t-elle tout cela se produire ?

– Elle est malade, répondit Quasi, l’air affligé. L’une de mes sœurs est guérisseuse…

– Oui, nous savons, l’interrompit le premier Singulier.

–… et elle a été mandée à la Citadelle il y a plusieurs semaines pour guérir l’Archimage, poursuivit Quasi. Avec du venin de vers des marais, conclut-il, sinistre.

Apparemment tout le monde savait ce que cela sous-entendait, à en juger par leurs expressions consternées.

– Se rétablira-t-elle ? demanda l’un d’entre eux.

– Ma sœur le pense, répondit Quasi. (Il regarda autour de lui les plantes qui dépérissaient.) Prions les Seigneurs de l’Air qu’elle se rétablisse bientôt. Le pays va mal quand l’Archimage est victime de la vieillesse et de la maladie.

Mikayla fronça les sourcils et remarqua que Fiolon paraissait atterré lui aussi. Mikayla comprenait ce que voulait dire Quasi. Elle sentait obscurément que quelque chose n’allait pas au Ruwenda, comme si le pays eût été malade. Elle se sentait elle-même un peu malade. Le pays était déréglé, rien n’allait plus, et Mikayla sentait qu’elle devait être capable d’y remédier, mais elle ignorait comment. De toute évidence elle avait plus que jamais besoin de leçons de magie, encore plus que lorsque Haramis était bien portante et en état de tout surveiller. Il fallait donc procurer un nouveau corps à Uzun sur-le-champ afin qu’il pût l’instruire efficacement. Le miroir pouvait-il l’aider ?

Mikayla réfléchit à la façon de formuler sa requête.

– Voir magiciens, annonça-t-elle sans guère de conviction.

– Préciser tous ou par race.

Mikayla médita une minute.

– Humains, se décida-t-elle enfin à choisir.

Le miroir lui fit voir une série d’images de magiciens humains, passant de l’un à l’autre à intervalles rapprochés. Mikayla reconnut l’un d’eux. Il s’agissait d’un magicien qui venait à la Citadelle de temps à autre. Il avait réussi à créer des illusions vraiment spectaculaires lors d’une fête d’anniversaire du prince Egon. Soudain Mikayla eut un hoquet de surprise.

– Halte, fit-elle.

– Arrêt sur image et répertorier pour consultation ultérieure ?

– Oui, répondit Mikayla, fascinée, les yeux rivés sur l’écran.

Un petit groupe d’humains se trouvaient autour d’une table sur laquelle était posée une statue en bois représentant une femme. L’un d’eux enduisait le corps d’une sorte d’onguent tandis qu’un autre se tenait à la tête de la statue, balançant un encensoir d’où se dégageait un épais nuage d’encens, et un troisième pressait quelque chose contre la bouche. La statue avaient des yeux peints, ouverts, et paraissait quasi vivante.

Un homme, debout sur le côté, lisait à haute voix. « Ouverture de la bouche », déclara-t-il, donnant manifestement la première d’une série d’instructions. Mikayla ne comprit strictement rien aux expressions qui suivirent, mais elle continua à regarder le déroulement de la cérémonie… Les hommes habillèrent la statue de frais, puis la mirent debout. Une pile de vêtements, qu’apparemment on avait dû lui ôter précédemment, jonchaient le sol à côté de la table.

Mikayla examina le cadre, essayant de deviner où ils se trouvaient. Une petite pièce au plafond bas, où tous ces hommes étaient bien à l’étroit. La salle semblait taillée à même le roc, mais il n’y avait pas de glace sur les murs. Mikayla estima qu’elle devait se situer quelque part dans la montagne, mais où ?

– Où sont-ils ? se demanda-t-elle à haute voix.

– Localiser le Temple de Meret ? demanda la voix.

– S’agit-il du Temple de Meret ?

– Oui.

– Localiser le Temple de Meret.

Le miroir afficha alors une carte de la Péninsule. Mikayla distingua un point noir, qui signalait, devina-t-elle, l’endroit où elle se trouvait, ainsi qu’un point rouge sur le versant nord du Mont Gidris, non loin du sommet, mais indiscutablement du côté du Labornok. Des inscriptions apparurent près des deux points, mais elles utilisaient le même alphabet inconnu que les caisses.

– Je regrette vraiment de ne pouvoir déchiffrer ça ! s’exclama Fiolon, frustré.

Mikayla ne lui en voulut pas. Il avait patiemment gardé le silence tandis qu’elle regardait, ayant sans doute compris, comme elle, que le miroir considérerait comme une nouvelle requête tout ce qui serait dit.

Et de toute évidence, ce fut le cas quand il entendit Fiolon.

– Entamer cours de lecture ? demanda-t-il.

Mikayla et Fiolon se regardèrent, les yeux écarquillés de surprise. Quel est donc cet objet ? se demanda Mikayla. J’espère qu’il nous le révélera un jour. En attendant… Elle fit signe à Fiolon de répondre au miroir.

– Oui, dit Fiolon d’une voix mal assurée, trahissant un mélange de surexcitation et d’appréhension.

– Nom de l’étudiant ?

La gorge de Fiolon se contracta.

– Fiolon du Var, répondit-il.

– Nom de l’étudiante ?

Mikayla échangea un coup d’œil avec Fiolon, haussa les épaules, et répondit simplement :

– Mikayla.

L’image disparut, puis un caractère apparut, juste à côté de la représentation d’une petite maison.

– Alef, dit le miroir.

– Alef, répéta Fiolon.

Le miroir réitéra le processus avec quatre autres caractères, puis afficha seulement une ligne de cinq caractères sans dessins d’accompagnement. L’un d’eux s’alluma.

Fiolon garda le silence, et Mikayla se demanda ce que le miroir attendait de lui. Mais elle n’osa ni demander, ni dire quoi que ce fût. Au bout d’environ une demi-minute, le miroir dit :

– Alef.

– Oh, je vois, dit Fiolon. Il m’interroge pour savoir si je reconnais les lettres.

– Alef, répéta le miroir.

– Alef, répondit Fiolon.

La lettre brilla de nouveau et Fiolon redit « Alef » spontanément. Apparemment le miroir approuva, car il passa à la lettre suivante. Fiolon les énonça toutes sans la moindre hésitation. Puis le miroir recommença l’exercice. Fiolon le refit parfaitement, et le miroir afficha derechef des caractères un par un, de nouveaux caractères cette fois-ci.

Fiolon et le miroir recommencèrent encore quatre fois. Pour finir apparurent vingt-cinq caractères, sur cinq lignes de cinq. Cela paraissait constituer l’alphabet complet, car après que Fiolon les eut énoncés correctement, le miroir déclara :

– Première leçon terminée pour étudiant Fiolon du Var.

L’alphabet apparut une nouvelle fois, et le miroir reprit :

– Etudiante Mikayla.

Mikayla se trompa quelque peu dans la série de lettres la première fois, car elle n’avait pas été aussi attentive que Fiolon, mais elle fit parfaitement l’exercice lors de la seconde tentative, et le miroir conclut :

– Première leçon terminée pour étudiante Mikayla. (Puis il ajouta :) Baisse d’énergie. Pause pour recharge.

Le miroir s’éteignit. Mikayla et Fiolon quittèrent la pièce sans bruit, refermant soigneusement la porte derrière eux.

Une fois dans le tunnel, Mikayla fut surprise de constater qu’elle avait mal aux pieds.

– Mais enfin, combien de temps sommes-nous restés là-dedans ? demanda-t-elle à Fiolon.

– Je n’en sais rien, répondit-il en jetant un coup d’œil à la lampe qu’il tenait à la main. Il n’empêche, nous avons brûlé pas mal d’huile…

Ils entrèrent à la cuisine pour rendre la lampe.

‘– Vous voilà ! s’exclama Enya, manifestement soulagée. Où étiez-vous passés tous les deux ? Vous avez trois heures de retard pour le dîner, et Maître Uzun se fait de la bile à votre sujet.

– Vous n’allez donc pas nous servir à dîner ? s’enquit Fiolon avec inquiétude. Nous ne voulions pas être en retard. Nous étions partis en expédition et nous avons perdu toute notion du temps.

Enya secoua la tête.

– Les garçons ! soupira-t-elle. Quelle que soit leur race, ce sont tous les mêmes. Bien sûr que je vais vous servir à dîner. Montez tous les deux au bureau pour rassurer Maître Uzun, et je vous monterai votre dîner.

– Merci, Enya, dit Mikayla. Nous essaierons de ne plus être en retard pour les repas.

Uzun leur reprocha quelque peu de s’être absentés trop longtemps.

– Je suis désolée, Uzun, dit Mikayla. Mais j’ai une bonne nouvelle. Je crois que nous avons trouvé des gens susceptibles de nous aider à vous fabriquer un nouveau corps.

– Vraiment ? s’étonna Uzun. Si rapidement ? Où ça ? Et qui ?

– Il y a un temple sur le Mont Gidris qui s’appelle le Temple de Meret, répondit Mikayla.

– C’est exact, renchérit Fiolon, l’air soucieux. C’était bien sur le Mont Gidris. Je ne sais pas si tu dois aller là-bas, Mikayla.

– Je sais que tu as dit que le versant de ce côté-ci n’était guère stable, commença Mikayla.

– Très peu stable, intervint Uzun.

– Mais le Temple est sur l’autre versant, et il m’a paru bien solide. Ce n’est pas une caverne de glace. C’est une vraie grotte, taillée dans le roc. Et si elle n’était pas solide, on n’y aurait pas installé de temple.

– Il est vrai, dit lentement Uzun, que le Talisman de la princesse Haramis était dans une caverne de glace sur le versant du Mont Gidris de notre côté. Mais la caverne s’est effondrée lorsqu’elle a retiré son Talisman, et seul son fidèle gypaète Hiluru l’a arrachée à la mort, lui permettant ainsi de ne point laisser son œuvre inachevée.

– Vu que je ne peux atteindre le Temple de Meret qu’à dos de gypaète, observa Mikayla, je pourrai le quitter aussitôt à la moindre secousse sur le versant nord.

– C’est exact, acquiesça Fiolon, mais tout cela ne me dit rien qui vaille.

Mikayla tripota le ruban vert qu’elle portait autour du cou.

– J’entrerai en communication avec toi tous les soirs, assura-t-elle. Je te le promets. Comme ça tu sauras ce que je fais et tu pourras en tenir informé Maître Uzun.

Fiolon la regarda, surprise.

– Tu veux que je reste ici sans toi ? Et si Dame Haramis revient ?

– Si elle revient, tu pourras partir, lui répondit Mikayla.

– Vu qu’elle me congédiera sans doute, repartit Fiolon, je n’ai pas le choix.

– Mais il ne semble pas qu’elle soit près de revenir de sitôt, répliqua Mikayla, et tu pourras t’en assurer tous les jours grâce au miroir de glace. Comme ça tu sauras quand elle reviendra et tu pourras m’en avertir afin que je revienne avant elle.

« Toutefois, je tiens surtout à ce que tu restes ici pour éviter à Maître Uzun de se retrouver seul, poursuivit-elle. Il ne peut pas descendre au miroir de glace pour voir comment se porte Haramis. Si tu n’es pas là, il sera contraint de rester ici dans le bureau à ronger son frein. Et ce ne serait vraiment pas juste pour lui !

Fiolon hocha la tête.

– Tu as raison, Mika. J’aurais dû penser à ça.

– C’est un plaisir pour moi de vous accueillir ici comme invité, lord Fiolon, déclara Uzun cérémonieusement. Je serai ravi d’avoir l’occasion de vous faire écouter ma musique. A ce propos, je crois que vous avez trouvé des boîtes à musique dans les ruines que vous avez visitées, n’est-ce pas ?

Le visage de Fiolon s’illumina.

– Je serai enchanté d’apprendre tout ce que vous pourrez m’enseigner en matière musicale, Maître Uzun. Et je serai heureux de vous montrer ces boîtes à musique.

– Parfait, dit Mikayla. Eh bien, c’est décidé. (Elle ajouta à l’adresse de Fiolon :) Et lorsque tu t’inquiéteras de l’état de santé d’Haramis, tu pourras poursuivre tes leçons de lecture par la même occasion.

– Des leçons de lecture ? s’étonna Uzun. Ne savez-vous donc pas lire ?

– Pas la langue des Disparus, précisa Fiolon. Le miroir semble posséder une fonction d’enseignement, outre la possibilité qu’il a de vous faire visionner quelqu’un et de vous indiquer l’endroit où la personne se trouve. Mais j’y pense, Mika : je pourrai sans doute te voir grâce au miroir. Il doit savoir qui tu es depuis ta leçon de lecture.

– Et même dans le cas contraire, observa Mikayla, il sait où est situé le Temple de Meret. (Elle tenta de comprendre comment le miroir pouvait localiser les gens. S’il voyait seulement les gens qu’il connaissait…) Comment le miroir a-t-il compris de qui je voulais parler la première fois que je lui ai demandé de me montrer Haramis ? dit-elle à haute voix.

Ce fut Uzun qui répondit.

– On lui avait déjà demandé de la localiser, expliqua-t-il. Orogastus se servait du miroir pour épier Haramis et ses sœurs. C’est elle qui me l’a dit.

– Je me demandé comment il les a fait identifier au miroir la première fois, fit Mikayla pensivement.

La harpe garda le silence.

Le lendemain matin, Mikayla descendit au miroir en compagnie de Fiolon. Haramis était éveillée, mais paraissait toujours enfermée dans son passé. Elle demandait toujours où se trouvaient Immu et Uzun, ce qui se passait, si l’armée du Labornok était proche, et pourquoi on ne lui disait rien.

– Elle a l’air d’être vraiment de mauvaise humeur, dit Mikayla. Elle a beau avoir du mal à parler, cela s’entend clairement. (Elle soupira.) Je sais que c’est égoïste de ma part, mais je suis contente qu’elle ne soit pas là. Au moins à la Citadelle il y a beaucoup de gens qui peuvent se relayer pour s’occuper d’elle.

– C’est vrai, dit Fiolon, réfléchissant. Il n’y a guère de domestiques ici, et ils semblent tous être bien occupés par l’entretien de la Tour : il ne serait guère facile de s’occuper d’Haramis ici dans l’état où elle se trouve.

– Effectivement, acquiesça Mikayla. Je suis sûre que tout le monde compterait sur moi pour m’occuper d’elle… Et je ne suis pas une bonne infirmière. En outre, Haramis ne m’apprécie même pas.

Fiolon reporta les yeux sur l’écran.

– Pour le moment je dirais qu’elle ne se souvient toujours pas de toi. Peut-être, quand elle se rétablira, pourras-tu repartir avec elle sur des bases nouvelles.

– Peut-être, admit Mikayla d’un ton morne. Mais je ne crois pas que cela servira à grand-chose. A mon avis je ne serai jamais celle qu’elle souhaiterait que je sois.

Fiolon lui tapota l’épaule en silence, puis demanda au miroir d’attaquer la deuxième leçon du programme de lecture.

A l’heure du déjeuner, Mikayla fit ses adieux à Uzun. Elle constata avec surprise qu’elle était triste de le quitter. Je pense que c’est avant tout parce qu’il est le seul ici à m’accepter comme je suis, sans vouloir me forcer à devenir une copie conforme d’Haramis.

– Veillez bien l’un sur l’autre, vous et Fiolon, lui dit-elle, s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Je reviendrai dès que possible vous rapporter votre nouveau corps.

– Adieu, Princesse. Et faites attention.

– Je vous le promets, assura Mikayla. Mais vraiment, je ne crois pas que le versant du Mont Gidris soit dangereux de l’autre côté.

– Peut-être pas, marmotta Fiolon. En revanche, seuls les Seigneurs de l’Air savent si ses occupants le sont.

XV

Le gypaète la déposa sur le chemin, à un endroit d’où elle ne pouvait être vue depuis le Temple. Mikayla suivit le chemin jusqu’à l’entrée principale du Temple. La perception qu’elle avait du pays était différente sur ce versant. La terre lui paraissait presque sauvage, comme si le pays n’eût pas eu d’Archimage, comme si même il n’eût jamais connu d’Archimage. Mais Haramis est sûrement Archimage du Labornok comme du Ruwenda, pensa Mikayla.

Elle n’eut pas de mal à trouver le Temple. De l’énergie semblait en émaner, mais c’était une énergie que Mikayla n’avait jamais ressentie. Celle-ci ne provenait ni de la terre ni de l’air, et ne paraissait pas avoir d’effet sur la terre. Elle imprégnait l’air, semblable au brouillard enveloppant la Tour quand Mikayla s’était livrée à la magie météorologique. Oui, comprit-elle, c’était bien cela que cette énergie lui rappelait. Il s’agissait d’un excès d’énergie en quelque sorte, d’un reliquat de magie originelle. Après s’être rendue invisible grâce à un charme, comme Uzun le lui avait appris, elle entra sans bruit et se laissa guider par un brouhaha de voix. Elle se trouvait dans une immense salle. Le plafond était si haut que Mikayla le distinguait à peine. Il y avait une multitude de piliers de formes très variées, mais ils étaient tellement espacés qu’un gypaète adulte aurait pu voler entre eux les ailes déployées.

Mikayla examina les piliers tout en traversant la salle. Ceux qui se trouvaient le plus près de l’entrée étaient d’un blanc bleuté comme de la glace, en forme de stalactites et de stalagmites se rejoignant au milieu. La seule lumière provenait de l’extérieur, et l’obscurité se fit plus épaisse à mesure que Mikayla s’enfonça dans la grotte. Il restait toutefois suffisamment de lumière et elle s’aperçut que les motifs des piliers changeaient tandis qu’elle s’éloignait de l’entrée. Ceux du fond étaient multicolores et d’inspiration végétale. Il s’agissait principalement d’arbres, mais Mikayla reconnut également quelques fleurs. Certes, il y avait aussi bon nombre de plantes qu’elle ne reconnut pas. Elle regretta de ne pas les découvrir par l’entremise du miroir afin de pouvoir lui demander de les identifier.

Le sol de la salle suivante était surélevé et le plafond était plus bas. Elle était éclairée par deux lampes à huile suspendues à l’entrée. Il y avait une estrade sous les lampes, dissimulée d’un côté par un rideau. Le reste de la salle était occupé par des bancs décorés de motifs finement ouvragés, disposés de part et d’autre d’une travée centrale. Les bancs étaient presque tous occupés, mais Mikayla avisa une place dans un angle du fond. Personne ne sembla prêter attention à elle. Les gens parlaient à leurs voisins et attendaient manifestement quelque chose.

Puis deux personnes, vêtues de longues robes noires et arborant des masques dorés qui leur cachaient le visage, firent leur entrée et prirent place sur l’estrade. L’une d’elles dit quelques mots que Mikayla ne saisit pas, et l’auditoire s’assit. Puis le silence s’imposa bientôt.

Les deux individus se mirent alors à psalmodier, et l’auditoire se joignit à eux. Au bout de quelques minutes, Mikayla se mit elle aussi à chanter, bien qu’elle n’eût jamais entendu de sa vie les paroles ni la mélodie. Quant à un culte semblable, elle n’y avait jamais assisté non plus. Le chant lui parut faire partie intégrante de la salle. Et comme Mikayla était dans la salle, elle eut l’impression de faire elle aussi partie intégrante du chant. Ou peut-être faisait-il partie d’elle. S’envelopper dans un manteau sombre ou se cacher dans un coin obscur n’y aurait rien changé.

« Toi la Dame du Sommet Méridional, prends pitié de nous. »

« Meret, Toi qui fais surgir le Noku, le Fleuve de Vie, des Profondeurs pour donner vie à la Terre, prends pitié de nous. »

« Meret, Toi qui nous préserves du venin du ver, prends pitié de nous. »

« Meret, Toi qui… »

La psalmodie était simple et répétitive. Quiconque – fût-il simple d’esprit, dénué de tout sens musical, ou ignorant de la langue – pouvait s’y mettre au bout de quelques minutes. Mikayla se demanda vaguement si cela était intentionnel.

En tout cas, Mikayla commençait à se sentir bizarre. Elle avait l’impression qu’elle allait s’endormir. Mais c’était impossible vu qu’elle psalmodiait toujours. Toutefois ses yeux ne cessaient de se fermer malgré ses efforts pour les garder ouverts, et son menton tombait sur sa poitrine. C’est de la magie, s’avisa-t-elle soudain. Il ne s’agit pas d’une forme de magie que je connais, mais c’est assurément de la magie. Elle se concentra afin de se protéger et de protéger ses pensées, puis, se sentant plus en sécurité, elle continua de psalmodier, détendue.

Au bout d’environ une demi-heure, la psalmodie cessa, et l’une des silhouettes arborant un masque doré, un homme d’après la voix, se mit à parler. Une partie de ce qu’il disait parut familier à Mikayla. Elle se souvint d’avoir lu des choses semblables dans plusieurs des livres de la bibliothèque d’Haramis. Mais à mesure que l’homme continuait à discourir, elle se rendit compte que sa version différait de ce qu’elle avait lu. A un moment, elle se surprit à ouvrir la bouche et à dire à haute voix : « Ce n’est pas vrai ! » Heureusement elle n’avait pas dit cela très fort, et sa voix se perdit dans le chœur de l’auditoire qui approuvait bruyamment l’officiant. En tout cas Mikayla était bien réveillée à présent, et ne subissait plus le sortilège de la psalmodie.

C’était un orateur convaincant, elle dut l’admettre. Il avait l’air d’être totalement sincère, et il l’était peut-être. Mais les doctrines qu’il prônait, comme par exemple la nécessité des sacrifices et le pouvoir du sang versé (mais le sang de qui ? il restait assez vague sur ce point) qui permet de faire disparaître les maux dont souffre le peuple, avaient des siècles de retard. La seule chose dont Mikayla était parfaitement sûre, c’était que les livres qu’elle avait lus sur ce type de religion étaient vieux, très, très vieux. Et Haramis lui avait dit que les sacrifices par le sang avaient cessé bien avant même la naissance de l’Archimage Binah. Pourquoi donc y avait-il encore des gens pour les prôner ?

Ma foi, nous sommes au Labornok, pas au Ruwenda, se dit Mikayla. Mais le Labornok et le Ruwenda étaient unis il y a près de deux siècles, à l’époque où le prince Antar a épousé la princesse Anigel. Et le prince Antar était le seul membre encore en vie de la famille royale du Labornok, je crois.

Il est vrai que, comme je suis la plus jeune princesse, je n’ai jamais étudié l’histoire ni le gouvernement des nations, mais le Labornok doit être sous l’autorité de la Citadelle. Comment cette religion a-t-elle survécu ici ?

Cependant, si c’est grâce à elle que je peux procurer à Uzun un nouveau corps, je ne dois pas me plaindre de sa survivance, quelles qu’en soient les raisons. Et si Haramis s’est servie de son propre sang pour transformer Uzun en harpe, c’est donc que la magie du sang ne saurait être absolument interdite ou malfaisante.

D’autre part, la salle baignait dans une atmosphère de magie. Mikayla sentait très nettement que s’exerçait ici un pouvoir, et pour le moment l’on ne versait pas de sang ! Elle savait ce qu’était un pouvoir magique. Même enfant elle y avait eu parfois recours pour des choses aussi simples que la transmission de pensées avec Fiolon. Toutefois, elle ne s’était jamais avisée qu’il pût s’agir de magie avant qu’Haramis ne commençât à l’instruire.

Mais le pouvoir qu’elle connaissait était un pouvoir solitaire, exercé par une seule personne, même si cette personne faisait appel à des forces extérieures à elle. On pouvait par exemple renforcer un pouvoir magique en s’asseyant en plein soleil et en utilisant la chaleur du soleil. Et depuis qu’Haramis la forçait à assimiler ses leçons si ardues, Mikayla en avait appris beaucoup plus sur l’utilisation d’autres sources magiques.

Cependant, ce qu’elle avait appris avec Haramis était avant tout une magie solitaire, en rapport avec la terre, pas avec d’autres gens ! Or se trouvait là un groupe de gens soudés en une source unique de magie. Même Mikayla malgré sa formation et ses protections mentales se sentait aspirée. Qui exerçait ce pouvoir, et à quoi servait-il ?

L’homme cessa de parler, et la psalmodie reprit. Cette fois-ci, bien que l’assemblée des fidèles et l’officiant psalmodiassent les mêmes paroles que tout à l’heure, l’autre silhouette masquée ainsi que d’autres femmes, à en juger par leurs voix, chantaient en contrepoint dans une langue différente. Mikayla ne voyait pas de femmes de ce côté-là, mais elles étaient peut-être cachées derrière le rideau. L’impression générale était irréelle, mystérieuse, voire, se dit Mikayla, angoissante.

Quoiqu’elle se sentît mal à l’aise, Mikayla fut de nouveau envoûtée par la psalmodie. Il lui sembla bientôt que ce chant l’avait toujours accompagnée et qu’il ne cesserait jamais. Elle avait l’impression d’avoir passé toute sa vie dans cette salle, à psalmodier avec l’assemblée des fidèles. Mikayla s’endormit sans s’en rendre compte.

– Eh bien, mais que vois-je là ? Un cadeau de la Déesse ?

Mikayla se redressa, clignant des yeux, et entrevit un jeune homme debout à côté d’elle. Il lui fallut un moment pour savoir où elle était, pour se rappeler qu’elle était au Temple de Meret et qu’elle s’était endormie sur le banc où elle était assise. Le jeune homme, qui avait sans doute trois ou quatre années de plus qu’elle, tenait un balais à la main d’un air négligent. Il devait être en train de balayer la salle, se dit Mikayla. Mon charme a dû se dissiper, et il m’a trouvée en arrivant dans ce coin.

– Tu cherches un endroit chaud pour dormir ? lui demanda-t-il en la lorgnant de manière déplaisante. Tu peux dormir avec moi, ma petite… Je suis sûr qu’on va devenir bons amis.

– Il cala son balais contre le banc, se pencha, plaqua Mikayla contre le mur, et l’embrassa. Au début, la surprise la priva de toute réaction, mais lorsqu’il tenta de glisser sa langue entre ses dents, une fureur indignée s’empara d’elle. Elle lui décocha de toutes ses forces un coup de poing dans l’estomac. Il la lâcha et, courbé en deux, tenta de reprendre son souffle.

– Comment osez-vous ? s’écria-t-elle en se dégageant et en reculant vers le centre de la salle pour qu’il ne la coince plus dans l’angle. Vous êtes devenu fou ? Vous n’avez pas le droit de me traiter comme ça !

– Par le Ver ! Qu’est-ce qui te prend, petite ? lança-t-il avec hargne en s’approchant d’elle de nouveau, mais prudemment cette fois-ci. Tu te comportes comme si tu étais une vierge de sang royal !

– Mais c’est ce que je suis ! répliqua-t-elle.

– Bah voyons, fit-il, sarcastique. Et moi, je suis le Mari de Déesse Meret !

– Vraiment ? fit une voix sèche à l’entrée de la salle. Etrange… Je croyais occuper cette fonction.

En entendant sa voix, Mikayla fut quasiment convaincue que c’était l’homme qui, tout à l’heure, avait fait psalmodier l’assemblée des fidèles. Il était vêtu d’une longue robe noire, mais ne portait plus de masque doré.

Mikayla trouva sa mine avenante. Il avait des cheveux gris et des traits réguliers. Cependant, les rides de son visage laissaient deviner qu’il possédait le sens de l’humour.

– Que se passe-t-il, Timon ?

– Elle prétend…, répondit Timon en désignant Mikayla d’un geste méprisant, elle prétend être une vierge de sang royal.

Le Mari de la Déesse la regarda, songeur. Puis il fit un geste brusque des mains, tortillant les doigts d’une façon insolite. Mikayla fut aussitôt enveloppée d’une lumière bleue. Elle hoqueta de surprise.

– Tu n’as rien à craindre, mon enfant, déclara le Mari, tant que tu me dis la vérité. Es-tu vierge ?

– Oui, répondit Mikayla.

Le halo bleu resta fixe.

– Comme tu le vois, Timon, dit le Mari, c’est bien une vierge. Et les vierges sont suffisamment rares ici pour que nous ne voulions pas la perdre. (Il regarda le jeune homme d’un œil sévère.) Alors n’entretiens pas de mauvaises pensées à son endroit. Et laisse-la tranquille à l’avenir.

Timon jeta des regards furieux, mais inclina la tête, apparemment soumis.

Le Mari se tourna vers Mikayla.

– Viens avec moi, mon enfant.

Mikayla envisagea un instant de se ruer vers la sortie et d’appeler un gypaète pour qu’il l’emmène loin d’ici. Mais elle se rappela qu’elle était là pour rapporter un nouveau corps à Uzun. Inutile de fuir tout de suite. D’autant qu’à mon avis le Mari de la Déesse Meret ne me veut pas de mal. Il paraît même gentil. Il sera peut-être disposé à m’aider.

Le prêtre la fit sortir de la salle. Ils empruntèrent un couloir sur la gauche, puis entrèrent dans une salle qui était apparemment la bibliothèque du Temple. Mikayla était toujours enveloppée du halo bleu – lequel l’avait suivie quand elle s’était déplacée –, mais elle n’y pensa plus lorsqu’elle vit tous les manuscrits autour d’elle. Ils ont ici une bibliothèque plus grande que celles de la Citadelle et de l’Archimage réunies, se dit-elle, impressionnée. Ils doivent sûrement posséder les réponses qui me sont nécessaires pour aider Uzun.

Le Mari claqua deux fois des mains d’un geste impérieux, et un jeune garçon, vêtu d’une courte tunique noire nouée à l’aide d’un cordon à la taille, entra, en courant dans la salle.

– Oui, mon Père ? s’enquit-il, prêt à recevoir un ordre.

– Mes respects à la Fille Aînée de la Déesse Meret. Je lui serais reconnaissant de bien vouloir me rejoindre ici dès que possible.

Le garçon ne répondit pas. Il se borna à s’incliner et sortit précipitamment de la salle. Quelques minutes plus tard on entendit un bruit de sandales dans le couloir de pierre, et une femme de grande taille vêtue d’une robe noire fit son entrée.

– Que désirez-vous, mon Père ? s’enquit-elle avec déférence. (Puis elle aperçut Mikayla.) Qui est-ce ?

Le Mari s’assit dans un fauteuil finement sculpté et désigna un banc derrière Mikayla. La femme s’assit dans un fauteuil plus simple près de l’une des tables de lecture, et Mikayla en profita pour s’asseoir sur le banc. Le Mari lui sourit d’un air encourageant.

– J’aimerais que tu répondes à quelques questions. Tu as dit que tu étais vierge, n’est-ce pas ?

– Oui, répondit Mikayla, tâchant de ne pas avoir l’air de s’ennuyer, car elle était lasse de répéter la même chose. Pourquoi est-ce si important d’être vierge ? se demanda-t-elle. Tout le monde l’est à la naissance.

– Et es-tu de sang royal ?

Les yeux de la femme s’agrandirent, mais elle garda le silence.

– Oui, répondit Mikayla.

– Qui sont tes parents ?

Sans trop savoir pourquoi, Mikayla éprouva soudain quelque répugnance à donner le nom de ses parents. Peut-être était-ce le souvenir de quelque chose qu’Uzun lui avait dit au cours de leurs leçons. « Les noms ont un pouvoir, lui avait-il dit. Connaître le nom d’une personne, c’est pouvoir exercer un pouvoir sur cette personne. »

– Mon père est le roi du Ruwenda et du Labornok, déclara-t-elle simplement, et ma mère est sa reine.

– Est-elle de sang royal ? questionna le prêtre.

– Princesse du Var, précisa Mikayla.

– Je vous demande pardon, mon Père, dit doucement la femme, mais puis-je me permettre ?

Il inclina la tête, et elle se tourna vers Mikayla.

– Cela signifie-t-il que tu es une descendante directe du prince Antar du Labornok ?

– Qui a épousé la princesse Anigel ?

Depuis qu’elle vivait avec l’Archimage, Mikayla en avait plus appris sur les trois princesses et leur Quête qu’elle avait jamais cherché à en apprendre, en dépit de son peu d’attention chaque fois que le sujet était évoqué. Mais Fiolon et Uzun passaient tant de temps à échanger des ballades sur le sujet que Mikayla avait assimilé malgré elle les grandes lignes de l’histoire.

– Oui, répondit la femme.

– En ce cas, je le suis, affirma Mikayla. Lui et Anigel étaient mes ancêtres.

– Une princesse de la famille royale du Labornok, dit la femme doucement. C’est à peine croyable. Voilà une insigne faveur de la part de Meret.

– Effectivement, murmura l’homme. Tes parents savent-ils que tu es ici ? ajouta-t-il en revenant à des considérations plus pratiques.

– Non, dit Mikayla. Si tant est qu’ils se préoccupent de moi, ils doivent croire que je suis enfermée dans la Tour de l’Archimage.

Deux paires d’yeux la dévisagèrent pensivement en fronçant les sourcils.

– Enfermée ? questionna l’homme. Pourquoi ?

– La Dame Blanche s’est mis dans l’idée de vouloir que je lui succède, expliqua Mikayla. Elle m’a prise en charge depuis mes douze ans, et je n’ai pas revu ma famille ni quitté la Tour depuis lors.

– Voilà qui est bien triste, observa la femme avec compassion. Où la Dame Blanche te croit-elle pour le moment ? Et pourquoi t’a-t-elle laissée partir ?

Mikayla haussa les épaules.

– Elle ne m’a pas laissée partir, et elle ne sait pas où je suis. Aux dernières nouvelles, elle ne se souvenait pas de mon existence. (Devant leurs regards interrogateurs, elle poursuivit :) Elle est tombée malade lors d’une visite à la Citadelle. Elle a été victime d’une sorte de congestion cérébrale. Elle ne se rappelle pas grand-chose, notamment les événements récents, et je ne suis en sa compagnie que depuis deux ans.

Le Mari et le Fille Aînée échangèrent un regard.

– Deux ans, répéta-t-il, presque à part soi.

Manifestement la chose lui semblait importante pour une raison ou pour une autre.

– Elle t’instruit afin que tu lui succèdes…, dit la Fille.

Ce n’était pas une question, mais Mikayla hocha la tête malgré tout.

– Cela explique beaucoup de choses, reprit la Fille.

Ont-ils remarqué ce qu’il y avait d’étrange dans le pays, eux aussi ? se demanda Mikayla. Haramis doit être Archimage du Labornok ainsi que du Ruwenda. Sa maladie a-t-elle perturbé l’équilibre ici aussi ? Ce n’est pas exactement ce qu’il m’a semblé, mais je ne connais pas le Labornok comme le Ruwenda.

– Oui, acquiesça le Mari en se tournant vers Mikayla. Pourquoi es-tu venue ici alors ?

Mikayla décida de ne pas parler du « miroir magique ». Elle avait remarqué à quel point le fait d’évoquer les engins des Disparus rendait Haramis furieuse, et elle ne tenait pas à irriter ces gens-là.

– J’ai un ami, expliqua-t-elle, qui a besoin d’un nouveau corps. Or j’ai eu une vision de ce Temple, et j’ai vu des gens s’occuper d’une statue. (Elle fronça les sourcils, tentant de se rappeler exactement ce qu’elle avait vu et comment le décrire au mieux.) Ils se livraient à une sorte de rituel consistant à ouvrir la bouche de la statue. Et je me suis dit que les occupants de ce lieu pourraient peut-être m’aider à fabriquer un nouveau corps à mon ami.

– Et son corps actuel, de quoi souffre-t-il ? demanda le Mari.

– C’est une harpe.

– Une harpe ? répéta le Mari, incrédule. Tu es sûre ?

– Evidemment que j’en suis sûre, repartit Mikayla. Cela fait des années que je vis avec lui à la Tour. C’est une harpe, il est aveugle, et il ne peut pas bouger. Et il en est très malheureux depuis que la Dame Blanche est tombée malade, car il ne peut pas faire comme moi appel à la voyance pour la voir.

Quant à elle, elle ne cesse de demander de ses nouvelles. Elle a, semble-t-il, oublié qu’elle l’avait transformé en harpe voici quelque cent quatre-vingts ans. Alors il veut se rendre auprès d’elle… Or il en est incapable.

– Cela fait près de deux siècles que c’est une harpe ? questionna le Mari.

Mikayla hocha la tête.

– Comment cela s’est-il produit ?

– Quelqu’un a fabriqué la harpe, expliqua Mikayla, et l’Archimage a fait couler un peu de son sang dans une rigole au centre de la colonne. Au sommet de celle-ci est incrusté un morceau provenant du sommet du crâne de mon ami. Il ne se rappelle pas très bien comment cela s’est passé, car il est resté inconscient un certain laps de temps au cours de l’opération.

– Tu peux donc avoir accès à une partie de son corps d’origine… Ce fragment de crâne…, dit le prêtre pensivement. Et son esprit réside dans cette harpe… Oui, je crois que dans ces conditions nous pourrions lui fabriquer un nouveau corps. (Il la regarda.) Comment t’appelles-tu ?

Mikayla était toujours enveloppée du halo bleu, et elle était quasi certaine qu’il s’agissait d’une sorte de sortilège de vérité. Or, si elle voulait leur aide, refuser de répondre n’était certainement pas une bonne idée.

– Mikayla.

– Princesse Mikayla. (Le Mari inclina légèrement la tête.) Je crois que nous pourrons vous donner ce que vous cherchez. Etes-vous prête à nous donner quelque chose en retour ?

– Si c’est en mon pouvoir, répondit prudemment Mikayla. Qu’est-ce que je possède qui soit susceptible de les intéresser ?

– Nous voulons que tu nous consacres un mois chaque année au cours des sept prochaines années, déclara le Mari. Chaque printemps, lorsque gonfle le fleuve et que s’unissent les trois lunes, serais-tu prête à passer un mois avec nous en tant que Fille de la Déesse, à vivre avec les autres Filles et à participer aux rituels ?

– Il faudra qu’on m’enseigne ces rituels, dit Mikayla.

Je ne vois pas quel est l’intérêt pour eux d’avoir une Fille de plus pour célébrer les rituels, mais si c’est tout ce qu’ils me demandent, je peux leur accorder ça. Et d’autre part cela me changera des remontrances d’Haramis et des lamentations d’Uzun plaignant cette dernière.

– Nous t’apprendrons tout ce que tu devras savoir, précisa la Fille Aînée. Mais tu comprends bien que tu devras rester vierge au cours des sept prochaines armées ?

– Ce n’est pas grave, dit Mikayla. Haramis veut que je reste vierge jusqu’à la fin de mes jours.

– Haramis est l’Archimage ? s’enquit le Mari.

Aie ! songea Mikayla. Je ne voulais pas leur donner son nom. D’un autre côté, on le rencontre dans de si nombreuses ballades que ce n’est pas vraiment un secret. Elle hocha la tête.

– T’es-tu engagée vis-à-vis d’elle ? questionna le Mari. Ou vis-à-vis de quelqu’un d’autre ?

– Non, répondit Mikayla d’une voix trahissant quelque peu le ressentiment qu’elle éprouvait à l’égard d’Haramis. Elle a toujours été trop occupée pour me demander de promettre quoi que ce soit.

Tous deux lui sourirent.

– Nous te reposons donc la question, dit le Mari. En échange d’un nouveau corps pour ton ami, es-tu prête à passer un mois avec nous chaque année les sept prochaines années ?

– Oui, répondit Mikayla.

– Très bien, approuva le Mari. Je vais parler à Celui qui Donne la Vie du corps pour ton ami. Il lui faudra soixante-dix jours pour donner naissance au nouveau corps. Pourras-tu rester avec nous aussi longtemps ?

Mikayla évoqua la dernière vision qu’elle avait eue d’Haramis. Elle n’aura probablement pas suffisamment récupéré dans soixante-dix jours pour déplorer mon absence. Soixante-dix jours, ce n’est pas long. Et même si elle revient plus tôt, cela en vaut la peine. Peu importe qu’elle me reproche d’avoir quitté la Tour. Uzun est un ami. Il a été bon pour moi, et je veux l’aider.

– Oui, je peux rester ici aussi longtemps.

– Parfait, dit le Mari. (Il se tourna vers la Fille.) Je la remets entre vos mains, Fille Aînée.

La femme se leva, et Mikayla s’empressa de l’imiter.

– Oui, mon Père, dit la femme en s’inclinant. (S’adressant à Mikayla :) Viens avec moi, Petite Sœur.

Mikayla fit une légère révérence au prêtre.

– Merci, mon Père, lui dit-elle.

Il sourit et lui adressa un signe de tête, lui donnant à entendre que l’entretien était clos.

La Fille Aînée prit Mikayla par la main et l’entraîna rapidement dans le couloir.

– Tu seras logée avec les Filles de la Déesse, lui expliqua-t-elle. Nous ne nous servons pas des vrais noms ici. Tu sais fort bien que les vrais noms possèdent un pouvoir, je présume. J’ai remarqué que tu n’avais pas donné le nom de tes parents. En tant que Fille de la Déesse, tu t’adresseras à Son Mari en l’appelant « Père ». Quant à moi, on m’appelle « Fille Aînée », et on s’adresse aux autres Filles en disant « Sœur ». Est-ce bien clair ?

– Oui, Fille Aînée, répondit Mikayla, écoutant attentivement ce qu’on lui disait.

Elle avait la nette impression qu’on attendait d’elle d’apprendre ces leçons rapidement et correctement.

C’était la première fois depuis plus d’un an qu’elle s’intéressait à ce qu’on lui enseignait.

Elle était ici de son plein gré, et pour des raisons qui lui étaient personnelles. Elle avait donné sa parole et avait accepté la leur. Situation fort différente de celle dans laquelle elle se trouvait à la Tour. Elle ne savait trop ce qu’on escomptait d’elle ni ce qu’elle était censée apprendre. Mais au nom d’Uzun et pour lui rapporter un nouveau corps, elle allait s’efforcer d’être ce qu’ils voulaient qu’elle soit. D’autre part, se dit-elle, ils m’ont demandé si j’étais prête à faire cela. Ils ne se sont pas bornés à m’en donner l’ordre en exigeant que j’obéisse comme une marionnette sans cervelle.

Elles pénétrèrent dans une antichambre, la traversèrent, puis franchirent une ouverture masquée d’un rideau à l’autre bout, et se retrouvèrent dans une grande chambre taillée dans le roc, illuminée par de nombreuses torches fixées au mur. Cette chambre donnait accès à d’autres pièces dans lesquelles on entrait en soulevant des rideaux aux couleurs vives.

– Les Filles vivent dans ces appartements, expliqua la Fille Aînée. Tu n’as pas le droit de franchir le rideau que nous venons de franchir sans autorisation, et tu ne devras jamais quitter ces appartements sans qu’une autre Fille soit avec toi. Est-ce compris ?

– Oui, Fille Aînée.

– Parfait.

La prêtresse claqua des mains. Le son résonna dans les chambres. Quatre jeunes femmes sortirent des chambres adjacentes et se rassemblèrent dans la pièce centrale. Elles avaient apparemment entre quatre et six ans de plus que Mikayla. Elles la regardèrent avec curiosité, mais elles avaient l’air assez avenantes. Elles étaient vêtues de lourdes robes blanches, à longues manches, ras du cou, et nouées autour de la taille à l’aide d’un cordon blanc.

– Nous avons une nouvelle Sœur, annonça la Fille Aînée en désignant Mikayla.

– Bienvenue, Sœur, murmurèrent les autres en chœur.

Mikayla remarqua qu’elles parlaient à l’unisson et que leurs voix avaient le même registre.

– Je vous remercie de votre accueil, Sœurs, répondit-elle.

Elle espérait qu’elle allait bien s’intégrer parmi elles. En tout cas, elles lui souriaient toutes. Au rebours d’Haramis, aucune d’elles ne parut d’emblée la prendre en inimitié. Elles seraient peut-être même amies.

– Ta chambre sera celle au rideau vert, l’informa la Fille Aînée. Tu y trouveras un coffre avec des vêtements qui devraient t’aller. Je te prie de les mettre et de nous rejoindre ici. Tu as beaucoup à apprendre.

– Oui, Sœur Aînée.

Elle s’empressa d’obtempérer.

XVI

Mikayla jeta un rapide coup d’œil autour d’elle dans la chambre qui lui avait été assignée. Celle-ci était petite et très basse de plafond. Mikayla pouvait tendre la main et poser la paume à plat contre le plafond sans même avoir à déplier le bras totalement. Il y avait un lit le long d’un des murs, lequel était recouvert d’une couverture faite d’une sorte de fourrure inconnue de Mikayla. Près de la tête de lit se trouvait un guéridon sur lequel étaient posées une cruche d’eau, une cuvette et une serviette de grossière étoffe. Le coffre à vêtements dont avait parlé la Fille Aînée était au pied du LIt.

Mikayla enfila une robe blanche semblable-à celles que portaient les autres Filles. Elle en avisa plusieurs dans le coffre, ainsi que quelques robes de couleurs différentes. Elle constata avec satisfaction que l’encolure dissimulait le ruban de la sphère accrochée à son cou et que l’étoffe était assez épaisse pour en étouffer les tintements.

Contrairement à la Tour, ces pièces n’étaient guère chauffées, ce qui était sans doute la raison pour laquelle les vêtements étaient si épais. Mais les seules chaussures qu’elle trouva dans le coffre étaient des sandales. Elle les mit, se rappelant que le Mari de la Déesse ainsi que la Fille Aînée en portaient. Peut-être tout le monde en portait-il, surtout si personne n’avait besoin de quitter le Temple. Mikayla réfléchit à ce qu’elle avait vu en approchant du Temple. D’en haut, il était pratiquement invisible. Même vu de devant, il ressemblait à une grotte naturelle. Peut-être les gens habitant là ne le quittaient-ils pas, mais en ce cas, comment trouvaient-ils de quoi se nourrir ainsi que les fournitures nécessaires ?

Arrête, se dit Mikayla. Ce n’est pas le moment de passer au crible tous les rouages de leur société. Je vais avoir suffisamment à faire pour assimiler ce qu’ils veulent m’enseigner.

Elle retourna dans la pièce principale. Il y avait un long banc tout au bout, devant une cheminée. Les autres Filles étaient assises là et l’attendaient. Celle qui était assise à l’extrémité du banc tapota la place à côté d’elle, et Mikayla alla vite s’asseoir.

La Fille Aînée se leva et se tourna vers elles.

– Vu que notre Sœur ne connaît pas encore nos habitudes, nous débuterons par le chant de l’Aube. (Elle fixa les yeux sur Mikayla.) Je chanterai un vers et tu le répéteras.

Mikayla hocha la tête.

– Salut à Toi, ô Meret…

– Salut à Toi, ô Meret…, répéta consciencieusement Mikayla.

A son grand soulagement, toutes les Filles répétaient avec elle, masquant ainsi ses erreurs éventuelles. Toutefois, elle avait la désagréable impression que la Fille Aînée entendait toutes ses erreurs, mais, au moins, Mikayla ne se sentait ni seule ni désarmée, comme au cours des leçons dispensées par Haramis.

– Dame de l’Eternité, Reine des Dieux…

– Dame de l’Eternité, Reine des Dieux…

– Celle aux Noms Multiples, Sainte de Forme…

– Celle aux Noms Multiples, Sainte de Forme…

– Dame des Rites Secrets de Ton Temple…

– Dame des Rites Secrets de Ton Temple…

Lorsqu’on servit le dîner – repas frugal composé de pain, de fruits et d’eau – elles avaient passé en revue les chants de l’Aube, de la Première Heure après l’Aube, de la Troisième Heure, de l’Heure du Soleil au Zénith, de la Neuvième Heure, de l’Heure Où le Soleil Embrasse le Pic Sacré, et de la Deuxième Heure des Ténèbres. Mikayla comprit pourquoi toutes les Filles parlaient à l’unisson. C’est le contraire qui eût été étonnant !

Pendant le repas, la Fille Aînée lut une longue histoire ennuyeuse qui parlait d’un modeste fermier dont le volumnial avait été volé par un régisseur malhonnête. Lorsque le fermier fit appel à la justice, le magistrat fut si impressionné par les arguments brillamment exposés par le fermier qu’il fit traîner le procès en longueur, lequel compta neuf audiences, afin de pouvoir savourer l’éloquence du fermier.

Finalement le magistrat rendit son verdict en faveur du fermier, si bien que justice fut faite, mais Mikayla trouva que l’affaire s’était décidément éternisée… Mon père aurait réglé cette affaire dès la première audience… Toute personne sensée aurait fait de même…

– Dites-moi, Sœur Cadette, qu’apprenons-nous par cette histoire ?

L’espace d’un cruel instant, Mikayla crut que la Sœur Aînée s’adressait à elle. Mais l’une des autres Filles prit la parole, et Mikayla comprit que « Sœur Cadette » devait être une sorte de titre honorifique, car la jeune fille qui répondit n’était manifestement pas la plus jeune.

– Nous apprenons la valeur du silence et la vertu de la simplicité oratoire quand il est nécessaire de parler, répondit la jeune fille. Si le fermier n’avait pas été aussi éloquent, son affaire aurait été réglée dès la première audience. C’est son emphase qui lui a fait perdre tant de temps.

Environ une année de sa vie, pensa Mikayla. Peut-être davantage selon la fréquence des audiences du magistrat.

On entendit un gong quelque part vers le centre du Temple. Les Filles se levèrent toutes ensembles avec une belle unanimité. Mikayla, quant à elle, se mit maladroitement debout au coup de gong suivant, mais réussit quand même à glisser son tabouret sous la table en même temps que les autres.

La Fille Aînée lui sourit avec amabilité.

– C’est l’heure du Rituel de la Deuxième Heure des Ténèbres, Jeune Sœur, déclara-t-elle, mais tu n’es pas tenue d’y assister ce soir. Tu auras le temps de te familiariser avec les rituels avant qu’on ne te demande d’y participer. Tu peux aller te coucher à présent.

– Merci, Sœur Aînée, dit Mikayla, avec une gratitude non feinte.

Les Filles se mirent en rang derrière la Fille Aînée et franchirent le rideau, commençant à psalmodier doucement lorsqu’elles traversèrent l’antichambre.

Mikayla regagna sa chambre, enfila une chemise de nuit qu’elle trouva dans le coffre à vêtements. La chemise de nuit était presque aussi épaisse que les autres effets, mais vu qu’il faisait froid un peu partout, elle ne s’en plaignit nullement. Elle se mit au lit et sortit la sphère de sous la chemise. Le visage de Fiolon apparut presque aussitôt.

– Mika, tu vas bien ?

– Oui, je vais bien, affirma Mikayla. Tu serais à ton affaire ici. On m’apprend à chanter. Jusqu’ici nous avons étudié sept offices, et il ne s’agit que de ceux de tous les jours. Ils doivent en avoir plein d’autres pour les vacances et les fêtes.

– J’ai vu quand ce Timon a essayé de t’embrasser, dit Fiolon d’un ton contrarié, mais lorsque le prêtre t’a emmenée, je ne t’ai plus vue.

– Tu n’as pas vu leur bibliothèque, alors ? Quel dommage… Ils ont là plus de livres et de parchemins qu’à la Citadelle et à la Tour réunies. Ne te mets pas martel en tête à cause de Timon. Il ne s’approchera plus de moi. On m’a confiée aux Filles de la Déesse. Je serai tellement bien chaperonnée que même Haramis ne trouverait rien à redire. Comment va-t-elle au fait ?

Fiolon haussa les épaules, écartant les mains en un geste d’impuissance.

– Son état est stationnaire. Quand vas-tu revenir ?

– Dans soixante-dix jours. C’est-à-dire quand le nouveau corps sera prêt.

Fiolon la regarda, surpris et ravi.

– Ils peuvent faire ça ? Ils ont accepté ?

– Oui, dit Mikayla en souriant. Je fais enfin quelque chose de bien. C’est un merveilleux sentiment… Surtout après avoir passé deux ans avec Haramis !

Fiolon paraissait soucieux.

– Que demandent-ils en échange ?

– Rien d’autre que ce que je fais en ce moment, le rassura Mikayla. Ils veulent seulement que je reste là un certain temps comme Fille de la Déesse.

– Cela ne me paraît pas trop dangereux, admit Fiolon. Mais s’il y a le moindre ennui, appelle un gypaète et échappe-toi, entendu ?

– Entendu, acquiesça Mikayla. Cela dit, je ne crois pas qu’il y aura le moindre ennui. Les gens d’ici m’ont tous l’air d’être très gentils… A part Timon, mais il a reçu l’ordre de me laisser tranquille.

– Tu crois qu’il obéira ? demanda Fiolon, inquiet.

– Ne t’inquiète pas. J’en suis certaine. Le Mari de la Déesse est un homme aimable, mais ce n’est pas quelqu’un à qui l’on désobéit.

– Sois prudente, Mika.

– Oui, ne te tourmente pas. (Mikayla bâilla.) Je vais me coucher. La journée a été longue. Transmets mes amitiés à Uzun. Bonne nuit, Fio.

– Bonne nuit, Mika. Dors bien.

Mikayla glissa la sphère sous sa chemise de nuit. « Je vais sans doute psalmodier en dormant », marmonna-t-elle en s’étendant et en tirant la couverture.

Le tintement d’une cloche dans la grande salle réveilla Mikayla peu avant l’aube. Elle se leva en toute hâte, fit sa toilette et enfila l’une des lourdes robes blanches, veillant à ce que la sphère et son ruban fussent bien dissimulés. Puis elle se rendit dans la grande salle. Les autres Filles étaient déjà là et Mikayla fut heureuse de voir qu’elles étaient habillées comme elle.

Je crois que j’ai choisi la tenue adéquate, se dit-elle avec satisfaction. Jusqu’ici tout va bien.

La Fille Aînée s’approcha d’elle et lui chuchota à l’oreille.

– Nous ne parlons qu’après le rituel de la Première Heure. Suis-nous à la chapelle et prends ta place parmi nous, mais ne chante pas avant que je ne t’en aie donné la permission.

Mikayla opina en silence et se mit à la queue tandis que les Filles franchissaient le rideau. Leur place attitrée dans la chapelle était un banc d’un côté de l’estrade où Mikayla avait vu pour la première fois le Mari de la Déesse. Ce banc était séparé du reste de la salle par un rideau, si bien qu’elles demeuraient invisibles de l’assemblée des fidèles. Cela convenait parfaitement à Mikayla, qui se remémora comment Timon l’avait regardée la veille.

Le Mari de la Déesse fit son entrée à l’autre extrémité de la salle, vêtu de noir et arborant le masque doré. La Fille Aînée prit son masque dans un casier sous le banc, le mit, et alla rejoindre le prêtre. Ils entamèrent la psalmodie, que reprirent les Filles et l’assemblée. Mikayla serra les mâchoires pour se retenir de chanter avec eux.

« Salut à Toi, ô Meret,

Dame de l’Eternité, Reine des Dieux,

Aux Noms Multiples, Sainte de Forme,

Dame des Rites Secrets en Ton Temple.

Noble d’Esprit, Tu présides à Derorguila,

Tu es fertile au Labornok.

Dame de mémoire en Cour de Justice,

Esprit caché des cavernes,

Sainte dans les grottes de glace,

Le Pic Sacré est ton corps,

Le Fleuve Noku ton sang. »

La psalmodie dura environ une demi-heure, et Mikayla se rendit vite compte qu’elle ne se rappelait même pas la moitié des paroles. Pis, quand la psalmodie reprit et que les Filles passèrent de la mélodie au déchant dans une langue différente, Mikayla fut complètement perdue. Les Filles n’avaient pas même encore commencé à lui apprendre cette partie.

Par la Fleur, pensa-t-elle, j’ai beaucoup à apprendre avant de pouvoir tenir mon rôle de Fille de la Déesse. J’espère seulement que j’en serai capable. Cependant, son manque d’assurance l’empêcha d’entrer en transe comme le jour précédent. Elle ne savait trop si c’était là une bonne ou une mauvaise chose. En tout cas, il n’était pas commode d’essayer de capter et de se rappeler toutes les paroles ainsi que les intonations qui les caractérisaient. Si elle était entrée en transe, toute sa nervosité aurait disparu, mais elle risquait alors de se mettre à chanter, et ils lui en tiendraient rigueur. Elle tenait vraiment à éviter cela.

Ils attaquèrent enfin un passage que Mikayla reconnut comme étant la fin du rituel de l’Aube. Assise tout au bout du banc, elle se raidit, s’apprêtant à se lever avec les autres. Mais la seule personne qui bougea, ce fut la Fille Aînée, qui repassa derrière le rideau et s’assit sur le banc à l’opposé de Mikayla. Cette dernière l’observa et remarqua qu’elle n’avait même pas ôté son masque. Quant aux autres Filles, elles étaient toujours assises les yeux baissés et les mains jointes. Mikayla modela son attitude sur elles et attendit qu’il se passât quelque chose.

Au bout d’un silence qui parut interminable à Mikayla, la Fille Aînée se leva de nouveau et rejoignit le Mari de la Déesse sur l’estrade. Ils entamèrent une nouvelle psalmodie, et au bout de quelques instants, Mikayla s’aperçut qu’il s’agissait du rituel de la Première Heure après le Lever du Soleil.

Oh ! se dit-elle, il y a un intervalle si court entre les deux rituels que tout le monde reste ici. Elle tenta de se rappeler combien de temps durait le rituel de la Première Heure. Je crois qu’il est un peu plus court que le rituel de l’Aube, mais je me fais peut-être des illusions. J’espère seulement que nous allons prendre le petit déjeuner lorsqu’il sera terminé. Je meurs de faim.

Le rituel se termina enfin, la Fille Aînée retourna à son banc et remit son masque, puis ramena les Filles à leurs appartements. Au grand soulagement de Mikayla, le petit déjeuner était servi. Il se composait de pain et de fruits, arrosés d’eau, mais il était fort copieux, et ses nouvelles Sœurs ne cessaient de la servir, si bien qu’elle mangea à sa faim.

Après le petit déjeuner, tout le monde resta à table afin de discuter de l’ordonnancement de la journée.

– Celui qui Donne la Vie souhaite parler à notre nouvelle Sœur ce matin, annonça la Fille Aînée. Vous deux, reprit-elle en désignant les deux jeunes filles assises à côté de Mikayla, vous la conduirez à sa salle de travail après la Troisième Heure.

Les deux demoiselles hochèrent la tête, et Mikayla fit de même.

Elle supposa qu’« après la Troisième Heure » signifiait après le rituel approprié, et Mikayla commençait à comprendre le rôle qu’elle était censée tenir. Je n’ai qu’à garder le silence, à suivre mes Sœurs, et je ne devrais normalement pas avoir d’ennuis… C’est sans doute la première fois de ma vie que cela m’arrive. Et à mon avis voilà quelque chose dont je suis capable. Cela me fait une drôle d’impression de n’être ni réprimandée ni critiquée. Je crois que cela me convient.

– En attendant la Troisième Heure, nous allons retravailler le chant de l’Aube, déclara la Fille Aînée.

Toutes les Filles gagnèrent leur place sur le banc près du feu et recommencèrent la psalmodie. Cette fois-ci, elles chantèrent toutes ensembles, partie par partie, et Mikayla sentit son esprit s’imprégner du chant.

Il me reste le temps d’apprendre tout cela, se dit Mikayla avec confiance. Je ne suis pas stupide… Mon cas n’est pas désespéré, finalement !

L’atelier de Celui qui Donne la Vie était l’un des endroits les plus fascinants qu’eût jamais vus Mikayla. Un mur entier était couvert de casiers contenant d’innombrables types de bois différents. A un autre mur était fixée une planche à laquelle étaient accrochées toutes sortes d’outils. L’espace d’un instant Mikayla regretta d’avoir été confiée aux Filles de la Déesse… Etre l’apprentie de cet homme devait être bien intéressant.

Celui qui Donne la Vie était un homme relativement jeune par rapport au Mari de la Déesse. Il n’avait pas encore atteint la cinquantaine. Mais Mikayla remarqua, lorsqu’il plaça un tabouret pour elle à côté de son établi, qu’il avait les mains de quelqu’un qui s’en sert pour son travail depuis des années. Les deux autres Filles s’assirent côte à côte sur un banc près de la porte de l’atelier. Elles pouvaient surveiller Mikayla sans entendre la conversation tant que Mikayla et Celui qui Donne la Vie ne parlaient pas trop fort.

– J’ai cru comprendre que je devais fabriquer un nouveau corps pour un esprit vivant, commença l’homme. Que doit être capable de faire ce corps ?

Mikayla se concentra, car elle ne voulait rien oublier, surtout pas quelque chose d’important.

– Il lui faut la vue, l’ouïe, la parole. Il doit être capable de se déplacer, notamment de monter et de descendre des escaliers. Il doit pouvoir supporter un froid intense, comme par exemple la température à l’intérieur d’une caverne de glace ou sur le dos d’un gypaète survolant les montagnes. Et il doit pouvoir se rendre compte d’un danger le menaçant.

– D’après ce que je comprends, il s’agit presque d’un corps humain, observa l’homme en griffonnant sur un bout de parchemin. Devra-t-il manger et boire ?

– Si cela est nécessaire pour maintenir le corps en vie, alors oui. Mais il n’a ni mangé ni bu depuis près de deux siècles. (Mikayla sourit un court instant.) Et il ne s’est jamais plaint de l’absence de nourriture.

– On m’a dit qu’il s’agissait d’une… harpe ? dit l’homme, incrédule.

– Oui, c’est exact, répondit Mikayla calmement.

– Incroyable, murmura Celui qui Donne la Vie. Et pour ce qui est du sexe ?

– Il est de sexe masculin.

– Non, je veux dire : a-t-il besoin d’avoir une activité sexuelle ?

Mikayla le dévisagea un moment, abasourdie, puis imagina la réaction probable d’Haramis.

– Je ne pense pas que ce serait une très bonne idée, balbutia-t-elle. Cela déplairait à la Dame Blanche, et d’autre part toutes les personnes de sa connaissance sont mortes depuis longtemps.

– Très bien. (Celui qui Donne la Vie écrivit encore quelque chose.) Maintenant, à quoi doit ressembler ce corps ?

– Alors là…, fit Mikayla en se mordant la lèvre inférieure. J’ignore quel était son aspect physique. Il a été transformé en harpe bien avant ma naissance. C était un Nyssomu, si cela peut vous aider.

– Cela m’aidera pour commencer, dit l’homme. Je peux me mettre au travail grâce à vos indications. (Il lui tendit un bout de parchemin et un fusain.) Mais cela me serait bien utile si, dans les prochains jours, vous pouviez me donner une idée de son aspect physique en me faisant un dessin, surtout de la tête et du visage. Le visage, c’est important.

– Je ferai de mon mieux, assura Mikayla. Peut-être Fiolon pourra-t-il trouver une description d’Uzun.

– Il me faut encore autre chose, reprit Celui qui Donne la Vie, baissant un peu plus la voix. Il me faut son vrai nom.

– Uzun, chuchota Mikayla.

Celui qui Donne la Vie se leva, et Mikayla suivit son exemple.

– Merci, Fille de la Déesse, dit-il cérémonieusement. Je vais m’y mettre tout de suite.

– Merci, dit Mikayla, en lui souriant timidement avant de suivre les deux autres Filles qui retournaient à leurs appartements.

Le reste de la journée se partagea entre l’assistance aux rituels et l’étude des psalmodies. Le déjeuner avait lieu après le rituel de l’Heure du Soleil au Zénith, le dîner après l’Heure Où le Soleil Embrasse le Pic. Apparemment les domestiques faisaient le ménage quand les Filles participaient aux rituels, car, bien que Mikayla ne vît aucun domestique, la vaisselle sale était débarrassée, le sol était balayé, le feu était entretenu dans la pièce principale, la bassine dans sa chambre était vidée et la cruche remplie d’eau fraîche.

Il y eut une pause après le rituel de la Neuvième Heure. Les Filles se rendirent dans une salle de bains, dont le sol était recouvert d’épais tapis tissés. Une petite source chaude en occupait le centre. Ce fut là qu’elles prirent leur bain et se lavèrent les cheveux. Mikayla dissimula soigneusement sa sphère dans la robe propre qu’elle avait apportée et la remit autour du cou quand elle se rhabilla.

Mais la journée fut longue, et à la fin du dîner Mikayla avait du mal à se tenir droite. Elle enviait aux autres Filles l’attitude impeccable qu’elles maintenaient apparemment sans effort.

Lorsque la Fille Aînée la dispensa du rituel de la Deuxième Heure des Ténèbres, Mikayla en aurait pleuré de soulagement. Elle se contenta de la remercier gravement et se retira dans sa chambre. Elle n’avait plus qu’une envie, celle de se glisser au lit et de dormir. Mais le parchemin que Celui qui Donne la Vie lui avait remis tout à l’heure était posé en évidence à côté de la bassine. Mikayla enfila sa chemise de nuit, sortit sa sphère et entra en communication avec Fiolon.

– Tu as une mine épouvantable ! s’exclama-t-il.

– Je vais bien, repartit-elle d’un air las, je suis seulement très fatiguée, Fio. Ecoute, j’ai besoin de savoir à quoi doit ressembler le corps d’Uzun. L’homme qui le fabrique veut un dessin, notamment du visage. Pourrais-tu demander à Uzun de se décrire ?

– J’ai une meilleure idée, répondit Fiolon avec enthousiasme. J’ai découvert quelque chose d’intéressant grâce au miroir ce matin. Savais-tu qu’il garde trace des images qu’il montre ?

– Non, je ne savais pas, dit Mikayla. En quoi cela peut-il être utile ?

Fiolon était en train d’enfiler des vêtements chauds et de chausser ses bottes.

– Orogastus s’en est servi pour épier les princesses, tu te rappelles ? Et Uzun était avec Haramis durant une partie de sa Quête.

– Oh ! s’écria Mikayla. Veux-tu dire que le miroir possède une image d’Uzun ?

– Plusieurs, affirma Fiolon.

– Cela devrait nous aider, observa Mikayla en voyant les murs défiler tandis que Fiolon dévalait les escaliers. Mais je regrette que tu ne sois pas là… Tu dessines tellement mieux que moi.

Fiolon traversa l’entrepôt en trombe, pénétra dans la caverne de glace, puis entra dans la salle au miroir. Il ne lui fallut que quelques secondes pour faire apparaître l’image qu’il recherchait.

Uzun se tenait devant Haramis. Il était tout petit et son menton arrivait à la hauteur de la taille d’Haramis. Il avait la tête ronde et des yeux jaune foncé, presque ambrés. Il avait une large bouche, avec de petites dents pointues, un nez extrêmement court, mais ses oreilles pointues, qui émergeaient de ses cheveux clairs et soyeux, compensaient la taille réduite de son appendice nasal. Mikayla vit les oreilles frémir alors qu’elles tentaient manifestement de localiser un son que seul Uzun percevait.

Mikayla se mit à glousser.

– Il était mignon, commenta-t-elle en tendant la main vers le parchemin et le fusain. Maintenant, si je pouvais le dessiner sur parchemin…

– Relie-toi à moi, dit Fiolon, et je vais te le dessiner.

– Tu pourrais ? s’enquit Mikayla.

– Je crois, assura Fiolon, et cela vaut la peine d’essayer. Appuie-toi contre le mur, tiens le fusain et le parchemin, ferme les yeux et détends-toi.

Mikayla obéit. Elle était si fatiguée qu’il lui fut facile de se détendre. Elle tombait presque de sommeil. Mais elle sursauta quand sa main se mit à bouger.

– Cesse de lutter contre moi, reprit Fiolon. Ta main va bouger. C’est le seul moyen de dessiner. Détends-toi seulement et laisse-moi te guider la main.

– Je suis désolée, s’excusa Mikayla. J’ai été surprise, c’est tout. Essaie encore.

Elle s’appuya contre le mur, ferma les yeux et oublia les mouvements de son corps. Elle était aux trois quarts endormie lorsque la voix de Fiolon la tira de sa torpeur.

– Mika, réveille-toi ! (Elle cligna des yeux et regarda le parchemin sur ses genoux. Le portrait de Maître Uzun était très ressemblant.) Comment est-ce ?

– Parfait. (Mikayla étouffa un bâillement.) Merci, Fio. Je n’aurais jamais pu dessiner quelque chose d’aussi ressemblant.

– Je t’en prie, Mika. A présent mets ça en lieu sûr et va te coucher. Bonne nuit.

– Bonne nuit, fit Mikayla d’une voix endormie.

Elle glissa la sphère sous sa robe, cacha le parchemin dans son coffre à vêtements, se coucha et s’endormit dès qu’elle fut allongée.

XVII

Les soixante-dix jours s’écoulèrent bien plus vite que Mikayla ne s’y était attendue. Elle avait été si accaparée par son travail qu’elle n’avait même pas vu passer son quinzième anniversaire. Lorsque le nouveau corps d’Uzun fut prêt, elle connaissait toutes les psalmodies quotidiennes dans les deux langues, ainsi que presque toutes celles correspondant aux fêtes. Au cours des trente derniers jours on l’avait autorisée à participer à tous les rituels journaliers, dont celui de la Deuxième Heure des Ténèbres. En conséquence elle ne pouvait plus s’entretenir avec Fiolon, vu qu’elle n’était maintenant plus jamais seule. Toutefois, elle se disait – quand elle y songeait – qu’il pouvait la voir dans le miroir s’il le voulait.

Mais enfin le corps fut prêt, et le Mari de la Déesse convoqua Mikayla à la bibliothèque.

– Tu as étudié sérieusement et tu as servi fidèlement la Déesse, lui dit-il. Nous sommes satisfaits de tes progrès.

La Fille Aînée de la Déesse Meret, qui avait accompagné Mikayla, hocha la tête en signe d’assentiment.

– Merci, mon Père, dit Mikayla respectueusement.

Il lui tendit un rouleau.

– Ceci contient les instructions nécessaires pour donner vie au corps et y déposer l’esprit de ton ami. Le corps a été empaqueté. (Il désigna un paquet sur le banc juste derrière la porte.) Disposes-tu d’un moyen pour le transporter ?

Mikayla se projeta mentalement et localisa rapidement le gypaète le plus proche.

– Oui, Père.

– Es-tu prête à partir maintenant ?

– Oui, mon Père. Merci de tout ce que vous avez fait pour moi. Je vous remercie également, Sœur Aînée.

– N’oublie pas que tu dois revenir nous voir au printemps, lui rappela la prêtresse.

– Je n’ai pas oublié, les assura Mikayla, et je tiens mes promesses.

– Parfait, conclut le prêtre. Nous n’en attendons pas moins de nos Filles.

Tous trois traversèrent le Temple et gagnèrent la salle aux colonnes. Mikayla portait le paquet contenant le corps d’Uzun, lequel était plus encombrant que lourd.

– Sainte Meret ! s’exclama la Fille en apercevant la forme perchée près des piliers extérieurs. D’où vient ça ?

– Le gypaète ? demanda Mikayla. C’est moi qui l’ai appelé, Sœur Aînée. Il est venu me ramener chez moi.

– Emporte notre bénédiction, dit le prêtre en posant la main un court instant sur la tête de Mikayla. Mais rappelle-toi que tu es ici chez toi.

– Je ne l’oublierai pas, promit Mikayla. Je serai de retour dans quelques mois de toute façon. (Elle lui sourit.) Vous n’aurez guère le temps de vous apercevoir de mon absence. (Elle posa délicatement le corps d’Uzun sur le dos de l’oiseau et monta derrière, serrée contre le paquet, tenant avec précaution le parchemin à la main.) Portez-vous bien.

– Adieu, firent en chœur le Mari et la Fille. Et reviens parmi nous au jour dit.

Le gypaète la déposa sur le balcon de la Tour moins d’une heure plus tard. Mikayla le remercia et tira le corps d’Uzun à l’intérieur au moment où l’oiseau prenait son envol.

– Fiolon ? lança-t-elle. Où es-tu ?

Il n’y eut pas de réponse, et Mikayla traîna le corps dans l’escalier jusqu’au bureau, espérant que Celui qui Donne la Vie l’avait bien empaqueté. Mais elle en était quasi certaine. Il était assurément homme à se flatter du travail bien fait.

– Qui est là ? s’écria la harpe quand Mikayla traîna le paquet dans le bureau.

– C’est Mikayla, Uzun, répondit-elle. Et j’apporte votre nouveau corps.

Elle posa le paquet à plat par terre et rangea soigneusement le rouleau sur un rayonnage derrière une pile de livres afin qu’il ne tombe pas.

– Les Seigneurs de l’Air soient loués ! Vous êtes saine et sauve ! s’exclama Uzun.

– Et pourquoi en serait-il autrement ? repartit Mikayla. J’ai passé ces soixante-dix derniers jours cloîtrée en compagnie des vierges du Temple, et ce que j’ai fait de plus fatigant, ça été de chanter…

Elle s’étira, et s’aperçut que bon nombre de ses muscles étaient ankylosés par suite du voyage. Elle avait également les pieds froids.

Elle s’aperçut aussi qu’elle portait encore les sandales et la robe des Filles de la Déesse Meret.

– Veuillez m’excuser, Uzun. Il faut que je prenne un bain brûlant et que je passe des vêtements plus chauds. J’avais oublié comme il faisait froid à dos de gypaète.

– Bien sûr, Princesse. Allez vous réchauffer. Je suis heureux que vous soyez de retour.

– Je suis heureux que tu sois de retour, fit la voix de Fiolon depuis le seuil du bureau. Mais tu ferais bien de te réchauffer rapidement, et d’aller te changer. Haramis est sur le point de rentrer.

Mikayla le regarda, horrifiée.

– A dos de gypaète ?

– Non, entre deux froniaux, mais elle sera là dans moins d’une heure.

Mikayla quitta la pièce à toutes jambes. Elle entendit derrière elle Fiolon qui expliquait à Uzun pourquoi il avait mis si longtemps à s’aviser du retour d’Haramis, mais Mikayla savait qu’elle avait plus urgent à faire avant l’arrivée d’Haramis : elle devait être convenablement habillée, sans rien qui pût laisser deviner qu’elle avait quitté la Tour.

Mikayla prit le bain le plus rapide de sa vie, cacha sous son matelas ses effets du Temple, et enfila une des tuniques légères qu’Haramis lui avait fait confectionner. Celle-ci était nettement plus courte que dans son souvenir. Selon toute vraisemblance, elle avait un peu grandi pendant son séjour au Temple. Elle espéra qu’Haramis serait trop fatiguée pour remarquer de tels détails.

Lorsqu’elle revint au salon, Uzun et Fiolon discutaient toujours du retour imminent d’Haramis.

– Oui, acquiesça Fiolon, j’aurais dû la surveiller de plus près. Mais sa convalescence était en bonne voie, et j’ai découvert le système de notation musicale des Disparus il y a environ deux semaines. Vous étiez aussi passionné que moi, Uzun, poursuivit-il. Vous comprendrez donc sûrement pourquoi son départ m’a échappé.

Mikayla ne put réprimer un gloussement.

– Je comprends parfaitement, dit-elle.

– Nous avons failli à notre mission auprès d’elle, commenta tristement Uzun. Nous n’aurions jamais dû négliger de nous occuper d’elle.

– Mais qu’a-t-elle ? demanda Mikayla.

– Mika, elle a eu une commotion cérébrale ! lança Fiolon d’un ton réprobateur.

– Je sais bien, répliqua Mikayla. Cela lui est arrivé avant mon départ, tu te rappelles ? Mais si mes parents l’ont laissée se mettre en route, c’est qu’elle doit aller nettement mieux, et je doute qu’elle soit partie sans escorte. Alors, à moins que tu ne l’aies vue enfouie sous un éboulis ou victime d’une quelconque catastrophe, je ne comprends pas quel est le problème.

– Nous aurions dû savoir qu’elle s’était mise en chemin, répéta Uzun, têtu.

Mikayla s’abstint de relever.

– Elle est accompagnée de combien de personnes, Fiolon ?

– Deux, répondit ce dernier. Elle est sur une litière suspendue entre deux froniaux, et il y a deux femmes avec elle. Deux humaines.

– Les humains supportent mieux le froid, observa Mikayla, l’air absent. Je vais demander à Enya de préparer des chambres.

Elle tira le cordon pour appeler la gouvernante.

– Il y a un problème, fit remarquer Fiolon. Comment vont-elles franchir le précipice ?

– Oh ! sapristi ! Tu as raison, dit Mikayla. Elle est partie d’ici à dos de gypaète, donc le chalumeau d’argent dont elle se sert pour faire sortir le pont doit être quelque part dans sa chambre. Or ce n’est pas le moment de mettre la chambre sens dessus dessous pour chercher ce chalumeau. Il y a peut-être un autre moyen de faire sortir le pont. Enya saura peut-être ça.

Enya, arrivant à point nommé, savait en effet.

– Il y a un dispositif au corps de garde. Demandez à un Vispi de vous le montrer. (Elle compta sur ses doigts.) La Dame Blanche, vous, lord Fiolon, plus deux autres humains… Cela fait cinq pour le dîner. (Elle regarda d’un air réprobateur le gros paquet au milieu de la pièce.) Je ne sais pas ce que c’est, mais je vous conseille de faire disparaître ça avant le dîner. A propos, Princesse (Enya regarda Mikayla d’un œil sévère), où aviez-vous disparu ces derniers mois ? Je suis sûre que la Dame voudra savoir.

– J’étais au Temple de Meret, sur l’autre versant de…

– Silence ! la coupa Enya, faisant de ses doigts le geste que font les Nyssomus pour écarter le mauvais sort. Ne prononcez plus ce nom. C’est celui d’un lieu de ténèbres.

– La plupart des cavernes taillées dans le roc sont plongées dans les ténèbres, répliqua Mikayla calmement. Et je ne vous demande assurément pas de mentir à la Dame Blanche. Dites-lui tout ce qu’est en état d’entendre une vieille femme trop malade pour pouvoir monter sur un fronial.

Enya fronça les sourcils et Mikayla eut soudain la certitude que les domestiques ne parleraient pas à Haramis de son absence.

– Je suis sûre que la chambre d’Haramis est prête, poursuivit Mikayla, mais il nous faudra des chambres pour les deux femmes qui l’accompagnent.

– Comment savez-vous qu’elles ne sont que deux ? demanda Enya d’un air soupçonneux.

– Par voyance, répondit Mikayla.

– Mmm…

La Singulière partit vaquer à ses occupations.

Mikayla regarda Fiolon et soupira.

– Je n’essayais pas de m’attribuer le mérite du mal que tu t’es donné, Fio…

Fiolon secoua la tête.

– Peu importe. Moins il en sera dit sur les événements récents, mieux ce sera. Attendons de voir dans quel état est Haramis.

– Voilà la chose la plus raisonnable que j’aie entendue de la soirée, dit Uzun sèchement. Et si ce qu’Enya veut voir disparaître avant le dîner est mon nouveau corps, je vous conseille en effet de lui obéir. La Dame Blanche risque déjà d’avoir un choc en trouvant ici Fiolon et n’a guère besoin d’autres surprises.

Mikayla sourit.

– J’imagine sa réaction si elle entrait et nous trouvait en train de nous livrer au rituel nécessaire pour vous doter de votre nouveau corps. D’ailleurs, je n’ai pas eu le loisir de lire toutes les instructions concernant ce rituel, qui est probablement long et compliqué.

– Qu’allons-nous en faire ? dit Fiolon en considérant le paquet d’un air dubitatif. Il est volumineux,

– Il n’est pas lourd, l’assura Mikayla. Il y a surtout beaucoup de carton d’emballage pour protéger le corps. Celui qui Donne la Vie a passé soixante-dix jours à le fabriquer, ce qui te prouve qu’il a dû l’empaqueter soigneusement avant que je ne l’emporte à dos de gypaète. Nous pourrions sans doute le jeter par le balcon sans risquer de l’endommager.

– Je n’ai guère envie d’essayer, observa Fiolon.

– Moi non plus, acquiesça Mikayla. Mais si tu le prends par un bout et moi par l’autre, nous pourrons le descendre en allant nous occuper du pont.

Elle se pencha et saisit une extrémité du paquet. La seconde d’après, Fiolon saisit l’autre extrémité. Ils réussirent à faire passer le paquet dans le couloir et s’engagèrent dans l’escalier.

– Où allons-nous le mettre ? s’enquit Fiolon.

– Je crois que nous ferions bien de le ranger avec les engins des Disparus, et si nous le cachons derrière quelques caisses, ce sera parfait. (Mikayla fronça les sourcils.) J’ignore comment Haramis va prendre l’idée de doter Uzun d’un nouveau corps… Il vaut donc mieux qu’elle ne le trouve pas.

– Mais enfin, elle ne peut souhaiter qu’Uzun reste éternellement une harpe ! protesta Fiolon.

– Tu as déjà vu Haramis faire preuve d’altruisme ?

– Dans les anciennes ballades…

– Non, je ne te parle pas du temps où elle était petite fille. Mais à présent, depuis que tu la connais.

Fiolon garda le silence tandis qu’ils descendaient l’escalier. Lorsqu’ils atteignirent l’entrepôt, il se dirigea vers le coin le plus obscur et empila tant de caisses et de tonneaux devant le corps qu’il était absolument invisible.

– Parfait, dit Mikayla, regardant son travail d’un œil approbateur. Tu as même laissé de la poussière sur le dessus des tonneaux.

– Occupons-nous maintenant du dispositif qui met en place le pont, dit Fiolon. La Dame Blanche devrait arriver d’une minute à l’autre.

Mikayla le suivit en silence jusqu’au corps de garde. Manifestement Fiolon ne voulait pas admettre qu’Haramis, princesse de la Couronne et Archimage, héroïne de tant de ses ballades favorites, était loin d’être parfaite.

Et tant qu’il ne cherche pas à se conduire comme si elle l’était, pensa-t-elle, je ne vais pas lui demander de reconnaître ouvertement qu’elle ne l’est pas.

XVIII

Le dispositif qui faisait fonctionner le pont fut très facile à trouver. Il était encastré dans le mur à hauteur d’épaule. Mikayla appuya dessus, puis elle et Fiolon sortirent sur la place pour attendre l’arrivée d’Haramis. Le soleil déclinait rapidement et la brise du soir se levait, mais le sol de la place était encore chaud. Mikayla se rendit compte qu’elle n’avait pas froid malgré sa légère robe d’intérieur et ses pantoufles. Fiolon, qui avait pris au passage un manteau court dans l’entrepôt, la regarda, surpris.

– Tu ne gèles pas ? lui demanda-t-il.

– Non, répondit Mikayla en secouant la tête. J’ai dû m’habituer à des températures plus fraîches durant mon séjour au Temple. Il fait très froid là-bas, mais au bout d’un moment je n’y ai plus fait attention. J’avais froid quand je suis descendu du gypaète, mais nous étions à bien plus haute altitude qu’ici. Ici je ne souffre pas du froid. Peut-être la chaleur du capteur solaire me suffit-elle.

Fiolon mit la main en visière et regarda du côté du pont.

– Les voici, dit-il.

Mikayla vit les froniaux approcher du pont et s’y engager sans la moindre appréhension.

– Ce sont en effet les froniaux de l’Archimage, observa-t-elle. Il serait impossible de faire franchir ce pont à un fronial ordinaire sans lui bander les yeux et l’aiguillonner à chaque pas. (Elle se mit à rire.) La femme de la Garde qui monte le premier fronial a l’air plus inquiète que lui.

– Voilà, dit Fiolon avec satisfaction. Ils sont tous passés sans encombre. Je vais rentrer le pont.

Mikayla sourit, comprenant parfaitement son désir de ne pas aller accueillir l’Archimage pour le moment.

– Je vais lui souhaiter la bienvenue, déclara-t-elle avant de traverser la place en direction du petit groupe.

La femme montée sur le premier fronial avait mis pied à terre, ainsi que celle qui était à l’arrière.

– Princesse Mikayla, lui dit-elle.

Mikayla tenta de se rappeler son nom exact.

– Garde Nella, bienvenue à la Tour de la Dame Blanche. Les palefreniers vont venir chercher vos froniaux dans un instant. (Elle adressa un signe de tête à l’autre femme. Il s’agissait d’une des suivantes de la Reine, laquelle avait quelque connaissance dans l’art des simples.) Dame Bevis, soyez la bienvenue. Comment va l’Archimage ?

Elle jeta un coup d’œil inquiet à Haramis, qui paraissait endormie.

– Assez bien, l’assura Dame Bevis, mais le voyage a été long. Il faudrait la mettre au lit le plus vite possible. Où est sa chambre ?

Mikayla montra la Tour qui se dressait au-dessus d’elles.

– Presque tout en haut, malheureusement.

Nella et Dame Bevis eurent un air effaré.

Haramis se réveilla et regarda autour d’elle, fronçant les sourcils tandis qu’elle s’efforçait de comprendre où elle se trouvait à présent. Le voyage avait été long, fatigant, déroutant, et elle n’avait plus qu’une envie, se coucher dans son propre lit. Elle leva les yeux vers la Tour.

– Parfait, dit-elle, nous voilà chez nous. (Puis elle regarda derechef autour d’elle et fronça les sourcils. Quelque chose d’insolite la turlupinait.) Qu’est-il arrivé à la place ? Elle devrait être blanche.

– La neige a fondu, Dame Blanche, répondit Mikayla respectueusement.

– Ah bon… (Haramis était décontenancée. La neige n’avait jamais fondu sur la place à sa connaissance. L’enfant avait dû faire quelque chose. Elle décocha un regard furieux à Mikayla.) As-tu l’intention de nous laisser attendre ici toute la nuit ? lança-t-elle sèchement. (D’après ce qu’elle se rappelait de cette sale gosse, c’était probable…)

– Non, Dame Blanche, répondit la jeune fille. Nous étions seulement en train de nous demander comment vous faire monter à votre chambre. Il y a beaucoup d’étages à gravir, ajouta-t-elle comme pour s’excuser.

Elle semble s’être enfin quelque peu policée, se dit Haramis avec satisfaction. Il faudra que je pense à remercier Uzun.

– Alors appelle mes domestiques ! ordonna sèchement l’Archimage.

Mikayla sourit timidement.

– Oui, Dame Blanche, murmura-t-elle en inclinant brièvement la tête.

Trois gypaètes fondirent vers la place. L’un d’eux se posa, tandis que les deux autres planaient au-dessus. Mikayla détacha l’arrière de la civière fixée à l’un des froniaux et en confia les attaches au majestueux oiseau. Nella, après un instant d’hésitation, fit de même avec les attaches à l’avant de la civière, levant les yeux vers l’oiseau, fort impressionnée. De toute évidence elle n’avait jamais approché un gypaète d’aussi près.

Les froniaux attendaient là tranquillement, comme s’ils avaient fait chose semblable tous les jours. Cela étonna quelque peu Haramis. Certes elle n’avait ménagé ni son temps ni ses efforts pour former chaque génération de froniaux, mais elle n’aurait jamais cru les avoir formés si bien.

Les oiseaux battirent des ailes en même temps, emportant en douceur Haramis vers le balcon. Quelques secondes plus tard, le troisième oiseau que montait Mikayla les dépassa, en direction lui aussi du balcon, où descendit la jeune fille. Lorsque les deux gypaètes déposèrent délicatement la civière, l’une des Vispis qui servaient Haramis se trouvait là et s’empara d’une extrémité de la civière. Mikayla prit l’autre, et toutes deux la transportèrent avec précaution jusqu’à la chambre d’Haramis. Enya les y attendait, prête à coucher Haramis.

Haramis étouffa un soupir de soulagement une fois qu’elle fut installée. Me voilà enfin de retour. Je n’ai plus besoin de bouger, plus besoin de brimbaler par des chemins de montagne entre deux froniaux. Je suis chez moi.

– Où est Uzun ? demanda-t-elle. Pourquoi n’est-il pas monté me voir ?

– Mikayla, qui avait aidé Enya, répondit, mal à l’aise :

– Il est dans le bureau, Dame Blanche.

Haramis remarqua que la jeune fille avait l’air préoccupée par quelque chose.

– Ignore-t-il donc que je suis de retour ?

– Non, Dame Blanche, l’assura Mikayla, et je sais qu’il se fait une joie de vous revoir quand vous pourrez descendre.

– Mais pourquoi ne fait-il pas l’effort de monter ici, ce paresseux ? demanda-t-elle avec irritation.

Ne sait-il pas comme j’ai été malade ?

Enya marmonna quelque chose à propos du dîner et quitta la chambre précipitamment, en jetant un regard inquiet sur Haramis.

Qu’a-t-elle ? se demanda Haramis. Pourquoi ont-elles toutes un comportement aussi bizarre ?

– Dame Blanche, fit Mikayla d’un ton mal assuré, auriez-vous oublié que vous avez transformé Maître Uzun en harpe ? Il ne peut pas monter les escaliers, il ne peut même pas se déplacer tout seul.

Par la Fleur, pensa Haramis, j’avais oublié. Mais pas question de l’avouer, sinon ils vont tous me traiter comme si j’étais idiote.

– Eh bien, demandez aux domestiques de le monter ici, alors ! lança-t-elle sèchement.

– Tout de suite, Dame Blanche ?

– Oui, tout de suite.

– Comme vous voudrez, Dame Blanche.

Mikayla fit une révérence et quitta la chambre.

Ne puis-je donc me faire obéir ici sans que cela occasionne une discussion ? se dit Haramis, agacée.

Elle eut la réponse à sa question un peu plus tard quand elle perçut des voix dans le couloir. Enya lui avait servi un dîner léger et Dame Bevis était assise avec elle tandis qu’elle mangeait. La porte de sa chambre à coucher était ouverte, si bien qu’elle entendait parfaitement les commentaires venant du couloir.

– Je ne pense toujours pas que ce soit une bonne idée. (C’était la voix d’un jeune homme. Haramis ne la reconnut pas.)

– C’est l’ordre exprès de l’Archimage, expliqua Mikayla d’un ton laissant entendre qu’elle était d’accord avec son interlocuteur.

– Nous l’avons montée dans l’escalier sans heurter quoi que ce soit. (C’était la femme de la Garde qui avait accompagné Haramis à la demande du Roi. Comment s’appelait-elle ? Ah oui, Nella, ou quelque chose comme ça.) Quel est le problème ?

– Les harpes sont des instruments très délicats, dit le jeune homme. Cela fait des années que Maître Uzun n’a pas bougé du bureau. Je crains que l’exposer à un changement de température et d’hygrométrie en le transportant dans la chambre de la Dame Blanche ne l’endommage.

– Peu m’importe.

Ce doit être la voix d’Uzun, comprit Haramis. On aurait dit les cordes d’une harpe. Mais soudain elle entendit un coup sourd.

– Attention ! crièrent en chœur trois voix, deux humaines et la harpe.

– Je suis désolée. Personne ne m’avait prévenue qu’elle parlait.

– Et vous êtes déjà désaccordé, Uzun, observa le jeune homme. Je vous avais bien dit qu’il faisait trop froid dans les couloirs.

– Vous pourrez me réaccorder quand nous serons dans la chambre de l’Archimage, dit Uzun calmement.

A présent, même Haramis se rendait compte qu’il était désaccordé. Cette maladroite a dû le laisser tomber.

– Ma place est auprès de la Dame Blanche, poursuivit Uzun, quoi qu’il arrive.

Haramis eut un vague souvenir – ou bien était-ce un rêve ? Elle se trouvait dans la montagne avec Uzun à l’époque où c’était encore un Nyssomu et qu’il avait failli mourir de froid sous ses yeux.

Les trois humains à l’air las tramèrent la harpe dans la chambre.

– Le voici, Dame Blanche, dit Mikayla. Où voulez-vous qu’on le mette ?

Haramis tourna les yeux vers la droite.

– Près de la tête de lit, répondit-elle.

– Mais c’est juste à côté de la grille de chauffage, protesta le jeune homme. La chaleur excessive pourrait fissurer la console.

– Cela fait des années qu’il est près du feu ! s’exclama Mikayla.

– Près du feu, pas directement devant !

– Assez ! coupa Haramis. J’en ai assez de vous entendre vous chamailler. Posez-le là, accordez-le, et laissez-nous !

– Oui, Dame Blanche, soupira Mikayla.

Ils posèrent la harpe avec précaution.

Le jeune homme prit à sa ceinture une clef d’accordeur et se mit à accorder les cordes avec soin. Haramis fronça les sourcils, essayant de le situer. Son air lui disait quelque chose, mais, d’après ce qu’elle se rappelait, ce n’était pas l’un de ses domestiques. En fait elle ne croyait pas avoir de domestiques humains. Certes, Mikayla lui donnait des ordres comme s’il eût été domestique. Mikayla s’était-elle adjoint d’autres domestiques pendant l’absence d’Haramis ?

Combien de temps ai-je été absente ? Je demanderai à Uzun quand nous serons seuls.

L’opération lui sembla interminable, mais Uzun fut enfin réaccordé.

– Laissez-nous tous, ordonna Haramis.

Nella s’inclina et quitta la chambre sans tramer. Elle s’était jusque-là tenue près de la porte, mourant apparemment d’envie d’être ailleurs. Dame Bevis s’empara du plateau vide d’Haramis, fit une révérence, et se retira avec grâce. Mikayla tapota un instant la console de la harpe, puis emboîta le pas à Dame Bevis. Mais elle s’arrêta sur le pas de la porte, attendant le jeune homme. Celui-ci passa la main sur la colonne d’Uzun, plissa le front d’un air préoccupé, et chuchota : « Je suis désolé, Uzun. » Puis il rejoignit Mikayla et ils partirent ensemble.

– Qui est-ce ? demanda Haramis à Uzun avec irritation. Est-ce que cette fillette a engagé d’autres domestiques en mon absence ? D’ailleurs, combien de temps suis-je restée absente ? Et a-t-elle fait des progrès dans son apprentissage ?

– Mon cœur se réjouit de vous savoir de retour, Dame Blanche, répondit Maître Uzun. Je craignais de ne plus jamais vous revoir… Bien sûr je ne vous vois pas dans mon état, mais je craignais de ne plus jamais entendre votre voix.

– Je suis heureuse de te revoir, moi aussi, mon si vieil ami, l’assura Haramis, momentanément désarmée. Mais dis-moi, que s’est-il donc passé en mon absence ?

– Pas grand-chose, répondit Uzun. J’ai donné des cours de magie à la princesse Mikayla, et elle a bien progressé. Elle a maintenant lu tous les livres de votre bibliothèque, et elle maîtrise parfaitement la voyance. Elle s’est entraînée en vous observant fréquemment pour savoir comment vous alliez.

– Voilà donc pourquoi elle se trouvait là pour actionner le pont, réfléchit Haramis. Et sait-elle également appeler les gypaètes ?

– Oui, j’en suis pratiquement certain.

– Elle semble ne plus bouder comme après le départ de Fiolon… (Elle s’interrompit lorsqu’elle comprit qui était le jeune homme.) C’était Fiolon, n’est-ce pas ? Que fait-il ici ?

– Vous vous rappelez peut-être, expliqua Uzun avec hésitation, que juste avant que vous ne tombiez malade, lord Fiolon a fait tomber la neige par inadvertance à la Citadelle.

– Oui, je m’en souviens parfaitement. (Tout revenait à la mémoire d’Haramis à présent.) Ils étaient liés par magie, et Mikayla s’est mêlée de magie météorologique… Et maintenant je suppose qu’ils sont liés à jamais ! Comment as-tu laissé cela se produire ? s’écria-t-elle, furieuse.

– Mikayla est toujours vierge, repartit Uzun fermement, et je suis pratiquement sûr que Fiolon l’est aussi. Leur lien est affectif, pas physique, et il était solidement noué depuis environ cinq ans avant que vous ne tentiez de le rompre fort peu judicieusement.

Haramis eut un hoquet de surprise. Personne n’avait osé lui parler ainsi en près de deux siècles.

– Ils ont renoué leur lien en moins de dix heures, poursuivit Uzun. Mais d’après les descriptions que les deux enfants m’ont faites de la douleur qu’ils ont ressentie, il apparaît clairement qu’ils n’ont pas souffert des parties inférieures du corps. Je ne pense pas que vous auriez pu rompre ce lien définitivement sans une entière coopération de leur part, et à présent je suis tout à fait sûr que cela vous est impossible. Vous avez été absente plus d’un an et demi, et je les ai formés tous deux.

– Tu as dispensé ton enseignement à ce garçon ? s’exclama Haramis, horrifiée. As-tu perdu l’esprit ? Tu veux voir sévir un nouvel Orogastus ?

– Lord Fiolon n’a rien d’un Orogastus, affirma Uzun, et un enfant – ce qu’il était à l’époque – qui ne possède pas de réelle connaissance de la magie météorologique ni de réelle aptitude à la maîtriser est très dangereux. Il fallait le former, pour la sécurité de tous ceux qui l’entouraient, et pour le bien du pays.

– Et tu as donc pris sur toi de le former, sous mon toit, sans mon consentement…

– N’est-ce pas ici également ma maison ? repartit calmement Uzun. Et vous n’étiez pas en état de donner votre consentement. Au début vous ne vous rappeliez même pas l’existence de Fiolon ni de Mikayla. J’ai agi au mieux, pour eux et pour le pays. A présent il est formé, et rien ne peut changer ce qui est.

– Tu as peut-être raison, admit Haramis à contrecœur. Mais il ne peut rester ici. Ce ne serait pas convenable. Il n’aurait pas dû loger ici aussi longtemps en compagnie de la princesse Mikayla sans être chaperonné.

– La chose ne s’est pas vraiment ébruitée, fit remarquer Uzun. Je suis même certain qu’à la Citadelle personne ne s’est avisé de son absence. Et maintenant que vous êtes là, les voilà chaperonnés tous deux.

– Il la distrait de ses études, rétorqua fermement Haramis. Il partira demain, et cette fois-ci je ferai venir un gypaète pour le renvoyer au Var !

– Vous pouvez de nouveau appeler les gypaètes ? Quelle bonne nouvelle ! Au début de votre maladie, ils ne pouvaient absolument pas entrer en communication avec vous, et cela nous tourmentait fort.

– Nous ? répéta Haramis, qui ne savait trop si elle était capable d’appeler un gypaète, mais n’avait nullement l’intention de l’avouer.

– Fiolon, Mikayla et moi-même, répondit Uzun. Nous n’avons pas jugé utile de faire part aux domestiques de la gravité de votre état.

Vu qu’Haramis ne se rappelait pas vraiment à quel point elle avait été malade, elle fut ravie d’entendre que ses domestiques n’avaient pas cancané sur son état de santé. Elle se rendit compte soudain qu’elle était très fatiguée.

– Je vais dormir à présent, Uzun. Bonne nuit.

– Bonne nuit, Dame Blanche, l’entendit-elle répondre alors que le sommeil la gagnait. Faites de beaux rêves.

Le lendemain matin, Haramis appela Mikayla et Fiolon, puis leur annonça son intention de faire partir ce dernier sur-le-champ.

– Mais, Dame Blanche, protesta Mikayla. J’ai besoin de lui pour pour doter Maître Uzun de son nouveau corps. Les opérations magiques sont trop complexes pour une seule personne, le processus est long et compliqué…

– Son nouveau corps ? s’étonna Haramis.

Mikayla regarda Uzun.

– Vous ne lui avez pas dit ?

– Peu importe mon enveloppe corporelle tant que je suis avec elle, déclara tranquillement Uzun.

Fiolon passa les mains sur la console de la harpe.

– Vous ne vivrez pas plus d’une demi-année sous cette forme si vous restez ici dans cette chambre, dit-il du ton d’un expert.

– Je suis sûre que je serai bientôt rétablie, dit Haramis, et nous pourrons le ramener dans le bureau.

– Cela ne servira qu’à faire gagner du temps, dit Fiolon sans se laisser démonter.

– La cécité et l’immobilité sont pour lui très éprouvantes, renchérit Mikayla. Lorsque vous étiez malade à la Citadelle, il a beaucoup souffert de ne même pas pouvoir avoir de vos nouvelles par voyance. Il a été obligé de s’en remettre à nous pour cela, et il ne voyait même pas ce que nous avions sous les yeux. Il ne savait que ce nous lui en décrivions. Il était vraiment très malheureux.

– Ce n’était pas épouvantable à ce point-là, objecta Uzun.

– N’essayez pas de l’épargner, intervint sèchement Mikayla. Ce n’est pas ce que vous disiez l’année dernière.

Uzun a toujours essayé de m’épargner, se rappela Haramis. Il disait toujours que mourir à mon service serait pour lui le but suprême dans la vie.

– Où as-tu trouvé ce nouveau corps ? questionna-t-elle. Et à quoi ressemble-t-il ?

– Il a l’apparence d’un Nyssomu, il est en bois peint, et il est doté de membres articulés, répondit Mikayla. Il est l’œuvre de Celui Qui Donne la Vie, au Temple de Meret. Nous avons fait en sorte qu’il ressemble le plus possible au corps d’origine d’Uzun,

Haramis commençait à avoir mal à la tête.

– Je n’ai jamais entendu parler du Temple de Meret. Où se situe-t-il ?

– Il est sur le versant nord du Mont Gidris, en face de l’endroit où vous avez trouvé votre Talisman, répondit Fiolon avec obligeance.

– Meret est une sorte de déesse labornoki de la terre, expliqua Mikayla. Le Mont Gidris est considéré comme une partie de son corps, et le fleuve Noku est son sang, dont elle nourrit la terre.

– Ils pratiquent la magie par le sang ? demanda Haramis avec brusquerie.

– Juste symboliquement, l’assura Mikayla.

– Tout cela ne me plaît toujours pas. Il n’est pas question que vous fassiez quoi que ce soit avant que je n’aie pu examiner ça. Et tu n’as pas besoin de Fiolon. Si je décide que cette idée en vaut la peine, c’est moi qui procéderai au rituel.

Les deux jeunes gens eurent un air atterré.

– Mais vous ne connaissez pas le rituel ! protesta Mikayla. Il m’a fallu des mois pour apprendre les simples rituels quotidiens de la déesse Meret…

– Je crains fort que la harpe ne soit endommagée, ajouta Fiolon.

– Tu n’as pas à te faire de souci, l’informa Haramis froidement. Tu pars pour le Var aujourd’hui. Va préparer tout ce que tu peux emporter à dos de gypaète. (Fiolon resta immobile. Mikayla et lui dévisageaient Haramis, abasourdis.) Va ! répéta Haramis.

Fiolon regarda Mikayla, haussa les épaules, et quitta la chambre.

– Vous ne pouvez pas l’envoyer au Var ! protesta Mikayla. Il n’est pas allé là-bas depuis son enfance. Son pays, c’est ici, le Ruwenda.

– Où il ne cesse de tourner autour de toi comme si tu étais en chaleur ! répliqua sèchement Haramis. J’ai l’intention de l’expédier le plus loin possible. Je ne veux pas qu’il continue à te distraire de tes études.

– J’apprends mieux quand nous étudions ensemble. De plus, nous sommes chastes, et vos accusations sont idiotes ! Uzun ne vous l’a-t-il pas expliqué ? Ou n’avez-vous pas compris ?

De toute évidence la jeune fille était furieuse, sans qu’Haramis comprit pourquoi.

– Il a manifestement une mauvaise influence sur toi, dit froidement Haramis. Tu as des manières déplorables dès que nous parlons de lui.

– Il se trouve que je tiens à lui. Nous sommes amis intimes depuis notre enfance. Nous avions l’intention de nous marier… Là-dessus vous êtes arrivée et vous avez tout gâché, mais vous ne pouvez quand même pas me demander de ne plus rien éprouver pour lui sous prétexte que vous refusez que je l’épouse.

– J’espère que tes sentiments à son égard changeront quand il sera suffisamment loin de toi. Voilà pourquoi je l’envoie au Var. Il semblerait que la Citadelle ne soit pas assez éloignée…

– Comment allez-vous l’envoyer au Var ?

– La Dame Blanche peut de nouveau appeler les gypaètes, intervint Uzun. C’est ce qu’elle m’a dit hier soir.

– Elle s’est trompée, dit doucement Mikayla. Elle ne peut toujours pas les faire venir. Je le leur ai demandé ce matin.

– Eh bien, tu m’en appelleras un, lui dit Haramis. Si toi, tu sais leur parler…

– Je sais leur parler, assura Mikayla. A votre avis, qui leur a demandé hier de vous porter ici jusqu’à votre chambre ? Mais qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous aider à renvoyer Fiolon ?

– Tu sembles oublier, ma petite, que je suis ici chez moi, répliqua Haramis.

– Uzun n’est-il pas ici aussi chez lui ? rétorqua Mikayla. Et il a invité Fiolon à séjourner ici.

– Oui, il m’a dit qu’il avait voulu enseigner la magie à Fiolon durant un certain temps, mais je pense que cette période de formation est achevée à présent, n’est-ce pas, Uzun ?

– Il ne présente plus de danger pour lui-même ni pour les autres, reconnut Uzun à contrecœur.

Fiolon réapparut, chargé d’un petit sac à dos et habillé chaudement.

– Je suis prêt à partir pour le Var, annonça-t-il.

– Elle ne peut pas te renvoyer, lui dit Mikayla avec fatuité. (Haramis regretta de ne pas avoir la force de gifler la jeune fille.) Elle ne peut toujours pas s’adresser aux gypaètes.

– Mais toi, tu peux, objecta Fiolon.

– Pourquoi ferais-je ça ?

– Parce que je te le demande, répondit-il doucement. Ne te tourmente donc pas tant, Mika, tout ira bien pour moi. Je suis quand même toujours le neveu du roi.

Il l’attira à part, la prit gentiment par les épaules et lui parla à voix basse pendant quelques minutes. Haramis tenta en vain d’entendre ce qu’il disait, et elle ne pouvait juger de la réaction de Mikayla vu que la jeune fille lui tournait le dos. Le visage de Fiolon fut impénétrable jusqu’à ses dernières paroles. Apparemment Mikayla avait accepté de lui appeler un gypaète, car il lui sourit.

Haramis sentit une morsure d’envie. Jamais personne, à sa souvenance, ne l’avait regardée ainsi. Elle lisait tant d’amour et de résignation sur le visage de Fiolon qu’elle en eut un choc. Comment peut-il tenir tant à cette petite gosse, boudeuse et têtue ?

Fiolon se pencha et embrassa doucement Mikayla sur le front.

– Tu ne me perds pas, tu sais, lui dit-il. Tu continueras à me voir dans ton miroir.

Que veut-il donc dire par là ? se demanda Haramis.

Mikayla s’accrocha à lui en tremblant, et enfouit la tête dans son cou. Fiolon garda Mikayla enlacée jusqu’à ce qu’elle se fût calmée. Puis il la lâcha et s’inclina devant Haramis.

– Je vous remercie de votre hospitalité, Dame Blanche, déclara-t-il poliment.

– Je te souhaite bon voyage, répondit machinalement Haramis.

Mikayla s’abstint de se retourner ou de parler lorsqu’elle quitta la chambre en compagnie de Fiolon. Mais quelques minutes plus tard, Haramis entendit les battements d’ailes d’un gypaète qui se posait sur le balcon. L’instant d’après l’oiseau repartait.

Mikayla ne retourna pas dans la chambre d’Haramis. Quand cette dernière demanda où elle était, Enya l’informa que Mikayla s’était enfermée dans sa chambre et ne répondait à personne.

Haramis soupira.

– Elle doit être encore en train de bouder. Laisse-la tranquille jusqu’à ce qu’elle réapparaisse. Elle sortira sans doute de sa chambre quand elle aura faim.

Je le jure par la Fleur, il est plus facile de dresser des froniaux !

XIX

Mikayla regarda le grand oiseau emporter Fiolon vers le sud. Elle comprenait pourquoi Fiolon ne tenait guère à rester à la Tour maintenant qu’Haramis était de retour. Vu l’humeur d’Haramis, Mikayla n’avait nulle envie de rester là non plus. C’était la seule raison pour laquelle elle avait accepté d’appeler un gypaète afin d’envoyer Fiolon au Var. Ce n’était certes pas pour complaire à Haramis qu’elle avait fait cela.

Elle retourna à sa chambre et s’enferma à clef, puis s’assit sur son lit et sortit sa sphère de sous sa tunique. Elle fit apparaître l’image de Fiolon, mais n’essaya pas de lui parler. Elle ne tenait pas à le distraire pendant le vol.

Elle vit l’oiseau survoler l’Enfer d’Epines, le Bourbier Noir, le Bourbier Vert, franchir la partie ouest de la Forêt de Tassaleyo, puis suivre le Grand Mutar, qui traversait le Var jusqu’à la Mer Méridionale. Fiolon ordonna à l’oiseau de le déposer sur la rive ouest du fleuve, à environ une lieue de la frontière entre le Ruwenda et le Var. Il n’avait nullement besoin de moi pour appeler un gypaète, se rendit compte Mikayla. Il sait se faire comprendre d’eux aussi bien que moi.

Ce fut sa dernière pensée cohérente avant longtemps. A l’instant où Fiolon glissait à bas de l’oiseau et posait le pied sur le sol du Var, le monde se transforma autour de lui, et par suite du lien magique qui l’unissait à Mikayla, autour d’elle également. Elle tomba à la renverse sur son lit telle une poupée de chiffon au moment où Fiolon s’effondrait par terre. Tous deux furent paralysés par les sensations qui les submergèrent.

Fiolon avait l’impression que le Var tout entier s’était emparé de lui, que le pays essayait de s’approprier son corps. Les fleuves, notamment le Grand Mutar, remplaçaient son sang, et les vents qui soufflaient depuis la Mer Méridionale devenaient son souffle, emplissant ses poumons, parcourant son corps de part en part. Le jour où leur embarcation avait chaviré à la jonction du Golobar et du Mutar Inférieur n’était rien en comparaison de ceci.

Bien que ce fût le début de l’hiver, il y avait de la végétation partout. Ce n’était pas la végétation sauvage des grands marais du Ruwenda. Non, c’étaient des récoltes hivernales bien ordonnées, pas uniquement autour du Grand Mutar, mais sur l’ensemble du pays. Ces cultures occupaient la plus grande partie du pays, depuis la Forêt de Tassaleyo à cheval entre le Var et le Ruwenda jusqu’à la mer ou presque.

Rien n’avait préparé Fiolon à sa rencontre avec la mer. La côte du Var était battue des flots, et il n’avait jamais vu autant d’eau ! Il avait l’impression qu’une partie de son corps était allongée sur la grève et était éclaboussée par les vagues, tandis qu’une autre partie englobait le Grand Mutar et qu’une troisième était constituée des champs cultivés.

Il y avait encore une autre partie de lui-même qui embrassait les villes, de petites villes comme il en existait au Ruwenda, ainsi que Mutavari, capitale et port principal. Il se souvint – lointain souvenir remontant à l’enfance – d’avoir vécu à Mutavari, mais dans son souvenir la ville n’était pas aussi importante ni aussi peuplée. Des navires étaient amarrés le long des quais qui s’étendaient sur les deux rives du fleuve, des gens issus de toutes les contrées du monde connu allaient et venaient avec précipitation, chargeant et déchargeant des cargaisons, s’acquittant de commissions variées, se livrant à diverses tractations… Heureusement, Fiolon n’était pas lié magiquement à tous ces gens-là. Son lien avec le pays lui suffisait déjà amplement. Mais il sentait malgré tout des esprits en contact avec le sien, même si ce n’étaient pas ceux des gens qu’il voyait…

– Mika ?

L’onde mentale de Fiolon était assez faible, mais Mikayla la perçut facilement. Ce qui arrivait à Fiolon n’avait tout de même pas réussi à détruire leur lien… Et pourtant ils avaient tous les deux l’impression que leur tête allait exploser et que leur corps était épouvantablement étriqué.

– Je suis là, Fio.

– Tu les entends ?

– Les voix ? Oui. (Mikayla entendait des vagues sans cesse renouvelées de quelque chose tenant de la voix et de la pensée.) Elles ne sont pas humaines…

Tous deux comprirent en même temps.

–… Ce sont des voix d’aborigènes !

Ce qui en temps normal aurait été entre eux un dialogue était maintenant une trame de pensées, et ni l’un ni l’autre ne savait qui avait telle ou telle pensée. Du reste cela n’avait pas d’importance, car il leur avait toujours été indifférent de savoir qui pensait quoi.

– Pas des Nyssomus… ni des Vispis… En tout cas, pas des Skriteks… Mais il y a un groupe assez sauvage… Un groupe ? Oui, c’est cela : il y a deux groupes distincts… Au Var, il doit donc s’agir des Glismaks – ce sont eux les sauvages –… et des Wyvilos.

– Mais pourquoi les entendons-nous ? pensa Fiolon.

– Je les entends parce que tu les entends, répondit Mikayla. Mais quant à savoir pourquoi tu les entends, toi… Fio, le Var a-t-il déjà eu un Archimage ?

– Pas à ma connaissance. (Fiolon avait la tête qui tournait. Il avait encore l’impression que le fleuve et la mer l’envahissaient à intervalles réguliers, mais ses idées s’éclaircissaient quelque peu.) Certes, je ne suis pas retourné au Var depuis ma petite enfance, et je ne connais pas son histoire aussi bien que celle de ton pays, mais je n’ai jamais entendu dire que le Var avait un Archimage.

– Je crois qu’il en a un maintenant.

– Quoi ?

– C’est toi, Fio, l’Archimage ! Réfléchis… Enfin, essaie de réfléchir. Haramis et Uzun ont passé les trois dernières années à tenter de m’instruire pour que je devienne Archimage. Or tu as appris tout ce que j’ai appris, et même davantage. Tu sais donc assurer les fonctions d’Archimage. Et si le Var attendait que survienne quelqu’un possédant les connaissances et les compétences requises…

–… attendait de se saisir du premier candidat qui ferait l’affaire… (Fiolon sentait la terre par toutes les fibres de son corps.) Le pays s’est emparé de moi, assurément. Mais comment maîtriser, cette énergie ? Je suis allongé ici depuis je ne sais quand, et je sens la terre, mais je suis incapable de remuer mon corps ni même de le sentir normalement.

– Essaie la musique. (La pensée de Mikayla, légèrement amusée, s’était insinuée en lui.) C’est toujours comme ça que tu aimes faire naître l’ordre du chaos.

– La musique…

Fiolon inspira profondément et souffla lentement, s’efforçant de maîtriser la situation. Les vents devinrent un chœur de flûtes de tailles et de registres différents. Mais il parvint à les faire jouer ensemble, à en harmoniser les sons. Les vagues qui battaient le rivage devinrent le temps fort, le flux du fleuve devint le temps faible, tandis que la pulsation de la terre adoptait un doux rythme régulier. Fiolon sentit son cœur battre au même rythme, et son sang coulait aisément dans ses veines, tel le fleuve qui coulait vers la mer. Le brouhaha des Glismaks et des Wyvilos ne fut plus qu’un contrepoint à l’arrière-plan, qu’il étudierait attentivement par la suite. Fiolon ouvrit les yeux et s’assit lentement, avec précaution. Il était engourdi, courbaturé, il avait dû rester allongé là un bon moment, mais le gypaète montait toujours la garde juste à côté de lui.

– Seigneur Blanc ? (Les pensées de l’oiseau lui parvenaient aussi clairement que celles de Mikayla.) Souhaitez-vous poursuivre votre voyage ?

Fiolon regarda l’oiseau en clignant des yeux.

– Peux-tu m’emmener à Mutavari ?

– Naturellement, Seigneur Blanc.

L’oiseau déploya une aile et aida Fiolon à grimper sur son dos, et ils s’envolèrent cap au sud, en direction de la Cour du Var.

Mikayla ouvrit les yeux et essaya en vain de s’asseoir. Elle roula sur le côté, tomba du lit, et atterrit à quatre pattes par terre. Je me demande si c’est ce que voulait dire Haramis quand elle parlait de « sens tellurique ». Il faudra que je le lui demande.

Mikayla se remit debout péniblement, fit le tour de sa chambre en chancelant, se tenant aux meubles, jusqu’à ce que ses jambes acceptent de la soutenir de nouveau. Combien de temps suis-je restée étendue là ? se demanda-t-elle. Je devrais peut-être manger quelque chose, j’ai horriblement faim.

Mais la curiosité l’emporta sur la faim, car elle voulait savoir ce qu’il était advenu de Fiolon. Elle s’inspecta dans le miroir, se disant qu’il était inutile qu’elle agace Haramis avant même d’ouvrir la bouche. Elle ne pouvait rien faire pour remédier à sa mine pâle et fatiguée, pour escamoter ses cernes sous les yeux, mais elle se brossa les cheveux et rajusta sa tunique avant de se diriger vers la chambre d’Haramis.

La porte de la chambre d’Haramis était entrouverte. Cette dernière dormait et Dame Bevis somnolait sur une chaise au chevet de son lit. Mikayla chercha Uzun, mais elle ne le vit pas à la tête du lit, là où elle l’avait vu la dernière fois. Oh non ! se dit-elle, atterrée. Fiolon avait bien dit à Haramis qu’il faisait trop chaud pour lui à cet endroit-là !

Mikayla tourna les talons et courut au bureau. Uzun avait repris sa place dans l’angle près de la cheminée, mais le feu était presque éteint.

– Uzun ! souffla-t-elle, tombant à genoux devant l’âtre et tentant de raviver les flammes. Parlez-moi, implora-t-elle. Que vous est-il arrivé ?

– Fiolon avait raison. (Mikayla sentit les larmes lui monter aux yeux. Les cordes de la harpe étaient franchement désaccordées et elle avait la voix fêlée. Mikayla ordonna aux lampes de s’allumer dans la pièce. Elle s’effondra par terre sous l’effort. Mais cela ne l’empêcha pas de constater que le revêtement de la harpe était terni et, plus inquiétant, que plusieurs craquelures étaient apparues dans le bois de la console.) Il faisait trop chaud dans la chambre de la Dame Blanche, poursuivit Uzun, il faisait trop froid dans les couloirs, et maintenant la température de cette pièce ne me convient pas…

Sa voix s’estompa.

La fureur qui s’empara de Mikayla lui donna la force de se lever et de tirer la sonnette sans discontinuer pour appeler Enya.

La gouvernante apparut au bout d’une éternité, vêtue de sa tenue de nuit et bâillant.

– Alors, vous ne faites plus la tête ? (Elle jeta sur Mikayla un regard réprobateur.) La Dame Blanche m’a dit que vous pourriez manger dès que vous vous décideriez à quitter votre chambre, mais avez-vous idée de l’heure qu’il est ?

– Je me moque de l’heure qu’il est ! lança Mikayla hors d’elle, désignant la harpe d’un geste. Regardez le feu ! Essayez-vous délibérément de faire périr Maître Uzun ? Enfin quoi ! Après toutes ces années, vous devez bien savoir comment entretenir le feu !

– Par la Fleur ! (Enya regarda la harpe avec consternation, puis ferma les yeux un instant pour entrer en communication avec les autres domestiques.) On va apporter du bois ici dans quelques minutes, Princesse, dit-elle aussitôt après. Je suis absolument navrée. Nous avons laissé mourir le feu quand Haramis a demandé que l’on monte Maître Uzun dans sa chambre, vu que plus personne ne se servait de cette pièce. Elle l’a fait réinstaller ici seulement ce soir, et nous… (Elle s’interrompit.)

Et tu as oublié, acheva Mikayla mentalement. Toutefois, il était inutile de réprimander la gouvernante davantage. Mikayla lui avait dit ce qu’elle avait sur le cœur. Mais Mikayla prit malgré tout la résolution de surveiller fréquemment l’état d’Uzun.

– Maître Uzun est revenu ici, et je continuerai à utiliser cette pièce, dit-elle tranquillement. Je vous serais donc reconnaissante de maintenir la température à son niveau normal.

– Oui, Princesse, s’empressa d’acquiescer Enya. J’y veillerai. Et je vais vous faire monter un plateau. Vous devez être affamée, car vous n’avez pas mangé depuis plusieurs jours.

– Merci, Enya. (Mikayla se força à sourire à la gouvernante, quoiqu’elle fût toujours agacée par la façon dont Uzun avait été maltraité.) C’est très aimable à vous. Je crois que j’ai perdu la notion du temps en travaillant.

Dès qu’Enya fut sortie, Uzun demanda :

– Vous étiez en train de travailler ? Enfermée dans votre chambre pendant plus de deux jours ? Mais que faisiez-vous ?

– Plus de deux jours ? s’exclama Mikayla. Pas étonnant que j’aie faim ! J’espère qu’on donnera à manger à Fiolon quand il arrivera à Mutavari.

– Vous étiez de nouveau en liaison magique avec Fiolon. (Uzun ne vit pas Mikayla hocher la tête, mais peu importait vu que ce n’était pas une question.) Que lui est-il arrivé ?

– C’était extrêmement bizarre, Uzun, commença Mikayla, qui s’interrompit quand un Vispi entra, chargé d’une brassée de bois.

Ce dernier se mit à attiser le feu. Puis Enya réapparut avec un plateau sur lequel étaient posés un bol de soupe d’adop et une demi-miche de pain. Elle recommanda à Mikayla de manger lentement pour qu’elle ne se rende pas malade. Mikayla grignota le quignon de la miche, attendant que les domestiques s’en aillent afin de pouvoir parler librement à Uzun.

Une fois qu’ils furent de nouveau seuls, elle lui raconta ce qui s’était passé.

– Croyez-vous que Fiolon soit vraiment devenu Archimage du Var ? conclut-elle.

– Ça m’en a tout l’air, répondit la harpe. Mais je n’en parlerais pas à Haramis si j’étais vous.

– Je n’en avais pas l’intention, l’assura Mikayla, mais je ne pense pas qu’elle ait des soupçons si je lui demande quel effet cela lui a fait quand elle est devenue Archimage, n’est-ce pas ?

– Elle n’aura pas de soupçons à l’égard de Fiolon, en tout cas, observa Uzun avec ironie. (Il poussa un soupir de contentement.) Je me sens nettement mieux maintenant que le feu a été ravivé, Princesse. Je vous remercie.

– Ils auraient dû s’en occuper sans que j’aie besoin d’en donner l’ordre, dit Mikayla, en pinçant les lèvres avec une moue agacée. S’ils ont décidément oublié que vous êtes un être vivant qui nécessite une attention régulière, je m’assurerai que cela ne se reproduise plus à l’avenir ! Je passerai vous voir aussi souvent que possible, Uzun.

– Pour peu que vous ne restiez pas de nouveau inconsciente plusieurs jours d’affilée…

– Ça m’étonnerait, repartit Mikayla gaiement. Une expérience aussi intense ne peut avoir lieu qu’une seule fois dans une vie.

Elle s’entretint avec Haramis le lendemain matin. Elle n’eut aucun mal à l’amener à évoquer sa jeunesse, et ses descriptions convainquirent Mikayla qu’elle ne se trompait pas quant à ce qui était arrivé à Fiolon.

Mais lorsqu’elle hasarda une question très vague sur ce qu’on éprouvait en acquérant le « sens tellurique », Haramis lui décocha un regard furieux.

– Possèdes-tu le sens tellurique du Ruwenda ? lui demanda-t-elle sèchement.

– Non, Dame Blanche ! souffla Mikayla, horrifiée, secouant vigoureusement la tête. (Par la Fleur, comprit-elle soudain avec consternation, elle a perdu le sens tellurique ! En tout cas moi, je ne le possède pas, et Fiolon non plus… Du moins pas pour le Ruwenda. Qui donc le possède, alors ? Quelqu’un le possède-t-il ? Elle se projeta mentalement, essayant de sentir le pays. Des images floues lui parvinrent. Le pays était toujours malade, et Mikayla n’y pouvait toujours rien.) Je me demandais, voilà tout. Vous en aviez parlé un jour.

Haramis la considéra d’un œil dédaigneux.

– Tu n’as pas besoin de te préoccuper de cela pour le moment. Va étudier à la bibliothèque.

– Oui, Dame Blanche.

Mikayla fit une révérence et quitta la pièce. Elle avait lu depuis longtemps tous les livres de la bibliothèque d’Haramis, mais elle savait que les domestiques avertiraient l’Archimage si elle désobéissait. Aussi se rendit-elle à la bibliothèque et passa-t-elle le reste de l’après-midi à tenir un livre ouvert, pensive. Et ses pensées n’avaient rien de gai.

XX

– Par les Seigneurs de l’Air, Uzun, cessez de me dire de ne pas troubler Dame Haramis !

Mikayla gratifia la harpe d’un regard dénué d’aménité. Elle était allée trouver Uzun en quête d’un peu de réconfort après une énième dispute avec Haramis, mais Uzun ne se montrait guère réconfortant. Haramis avait prétendument repris la formation de Mikayla, mais cela consistait avant tout à retenir Mikayla assise à son chevet durant de longues heures et à lui ressasser éternellement les mêmes choses. Mikayla en aurait crié d’exaspération.

– Je ne comprends pas comment vous ne lui en voulez pas, lui lança-t-elle avec hargne. Regardez un peu comme elle vous a traité ! Pour commencer, elle vous transforme en harpe. Là-dessus, on vous trouve un nouveau corps – et vous ignorez ce que j’ai été obligée de promettre pour me le procurer ! –, mais elle nous interdit de vous en faire profiter. Et pour couronner le tout, elle vous fait monter dans sa chambre, où la température est trop élevée pour ne pas endommager gravement votre harpe, alors que Fiolon l’avait avertie du danger ! A votre place je serais furieux contre elle !

– Inutile que je m’emporte contre elle, Mikayla, soupira Uzun. Vous êtes déjà assez en colère pour nous deux. Essayez de vous rappeler qu’elle a été malade. Elle n’avait pas l’intention de me nuire, et elle n’a pas l’intention non plus de vous faire de mal.

– Cela serait un argument bien plus convaincant si elle avait eu plus d’égards envers nous avant de tomber malade qu’elle n’en a maintenant, rétorqua Mikayla.

– Je vous en prie, ne vous répandez pas en invectives contre elle, soupira Uzun derechef. Cela l’affecte, et c’est préjudiciable à son rétablissement.

– Et alors ? s’écria Mikayla furieuse. Elle ne se soucie nullement de mes propres sentiments ! (Haramis avait suffisamment récupéré pour se montrer odieuse, et Mikayla avait du mal à supporter cette situation pénible.) Personne ne se soucie de mes sentiments. Je ne suis pas un être humain, je suis un pion, un objet, un Archimage en puissance. On choisit une gosse faisant grosso modo l’affaire, on coupe tout ce qui dépasse et on la coule au moule ! Peu importe ce qu’elle veut, peu importe si on lui fait du mal, peu importent les dégâts, peu importe ce qu’elle serait devenue si on ne s’en était pas mêlé. Haramis s’en moque. Tout le monde s’en moque ! Seule Haramis compte ici, seul compte ce qu’elle veut ! (Mikayla s’interrompit pour se moucher.) On me rend responsable de tout ce qui arrive à Haramis. Si elle a des vertiges ou qu’elle oublie de déjeuner, c’est ma faute. Si elle tombait dans l’escalier et que je sois à l’autre bout de la Tour, on m’accuserait quand même ! Je ne suis pas magicienne ; je suis un bouc émissaire.

« Elle dit qu’elle m’instruit, elle prétend qu’elle essaie de faire de moi un parfait Archimage… Mais croyez-moi : le jour où elle comprendra que je la dépasse à tout point de vue, elle sera folle ! Elle ne veut pas d’autre Archimage. Elle veut une esclave, elle veut que j’apprenne exclusivement ce qu’elle désire m’enseigner, rien de plus.

« Je ne tiens absolument pas à la surpasser. Je crois vraiment qu’elle me tuerait si je la surpassais. Heureusement, elle a oublié que je savais parler aux gypaètes dès l’instant où Fiolon est parti !

– Vous devriez avoir honte de parler ainsi de Dame Haramis, l’admonesta Uzun.

– Et pourquoi donc ? Je n’ai jamais demandé à venir ici. Je fais de mon mieux, mais rien de ce que je fais n’est comme il faut, et tout le monde me tient pour responsable de ce qui va mal. J’aimerais être morte ! (Elle éclata en sanglots, et poursuivit d’une voix entrecoupée :) Et chaque fois que je suis malheureuse, j’entends : « Oh, ne contrariez pas Dame Haramis. » Eh bien, si Dame Haramis ne veut pas de contrariétés, elle aurait dû choisir quelqu’un d’autre pour lui succéder !

« Je sais qu’elle est de ma famille et que je devrais l’aimer. Je sais qu’elle est ma maîtresse et que je devrais la servir fidèlement… (Mikayla sanglotait maintenant si fort qu’elle balbutiait de façon à peine intelligible.) Mais je n’éprouve pas de sympathie pour elle, et je ne m’aime pas… Je n’aime pas ma vie. Je déteste la vie ici. Je préférerais vivre avec une bande de Skriteks !

Elle se leva péniblement et se dirigea vers la porte.

– Je sors faire une promenade, reprit-elle.

– N’est-ce pas dangereux ? protesta Uzun. Où allez-vous ? Et quand reviendrez-vous ? La nuit ne va pas tarder.

– Je vais où ça me chante, et je reviendrai quand je me serai calmée… Sans doute pas avant le lever des trois lunes.

Ça peut durer longtemps, songea Mikayla avec inquiétude quelques heures plus tard. Elle avait froid et était complètement perdue dans le noir. Je risque de mourir ici. Je n’ai pas été très maligne de quitter la Tour sur un coup de tête, sans rien à manger, sans lanterne, sans vêtements assez chauds pour la nuit. Je devrais apprendre à maîtriser ces mouvements d’humeur. Si j’en réchappe, il faudra décidément que je fasse des efforts.

Elle continua d’avancer péniblement, sans savoir où elle allait, mais sachant que si elle s’arrêtait, elle mourrait de froid très vite. Et maintenant que je risque vraiment de mourir, je ne sais pas si j’y tiens tellement, pensa-t-elle avec une ironie amère. Mais je ne sais pas non plus si je tiens à retourner à la Tour pour obéir bien sagement à Haramis. Si je pouvais seulement aller autre part… Du reste, j’aimerais bien savoir où je vais en ce moment ! Faire une bêtise pareille par une nuit obscure…

Et ce fut alors que l’obscurité lui joua un tour. Elle marcha sur quelque chose – mais sur quoi ? tout se passa trop vite –, quelque chose qui glissa sous ses pieds, ou peut-être est-ce elle qui glissa… Elle dérapa, passa par-dessus le bord de quelque chose, chuta épouvantablement vite. Puis elle toucha le fond, ou plus exactement, l’eau. De l’eau qui coulait.

Bizarre, je n’aurais jamais pensé qu’il pût y avoir de l’eau qui ne soit pas gelée par ici. Je me demande où je suis. Peu importe de toute façon, vu que j’aurai perdu connaissance dans quelques minutes et que je mourrai peu après. Elle se débattit néanmoins, essayant de garder la tête hors de l’eau pour respirer. Soudain quelque chose la souleva par le dos de sa tunique (elle avait perdu son manteau dans sa chute) et s’envola avec elle.

La sensation était extrêmement douloureuse. Mikayla était trempée jusqu’aux os, et la chose qui la tenait volait à toute allure. L’air glacé lui mordait le visage et le corps, le vent lui fouettait la figure de ses cheveux mouillés, et lorsqu’une grosse mèche lui entra dans la bouche, elle s’aperçut que ses cheveux étaient gelés. Des serres lui grattaient le dos à travers sa tunique. Elle ne voyait toujours rien dans la nuit noire. Quant à savoir si la chose qui la transportait était capable de voir, Mikayla était trop malheureuse pour s’en soucier. Elle ne se demandait même pas si le volatile tentait de la sauver ou avait simplement l’intention de faire d’elle son dessert.

Ils montèrent et le froid se fit encore plus vif. Mikayla eut l’impression qu’ils ne s’arrêteraient jamais. Il lui sembla qu’ils franchissaient une crête, puis qu’ils redescendaient. L’air se réchauffa soudain. Mikayla se rappela que les Vispis habitaient des vallées réchauffées par des sources géothermiques et qu’ils fréquentaient les gypaètes. Mais les gypaètes sortaient le jour. A l’heure qu’il était, ils devaient même être endormis, en tout cas incapables d’y voir goutte.

Toutefois, le volatile qui la transportait semblait doté du sens de la vue. Mikayla sentit le changement de pression et de vitesse lorsque les ailes se rétractèrent et qu’ils pénétrèrent dans une espèce de tunnel ou de grotte étroite.

Les serres lâchèrent Mikayla, qui tomba de nouveau dans de l’eau. Mais cette eau était brûlante. Non seulement il veut son repas, mais il veut aussi qu’il soit bien cuit ! pensa-t-elle en hurlant de douleur. Elle agrippa le rebord en pierre du bassin dans lequel elle se trouvait et tenta d’en sortir, mais ses muscles restaient sans réaction. Elle ne parvenait qu’à maintenir la tête hors de l’eau et à respirer péniblement. Les larmes coulèrent sur ses joues. Jamais elle n’avait eu aussi mal de sa vie.

Il lui fallut un temps fou pour comprendre que l’eau n’était pas brûlante à proprement parler, qu’elle était seulement à bonne température pour dégeler ses membres. Ce qui était absolument nécessaire, malgré la douleur occasionnée. Celle-ci se faisait du reste moins vive. Mikayla commença à se détendre et elle entendit la voix dans sa tête.

–… et on prétend que j’ai une cervelle d’oiseau, disait cette voix. Enfin quoi, que faisiez-vous toute seule la nuit ?

– Je m’enfuyais, répondit Mikayla avec humeur. Et maintenant j’imagine que vous allez me ramener directement là-bas. (Une faible lumière sortait d’un tunnel sur la gauche du bassin et Mikayla discernait la silhouette pâle de son sauveur.) Vous êtes un gypaète, n’est-ce pas ?

– En quelque sorte, répondit-il en se penchant pour l’examiner plus attentivement.

Elle vit alors que ce qu’elle avait pris pour un reflet de la neige à l’extérieur était au contraire la véritable couleur de l’oiseau, lequel était blanc. Tout blanc. Et ses yeux…

– Appelle-moi Œil Rouge, fît-il en soupirant. C’est comme ça que tout le monde m’appelle.

– C’est une drôle de couleur, observa Mikayla le plus poliment possible. Et tu peux m’appeler Mika.

Ne jamais donner son vrai nom aux étrangers… Et, pour le coup, la situation est étrange…

– Je ne sais pas ce que tu fuyais, et je te ramènerai peut-être, ou peut-être pas…, poursuivit l’oiseau. Comme j’ai moi-même fui mes créateurs, j’éprouve une certaine sympathie pour les fuyards.

– Tes créateurs ? répéta Mikayla. Tu veux dire que tu n’es pas simplement né comme ça ?

– Tu as déjà vu une créature qui naît sans sa pigmentation naturelle ?

– J’ai lu quelque chose là-dessus, répondit Mikayla. Cela arrive parfois naturellement chez les gens comme chez les animaux. Ça s’appelle être albinos.

– Ma foi, dans mon cas, ce n’était pas naturel, rétorqua sèchement Œil Rouge. On m’a fait ainsi, on a tenté de m’asservir, de m’obliger à obéir, à espionner, à aller chercher des choses la nuit… Voilà pourquoi j’ai cette apparence. Ils voulaient un gypaète qui puisse se déplacer la nuit.

– Qui ça « ils » ? s’enquit Mikayla, fascinée.

Transformer une créature vivante avant même qu’elle ne naisse suggérait un niveau de magie qui lui était inconnu.

– Les Prêtres de l’Epoque des Ténèbres, répondit Œil Rouge. Ils habitent au sommet de l’un des autres pics.

– Lequel ? Et où sommes-nous ? Je me suis complètement perdue après la tombée de la nuit.

L’oiseau l’avait écoutée attentivement, la tête penchée de côté.

– Tu es du Ruwenda, n’est-ce pas ?

– Oui. Comment as-tu deviné ?

– A ta façon de parler, répondit-il. Je t’ai trouvée au sommet du pic qu’on appelle le Mont Brom, et nous sommes actuellement au sommet du Mont Rotolo. Quant aux Prêtres de l’Epoque des Ténèbres, j’espère que tu auras la chance de ne jamais savoir où ils vivent…

Il avait dit cela d’un ton tellement sinistre que Mikayla soupçonna qu’ils habitaient le Mont Gidris, mais elle se garda d’en parler. Après tout, c’était le seul des trois principaux sommets que n’avait pas mentionné l’oiseau. Il y avait quelque chose à propos du Mont Gidris qui avait également effrayé Enya.

Mikayla sortit à contrecœur du bassin. La température de l’eau était maintenant agréable, mais la peau de ses mains se fripait, ce qui indiquait qu’elle était restée dans l’eau trop longtemps.

– Il y a une pile de fourrures là-bas, dit Œil Rouge, pointant une aile vers la lumière au bout du tunnel. Fais sécher tes vêtements, puis enveloppe-toi dans les couvertures et dors. Moi, je vais chasser. Je serai de retour vers l’aube, mais, je t’en prie, rappelle-toi que je dors dans la journée. Demain soir nous déciderons de ton sort.

Mikayla acquiesça. Elle n’avait jamais été aussi fatiguée de sa vie.

– Merci, dit-elle, et bonne chasse.

Mikayla se fit très vite à la vie avec Œil Rouge. Elle sentait que l’oiseau était seul et qu’il paraissait heureux de sa compagnie. Les premiers jours elle se borna à se reposer dans la grotte et à manger ce qu’il lui rapportait de ses chasses. Mais elle soupçonnait qu’il allait lui chercher fort loin quelques mets de choix. Il lui rapporta par exemple des togars, oiseaux qui vivent dans les marais. L’ordinaire d’Œil Rouge semblait se composer en partie de varts, et ces petits rongeurs convenaient parfaitement à Mikayla, qui n’avait jamais été très difficile.

Œil Rouge, après avoir déclaré qu’elle portait des vêtements totalement inadaptés au froid, lui enseigna à maîtriser la température de son propre corps par la magie. Il connaissait bon nombre d’opérations magiques dont elle n’avait jamais entendu parler. Elle se demanda où il avait appris tout cela, mais elle se rappela l’amertume avec laquelle il avait évoqué ses créateurs, et elle s’abstint de poser des questions.

Une fois qu’elle eut appris à maîtriser la température de son corps, Œil Rouge commença à l’emmener dehors la nuit. Elle apprit ainsi à sentir la façon dont le vent soufflait entre les montagnes et dont il tourbillonnait autour des pics, à deviner l’épaisseur d’une couche de nuages vue du dessus ou du dessous sans la traverser. Sa vision nocturne, qui avait toujours été bonne pour une humaine, s’améliora encore. Bien sûr, pensa-t-elle, le fait que je ne voie pas la lumière du jour ces temps-ci m’aide probablement. Elle avait acquis des habitudes nocturnes comme Œil Rouge. A présent elle dormait toute la journée.

Un soir elle fut réveillée par le tintement de la sphère contre sa poitrine. Elle se redressa en bâillant, la sortit et la fit osciller devant son visage. Elle distingua Fiolon très nettement. La sphère semblait rougeoyer d’elle-même, mais Mikayla comprit que c’étaient seulement les lampes de la pièce où se trouvait Fiolon qui illuminaient la sphère.

– Qu’y a-t-il, Fio ? s’enquit-elle d’une voix ensommeillée.

– Qu’y a-t-il ? répéta Fiolon avec irritation. Au crépuscule tu quittes la Tour en coup de vent et tu ne reviens pas… Nella et deux groupes de Vispis passent deux semaines à rechercher ton corps, tu n’entres même pas en communication avec moi, et quand je te joins enfin, tu bâilles et tu me demandes ce qu’il y a !

– Désolée, Fio, s’excusa Mikayla, toujours endormie. Je viens de me réveiller. Et j’ai oublié que tu ne pouvais plus demander au miroir de me localiser.

– Oh, Uzun a d’abord essayé ça, fit sèchement Fiolon.

– Ah bon ? s’étonna Mikayla. Haramis a-t-elle finalement cédé pour le nouveau corps d’Uzun ?

– Non, Haramis est toujours à peu près la même.

– Elle ne s’inquiète pas de mon sort, alors ? (Mikayla sourit.) Le contraire m’eût étonnée.

Fiolon soupira.

– Ne discutons pas d’Haramis, d’accord ?

– Très volontiers, acquiesça Mikayla. Je suis désolée qu’Uzun se tourmente. Je ne tenais vraiment pas à l’inquiéter. Mais je n’en pouvais plus d’être là-bas ! Va-t-il bien ? Il a été endommagé à force d’être transbahuté ici et là, exactement comme tu l’avais prédit.

– Je comprends que tu aies eu envie de partir, dit Fiolon. Mais il se faisait un sang d’encre à ton sujet. Il avait peur que tu ne sois morte. Quant aux dégâts subis par la harpe, cela n’a pas empiré. Et je vais envoyer un facteur de harpes, accompagné de Nella, pour voir comment les réparer.

– Nella est avec toi ? Où es-tu ?

– Je suis à Let.

– A Let ? s’exclama Mikayla, surprise. Aux dernières nouvelles tu te rendais à Mutavari.

– C’est exact. Et lorsque mon oncle le Roi a découvert que je savais traiter avec les Wyvilos, il m’a envoyé à Let pour commercer avec eux. Le bois de charpente que j’achète lui est extrêmement utile pour ses chantiers de construction navale. Aussi est-il très satisfait de moi. Il parle de me donner un duché.

– Ça me paraît nettement plus enviable que d’être enfermé dans une tour au diable vauvert, observa Mikayla.

– Le travail n’est pas si facile que ça, repartit Fiolon. Je serais incapable de le faire correctement sans le sens tellurique. Les arbres à couper doivent être soigneusement sélectionnés. Il n’est pas question d’abattre tous les arbres d’un endroit donné, sinon il y aurait un risque d’érosion, ce qui nuirait à la terre et à l’eau. A vrai dire, ça me plaît bien, admit-il. Je reconnais que je possède quelque aptitude à la magie, seulement je ne précise à personne quelle est l’étendue de mes pouvoirs. Je ne veux pas crier sur les toits que je suis Archimage pour éviter d’être l’objet d’une crainte superstitieuse. Je dois utiliser mes sens et mes aptitudes pour le bien du pays et de ses habitants, mais apparemment je n’ai pas besoin de me couper de tout contact humain pour les utiliser.

– En ce cas pourquoi Haramis le fait-elle ? Et veut-elle que je suive son exemple ? se demanda Mikayla. Si être Archimage, c’est seulement posséder le sens tellurique et l’utiliser pour le bien du pays et de ses habitants, ce n’est pas si terrible.

– De toute façon, poursuivait Fiolon, Uzun a fait jurer à Nella de garder le silence et lui a expliqué comment utiliser le miroir. Elle lui a demandé de te localiser, mais elle n’a obtenu qu’une image obscure, et, soit dit en passant, c’est la même chose pour moi quand je consulte ma sphère. Je t’entends bien, mais je ne te vois pas.

– Il fait sombre ici, Fiolon, dit Mikayla calmement. Même assis à côté de moi, tu ne me verrais pas.

– C’est peut-être l’explication alors, commenta Fiolon distraitement. En effet, quand Uzun a dit à Nella d’essayer de me localiser grâce au miroir, elle n’a eu aucune peine à le faire. Là-dessus, il l’a envoyée me chercher, pour me demander de te retrouver.

– Pauvre Uzun, soupira Mikayla. S’il était doté de son nouveau corps, il pourrait sans doute recourir lui-même à la voyance, et il pourrait très certainement se servir du miroir.

– Mais son nouveau corps pourrait-il supporter le froid qui règne tout en bas ? Un Nyssomu en serait incapable.

– Nous avons déposé son corps en bas dans l’entrepôt, Fio, tu te souviens ? lui rappela Mikayla. Et j’ai bien précisé que le corps devait pouvoir supporter des températures extrêmes quand je l’ai fait fabriquer.

– Je ne savais pas, fit Fiolon pensivement. Je pensais que nous n’avions pu le déposer en bas que grâce à son emballage.

– Non, dit Mikayla en secouant la tête. Il n’a nullement besoin d’être empaqueté ! En attendant, j’espére que ton facteur de harpes est bon réparateur… Tu n’as pas vu les détériorations, n’est-ce pas ?

– Nella m’a fait une description précise.

– T’a-t-elle dit que le vernis était écaillé sur presque toute la surface et que la console était fendue en trois endroits ?

– Elle m’a parlé de deux endroits, et elle m’a dit que le vernis avait un drôle d’aspect.

– Ma foi, la description me paraît à peu près honnête, surtout de la part d’une femme de la Garde. Elle ne doit même pas savoir ce que veut dire « écaillé ». Quoi qu’il en soit, présente-lui mes excuses et remercie-la de tout ce qu’elle a fait pour moi… ou pour Uzun.

– Tu ne m’as toujours pas dit où tu étais, Mika.

– Dans une grotte, quelque part sur le Mont Rotolo.

– Ce n’est guère précis, protesta Fiolon.

– Dis seulement à Uzun que je suis saine et sauve, dit Mikayla. Crois-moi, Fiolon, Haramis ne veut pas vraiment de moi là-bas. Cette femme me déteste, je te le jure. Elle ne m’a guère appréciée dès le début, et maintenant elle est vieille, malade, incapable de se servir de ses pouvoirs magiques, et moi je suis jeune, en bonne santé, et je sais utiliser la magie… bien qu’elle ne cesse de l’oublier. Elle ne se rappelle même pas que je sais parler aux gypaètes. Ce qu’elle appelle me « former » consiste à me faire asseoir à son chevet pour que j’écoute des histoires comme si j’étais une petite enfant.

– Ça ne me paraît pas trop terrible, observa Fiolon. Inutile, peut-être, mais pas vraiment insupportable.

– Elle me ressasse les mêmes histoires tous les jours, Fio. Jour après jour après jour après…

– Insupportable, d’accord.

– Je savais que tu comprendrais, soupira Mikayla. Je devenais un monstre là-bas. Il fallait que je m’échappe. Ce n’était pas seulement elle que j’avais en horreur, c’était moi-même que je ne pouvais plus supporter. Là où je suis à présent, je ne me déteste plus, et j’ai l’intention de rester ici un certain temps. Peut-être même jusqu’à ce que je retourne au Temple.

– Au Temple ?

– Tu te souviens du Temple, Fio ? Je dois rester vierge, et je dois retourner là-bas à chaque printemps les sept prochaines années. C’était le prix à payer en échange du corps d’Uzun.

– Mais Uzun n’a pas encore ce nouveau corps, objecta Fiolon.

– Ce n’est pas leur faute. Ils ont respecté leur parole, et je respecterai la mienne. Ce que fait Haramis, ajouta-t-elle amèrement, nous dépasse complètement.

– Exact, acquiesça Fiolon. Je renverrai demain à dos de gypaète Nella et le facteur de harpes avec un message pour Uzun lui expliquant que tu te portes bien. Ce qu’il décidera de dire à Haramis le regarde.

– Merci, Fio. Transmets mes amitiés à Uzun, et dis-lui que je regrette que mon comportement lui ait causé tant de soucis.

– Je n’y manquerai pas. Prends soin de toi, Mika, et entre en communication avec moi de temps à autre.

– Je te le promets. Ne t’inquiète pas pour moi.

Fiolon marmotta quelque chose qu’elle ne saisit pas parfaitement au moment même où la sphère s’obscurcissait.

– Qu’est-ce que c’était ? chuchota la pensée d’Œil Rouge dans sa tête.

– Mon cousin, expliqua Mikayla. Il était inquiet à mon sujet. Il a raison. J’aurais dû entrer en communication avec lui.

– Tu peux communiquer grâce à cette petite boule ?

L’oiseau pencha la tête de côté, regardant la sphère que Mikayla tenait toujours devant elle.

– Oui, répondit Mikayla, en la glissant sous sa tunique. Nous avons trouvé ces sphères – Fiolon en a une semblable – dans des ruines le long du Golobar voici quelques années. Je pense que nous pourrions nous en passer pour communiquer entre nous, mais elles nous aident à nous concentrer.

– Il sait parler aux gypaètes ? Il a bien dit ça, n’est-ce pas ? Comment fait-il ?

Mikayla haussa les épaules.

– Il y arrive, voilà tout. Ce n’est pas si difficile. Je t’entends, et à mon avis la plupart des Vispis en sont capables, si tu les appelles. Dans son cas, je crois que le fait d’être Archimage n’y est pas étranger.

– Ainsi donc, le Var a un Archimage, dit Œil Rouge. Voilà qui est intéressant. Il est bien dommage que le Labornok n’en ait pas.

– Il n’en a pas ? Je croyais que l’Archimage du Ruwenda était également Archimage du Labornok. Après tout, les deux Royaumes sont unis depuis qu’Haramis est Archimage.

Les yeux de l’oiseau s’étrécirent, comme s’il eût froncé les sourcils, et il baissa la tête de telle sorte que ses yeux furent à la hauteur de ceux de Mikayla. Cette dernière le connaissait depuis assez longtemps pour savoir que c’était là chez lui un signe de mécontentement.

– La Dame Blanche ne s’est jamais souciée de ses responsabilités envers le Labornok, dit-il, et ces derniers temps elle ne s’est pas plus occupée du Ruwenda. C’est regrettable, à la fois pour les deux pays et pour ses habitants.

– Elle a été malade, plaida Mikayla. Ce n’est pas entièrement sa faute…, enfin pour ce qui est du Ruwenda. En ce qui concerne le Labornok, elle ne lui a sans doute jamais pardonné d’avoir tué ses parents.

– Le bien-être du pays passe avant les sentiments personnels de l’Archimage, déclara Œil Rouge avec sévérité.

Mikayla décida que ce n’était pas le moment de lui révéler qu’elle était censée devenir le prochain Archimage. Du reste, songea-t-elle, il se peut qu’Haramis se soit trompée sur mon compte. Si je n’ai pas acquis le sens tellurique quand elle l’a perdu, c’est peut-être que quelqu’un d’autre le possède. Le pays a peut-être déjà choisi un autre Archimage.

XXI

Les nuits en compagnie d’Œil Rouge se succédaient calmement. De temps à autre Mikayla conversait avec Fiolon. Peu après le cœur de l’hiver, alors qu’il pleuvait trop pour que l’abattage des arbres pût continuer, Fiolon retourna à la Cour du Roi à Mutavari. Un matin Mikayla resta même éveillée assez longtemps pour voir un peu la ville par les yeux de Fiolon qui s’y promenait.

Un soir, au printemps, elle se réveilla avant Œil Rouge qui était parti chasser plus loin que d’habitude la nuit d’avant. Les nuits raccourcissaient à présent, et il faisait encore jour dehors, mais lorsque Mikayla sortit sa sphère et observa négligemment Mutavari, elle s’aperçut qu’il faisait déjà nuit là-bas. Bien sûr, pensa-t-elle, c’est plus à l’est qu’ici. La nuit tombe plus tôt là-bas.

Elle concentra son attention sur le palais, s’apprêtant à parler à Fiolon. Il était dans sa chambre et elle voulut s’assurer qu’il fût bien seul. Comme elle se servait de sa sphère, au lieu d’entrer directement en communication avec lui, elle inspecta la chambre. Il n’était pas seul. Il y avait une femme dans son lit, une jeune femme, qui avait seulement quelques années de plus que Mikayla, et qui était beaucoup plus jolie qu’elle. Elle avait des formes bien dessinées, ce qui n’était pas encore le cas de Mikayla, de longs cheveux bruns et des yeux saphir. Mikayla la prit en grippe au premier coup d’œil. Le fait que sa robe fût négligemment jetée sur la malle à vêtements au pied du lit ne lui laissa augurer rien de bon.

Très prudemment, Mikayla entra en communication avec Fiolon, si doucement qu’au début il n’en eut pas conscience. Bien entendu, il n’avait d’yeux que pour la femme dans son lit. Mais apparemment il venait de pénétrer dans la chambre et l’avait trouvée là. Il était encore tout habillé, et Mikayla sentit qu’il était presque aussi surpris qu’elle.

– Que faites-vous là ? demandait-il à la femme.

– Je suis venue vous féliciter, Seigneur Duc, répondit la femme d’une voix séductrice.

– Vous auriez pu facilement le faire dans la Grande Salle lorsque le Roi a annoncé la nouvelle, repartit Fiolon, s’efforçant de garder son calme.

Mikayla éprouvait les émotions qui bouillonnaient en lui, mais elle n’était pas accoutumée à ce mélange de nervosité et d’excitation. Fiolon avait toujours été le plus calme des deux.

– Dans la Grande Salle ? (L’inconnue se mit à rire.) Il convient de célébrer votre élévation à ce rang supérieur, et nous ne pouvions guère la célébrer là-bas comme il faut…

Elle se coula hors du LIt et traversa la chambre comme un ver des marais, se dit Mikayla méchamment, enroula les bras autour du cou de Fiolon et l’embrassa sur les lèvres. Mikayla ressentit un choc et comprit que son lien magique avec Fiolon l’exposait à ressentir tout ce qu’il éprouvait. Et ce qu’il éprouvait était très étrange. Mikayla n’avait nullement ressenti la même chose quand Timon avait tenté de l’embrasser. Elle ressentait une sorte de chaleur, d’envoûtement qui lui donnait le vertige, tandis qu’un flux d’énergie circulait entre leurs corps. Cela rappela à Mikayla la façon dont la psalmodie s’était emparée d’elle le premier jour au Temple de Meret. Fiolon ne parvenait plus à penser, tout comme cela était alors arrivé à Mikayla. Ses protections magiques l’abandonnaient, et la femme suçait son énergie comme un Skritek noyant sa proie.

– Fiolon ! s’écria Mikayla. Réveille-toi ! Lutte !

– Mika ? (Fiolon releva la tête et regarda autour de lui d’un air hébété.)

– Réfléchis, Fiolon ! Que fais-tu ?

– Mika ? répéta la femme d’un air interrogateur, en se tortillant contre Fiolon et en essayant de l’attirer encore plus près d’elle, ce qui paraissait physiquement impossible… Fiolon ressentait une fièvre brûlante et Mikayla était elle-même toute drôle. Quand Fiolon repoussa énergiquement la femme, Mikayla en souffrit en partie avec lui.

– Ma fiancée, dit sèchement Fiolon, saisissant un manteau accroché à une patère près de la porte. Je m’en vais, et je vous conseille de vous habiller et de faire de même. Si je vous retrouve ici, vous le regretterez, lui dit-il d’un ton si menaçant que la femme eut peur.

– Je ne savais pas que vous étiez fiancé, dit-elle nerveusement. Pourquoi ne parlez-vous jamais d’elle ?

– Sans doute parce que les vains commérages ne sont pas mon fort, répliqua Fiolon, avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Il sortit et se dirigea vers une grève déserte. Les pêcheurs dont les embarcations étaient tirées sur le sable étaient probablement tous allés dîner, se dit Mikayla.

Fiolon sortit sa sphère. Il avait le visage creusé, l’air préoccupé.

– Mika ? Tu vas bien ?

– Je crois, répondit Mikayla d’une voix mal assurée. Qu’est-ce que c’était ? Qui était-ce ?

– Quelqu’un sans importance. Rien qu’une dame de la Cour avec encore moins de jugeote que de moralité.

– On aurait dit qu’elle essayait de t’ensorceler, dit Mikayla, mal à l’aise.

Fiolon secoua la tête.

– Non, il ne s’agissait pas de magie, mais seulement de vulgaire séduction. C’est le seul atout de la plupart des femmes de la Cour.

– Est-ce la raison pour laquelle tu as dit que nous étions fiancés ? Pour qu’elle te laisse tranquille ?

Fiolon soupira.

– Cela peut éventuellement m’aider… Evidemment, elle va cancaner. Elles passent toutes leur temps à ça. Certes, il y en quelques-unes que le fait que je sois fiancé n’arrêterait pas. Il y en a même que le fait que je sois marié n’arrêterait pas.

– Mais si elles découvrent que nous ne sommes pas vraiment fiancés ?

– J’en parlerai à Roi et le prierai de ne pas le démentir. Il n’y a pas suffisamment d’allées et venues entre ici et la Citadelle pour que quelqu’un risque d’interroger tes parents à ce sujet, et de toute façon ils ne savent pas ce que tu fais en ce moment.

– Mais ils savent que je suis censée devenir Archimage… (Une pensée soudaine traversa l’esprit de Mikayla.) Tu es Archimage, et personne ne semble escompter que tu te voues au célibat. Est-ce à dire que je n’aie pas besoin de m’y vouer non plus ? (Elle eut un instant d’espoir. Peut-être allaient-ils pouvoir se marier après tout…) Ah, seulement on ne sait pas que tu es Archimage, n’est-ce pas ?

– Non, confirma Fiolon. Mais je ne pense pas que cela change grand-chose. Ils sont persuadés que je suis un puissant magicien. Et j’ai vu les autres magiciens à la Cour : plusieurs d’entre eux ne se sentent nullement tenus de rester célibataires. (Il fronça les sourcils.) Il faudra que je fasse des recherches sur ce point.

– En ce cas, essaie de découvrir pourquoi je ne suis pas encore formée sur le plan physique. Toutes mes sœurs l’étaient à mon âge. Je n’y pensais plus en ce qui me concerne, mais l’incident qui vient d’avoir lieu m’a remis cela en mémoire.

– Je vais voir ce que je peux trouver, lui promit Fiolon. Moi aussi j’ai l’impression de grandir plus lentement que la normale. C’est donc peut-être parce que nous utilisons tous deux la magie.

– Si toi non plus tu n’es pas totalement pubère, questionna Mikayla, pourquoi essayait-elle de te compromettre ?

– Oh, c’est simple, expliqua Fiolon. Le roi mon oncle vient de me faire duc de Let. Il l’a annoncé à la Cour aujourd’hui.

– Je vois.

Mikayla comprenait parfaitement. Elle ne s’était peut-être guère intéressée à la politique dans son enfance, mais il aurait fallu qu’elle fût sourde et aveugle pour ne pas deviner ce qui se passait dans une Cour dès l’âge de neuf ou dix ans… Alors, à douze… Fiolon était maintenant un parti de premier choix. Il serait la cible de toutes les jeunes filles ambitieuses du Royaume. Pas étonnant qu’il voulût feindre d’être fiancé !

Eh bien, cela ne la dérangeait nullement. Malgré sa promesse au Temple de Meret, et outre le fait qu’Haramis aurait certainement une attaque et les punirait impitoyablement, Mikayla aurait été toute prête à s’envoler pour le Var afin d’épouser Fiolon ce soir même.

Elle entendit un froissement de plumes à côté d’elle. Œil Rouge s’éveillait.

– Il faut que je parte à présent, Fiolon. Il est temps d’aller chasser. Tout ira bien maintenant ?

Fiolon grimaça.

– Je dois retourner au palais me changer pour le banquet officiel donné en mon honneur. J’espère seulement ne plus trouver de présence indésirable dans ma chambre.

– Et si tu créais une illusion ? suggéra Mikayla. Des lingats géants tissant leurs toiles gluantes au-dessus du lit… Ou bien des oiseaux de nuit accrochant de leurs ailes les intrus…

– Assurément c’est une idée, dit Fiolon en souriant d’un air pensif.

– Oh, Seigneur Duc, ajouta Mikayla d’un ton taquin, ne prenez pas cela en mauvaise part, mais… félicitations !

Fiolon rejeta la tête en arrière et se mit à rire à haute voix, effarouchant plusieurs oiseaux de mer.

– Merci, Princesse, dit-il en lui faisant une courbette cérémonieuse. Bonne chasse.

– Et toi, bonne chance pour éviter les chasseuses, repartit Mikayla. Porte-toi bien, Fio.

– Toi de même, Mika.

Mikayla partit en chasse avec Œil Rouge et Fiolon regagna Let dès qu’il le put. Mais l’incident avait rappelé à Mikayla sa promesse de retourner au Temple de Meret à la date prévue. Aussi observa-t-elle les lunes et attendit-elle le jour dit.

– Œil Rouge, dit-elle comme ils se préparaient à partir par une belle nuit de printemps, j’ai pris un plaisir extrême en ta compagnie, mais demain je dois aller ailleurs. Peux-tu m’emmener au Mont Gidris à l’aube ?

– Au Mont Gidris ?

Curieux, pensa-t-elle, il a l’air contrarié, presque apeuré. Evidemment, ses créateurs habitent là-bas, c’est ça ?

– Tu n’auras pas besoin d’y rester longtemps, enchaîna-t-elle pour le rassurer. Il faudrait seulement que tu me déposes avant l’aube près du Temple de Meret. Il se trouve sur le versant nord…

– Oui, je sais, fit l’oiseau d’un ton sinistre. Mais qu’as-tu donc à faire là-bas ?

– Une promesse à tenir.

– Dis-moi, quelle est cette promesse ?

– Rester vierge, et passer un mois là-bas chaque printemps pendant sept ans, comme Fille de la Déesse Meret.

Œil Rouge baissa la tête et la regarda d’un air terrible.

– En échange de quoi ?

– Ils ont fabriqué un corps pour un de mes amis dont l’esprit est emprisonné dans une harpe. Ils ont tenu leur promesse, et je dois tenir la mienne.

– Ton cousin est-il au courant ? (Œil Rouge s’était fait un point d’honneur de rester éveillé et d’écouter chaque fois qu’elle parlait à Fiolon. L’idée d’un Archimage de sexe masculin semblait le fasciner.) Est-il d’accord ?

– Je ne lui appartiens pas, repartit Mikayla. Oui, il est au courant.

L’oiseau grogna, écœuré.

– Et sait-il quelque chose sur ce Temple ?

– Pas grand-chose, admit Mikayla. Au début de mon instruction, je l’appelais tous les soirs pendant que les autres Filles assistaient au rituel de la Deuxième Heure des Ténèbres. Mais une fois que j’en eus appris suffisamment pour pouvoir participer à tous les rituels, je n’ai guère eu l’occasion de m’entretenir de nouveau avec lui.

– Parce que tu lui parles à haute voix.

– C’est assurément plus facile comme ça. Et il n’y a pas beaucoup d’intimité au Temple, reconnut Mikayla. J’ai dû veiller à ce qu’ils ne trouvent pas la sphère.

Œil Rouge la regarda.

– Si tu te rends là-bas habillée ainsi, ils la remarqueront tout de suite.

Mikayla s’examina, consternée. Depuis qu’elle avait appris à maîtriser la température de son corps, elle avait négligé sa mise. Elle s’était promis de laver sa tunique régulièrement, mais celle-ci était à présent quasiment décolorée, et soit elle avait rétréci, soit Mikayla avait grandi. L’encolure parvenait tout juste à cacher le ruban de la sphère, lequel était d’un vert aussi éclatant qu’au premier jour, malgré les mauvais traitements qu’il avait subis.

– Tu as raison. (Elle plongea le regard dans les yeux rouges.) Pourrais-tu me la garder ? lui demanda-t-elle. Rien que pour un mois.

Œil Rouge baissa la tête derechef.

Il se tourmente vraiment, pensa Mikayla. Pourquoi ?

– Je garderai ta sphère précieusement, répondit-il, je t’emmènerai au Temple avant l’aube, et j’irai te rechercher là-bas dans un mois. Mais je veux que tu me fasses une promesse en retour.

– Quoi donc ? Que puis-je faire que tu ne sois capable de faire toi-même ?

– Tous les soirs quand tu iras te coucher après le rituel de la Deuxième Heure des Ténèbres, tu devras me parler. Quoi qu’il puisse arriver, quel que soit ton état de fatigue. Tous les soirs sans exception. Tu pourras le faire en silence. Personne n’en saura rien. Tu me le promets ?

– Oui.

– Tous les soirs ?

– Tous les soirs.

– Parfait. Et si ton cousin qui entend les gypaètes utilise la sphère pour te parler, je lui dirai où tu es et comment tu vas.

Mikayla tendit les bras impulsivement et enlaça tant bien que mal le majestueux oiseau.

– Merci, Œil Rouge. Tu es prince au royaume des gypaètes.

– Viens alors, dit Œil Rouge en déployant une aile. Partons.

Peu avant l’aube, Mikayla se retrouva sur le chemin proche du Temple du Mont Gidris, suivant des yeux Œil Rouge qui s’envolait, sa sphère soigneusement attachée à l’une de ses pattes. « Bon voyage, Œil Rouge », chuchota-t-elle. Puis elle emprunta le chemin menant au     Temple. Elle se servit d’un charme pour rester invisible avant de parvenir à sa chambre, de se laver et d’enfiler la tenue adéquate pour le rituel de l’Aube.

La Fille Aînée considéra Mikayla d’un œil approbateur lorsqu’elle se joignit à la procession qui se rendait à la chapelle, mais, comme à l’accoutumée, personne ne lui adressa la parole avant la fin du petit déjeuner. Mikayla avait déjà retrouvé le rythme des rituels. Elle avait presque l’impression de n’être jamais partie.

– Tu t’es rappelé ta promesse, Sœur, lui dit la Sœur Aînée. La Déesse est satisfaite.

– Merci, Sœur Aînée.

C’est bon d’être de retour ici, pensa-t-elle. C’est réconfortant d’être appréciée. Et puis, la compagnie des humains peut être agréable de temps en temps. Enfin, cela dépend des humains, naturellement…

Comme elle l’avait promis, elle parlait à Œil Rouge tous les soirs, bien qu’elle n’eût rien à lui dire. Tous les jours se ressemblaient au Temple, et au bout de quelque temps elle eut l’impression de ne l’avoir jamais quitté. La seule entorse à la routine, c’était la Fête du Printemps, qui célébrait la crue annuelle du Noku à la fonte des neiges.

La Fille Cadette de la Déesse représentait la Déesse dans la procession, et passait le plus clair de son temps à être transportée par les jeunes hommes du Temple sur un trône finement sculpté à dossier haut. Quant aux autres Filles, vêtues de robes vertes, elles marchaient de chaque côté du trône, tenant des éventails qui empêchaient la plupart des fidèles de voir si quelqu’un était assis dessus. Elles avaient toutes été obligées d’apprendre d’autres psalmodies pour la Fête, mais à présent Mikayla trouvait ces chants assez faciles à apprendre.

Elle rapporta consciencieusement tout cela à Œil Rouge. Elle ajouta qu’elle trouvait le rituel vraiment lassant. Cela parut amuser le gypaète.

Puis le Mari de la Déesse Meret se rendit dans les appartements des Filles un après-midi. Mikayla fut surprise de le voir, mais les autres ne manifestèrent aucun étonnement. De la nervosité, une certaine surexcitation latente, mais pas de surprise.

– Pourquoi est-il là ? chuchota Mikayla à la jeune fille qui était à côté d’elle.

Cette dernière la regarda avec étonnement.

– C’est le Choix, murmura-t-elle. Il choisit la Sœur Cadette pour l’année prochaine.

– Ah bon.

Mikayla demeura sans bouger, en silence, suivant en cela l’exemple des autres jeunes filles. Elle se rappela sa première nuit ici, en automne. Elle avait alors compris que telle ou telle Fille était appelée « Cadette », qu’elle fût la plus jeune ou pas. Mais Mikayla n’avait aucune idée de la façon dont la « Cadette » avait été choisie. Je suis sans doute sur le point de l’apprendre.

Le prêtre portait une robe noire, comme d’habitude, et arborait son masque doré. La Fille Aînée mit également son masque. Elle avait dû le prendre dans la chapelle. Elle alla chercher un petit coffre dans sa chambre et le posa sur l’autel de taille réduite qui se trouvait d’un côté de la salle. Mikayla avait remarqué cet autel, bien entendu, la première fois qu’elle était venue au Temple, mais elle n’avait encore vu personne s’en servir.

La Fille Aînée sortit du coffre un couvre-chef doré. Mikayla jeta dessus un regard fasciné, toute pleine d’une crainte respectueuse. Elle n’avait jamais vu un objet aussi extraordinaire. Il semblait être en or pur, à en juger par l’effort que fit la Sœur Aînée pour l’extraire du coffre. Ce couvre-chef avait la forme d’un gypaète. Le cou de l’oiseau était censé reposer sur le haut du front de la personne le portant. Le cou était arqué et la tête de l’oiseau regardait droit devant. L’épine dorsale du volatile devait reposer sur le sommet du crâne, et les plumes de la queue pointaient derrière. Les ailes, si merveilleusement ouvragées que chaque plume était gravée dans l’or et que les plumes naissantes paraissaient prêtes à remuer, étaient rabattues de manière à couvrir les tempes. Il doit être lourd, se dit Mikayla, regardant la Fille Aînée et le Mari de la Déesse le tenir entre eux deux devant l’autel.

Les Filles allèrent prendre place sur le long banc devant la cheminée, et Mikayla se hâta de les rejoindre. On avait peut-être remarqué son saisissement, mais en tout cas personne ne lui en souffla mot. C’était la première fois que Mikayla se sentait gauche et manquait de confiance en elle depuis la fin de son apprentissage.

Le prêtre commença une nouvelle psalmodie, que Mikayla n’avait encore jamais entendue.

– Glorifiez le Pic du Sud, psalmodia-t-il.

– Baisez le sol devant son hemsut, répondit la Fille Aînée.

– Gloire à Meret la Puissante.

– Gloire à Meret la Cachée.

– Gloire à Meret la Noble

– Gloire à Meret, Mère de la Terre.

– Gloire à Meret, Source du Fleuve.

– Gloire à Meret, Source de la Mer.

– Gloire à Meret dans sa Générosité.

– Gloire à Meret dans son Mystère.

– Gloire à Meret dans ses Ténèbres.

– Gloire à Meret dans son Choix.

Le Mari et la Fille Aînée défilèrent devant la rangée de vierges assises sur le banc, immobiles et silencieuses. Ils tinrent le couvre-chef au-dessus de la tête de chaque jeune fille tour à tour. Mikayla regardait du coin de l’œil, se demandant à quoi rimait tout cela, vu qu’apparemment rien ne se passait. Puis ils parvinrent à elle, et à l’instant où le couvre-chef était suspendu au-dessus de sa tête, celui-ci sembla leur échapper des mains.

Bien que le couvre-chef n’eût été qu’à quelques centimètres de son crâne, Mikayla crut qu’il tombait d’une grande hauteur. Elle tendit le cou sous le poids et serra bien fort les mains sur les genoux. L’espace d’un instant elle eut la bizarre impression que le couvre-chef bougeait, comme l’oiseau qu’il représentait, cherchant une position plus confortable sur sa tête, mais en tout cas cela ne changea rien pour elle.

« Gloire à Meret dans Son Choix ». Les autres Filles se joignirent à la Fille Aînée et au Mari de la Déesse pour répéter la psalmodie, tout en aidant Mikayla à se lever et à prendre place devant l’autel. Mikayla demeura là sans bouger ni parler, se demandant ce qu’on attendait d’elle. Apparemment rien, car personne ne lui donna le sentiment qu’elle commettait le moindre impair.

Les Filles se mirent en file dans l’ordre qu’elles adoptaient pour se rendre d’ordinaire à la chapelle, et Mikayla comprit qu’il était l’heure du rituel de l’Heure Où le Soleil Embrasse le Pic Sacré. Toutefois, avant qu’elle ne puisse gagner sa place habituelle au bout de la file, le Mari et la Fille Aînée l’attirèrent entre eux deux.

Lorsqu’ils arrivèrent à la chapelle, les Filles s’assirent sur leur banc, chacune décalée d’une place par rapport à sa place habituelle, et elles laissèrent deux places à l’endroit où là Fille Aînée s’asseyait. Cette dernière ainsi que le Mari de la Déesse, tenant toujours Mikayla entre eux, la firent monter sur l’estrade devant toute l’assemblée des fidèles. Mikayla, qui n’avait pas vu autant de gens la regarder fixement depuis la fois où elle avait laissé tomber un couteau lors d’un dîner officiel à l’âge de dix ans, était paralysée d’embarras. Ne t’inquiète pas, se dit-elle fermement, le Mari et la Fille Aînée ne veulent pas que tu fasses d’erreur, et ils t’empêcheront d’en commettre.

Par chance, personne ne semblait attendre d’elle qu’elle prît la parole, ce qui tombait bien parce que Mikayla ne savait si elle aurait pu parler avec ce poids sur la tête. Ce furent le Mari et la Fille Aînée qui parlèrent – et psalmodièrent – en présentant à l’assemblée Mikayla comme l’Elue, la Cadette Chérie de la Déesse. Puis la Fille Aînée reconduisit Mikayla derrière le rideau et lui indiqua la place à ses côtés. La jeune fille de l’autre côté, qui avait été Cadette l’année précédente, tenait le coffre du couvre-chef sur ses genoux. La Fille Aînée ôta le couvre-chef et le replaça dans le coffre, que la Fille glissa ensuite sous le banc. Mikayla réprima un soupir de soulagement quand le poids lui fut retiré de la tête.

La Fille Aînée retourna sur l’estrade, et le rituel se poursuivit normalement.

Après le rituel, lorsque les Filles regagnèrent leur chambre pour le dîner, les autres Filles félicitèrent Mikayla d’avoir reçu les faveurs de la Déesse. Quand elles s’assirent à table, Mikayla fut placée entre la Fille Aînée et la Cadette de l’année écoulée, et elle comprit que cette modification de l’ordre de préséance serait définitive – du moins jusqu’à l’année prochaine, où quelqu’un d’autre serait choisi, se dit-elle.

Le rituel de la Deuxième Heure des Ténèbres reprit comme à l’accoutumée, exception faite de la nouvelle place de Mikayla dans la file. Néanmoins elle était particulièrement fatiguée quand elle alla se coucher – si fatiguée qu’elle faillit s’endormir avant de pouvoir parler à Œil Rouge.

Luttant contre le sommeil, elle se projeta mentalement vers le Mont Rotolo.

– Œil Rouge.

– Mika, répondit aussitôt l’oiseau, comme d’habitude. (Mikayla se demanda s’il ne connaissait pas son emploi du temps aussi bien qu’elle.) Encore une journée calme, je présume.

– Pas vraiment. J’ai été Choisie.

– Cadette pour l’année prochaine ? (La pensée de l’oiseau trahissait une certaine anxiété.)

– Oui, pensa Mika. Et ce couvre-chef est presque aussi lourd que toi, et je suis siiii fatiguée…

– Mika ! (La pensée fusa, vive comme l’éclair.) Quelqu’un a-t-il parlé de jubilé ?

– Non, pensa Mika, somnolente. Qu’est-ce qu’un jubilé ?

– Tu es sûre ? insista Œil Rouge.

– Oui, catégorique. Je n’ai jamais entendu le mot de ma vie. (Cela la fit penser à quelque chose malgré sa somnolence.) Il y avait un mot dans le rituel que je n’avais jamais entendu.

– Lequel ? demanda l’oiseau impérieusement.

– Laisse-moi réfléchir. (Mikayla repassa en revue la journée dans sa tête.) « Baisez le sol devant son hemsut. » Voilà le mot qu’a utilisé la Fille Aînée. Qu’est-ce que c’est qu’un hemsut ?

– Oh, ça… (Œil Rouge parut soulagé.) Rien d’inquiétant. C’est un mot qui désigne seulement un esprit féminin. Elle parlait de la Déesse, n’est-ce pas ?

– Oui. Le mot faisait partie d’une litanie à la louange de la Déesse.

– Rien de grave, alors. Dors maintenant, Mika.

Mikayla n’eut guère de mal à suivre le conseil.

Le lendemain matin, après le rituel de la Première Heure, la Fille Aînée remit le couvre-chef sur la tête de Mikayla et entraîna celle-ci vers le fond du Temple. Le sol s’élevait et le plafond se rapprochait à mesure qu’elles traversaient les salles.

– Où allons-nous ? chuchota Mikayla, trop anxieuse pour respecter l’interdiction de ne point parler avant la fin du petit déjeuner.

– Tu vas être présentée à la Déesse, chuchota la Fille Aînée. Ne parle plus.

Mikayla dut réprimer une exclamation de surprise quand elles atteignirent leur destination. Elle se rendit compte qu’elle était dans le Saint des Saints, le Sanctuaire où vivait la Déesse, où seuls avaient accès les plus hauts dignitaires parmi les officiants. Mais elle reconnut la salle : c’était celle qu’elle avait vue dans le miroir magique lorsqu’elle avait exploré la Tour d’Orogastus avec Fiolon.

Le Mari de la Déesse se trouvait là, en compagnie d’un autre homme également vêtu et voilé de noir. Mikayla était quasi certaine de ne l’avoir jamais vu. Les deux hommes ouvrirent la châsse, meuble adossé à la paroi rocheuse, et sortirent avec vénération la statue de bois de la Déesse.

Mikayla observait attentivement la Fille Aînée afin de deviner ce qu’elle était censée faire. Ensemble elles déshabillèrent la statue et la posèrent sur la table. L’homme au voile noir l’oignit d’une sorte d’huile dont l’odeur parut fort étrange à Mikayla et qui ne lui rappelait absolument rien de connu. Pendant ce temps-là, le Mari de la Déesse, debout près de la tête de la statue, balançait un encensoir qui dégageait un épais nuage d’encens.

Une fois que la statue fut ointe, les femmes vêtirent celle-ci d’effets propres, qu’elles prirent dans un coffre à vêtements contre l’un des murs de la salle, tandis que les hommes sortaient de la nourriture et du vin d’un autre coffre, avant de poser le tout sur une petite table à proximité de la châsse. Puis les hommes mirent la statue en position verticale devant la châsse, et la Fille Aînée poussa doucement Mikayla, lui faisant comprendre qu’elle devait s’agenouiller devant la statue.

Mikayla s’agenouilla et leva les yeux vers le visage de la statue. Bien qu’elle sût que celle-ci était en bois peint, elle aurait juré que les yeux la voyaient pour de bon, la jaugeaient, la jugeaient, pendant que le Mari et la Fille Aînée demandaient à la statue de bénir la Cadette Elue. Mikayla fut soulagée quand le rituel prit fin et que la Fille Aînée la ramena à la chapelle pour replacer le couvre-chef dans son coffre, avant qu’elles ne le rapportent à la chambre des Filles et ne retrouvent leurs Sœurs pour le petit déjeuner.

Mikayla passa le reste du mois au Temple à psalmodier les rituels quotidiens et à apprendre le rôle de Cadette pour la Fête du Printemps de l’année suivante. C’était une vie agréable et tranquille, et elle regretta presque que le mois fût écoulé et qu’il fût temps pour elle de retrouver le monde extérieur, d’autant plus qu’elle se doutait qu’il était de son devoir de retourner à la Tour pour voir comment Haramis et Uzun se portaient.

Mais il était l’heure de partir. Œil Rouge vint la chercher juste à la tombée de la nuit, après le rituel de l’Heure Où le Soleil Embrasse le Pic Sacré, et il la conduisit directement à la Tour d’Haramis.

– Fiolon t’a-t-il demandé de m’amener ici ? s’enquit Mikayla.

– Oui, répondit l’oiseau. Il dit qu’on a besoin de toi ici.

– Oh ! là ! là…, soupira Mikayla, prenant pied sur le balcon. (Œil Rouge tendit une serre pour que Mikayla puisse en détacher sa sphère. Elle la repassa autour du cou, puis pressa contre elle le majestueux oiseau.) Bon voyage, Œil Rouge, et bonne chasse !

– Porte-toi bien, Mika, dit l’oiseau avant de s’éloigner dans la nuit.

Mikayla se glissa à l’intérieur de la Tour et, sans être vue, se dirigea vers le sanctuaire de sa chambre. Elle n’avait pas dîné au Temple, mais elle ne se sentait pas le courage de partir en quête de quelque chose à manger. Elle aimait mieux souffrir de la faim que rencontrer qui que ce fût à la Tour ce soir-là.

XXII

Mikayla se réveilla brusquement. Elle sut aussitôt qu’il était environ deux heures avant l’aube, et malgré le chauffage de la Tour la fraîcheur de l’automne se faisait sentir dans sa chambre. Il y avait quelque chose qui n’allait pas du tout, elle en avait l’intuition. Elle essaya d’analyser ce qui se passait, d’oublier cette sensation de malaise généralisé, confinant à la terreur, pour déterminer avec exactitude ce qui clochait.

C’est alors que son lit fut agité de violentes secousses horizontales. Sa chambre était toujours plongée dans l’obscurité la plus totale. « Qui est là ? » cria-t-elle, mais personne ne répondit, et elle se sentit toute bête. S’il y avait eu quelqu’un dans la chambre, elle l’aurait su.

Au bout de longues minutes, lui parut-il – en réalité sans doute moins d’une minute –, les secousses cessèrent. Mikayla s’assit dans son lit, donna l’ordre d’allumer et regarda autour d’elle. L’oreiller, qu’elle avait rejeté durant son sommeil, était tombé par terre, mais à part cela rien ne semblait en désordre dans la chambre. C’était un tremblement de terre, pensa Mikayla. Voilà ce qui l’avait réveillée, le sentiment qu’un gros tremblement de terre était imminent. Mais il ne pouvait y avoir de tremblement de terre, surtout ici. Il devait y avoir une autre explication. Etait-ce là une opération magique à laquelle se livrait Haramis sans elle ? Haramis était-elle suffisamment rétablie pour se livrer à la magie ?

Six mois s’étaient écoulés depuis que Mikayla avait quitté le Temple de Meret et était revenue à la Tour. Nella et Dame Bevis étaient retournées à la Citadelle environ un mois après le retour de Mikayla, disant que la Dame Blanche avait suffisamment récupéré pour ne plus avoir besoin d’elles. Toutefois, d’après ce qu’avait constaté Mikayla, Haramis était toujours inapte à exercer la magie.

A présent Haramis était capable de s’habiller et de se nourrir, maladroitement certes, et elle marchait suffisamment bien pour descendre à son bureau et passer des heures assise à parler à Uzun. Ce dernier était toujours une harpe. Fiolon avait tenu sa promesse et avait fait réparer la harpe alors qu’Haramis était toujours alitée.

Mikayla aurait aimé pouvoir se rallonger et se rendormir, mais elle se doutait que l’on allait avoir besoin d’elle dans très peu de temps. Elle se leva, enfila sa robe, mit ses pantoufles et alla aux nouvelles.

Haramis n’était ni dans la salle de travail, ni dans son bureau, où Mikayla trouva Uzun incliné contre le mur. Elle se hâta de le remettre en position verticale.

– Que s’est-il passé, Uzun ?

– C’était un tremblement de terre, Princesse, ainsi qu’un mauvais présage, je le crains. (Le ton de la harpe n’augurait rien de bon.) Je suis heureux que vous soyez là.

– Un tremblement de terre ? répéta Mikayla, incrédule. Nous nous trouvons sur de la roche compacte ! Comment un tremblement de terre a-t-il pu se produire ici ?

– Normalement, il n’aurait pas dû se produire… Où est la Dame Blanche ?

– Je n’en sais rien, répondit Mikayla. J’étais à sa recherche lorsque je suis entrée ici. Je pensais qu’elle se livrait à quelque opération magique, mais elle n’est pas dans la salle de travail. Et il est impossible qu’elle ne se soit pas réveillée… N’importe qui se serait réveillé !

Comme pour lui donner raison, Enya entra en toute hâte.

– Ah, vous voici, Princesse ! Vous allez bien ? Et Maître Uzun ?

Mikayla hocha la tête.

– Je vais bien, sauf que je n’aime pas particulièrement être réveillée deux heures avant l’aube. Avez-vous vu la Dame Blanche ?

Enya fronça les sourcils.

– Non, et d’ordinaire elle est la première à se manifester quand il se passe quelque chose de bizarre.

– Nous devrions peut-être aller la voir, dit Mikayla avec hésitation. Je ne tiens guère à la déranger si elle dort encore, mais…

Enya secoua la tête d’un air décidé.

– Elle n’aurait jamais pu continuer à dormir après ça. Nous ferions mieux d’aller voir si elle va bien.

Enya ouvrit doucement la porte de la chambre à coucher d’Haramis, puis se figea en poussant une exclamation de consternation. Mikayla, regardant par-dessus son épaule, aperçut nettement, à la lumière venant du couloir, Haramis étendue par terre près de son lit. Elles se précipitèrent toutes deux aux côtés d’Haramis. Celle-ci avait les yeux ouverts et semblait les reconnaître, mais lorsqu’elle tenta de parler, elle articulait si mal que ses propos étaient inintelligibles.

Enya eut un hoquet de surprise et fit un geste contre le mauvais sort.

Mikayla s’efforça de refouler la panique qui s’emparait d’elle. C’est une autre attaque cérébrale, comprit-elle. Forcément… Sinon pourquoi la terre aurait-elle tremblé ainsi ? Que dois-je faire maintenant ? Je ne sais pas que faire pour la soigner quand elle est dans cet état-là ! Mais personne d’autre ici ne le sait non plus, j’en suis certain ! Et si elle mourait ? Est-ce ma faute ? Depuis des mois je n’ai rien fait pour la contrarier ! Et même s’il m’arrive de souhaiter sa mort, je ne le pense pas sérieusement !

Mikayla regarda Enya et Haramis alternativement. Autant essayer de faire preuve d’esprit pratique. Enya ne paraissait guère en état de l’aider beaucoup. Pour elle apparemment, Haramis était toujours victime d’un mauvais sort.

– Remettons-la au lit, suggéra Mikayla. Elle doit être très mal à l’aise par terre comme ça.

Heureusement, Haramis n’était pas une femme trop grosse, car ce fut un vrai poids mort quand elles la soulevèrent et la mirent au lit. Elle semblait incapable de remuer son bras et sa jambe gauches. Cela renforça Mikayla dans sa conviction : Haramis était une nouvelle fois victime de ce qui lui était arrivé à la Citadelle. Et je regrette qu’elle ne soit pas là-bas en ce moment, car au moins on sait la soigner à la Citadelle.

Une fois qu’Haramis fut réinstallée dans son lit, Enya sembla recouvrer ses esprits.

– Il y a une vieille guérisseuse qui s’occupe des domestiques, dit-elle. Nous devrions peut-être la faire venir. La Dame Blanche a les mains et les pieds tout froids. Je vais lui préparer du thé brûlant et mettre des briques à ses pieds. Cela ne peut pas lui faire de mal.

Haramis ne put s’asseoir pour boire le thé. Enya dut la soutenir et lui administrer à la cuillère un peu du breuvage brûlant. Mikayla, qui ne tenait guère à soigner une femme malade au point de ne plus pouvoir bouger, accueillit avec grand plaisir la proposition d’Enya : aller chercher sur-le-champ la Singulière qui soignait la valetaille quand il y avait un malade ou un blessé.

– Elle s’appelle Kimbri, expliqua Enya à Mikayla. La Dame Blanche a toujours joui d’une si bonne santé qu’elle n’a jamais eu besoin de guérisseuse. En tout cas pas ici, et ici il n’y a pas de guérisseuse humaine.

Mikayla descendit en courant aux cuisines, heureuse d’avoir un prétexte pour sortir. En bas, une femme en train de faire le pain lui dit que Kimbri était allée chez la femme du jardinier, dont l’enfant devait naître dans quelques jours. Tous les autres domestiques étaient apparemment agglutinés dans la cuisine, échangeant leurs commentaires sur la façon dont ils avaient été réveillés par le tremblement de terre. Mikayla envoya le Vispi qui travaillait à l’écurie chercher la guérisseuse. Mais la manière dont il la regarda rappela à Mikayla qu’elle n’était pas habillée. Elle regagna sa chambre en toute hâte et enfila les premiers vêtements qui lui tombèrent sous la main avant de retourner attendre la guérisseuse.

Peu de temps après, la Singulière fit son apparition. C’était une Vispi d’apparence frêle, dont les cheveux grisonnants étaient ramenés en rouleau sur le front. Mikayla lui expliqua ce qui s’était passé, s’efforçant de ne pas paraître aussi inquiète qu’elle l’était.

– Oui, elle n’est pas jeune, dit tranquillement la Singulière. Cela ne m’étonne nullement qu’elle commence à souffrir des maux de l’âge. Ma propre grand-mère a eu une attaque semblable à l’âge de quatre-vingt-dix ans. N’ayez pas peur, petite Dame. La Dame Blanche ne risque guère de mourir si elle est toujours en vie. Les gens qui ont de telles attaques meurent d’ordinaire tout de suite. Sinon ils peuvent vivre très longtemps. Selon toute probabilité la Dame Blanche peut continuer à vivre de nombreuses années.

– Je l’espère bien, dit Mikayla. S’il lui arrivait quoi que ce soit, je serais Archimage. Et je n’y suis pas prête du tout.

Elle monta avec Kimbri jusqu’à la chambre de l’Archimage. Kimbri se pencha au-dessus du corps flasque de la vieille femme et lui tâta le pouls.

– Nous ne pouvons rien faire de plus, dit-elle à Mikayla. Elle vivra sans doute et reprendra des forces, mais cela n’est pas certain. Nous ne pouvons rien faire d’autre pour le moment.

– Mais qu’est-ce qui provoque ça ?

– Personne ne le sait. Peut-être les Anciens le savaient-ils. Seulement, nous possédons si peu de leur sagesse…

– Mais… nous ne pouvons vraiment rien faire ? insista Mikayla. Cela lui est déjà arrivé, à la Citadelle, et ils l’ont soignée avec du venin de vers des marais.

– Savez-vous quelle quantité ils ont utilisée, où ils ont trouvé le venin, et en connaissez-vous le mode d’administration ? demanda doucement Kimbri.

Mikayla secoua la tête.

– Il ne nous reste alors qu’à être patients, reprit Kimbri. Bien que ce soit parfois le plus dur, ajouta-t-elle avec compassion. Et essayez de la distraire le plus possible.

Mikayla se dit que cela serait peut-être le plus difficile. Elle savait bien qu’Haramis supportait à grand peine les imbéciles et la faiblesse. Elle craignait qu’Haramis malade ne fût fort déplaisante avec ceux qui l’entouraient, surtout lorsqu’elle aurait récupéré suffisamment pour se plaindre de son état.

Mikayla était décidée à ce qu’Haramis recouvre la santé. Elle ne pensait nullement retrouver la liberté si Haramis venait à mourir. Elle savait maintenant que cela ne se produirait pas. Elle se résignait à l’idée d’être Archimage. Mais pas tout de suite, par pitié, pensa-t-elle. Dans très longtemps…

Elle poussa un soupir en descendant. Une autre épreuve l’attendait : annoncer la nouvelle à Uzun.

La harpe se mit à sangloter comme un enfant, en émettant des sons nasillards.

– Je l’aime tant, finit par articuler Uzun. Sans elle et ses pouvoirs magiques, il y a longtemps que je serais allé rejoindre mes ancêtres dans l’au-delà, quel qu’il soit. C’est pour elle seule que je suis disposé à vivre. Si elle disparaissait, ma longue vie ne serait plus qu’ennui.

Bien qu’elle eût elle-même des craintes, Mikayla tenta de rassurer le vieux magicien.

– Ne vous inquiétez pas, Uzun, elle ira bientôt mieux.

– Vraiment ? Elle est beaucoup plus âgée que moi. Toute ma famille et tous mes amis ont disparu depuis longtemps. S’il lui arrivait quoi que ce soit, je me retrouverais seul au monde.

Mikayla eut envie de dire : « Non, Uzun. Je suis toujours là, et s’il lui arrivait quelque chose, j’aurais davantage besoin de vos conseils qu’elle. » Mais elle savait que ses rapports avec Uzun étaient différents de ceux qu’il entretenait avec Haramis, aussi garda-t-elle cela pour elle.

Et, comme si elle n’avait pas eu suffisamment de motifs d’inquiétude, Mikayla se rappela qu’Haramis avait dit une fois qu’à la mort du précédent Archimage sa Tour s’était immédiatement effondrée. Voilà pourquoi Haramis était venue s’installer dans celle-ci, construite par Orogastus. Mikayla espéra que la Tour d’Haramis ne subirait pas un sort pareil.

Elle se sentait plus jeune que jamais. Elle avait envie d’éclater en sanglots. Mais vu le chagrin d’Uzun, elle ne pouvait guère compter sur lui pour compatir à ses tourments. Elle tapota la colonne de la harpe, heureuse que Fiolon eût tenu sa promesse de la faire réparer.

– Ne pleurez pas, Uzun, dit-elle maladroitement. Il y a des gens qui se rétablissent, d’après Kimbri. Et Haramis s’en est déjà sortie une fois. Je sais qu’elle détesterait vous voir si malheureux. Il faut donc que vous soyez fort quand elle aura besoin de vous. Parfois, ajouta-t-elle astucieusement en se rappelant ce qu’avait dit la guérisseuse, une présence enjouée peut s’avérer salutaire. Voilà pourquoi vous devrez prendre sur vous et cacher vos larmes le moment venu. Il faut qu’elle ait l’esprit au repos, et cela la rendrait encore plus malheureuse.

Uzun renifla, égrenant un arpège.

– Vous avez raison, j’essaierai d’être enjoué avec elle.

– Parfait.

Mikayla se demandait ce qui arriverait à Uzun si Haramis rendait l’âme alors qu’il était encore enfermé dans cette harpe, ensorcelé par le sang d’Haramis. Serait-il réduit en poudre comme la Tour et les biens du vieil Archimage ? Toutefois, elle sentait bien qu’elle ne pouvait poser cette question à Uzun, et encore moins à Haramis en ce moment.

Au cours des jours suivants, l’état d’Haramis ne sembla ni s’aggraver ni s’améliorer. Elle était soignée par les Singuliers, et Mikayla avait très peu à faire sinon réconforter Uzun, qui avait cessé de pleurer mais ne croyait manifestement guère au rétablissement de l’Archimage. Du reste, Mikayla n’était elle-même pas très optimiste. Pourtant la guérisseuse avait expliqué que chaque jour gagné sur une telle maladie était une chance supplémentaire de rétablissement.

Bien qu’elle tentât d’en refouler la sensation, Mikayla « sentait » la terre presque tout le temps à présent. Il ne s’agissait certes pas du sens tellurique d’un Archimage. Elle savait ce qu’éprouvait Fiolon au Var, et ce qu’elle ressentait n’était pas d’une telle intensité. Elle avait l’impression d’entendre des voix pleurer dans le vent, mais sans distinguer les mots, ou « bien encore qu’il y avait partout des ombres, qui disparaissaient quand elle braquait les yeux dessus. Le pays n’était pas heureux, et Mikayla n’était pas heureuse non plus.

Environ dix jours plus tard, Mikayla se trouvait au chevet de la vieille femme, car ce matin-là Kimbri avait souhaité aller voir sa propre famille négligée et visiter ses autres malades.

Mikayla se sentait nerveuse et très seule. Elle avait failli s’endormir d’ennui sur sa chaise. Soudain elle vit que les yeux d’Haramis étaient grands ouverts et que celle-ci l’observait.

Mikayla eut un léger sursaut.

– Dame Haramis, êtes-vous éveillée ?

La vieille dame répondit avec humeur, en mangeant la moitié de ses mots :

– Bien sûr que je suis éveillée ! Qu’est-ce que tu as ? Où est Enya ? Que fais-tu ici ?

Mikayla regretta amèrement que ni Kimbri ni Enya, ni personne d’autre, ne fût là à part elle. Mais Haramis avait parlé d’un ton si tranchant que Mikayla dut hasarder une réponse.

Vu qu’elle ignorait plus ou moins si Haramis se souvenait d’elle ou savait qui elle était – après tout cela s’était déjà produit la dernière fois –, elle resta très vague :

– Vous avez été fort malade, Dame Blanche. Voulez-vous que j’aille chercher Enya ?

– Non. Pas encore. Depuis combien de temps suis-je ainsi ? Pourquoi Uzun n’est-il pas avec moi ?

Mikayla se demanda si elle devait dire à Haramis combien de temps elle était restée inconsciente. Mais Haramis la regardait, impatiente d’avoir une réponse.

– Depuis environ dix jours, je crois, Dame Blanche, répondit-elle. Nous nous faisions tous beaucoup de mauvais sang à votre sujet.

– Et où est Uzun ? Pourquoi n’est-il pas à mon chevet ? S’il se fait du mauvais sang, pourquoi ne traîne-t-il pas sa vieille carcasse inutile jusqu’ici pour me voir ? Est-ce trop haut pour ce vieil Uzun ?

Mikayla garda le silence, ne sachant trop que répondre. Mais, après le premier moment de confusion mentale, l’esprit de la Dame Blanche paraissait relativement clair.

– Ah oui, reprit-elle, cela m’avait échappé l’espace d’un instant. Uzun ne peut plus marcher, bien entendu. Peut-être plus tard, si je ne peux toujours pas descendre, quelqu’un pourra-t-il le monter ici, mais pas par cet escalier en colimaçon. Même lorsqu’il pouvait encore marcher, il avait du mal à monter cet escalier. Je ne comprends pas pourquoi Orogastus l’a fait construire. Il a toujours privilégié l’esthétique au détriment de la chose pratique. (Elle ferma les yeux et parut dormir quelques instants. Puis elle poursuivit :) Et bien sûr tu ne peux pas le porter. Ma foi, je suppose que le besoin que j’ai de ses conseils devra l’emporter sur mon besoin de repos. (Elle essaya de se redresser, mais après avoir peiné, haletante, elle enchaîna :) Aides-moi à me redresser. (Elle parut surprise.) Ma parole, je n’arrive pas à m’asseoir.

Mikayla passa le bras autour des épaules de la vieille femme et la redressa.

– Voulez-vous que je descende dire à Uzun que vous le demandez ? Il sera enchanté d’apprendre que vous êtes réveillée. Il s’est fait un sang d’encre. Comme nous tous.

– Mais enfin, à quoi cela servirait-il puisqu’il ne peut pas monter me voir ? repartit Haramis avec humeur. Pourquoi inquiéter ce pauvre Uzun sans raison ? Kimbri est-elle là ?

– Elle est allée voir si la femme du jardinier était prête à accoucher. Dès qu’elle sera de retour, je la prierai de passer vous voir.

– Ne t’en donne pas la peine. Ce n’est pas pour rien que je suis Archimage. (Puis, sans élever la voix, elle reprit, comme si elle se fût adressée à quelqu’un dans la chambre :) Kimbri, viens ici, j’ai besoin de toi.

Peu de temps après, Kimbri grimpait l’escalier quatre à quatre et fît son apparition. Mikayla l’accueillit à la porte et lui demanda tout bas :

– Avez-vous entendu la Dame Blanche vous appeler ?

– Non, chuchota Kimbri. Je suis allée examiner la femme du jardinier. Comme elle se porte bien, j’ai décidé de passer voir la Dame Blanche. M’a-t-elle appelée ?

Mikayla hocha la tête.

– Il est parfaitement normal que ses facultés naturelles soient revenues avant ses aptitudes à la magie, reprit doucement Kimbri. Tâchez de ne pas vous tourmenter. (Elle entra dans la chambre. Lorsqu’elle vit Haramis assise dans son lit, elle lui dit :) Je suis vraiment heureuse de vous voir en bien meilleure santé, Dame Blanche.

Elle se mit en devoir d’ausculter Haramis et Mikayla en profita pour s’éclipser, afin d’annoncer la bonne nouvelle à Uzun.

Elle descendit l’escalier en courant et pénétra dans le bureau. L’énorme harpe avait l’air de somnoler. Ils n’avaient jamais su si Uzun dormait ou pas, mais depuis la maladie d’Haramis, Uzun avait donné l’impression de dormir en plusieurs occasions.

– Réveillez-vous, Uzun, s’écria-t-elle. La Dame Blanche est réveillée et elle a demandé tout de suite à vous voir.

Si tant est qu’une harpe puisse avoir un air satisfait, Uzun prit un air fat, Mikayla l’aurait juré.

– Vous dites qu’elle a demandé à me voir ? Je me doutais que ce serait la première chose qu’elle réclamerait en se réveillant, dit-il. Pouvez-vous m’emmener auprès d’elle ?

– Non, soupira Mikayla. Haramis ne croit pas que l’on puisse vous faire gravir tous ces étages. Et même si elle ne se rappelle pas ce qui vous est arrivé la dernière fois que nous vous avons traîné jusqu’à sa chambre, moi je m’en souviens ! Mais je peux porter des messages entre vous.

– Eh bien, il nous faudra nous contenter de cela, je présume.

– En effet, à moins que vous n’ayez l’intention de vous transformer en bois de chauffage, dit Mikayla avec fermeté.

XXIII

D’une certaine manière cela ne surprit guère Mikayla qu’Haramis oublie soudain qu’elle s’était naguère opposée à ce qu’Uzun ait un nouveau corps.

Le premier signe de ce revirement se manifesta la semaine suivante, lorsque Kimbri vint de nouveau examiner l’Archimage.

– Comment vous sentez-vous aujourd’hui, Dame Blanche ? s’enquit-elle respectueusement.

– Pas bien, répondit Haramis. (Elle avait la voix d’une vieille femme très fatiguée.) En tout cas pas assez bien en ce moment pour enseigner à Mikayla tout ce qu’elle doit savoir avant de devenir Archimage, mais je sens qu’elle doit apprendre cela sans tarder. (Elle s’inclina en arrière et ferma les yeux. Ou plus exactement, se dit Mikayla, elle laissa ses paupières se fermer. Au bout d’un instant, elle reprit, sans ouvrir les yeux :) Je crois, Mikayla, que tu devrais d’abord apprendre à rester en communication avec le royaume par le truchement de ta Double Vue. Car je t’ai déjà appris à te servir du bol de voyance. Va donc le chercher.

Mikayla alla chercher le bol d’argent et le remplit à ras bord d’eau pure, comme on le lui avait enseigné. Elle estima que ce n’était pas le moment de rappeler à Haramis que celle-ci lui avait déjà appris à examiner ainsi tout le royaume des années plus tôt. Mikayla était quasi sûre qu’Haramis ne se souvenait pas depuis combien de temps elle habitait sa Tour. Je pense que c’est un bon signe qu’elle arrive à se souvenir de moi, pensa Mikayla, et je ne tiens vraiment pas à la perturber. Après tout, Kimbri a dit qu’elle devait rester au calme… Et c’est difficile même dans le meilleur des cas.

Une fois qu’elle fut de retour, Haramis lui demanda :

– Qu’aimerais-tu voir le plus dans notre Royaume ?

Mikayla réfléchit un instant. C’était la première fois qu’Haramis lui demandait ce qu’elle préférait. Qu’allait-elle donc choisir ? Les Skriteks ? Certainement pas. Les ruines qu’elle et Fiolon avaient explorées le premier jour où ils avaient rencontré P

l’Archimage ? Au bout d’un instant, elle répondit prudemment :

– Je souhaiterais voir comment va mon cousin Fiolon.

A grand-peine, Haramis fit un geste de la main droite.

– En ce cas, regarde dans l’eau.

Mikayla plongea ses regards dans le bol, se remémorant les instructions de l’Archimage en d’autres occasions. Elle se rappelait bien comment utiliser le bol, quoiqu’elle se servît toujours de sa sphère lorsqu’elle se livrait à la voyance pour elle-même. Bientôt les reflets des fenêtres de la chambre d’Haramis tourbillonnèrent à la surface du bol et formèrent une minuscule image de Fiolon, portant bottes et manteau de voyage, monté sur un fronial gris. Derrière lui trottait un plus petit fronial, lourdement chargé de bagages.

Mikayla reconnut l’endroit où il se trouvait. Il était à proximité et se dirigeait vers la Tour. Pourquoi vient-il ici ? se demanda-t-elle. Haramis le renvoie chaque fois qu’elle le voit.

– Eh bien, mon enfant, que vois-tu ?

Mikayla se mordit la lèvre. Elle est manifestement dans un triste état si elle me prend pour une enfant, et lui avouer que Fiolon se dirige par ici risque de susciter son courroux. Mais elle l’apprendra forcément quand il arrivera, car les domestiques ne lui mentiront pas en l’occurrence.

– Fiolon vient ici, Dame Blanche, avec deux froniaux. Il est à moins d’une lieue du précipice en bordure de la place.

– Ce sont probablement les froniaux et les bagages que j’ai laissés à ses parents le jour où j’ai appelé les gypaètes pour vous tirer des griffes des Skriteks, observa vivement Haramis. Fiolon vient sans doute me les rendre.

Mikayla la dévisagea, bouche bée, se forçant à garder le silence. Encore une fois, Haramis ne vivait manifestement pas dans le présent. Cependant, Mikayla commençait à comprendre à quelle époque Haramis se croyait. Enfin, le fait que Fiolon vienne ici ne semble pas l’avoir irritée, c’est déjà ça. Et elle a parlé de « ses parents »… Peut-être croit-elle que c’est l’un de mes frères.

– Regarde dans le tiroir supérieur de ma table de chevet, Mikayla, lui ordonna Haramis. Tu y trouveras le petit chalumeau d’argent dont je me sers pour faire sortir le pont extensible. Fiolon sera arrivé lorsque tu seras en bas, alors vas-y tout de suite.

Mikayla ne pensait pas qu’il arriverait aussi vite, mais elle ne demandait pas mieux que d’obéir à l’Archimage pour quitter la chambre. Elle prit le petit chalumeau, et descendit en toute hâte l’escalier qui n’en finissait pas. Elle atteignit enfin la sortie en bordure de la place, du côté sud de la Tour. Elle constata avec satisfaction que le capteur solaire était dégagé. Elle se doutait qu’elle aurait besoin sous peu du « miroir magique » d’Orogastus. Fiolon ne viendrait pas ici sans une bonne raison.

Tout en attendant l’arrivée de Fiolon, elle médita sur l’état mental d’Haramis. Parfois – comme le lui avait expliqué la guérisseuse – les personnes âgées qui souffrent de cette maladie perdent totalement la mémoire, ou la parole, ou bien encore leurs facultés de raisonnement. Il y avait là de quoi provoquer la fureur d’Haramis – dans la mesure où elle comprenait ce qui lui arrivait.

Mikayla était consternée. De toute évidence Haramis avait partiellement perdu la raison et ne paraissait pas s’en rendre compte. Elle voyait toujours en Mikayla une enfant sans instruction. Seuls les Seigneurs de l’Air savaient ce qu’elle pensait de Fiolon…

Le pays tout entier avait perdu sa mère et son guide. Enfin, d’une certaine façon…

Remuant ces tristes pensées, Mikayla vit enfin Fiolon approcher. Elle émit une note à l’aide du chalumeau, comme elle avait vu Haramis le faire la première fois qu’elle avait renvoyé Fiolon, voici tant d’années – années qu’apparemment Haramis ne se rappelait pas.

Le pont coulissa sans heurts au-dessus du vaste précipice, presque à l’instant où Fiolon et ses froniaux faisaient halte devant. Mikayla eut du mal à attendre qu’ils franchissent le pont. Dès que Fiolon fut là, elle se précipita vers lui pour le prendre dans ses bras, et le tira pratiquement à bas de son fronial.

– Oh, Fiolon, je suis si heureuse de te voir. Je n’en croyais pas mes yeux quand j’ai vu que tu venais ici !

– Tu savais ? s’étonna Fiolon en la serrant contre lui. Voilà donc pourquoi tu es venue m’accueillir ici. Es-tu déjà prête à devenir Archimage ? Je sens qu’Haramis ne va pas bien du tout, n’est-ce pas ?

– En effet, tu as raison. Tu vas la trouver fort changée, j’en ai peur, et pas en mieux. Elle a été très malade, et pendant quelques jours nous avons craint pour sa vie.

Fiolon soupira.

– Une autre attaque cérébrale ? questionna-t-il. (Mikayla opina.) Et tu es loin d’être prête à la remplacer, je suppose. Ce qui explique pourquoi la situation est si préoccupante…

Certes, Mikayla partageait elle-même ce point de vue depuis quelque temps, mais elle ne fut guère flattée que ce fût là la première pensée de Fiolon.

– Je sais parfaitement que je ne suis pas prête, répliqua-t-elle assez sèchement. C’est ce que répète Haramis depuis plusieurs jours, de même qu’Uzun. Tout le monde me prend pour une enfant de six ans. Va donc la voir ! Allez donc tous discuter de mes déficiences !

Elle s’éloigna d’un pas pesant et s’engouffra dans l’écurie afin d’appuyer sur le bouton qui faisait rentrer le pont et de dire au palefrenier de s’occuper des froniaux, mais lorsqu’elle se retourna, elle vit Fiolon juste derrière elle.

– Je suis désolé, Mika, dit-il en lui passant le bras autour des épaules. Ce doit être épouvantable pour toi de la voir dans cet état-là.

– Attends un peu de la voir, repartit Mika avec une amère satisfaction.

– Et je ne voulais pas dire que tu ne pouvais pas lui succéder comme Archimage, poursuivit Fiolon. En fait, je pense qu’il le faudrait.

Mikayla le dévisagea, horrifiée.

– Mais cela pourrait la tuer !

– Peut-être préférerait-elle mourir plutôt que de continuer à nuire au pays, dit doucement Fiolon. Le mal gagne le Var, je le sens. C’est la raison pour laquelle je suis venu.

– Je savais que tu devais avoir une très bonne raison pour venir, observa Mikayla, vu la façon dont Haramis te renvoie chaque fois qu’elle te voit ! Mais il se peut qu’elle ne se rappelle pas vraiment qui tu es pour le moment… Elle semble croire que tu es l’un de mes frères.

– En ce cas, je ne chercherai pas à la détromper. Et je te promets de ne pas lui dire que je suis Archimage du Var… Elle en aurait probablement une attaque. Je suppose que tu ne le lui as pas dit.

– Bien sûr que non, répondit Mikayla. Uzun le sait, mais il ne lui en parlera pas.

– Parfait, alors. Allons voir dans quel état elle se trouve. Il la gratifia d’une tape amicale dans le dos et lui fit signe de venir.

Les jeunes gens gravirent, l’escalier et entrèrent dans la chambre de la vieille dame.

– Voici Fiolon qui est venu vous voir, Dame Haramis, déclara Mikayla d’un ton solennel.

– Entre, mon enfant, dit Haramis en tendant avec peine la main droite vers Fiolon.

C’est pareil que la dernière fois, s’avisa soudain Mikayla. Elle peut bouger le côté droit, mais pas le gauche. Je me demande pourquoi.

Fiolon s’inclina et baisa la main d’Haramis de manière cérémonieuse.

– Madame, fit-il.

Il a acquis des manières bien policées, pensa Mikayla avec ressentiment. Evidemment, lui passe du temps à la Cour, pendant que moi, je vis reléguée dans les montagnes.

Sur le pas de la porte, elle regardait d’un air renfrogné Fiolon deviser courtoisement. Il tenait les propos qu’on tient à une dame âgée qui n’est pas censée en savoir trop, ni même apprendre quoi que ce soit, sur ce qui se passe dans le monde. La chose aurait été ridicule si elle n’avait été aussi pathétique, se dit Mikayla en écoutant Fiolon assurer à l’Archimage que ses parents étaient en excellente santé. De toute évidence, Haramis savait à peine qui il était, sinon elle se serait rappelé que sa mère était morte en couches et que personne n’avait jamais su qui était son père. Ma foi, peut-être son père est-il en excellente santé. Assurément, rien ne prouve le contraire.

Haramis se fatigua rapidement. Elle enjoignit à Mikayla de faire préparer une chambre pour son frère, puis elle les congédia tous deux.

Mikayla, qui avait déjà demandé à Enya de faire préparer une chambre pour Fiolon, l’entraîna dans sa chambre pour s’entretenir en privé avec lui. Tous deux se laissèrent choir sur une chaise de chaque côté de la petite table à proximité de la cheminée et se regardèrent, atterrés. Mikayla gémit et posa la tête contre ses avant-bras sur la table.

– Elle n’a pas toutes ses facultés, soupira-t-elle.

– Tu as raison, j’en ai peur, acquiesça Fiolon. Quand suis-je devenu ton frère ?

– Sans doute quand Haramis a décidé que c’était ce qu’elle voulait que tu sois… (Mikayla se redressa, fronçant les sourcils.) Il y a des jours où je la hais. C’est elle qui décide ce que doit être la réalité, et puis elle veut que tout le monde soit d’accord avec elle. Et c’est ce qui se passe ! Si elle prétendait que le ciel était vert, Uzun et tous les domestiques lui assureraient qu’il n’a jamais été d’une autre couleur… Elle passe son temps à ressasser de longues histoires sur son enfance. Quand elle les racontait au début deux ou trois fois, ce n’était pas inintéressant, mais à la vingtième fois, non !

– Elle oublie ce qu’elle dit ?

Mikayla hocha la tête.

– Elle est comme cette première boîte à musique que nous avions à la Citadelle quand nous étions enfants, tu te rappelles ? Elle jouait le même air chaque fois qu’on la posait sur le même côté. Chez Haramis, c’est pareil : elle te ressert régulièrement le même discours. Je n’ai pas encore compris exactement ce qui correspondait aux différents côtés de la boîte à musique, mais ça paraît bien être un phénomène analogue. Dès que j’entends les premiers mots, je sais ce qui va suivre, mot pour mot, inflexions comprises… Et j’en ai tellement assez que je serais capable de hurler !

« Tu te souviens de la tour à la Citadelle où nous nous amusions ? Nous pouvions passer là des heures sans que personne ne nous dérange. Ici, si elle ne me voit pas pendant une demi-heure, elle envoie Enya me chercher. Elle ne veut pas que j’aie du temps pour moi, elle veut savoir à tout instant où je me trouve, elle refuse même que je pense par moi-même… C’est insupportable.

« C’est comme si elle essayait d’étouffer ma personnalité et de la remplacer par la sienne…, comme si elle tentait de me posséder, d’étendre son âme à nos deux corps, sans se préoccuper de ce qu’éprouve mon âme… (Mikayla frémit et jeta à Fiolon un regard d’anxiété.) J’ai bien une âme, n’est-ce pas, Fiolon ?

– Bien entendu, la rassura Fiolon. Tu es probablement perturbée parce qu’elle est malade. Dors-tu assez ? Et manges-tu correctement ? Ou bien la maisonnée est-elle tellement sens dessus dessous que tu ne manges pas comme il faut ?

– Je prends des fruits ou autre chose quand j’ai faim, répondit Mikayla. Quant au sommeil, je regrette de ne… Je fais des cauchemars, et quand je me réveille, je me retrouve prisonnière ici !

– Tu n’es pas vraiment prisonnière, observa Fiolon. Tu n’as jamais promis de rester.

Mikayla le regarda, incrédule.

– Bien sûr que je suis prisonnière ! Depuis des années… Je n’ai pas décidé d’être Archimage. C’est elle qui m’a enlevée, qui m’a amenée ici, qui « m’instruit » depuis des années, sans jamais me demander ce que je veux.

– Oui, acquiesça Fiolon, elle t’a amenée ici contre ton gré… Mais il y a des années de ça. Tu aurais pu retourner chez toi quand tu le souhaitais, puisque tu as appris à parler aux gypaètes. Et même avant, tu aurais pu prendre un fronial si tu avais voulu. A présent, tu as choisi d’être ici, même si tu n’as pas fait ce choix consciemment. Penses-y, et choisis. Que vas-tu faire ?

– Beau choix, en vérité ! repartit Mikayla, sarcastique. Pour l’amour des Seigneurs, Fio, tais-toi ! Tu es censé être mon ami… J’ai tant besoin d’un ami, et personne d’autre que toi ne tient mieux ce rôle. Alors, ne prends pas son parti, je t’en prie. Je ne peux pas le supporter. Je ne peux pas vivre ainsi. Ce n’est pas ce que je voulais.

– Que voulais-tu ? s’enquit doucement Fiolon.

– Je n’en sais plus rien, sanglota Mikayla. Ici toutes mes idées s’embrouillent. Mais ce n’était certainement pas ça, sinon je ne serais pas si malheureuse. (Elle essaya de réfléchir lucidement.) Je voulais ce que veut tout le monde, je suppose : un gentil mari – toi de préférence –, quelques enfants, une maison confortable quelque part, un jardin, des amis…

– Tu as Uzun, fit remarquer Fiolon.

– Je préférerais des amis un peu plus… ingambes, soupira Mikayla. Enfin, il est très gentil, mais il faut vraiment aimer beaucoup la musique pour apprécier Uzun à sa juste valeur… Tu as toujours été mon meilleur ami, et tu sais aussi bien que moi que, dès qu’Ha-ramis nous a amenés ici, elle a aussitôt cherché à te renvoyer. Elle veut que je sois seule et que je dépende entièrement d’elle. Ce n’est pas juste !

– Mais, Mika, tu peux faire venir un gypaète, n’est-ce pas ? Même de nuit, Œil Rouge volerait à ton secours au premier de tes appels.

– C’est vrai.

– Alors tu ne peux pas dire que tu n’as pas le choix, observa Fio. Tu peux appeler un gypaète, t’enfuir où bon te semble et ne jamais revenir. Si donc tu es toujours ici après tout ce temps, c’est à mon avis parce que tu en as fait le choix. Je suis vraiment navré que tu sois malheureuse, mais tu dois avoir une raison pour rester ici.

Mikayla fronça les sourcils.

– Ça va te paraître insensé, mais je crois que le pays a besoin de moi.

– Ça ne me paraît nullement insensé, s’empressa de dire Fiolon. En effet, je crois que c’est vrai.

Mikayla eut un air vaguement maladif.

– Depuis qu’elle est tombée malade cette fois-ci, je ne cesse de penser que j’entends pleurer la terre, ou les vents, ou je ne sais quoi. Ce que je ressens est affreux, mais je ne peux rien y faire. Je n’ai pas le sens tellurique… Pas comme toi. Le problème, c’est que je ne crois pas qu’Haramis l’ait non plus.

Fio haussa les épaules.

– Je ne sais trop. Il est difficile de dire ça à propos de quelqu’un d’autre. (Il toucha l’endroit de sa tunique où se trouvait sa sphère.) Si tu l’avais, bien sûr je pourrais le dire. Mais dans son cas à elle, j’en suis incapable.

Mikayla porta elle aussi la main vers la protubérance sur sa poitrine. La sphère jumelle de celle de Fiolon était soigneusement dissimulée sous deux épaisseurs de vêtements en permanence. Elle la portait toujours à même la peau. C’était la seule chose qu’elle avait gardée en souvenir de sa vie avant Haramis, cette sphère chantante qu’elle avait trouvée avec Fiolon lors de leur dernier voyage dans le Bourbier.

– Notre lien magique est-il aussi fort que ça ? s’étonna-t-elle. J’ai continuellement l’impression de sentir ta présence, d’entendre ta voix lorsque ma sphère tinte, mais je pensais que ce devait être mon imagination.

Fiolon sourit.

– Mika, s’il y a bien une chose que tu n’as jamais eue, c’est de l’imagination. (Il agita doucement sa sphère, ce qui la fit tinter. Mikayla sentit la sienne vibrer à l’unisson.) On dit que la voyance n’est guère fiable, surtout pour les humains, mais grâce à notre lien magique, nous communiquons très aisément. Cela fait des années que je suis l’enseignement que tu reçois, et j’ai même écouté certaines des psalmodies du Temple de Meret.

Mikayla poussa un gémissement, se remémorant toutes ces leçons.

– Et, qui plus est, tu assimiles ces leçons beaucoup mieux que moi. Lorsque tu t’es posé au Var et que tu as acquis le sens tellurique, tu as su tenir le choc. Moi, je suis resté alitée deux jours, à cause de ce lien magique entre nous.

– Je crois que tu ferais bien de te détendre et d’accepter la situation.

– Sans aucun doute.

– Je me demande si tu trouverais quelque chose dans la bibliothèque concernant les effets provoqués par la double présence d’un Archimage et d’un successeur ayant achevé sa formation.

– Ayant achevé sa formation ? s’exclama Mikayla. Tout le monde s’accorde à dire que ma formation est loin d’être achevée…

– Mais tu as reçu davantage de leçons que moi je n’en avais eu quand je suis devenu Archimage du Var !

– Tu as raison. A ton avis, cela signifie-t-il que je n’aurais jamais dû recevoir de formation ? Serait-ce la raison pour laquelle Haramis ne cesse d’avoir des attaques cérébrales ? Est-ce parce que nous sommes deux ?

– Cherche à la bibliothèque, lui conseilla Fiolon.

– Il n’y a rien à la bibliothèque. J’ai lu au moins une fois tous les livres qui s’y trouvent. Mais si nous poursuivions notre exploration des cavernes de glace, nous pourrions éventuellement trouver d’autres affaires ayant appartenu à Orogastus. C’est quelque chose que nous avons négligé jusqu’ici.

– Bonne idée, dit Fiolon. Si l’on en croit certaines des vieilles légendes, il s’intéressait bien davantage qu’Haramis à diverses formes de pouvoir.

– Je veux bien le croire. Et il se pourrait qu’il y ait quelque chose à la bibliothèque du Temple de Meret, mais je ne vois pas quel prétexte je pourrais invoquer pour demander ce renseignement ! (Elle jeta à Fiolon un regard interrogateur.) Mais toi, comment vas-tu ? Es-tu toujours importuné par les femmes de la Cour ?

Fiolon fronça les sourcils.

– Je n’y prête guère attention. Aucune jeune fille au Var ne semble s’intéresser à moi sérieusement, malgré mon duché, d’autant plus que j’y passe la plupart de mon temps. Toutes sortes de bruits stupides courent sur mon père : ce serait un démon, un je ne sais quoi… Et quant à moi, je suis indubitablement un bâtard.

– Prétendrais-tu qu’il n’y a pas de jeunes filles qui trouvent cela séduisant et romanesque ? le taquina Mikayla.

Fiolon poussa un grognement.

– Je ne nie pas qu’il y ait des jeunes filles à la Cour qui soient assez stupides pour ça, Mika. Mais tu sais parfaitement bien que je n’ai jamais été attiré par la stupidité… Toi au moins, tu as un cerveau… Même si apparemment tu ne t’en sers guère en ce moment.

Malheureusement cela rappela à Mikayla la cause de ses lamentations.

– Ah non, je n’ai pas de cerveau…, Fio, fit-elle d’un ton doux-amer. Haramis en a deux, elle : le sien et le mien. Pour elle, je suis sa propriété, une partie de son corps.

« Regarde comme elle traite Uzun. Autrefois, c’était une personne, c’était son meilleur ami, son professeur… Et qu’est-il devenu à présent ? Sa harpe. Il ne peut plus se déplacer tout seul, elle peut le trimbaler où ça lui chante, à cette réserve près que c’est une harpe volumineuse.

« Il est devenu un objet. Je suis un objet, ses domestiques sont des objets. Quant à toi, tu es un gêneur, enfin, quand elle se rappelle qui tu es. Moi, je vois en toi une personne. Tu es pour moi la seule personne de réellement vivante ici. Je ne sais même plus si j’ai une personnalité ou si je retrouverai ma personnalité. Et tu sais que, dès qu’elle se rappellera qui tu es et pourquoi tu es ici, elle te renverra une nouvelle fois.

– Tu ignores ce qui se passe au Var, dit Fiolon. Je ne partirai plus cette fois-ci si elle me l’ordonne. Je n’ai plus douze ans.

XXIV

– Il est vrai qu’elle n’est guère en état de te renvoyer pour le moment, acquiesça Mikayla. Mais que se passe-t-il au Var ?

– Il y a… quelque chose qui descend le cours du Grand Mutar en tuant tous les poissons, répondit Fiolon. Et cela, c’est seulement la manifestation évidente. Quand le phénomène a débuté, j’étais à Let en train de superviser les expéditions de bois. Je me suis aperçu que l’eau avait quelque chose d’anormal. J’ai envoyé un message à mon oncle le Roi, lui expliquant que j’allais mener une enquête, puis je suis allé à la Citadelle. Je suis passé par le lac Wum en chemin, et tous les poissons du lac étaient morts… Et plusieurs des habitants du lac et des alentours sont morts quand la chose s’est produite.

– Des Wyvilos ?

– Principalement des Wyvilos, mais aussi des humains, et beaucoup d’autres sont tombés malades.

Mikayla poussa une exclamation.

– Comment cela se fait-il ?

Fiolon eut une expression attristée.

– Je ne sais pas. Le Ruwenda n’est pas mon pays. C’est pourquoi, même si je sens qu’il y a quelque chose de franchement insolite, je ne sais pas exactement ce que c’est ni comment y remédier.

– Tu ne l’as pas senti lorsque tu étais au Var ?

Fiolon secoua la tête.

– Le problème n’est pas au Var. C’est-à-dire, le Var n’y est pour rien. J’ai seulement senti au Var que quelque chose de terrible en provenance du Ruwenda descendait le cours du fleuve. Et je vais te dire une chose, poursuivit-il, ce serait encore bien pis si les vents dominants soufflaient du Ruwenda vers le Var, et non l’inverse. Au moins comme ça je n’ai pas senti ce que l’air avait d’anormal avant de passer la frontière. A partir de la Citadelle j’ai voyagé à dos de fronial. Je voulais aller voir ce qui se passait dans le Bourbier Labyrinthique. (Il la regarda droit dans les yeux.) Mikayla, ton pays est très malade.

– Le pays d’Haramis, lui rappela Mikayla. Pas le mien.

– Par la Fleur, Mika, c’est ton pays ! s’exclama Fiolon, atterré. T’est-il donc complètement indifférent ?

– De toute façon, quelle importance ? rétorqua Mikayla en haussant les épaules pour tenter de cacher qu’elle était blessée. Crois-tu vraiment qu’Haramis me laisserait y remédier ? Sais-tu pourquoi j’attendais ton arrivée ? (Elle ne le laissa pas répondre à sa question, laquelle l’avait de toute façon décontenancé.) La raison pour laquelle je t’attendais sur la place, c’est qu’Haramis, maintenant qu’elle est malade, a décidé qu’il fallait hâter ma formation. Elle m’apprend à lire dans l’eau.

– Que veux-tu dire ? Elle t’a appris à lire dans l’eau la première fois que tu es venue ici… Il y a quatre ans et demi !

– Je le sais comme toi. Mais elle ne s’en souvient plus.

– Oh non ! fit-il, incapable d’en ajouter plus.

– Je suis pratiquement sûre qu’elle n’a plus le sens tellurique, poursuivit Mikayla en faisant un effort de mémoire. Et je crois qu’elle en est privée depuis sa première attaque. Quand tu as acquis le sens tellurique du Var et que je lui ai posé une question très générale sur l’effet que cela faisait d’avoir ce fameux sens tellurique, elle m’a demandé sèchement si moi je l’avais pour le Ruwenda.

– Mais si elle ne l’a pas, alors qui l’a ?

– Je n’en sais rien, soupira Mikayla. Et Uzun non plus. Je lui ai également posé la question. Nous pensons que si quelqu’un d’autre l’avait, nous le saurions maintenant. Donc pour le moment, personne ne doit l’avoir. Moi, je sais que je ne le possède pas.

– Eh bien, même si tu ne le possèdes pas, il faut que nous tentions de remédier à ce gâchis !

– Nous pouvons toujours essayer… Pourrais-tu faire la liste de ce qui nécessite notre intervention ?

Fiolon fit une moue et secoua la tête.

– Ma perception du Ruwenda n’est pas assez détaillée…

– Détaillée ! (Mikayla claqua des doigts et se leva d’un bond.) Viens, lança-t-elle avec impatience en sortant de la chambre.

– Où vas-tu ?

– Le miroir. Si tu veux des détails, c’est là qu’il faut aller, bien sûr.

– Si tu vas là-bas, il serait préférable que tu te couvres davantage, observa Fiolon.

– Non, repartit gaiement Mikayla. L’année dernière Œil Rouge m’a appris à maîtriser la température de mon corps. Va te chercher des vêtements plus chauds pendant que je m’en vais prendre du parchemin et de l’encre. Je te retrouve en bas.

Lorsque Fiolon arriva à la caverne de glace, Mikayla était assise en tailleur sur le sol de glace, juste en face du miroir. Elle griffonnait fébrilement.

– J’ai découvert ce qui tue tes poissons, Fiolon, annonça-t-elle. C’est une espèce de minuscule plante qui sécrète un poison très puissant quand les conditions sont réunies – ce qui heureusement ne se produit pas souvent. Quand Haramis a eu sa dernière attaque cérébrale, il y a eu de violents tremblements de terre… (Elle s’interrompit et s’adressa au miroir :) Miroir, montre-nous les séismes de ces deux derniers mois.

– Recherche, répondit le miroir.

Une carte du Ruwenda apparut, parcourue d’un réseau de lignes bleu pâle. Au bout de quelques secondes des points d’un bleu vif s’allumèrent successivement. Des lignes brisées partaient de chaque point dans diverses directions, mais elles se concentraient principalement autour des lignes bleu pâle.

– Celui-ci, dit Mikayla en posant le doigt sur un point en bordure nord-ouest de l’Enfer d’Epines, a été le premier. Le séisme s’est produit avant l’aube le matin où nous avons trouvé Haramis étendue par terre dans sa chambre. Puis ils se sont déclenchés un peu partout dans le nord du Bourbier Doré. (Elle se tourna pour regarder Fiolon.) Est-ce l’itinéraire que tu as emprunté ?

Fiolon hocha la tête en silence, tout en jetant un regard circonspect au miroir. -

– Y avait-il encore des secousses dans la région ? lui demanda Mika. (Il fit un nouveau signe de tête.) A quelle fréquence et de quelle intensité ? (Fiolon regarda encore le miroir, et Mikayla comprit soudain ce qui le préoccupait.)’Ne t’inquiète pas, Fiolon, tu peux parler sans que cela modifie les images. Il ne répond qu’aux requêtes qui commencent par son nom.

– Son nom ?

– Son nom d’usage. Je ne connais pas son vrai nom, si tant est qu’il en ait un ! expliqua Mikayla. Miroir, montre-nous s’il y a des niveaux d’eau anormaux dans le Bourbier Labyrinthique.

– Recherche.

Une nouvelle image se forma. Une carte en noir et blanc du Bourbier Labyrinthique apparut. La plupart des zones blanches étaient couvertes de taches brunes et bleues inhabituelles, de teintes variables.

– Les taches bleues indiquent les endroits où le niveau de l’eau est plus haut que la normale, expliqua Mikayla. Plus le bleu est foncé, plus l’eau est profonde. Quant aux taches brunes, elles indiquent les endroits où le niveau de la terre est plus élevé que la normale. Plus c’est foncé, plus le niveau est élevé.

Fiolon frissonna, l’air malade.

– Pas étonnant que le pays m’ait paru bizarre.

– En effet, acquiesça Mikayla. Tu as sans doute eu de la chance d’arriver ici sans te perdre.

– Je me suis effectivement perdu, admit Fiolon. Plusieurs fois. Je me suis seulement servi de ma sphère pour localiser la tienne chaque fois que je ne savais plus où j’étais. Comme ça j’étais sûr que nous finirions par nous retrouver au même endroit, où que tu sois. Tu n’es pas toujours ici, vois-tu… Il y a eu ton petit séjour de six mois dans la caverne d’Œil Rouge sur le Mont Rotolo, sans compter le temps que tu passes au Temple de Meret…

– Un mois chaque printemps, et c’est prévu, rétorqua Mikayla. Mais je crois qu’il va falloir qu’on parte d’ici pour tenter d’arranger la situation. Le lac Wum à lui seul va nous demander beaucoup de travail.

Fiolon poussa un gémissement.

– Allons dîner d’abord. D’accord ?

Mikayla se mit à rire.

– Volontiers. Tu dois être affamé. (Elle se mit debout, prit son matériel d’écriture et s’adressa au miroir.) Miroir, merci. Recharge-toi.

– Interruption pour recharge, annonça le miroir avant de s’éteindre.

Mikayla reprit avec Fiolon le chemin de la Tour, lançant aux lampes du couloir des ordres chuchotés.

– Parles-tu ici à tout ce qui t’entoure ? s’enquit Fiolon.

– A la plupart des objets, oui, répondit Mikayla. Aux gens, guère. Enya est très occupée, les autres domestiques ne font pas attention à moi, et quant à Haramis…

Elle soupira, laissant sa phrase inachevée.

Au moment où ils passaient devant la cuisine, Enya en sortit en coup de vent.

– Ah, vous voilà, Princesse, dit-elle. Il faut que vous alliez chez la Dame Blanche sur-le-champ. Cela fait deux heures qu’elle vous demande.

Mikayla regarda Fiolon d’un air qui sous-entendait « Qu’est-ce que je te disais ? » et promit à Enya d’aller voir la Dame Blanche incontinent.

– Elle a ordonné qu’on lui serve le dîner dans sa chambre, ajouta Enya.

Mikayla hocha la tête et continua à monter l’escalier. Dès qu’Enya fut hors de portée de voix, elle marmotta « Oh, joie… » de son ton le plus sarcastique.

– Mika, fais preuve d’un peu de respect, la réprimanda Fiolon. Elle n’est quand même pas aussi épouvantable que ça.

– Si nous n’avions pas besoin d’être deux pour remédier à la situation, répliqua Mikayla, je te laisserais ici à ma place afin que tu juges par toi-même… En fait, nous ferions bien de doter Uzun de son nouveau corps. Comme ça, c’est lui qui écouterait Haramis raconter ses histoires.

– Nous permettra-t-elle de le faire ? La dernière fois elle ne voulait pas en entendre parler.

– Cette fois-ci, répondit Mikayla fermement, je n’ai pas l’intention de lui demander la permission. Si Uzun est d’accord pour l’opération, c’est moi qui m’en chargerai. Je le ferai, même si je dois le faire toute seule.

Elle lança un regard interrogateur à Fiolon.

– Si tu le fais, dit-il, je t’aiderai. Mieux vaut sans doute être à plusieurs pour pratiquer un rituel du Temple de Meret.

– Merci.

Mikayla lui sourit, puis se composa un visage inexpressif avant d’entrer dans la chambre d’Haramis.

– Où étais-tu, ma petite ? questionna Haramis d’une voix impérieuse.

– En bas, répondit tranquillement Mikayla.

– Il ne t’est pas venu à l’esprit que je pouvais avoir besoin de toi ?

– Je suis désolée si vous avez eu besoin de moi et que je n’aie pas été là, l’assura poliment Mikayla, sans vraiment répondre à la question. (Heureusement Enya entra à cet instant-là pour servir le dîner, si bien que Mikayla échappa au reste de la harangue, du moins pour le moment.)

Haramis passa presque tout le dîner à se plaindre de l’absence d’Uzun. Elle s’affligea également qu’on ne pût la descendre jusqu’au bureau pour qu’elle le voie, puisque lui-même ne pouvait lui rendre visite. Mikayla constata avec soulagement qu’il restait un semblant de mémoire à Haramis : elle n’exigeait pas cette fois-ci qu’Uzun fût monté jusqu’à sa chambre ! Même si elle ne se rappelle pas pourquoi, au moins Haramis n’envisage pas de transbahuter la harpe jusqu’ici. Les Seigneurs de l’Air en soient loués ! Je ne pourrais supporter qu’elle soit à nouveau endommagée.

– Peut-être dans quelques jours, dit-elle, pourrons-nous nous arranger pour que vous le voyiez, Dame Blanche. En attendant, il faut vous reposer et reprendre des forces. C’est pourquoi nous vous souhaitons bonne nuit.

Elle se leva, renvoya la vaisselle sale à la cuisine d’un geste discret. Fiolon s’inclina devant Haramis et emboîta le pas à Mikayla qui sortait de la chambre.

– Tu te sens d’attaque pour aller chercher le corps maintenant ? lui chuchota Mikayla dès qu’ils furent seuls dans le couloir. Ou bien es-tu trop fatigué ?

– Je peux t’aider à le remonter, répondit Fiolon, mais nous devrions sans doute attendre demain matin pour pratiquer le rituel.

– Entendu. Seulement, à mon avis il faut que le corps soit à la même température que la harpe pour l’opération. Si on le dépose à côté d’Uzun ce soir, il devrait être prêt demain matin.

– Ça me paraît sensé, acquiesça Fiolon. Allons le chercher.

– Il faut d’abord régler quelque chose, dit Mikayla en entraînant Fiolon dans le bureau comme ils passaient devant. Uzun, c’est Mikayla et Fiolon.

– Seigneur Fiolon, fit la harpe, quelle agréable surprise ! Qu’est-ce qui vous amène ici ?

– Des dérèglements dans le pays, répondit Fiolon.

– Je craignais que cela ne se produise quand la Dame Blanche est tombée malade, soupira Uzun. Je regrette de ne pouvoir monter la voir. Je dois lui manquer, j’en suis certain.

– Cette fois-ci, elle se rappelle du moins que vous êtes une harpe, précisa Mikayla. Elle n’est donc pas aussi malade que la fois précédente à la Citadelle. Et elle semble comprendre que si elle vous fait monter dans sa chambre, cela risque de vous endommager. Mais vous avez raison. Elle a passé le dîner à se plaindre de votre absence.

– Si seulement je pouvais faire quelque chose.

Les cordes en gémirent littéralement de frustration.

– Il y a peut-être un moyen, dit Mikayla. Vous vous souvenez du corps que je vous ai rapporté du Temple de Meret ?

– Je croyais qu’Haramis l’avait détruit, dit Uzun.

Mikayla regarda Fiolon.

– Il est toujours là où nous l’avons laissé, expliqua-t-il. En me rendant aux cavernes de glace, j’ai pu constater qu’il était toujours impeccablement empaqueté.

Mikayla se dirigea vers la bibliothèque et fit basculer plusieurs livres en avant. Le rouleau qu’elle avait rapporté du Temple se trouvait toujours derrière, exactement là où elle l’avait caché.

– Nous allons monter le corps ici et le déballer, Uzun, dit-elle, afin de nous assurer qu’il n’a pas été endommagé. Si c’est le cas, êtes-vous disposé à tenter l’opération ?

– Comment s’opère le transfert ? questionna Uzun.

Mikayla déroula le début du parchemin et le parcourut rapidement.

– J’ai ici les instructions pour le rituel, expliqua-t-elle. Le processus semble s’apparenter à celui dont Haramis s’est servie pour vous transformer en harpe.

– Alors je suis d’accord pour essayer, dit Uzun. Mais rappelez-vous la promesse que vous m’avez faite, au cas où quelque chose tournerait mal.

– S’il y a le moindre ennui, je libérerai votre esprit, assura Mikayla. Je vous le promets. (Elle remit le rouleau dans sa cachette.) Viens, Fiolon, allons chercher le corps.

Il leur fallut près d’une heure pour remonter le corps et le déballer. Par chance, à cette heure-là, tous les domestiques étaient couchés, et personne ne les dérangea.

– C’est une véritable œuvre d’art, dit Fiolon en admirant le corps en bois peint tandis qu’il pliait chacune des articulations pour s’assurer qu’elle fonctionnât bien. Elle vous ressemble, Maître Uzun – du moins, elle ressemble aux portraits de vous et d’Haramis que nous a montrés le miroir. (Il regarda Mikayla.) Il me paraît en parfait état.

Il bâilla et s’excusa.

– Pourquoi ne vas-tu pas te coucher maintenant, Fiolon ? suggéra Mikayla. Moi, je vais dormir ici ce soir pour être sûre que rien ne soit dérangé. Et de toute façon je veux lire tout le rituel avant de m’endormir.

– Entendu, dit Fiolon. Bonne nuit.

– Dors bien, lui dit Mikayla. Comme je vais fermer la porte à clef une fois que tu seras sorti, appelle-moi à l’aide de ta sphère avant de descendre demain matin.

– D’accord.

Fiolon partit pour la chambre qui lui était assignée, et Mikayla ferma la porte à clef. Puis elle ajouta une bûche dans l’âtre, reprit le parchemin, et s’assit pour le lire. Elle lut les psalmodies en silence et les instructions à haute voix afin qu’Uzun sût ce qui allait se passer.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se tourna vers lui.

– Vous êtes toujours d’accord ? s’enquit-elle solennellement. Vous pouvez refuser, vous savez.

– Cela fait des années que j’attends cela, repartit Uzun. Je ne vais pas reculer maintenant.

– Vous avez compris que vous serez dans l’impossibilité de suivre la plus grande partie du rituel, n’est-ce pas ? Dès que nous aurons entamé la première étape, à savoir retirer l’os de la harpe, vous resterez inconscient jusqu’au succès final.

– Quelle heure est-il en ce moment ? s’enquit Uzun.

Mikayla le sentait, mais elle se dirigea vers la fenêtre et observa la position des étoiles dans le ciel nocturne.

– Environ deux heures avant minuit, répondit-elle.

– En ce cas, puisque la première opération consiste à faire tremper le fragment de crâne dans un bol de larmes de minuit à l’aube, vous feriez aussi bien de commencer maintenant, dit Uzun. Sinon vous serez obligée d’attendre demain soir et vous perdrez toute une journée. Ce que, ajouta-t-il aigrement, vous ne pouvez guère vous permettre. Je sais que vous et Fiolon devrez partir inspecter le pays dès que j’aurai la liberté de m’occuper d’Haramis.

– Vous parlez avec sagesse, Uzun. Je vais donc commencer les préparatifs sur-le-champ. Pensez-vous que le bol de voyance d’Haramis qui est dans la salle de travail puisse convenir pour recueillir les larmes ?

– Oui, je crois qu’il conviendrait parfaitement, approuva Uzun.

Mikayla visualisa le bol, là où elle l’avait laissé dans la salle de travail, puis le visualisa entre ses mains. Le bol se posa entre ses mains tendues, l’apparition s’accompagnant d’un léger déplacement d’air. Mikayla relut la première étape de la marche à suivre. « Faites tremper le fragment de crâne de minuit à l’aube dans un bol d’argent entièrement rempli des larmes d’une vierge pleurant le sort de l’intéressé. »

Mikayla se pencha au-dessus du bol et pensa à Uzun, à toute sa gentillesse pour elle, à son amitié et à sa loyauté indéfectibles, à son courage devant les détériorations qu’il avait subies et les maux d’Haramis. Elle imagina ce qu’elle ressentirait si le rituel venait à échouer et si Uzun disparaissait à jamais de sa vie. Ses larmes coulèrent abondamment, remplissant le bol.

Elle pleura sans savoir combien de temps. Il lui sembla que toute la souffrance du pays coulait en elle, s’ajoutant à tous les tourments qu’elle avait éprouvés depuis toujours et à sa compassion pour Uzun. Elle pleura jusqu’à ce que son corps lui paraisse desséché, jusqu’à sa dernière larme. Son visage et ses yeux étaient secs à présent, si secs qu’elle dut cligner plusieurs fois pour pouvoir accommoder.

Elle regarda le bol entre ses mains. Il était presque rempli à ras bords. Elle le posa et s’assura de l’heure. Il n’était pas loin de minuit.

– Le bol de larmes est prêt, Uzun. Et vous, l’êtes-vous ?

– Oui.

Les cordes de la harpe frémirent légèrement. Mikayla ne pouvait le reprocher à Uzun. Si elle-même avait eu des cordes, elle aurait autrement frémi…

Elle monta sur une chaise afin d’atteindre aisément le sommet de la colonne de la harpe. A l’aide de ses ongles, elle s’appliqua à extraire le fragment d’os, reliquat du corps originel d’Uzun. Elle porta le fragment jusqu’au bol de voyance et examina le ciel. A minuit juste, elle immergea le fragment de crâne dans ses larmes, et le bol fut rempli à ras bords exactement.

XXV

Mikayla dormit d’un sommeil agité sur le sofa près du feu. Elle s’éveilla peu avant l’aube et se servit de sa sphère pour réveiller Fiolon.

– Mika, ce n’est pas encore l’aube, gémit ce dernier. Et cela fait des semaines que je voyage… Ne pouvons-nous pas attendre encore un peu avant de commencer ?

– Je suis désolée, Fio, dit Mikayla sur un ton compatissant, mais Uzun a tenu à commencer hier soir. Je vais avoir besoin de toi dans l’heure qui suit. Et quand tu descendras, ajouta-t-elle, s’il te plaît, dis à Enya que nous travaillerons toute la journée dans le bureau avec Uzun et que nous ne voulons être dérangés sous aucun prétexte, pas même pour Haramis.

– Et les repas ? protesta Fiolon.

– Apporte un plateau avec de quoi manger pour la journée, répondit Mikayla. Je ne tiens pas à ce que nous soyons interrompus par les repas au beau milieu du rituel.

– Entendu, soupira Fiolon. J’arrive.

Mikayla se dirigea vers la fenêtre, attendant l’aube. Dès que la première lueur apparut, elle sortit du bol le fragment de crâne et le posa sur un morceau d’étoffe à côté du corps. Puis elle prit une petite boîte qui se trouvait dans le paquet avec le corps, et disposa devant elle ce qu’il contenait : un pot d’onguent, une robe blanche brodée de motifs symboliques – Mikayla en reconnut seulement quelques-uns, qu’elle avait déjà vus au Temple de Meret –, un burin noir fait d’une pierre très coupante, et un long couteau fin de la même matière.

Fiolon arriva sur ces entrefaites. Mikayla le fit entrer et lui demanda de poser le plateau sur la table. Mikayla était bien trop nerveuse pour pouvoir manger. Etrangement, Fiolon, qui d’ordinaire mangeait à n’importe quelle heure, semblait lui aussi avoir l’appétit coupé. Sans s’occuper du plateau, il demanda :

– Que faisons-nous maintenant ?

Mikayla lui tendit le parchemin.

– Lis le premier sortilège pendant que j’enduis le corps.

– « Faites tremper le crâne dans des larmes de vierge » ? s’étonna Fiolon en lisant le rouleau.

– Ça, c’est déjà fait. Commence à partir de : « J’ai labouré le ciel… »

Elle prit l’onguent et se mit à en enduire soigneusement toutes les parties du corps tandis que Fiolon lisait. Elle avait les mains qui picotaient, mais elle ne savait pas si cela était dû à l’énergie circulant ou à quelque chose dans l’onguent. La sensation était très étrange.

Fiolon était en train de lire le sortilège, mais sa voix était différente, comme si quelque énergie extérieure eût parlé par sa bouche.

– » J’ai labouré le ciel, j’ai moissonné l’horizon, j’ai parcouru le Pays jusqu’à ses confins, j’ai pris possession de mon esprit, car je conserve mes pouvoirs magiques. Je vois avec mes yeux, j’entends avec mes oreilles, je parle avec ma bouche, j’atteins avec mes bras, je saisis avec mes mains, je cours avec mes jambes. »

Lorsque Mikayla eut fini d’oindre le corps, elle le revêtit de la robe, puis l’installa en position assise dans un fauteuil. Elle commençait déjà à le voir comme un être réel, non plus comme une simple statue.

Elle saisit le fragment de crâne et en enduisit soigneusement les deux côtés, faisant signe à Fiolon de lire la partie suivante.

– » J’ai conservé en mon corps ce que j’avais en moi jadis. Je m’en sers à présent pour apparaître dans ma gloire. »

Mikayla reposa avec précaution le fragment de crâne sur le morceau d’étoffe, s’empara du couteau tranchant, monta sur la chaise et rogna un peu l’intérieur de la cavité au sommet de la colonne de la harpe. Elle mélangea la matière obtenue, amalgame de bois et du sang séché d’Haramis, puis versa le tout dans le bol de larmes. Elle prit ensuite le couteau et se piqua le bout du doigt à l’aide de la pointe. Elle plaça la main au-dessus du bol et fit tomber dedans exactement sept gouttes de sang, puis fit cesser l’écoulement et se refermer la blessure. Elle se rappelait qu’Uzun leur avait appris, à elle et à Fiolon, à utiliser des sortilèges de guérison simples au cours d’une de leurs séances nocturnes lors de sa première année de séjour à la Tour. Quelle merveilleuse coïncidence que ces connaissances servent aujourd’hui à aider Uzun, pensa-t-elle. Elle tendit le couteau à Fiolon, qui suivit son exemple, puis reprit le parchemin.

Mikayla mélangea parfaitement le liquide constitué de ses larmes et du sang. Puis elle leva le bol et en versa le contenu dans le trou au sommet de la tête. Il s’écoula à travers la tête, le cou, et descendit jusqu’à l’endroit où le cœur devait se trouver. Ce liquide avait une drôle d’apparence. On dirait du feu liquide, pensa Mikayla. De la chaleur semblait s’en dégager, et Mikayla s’attendait presque à le voir fumer, comme de l’eau bouillante.

Le liquide emplit complètement le canal tandis que Fiolon lisait le sortilège suivant :

– « Salut à Toi dont le pouvoir ne finit jamais, Dame de toutes choses sacrées. Regarde, mon cœur est lavé de tout mal, mon cœur renaît, renaît du sang de ceux qui m’aiment. Puissé-je en vivre comme Toi tu en vis. Sois bonne pour moi et accorde-moi la vie. »

Mikayla saisit avec précaution le fragment de crâne – l’onguent l’avait rendu un peu glissant et elle avait les mains qui tremblaient. C’était maintenant la partie la plus importante du rituel. Il s’agissait de l’union entre le vieux corps et le nouveau. Aucune incantation n’accompagnait cette partie-là. Elle devait venir du cœur de Mikayla.

L’os était si chaud entre ses mains qu’il les brûlait presque, mais Mikayla se força à oublier la douleur. L’énergie semblait circuler à travers son corps tout entier. Elle avait chaud et froid en même temps.

Elle mit en place le morceau de crâne avec précaution, priant sans paroles pour que la magie opère et qu’Uzun revive. L’os lui donnait l’impression de s’élargir légèrement sous ses doigts, ou peut-être le bois se refermait-il dessus, à mesure que les deux parties fusionnaient. Retenant sa respiration, Mikayla regarda le visage. Les yeux d’Uzun la regardèrent à leur tour, avec une expression d’intelligence. Mikayla poussa un soupir de soulagement, puis se tourna pour saisir le burin aiguisé.

Elle le passa doucement entre les lèvres du corps tandis que Fiolon lisait le sortilège pour l’ouverture de la bouche.

– « Je suis sorti de l’œuf qui est caché, psalmodia-t-il, ma bouche m’a été redonnée afin que je puisse parler en présence de la Déesse. Ma bouche est ouverte par Meret et ce qui obstruait ma bouche a été délié par son Elue. Ma bouche est ouverte, mes lèvres sont écartées par le doigt du Pays. Je ne fais plus qu’un avec les grands vents du ciel, et je parle avec ma vraie voix. »

Mikayla reposa le burin d’une main tremblante. Fiolon roula le parchemin, les yeux rivés dessus comme s’il n’eût pas osé les relever.

– Est-ce tout ? s’enquit Maître Uzun. Avez-vous complètement terminé ?

Tous deux le regardèrent et s’assirent par terre, le corps soudain flasque sous l’effet du brusque soulagement.

– Ça a marché, chuchota Fiolon d’une voix où perçaient à la fois la crainte et l’épuisement.

Uzun se mit debout et commença d’arpenter la pièce, essayant son nouveau corps. Il eut au début des mouvements saccadés, mais au bout d’un peu d’exercice ils se firent plus souples, comme ceux de quelqu’un qui secoue le matin son corps engourdi.

Il regarda alternativement Mikayla et Fiolon, puis s’empara du plateau de victuailles et le posa par terre entre eux deux.

– Mangez ! leur ordonna-t-il. Vous êtes à ramasser à la petite cuillère, et il faut maintenant s’occuper du Pays.

Une heure plus tard Mikayla et Fiolon s’étaient restaurés et se sentaient nettement mieux.

– A présent, déclara fermement Uzun, allons parler à Dame Haramis. Le pays ne saurait attendre plus longtemps.

– Cela devrait être intéressant, murmura Mikayla alors qu’ils emboîtaient le pas à Uzun et montaient l’escalier.

Fiolon admirait toujours le nouveau corps, observant la façon dont il se déplaçait.

– Je n’ai jamais vu un travail pareil, s’émerveilla-t-il. Et ils te l’ont donné comme ça ?

– En échange je dois rester vierge et passer un mois chaque printemps au Temple au cours des sept prochaines années, lui rappela Mikayla. Et cette année je dois représenter la Déesse lors de la Fête du Printemps.

– Comment as-tu été choisie ?

– Au cours d’un rituel où la Déesse choisit l’une de ses Filles, répondit brièvement Mikayla à l’instant où ils parvenaient à la chambre d’Haramis.

Haramis eut l’air décontenancé en les voyant. Pas étonnant, pensa Mikayla. Elle ne se souvient pas bien de Fiolon, et la dernière fois qu’elle a vu Uzun, c’était une harpe !

– Uzun ? fit Haramis, stupéfaite. J’ai dû rêver… Je croyais t’avoir transformé en harpe…

Uzun prit sa main entre les siennes. Mikayla plaignit presque Haramis : cela devait lui faire un choc de constater que les mains d’Uzun étaient en bois.

– En effet, Dame Blanche, dit-il. Mais c’était il y a fort longtemps. J’ai à présent un nouveau corps, je vois et je peux bouger à nouveau.

Il tira un tabouret et s’assit à la tête du lit en lui tenant toujours la main.

– J’apporte malheureusement de mauvaises nouvelles, Dame Blanche, reprit-il doucement. Le pays est gravement malade…

Haramis fronça les sourcils et tenta, sans succès, de s’asseoir.

– J’ai senti des tremblements de terre, dit-elle. Mais qu’y a-t-il d’autre ?

– La configuration des terres et des eaux dans le Bourbier Doré s’est modifiée, répondit Mikayla. Et un poison s’est propagé dans le lac Wum, tuant les poissons et les aborigènes…, même les humains.

– Quelle misère, dit Haramis, que j’en sois arrrivée là… Je n’ai plus le pouvoir de protéger ni de guérir mon pays.

– En ce cas il faudra les laisser s’en charger, dit Uzun avec fermeté.

Haramis le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

– Uzun, ce sont des enfants !

– Vous étiez plus âgée de deux ans à peine quand vous êtes devenue Archimage, observa Uzun. Et vous comme moi les avons formés. Peut-être auraient-ils individuellement du mal à accomplir la tâche, mais je crois qu’ensemble ils pourront au moins remédier à ce qu’il y a de plus urgent. Je les conseillerai, avec votre consentement, Dame Blanche. (Mais le ton d’Uzun laissait entendre qu’il se passerait de la permission d’Haramis.)

Haramis était manifestement beaucoup trop fatiguée pour protester.

– Très bien, Uzun, fais comme tu l’entends. C’est ce que tu as toujours fait, ajouta-t-elle d’une voix plaintive.

– Merci, Dame Blanche.

Uzun s’inclina pour lui baiser la main, puis entraîna Mikayla et Fiolon hors de la pièce. Une fois qu’ils furent de retour au bureau, il tira le cordon de la sonnette et donna l’ordre à Enya de servir à dîner à Mikayla et Fiolon.

Enya le regarda, abasourdie, puis se tourna vers Mikayla.

– Qui est-ce, Princesse ? Encore l’un de vos amis bizarres ?

Elle ne le reconnaît pas, bien sûr, comprit Mikayla. Tous les domestiques l’ont toujours connu sous la forme d’une harpe !

– C’est Maître Uzun, Enya, répondit-elle d’une voix ferme. Et la Dame Blanche souhaite que vous continuiez à lui obéir.

– Maître Uzun…, dit Enya d’un air dubitatif, mais prête à faire comme si de rien n’était. Désirez-vous dîner également, Maître Uzun ?

Uzun jeta un coup d’œil à Mikayla, qui secoua légèrement la tête.

– Non, répondit-il. Ce corps n’a pas besoin de manger.

Enya quitta la pièce, dodelinant de la tête, incrédule.

– Cette maison devient de plus en plus étrange de jour en jour, marmonna-t-elle.

– A présent, dit Uzun d’un ton décidé, comment remédier aux maux du pays ?

– Le Bourbier Doré a été fortement perturbé, expliqua Mikayla, mais il n’est guère peuplé. Le mal est fait là-bas. Nous ne pouvons ramener les morts à la vie, et les vivants tentent déjà de s’accommoder de la situation.

– Je suis d’accord, approuva Fiolon. Je suis passé par là-bas pour venir ici, et je ne pense pas que nous ayons besoin de faire quoi que ce soit. Le vrai problème, c’est le lac Wum.

– D’après le miroir, si les poissons sont tous morts, la mort des poissons a disparu également, dit Mikayla.

– La mort des poissons ? questionna Uzun.

– C’est une espèce de plante minuscule qui produit du poison, expliqua Fiolon.

– Il nous faut donc réintroduire des poissons dans le lac Wum, dit Mikayla. Maître Uzun, où pourrions-nous trouver d’autres poissons, à votre avis ?

– Y a-t-il eu beaucoup de dégâts près du Bonorar ? demanda Uzun.

– Non. (Mikayla secoua la tête.) La région du Dylex est tellement à l’est qu’elle a échappé à la plupart des perturbations provoquées par la maladie de l’Archimage.

– Et le Bonorar se jette dans le lac Wum de toute façon, observa Fiolon. Donc, si les poissons sont en amont et que nous les faisons descendre jusqu’au lac, cela devrait favoriser la reconstitution des pêcheries.

Enya entra à cet instant-là pour servir le dîner, et tout le monde garda le silence pendant que mangeaient Mikayla et Fiolon. Même Uzun semblait perdu dans ses pensées.

– Nous pouvons nous rendre là-bas à tire-d’aile, poursuivit Fiolon en renvoyant à la cuisine ses plats vides, vérifier que l’eau du lac est redevenue propre, puis emporter en amont quelques filets de pêche pour ramener des poissons vers le lac.

– Cela vaudrait mieux que d’essayer de transporter par magie des créatures vivantes, acquiesça Mikayla en renvoyant d’une chiquenaude sa vaisselle sale à la cuisine.

– Mais il y a un problème que vous oubliez tous deux, intervint Uzun d’un air préoccupé. Que penseront les Peuples, notamment les Skriteks et les Glismaks, si l’on vous voit voler à dos de gypaète et assurer les fonctions de l’Archimage ? Qu’iront-ils imaginer sur la Dame Blanche ?

– Probablement la vérité, répondit Mikayla.

– Moi je peux me charger des Glismaks, dit Fiolon en même temps.

– Mais a-t-on vraiment intérêt à ce que les Peuples du Pays soient au courant du déplorable état de santé de l’Archimage ? demanda doucement Uzun.

– Il serait sans doute préférable qu’ils n’en sachent rien, convint Mikayla au bout de quelques instants de réflexion. La foi peut être une force formidable, quelle que soit la réalité qui se cache derrière.

– Surtout si cela nous évite d’avoir à affronter un soulèvement de Skriteks, renchérit Fiolon, sarcastique.

– Tu as raison, admit Mikayla en frissonnant. Nous ferions donc mieux d’agir de nuit sans nous faire voir.

– Mais les gypaètes ne peuvent pas voler la nuit, protesta Fiolon, et il nous faudrait des mois si nous voyageons à dos de fronial, surtout si nous cherchons à rester cachés.

– Œil Rouge vole de nuit, intervint Mikayla.

– Oui, c’est vrai, dit Fiolon. Et il est assez volumineux pour pouvoir nous transporter tous les deux. Mais sera-t-il d’accord ?

– Je vais lui demander, dit Mikayla. Après tout, nous n’avons pas six mois devant nous. Je dois retourner au Temple de Meret dans moins de deux mois.

Œil Rouge accepta d’aider son amie Mikayla. Avec un brin de fatuité il lui fit remarquer qu’il savait faire quelque chose dont était incapable un vulgaire gypaète. Il arriva peu après la tombée de la nuit et les déposa près de la ville de Tass, à l’extrémité méridionale du lac Wum, juste avant l’aube.

Pendant qu’il passait la journée à dormir sur un arbre dans la partie la plus sombre du Bourbier Vert, Mikayla et Fiolon, chaussés de bottes, vêtus de larges pantalons glissés dedans et de cirés à capuchon, tenue parfaite pour patauger dans les marais, longeaient les berges pour vérifier l’état de l’eau et de la végétation autour du lac. Ils découvrirent que le miroir avait raison : le lac était maintenant exempt de « mort des poissons » et les petites plantes avaient suffisamment repoussé pour servir de nourriture aux poissons. Aussi, cette nuit-là, empruntèrent-ils des filets de pêche au port de Tass. Puis ils remontèrent à tire-d’aile le Bonorar jusqu’au Dylex et rapportèrent plusieurs filets pleins de poissons de diverses tailles.

Mikayla s’aperçut qu’Œil Rouge était un oiseau aux capacités incroyables. Il réussit à descendre le cours du fleuve en tirant les filets de poissons sans jamais les sortir de l’eau ni les accrocher à des rochers ou à des branches d’arbres, sans jamais faire mal aux poissons. Environ une heure avant l’aube, ils arrivèrent au lac Wum et déposèrent les poissons au centre du lac, espérant que cela leur donnerait une chance de se reproduire avant que les pêcheurs ne les découvrent. Œil Rouge ramena Mikayla et Fiolon à Tass pour qu’ils rendent les filets. Puis il regagna son nid provisoire dans le Bourbier Vert.

Tous trois passèrent les semaines suivantes à parcourir le pays à tire-d’aile pour savoir où intervenir. Mais ils s’aperçurent bien vite que le Pays était en train de guérir de lui-même.

– Je me demande si la santé du Pays est liée à celle d’Haramis, dit un soir Mikayla à Fiolon comme ils attendaient qu’Œil Rouge se réveille et vienne les chercher.

Fiolon, qui avait utilisé sa sphère pour parler à Uzun tous les matins, hocha la tête pensivement.

– Ça me paraît probable, acquiesça-t-il. Maître Uzun dit qu’Haramis se remet bien.

– J’en suis heureuse. Lorsque je serai de retour du Temple, elle se montrera peut-être plus charitable envers moi.

– Faut-il donc que tu retournes là-bas ?

Mikayla leva les yeux et vit qu’Œil Rouge s’était posé en silence derrière elle.

– Tu sais bien que oui, Œil Rouge, dit-elle. Je l’ai promis. Et c’est l’année où je dois représenter la Déesse pour la Fête du Printemps.

Œil Rouge soupira.

– N’oublie pas d’entrer en communication avec moi chaque soir, c’est tout ce que je te demande, dit-il. Quand dois-tu partir ?

– Ce soir, répondit Mikayla. Il faut que je sois là-bas avant l’aube.

– Je ferai halte à la Tour afin de prévenir Maître Uzun, si cela ne dérange pas Œil Rouge de m’emmener là-bas, dit Fiolon. Uzun saura décider de ce qu’il convient de dire à la Dame Blanche. Puis il faudra que je retourne à Mutavari pour donner des nouvelles au Roi. Ensuite, je resterai sans doute à Let pour l’été et l’automne.

– Alors partons, dit Œil Rouge en tendant une aile.

XXVI

Après toute l’agitation et les crises du dernier mois, Mikayla se retrouva avec plaisir au Temple de Meret. Comme elle le lui avait promis, elle s’entretenait avec Œil Rouge tous les soirs, bien qu’elle n’eût rien à lui dire. Il n’y avait guère de différence avec l’an dernier.

Elle tint le rôle de Fille Cadette lors de la Fête du Printemps, représentant la Déesse dans la procession. Elle passait le plus clair de la journée à être transportée par les jeunes hommes du Temple sur un trône en bois richement sculpté à haut dossier, tandis que les autres Filles, vêtues de robes vertes, marchaient de chaque côté du trône en brandissant des éventails qui empêchaient la plupart des fidèles de la voir. Elle n’eut même pas à chanter les psalmodies qu’elle avait apprises pour la Fête l’année dernière.

Consciencieusement, elle fit part de tout cela à Œil Rouge. Elle lui expliqua également que le rituel était encore plus ennuyeux pour la Fille Cadette.

– On pourrait me remplacer par un éventail, et personne ne verrait la différence.

– Je suis ravi d’entendre ça, commenta Œil Rouge. Cela te dissuadera peut-être de te porter une nouvelle fois volontaire.

– Nous ne nous portons pas volontaires, lui rappela Mikayla. C’est la Déesse qui choisit qui Elle veut. Mais je suis bien contente que ce soit fini.

Lorsque le Mari de la Déesse Meret se rendit à la chambre des Filles pour le Choix, et qu’une autre fut choisie comme Fille Cadette pour l’année suivante, Mikayla fut heureuse de reculer d’une place dans l’ordre de préséance.

Elle passa le reste du mois à jouir de la paix et de la vie bien réglée qu’imposaient les rituels. A la fin du mois, Œil Rouge revint la chercher et la ramena à la Tour.

Le fait d’avoir retrouvé la compagnie d’Uzun avait grandement amélioré l’humeur d’Haramis. La harpe – l’ancien corps d’Uzun – fonctionnait toujours à merveille, et Haramis avait suffisamment récupéré pour descendre l’escalier jusqu’au bureau chaque matin. Elle passait ses journées sur le canapé, écoutant Uzun jouer et lui chanter ses vieilles ballades, puis elle remontait à sa chambre le soir. Elle paraissait parfaitement heureuse de vivre ainsi et ne semblait se soucier de rien d’autre.

Elle fit bon accueil à Mikayla, s’abstint de lui demander où elle était passée, et ne parla pas de poursuivre son instruction. Maintenant qu’elle avait retrouvé son vieil ami Uzun, elle n’avait plus du tout l’air de s’intéresser à ce que faisait Mikayla ni de chercher à savoir où elle était.

Mikayla profita de cette indifférence pour passer ses après-midi dans les cavernes de glace à étudier le miroir ainsi que d’autres engins entreposés là. Maintenant qu’elle et le miroir se comprenaient, et qu’elle avait appris à lire suffisamment bien pour déchiffrer les mises en garde sur les vieux récipients, elle fut en mesure de fouiner dans l’entrepôt sans craindre de mettre le feu ni de faire sauter la Tour. Elle s’entretenait avec Fiolon tous les soirs à l’aide de sa sphère, que lui avait rendue Œil Rouge quand il l’avait ramenée du Temple. Elle faisait part à Fiolon de ses trouvailles les plus intéressantes. Quant à Fiolon, il lui parlait de la vie à la Cour dans le Var et de l’exploitation des forêts qu’il dirigeait lorsqu’il n’était pas à la Cour. Il devait trouver la vie à la Cour de Mutavari assez fastidieuse, car il était la plupart du temps à Let, son duché.

– Cela me fait un drôle d’effet, lui dit-il, de me voir confier une partie du Pays et de m’entendre dire que j’en suis responsable. Le Roi ignore que je suis responsable de son Royaume tout entier.

– Cela vaut sans doute mieux, observa Mikayla. Dans un royaume qui n’a jamais eu l’habitude d’avoir un Archimage, il risquerait de voir en toi une menace pour sa couronne.

– Mais, Mika, dit Fiolon en riant, sois sérieuse ! Nous n’avons que dix-sept ans…

– Je suis sérieuse, repartit Mikayla. J’ai lu l’histoire du Labornok, et ils ont exécuté des enfants pour haute trahison. Nous ne sommes pas des enfants, même si nous grandissons moins vite que la normale.

– Nous grandissons malgré tout ! Je n’ai jamais eu l’occasion de te le dire, mais j’ai découvert pourquoi un sorcier grandit si lentement. C’est seulement parce que nous vivons infiniment plus longtemps que les gens normaux, voilà tout. Cela ne veut pas dire que nous serons des enfants toute notre vie. Même si nous avons commencé jeunes, nous devrions avoir atteint notre plénitude physique vers la trentaine au plus tard.

– Quel soulagement, admit Mikayla. L’idée de ressembler à une enfant de douze ans au cours des deux siècles prochains ne m’enchantait guère.

Mikayla s’échappait souvent la nuit avec Œil rouge pour survoler le Pays, et au bout d’un certain temps il lui sembla mieux le connaître de nuit que de jour. Mais elle appréciait la compagnie d’Œil Rouge et lui-même semblait apprécier la sienne.

La vie fut agréable cette année-là. Et puis, un matin au début du printemps, Mikayla s’éveilla soudain avant l’aube, juste avant le déclenchement d’un tremblement de terre.

« Oh, non, ça ne va pas recommencer ! » grogna-t-elle en se précipitant hors de son lit. Elle courut à la chambre d’Haramis. Uzun arriva juste après elle, et Enya les rejoignit quelques minutes après. Mikayla les laissa remettre au lit Haramis et envoyer chercher Kimbri. (Certes, elle ne pensait pas que la guérisseuse puisse faire grand-chose…) Quant à elle, elle descendit aux cavernes de glace et demanda au miroir de lui montrer les dégâts occasionnés dans le pays.

Mikayla savait qu’Haramis aurait utilisé la caisse à sable pour cela, mais Mikayla ne partageait pas les préjugés d’Haramis à l’encontre de la technique. Le miroir lui montrerait ce qui se passait dans le pays sans qu’elle ait besoin de dépenser l’énergie nécessaire pour percevoir l’état du pays par l’entremise de la caisse à sable. Pour remédier à la situation, il lui fallait seulement – outre beaucoup d’énergie de sa part –, une visualisation précise de ce qu’elle faisait, et cela était également plus facile avec le miroir. Par conséquent, Mikayla pouvait consacrer presque toute son énergie aux tâches vraiment nécessaires. Elle passa donc le reste de la journée à amortir l’effet des séismes et de leurs séquelles, à dévier les fleuves en crue des zones peuplées, espérant que cette fois-ci les conditions ne seraient pas réunies pour favoriser la réapparition de la « mort des poissons ».

Plusieurs heures après la tombée de la nuit, alors qu’elle souffrait du froid et de la fatigue, n’ayant plus la force de maîtriser semblables sensations, Fiolon fit son entrée, emmitouflé dans des vêtements chauds et tenant à la main un gobelet de jus de ladu brûlant.

– Œil Rouge est venu me chercher, expliqua-t-il.

Bois ça, va manger quelque chose et va te coucher. C’est moi qui vais surveiller maintenant.

– Merci, dit Mikayla, frottant ses mains glacées pour pouvoir tenir le gobelet. Surveille l’endroit où le Nothar se jette dans la partie supérieure du Mutar. Cela fait près de quatre heures qu’il menace de déborder. Et nous ressentons encore des ondes de choc de tous côtés.

– Je vais m’en occuper. Va manger quelque chose avant de te coucher.

Mikayla se contenta de hocher la tête. Puis elle repartit vers sa chambre d’un pas chancelant.

Elle vint remplacer Fiolon un peu après l’aube, et au cours des jours suivants ils alternèrent les gardes afin d’être à même de parer à toute éventualité en permanence. Au bout de quelques jours, les plus graves dérèglements étaient rentrés dans l’ordre et les ondes de choc étaient devenues si faibles que seul quelqu’un doté du sens tellurique était en mesure de les ressentir. Uzun proposa à Mikayla et Fiolon de surveiller le miroir pour qu’ils puissent tous deux aller prendre un repos bien mérité.

– Je suis heureuse qu’ils lui aient fabriqué un corps assez résistant pour supporter ces températures, dit Mikayla à Fiolon tandis qu’ils remontaient le tunnel vers la Tour. Sous sa forme naturelle, il serait mort de froid là-dedans.

– Oui, c’est bien commode, acquiesça Fiolon. Combien d’années encore dois-tu retourner au Temple pour t’acquitter de ta dette envers eux ?

Mikayla compta sur ses doigts.

– J’y suis allée deux ans de suite, il me reste donc cinq années. J’aurai vingt et un ans pour ma dernière année là-bas.

– Dans combien de temps dois-tu retourner là-bas cette année ?

Mikayla poussa un gémissement.

– Dans deux semaines. Je ferais vraiment bien de me reposer.

– Je resterai ici pendant ton absence, proposa Fiolon. Uzun aura peut-être besoin d’aide. Il a de solides connaissances en magie, mais la magie concernant le pays, c’est un peu différent.

Ainsi donc Mikayla retourna au Temple de Meret pour la troisième année consécutive. Le séjour y fut fort paisible et lui procura un répit bienvenu après son intervention pour remédier aux troubles du Ruwenda et à la maladie d’Haramis qui se remettait encore plus lentement que la fois précédente. Mais lorsque le jour du Choix fut venu, Mikayla fut consternée d’être de nouveau choisie.

– Cela fait deux fois en trois ans, se plaignit-elle lorsqu’elle en parla à Œil Rouge. La Déesse aurait facilement pu choisir quelqu’un d’autre… Après tout, nous sommes cinq.

– Ont-ils parlé d’un jubilé ? questionna l’oiseau avec anxiété.

– Oui, admit Mikayla. Ils y ont fait brièvement allusion lors de la présentation à l’assemblée des fidèles. Tu ne peux pas imaginer le poids de ce satané couvre-chef… Ça m’a donné un épouvantable mal de tête. Qu’est-ce qu’un jubilé ?

– Je te le dirai quand je viendrai te chercher à la fin du mois, répondit Œil Rouge.

– Parfait. Enfin, après la présentation à la Déesse demain matin, je n’aurai pas besoin de porter le couvre-chef, et le rituel n’aura lieu que l’année prochaine.

Œil Rouge vint la chercher à la fin de son mois de service. Au lieu de la ramener à la Tour, il l’emmena dans sa grotte du Mont Rotolo. Mais lorsqu’il tenta de lui expliquer en quoi consistait le Jubilé de la Déesse, elle demeura incrédule.

– Tu es fou, Œil Rouge. Ils n’ont nullement l’intention de me tuer… Je leur dois encore trois ans de service après l’année prochaine.

– Mais c’est ça, le Jubilé, insista Œil Rouge. Tous les deux cents ans, la Déesse a besoin d’un nouveau cœur pour renouveler sa vie et régner durant les deux siècles suivants. Et c’est la Fille Cadette de la Déesse qu’ils sacrifient.

– S’ils ne l’ont pas fait depuis deux cents ans, fit remarquer Mikayla, comment peux-tu le savoir ?

– Je le sais, voilà tout, répliqua-t-il. Ce sont les Prêtres de l’Epoque des Ténèbres – mes créateurs – qui pratiquent le sacrifice. Ils font partie des prêtres de la Déesse Meret.

– Comment pourrais-je avoir passé trois ans dans Son Temple sans les avoir jamais rencontrés ? s’étonna Mikayla, sceptique.

– Tu as passé trois mois là-bas, répondit l’oiseau, pas trois ans, et tu étais enfermée avec les vierges du Temple, ce qui ne te permettait guère de voir ce qui se passait dans le Temple tout entier. Les Prêtres de l’Epoque des Ténèbres vivent la nuit. Tes rituels vont de l’Aube à la Deuxième Heure des Ténèbres. Le reste de la nuit leur appartient. Ils sortent de jour exclusivement pour le sacrifice.

– Si tu le dis…, observa Mikayla poliment, pensant que l’oiseau souffrait de paranoïa à l’encontre de ses créateurs, même s’ils appartenaient bien au Temple. Je crois que tu ferais mieux de me ramener à la Tour, Œil Rouge. Aux dernières nouvelles, Haramis n’était pas bien du tout. Ma présence est sans doute nécessaire là-bas.

Effectivement Haramis n’était pas bien du tout. Elle était même incapable de se lever. Uzun passait tout son temps auprès d’elle, et Fiolon partit pour le Var peu après le retour de Mikayla, disant qu’il devait vaquer à ses occupations à Let.

Mikayla passa la plus grande partie de l’année à se morfondre, se sentant inutile. Aussi, quand vint le moment pour elle de retourner au Temple, était-elle toute disposée à y aller. Mais quelle ne fut pas sa stupéfaction lorsque Œil Rouge refusa tout net de l’emmener !

– Je t’ai dit qu’ils te tueraient si tu allais là-bas, lança-t-il, presque hystérique. Tu ne peux pas y aller !

– Je l’ai promis, repartit Mikayla. Si tu ne veux pas m’emmener, j’attendrai tout bonnement demain matin et je demanderai à un autre gypaète.

– Je vais avertir ton cousin, déclara Œil Rouge. Il t’en empêchera.

– Il est dans le Var. Et il sait que je mets un point d’honneur à tenir mes promesses. Il n’essaiera pas de m’en empêcher.

XXVII

Haramis se redressa brusquement dans son lit et dévisagea Uzun, horrifiée.

– Mikayla va faire quoi ? !

– Elle va être sacrifiée à Meret, répondit Uzun d’une voix pitoyable. C’est le marché qu’elle a conclu pour obtenir mon nouveau corps. Mais elle ne savait pas à quoi elle s’engageait, s’empressa-t-il d’ajouter. Nous devons l’en empêcher !

– Quand et où cela doit-il avoir lieu ? demanda Haramis, nauséeuse. Je savais qu’elle était malheureuse ici, je savais qu’elle ne m’aimait pas, mais je ne me doutais pas…

– Après-demain, à l’aube, répondit Uzun d’un ton sinistre. Au Temple de Meret sur le Mont Gidris.

– Pourquoi Mikayla ? questionna Haramis. (Uzun soupira, et elle se hâta d’enchaîner :) Oui, je sais, tu m’as dit que c’était en échange de ton nouveau corps, mais pourquoi veulent-ils sacrifier Mikayla plutôt que quelqu’un d’autre ? Qu’a-t-elle de spécial à leurs yeux ?

– C’est une vierge de sang royal, expliqua Uzun amèrement. Je suis sûr qu’ils ont été ravis de la voir tomber entre leurs griffes. Je n’aurais jamais dû me plaindre d’être une harpe, conclut-il lamentablement.

– Ce n’est quand même pas la seule vierge de sang royal qui soit au monde ! s’exclama Haramis. Du reste, son frère cadet est sans doute encore vierge… Quel âge a-t-il aujourd’hui ? Seize ans ? Quant à Fiolon, il est de sang royal, et probablement vierge.

– Ils sont de sexe masculin, expliqua Uzun. Mikayla, elle, est la fille vierge d’un roi…

– Et alors ? dit Haramis sans réfléchir. Moi aussi. (Elle se rendit compte alors de ce qu’elle venait de dire, et le répéta d’une voix différente :) Moi aussi… Si ce qu’ils veulent seulement, c’est la fille vierge d’un roi… (Sa voix s’estompa. Haramis devint pensive.)

– Non, vous ne pouvez pas prendre sa place, dit sèchement Uzun. Vous ne ressemblez absolument pas à Mikayla.

– Un simple charme… Nous sommes presque de la même taille. Il suffirait que nous échangions nos vêtements.

– Haramis, fit Uzun entre ses dents de bois, vous êtes incapable de vous servir d’un simple charme. Vous ne pouvez même plus parler aux gypaètes, même plus vous livrer à la voyance ! Vous avez été malade, et vous n’avez pas récupéré tous vos pouvoirs.

Haramis se contenta de le regarder. Elle avait l’impression que toutes les pièces de sa vie se mettaient en place.

– Je suis désolée, mon vieil ami, dit-elle doucement. Je peux prendre sa place, et il le faut. Je lui dois ça, et je le dois au pays. J’ai eu au moins, poursuivit-elle calmement, deux grosses attaques cérébrales au cours des cinq dernières années. Et seule la Fleur sait (elle toucha le morceau de trillium enchâssé dans l’ambre du talisman qu’elle portait autour du cou) combien de petites attaques j’ai subies. Je suis incapable de parler aux gypaètes depuis la première, et à chaque nouvelle attaque, je perds un peu plus mes facultés. Je n’ai presque plus de pouvoirs magiques et mes forces déclinent. Vu que mon corps est âgé de plus de deux siècles, cela n’a rien d’étonnant. Et chaque fois que je suis malade, le pays l’est aussi. Regarde ce qui est arrivé la dernière fois… Les dégâts ont été si importants que Fiolon est accouru du Var ! Si les habitants du Var perçoivent les dérèglements de notre pays, c’est que je n’assure pas mon travail comme il faut.

– Fiolon a été le seul à s’en rendre compte, observa Uzun. Et il a su tout arranger avec l’aide de Mikayla. Du reste, c’était l’avant-dernière fois, pas la dernière fois. Rien de terrible ne s’est produit la dernière fois.

– Mikayla s’est de nouveau échappée. (Haramis lança à Uzun un regard acéré.) Que veux-tu dire : « Fiolon a été le seul à s’en rendre compte » ? Pourquoi cela ?

Uzun soupira.

– Fiolon est l’Archimage du Var.

– Quoi ? (Haramis le regarda bouche bée. Elle s’attendait à tout sauf à ça.) Tu veux dire qu’il est toujours lié magiquement à Mikayla, et que…

– Non, répondit Uzun, péremptoire. Oh, il est sans doute toujours lié à Mikayla… Et la Fleur en soit louée, parce que c’est ainsi que nous obtenons la plupart de nos informations. Ils se parlent toujours tous les soirs.

– Comment cela ?

– Ils ont trouvé deux sphères dans les ruines le long du Golobar juste avant que vous ne les ameniez ici. La première fois que vous avez renvoyé Fiolon, ils ont découvert qu’ils pouvaient les utiliser pour communiquer par voyance. En fait, Mikayla utilise la sienne pour observer n’importe quoi, sauf lorsque vous la surveillez. Quand Mikayla est au Temple et qu’elle ne peut donc cacher sa sphère aux prêtres, elle demande à son gypaète préféré de la lui garder, si bien qu’elle et Fiolon peuvent communiquer grâce à l’oiseau.

– Ils sont donc en communication permanente depuis les cinq dernières années ? Et c’était pareil quand j’ai renvoyé Fiolon au Var ?

– Exactement. Vous vous rappelez sans doute que Mikayla en a fait toute une histoire…

– Elle s’est enfermée dans sa chambre pendant deux jours, se remémora Haramis. Et elle a été incroyablement calme longtemps après avoir quitté sa chambre.

– Elle s’était enfermée dans sa chambre pour communiquer avec Fiolon. Elle m’en a parlé plus tard. Apparemment elle avait fait profiter Fiolon de toutes ses leçons – et à l’époque vous lui aviez enseigné bon nombre de choses, sans doute plus que vous ne vous en rendez compte. Vous étiez toujours en possession de vos pouvoirs et du sens tellurique du Ruwenda. Personne ne possédait le sens tellurique du Var, et dès que Fiolon a posé le pied sur son sol, il a aussitôt acquis le sens tellurique du Var.

– Et Mikayla, bien entendu, en a ressenti le contrecoup…, comprit Haramis. Pas étonnant qu’elle se soit soudain intéressée à ce que signifiait avoir le « sens tellurique » et être Archimage. Je croyais qu’elle se résignait enfin à son sort. Mais en réalité elle glanait des informations pour Fiolon, c’est cela ?

– Dans son esprit, oui, répondit Uzun. Mais elle n’est pas stupide, et elle ne pouvait pas lui transmettre ce qu’elle n’avait pas appris elle-même.

– Un Archimage de sexe masculin… (Haramis secoua la tête, abasourdie.) Tu en es absolument sûr, Uzun ?

– Oui. Mais si vous n’êtes pas convaincue par ce que je dis, questionnez-le vous-même.

Il s’approcha du cordon de la sonnette et tira dessus violemment.

– Il est donc là ? demanda Haramis. Je ne savais pas que nous avions des invités.

– C’est mon invité, dit Uzun. J’ignore ce que vous avez contre lui, Haramis, en dehors du fait qu’il est de sexe masculin, mais moi, je l’aime bien.

Enya arriva cependant qu’Haramis cherchait encore comment répliquer. Uzun la pria de trouver Fiolon et de le faire venir. Haramis n’émit aucune protestation, ce qui ne fut pas le cas d’Enya.

– Mais, Maître Uzun, il est probablement retourné dans cette grotte. C’est là qu’il se dirigeait…

– En ce cas, envoyez l’un des Vispis le quérir, lança sèchement Uzun. La Dame Blanche veut le voir, et ce n’est quand même pas elle que vous allez envoyer le chercher tout en bas !

– Non, Maître Uzun. (Enya battit en retraite avec force courbettes.) Je vais l’envoyer chercher sur-le-champ, Dame Blanche.

Bien sûr, « sur-le-champ » était tout relatif : il fallait envoyer quelqu’un au sous-sol, qu’il emprunte le tunnel jusqu’à la grotte de glace, puis que Fiolon fasse le même chemin en sens inverse. Uzun passa tout ce temps à essayer de convaincre Haramis qu’elle ne pouvait vraiment pas prendre la place de Mikayla, mais il s’était donné du mal en pure perte lorsque Fiolon arriva enfin.

– Dame Blanche. (Fiolon s’inclina cérémonieusement devant Haramis, puis sourit à Uzun.) Maître Uzun. En quoi puis-je vous être utile ?

Haramis examina le jeune homme. Il ne ressemblait en rien aux jeunes gens qu’elle avait connus quand elle était jeune fille. Il possédait la sérénité sans âge d’un grand Initié – ou d’un Archimage. Elle tenta de se rappeler l’âge qu’il devait avoir aujourd’hui. Voyons voir. Il a le même âge que Mikayla. Il doit donc avoir…, dix-huit ans ? Oui, dix-huit ans. Peut-être Uzun a-t-il en partie raison, se dit-elle. Ce n’est décidément pas un garçon de dix-huit ans comme les autres.

– Vous allez pouvoir m’aider à raisonner la Dame Blanche, répondit Uzun d’un ton rogue. Elle s’est mis dans la tête de prendre la place de Mikayla !

Fiolon regarda Haramis quelques instants, puis reporta tristement les yeux sur le Singulier.

– Je suis désolé, Uzun, dit-il calmement, mais elle a raison. La chose est possible, et je crois que cela vaudrait mieux pour le pays.

– Le pays ! hurla presque Uzun. Vous ne vous souciez donc que de ça, vous autres Archimages ?

– Du pays et de ses habitants, corrigea doucement Fiolon. Je suis navré, Uzun. Je sais que vous ne voulez pas perdre la Dame Blanche. Mais je ne tiens pas à perdre Mikayla non plus.

– Moi non plus je ne veux pas perdre Mikayla ! s’écria Uzun. Mais elle se trouve dans cette situation désespérée par ma faute… C’est moi qui devrais être sacrifié à sa place. Haramis peut à peine marcher, et elle ne peut absolument pas utiliser de charme pour se faire passer pour Mikayla. D’autre part, Mikayla descend de la famille royale du Labornok, ce qui n’est pas le cas d’Haramis.

– Les deux pays sont réunis depuis le mariage entre la princesse Anigel et le prince Antar, lui rappela Fiolon. Vous devriez vous en souvenir : c’est vous qui avez composé la moitié des ballades traitant le sujet…

– Veux-tu dire que je suis également Archimage du Labornok ? demanda Haramis avec curiosité.

Fiolon la dévisagea.

– Vous ne l’êtes pas ?

Haramis haussa les épaules.

– Je n’y ai jamais pensé.

Fiolon fronça les sourcils dans un effort de concentration et se mit à arpenter la chambre.

– Voilà peut-être pourquoi le culte de Meret est toujours florissant au Labornok, dit-il. Si vous n’avez pas le sens tellurique du Labornok, peut-être quelqu’un d’autre le possède-t-il.

– Ou peut-être personne ne le possède-t-il. (Il se tourna vers elle.) Dame Blanche, êtes-vous déjà allée au Labornok ?

– Non. (Haramis secoua la tête.) Je n’ai jamais dépassé cette Tour en direction de la frontière, et nous sommes ici largement du côté ruwendien. Movis est à mi-chemin du sommet du Mont Rotolo, et même la caverne de glace où j’ai trouvé mon talisman était située sur le versant du Mont Gidris du côté ruwendien. Je n’ai donc jamais mis les pieds au Labornok, je ne l’ai même pas survolé.

– C’est peut-être le problème en ce cas, dit Fiolon. Mais ce n’est pas le problème le plus urgent pour le moment. Que vous a dit Uzun sur ce sacrifice ?

– Seulement qu’il devait avoir lieu après-demain à l’aube.

Fiolon hocha la tête.

– J’ai bien regardé dans le miroir. C’est un engin très commode. J’ai pu dresser un plan du Temple tout entier. (Il eut un bref sourire.) Et je suis sans doute le seul homme vivant, à l’exception de leur prêtre – celui qu’ils appellent le Mari de la Déesse Meret – à avoir vu les chambres où ils gardent les vierges du Temple. Vu que le miroir peut me montrer n’importe quelle partie du Temple à la demande, je peux l’utiliser pour suivre les faits et gestes de Mikayla quand je suis ici, sans avoir à entrer directement en communication avec elle ou avec son gypaète. (Il soupira.) Mais les nouvelles ne sont guère réjouissantes. Elle doit jeûner toute la journée demain et veiller seule dans la caverne donnant sur l’extérieur la nuit de demain. Je soupçonne que cela a pour but de la rendre si faible qu’elle ne puisse guère résister quand elle découvrira ce qui se passe… Mais tant qu’elle sera seule, Œil rouge et moi-même pourrons entrer, nous emparer d’elle et ressortir sans être vus.

– Œil Rouge ? questionna Haramis.

– C’est un gypaète, expliqua Fiolon.

– Les gypaètes vivent le jour, observa Haramis. Ils dorment la nuit, et ils ne voient guère dans l’obscurité.

– Œil Rouge est une exception, repartit Fiolon. C’est un albinos, totalement blanc, sans pigmentation des yeux.

– Les albinos ont les yeux roses, objecta Haramis.

– Œil Rouge lui aussi, dit Fiolon, mais il refuse de l’admettre. Il prétend qu’« Œil Rose » serait un nom ridicule. Et comme c’est un bon ami de Mikayla, je suis tout prêt à lui passer cette fantaisie. Il jouit d’une excellente vision nocturne, et il est presque invisible sur la neige.

– Œil Rouge t’emmène donc là-bas, dit Haramis, tu t’empares de Mikayla, ce qui ne devrait pas te poser trop de difficultés…

– Détrompez-vous, coupa Fiolon. Ce ne sera pas facile. Elle n’acceptera pas de me suivre de son plein gré. Elle dit qu’elle a promis de se prêter à ce rituel, et elle tient parole.

– Quid de sa promesse de devenir Archimage ? s’exclama Haramis avec humeur.

Fiolon arbora un étrange rictus.

– Quand a-t-elle jamais promis ça ?

– Quand elle est venue ici, bien sûr, répondit Haramis. (Elle réfléchit.) A vrai dire, elle n’a jamais formellement promis d’être Archimage.

– Vous ne lui avez nullement demandé de le promettre, précisa Fiolon. J’étais là, vous vous rappelez ? Vous lui avez dit qu’elle serait Archimage à votre suite, et quand elle vous a demandé si on lui laissait le choix, vous lui avez dit non. Vous avez prétendu que la chose était trop importante pour être le jouet des caprices d’une enfant.

Haramis soupira.

– Tu as raison, c’est ce que j’ai dit. J’aurais dû passer moins de temps à parler et plus de temps à écouter. Je suppose qu’Uzun la connaît mieux que moi. Ma foi, peu importe à présent. Œil Rouge peut-il me transporter également ?

– Oui, mais vous n’avez absolument pas besoin de prendre la place de Mikayla. Je peux facilement la délivrer.

– Au risque de voir le Labornok attaquer le Ruwenda pour la deuxième fois en deux siècles, repartit Haramis. Qui plus est, ils recourront à la magie. Et il n’y a personne au Ruwenda qui soit suffisamment compétent pour les repousser.

– Oui, vous n’avez pas tort, admit Fiolon tristement. Les prêtres de Meret sont vraiment impitoyables, beaucoup plus que ne le croit Mikayla. Je les ai vus plus souvent qu’elle…, et dans des circonstances différentes. Comme ils tiennent bien à l’écart les Filles de la Déesse, elle ne voit pas grand-chose quand elle est au Temple. Et je ne pense pas qu’elle les ait observés dans le miroir depuis la première fois qu’elle les a vus.

« Ils savent que Mikayla vit ici à la Tour, poursuivit-il. Ils savent qu’elle est censée devenir Archimage. C’est donc le premier endroit où ils la rechercheraient. Et il ne faudrait pas compter sur elle pour s’opposer à eux. Je serais même obligé de l’enfermer pour l’empêcher d’appeler un gypaète et de les rejoindre.

– Mais elle ne peut pas aller les rejoindre s’ils ne sont plus là, objecta Haramis.

– Que voulez-vous dire ?

– Mikayla ignore qu’elle va être tuée, n’est-ce pas ?

– Œil Rouge a tenté de le lui expliquer, et moi aussi, répondit Fiolon d’une voix pitoyable. Mais elle ne veut pas nous croire. Elle dit qu’elle a été choisie comme Fille Cadette de la Déesse il y a deux ans, qu’elle ne s’en est pas plus mal portée, merci, et qu’en outre elle leur doit encore trois années de service après cette fois-ci. Alors pourquoi la tueraient-ils maintenant ? Elle ne comprend pas que pour la Fête du Jubilé, c’est différent. Ils vont lui entailler la poitrine pour en extraire le cœur, afin d’offrir à la Déesse un cœur tout neuf et deux nouveaux siècles de vie.

– Voilà donc ce qu’ils font…, dit Haramis. Ils vont l’immoler sur l’autel en lui arrachant le cœur ?

– A l’aide de leur couteau rituel en obsidienne.

Puis ils livreront son corps au fleuve, qui est le sang de la Déesse, précisa Fiolon. J’ai assisté à une séance au cours de laquelle les prêtres préparaient le rituel, choisissant qui allait officier, etc. J’ai appris bon nombre de détails en les écoutant, et j’ai alors demandé au miroir de me montrer la chambre où ils pratiquent le sacrifice. L’autel sacrificiel se trouve juste au-dessus de l’endroit où le fleuve émerge du rocher, du côté ouest du Temple.

– Donc tu as vu tout cela, commenta Haramis. De quoi l’autel est-il fait ?

– De roche vive, répondit Fiolon. Toute la chapelle est taillée à même le… Ah, je comprends. Oui, l’autel fait partie intégrante du sol. Ce n’est pas un élément extérieur installé là. Et si vous pouvez utiliser la terre du Labornok, vous pourrez utiliser la chapelle, l’autel, tout.

– Utiliser ? s’enquit Uzun.

– Un Archimage tire des forces de son contact avec sa terre, expliqua Fiolon.

Il a parfaitement compris cela, se dit Haramis. Uzun doit avoir raison, mais ça me fait encore un drôle d’effet de voir un Archimage de sexe masculin.

– En réalité, poursuivit Fiolon, un Archimage peut tirer parti de n’importe quelle terre. En travaillant avec Mikayla je me suis rendu compte que je pouvais tirer un peu d’énergie du Ruwenda. (Il jeta un coup d’œil de biais à Haramis.) J’aurais voulu vous demander l’autorisation, Dame Blanche, mais vous étiez si malade à ce moment-là… (Sa voix s’estompa.)

– L’important, c’est que le pays se porte bien, dit Haramis. Savoir qui guérit ne compte pas. (Et j’aurais dû comprendre cela il y a des années, pensa-t-elle.) Pour en revenir à ce que nous projetons, Fiolon, enchaîna-t-elle, demain soir, toi et moi irons rejoindre Mikayla quand elle aura entamé sa veille. Vu qu’il n’est pas question de passer toute la nuit à discuter, je propose que nous emportions de quoi la rendre inconsciente rapidement et discrètement.

Fiolon hocha la tête.

– Il y a un flacon à la cave qui nous sera utile, dit-il. Il fait partie de la collection d’Orogastus. Mais j’ai un grand avantage sur lui, reprit-il avec un sourire espiègle. (Et tout d’un coup, il parut son âge véritable.) Moi, je sais lire les indications.

– Vraiment ? s’étonna Haramis. Comment as-tu appris la langue des Disparus ?

– Le miroir, répondit Fiolon. Le « miroir magique » d’Orogastus est, entre autres choses, un outil d’enseignement.

– Je savais que c’était une machine, dit Haramis, faisant appel à sa mémoire. J’ai compris cela dès que j’ai vu ce miroir. Orogastus invoquait toutes sortes de prétendues Puissances des Ténèbres, alors que cette vieille machine fonctionnait à peine.

Fiolon se mit à rire.

– Dommage qu’Orogastus ne l’ait pas compris, lui. Il a construit la Tour juste sur la source d’énergie de cet engin. (Devant l’expression d’incompréhension d’Haramis, il dut s’expliquer.) Il est alimenté par la lumière du soleil, et il y a un capteur solaire juste au-dessus afin de la capter et de l’emmagasiner dans des batteries. (Haramis se demandait bien ce que pouvaient être un « capteur solaire » et des « batteries », mais se garda d’interrompre Fiolon. D’après le contexte, il devait s’agir d’appareils servant à capter et emmagasiner l’énergie. Fiolon poursuivit :) Orogastus ignorait à quoi servait cette surface plate et noire bien dégagée, mais comme elle se trouvait là, il a construit sa tour dessus. Puis la neige a recouvert ce que le bâtiment n’avait pas obstrué, et la machine ne fut plus en mesure de recharger normalement ses batteries. C’est pourquoi Orogastus ne l’a pas beaucoup utilisée. Mikayla l’a découverte quand vous étiez malade à la Citadelle. Elle a compris ce qu’était un capteur solaire et où il devait y en avoir un, ce qui est fort intelligent de sa part, bien qu’elle ait toujours été douée pour la technique. Nous avons donc dégagé la place, ce qui a exposé le capteur au soleil, et le miroir s’est mis à fonctionner parfaitement. Nous l’avons utilisé pour voir comment vous alliez, et pour apprendre la langue des Disparus. Voilà comment Mikayla a découvert le Temple de Meret.

– Oui, c’est normal qu’elle ait découvert le Temple grâce au miroir, observa Haramis. Grâce à ce même miroir, j’avais pu localiser mes sœurs quand Orogastus me l’avait montré, se remémora-t-elle.

– Oui, reprit Fiolon, elle a prié le miroir de lui montrer des magiciens de l’espèce humaine afin d’en trouver un qui sût fabriquer un corps à Uzun. Puis elle m’a laissé ici tenir compagnie à Uzun et elle s’est rendue au Temple.

– Je n’aurais jamais dû la laisser partir ! s’écria Uzun.

– Vous n’auriez pas pu la retenir, lui rappela doucement Fiolon. A mon avis j’en aurais été également incapable à ce moment-là. Elle était tellement aigrie qu’elle avait besoin de livrer bataille. Et sa bataille, c’était de vous trouver un nouveau corps. C’était là sa façon de se venger du sort qui l’avait enchaînée ici.

– Donc tu la rends inconsciente, poursuivit Haramis en revenant au sujet initial. Là-dessus j’échange mes vêtements avec elle, et tu pourras la ramener ici. La faire patienter ici jusqu’à ce que le sacrifice soit accompli sera ton affaire. Quant à moi, le fait que Mikayla ait jeûné toute la nuit, assise en plein froid, suffira à expliquer ma faiblesse et ma difficulté à marcher. Mais, Fiolon, comme me l’a rappelé Uzun, je ne peux même plus me servir d’un simple charme. Pourrais-tu transformer mon apparence avant de me quitter ?

Fiolon hocha la tête.

– J’utiliserai un charme qui vous fera ressembler à Mikayla aussi longtemps que vous serez vivante et que votre corps restera intact. Mais lorsqu’ils vous arracheront le cœur, il ne tiendra plus.

– Parfait, approuva Haramis avec un sourire sinistre. J’espère que je serai encore en mesure de voir leurs têtes à ce moment-là. Ah, ils veulent s’en prendre à celle qui doit me succéder ? Ils vont voir…

– Je vous protégerai aussi à l’aide d’un sortilège contre la douleur, ajouta Fiolon. Je pourrai sans doute l’assujettir à la terre du Labornok, si bien qu’il opérera dans la mesure où vous n’entrerez pas en lévitation et où il ne vous arrivera pas une mésaventure aussi improbable.

– Ma foi, nous avons pensé à tout, conclut Haramis. Je vais me reposer jusqu’à ce qu’il soit temps de partir – vers minuit demain, je pense. Je vais demander à Enya de m’apporter de la soupe et du pain environ deux heures avant le départ. Je n’ai aucune raison de jeûner, moi ! Et comme ça, j’aurai la force de faire ce que je dois faire.

– Mais, Haramis…, protesta Uzun.

– Je suis désolée, Uzun, dit Haramis avec fermeté, mais je n’ai pas le choix. Fiolon, toi et Mikayla veillerez sur Uzun quand je serai partie, n’est-ce pas ?

– Oui, Dame Blanche, naturellement. (Fiolon se força à sourire.) Lorsque ce ne sera pas lui qui veillera sur nous !

– Bien. (Haramis se laissa aller en arrière sur ses oreillers, se sentant soudain très fatiguée.) J’aimerais me reposer à présent.

– Bien sûr, Dame Blanche.

Fiolon s’inclina et quitta la chambre, entraînant Uzun avec lui.

Haramis entendit la voix du Singulier dans le couloir :

– Mais croit-elle que je veuille vivre une fois qu’elle sera partie ?

Mon pauvre ami…, songea Haramis à demi endormie. Que t’ai-je fait ? Que vous ai-je donc tous fait ?

XXVIII

Haramis passa le jour suivant à manger et à se reposer. Peu avant qu’elle ne parte avec Fiolon, Enya lui apporta une grande robe blanche, à manches longues et à col ras du cou.

– Lord Fiolon m’a prié de vous remettre ceci, Dame Blanche, expliqua-t-elle. Il dit que Mikayla l’a laissée dans sa chambre la dernière fois qu’elle est revenue.

Haramis ne reconnut pas le vêtement. Elle pensa que Mikayla avait dû le rapporter du Temple de Meret. Avec un peu de chance cette robe serait identique à ce que Mikayla devait porter en ce moment, si bien qu’elle n’aurait peut-être pas à se déshabiller complètement en plein froid pour changer de vêtements avec Mikayla.

– Merci, Enya, dit-elle. Aides-moi à la passer, s’il te plaît.

Tandis qu’Enya obtempérait, Haramis examina la petite Nyssomu. Après toutes ces années de loyaux services, il eût été injuste de la quitter sans lui adresser un petit mot.

– Enya, lui dit-elle, je m’en vais ce soir.

Enya renifla.

– Comme si je ne le savais pas ! Maître Uzun a été comme une âme en peine toute la journée, ne cessant de répéter que vous alliez à la rencontre de la Mort Inéluctable.

Haramis eut un timide sourire.

– Il donne dans le mélodrame, comme toujours, mais il a raison, j’en ai bien peur. Il est très probable que je ne reviendrai pas vivante.

– Oh, Dame Blanche, souffla Enya. Et moi qui croyais qu’il exagérait, comme d’habitude.

– Fiolon part avec moi, et il devrait ramener Mikayla, poursuivit Haramis. Quand je serai morte, l’un ou l’autre deviendra Archimage du Ruwenda, ou peut-être tous deux seront-ils Archimages… (Elle s’interrompit.) Enfin, c’est ce que je crois. Tu sais, Enya, me voici soudain beaucoup moins sûre de toutes les choses dont je ne doutais pas jusqu’ici.

– Ne vous tourmentez pas, Dame Blanche, dit vivement Enya. Le pays prendra soin de tout. Il en a toujours été ainsi, si on le laisse faire.

– Oui. J’ai finalement décidé de cesser de m’y opposer. J’ai causé un beau gâchis, mais je ne pense pas qu’il soit trop tard pour arranger les choses. Du moins, je l’espère. (Elle inspira profondément.) Je tiens à te remercier, Enya, de la façon dont tu m’as servie. Tu as été une fidèle servante et une bonne amie. (Elle hésita.) Je ne sais pas si tu voudras rester ici avec Mikayla. Mais quelle que soit ta décision, je te donne ma bénédiction.

Elle posa la main sur la tête d’Enya et sentit un fourmillement brûlant au bout des doigts. J’ai l’impression que je n’ai pas perdu tous mes pouvoirs magiques, se dit-elle. J’en suis heureuse.

Elle ajouta des bottes, des mitaines et un manteau chaud à son équipement, puis se rendit auprès d’Uzun. Il remuait des idées noires devant la cheminée, dans le bureau où il avait passé tant d’années sous la forme d’une harpe.

– Mon vieil ami, commença-t-elle. (Puis sa voix s’étrangla.) Oh, Uzun, fit-elle, les yeux ruisselant de larmes. Tu vas me manquer. Et je te demande très humblement pardon de tout le mal que j’ai pu te faire.

– Vous ne m’avez jamais fait de mal, Princesse, s’empressa de dire Uzun. (Haramis savait qu’il mentait, car elle se rappelait de nombreux exemples de son attitude irréfléchie ou égoïste envers Uzun et d’autres autour d’elle. Mais Uzun aurait préféré mourir plutôt que d’admettre qu’elle n’était pas parfaite.) Et ne vous inquiétez pas pour moi. (Le Singulier au corps de bois renifla. Il pleurait pour de bon, remarqua Haramis. Ce corps était une véritable merveille.) Je resterai ici le temps de composer une ballade sur votre bravoure et votre sacrifice, puis je vous suivrai. Mikayla a promis il y a longtemps de me libérer une fois que vous seriez partie.

Haramis le serra contre elle.

– Fais pour le mieux, lui dit-elle. Adieu, mon cher et vieil ami.

– Adieu, Princesse.

Uzun se tourna vers l’âtre et enfouit son visage dans ses mains.

Haramis monta lentement l’escalier jusqu’au balcon où se posaient les gypaètes. Fiolon était déjà là. Il tenait à la main l’un de ces sacs de couchage spéciaux qu’utilisait Haramis pour envoyer en plaine des messagers nyssomus.

– Je me suis dit qu’il vaudrait mieux coucher Mikayla dedans pour le retour, expliqua-t-il.

– Bonne idée, approuva Haramis.

– Ouiii, fit une voix dans les ténèbres au-dessus d’eux.

Haramis leva les yeux, surprise. Elle se rendit compte que Fiolon avait raison. Sur un fond blanc, de la neige ou la Tour par exemple, le grand oiseau était invisible à l’exception des yeux.

– Tu es Œil Rouge, dit-elle. (L’oiseau inclina légèrement la tête en signe d’acquiescement.) Merci de nous aider.

Elle n’entendit pas la réponse de l’oiseau, mais Fiolon la lui répéta. « Je suis heureux de vous aider, avait dit l’oiseau. Mikayla est une amie. » Il sauta sur le balcon et tendit une aile. Le geste était aussi explicite que possible.

Fiolon aida Haramis à se jucher sur le dos de l’oiseau, puis monta tant bien que mal derrière elle. Le gypaète battit des ailes et prit aisément son envol dans le ciel nocturne.

Il sembla à Haramis qu’ils redescendaient vers le sol presque aussitôt. Puis le majestueux oiseau obliqua vers la gauche et pénétra dans une énorme grotte. Les piliers à l’entrée, qu’Haramis prit au début pour des blocs de glace géants, étaient suffisamment espacés pour qu’Œil Rouge pût facilement passer entre. Juste derrière, Haramis discerna une petite silhouette assise les jambes croisées sur une carpette en fourrure. Mikayla leva les yeux.

– Œil Rouge, que fais-tu ici ? Je suis censée veiller seule !

Haramis n’entendit, pas ce qu’Œil Rouge dit à Mikayla, mais c’était certainement une énième version de « tu ne peux pas faire ça ».

– Nous en avons déjà parlé, fit Mikayla avec la patience lasse de quelqu’un qui a déjà évoqué le même sujet maintes et maintes fois. J’ai donné ma parole.

– Mais tu ne savais pas ce que tu promettais, dit Fiolon en glissant à terre et en tendant la main pour aider Haramis.

– On ne sait jamais vraiment ce qu’on promet lors des grandes décisions de la vie, répliqua Mikayla impatiemment. Mes parents se sont mariés une semaine après s’être rencontrés… Crois-tu qu’ils aient su à quoi ils s’engageaient en prononçant leurs vœux de mariage ?

– Ils savaient certainement davantage que toi ce à quoi ils s’engageaient, repartit Haramis en mettant pied à terre. Mais ses jambes fléchirent presque aussitôt, et elle se retrouva à genoux, juste en face de la jeune fille qu’elle avait tenté d’instruire. Fiolon se retira dans l’ombre et se mit à tourner lentement autour de Mikayla.

– Dame Haramis, fit Mikayla, surprise. Vous devriez être au lit chez vous. Fiolon vous a-t-il traînée jusqu’ici en pleine nuit pour que vous l’aidiez à me convaincre ?

– Non, répondit tranquillement Haramis. Je suis venue prendre ta place.

Mikayla la dévisagea, incrédule.

– C’est impossible. Cela ne vous regarde pas. Vous n’avez rien promis.

– Peut-être pas avec des mots, repartit Haramis. Mais lorsque j’ai enlevé Uzun à ses amis et que je l’ai séquestré dans ma Tour, j’ai accepté la responsabilité des conséquences. Lorsque je vous ai arrachés à votre foyer, toi et Fiolon, je suis également devenue responsable de vous deux. Je ne peux pas te laisser donner ta vie – surtout à un si jeune âge – pour réparer ce que je n’aurais jamais dû faire. (Mikayla la regardait toujours fixement, trop abasourdie par les propos de l’Archimage pour pouvoir dire un mot. Haramis poursuivit :) Je ne sais pas si tu acquerras le sens tellurique du Ruwenda une fois que je serai morte. Je croyais que tu étais destinée à me succéder, mais (elle sourit tristement) j’ai découvert récemment que je m’étais trompée sur nombre de points. Si tu es destinée à être Archimage, cela te viendra. Dans le cas contraire (elle haussa les épaules), je ne sais pas ce qui se passera. Mon seul espoir, c’est que, quoi qu’il arrive, tu vives et sois heureuse.

Fiolon qui, pendant ce temps-là, s’était approché de Mikayla par derrière, se pencha soudain en avant et appliqua un morceau d’étoffe imbibé d’un liquide sur la bouche et le nez de la jeune fille. Mikayla se débattit l’espace d’un instant, puis s’affaissa. Fiolon l’étendit doucement par terre et lui ôta prestement tous ses vêtements à l’exception de sa robe de dessous. Comme Haramis s’en doutait, celle-ci était identique à celle qu’elle portait.

– Dame Blanche…

Fiolon aida Haramis à changer de manteau, de bottes et de mitaines avec Mikayla.

Comme il se penchait pour soulever le corps inanimé de Mikayla, Haramis lui lança :

– Attends !

Fiolon la regarda, surpris. Haramis se défit de son talisman, qu’elle portait constamment autour du cou depuis le jour où elle était entrée en sa possession quelque deux cents ans plus tôt. Elle le passa pardessus la tête de Mikayla et déclara solennellement :

– Je remets mon talisman, le Cercle aux Trois Ailes, à ma parente Mikayla. (Elle se redressa.) Fiolon, tu peux la ramener à présent. Veille bien sur elle pour moi.

Fiolon souleva le corps de Mikayla, le glissa avec précaution dans le sac de couchage et fixa ce dernier sur le dos d’Œil Rouge. Puis il se tourna vers Haramis.

– Je vais jeter les sorts à présent, dit-il. D’abord, le charme.

Haramis ne sentit rien, mais l’oiseau pencha la tête d’un air approbateur.

– Merci, lui dit Fiolon brièvement. (Haramis se demanda si l’oiseau avait fait un commentaire à Fiolon qu’elle n’aurait pas entendu.) Maintenant le sortilège contre la douleur, poursuivit-il. (Il enleva ses mitaines, murmura quelques mots, trop doucement pour qu’Haramis pût les saisir, joignit les mains un instant au-dessus de la tête de l’Archimage, puis les fît descendre le long de son corps. Il finit à genoux devant elle et posa ses mains nues bien à plat par terre de chaque côté de la carpette.) Je crois que le sort est rivé à la terre. Comment vous sentez-vous ?

– Très bien, répondit Haramis. (Ce qui était vrai. Toutes ses douleurs articulaires s’étaient évanouies d’un coup. Elle ne s’était jamais sentie aussi bien depuis plus d’un siècle.) Merci, Fiolon. Pars maintenant et reçois ma bénédiction, ajouta-t-elle en posant la main sur sa tête inclinée.

– Merci, Dame Blanche, dit Fiolon. J’espère seulement que, quand mon tour viendra, je saurai me montrer aussi courageux et sage que vous.

Haramis ne sut que répondre. Elle ne se trouvait pas spécialement courageuse, et elle ne se sentait nullement sage.

– Adieu, Fiolon, dit-elle enfin. Maintenant pars, avant que quelqu’un ne te voie.

Fiolon grimpa sur le dos d’Œil Rouge derrière le sac de couchage. L’oiseau inclina la tête en silence devant Haramis avant de s’envoler entre les colonnes et de s’enfoncer dans le ciel nocturne. Il disparut aussitôt.

Haramis s’assit à la place de Mikayla, entamant sa veille. Au cours des heures suivantes, elle demeura là dans l’obscurité à évoquer tranquillement le cours de sa vie. Elle se remémora ses parents et ses sœurs, ses professeurs et ses amis – tout particulièrement Uzun –, ses débuts comme Archimage, quand elle se demandait encore ce que cette charge impliquait, la découverte de son Talisman…

J’ai trouvé mon Talisman au sommet de cette même montagne, songea-t-elle, sur l’autre versant. Elle se rappela la fragilité des cavernes de glace à cet endroit. Je me demande si le terrain est aussi instable de ce côté-ci. Elle tenta de se projeter mentalement, s’efforçant d’atteindre la terre autour d’elle. Il lui sembla la sentir un tout petit peu. Et elle eut très vaguement l’impression de percevoir une faille quelque part au-dessus de l’endroit où elle était assise. Je crois que c’est au-dessus du Temple, comprit-elle. Parfait. Je pourrai peut-être mettre cela à profit – dans la mesure où je ne suis pas en train de prendre mes désirs pour des réalités.

Ils vinrent la chercher juste avant l’aube. Quatre jeunes vierges vêtues de robes d’un gris-bleu clair, chantant un cantique. Elles durent l’aider à se mettre debout, car elle était ankylosée à force d’être restée dans la même position si longtemps. Il y avait également plusieurs jeunes hommes, qui tenaient les montants d’un fauteuil ouvragé – presque un trône, se dit Haramis. L’un des jeunes hommes lui adressa le plus déplaisant sourire qu’elle eût jamais vu sur faciès humain. A vrai dire, j’ai rencontré des Skriteks affichant des expressions plus amènes. Je me demande ce que Mikayla a fait à celui-là. Mais sûrement rien qui puisse justifier cette joie mauvaise à l’approche de sa mort.

Elle ne lui accorda aucune attention ; elle ne prêta attention à personne. Vu qu’elle ne savait pas qui étaient tous ces gens-là, c’était l’attitude la plus prudente à adopter. Il ne fallait surtout pas qu’ils découvrent trop tôt qu’elle n’était pas Mikayla. Heureusement, personne ne semblait attendre d’elle qu’elle parlât. Tout en continuant de chanter, ils l’emmenèrent à l’intérieur du Temple.

Une fois devant une porte voûtée garnie d’un rideau, les hommes portant le fauteuil firent halte. Haramis posa le pied sur le sol recouvert d’un tapis, et les femmes la conduisirent jusqu’à une salle de bains. Elles la baignèrent, la coiffèrent en lui faisant des tresses aux motifs complexes, et lui enduisirent le corps d’une sorte d’huile. Haramis remarqua que les femmes s’essuyaient soigneusement les mains lorsqu’elles avaient fini. Cette huile doit contenir quelque drogue, se dit-elle. Peut-être de quoi me rendre plus docile ? Ou peut-être une substance propre à intensifier la douleur ? Ce Sont la douleur et la peur de la victime qui donnent toute sa valeur à ce genre de sacrifice. Je pense que je vais les décevoir cruellement…

Les femmes lui passèrent une robe propre ainsi que des brassards dorés finement décorés. Puis elles la firent ressortir. Les hommes l’attendaient dehors avec le fauteuil et ils l’emmenèrent de l’autre côté du Temple, là où se trouvait la chambre sacrificielle.

Haramis examina la chambre avec intérêt, sans prêter attention aux deux prêtres, vêtus de robes noires et portant des masques, qui s’avançaient à sa rencontre. Comme Fiolon le lui avait dit, la chambre était taillée à même la roche vive. Une grossière statue de la Déesse semblait saillir du mur du fond, et Haramis avisa un autel de pierre, taché de sang ancien, au niveau de sa taille. Un cours d’eau, qui était la source du Noku comme le savait Haramis, émergeait de sous l’autel et traversait la pièce. Quelques planches de bois sombre l’enjambaient près de l’entrée, mais devant l’autel le cours d’eau coulait à découvert et il y avait largement la place de tremper un corps dedans, remarqua Haramis. Le courant était rapide et l’eau devait être extrêmement froide.

Les prêtres s’adressèrent à Haramis, mais elle ne reconnut pas la langue qu’ils parlaient et elle n’essaya même pas de leur répondre. Ils échangèrent un bref coup d’œil, puis levèrent les bras pour l’aider à descendre du fauteuil, veillant bien à la saisir par les brassards et à ne pas toucher sa peau nue. Haramis se demanda s’ils évitaient seulement de toucher l’huile ou s’il était interdit de toucher directement la victime. Peut-être les deux à la fois, se dit-elle. Ses pieds nus touchèrent alors le sol. Haramis poussa un gémissement et ses genoux fléchirent. L’un des prêtres la saisit par la taille et la redressa, mais elle en eut à peine conscience. Par la Fleur, Fiolon avait raison ! comprit-elle, submergée par la force tellu-rique du Labornok. J’aurais dû venir ici depuis longtemps. Le pays m’attend-il depuis tout ce temps-là ?

– Princesse ! lui chuchota le prêtre d’une voix impérieuse étouffée par son masque noir. Reprenez-vous ! Il faut vous montrer à la hauteur du grand honneur qui vous est fait !

Haramis le considéra un moment d’un regard vide avant de saisir ses paroles. Puis elle poussa un profond soupir et raidit les genoux.

– Ça va maintenant, fit-elle doucement. Vous pouvez me lâcher.

Le prêtre lui lâcha la taille, mais les deux hommes la maintinrent fermement par les brassards en la conduisant à l’autel et en la tournant face à l’assemblée. Tous les occupants du Temple semblaient être réunis là, se dit Haramis, et seuls quelques-uns avaient l’air attristés du sort de Mikayla. L’expression qui se lisait sur presque tous les visages était celle d’un Skritek en chasse. Je ne pense pas que je pleurerai leur mort outre mesure.

– Contemplez l’Elue, psalmodia le prêtre.

– Salut ! répondit la foule.

– Cadette Chérie de la Déesse, psalmodia le second prêtre.

– Salut !

– Qui donne son cœur à sa Mère.

– Salut !

– Qui donne sa vie pour sa Mère.

– Salut !

– Qui meurt afin que vive sa Mère.

– Salut !

On aida Haramis à monter sur l’autel et on l’allongea de telle sorte qu’elle ait les pieds tournés vers l’arrière. Elle avait les yeux braqués sur le visage de la Déesse – du moins, ce qui pouvait passer pour un visage. La sculpture était vraiment grossière, et le visage était davantage suggéré que modelé distinctement. Cette statue de la Déesse semblait avoir pour fonction première de soutenir le plafond de la chambre. Haramis sentait que le poids de la pièce reposait presque exclusivement sur cette partie du mur. L’assemblée des fidèles se trouvait derrière elle à présent, si bien qu’elle ne les voyait plus. Ce qui lui convenait parfaitement.

L’un des prêtres s’était éloigné d’elle, tandis que l’autre la tenait toujours par le brassard. Le premier prêtre réapparut sur le côté droit de l’autel, tenant à la main le poignard d’obsidienne dont avait parlé Fiolon. Il a dû retourner près de rentrée et traverser le pont, se dit Haramis. C’est drôle comme l’esprit s’attache à des détails insignifiants à l’approche de la mort.

Manifestement quelque chose tracassait les deux prêtres. Le prêtre sur sa gauche tenait toujours fermement Haramis par le bras comme s’il se fût attendu à la voir se débattre ou tenter de s’enfuir. Le prêtre sur sa droite la saisit d’une main par le brassard et brandit le poignard de l’autre, mais figea son geste en échangeant avec son acolyte un regard inquiet, sembla-t-il à Haramis. Ils ont de la chance de porter des masques, se dit-elle, presque amusée. Sinon l’assemblée se douterait à présent qu’il se passe quelque chose de franchement anormal.

– Qu’as-tu donc ? siffla le prêtre brandissant le poignard. Tu ne comprends pas que tu vas mourir ?

Haramis le regarda en clignant des yeux.

– Mais si, bien sûr.

– Alors pourquoi n’as-tu pas peur ? questionna l’autre prêtre.

– Pourquoi aurais-je peur ? rétorqua Haramis.

Le temps est venu pour moi de mourir, et je meurs pour le pays. Cela est dans l’ordre. Pourquoi aurais-je peur ? Bien entendu, se dit-elle avec un certain enjouement, je suis bien plus âgée qu’ils ne pensent. Ils croient être en présence d’une enfant terrorisée. Elle imagina Mikayla à sa place et réprima un frisson. Je suis bien aise qu’ils ne la tiennent pas entre leurs griffes.

– Que faisons-nous maintenant ? chuchota le prêtre sur sa droite.

– Nous continuons le sacrifice, répondit le prêtre sur sa gauche. Que pouvons-nous faire d’autre ? Est-il écrit quelque part que la victime doive avoir peur ?

– Mais il y a un défaut d’énergie !

– Je sais, seulement il est difficile d’expliquer ça à l’assemblée, laquelle attend que nous poursuivions, marmotta l’homme derrière son masque. (il tendit la main gauche et retira de la poitrine de la statue une plaque de pierre un peu plus grande que sa main. Il posa la plaque sur l’autel à côté d’Haramis. Cette dernière vit alors qu’il y avait une cavité dans la statue. Elle avisa une petite chose toute ratatinée à l’intérieur, probablement le cœur de la dernière victime.) Vas-y, chuchota le prêtre à son comparse armé du poignard. La douleur compensera sans doute l’absence de peur. (Il ajouta à mi-voix, menaçant :) Il vaudrait mieux…

C’est ce que tu crois, pensa Haramis. Béni sois-tu, Fiolon ! M’est avis que nous avons réussi à saboter du tout au tout ce sacrifice.

Le prêtre la taillada d’un coup de poignard, fendant sa robe jusqu’à la taille. Lorsqu’il éleva le poignard, Haramis aperçut du sang à la pointe, mais elle ne sentait rien. Les deux prêtres regardèrent son visage calme, et Haramis eut l’impression de voir leur expression anxieuse malgré leur masque. Elle les gratifia d’un sourire serein. A présent c’étaient eux qui semblaient éprouver toute la terreur que pouvait souhaiter une Déesse vengeresse.

L’homme armé du poignard eut visiblement un hoquet en lui transperçant la poitrine. Il brisa quelques côtes (Haramis les entendit craquer) et lui découpa le cœur. Haramis ne ressentait aucune douleur. Mais, comme elle commençait à perdre beaucoup de sang, la tête se mit à lui tourner.

Cependant, comme l’avait prédit Fiolon, lorsque son corps ne fut plus intact, le charme cessa d’opérer. Le sortilège contre la douleur, tirant son efficacité de la roche vive, resta en place. Le prêtre sur sa gauche, qui s’était détourné pour extraire le vieux cœur de l’intérieur de la statue, se récria d’horreur en voyant maintenant le visage de Mikayla devenir celui d’une vieille femme. Le prêtre qui brandissait le cœur d’Haramis, afin de montrer à la foule que le sacrifice avait bien été accompli, la regarda à son tour et faillit lâcher le cœur.

– Sainte Meret ! chuchota-t-il. Qui êtes-vous ?

– Comment vous appelez-vous ? renchérit son comparse d’une voix pressante.

Croit-il vraiment que je sois assez stupide pour leur répondre ? se dit Haramis avec une certaine ironie. Sans connaître mon nom, ils n’ont aucune chance d’empêcher ce rituel de tourner à la catastrophe. Croient-ils que je ne le sache pas ?

– Votre déesse est fausse, lui dit calmement Haramis, s’efforçant de rester consciente quelques secondes de plus. Je suis le Pays, et je ne meurs jamais.

Elle se projeta mentalement et tenta de jouer sur la faille qu’elle avait décelée tout à l’heure. Elle sentit quelque chose bouger et comprit que son œuvre était terminée.

Elle s’échappa facilement de son corps. D’en haut elle vit son cœur s’étioler et dégouliner entre les doigts du prêtre horrifié. Son corps se désintégra lui aussi, ainsi que la statue de la Déesse.

Haramis aperçut une vive lumière au-dessus d’elle et s’éleva dans cette direction, franchissant sans entraves le plafond en pierre qui s’écroulait sur elle.

Elle montait dans le ciel vers la lumière, accompagnée des Seigneurs de l’Air, sous la forme de grands gypaètes. Sa vie avait atteint son terme, et la tâche qui lui avait été confiée était achevée.

XXIV

Mikayla commença à revenir à elle quand ils la sortirent du sac de couchage sur le balcon. Œil Rouge la regarda, puis tourna les yeux vers Fiolon.

– Je vous laisse vous charger des explications, annonça-t-il avant de s’envoler rapidement.

« Lâche, dit doucement Fiolon. Il a dû avoir un aperçu du tempérament de Mikayla. » Il se pencha, souleva le corps flasque de Mikayla, le transporta jusqu’au bureau, puis le posa sur un canapé près du feu.

Inquiet, Uzun tournait autour de Mikayla.

– Elle va bien ?

– Oui, répondit Fiolon. Dans quelques minutes elle aura sans doute repris ses esprits et nous houspillera de la belle manière !

– Et la Dame Blanche ?

– Elle allait bien quand je l’ai quittée.

Uzun inclina la tête en silence.

Il fallut seulement quelques minutes à Mikayla pour se réveiller complètement et comprendre où elle était.

– Fiolon, espèce d’idiot ! Ramène-moi là-bas avant qu’ils ne s’aperçoivent de mon absence !

– Ils ne s’apercevront pas de ton absence, expliqua Fiolon. Haramis a pris ta place, tu te rappelles ?

– Voyez-vous ça ! (Mikayla le regarda, dégoûtée.) Haramis pourra leur faire croire qu’elle est la Fille Cadette de la Déesse, bien sûr ! Elle ne connaît même pas les rituels… Et elle ne sait plus se protéger derrière un charme depuis sa dernière – ou même avant-dernière – attaque cérébrale.

– Avant-avant-dernière, corrigea Fiolon. C’est moi qui l’ai enveloppée d’un charme. (Il ajouta à l’intention d’Uzun :) Et je me suis aussi servi d’un sortilège contre la douleur. Celui-là, je l’ai soudé à la terre, vu que l’autel est taillé dans la roche vive. Le charme, quant à lui, se dissipera sans doute quand ils lui arracheront le cœur…

– Quand ils quoi ? ! hurla presque Mikayla. Oh, par la Fleur, Fiolon, c’est seulement symbolique ! J’ai pratiqué le rituel il y a deux ans, et tu vois bien que je suis en pleine santé.

– C’est une année de jubilé, repartit Fiolon. Pour un jubilé, ce n’est pas symbolique.

Mikayla se redressa brusquement.

– Descendons à la salle au miroir pour suivre le rituel, répliqua-t-elle sèchement, et tu verras bien ! (Soudain, elle porta la main à la poitrine, puis tira sur la chaîne qu’elle portait autour du cou.) Qu’est-ce que c’est que ça ? (Elle passa la chose par-dessus la tête et examina d’un œil éberlué la baguette magique en argent avec son cercle et ses trois ailes.) Je n’ai jamais vu ça…

– C’est le Cercle aux Trois Ailes, expliqua Uzun d’une voix lugubre. Le Talisman d’Haramis, qui fait partie du Grand Sceptre du Pouvoir.

Mikayla fronça les sourcils.

– Cela me rappelle la couronne de la Reine, je ne sais trop pourquoi…

– Le Monstre aux Trois Têtes, précisa Uzun. Le talisman d’Anigel, qui faisait aussi partie du Sceptre.

– Et qu’est devenu le talisman de Kadiya ? questionna Mikayla avec curiosité, tripotant le talisman au bout de sa chaîne.

– Elle l’avait sur elle quand elle est partie dans les marais, et personne ne les a revus depuis.

– Donc nous ne pouvons pas reconstituer le Sceptre du Pouvoir, observa Mikayla, dont l’esprit était pour l’instant détourné de ses préoccupations du moment. A quoi servait ce talisman et pourquoi suis-je en sa possession ?

– Tu l’as maintenant, grommela Fiolon, parce qu’Haramis te l’a donné. C’est un authentique objet magique – pas l’un des joujoux des Disparus –, alors fais-y bien attention. Uzun, pourrez-vous lui apprendre à s’en servir ?

Le Singulier secoua la tête.

– Non, je ne sais pas m’en servir. Seule Haramis s’en est servie, et je n’étais pas avec elle à cette époque-là.

Mikayla les regarda tous deux, exaspérée.

– Voulez-vous dire qu’après toutes les années qu’a passées Haramis à m’enseigner ce que tout le monde peut trouver par soi-même elle m’a soudain collé ceci entre les mains sans un mot d’avertissement et sans m’apprendre à m’en servir ? (Elle plissa le front.) Ce talisman est-il puissant ?

– On peut tuer avec, répondirent en chœur Uzun et Fiolon.

– Oh ! (Mikayla le tint à bout de bras.) En ce cas, je vais le mettre en lieu sûr. Je ne suis pas assez stupide pour me livrer à des expériences au hasard avec un objet qui peut tuer. (Elle se leva.) Je reviens dans quelques minutes, annonça-t-elle. Et nous pourrons alors aller assister au rituel.

En quittant la pièce, elle entendit Fiolon dire à Uzun :

– Vous n’êtes pas obligé de regarder ça.

Et elle capta la réponse d’Uzun alors qu’elle était dans le couloir.

– Si je ne regarde pas, comment pourrai-je écrire une vraie ballade sur son héroïsme ? Non, j’ai déjà manqué une trop grande partie de sa Quête à l’époque. Je boirai la coupe jusqu’à la lie.

Mikayla les entraîna dans la caverne au miroir.

– Miroir, montre-nous la Princesse Haramis du Ruwenda, ordonna-t-elle.

– Recherche, répondit le miroir.

Apparut Haramis, que deux prêtres aidaient à descendre de la chaise à porteurs. Ses genoux fléchirent et les deux prêtres la remirent debout.

– Qu’a-t-elle ? souffla Uzun.

Fiolon examina attentivement l’image.

– Elle est pieds nus, observa-t-il. Mikayla, serait-ce normalement la première fois que tu poserais le pied sur le sol depuis notre départ ?

– Ils m’auraient transportée sur le fauteuil de la montagne à la salle d’ablutions, puis de la salle d’ablutions à la partie principale du Temple. Je ne comprends pas pourquoi elle est descendue du fauteuil dans cette chambre. Normalement, la Fille Cadette ne quitte jamais son fauteuil de toute la journée.

– De quoi le sol de la salle d’ablutions est-il fait ? C’est de la roche nue ?

– Bien sûr que non, s’indigna Mikayla. Ce n’est pas parce que le Temple est niché au creux d’une grotte que l’ensemble est du roc. Le sol de la salle d’ablutions est recouvert de tapis.

– Donc c’est la première fois qu’Haramis pose réellement le pied sur le sol du Labornok ? insista Fiolon.

– Elle n’y est jamais allée ? s’étonna Mikayla. Cela fait près de deux siècles qu’elle est Archimage !

– Mikayla, vas-tu répondre à la question ?

– Tu veux dire, est-ce la première fois qu’elle pose ses pieds nus sur le sol nu ? Oui, probablement. Pourquoi ?

– Tout va bien pour elle, Uzun, le rassura Fiolon. C’est le sens tellurique du Labornok qui s’empare d’elle, ce qui ne peut que lui servir.

– Qui s’empare d’elle ? s’exclama Mikayla. Seulement aujourd’hui ? Bel Archimage en vérité qui ne s’occupe pas de la moitié de son pays ! Et pourquoi le sens du Labornok s’emparerait-il d’elle alors qu’elle a perdu celui du Ruwenda depuis des années ?

– Mikayla, vas-tu te taire ! s’écria Fiolon avec brusquerie.

Mikayla resta muette. Fiolon ne lui parlait pas ainsi d’ordinaire. Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi est-il si irrité ?

– Elle est bien debout maintenant, commenta Uzun, et elle marche bravement vers le sort qui l’attend.

On dirait vraiment une ballade, pensa Mikayla. Mais « elle marche bravement vers le sort qui l’attend » est ridicule. Elle se garda de tout commentaire à haute voix. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi le rituel était modifié. Normalement ils ne restaient pas longtemps dans cette chambre. Je devrais peut-être me taire. Si j’ai raison, ils s’en apercevront bien vite, ils pourront aller rechercher Haramis, et moi je lui redonnerai son Talisman. Si j’ai tort… Elle frissonna. J’espère que je n’ai pas tort.

A mesure que le rituel se poursuivit, elle comprit qu’elle s’était trompée et que tous ceux qui avaient voulu l’avertir avaient raison. Mikayla, horrifiée, incrédule, vit le prêtre découper le cœur d’Haramis. Comment peut-elle avoir l’air aussi calme alors qu’on lui fait ça ? Puis le cœur ne fut plus qu’une poignée de poussière s’écoulant entre les doigts du prêtre, le corps tomba lui aussi en poussière, et la salle tout entière se désintégra. Le toit s’effondra dans un fracas assourdissant, dont les échos résonnèrent à travers toute la montagne. La dernière chose qu’ils virent avant que l’image ne disparaisse, ce fut un grand mur de neige qui s’affaissait vers eux.

Mikayla glissa à terre, se masquant le visage derrière les mains. Elle entendit vaguement le miroir dire : « Le sujet n’existe plus. Plus d’êtres vivants en cet endroit. »

Puis ça la prit. Elle eut d’abord la sensation de s’enfoncer dans la roche sous d’elle, de devenir partie intégrante du Mont Brom. Puis le Mont Gidris envahit également son corps. Elle sentit l’avalanche sur la face nord, et elle la brisa pour qu’elle ne fasse qu’un minimum de dégâts. Puis elle sentit le Mont Rotolo, avec ses sources chaudes et ses vallées cachées. L’espace d’un instant elle perçut la présence d’Œil Rouge, endormi dans sa grotte. Sa conscience dépassa le cadre de la chaîne montagneuse et partit dans deux directions : vers le nord, le long du Noku, à travers le Labornok en direction de la Mer Septentrionale, et vers le sud, le long du Nothar, par-delà l’Enfer d’Epines, le Dylex, le Bourbier Doré, la Citadelle, la Grande Chaussée, le Bourbier Noir et le Bourbier Vert, par-delà le lac Wum, les Chutes du Tass, le long du Grand Mutar jusqu’à la frontière du Var, là où une image de Fiolon montait la garde.

– Fio ? fit-elle à haute voix.

– Je suis juste à côté de toi, Mika.

Des bras puissants la soulevèrent et la transportèrent à l’extérieur de la grotte. Elle entendit derrière elle le bruit de la porte qui se refermait en coulissant, puis les pas sonores d’Uzun, mais elle entendait aussi les fleuves se précipitant vers leurs mers respectives ainsi que les insectes bourdonnant dans les Bourbiers.

Fiolon la déposa un instant à l’entrée de la grotte afin de refermer avec Uzun la lourde porte. Il la reprit ensuite dans ses bras. Mikayla fut à deux doigts de protester pour lui expliquer qu’elle pouvait marcher, mais son esprit fut submergé par le flot d’images confuses.

Si c’est cela qu’a ressenti Haramis, pas étonnant que les prêtres aient été obligés de la soutenir, pensa-t-elle. C’est bien plus terrible que le jour où Fiolon a acquis le sens tellurique du Var. Bien sûr, le territoire est au moins deux fois plus vaste, et je suis aux premières loges… Enfin, je crois…

– Fio ? Tu sens la terre ?

Elle entendit nettement sa réponse malgré le brouhaha dans sa tête.

– Juste le Var. Tu reçois le Ruwenda ?

– Oui, et le Labornok.

– N’essaie pas de parler, lui conseilla Fiolon. Détends-toi et attends que ça se calme.

Attendre que ça se calme ? Oh, j’espère bien que ça va se calmer ! Inerte entre ses bras, elle se laissa porter jusque dans la cuisine. Fiolon l’installa sur un tabouret près du feu et demanda à Uzun de la tenir. Puis Fiolon le relaya, mais elle s’en rendit à peine compte avant de voir devant elle le visage de Fiolon qui avait un gobelet à la main. Il l’aida à le prendre et à en boire tout le contenu. C’était de la soupe d’adop brûlante. Mikayla recouvra un peu ses esprits tandis que s’estompait la sensation d’être envahie par deux royaumes en même temps.

– Tu te sens mieux ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête avec précaution. Elle avait encore l’impression que son corps ne lui appartenait pas tout à fait.

– Parfait. Mange ça.

Il lui tendit une lamelle de viande séchée. Elle la mâcha au prix de grands efforts, mais lorsqu’elle l’eut avalée, elle était de nouveau elle-même. Le tohu-bohu dans son esprit avait cessé. Et à vrai dire même, quand elle tentait de le capter de nouveau, elle en était incapable…

– Fio, fit-elle, horrifiée. J’ai perdu le sens tellurique !

– Non, s’empressa-t-il de la rassurer. Il s’est momentanément mis en veilleuse. C’est l’effet que produisent la viande et les aliments chauds. Acquérir le sens tellurique de deux royaumes en même temps n’est déjà pas facile, mais c’est encore plus dur pour quelqu’un qui jeûne depuis plus d’une journée et qui vient de voir mourir une personne de sa famille.

– Haramis. (Mikayla secoua la tête, affligée de ne pouvoir nier ce qu’elle avait vu.) Uzun… (Elle tourna la tête vers le Singulier.) Je suis vraiment navrée…

– Non, Dame Blanche, dit Uzun. C’est ma faute. Je n’aurais jamais dû demander un nouveau corps.

– Vu que c’est Haramis qui vous a transformé en harpe et que vous aviez donc besoin d’un vrai corps pour vous occuper d’elle lorsqu’elle était malade, observa Fiolon, il me semble que la faute est partagée. Du reste, tout cela est vain. Ce qui est fait est fait, et ce n’est en définitive la faute de personne.

– Et Haramis avait perdu ses pouvoirs magiques, intervint Mikayla. Elle ne semblait pas en passe de les récupérer, n’est-ce pas ?

Uzun soupira.

– Je ne pense pas, et à la fin, elle non plus ne l’escomptait plus. Je crois que c’est en partie la raison pour laquelle elle a tenu à faire ça.

– Avait-elle l’intention de détruire le Temple comme elle l’a fait ? questionna Mikayla.

– Je crois, répondit Fiolon. Lorsque nous avons projeté notre subterfuge, elle a vaguement laissé entendre que tu ne pourrais pas retourner là-bas si le Temple n’était plus là. Je lui ai demandé ce qu’elle voulait dire, mais nous avons changé de sujet et elle ne m’a jamais répondu. (Il marqua une pause.) Toutefois, j’ai le sentiment qu’elle avait l’intention de le détruire. Tu sais ce qu’elle pensait des sacrifices sanguinaires, notamment des sacrifices de victimes non consentantes. Voilà pourquoi leur rituel a tourné à la catastrophe, vois-tu, ajouta-t-il pensivement. Ils voulaient une victime non consentante, jeune, terrifiée, et qui souffre. Or ils se sont retrouvés avec une Initiée qui était toute disposée à mourir.

– Et du coup il y a eu un défaut d’énergie, admit Mikayla.

– Souvenez-vous de ces prêtres, intervint Uzun. Ils avaient plus peur qu’elle ! Cela va faire une extraordinaire ballade. (Soudain son visage se décomposa et il se mit à pleurer.) Excusez-moi, sanglota-t-il en quittant la pièce précipitamment avant de monter l’escalier.

Mikayla se leva en vacillant et s’étira.

– Je crois que je peux aller jusqu’à ma chambre maintenant, Fiolon. Pour le moment je n’ai plus qu’une envie, c’est de dormir. Je me sens si vide et engourdie que je suis incapable de faire autre chose.

– Dormir est en effet ce que tu as de mieux à faire. Il est beaucoup plus facile d’acquérir le sens tellurique si l’on n’essaie pas de faire autre chose en même temps.

– J’en suis persuadée, acquiesça volontiers Mikayla. (Puis une idée lui traversa l’esprit.) Fiolon, si jamais Haramis n’a pas délibérément détruit le Temple…, je crois que, quand nous mourrons l’un et l’autre, il vaudrait mieux que nous soyons dehors. Binah et Haramis étaient sans pitié pour les bâtiments !

Fiolon se mit à rire.

– Oui, tu n’as pas tort, admit-il.

Il dut la porter jusqu’à la chambre. Elle s’endormit avant qu’ils n’arrivent à sa porte.

Quelques semaines plus tard, Uzun leur chanta sa ballade. C’était une épopée enthousiasmante, exaltant la sagesse et la bravoure d’Haramis, l’intelligence de Fiolon, la fidèle amitié de Mikayla et les prouesses d’Œil Rouge dans les airs. Lorsqu’il eut fini de chanter, Uzun les regarda d’un air gêné.

– Qu’en pensez-vous ?

– C’est magnifique, Uzun, dit Mikayla en refoulant ses larmes. Haramis l’aurait adorée.

– Il faudra que vous me l’appreniez, dit Fiolon. Certaines harmonies sont vraiment originales.

Uzun hésita.

– Je vais la chanter au miroir et il pourra vous la rechanter.

– C’est une bonne idée, approuva Mikayla. Ainsi, le miroir la conservera toujours, exactement comme vous l’aurez chantée, même des siècles après votre disparition.

– En parlant de disparition, dit Uzun, vous rappelez-vous ce que vous m’avez promis, Mikayla, le jour où vous avez trouvé le sortilège dont s’était servie Haramis pour me transformer en harpe ? (il regarda la harpe, qu’il avait utilisée pour s’accompagner.)

Non ! protesta une voix dans la tête de Mikayla. Je ne veux pas le perdre, lui aussi ! Mais elle se dit avec sévérité qu’elle avait résolu de ne pas être égoïste, comme Haramis l’avait été, avec ceux qui l’entouraient.

– Oui, répondit-elle d’une voix aussi ferme que possible. Je me rappelle. J’ai promis de vous libérer quand vous me le demanderiez. (Elle déglutit.) C’est ce que vous me demandez à présent ?

Uzun hocha la tête.

– Le mieux serait demain avant l’aube, je crois. Cela me donnera le temps d’apprendre ma ballade au miroir.

Mikayla inclina la tête pour cacher ses larmes.

– Demain, alors.

– Merci, dit tranquillement Uzun. Bonne nuit.

Une fois qu’il eut quitté la pièce, Fiolon se tourna vers Mikayla.

– Vient-il de te demander de le tuer ?

– En un certain sens, répondit Mikayla. Cliniquement, je suppose qu’il est mort depuis le jour où Haramis l’avait transformé en harpe. Mais il a voulu que je lui promette de le libérer quand elle aurait disparu.

– Es-tu vraiment obligée de faire ça ? protesta Fiolon. Il me manquera.

Les yeux de Mikayla s’emplirent de larmes.

– A moi aussi. Mais, oui, je suis obligée. J’ai promis. Je lui ai donné ma parole.

Fiolon soupira.

– En ce cas, je t’aiderai. Que devons-nous faire ?

Le lendemain matin à l’aube, Mikayla et Fiolon se tenaient sur le toit en pierre de la Tour. Ils avaient brûlé le corps en bois d’Uzun, et le grand feu venait de s’éteindre. Ils étaient placés de part et d’autre des cendres, face au soleil qui pointait. Le vent se leva, éparpillant les cendres.

Mikayla avait à la main une petite boîte contenant de l’os pulvérisé, seuls restes du crâne d’origine d’Uzun. Elle versa la moitié du contenu dans le creux de sa main, puis tendit la boîte à Fiolon, qui versa l’autre moitié dans la sienne. Ils levèrent ensemble les mains et soufflèrent doucement sur la poussière d’os que le vent matinal emporta vers le soleil.

– Il ne fait maintenant plus qu’un avec les Seigneurs de l’Air, déclara-t-elle à mi-voix.

Ils descendirent au bureau. Fiolon saisit la harpe et chanta une vieille chanson, la première des compositions de Maître Uzun qu’il avait apprises.

– Cela fait un drôle d’effet de penser que ce n’est plus qu’une simple harpe à présent, dit-il. Pour moi, je crois que ce sera toujours une petite partie d’Uzun.

– Comme ça il sera toujours un peu avec nous, acquiesça Mikayla. (A condition que nous soyons ensemble… Elle se força à poser la question redoutée.) Que vas-tu faire maintenant, Fiolon ? Tu vas être obligé de retourner au Var ?

– Il faudra que j’y aille de temps en temps, répondit-il, tout comme toi tu devras parcourir tes terres. Mais je me disais, si tu n’y vois pas d’inconvénient, que nous pourrions faire de la Tour notre résidence principale. Bien sûr, il faudra que nous apportions d’autres livres, ajouta-t-il avec taquinerie. Même moi, j’ai maintenant tout lu dans la bibliothèque.

Mikayla rit, soulagée. Il n’avait pas l’intention de la quitter. Elle ne se retrouverait pas seule comme Haramis.

– Moi aussi, renchérit-elle, depuis des années. Nous allons donc enrichir la bibliothèque. Que nous faut-il d’autre ?

– Des enfants, répondit Fiolon. Je sais qu’il est tôt pour parler de ça, mais dans cinq ou dix ans tu devrais être en âge d’avoir des enfants. Si tu n’as rien contre…

Mikayla secoua la tête.

– Je crois que j’aimerais bien avoir des enfants à moi quand le temps sera venu. A nous, je veux dire, s’empressa-t-elle d’ajouter.

– Nous pourrons élever nos enfants en leur enseignant la magie et le respect du pays. Et puis il faudra que nous en ayons suffisamment pour que le pays puisse facilement choisir nos successeurs.

– Veux-tu dire qu’Haramis avait tort de prétendre que les magiciens doivent rester célibataires ?

– Seulement s’ils font de la magie le but unique de leur vie, s’ils recherchent le Pouvoir Ultime, déclara-t-il solennellement. Si la magie ne nous sert que d’outil dans notre tâche, nous devons simplement rester à peu près en bonne santé. (Il sourit.) Et à deux, nous pourrons nous entraider. Nous nous sommes toujours bien entendus. (Il reprit son sérieux.) Mikayla, je t’aime depuis l’âge de sept ans. Aujourd’hui nous sommes grands et nous n’avons besoin de la permission de personne. Veux-tu m’épouser ?

Mikayla le prit dans ses bras et le serra contre elle.

– De tout mon cœur, répondit-elle.

FIN