MARION ZIMMER BRADLEY
JULIAN MAY

        Le Cycle du Trillium *****

Le Trillium céleste

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR THÉRÈSE DE CHÉRISEY

            LE LIVRE DE POCHE

Ce livre est dédié à tous ceux

au Château de Glace

sans le soutien et l’encouragement desquels

il n’aurait jamais été achevé

Prologue

Affalé sur la table au milieu des vestiges du repas, le vieux fou avait enfin sombré dans l’inconscience. Le prisonnier abaissa sa lame de verre étincelante pour effleurer de sa pointe la peau sombre et ridée de l’Archimage, juste au niveau du cou.

Un coup. Un simple geste, et c’en serait fini.

Vas-y !

Pourtant le prisonnier se retint. En proie aux émotions les plus contradictoires, il maudit ses sentiments qui l’incitaient à la lâcheté. Denby avait lâché la coupe de vin empoisonnée. Elle gisait renversée à côté de sa main brune et flasque. La lie répandue sur la table en gonda ternissait lentement le brillant de ce bois précieux. Cette sublime table, vieille de plus de douze mille ans, serait sans doute irrécupérable, mais son propriétaire à l’esprit dérangé survivrait. Debout, au-dessus de cette forme abandonnée et sans défense qu’était l’Archimage du Firmament, le prisonnier muni du couteau à fruit, coupant comme un rasoir, se sentit incapable de tuer son ravisseur.

Pourquoi hésiter ? se demandait-il en son for intérieur. Est-ce à cause de la bonne humeur bougonne du vieillard, ou de son imposante fonction qu’il néglige de façon si scandaleuse ? Qu’est-ce qui me retient ? Est-ce le fait que Denby Varcour ait épargné ma vie, bien qu’il m’ait condamné à partager son exil grotesque ? Ou serait-ce l’effet d’un pouvoir magique qui protège encore cet antique vieillard intrigant et manipulateur alors même qu’il est là devant moi aussi vulnérable qu’un enfant assoupi.

Peu importe tout cela. Vas-y. Tue-le ! Le poison lui a seulement fait perdre connaissance. Tue-le vite avant qu’il ne soit trop tard !

Mais le prisonnier en était incapable. Malgré le pouvoir de son Étoile, il ne trouvait pas la force d’enfoncer la lame. Denby ronflait doucement, le sourire aux lèvres, tranquille, tandis que son assassin en puissance rageait intérieurement. Il demeurait paralysé sans en comprendre la raison.

Écœuré de lui-même, le prisonnier secoua la tête avec mépris et replaça le couteau de verre sur le plat de ladu juteux qui avait constitué leur dessert. Après avoir jeté, non sans malaise, un dernier regard sur le fou inconscient, il sortit précipitamment de la pièce.

Quelques secondes plus tard, il avait récupéré le sac de vêtements chauds et d’instruments magiques qu’il avait volés et cachés dans un placard de l’antichambre. Et il s’enfuyait en courant dans les couloirs sombres et silencieux qui menaient à la chambre de la Dame Morte, située à quelque deux lieues de là dans un autre quartier de la Lune de l’Homme Ténébreux.

Il n’avait pas un instant à perdre. Les messagères et les porteuses sindonas s’étaient retirées, comme d’habitude, dans la Lune Jardin, mais rien ne disait quand l’une de ces terribles statues vivantes déciderait de venir sur cette Lune auprès de leur maître fou pour lui délivrer quelque mystérieux message. Si une sindona découvrait Denby drogué, elle comprendrait instantanément ce qui s’était passé et appellerait les sentinelles.

Et si ces créatures superbes et fatales rattrapaient le prisonnier, il mourrait. Les sentinelles s’apercevraient du nouveau pouvoir de son Étoile et toute la malice sénile de Denby ne suffirait pas à lui sauver la vie.

Le fugitif s’arrêta un instant. Il serra le lourd médaillon de platine, suspendu à son cou, sur lequel était gravée une figure à multiples rayons et invoqua son pouvoir magique pour inspecter l’ensemble de la prison. L’Étoile lui indiqua que le vieil enchanteur était encore inconscient et qu’aucune sindona n’était sortie de la Lune Jardin. Rien ne bougeait dans la Lune de l’Homme Ténébreux, si ce n’étaient les serveurs, ces étranges automates qui ressemblaient à de grands lingits métalliques et effectuaient les tâches domestiques en se déplaçant furtivement sur leurs jambes jointives.

Soudain, débouchant d’un couloir qui tournait brusquement, l’une de ces machines apparut face au prisonnier. Elle portait un panier de lampes-globes sans flamme et se mouvait patiemment en « flairant » avec l’un de ses appendices, semblable à un bras, les lampes du plafond qui étaient usagées et avaient besoin d’être remplacées.

— Ote-toi de mon chemin, machine !

Le prisonnier bouscula l’encombrant automate pour passer et faillit le renverser en faisant tomber tous ses globes luisants. Son pied glissa sur l’une des lumières si bien qu’il perdit l’équilibre et tomba sur ses genoux.

— Je vous demande pardon, maître, dit humblement le serveur de lampes. Êtes-vous blessé. Dois-je appeler une des consolatrices pour qu’elle s’occupe de vous ?

— Non ! Ne faites pas cela ! Je vous l’interdis ! (Des gouttes de sueur perlèrent sur le front du prisonnier. Il se releva péniblement mais réussit à parler sur un ton plus naturel.) Je ne me suis pas fait mal. Je vous ordonne de reprendre vos tâches habituelles. N’appelez pas à l’aide. Vous m’entendez ?

Quatre yeux inhumains le dévisageaient. Les étranges créations de Denby étaient des serviteurs si débordants de sollicitude qu’ils risquaient d’appeler d’autorité une consolatrice sindona s’ils estimaient qu’il en avait besoin.

Puissances des Ténèbres ! implora-t-il en silence, ne le laissez pas appeler une sindona. Ne laissez pas un simple automate ruiner ma vie et réduire à néant mon plan si subtilement élaboré !

— Il est vrai que vous n’êtes pas blessé, finit par dire le porteur de lampes, je vais donc reprendre ma tâche. Je regrette vivement d’avoir pu vous causer quelque désagrément.

Il cligna des yeux en signe de salut et se mit à ramasser ses lampes éparpillées sur le sol.

Le prisonnier s’éloigna en marchant d’un air nonchalant. Mais dès que le porteur de lampes fut hors de vue, il sentit la peur l’envahir et se remit à courir. Qu’adviendrait-il si ce maudit automate appelait malgré tout une sindona ? Et si les sentinelles étaient déjà à sa poursuite ?

Il courait à toute allure maintenant. Les longs pans de sa tenue revêtue pour le dîner volaient derrière lui et les fers de ses bottes résonnaient sourdement sur le sol élastique du couloir. L’effroi lui nouait le ventre et chaque respiration était comme un coup d’épée. Habiter dans ce maudit lieu depuis deux ans lui avait enlevé toute force physique et avait paralysé sa capacité de décision. Mais il s’en remettrait s’il pouvait échapper aux sindonas et réussir à tirer parti de la deuxième faveur de la Dame Morte…

Il se trouvait maintenant dans la partie abandonnée de la Lune de l’Homme Ténébreux, un dédale de galeries et de salons, d’appartements inhabités, d’ateliers et de bibliothèques abandonnés. C’est là que l’arrière-garde des Disparus avait vécu il y avait douze fois dix siècles quand elle luttait désespérément pour enrayer l’avance de la Glace Victorieuse.

Denby l’avait spontanément autorisé à explorer ces sinistres pièces, sans se soucier apparemment de ce qu’il pouvait y découvrir. Au début de son incarcération, le prisonnier avait pénétré par hasard dans la chambre de la Dame Morte qui lui avait accordé une première et précieuse faveur. Avec son aide, il avait rassemblé un petit trésor d’instruments magiques. Mais ils ne lui étaient bien sûr d’aucune utilité tant qu’il restait prisonnier de Denby. La magie ordinaire n’avait aucun effet sur l’Homme Ténébreux.

Beaucoup plus tard, après avoir décelé la vérité sur son propre destin et sur le déséquilibre du monde, le prisonnier avait appris quelle deuxième faveur lui réservait la Dame Morte : le moyen de s’évader de cette étrange prison et d’échapper à son geôlier dément. Il avait enfin découvert, seulement deux jours plus tôt, la troisième et dernière faveur, sans laquelle les deux autres restaient inutiles. Ce dernier cadeau ne relevait en rien de la magie, c’est pourquoi Denby y avait succombé. Le vieil homme n’était pas mort, comme l’avait espéré le prisonnier, mais si seulement son profond évanouissement pouvait durer encore un peu…

Homme de l’Étoile, que faites-vous ?

O Puissances des Ténèbres, les sentinelles l’avaient repéré ! Leurs voix résonnaient dans son cerveau comme de grandes cloches d’airain.

Qu’avez-vous fait à l’Archimage du Firmament ? Qu’avez-vous dérobé que vous transportez dans ce sac ? Répondez-nous, Homme de l’Étoile !

D’un instant à l’autre, elles risquaient d’apparaître dans le couloir derrière lui. Elles pointeraient leurs doigts de justicières… et sa vie s’achèverait dans un nuage de fumée tandis que son crâne sonnerait creux en tombant sur le sol.

Homme de l’Étoile, c’est notre dernier avertissement. Arrêtez-vous et expliquez-vous !

Cependant, il continuait de s’enfuir. Soudain quatre d’entre elles surgirent, comme venues de nulle part, à moins de dix aunes derrière lui. Elles avançaient à grands pas pour le rattraper. Les sindonas qui s’appelaient les Sentinelles de l’Arrêt de Mort ressemblaient à des statues d’ivoire vivantes. Plus grandes qu’un homme et plus belles qu’aucun humain, elles portaient simplement des ceintures croisées en écailles bleues et vertes et des casques-couronnes iridescents. Elles tenaient sous le bras des têtes de mort dorées, symboles de leur pouvoir mortel. Elles progressaient d’un pas lourd et mesuré si bien qu’il conservait une avance sur elles, mais il était au bord de l’épuisement. Son cœur semblait sur le point d’imploser et ses jambes flageolantes ne pourraient guère le porter encore longtemps.

Où se trouvait la chambre de la Dame Morte ? Il aurait dû l’atteindre depuis longtemps ! Le sinistre couloir semblait interminable. Les sentinelles se rapprochaient d’instant en instant. Sa vision se troubla, puis commença de s’obscurcir.

C’en est fait de moi, se dit-il.

Il fut projeté en avant dans le noir. Dans sa chute, il saisit désespérément son médaillon, comme un ultime recours. Il eut le sentiment que l’Étoile lui redonnait quelque force. Allongé là, il réussit à relever la tête et à ouvrir les yeux.

Il vit s’avancer vers lui les quatre pâles sindonas qui portaient les crânes d’or serrés sous leurs bras gauches. Il vit aussi qu’il se trouvait miraculeusement devant une massive porte métallique sur laquelle figurait une immense étoile en argent terni à multiples rayons, identique à celle qu’il portait à son cou. L’étrange porte n’avait ni loquet ni serrure. Elle n’était qu’à quelques pas de lui.

Comme une créature qui se meurt, il rampa avec une lenteur atroce puis il éleva le médaillon suspendu à sa chaîne et en toucha la porte.

Non ! crièrent les sentinelles. Elles tendirent leur bras droit à l’unisson et pointèrent leurs doigts sur lui pour le foudroyer.

La porte s’ouvrit d’un seul coup. Une femme morte se trouvait à l’intérieur, elle semblait tourner la tête vers lui en lui souriant et lui offrir tacitement asile.

Sans savoir comment, il fut soudainement happé dans la pièce et la porte se rabattit derrière lui. Il était enveloppé par la nuit  – une nuit pailletée d’étoiles qui ne scintillaient pas. Il régnait un froid si intense qu’il avait peine à respirer. Son haleine se transformait en un nuage de givre et les gouttes de sueur qui ruisselaient sur son visage se figeaient en glace. Un gémissement s’échappa malgré lui de ses lèvres raidies. Il avait oublié qu’on ne rendait pas visite à la Dame Morte sans y avoir été expressément invité.

Presque paralysé de douleur et de froid, il tira une pèlerine de son sac, la jeta sur ses épaules, rabattit le capuchon et s’emmitoufla le visage jusqu’aux yeux. Il fouilla pour chercher des gants doublés de fourrure. Chancelant, il s’adossa à la porte fermée et fit tous ses efforts pour reprendre le contrôle de son corps et de son esprit.

Les sindonas seraient-elles en mesure de pénétrer dans cette pièce pour venir le capturer ?

La Dame Morte sourit avec sérénité et sembla lui dire :

Non. Non, pas sans l’ordre explicite de l’Homme Ténébreux en personne et il n’est toujours pas revenu à lui.

Assise sur un fauteuil qui ressemblait à un trône, elle ne le regardait pas vraiment. Une gigantesque fenêtre occupait tout un pan de mur de sa chambre et ses yeux grands ouverts semblaient plongés, avec fascination, dans la contemplation de la scène extérieure : une sphère étincelante bleue et blanche suspendue au milieu d’un million d’étoiles qui ne scintillaient pas. La Lune Jardin et la Lune de la Mort, dont la course céleste s’effectuait derrière la demeure de l’Homme Ténébreux, étaient hors de vue, si bien que rien ne venait perturber la beauté inouïe de la vision. Distant d’innombrables lieues, le Monde des Trois Lunes flottait comme une énorme aigue-marine voilée de nuages.

Le monde en péril. Ce monde qui était le sien, ce monde que lui seul pouvait sauver. Ce monde qui avait certainement aussi été celui de la Dame Morte, il y avait douze mille ans de cela.

Elle était morte, les yeux languissamment rivés sur ce globe bleu, étreignant d’une main l’Étoile suspendue sur son sein par des chaînes constellées de joyaux et tenant de l’autre une petite fiole en verre curieusement ouvragée dans laquelle subsistaient quelques gouttelettes gelées. Le froid intense avait merveilleusement préservé son corps qui était revêtu de riches atours de deuil noirs. Dans sa chevelure noire brillaient des mèches argentées. Prisonnière comme lui, c’était une femme entre deux âges mais d’une beauté ineffable. Les archives de l’Homme Ténébreux lui avaient livré quelques éléments de sa tragique histoire :

Dénommée Nerenyi Daral, elle avait été la fondatrice de la puissante Guilde de l’Étoile. Un être qui l’avait aimée au-delà de toute raison, et au prix de sa loyauté, l’avait « sauvée » en lui épargnant le destin qui avait frappé la plupart des autres membres de sa confrérie, tout cela pour finalement la voir renoncer volontairement à la vie plutôt que de fuir la Glace Victorieuse en sa compagnie à lui, qu’elle méprisait. La perte de Nerenyi avait rendu fou Denby Varcour, le plus grand héros des Disparus et l’Archimage du Firmament.

Le prisonnier s’inclina profondément devant la morte en s’efforçant de maîtriser ses tremblements. Il ne pourrait survivre longtemps dans un lieu où régnait un froid aussi rigoureux. Si la seconde faveur s’avérait inefficace pour ne pas avoir servi durant des éternités, il mourrait sûrement transi avant que Denby ne s’éveille et ordonne aux sentinelles de s’emparer de lui.

— Je ne pouvais pas me résoudre à le tuer, Dame de l’Étoile, confessa-t-il. Son aura magique le protégeait peut-être. Mais je pense plutôt que c’était mon âme à moi qui s’y refusait, incapable de lui ôter la vie de façon aussi lâche alors qu’il gisait inconscient le sourire aux lèvres, repu de bonne chère et de bon vin. S’il arrivait que je me retrouve un autre jour face à lui, dans un combat magique honorable, d’homme à homme, je n’hésiterais pas à l’exterminer. Est-ce suffisant ?

La voix qui avait dû être celle de la défunte répliqua :

Cela suffit. Avez-vous trouvé les instruments fondamentaux pour les enchantements, ceux qui vous permettront de reprendre votre tâche ?

— Je les ai trouvés. (Il souleva le sac.) J’ai mis un certain temps, mais mon Étoile a fini par me mener à chacun d’eux. Je suis maintenant prêt à retourner dans le monde, à récupérer les trois éléments du Sceptre du Pouvoir et à assumer la mission de sauveur du monde que vous m’avez assignée.

Les Trois feront tout leur possible pour vous en empêcher.

— Madame, aucun être humain ne pourra m’arrêter… pas même celle que j’aime. Je le jure sur l’Étoile.

Quand il avait découvert Nerenyi Daral, la première fois, son instinct l’avait poussé à toucher son médaillon à elle avec le sien… et l’ancienne magie de la Guilde de Nerenyi lui avait enfin accordé la toute-puissance de l’Étoile. C’était là la première faveur de la Dame Morte.

La deuxième faveur était un viaduc, l’un de ces passages merveilleux que l’Homme Ténébreux et les sindonas utilisaient pour se déplacer instantanément d’un lieu des Lunes creuses à l’autre. Mais ce viaduc-ci, invisible alors comme il en était de tous les viaducs jusqu’à ce qu’un initié ordonne leur ouverture, menait de la Lune de l’Homme Ténébreux au monde d’en bas. Son existence n’avait été révélée au prisonnier que lors de l’une de ses dernières visites.

Nerenyi Daral l’avait prévenu que l’Archimage du Firmament saurait instantanément si quiconque tentait d’utiliser le viaduc. Et Denby le fermerait aussitôt ou lui ordonnerait de transporter le prisonnier dans quelque nouvel épouvantable lieu de captivité. Ce passage ne pourrait mener à la liberté qu’à condition que l’Homme Ténébreux soit tué ou mis hors d’état d’intervenir.

La troisième faveur de Nerenyi n’était autre que le minuscule réceptacle en verre qu’elle tenait à la main. Ce n’était que pur hasard si, deux jours plus tôt, cet objet avait finalement attiré son attention, il avait alors demandé ce qu’il contenait. Dès qu’il eut découvert qu’il s’agissait de poison, il commença d’échafauder son plan d’évasion.

— Je suis prêt à partir, maintenant, lui dit-il. Dame de l’Étoile je vous supplie de m’ouvrir le viaduc du monde.

Jurez-vous sur l’Étoile de faire renaître ma Guilde pour qu’elle accomplisse son grand dessein : restaurer l’équilibre du monde ?

Il serra son médaillon de sa main gantée. Il ne sentait presque plus ses doigts et le froid mortel pénétrait rapidement à travers sa pèlerine.

— Je le jure, dit-il.

Alors, prenez ma propre Étoile, cher fils adoptif et héritier, et donnez-la à la personne en qui vous avez la plus grande confiance. Avec l’aide de la Guilde ressuscitée, récupérez le Sceptre du Pouvoir. Il est encore capable de faire disparaître la Glace Victorieuse. Apprenez à maîtriser ses dangereux pouvoirs et faites que le Trillium Céleste brille à nouveau.

Avec respect, il détacha les doigts de la morte du médaillon puis lui enleva la chaîne constellée de joyaux à laquelle était suspendu le pendentif et la mit dans son sac.

— J’obéirai à vos ordres… Mais maintenant, Dame, laissez-moi sortir, sans quoi je succomberai au froid avant même de recouvrer ma liberté.

Allez-y ! Système du viaduc, active-toi !

Une musique cristalline retentit et un anneau de lumière d’environ deux aunes de diamètre se dressa sur la gauche du trône de la Dame Morte. De l’intérieur noir du cercle émanait une brise tiède à l’odeur de moisi.

— Le viaduc est-il prêt à me transporter ?

Oui. Il vous suffit d’entrer. Il fut un temps où il ne conduisait qu’au domaine de la Glace Victorieuse, aussi était-il sans utilité pour moi. C’est grâce à lui que je suis arrivée ici, mais je ne pouvais l’utiliser pour m’évader. Vu la régression temporaire de la Calotte Glaciaire Éternelle, ces derniers temps, le viaduc débouche aujourd’hui dans un lieu sûr.

— Puis-je demander où j’émergerai dans le monde ? dit-il après un instant d’hésitation.

La Voix de l’Étoile répondit, sévère :

Vous irez là où vous êtes envoyé et là il vous faudra entreprendre aussitôt votre mission. Vite ! Denby est sur le point de se réveiller. Il sera à la porte dans un instant.

— Alors, Dame de l’Étoile, adieu !

Tenant son sac bien serré, il marcha dans l’anneau luisant et disparut. Il y eut un second bruit de carillon et le cercle s’évanouit. Il ne resta de lui que sa dernière haleine, une nuée de minuscules cristaux de glace qui tourbillonnaient dans l’air froid autour du cadavre sur son trône.

La porte de la chambre s’ouvrit brusquement. Les quatre sentinelles sindonas firent irruption, avec leurs crânes d’or sous le bras, prêtés à tirer. Un très vieil homme à la peau sombre et à la chevelure crépue et blanche comme neige arriva derrière elles en traînant les pieds. Il était enveloppé dans un manteau de fourrure de worram dorée.

— Orogastus ! s’écria-t-il. (Sa voix forte et sonore aurait pu être celle d’un homme beaucoup plus jeune.) Êtes-vous encore ici ?

Il est parti, dit l’une des sentinelles.

— Eh bien, c’est un soulagement, dit Denby Varcour. Nous allons maintenant pouvoir sauver le monde… s’il est possible de le sauver ! Dommage qu’il ne m’ait pas achevé, mais j’aurais dû me douter qu’il me faudrait suivre la situation jusqu’à la fin.

Il fit un geste de la main pour ordonner aux sindonas de retourner dans le couloir, puis il s’avança devant le cadavre gelé.

— Pardonnez-moi ma bien aimée, Nerenyi. C’était une trop belle occasion pour la manquer. Je ne pouvais pas trop lui faciliter les choses, voyez-vous.

Comme toujours, il arborait un sourire tranquille.

I

Habillé de pied en cap, ses bottes au pied de son lit, le prince Tolivar était allongé dans l’obscurité et luttait désespérément contre le sommeil.

De peur qu’on aperçût un rai de lumière sous la porte, il n’avait pas osé laisser allumées les lampes à huile en argent, pas même une chandelle. Seuls des éclairs jetaient par intermittence quelques lueurs dans la pièce où une pendule, posée sur sa table de chevet, brillait d’un doux éclat vert métallique. Cet objet qui datait des Disparus lui avait été offert récemment pour sa fête par sa tante Kadiya, la Dame des Yeux. C’était la seule au monde, hormis son bon vieux Ralabun, qui ne le méprisât pas.

Un jour, il leur montrerait qui il était, en particulier à son frère et à sa sœur aînés qu’il haïssait, le prince de la Couronne Nikalon et la princesse Janeel. Un jour viendrait où ils ne pourraient plus le taquiner ni le traiter de prince cadet inutile. Le jour où, au contraire, ils le craindraient et le respecteraient comme il le méritait !

S’il récupérait le trésor…

Allongé là, Tolivar rongeait son frein, impatient de voir s’écouler plus rapidement les minutes. Ralabun ne viendrait pas avant deux heures du matin… si encore il venait.

— Il doit venir ! se dit le Prince.

Cependant il n’avait pas osé confier à Ralabun la raison qui justifiait sa venue si bien que le vieil homme risquait de considérer cette convocation insolite comme un caprice de petit garçon. Il risquait d’oublier de venir ou de s’endormir en attendant… Tolivar, lui-même, avait beaucoup de mal à empêcher ses yeux de se fermer.

— Fleur Sacrée, ne me laisse pas m’assoupir, implorait-il.

Il se sentait déjà suffisamment terrifié à l’idée de ce qui l’attendait. S’il s’endormait  – et si l’affreux cauchemar revenait  – il pourrait être tenté de renoncer.

C’était sans doute insensé de sa part d’avoir caché le trésor dans le Bourbier Dédaléen, mais il lui avait semblé que c’était la seule ruse possible. Les vieilles pierres de la Citadelle du Ruwenda étaient empreintes de magie et les fleurs sacrées du Trillium Noir proliféraient désormais partout sur le tertre, prospérant sous la lumière des Trois Lunes. Le pire était que son autre tante, la redoutable Archimage Haramis, rendait trop souvent visite à sa mère dans leur Capitale d’Été, où elles avaient passé leur enfance. Tolivar ne pouvait prendre le risque que la Dame Blanche découvrît son secret, c’est pourquoi il avait déniché un lieu à l’écart, dans le marais, pour cacher ces biens précieux.

Personne ne pourrait les lui ravir. Jamais.

— Ils m’appartiennent puisque c’est moi qui les ai sauvés, se disait-il pour se rassurer. Même si je n’ai que douze ans et suis encore incapable d’utiliser tous leurs pouvoirs, je préférerais mourir plutôt que de m’en dessaisir.

La pensée qu’il redoutait lui revint à l’esprit : il pourrait bien périr cette nuit, noyé sous le déferlement du fleuve noir.

— Les dés sont jetés, murmura-t-il, car si je laissais le trésor dehors durant la Saison des Pluies au Ruwenda, il risquerait d’être emporté par une grande tempête. Ou il pourrait être enfoui sous la boue avant que nous ne revenions au printemps, ou bien encore rapporté à la Dame Blanche par un Singulier qui l’aurait découvert inopinément. Alors je n’aurais plus aucune raison de vivre.

Si seulement la Saison des Pluies n’avait pas malencontreusement commencé si tôt cette année !

Mais comme l’avait expliqué sa tante Haramis, le détraquement du temps reflétait le grave déséquilibre qui affectait le monde, de même que l’activité incessante des volcans et le nombre croissant des tremblements de terre.

Le Mutar, le fleuve qui entourait le tertre de la Citadelle, était brusquement monté sans qu’on s’y attendît et avait provoqué des inondations. Le roi Antar et la reine Anigel avaient décidé que la Cour des Deux Trônes ne prendrait pas le risque d’attendre la fin du mois pour se transférer à Derorguila, la Capitale d’Hiver, située au Labornok. L’entourage royal devait partir dans les six jours avant que les crues ne s’aggravent dans les marais.

Le prince Tolivar, le cadet de la famille royale, avait été pris de panique à l’annonce de cette nouvelle. Si les orages persistaient, le courant du Mutar deviendrait si fort qu’il lui serait impossible de remonter le fleuve en pagayant seul sur l’esquif qu’il avait caché pour ses excursions secrètes. Il avait imploré tout à la fois la Fleur Sacrée et les Puissances des Ténèbres, qui viennent en aide aux sorciers, d’accorder un léger répit dans la montée des eaux, en arrêtant la pluie ne fût-ce que quelques jours. Mais ses suppliques avaient été vaines. L’heure du départ de l’escorte royale s’approchait, il ne lui restait désormais plus que deux jours. Le lendemain, la caravane commencerait à se mettre en place. En plein jour, il lui serait impossible de se faufiler hors de la citadelle sans qu’on le voie. Il lui fallait récupérer le trésor cette nuit même, ou partir sans lui.

En écoutant la pluie frapper sur les carreaux de sa chambre, Tolivar s’efforçait de ne pas s’abandonner au désespoir. C’était un bruit assoupissant. A plusieurs reprises, le Prince sentit ses yeux se fermer et fit un brusque effort pour rester éveillé. Cependant le temps s’écoulait si lentement et le battement des gouttes de pluie était si monotone qu’il ne put résister. Il finit par s’endormir.

Une fois encore, il fut en proie au même cauchemar qui hantait ses nuits depuis deux ans : l’effrayant grondement du gigantesque tremblement de terre, la fumée qui montait des bâtiments en flammes, lui-même fait prisonnier et en pleurs, partagé entre sa peur de petit garçon et sa culpabilité d’avoir trahi. Puis sa fuite miraculeuse ! Un sursaut de courage lui avait donné l’audace de s’emparer du grand trésor ! Dans son rêve, il jurait de s’en servir pour devenir un héros. Il sauverait la cité de Derorguila de l’invasion ennemie, il sauverait ses parents royaux et toute la population engagée dans la bataille. Même s’il n’avait que huit ans, il réussirait ce prodige en commandant aux forces magiques…

Dans son rêve, il utilisait l’instrument magique, et ils mouraient tous.

Tous. Les loyaux défenseurs et les perfides envahisseurs, le Roi, la Reine, son frère et sa sœur, même la Dame des Yeux et l’Archimage Haramis elle-même, succombaient sous l’effet de la magie qu’il avait mise en œuvre ! Un immense amoncellement de corps jonchait la neige maculée de sang dans la cour du palais, devant le Donjon de Zotopanion. Il était le seul rescapé.

Mais comment cela avait-il pu advenir ? Etait-ce réellement sa faute ?

Devant l’horreur de la scène, il s’enfuyait en courant dans la cité dévastée. Le ciel était sombre, la neige tombait drue et le vent qui soufflait en bourrasques parlait avec une voix humaine :

Tolo ! Tolo, écoute-moi ! Je sais que tu as mon talisman. Je t’ai vu le prendre il y a quatre ans. Prends garde, Prince, ne joue pas au malin ! La magie qui émane de cet objet peut te tuer aussi facilement qu’elle a tué les autres. Tu n’apprendras jamais à t’en servir sans danger. Rends-le ! Tolo, tu m’entends ? Laisse-le dehors, dans le Bourbier Dédaléen. Je viendrai le chercher. Tolo, tu entends ! Tolo…

— Non ! Il est à moi ! A moi !

Le Prince s’éveilla en sursaut. Il se trouvait en sûreté dans sa chambre, dans la Citadelle du Ruwenda. Vu l’épaisseur des murs de pierre, il entendait à peine le grondement du tonnerre et l’écho de son propre cri de terreur retentit dans ses oreilles. Après avoir constaté à sa pendule qu’il était encore trop tôt, il se laissa retomber sur son oreiller en poussant des jurons de petit garçon. Ce cauchemar était ridicule ! Il n’avait tué personne par magie. Sa famille était bel et bien vivante et ne soupçonnait rien. Quant au sorcier, il était mort, par sa propre faute. Tout le monde le savait.

Je récupérerai mon trésor malgré la pluie, se dit-il, en enfouissant la tête dans son oreiller. Je l’emporterai avec moi à Derorguila. Et je continuerai à m’en servir. Et un jour, je serai aussi puissant qu’il l’était.

Enfin deux heures sonnèrent à la petite pendule. Le prince Tolivar poussa un profond soupir, s’assit sur le rebord de son lit et se mit à enfiler ses bottes, les plus robustes qu’il eût. De constitution frêle, il avait trouvé épuisante la journée passée la veille à rassembler et à empaqueter ce qu’il devait emporter au Labornok. Les domestiques s’étaient occupés de ses vêtements, mais il lui avait fallu se charger de tout le reste. En tout, six grands coffres en bois et cuivre attendaient maintenant dans le salon à côté, dont quatre remplis essentiellement de ses précieux livres. Dans cette pièce, alors plongée dans l’obscurité, se trouvait aussi un petit coffre-fort en fer doté d’un solide fermoir que le Prince espérait remplir et cacher parmi les autres coffres.

Si seulement Ralabun voulait bien se dépêcher !

La grande aiguille de l’horloge indiquait maintenant le quart passé. Tolivar enfila sa pèlerine. Il portait à la fois une courte épée et une dague de chasse. Il ouvrit la croisée pour jeter un coup d’œil dehors et constata que la pluie avait diminué, même si quelques éclairs zébraient encore le ciel vers l’ouest. On ne pouvait voir le fleuve de ce côté de la Citadelle, mais il savait que ses eaux seraient hautes et rapides.

Enfin, un petit grattement se fit entendre à la porte. Tolivar traversa la pièce précipitamment pour aller ouvrir au robuste vieillard nyssomu qui arborait des vêtements de cuir brun foncé imperméables joliment rehaussés de coutures argentées. Ralabun, ancien Gardien des Ecuries royales, était le meilleur ami de Tolivar et son confident. Il avait généralement un air aimable et indolent, mais cette nuit son large visage ridé était assombri par l’anxiété et ses yeux jaunes et proéminents semblaient prêts à lui sortir du crâne.

— Je suis prêt, Cœurcaché. Mais, de grâce, explique-moi pourquoi nous devons aller dehors par un temps pareil.

— C’est une nécessité, répliqua le Prince d’un ton cassant.

Il avait depuis longtemps renoncé à presser Ralabun d’employer un nom de marais de meilleur augure pour s’adresser à lui.

— Ce n’est vraiment pas une nuit à passer dehors dans le Bourbier Dédaléen, protesta le vieux Nyssomu. Ta mystérieuse course peut sûrement attendre jusqu’au matin.

— Impossible, répliqua le Prince, car de jour il est sûr qu’on nous verrait. Et demain matin, dès potron-minet, le majordome en chef rassemble tous les bagages de la famille royale et commence à former la caravane de voitures. Non, il faut absolument que nous y allions cette nuit. Et vite, maintenant !

Le jeune garçon et l’aborigène descendirent précipitamment un escalier dérobé que n’utilisaient habituellement que les femmes de chambre et les laquais des appartements royaux. A l’étage au-dessous, dans une mezzanine donnant sur la grande salle, se trouvaient la chapelle ainsi que les petites salles d’audience du roi Antar et de la reine Anigel qui jouxtaient les bureaux des ministres royaux. Les gardes de nuit faisaient la ronde, mais Tolivar et Ralabun réussirent facilement à les éviter et à se glisser dans une minuscule alcôve, proche des bureaux ministériels, où étaient conservées sur trois hautes rangées d’étagères des boîtes contenant les anciennes correspondances royales.

— C’est ici que se trouve le passage secret, murmura Tolivar.

A la stupéfaction de Ralabun, le Prince sortit l’une des boîtes de lettres pour passer la main derrière. Puis il la remit en place et toute la travée de rayonnages du milieu pivota sans bruit comme une porte, laissant voir derrière un passage obscur.

— As-tu ta lanterne sombre, comme je te l’ai demandé ?

Ralabun sortit de sous son imperméable une sorte de lampe qu’il ouvrit et d’où dardait un pâle rayon lumineux qui émanait des vers luisants du marais glissés à l’intérieur.

Tous deux s’engagèrent dans le passage secret. Après avoir refermé la porte dérobée derrière eux, Tolivar prit la lanterne et commença à marcher d’un bon pas le long du corridor étroit et poussiéreux en ordonnant au Nyssomu de le suivre.

— J’avais entendu parler de ces passages secrets dans la Citadelle par Immu, la nourrice de la Reine, dit Ralabun, mais je n’y avais jamais accédé. Immu m’avait raconté qu’il y a bien des années, à l’époque, où les Pétales Vivants du Trillium Noir n’étaient encore que de jeunes princesses, elle et Jagun avaient entraîné la Reine et sa sœur, Dame Kadiya, hors de la Citadelle par un passage comme celui-ci pour fuir le roi Voltrik qui voulait les assassiner. Est-ce ta Royale Mère qui t’a montré ce passage secret ?

Tolivar eut un petit rire amer.

— Non. J’en ai eu connaissance par un professeur plus complaisant. Dépêche-toi ! Il nous faut descendre ces escaliers escarpés aux marches humides et glissantes.

— Qui donc alors t’a parlé de cet escalier dérobé ? Était-ce Immu ?

— Non.

— Aurais-tu alors appris son existence dans l’un de ces vieux grimoires que tu consultes avec tant d’attention et de passion ?

— Non ! Cesse de poser des questions !

Blessé, Ralabun s’enferma dans le silence alors qu’ils descendaient de plus en plus prudemment. Les murs qui bordaient l’étroit escalier étaient maintenant très humides. Les masses de champignons pâles qui florissaient aux creux des pierres et dans les interstices abritaient des créatures vaguement luisantes appelées des lambins-baveux. Ces petites bestioles, semblables à des limaces luminescentes, rampaient le long des marches, rendant l’escalier dangereusement glissant, et dégageaient une odeur pestilentielle quand on posait le pied dessus.

— Ce n’est plus très loin, dit Tolivar. Nous sommes déjà au niveau du fleuve.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant une nouvelle porte dérobée dont la machinerie en bois grinça quand Tolivar l’actionna. Ils débouchèrent dans un abri abandonné jonché de rouleaux de cordes moisies, de barriques fendues et de cageots cassés. Leur venue surprit deux ou trois varts qui, effrayés, s’enfuirent à toute vitesse. Le prince referma la lanterne pour jeter un coup d’œil discret à l’extérieur. L’obscurité était profonde et il ne tombait plus qu’une fine bruine. Il n’y avait aucun garde : l’embarcadère était abandonné depuis longtemps car cette entrée de la Citadelle avait été scellée à la fin de la guerre entre le Ruwenda et le Labornok.

Ralabun passa devant et avança prudemment sur les planches vermoulues de l’appontement. Comme tous les Nyssomus, il voyait beaucoup mieux la nuit que les humains. C’était un atout précieux car ils ne voulaient pas se servir d’une lumière de peur qu’elle ne les fît repérer par les gardes qui patrouillaient sur les remparts.

— Mon bateau est là-bas, caché sous le débris du bollard, dit Tolivar.

Ralabun inspecta l’embarcation d’un air méfiant.

— Il est très petit, Cœurcaché, et les flots du Mutar gonflent d’heure en heure. Nous faudra-t-il remonter très loin en amont ?

— Jusqu’à environ trois lieues seulement. Et le bateau est suffisamment robuste. Je me mettrai au centre pour ramer avec les avirons et toi tu godilleras à l’arrière. A nous deux, nous réussirons à résister au courant pour traverser la rivière. De l’autre côté le courant est plus faible et nous avancerons beaucoup plus facilement.

— Je ne te connaissais pas une telle expérience du fleuve, répondit Ralabun, le sourire jusqu’aux oreilles.

— Je connais bien plus de choses que tu ne le soupçonnes, repartit brièvement le garçon. Allons-y !

Ils grimpèrent à bord et larguèrent les amarres. Tolivar rama de toutes ses forces, relativement faibles toutefois. Heureusement Ralabun avait conservé, malgré son âge, des bras bien musclés après ses années passées à travailler comme un forcené dans les écuries, si bien que le bateau progressait régulièrement dans sa traversée du grand fleuve. Ils esquivèrent des débris flottants, en particulier des troncs entiers déracinés du Bourbier Noir, en amont. Ils croisèrent même un immense et redoutable raffin monté sur un rondin qui naviguait aussi nonchalamment qu’un bateau de commerce de Trevista. La bête rugit en passant à moins de trois longueurs de bras d’eux, mais ne tenta pas de quitter son perchoir pour les attaquer.

Le long de la rive opposée au Tertre de la Citadelle, boueuse et inhabitée, le courant était beaucoup moins fort, exactement comme l’avait prédit le Prince. Épuisé, il remonta péniblement ses avirons et laissa Ralabun propulser seul l’embarcation. La remontée du fleuve étant devenue plus facile, ils pouvaient converser malgré le rugissement des eaux.

— Il y a un petit affluent très peu profond qui débouche sur la rive nord du fleuve, là où il est anastomosé, juste après le Plan d’Eau du Marché. C’est là que nous allons, déclara Tolivar.

— Je vois ce dont tu parles, approuva Ralabun, un cours d’eau qui n’a pas de nom, à demi obstrué par les fougères et les herbes lancéolées. Mais il n’est pas navigable…

— Si, il l’est, à condition de s’y prendre comme il faut. J’ai souvent circulé, en secret, sur ce cours d’eau durant la Saison Sèche en me faisant passer pour un simple débardeur.

Ralabun exprima sa désapprobation par un grognement.

— C’était extrêmement imprudent, Cœurcaché ! Le Bourbier Dédaléen n’est pas un lieu sûr pour un jeune humain solitaire, même si près de la Citadelle. Si tu me l’avais demandé, je me serais fait un plaisir de t’accompagner lors de tes jeux dans les marais…

— Je ne courais aucun danger, répliqua le Prince d’un ton hautain. De plus, ce que j’avais à faire dans les marais était sérieux et ne concernait que moi. Rien à voir avec nos plaisirs oisifs habituels.

— Hum ! Quel grand mystère cache donc ce cours d’eau !

— C’est mon affaire, rétorqua Tolivar pour mettre fin à la discussion.

— En ce cas, j’implore humblement le pardon de Monseigneur pour m’être soucié de ce qui ne me regardait pas ! répliqua le Nyssomu blessé de s’être fait ainsi remettre à sa place.

— Ne sois pas offensé, Ralabun, poursuivit le garçon d’une voix radoucie. Même les plus proches des compagnons ne se confient pas tout. J’étais obligé de te demander ton aide pour me rendre dans mon lieu secret cette nuit, vu la force du courant. Tu es le seul en qui je pouvais avoir confiance.

— Et c’est avec plaisir que je t’accompagne ! Mais j’avoue que je suis attristé que tu ne veuilles pas me confier ton secret. Tu sais que je ne trahirai jamais aucun de tes secrets.

Tolivar hésita. Il n’avait pas eu l’intention de dévoiler la nature du trésor à son ami. Cependant, désormais, il était vivement tenté de faire partager au moins à une personne ce secret sur les merveilles qu’il possédait. Et à qui, sinon à Ralabun ?

— Est-ce que tu jures que tu n’en diras rien au Roi ou à la Reine ? Pas même à l’Archimage Haramis, si elle l’exigeait ?

— Je le jure sur les Trois Lunes et sur la Fleur ! proclama Ralabun d’une voix résolue. Quel que soit le secret que tu me confies, je le garderai scrupuleusement jusqu’à ce que les Seigneurs de l’Air m’emportent dans l’au-delà.

Le visage assombri par le sérieux, le Prince déclara :

— Très bien. Alors, tu verras mon fabuleux trésor quand j’irai le récupérer cette nuit dans sa cachette au milieu des marais. Mais si tu révèles ce qu’il en est à quiconque, tu risques de le payer non seulement de ta propre vie mais aussi de la mienne.

Les gros yeux ronds de Ralabun brillèrent dans l’obscurité quand, de sa main, il dessina dans l’air le signe du Trillium Noir.

— Quelle est cette chose merveilleuse que nous allons chercher, Cœurcaché ?

— C’est quelque chose que je dois te montrer plutôt que d’en parler, répondit le Prince.

Et il refusa d’ajouter un mot de plus malgré toutes les tentatives de Ralabun pour l’amadouer.

Au bout d’une heure encore de voyage, le crachin céda la place à un vent plutôt vif qui chassa les nuages noirs et dégagea un petit coin de ciel étoilé. Sur l’autre rive, les lampes-torches du Marché du Ruwenda situé à l’extrémité ouest du Tertre de la Citadelle n’apparaissaient plus que comme de faibles lueurs vacillantes, car à cette hauteur le fleuve était large de plus d’une lieue. Ils pénétrèrent dans la partie anastomosée du Mutar où, durant la Saison Sèche, émergeaient de nombreuses îles boisées. Mais avec les crues, la plupart d’entre elles étaient submergées ; seuls les houppiers des immenses gondas et kalas dépassaient encore au-dessus des eaux noires tourbillonnantes. Trouver son chemin n’était pas évident et à plusieurs reprises le Prince dut dire à Ralabun de changer de direction. Malheureusement le vieux maître des écuries ne connaissait pas aussi bien le bourbier qu’il le prétendait.

— Voilà le cours d’eau, dit enfin Tolivar.

— Es-tu sûr ? demanda Ralabun, l’air dubitatif. J’ai le sentiment qu’il faut aller plus loin…

— Non. C’est ici. J’en suis quasiment sûr. Prends par là.

Le Nyssomu se pencha sur son aviron en bougonnant.

— La jungle alentour est déjà inondée et pleine de débris qui dérivent. Rien n’indique l’existence d’un chenal, rien. Je pense en réalité…

— Silence !

Le Prince se mit à la proue. Les quelques rares étoiles suffisaient à peine à éclairer les alentours. L’eau devint rapidement très peu profonde et bordée d’épais fourrés de roseaux, d’herbes lancéolées et de fougères rousses entre les hauts fûts d’arbres. Malgré la pluie torrentielle, le Bourbier Dédaléen résonnait de toutes sortes de bruits d’animaux sauvages. Les insectes stridulaient, cliquetaient, bourdonnaient et faisaient entendre de mélodieux sons de carillons. Les pelriks hululaient, les oiseaux de nuit gazouillaient, les karuwoks éclaboussaient et sifflaient, et au loin un gulbard poussait son cri de chasse guttural.

Voyant qu’il devenait impossible d’avancer à la godille vu la faible profondeur de l’eau et le nombre de morceaux de bois qui flottaient, Ralabun cria :

— Ce n’est pas possible que ce soit le bon chemin, Cœurcaché !

Le jeune garçon fit un effort pour dominer son exaspération.

— Je vais te guider, occupe-toi seulement de faire avancer le bateau à la perche. Passe entre ces deux grands troncs de wilunda, je sais où je vais.

Ralabun obéit en grommelant. Malgré toutes les broussailles et les lianes qui semblaient désespérément obstruer le cours d’eau, il subsistait toujours devant eux un étroit passage dégagé, tout juste de la largeur du bateau. Ils avançaient très lentement, mais une heure plus tard ils atteignirent un petit monticule rocheux autour duquel poussaient des fougères épineuses, des wydels pleureurs et de hauts kalas. Ralabun approcha le bateau de la rive, à l’endroit que lui avait désigné Tolivar pour débarquer.

— Pas possible, murmura-t-il. J’aurais juré que nous étions perdus.

Le Prince sauta d’un bond sur le rivage tapissé d’herbes coupantes couchées par la pluie et attacha les amarres à un chicot d’arbre. Puis il attrapa la lanterne, l’ouvrit et fit signe au Nyssomu de le suivre le long d’un sentier à peine discernable qui serpentait au milieu des affleurements rocheux et de la végétation ruisselante d’eau. Ils débouchèrent dans une clairière où se dressait une petite cabane faite avec des perches taillées et des bottes d’herbe, et recouverte d’un épais toit de fougères.

— C’est moi qui l’ai construite, se rengorgea le Prince. C’est là que je viens étudier la magie.

Stupéfait, Ralabun resta bouche bée, ses grandes lèvres retroussées laissant voir ses robustes canines jaunâtres.

— La magie ? Un jeune garçon comme toi ? Par la Divinité Trine, tu mérites bien ton nom de Cœur-caché !

Tolivar ouvrit la petite porte d’osier et salua son hôte pour l’inviter à pénétrer :

— Je t’en prie, entre dans mon atelier de magicien, fit-il avec ironie.

L’intérieur était parfaitement sec. Le Prince alluma une lampe-réflecteur à trois bougies installée sur une table de fortune. C’était à peu près le seul mobilier de la cabane en dehors d’un tabouret, d’une bonbonne d’eau potable et d’un ensemble d’étagères suspendues où se trouvaient quelques conserves en bocaux. Il n’y avait là, à coup sûr, ni instruments, ni grimoires, ni autres accessoires occultes qu’on pût s’attendre à voir dans l’antre d’un sorcier.

Tolivar se mit à genou pour dégager les joncs et les fougères coupés qui tapissaient le sol afin de mettre au jour une grande et mince dalle de pierre. Dessous se trouvait une cachette recelant deux sacs en laine grossière. Le Prince attrapa ces deux sacs, l’un petit, l’autre plus grand, et les posa sur la table.

— Voilà les biens précieux que nous sommes venus chercher, dit-il à Ralabun. Je n’ai pas jugé sage de les cacher dans la Citadelle.

Le vieil aborigène observa les sacs avec une inquiétude croissante.

— Et que fais-tu de cela durant l’hiver quand tu résides à Derorguila ?

— J’ai une cachette sûre dans les ruines, juste à l’extérieur du Donjon de Zotopanion, dans un endroit où personne ne va jamais. Je l’ai découverte il y a quatre ans lors de la bataille de Derorguila, quand j’ai eu la chance de récupérer ce fabuleux trésor.

Le jeune garçon ouvrit le plus grand des sacs et en sortit délicatement un coffre long, étroit et peu profond, à peu près de la longueur d’un bras d’homme et de la largeur de trois mains. Il était fait d’un matériau noir, lisse et translucide comme du verre. Sur son couvercle était gravée une étoile d’argent aux multiples rayons.

Ralabun poussa un cri :

— Seigneurs de l’Air ! Ce n’est pas possible !

Sans un mot, Tolivar ouvrit le petit sac. Quelque chose brilla d’un éclat argent sous la lampe : une couronne curieusement ouvragée avec six petites cornes et trois grandes. Elle était ornée de volutes, de coquillages et de fleurs sculptés, et au-dessous de chacune des trois plus grandes cornes figurait un visage grotesque : le premier était celui d’un abominable Skritek, le deuxième un humain grimaçant et le troisième un être à l’air féroce, dont les boucles de cheveux dessinaient les rayons stylisés d’une étoile, et qui semblait hurler de douleur en silence. Sous le visage central se trouvait une minuscule réplique des armoiries royales du prince Tolivar.

— Le Monstre aux Trois Têtes ! murmura Ralabun d’une voix rauque, quasiment hors de lui tant l’objet lui inspirait de respect et d’effroi. Le talisman magique de la reine Anigel qu’elle a dû céder en rançon à l’infâme sorcier Orogastus.

— Il n’appartient plus ni à ma mère ni à lui désormais, déclara Tolivar.

Il plaça la couronne sur sa tête et, soudain, ce garçon frêle au petit visage quelconque sembla transfiguré.

— Le talisman est lié à moi par le coffre étoilé et quiconque y touche sans mon autorisation sera brûlé et réduit en cendres. Je n’ai pas encore la maîtrise complète des pouvoirs du Monstre aux Trois Têtes, mais je l’aurai un jour. Et quand ce jour viendra, je deviendrai un sorcier bien plus puissant qu’Orogastus.

— Oh, Cœurcaché ! gémit Ralabun.

Avant même qu’il pût prononcer un mot de plus, le jeune garçon lui rappela :

— N’oublie pas ton serment, mon vieil ami.

Puis il enleva la couronne et la remit avec le coffre étoilé dans leurs sacs respectifs.

— Viens maintenant. Nous pourrons peut-être être de retour avant qu’il ne recommence à pleuvoir.

II

— Allez-y ! cria Kadiya. Attrapez-les !

L’immense filet de lianes-pièges entrelacées s’abattit. Les dizaines de cordes qui le retenaient furent toutes sectionnées au même moment par l’équipe de Nyssomus qui étaient perchés dans les kalas. Dans la profonde obscurité de la nuit, un éclair fulgurant zébra le ciel à l’instant même où le filet atterrit sur le sol de la forêt inondée et obscurcit les yeux aux lueurs oranges de la bande de guerriers skriteks stupéfiés.

L’embuscade avait réussi. Plus d’une quarantaine des monstrueux Naufrageurs, soudain pris au piège dans les rets collants et résistants, poussèrent des rugissements et des cris perçants au milieu des roulements de tonnerre. Ils tentaient en vain de déchirer le filet avec leurs défenses et leurs griffes, donnant de grands coups de queue et se vautrant dans la boue, désespérés de se sentir ainsi pris au piège. Le musc qui émanait de leur peau écailleuse formait un nuage délétère. Ce qui n’empêchait pas pour autant leurs ravisseurs de planter de longs pieux hérissés de barbillons dans le sol détrempé pour renforcer les bords du filet. Ceux des Nyssomus qui ne s’adonnaient pas à cette tâche gambadaient de joie, ils faisaient saillir leurs yeux au bout de leurs pédoncules pour se moquer de leurs vieux ennemis, poussaient des acclamations et brandissaient leurs lances et leurs sarbacanes.

— Rendez-vous, Roragath ! exigea Kadiya. C’en est fini de votre plan d’invasion et de brigandage. Il vous faut maintenant payer pour avoir violé la Trêve du Bourbier Dédaléen.

— Jamais ! riposta le chef skritek dans sa langue sans mots. (C’était une créature gigantesque, presque deux fois plus grande que la jeune femme, qui se tenait bien droite malgré les mailles poisseuses qui lui collaient au corps.) La Trêve ne nous lie plus. Et même si c’était le cas, nous ne capitulerions jamais devant une piètre femelle humaine. Nous combattrons jusqu’à la mort plutôt-que de nous rendre !

— Ainsi vous ne me reconnaissez pas, traître Naufrageur, murmura Kadiya. (Elle se retourna vers un petit homme du Peuple robuste qui se tenait juste derrière elle.) Jagun, il semble que l’acuité visuelle nocturne de ces cerveaux pourris violeurs de trêve soit aussi faible que leur intelligence. Qu’on amène des torches pour les éclairer.

Il avait recommencé à pleuvoir à verse. Mais sur l’ordre de Jagun plusieurs membres des forces nyssomus grattèrent des coquillages à feu pour allumer des fagots de roseaux trempés dans la poix, qu’ils avaient sortis de leurs havresacs et fixés au bout de longs bâtons. Les guerriers skriteks captifs se mirent à siffler et mugir de plus belle à mesure qu’une flamme puis une autre illuminaient de mieux en mieux la scène qui se déroulait dans la clairière. Comme les porteurs de torches convergeaient vers Kadiya, celle-ci enleva son capuchon et fit glisser sa cape, sans se soucier des trombes d’eau. A sa vue, les monstres firent silence.

De taille moyenne, la jeune femme paraissait plus grande au milieu de la cohorte des minuscules nyssomus. Sa chevelure rousse était relevée en une étroite couronne de tresses. Elle portait une cotte de mailles en écaille dorée sur une tenue forestière en cuir guère différente de celle de ses compagnons. Sur sa poitrine, elle arborait l’emblème du Trillium Noir sacré. Sur chaque pétale de la Fleur brillait un œil : l’un doré comme celui du Peuple, l’autre brun foncé comme celui de Kadiya et le dernier, l’œil des Disparus, d’un bleu pâle argenté avec d’étranges lueurs dans sa pupille noire.

Maintenant nous vous reconnaissons, admit à contrecœur le chef des Naufrageurs. Vous êtes la Dame des Yeux.

— Et je suis aussi la Grande Avocate de tous les Peuples, y compris du vôtre, stupides Skriteks des Marais du Sud. Comment osez-vous envahir et piller ces terres du Peuple nyssomu en violant mes édits ? Répondez-moi, Roragath !

Nous n’acceptons pas votre autorité ! En outre, quelqu’un de plus important que vous nous a révélé la vérité sur votre fallacieuse Trêve. Il nous a dit que les Disparus allaient bientôt revenir et que le Trillium Céleste brillerait à nouveau dans les cieux. Alors, vous les humains, et tous les Singuliers qui sont vos esclaves serviles, seriez anéantis. Le Monde des Trois Lunes sera tel qu’il était au commencement : le domaine des seuls Skriteks.

Oui ! Oui ! rugirent les autres monstres qui se mirent à se débattre de plus belle dans le filet et à lutter encore plus violemment qu’auparavant pour tenter d’en sortir.

— Qui vous a raconté ce mensonge éhonté ? demanda Kadiya.

Voyant que le chef des Skriteks se refusait à lui répondre, elle tira de son fourreau une étrange épée sans éclat, à la lame émoussée et dépourvue de pointe. Quand elle brandit son pommeau trilobé vers le ciel, tous ces monstres du marais retenus captifs se mirent à gémir d’effroi à sa vue.

— Vous reconnaissez dans ma main l’Œil Incandescent Trilobé !

Kadiya prononça ces mots avec un calme terrifiant.

Les gouttes de pluie ruisselaient sur son visage et dégoulinaient sur son armure, semblables à d’étincelants joyaux, sans qu’elle y prêtât la moindre attention.

— Je suis la gardienne de ce talisman des Disparus. J’ai le pouvoir de juger en un instant si vous avez ou non le droit de faire fi de mon autorité. Mais comprenez bien ceci, vous les Naufrageurs des Marais du Sud : si vous êtes jugés et considérés comme coupables de sédition, l’Œil vous engloutira dans son feu magique et vous périrez lamentablement.

Les monstres marmonnaient maintenant entre eux. Finalement Roragath déclara :

Nous étions persuadés de ce que l’Homme de l’Étoile nous avait dit, même s’il n’a pas pu nous apporter d’autre preuve que les merveilles qu’il a accomplies pour attester son pouvoir magique. Peut-être… avons-nous eu tort.

— Un Homme de l’Étoile… ? s’écria Jagun avec consternation.

Mais Kadiya le ramena au silence d’un geste de la main.

— Les mensonges se déversent facilement d’une bouche malveillante et au verbe facile, dit-elle à Roragath, et les imbéciles qui rechignent à abandonner leurs vieilles habitudes de violence ne sont que trop prédisposés à prêter foi aux menteurs et aux charlatans. Je sais comment votre peuple s’est opposé à la Trêve. Vous croyiez, sous prétexte que vous habitiez un coin perdu du marais, que vous échappiez à l’autorité de la Dame Blanche et à moi qui suis chargée de faire respecter sa volonté. Vous vous trompiez.

L’énorme Skritek émit un grognement de désespoir et de fureur.

Kadiya des Yeux, cessez de nous réprimander comme des enfants stupides ! Laissez votre talisman nous juger et nous tuer. Cela mettrait au moins un terme à notre honte.

Au lieu de s’exécuter, Kadiya rengaina son épée.

— Il se peut que cela ne s’avère pas nécessaire. Jusqu’ici, Roragath, vous et votre bande, n’avez été coupables que d’actes de terreur occasionnels et de la destruction du village d’Asamun. Le Peuple nyssomu a souffert mais il n’y a eu aucun mort  – sans qu’on puisse vous en remercier. Il est encore temps de réparer vos méfaits. Si vous expiez vos actions hostiles et vous engagez à retourner sur votre propre territoire et à respecter la Trêve, alors je vous laisserai la vie sauve.

Le chef skritek garda la tête relevée, son gros museau pointé en signe de défi durant quelques secondes qui parurent une éternité, puis il finit par s’incliner et s’agenouiller en signe de soumission.

Je promets au nom de mes compagnons et de moi-même d’obéir à vos ordres, Dame des Yeux. Je le déclare sur les Trois Lunes.

Kadiya fit un signe de tête.

— Libérez-les dit-elle à son équipe de Nyssomus. Puis laissez Asamun et ses conseillers négocier les réparations.

La main posée sur l’emblème des Yeux qu’elle portait sur sa poitrine, elle s’adressa de nouveau au chef skritek.

— Ne laissez pas mûrir en vous l’idée d’une nouvelle trahison, Roragath des Naufrageurs. Souvenez-vous que ma sœur Haramis, la Dame Blanche, l’Archimage de la Terre, peut vous voir où que vous soyez. Elle m’en avertira si vous osez rompre derechef la Trêve du Bourbier Dédaléen. Si vous le faites, je viendrai vous trouver et, cette fois, j’accomplirai ma vengeance sans pitié.

Nous comprenons bien, dit Roragath. Nous est-il permis de nous venger de cet être malfaisant qui nous a leurrés ? Il n’est venu nous voir qu’une fois puis il est reparti vers l’ouest dans les montagnes, hors du Ruwenda, en direction du Zinora. Mais nous pourrions le traquer pour le capturer…

— Non, dit Kadiya. Je vous ordonne de ne pas poursuivre ce fauteur de troubles. La Dame Blanche et moi-même nous occuperons de lui en temps voulu. Avertissez seulement les autres Skriteks de ne pas prêter foi à ses mensonges.

Ramassant sa cape et la revêtant pour se protéger de la pluie toujours drue, elle fit signe à Jagun de l’accompagner en apportant une torche. Marchant côte à côte, la Dame des Yeux et son principal adjoint s’engagèrent sur le large chemin qui menait à la rivière, la Vispar.

Depuis le moment où Haramis, la Dame Blanche, avait eu vent des saccages commis par les monstres au fin fond du Sud et en avait averti sa sœur, Kadiya, il avait fallu dix jours pour mobiliser la petite troupe de Nyssomus et monter l’embuscade contre la bande de guerriers skriteks. Maintenant que l’expédition avait réussi et était terminée, Kadiya éprouvait une immense fatigue. Les propos que lui avait tenus le chef skritek l’inquiétaient vivement, cependant elle ne se sentait pas en état d’en discuter maintenant avec l’Archimage.

Elle n’était pas d’humeur non plus à supporter les remontrances de sa sœur quand elle lui raconterait quel usage elle avait fait du talisman.

Progressant lentement dans la boue profonde, trempée des pieds à la tête, sentant tous ses muscles endoloris, la Dame des Yeux tira le fin cordon attaché autour de son cou pour attraper l’amulette cachée sous ses vêtements. Elle brillait d’une douce lueur dorée et dégageait une tiédeur réconfortante au toucher : dans la goutte d’ambre couleur de miel était enchâssée une fleur fossile de Trillium Noir.

— Merci à vous, Divinité Trine de la Fleur, dit-elle dans sa prière, merci de m’avoir donné la force d’user d’une telle supercherie et d’avoir permis qu’elle produise les effets escomptés. Et pardonnez ma ruse… Si j’avais connu une autre solution, je l’aurais utilisée.

La tempête qui rugissait dans les branches d’arbres au-dessus de leurs têtes, prémices d’une Saison Humide précoce, empêcha Kadiya et Jagun d’échanger plus que quelques mots avant d’arriver à l’endroit où ils avaient laissé leur bateau, près d’un bras mort du fleuve en crue. Les Nyssomus circulaient habituellement dans des bachots creusés dans des troncs d’arbres et de lourdes barges qu’ils faisaient péniblement avancer à la perche ou à la godille. Mais l’embarcation de Kadiya était d’un tout autre genre : conçue dans le style wyvilo, elle était faite d’une fine peau grattée tendue sur une légère armature en bois. Ils l’avaient remontée entre les racines d’un majestueux kala qui formaient comme des arches. La jeune femme et Jagun étaient déjà montés à bord et s’apprêtaient à détacher les amarres quand deux grosses têtes luisantes surgirent des trous d’eau de pluie voisins et les regardèrent d’un air expectatif.

C’étaient des rimoriks, de formidables animaux aquatiques qui entretenaient des relations privilégiées  – on ne pouvait pas vraiment parler de domestication  – avec le Peuple Uisgu, ces farouches cousins des Nyssomus qui habitaient le Bourbier Doré sur la rive nord de la Vispar. En tant qu’Avocate de tous les Peuples, y compris des Uisgus, Kadiya jouissait également de la faveur des rimoriks. Un certain nombre de ces animaux, désireux de la servir avaient quitté leur territoire habituel pour vivre près du Manoir des Yeux de Kadiya qui se trouvait sur les rives de la Golobar, à près de soixante-dix lieues à l’est.

Les yeux des bêtes aquatiques brillaient comme du jais sous la lumière de la torche de Jagun. Les rimoriks étaient dotés d’un pelage vert pommelé, de moustaches hérissées et d’énormes dents qu’ils montraient en signe d’amabilité.

Partagez le miton avec nous, Dame. Nous attendons depuis trop longtemps votre retour.

— Certainement, chers amis.

De la pochette attachée à sa ceinture, Kadiya tira une gourde écarlate. Sans avoir à la déboucher, elle en but une petite gorgée, en offrit à Jagun puis versa un peu du liquide sacré dans la paume de sa main gauche. Les animaux s’approchèrent à la nage pour venir laper délicatement dans sa main avec leurs horrifiantes langues  – des appendices semblables à des fouets dotés de piquants acérés qui leur servaient à harponner leurs proies.

A mesure que le miton produisait ses bienfaits magiques, ces quatre êtres, qui se trouvaient curieusement amis, éprouvaient un sentiment de satisfaction intense qui aiguisait leurs sens et faisait disparaître toute trace de fatigue. Quand la communion fut terminée, Kadiya poussa un soupir. Jagun glissa des harnais sur les dos des rimoriks pour qu’ils puissent les tirer. Sans un bruit, les animaux fabuleux s’enfoncèrent dans l’eau et le bateau s’éloigna à toute vitesse sur le vaste fleuve sombre en direction du raccourci secret qui devait les ramener chez eux en moins de six heures.

Ils avaient déjà bien progressé et, blottis l’un contre l’autre sous l’abri en toile goudronnée au moût de ciré, ils étaient en train de mâcher leur modeste souper à base de racines d’adop et de pain de voyage, quand Kadiya dit à Jagun :

— Ça s’est bien passé, je pense. Ton idée de fabriquer un filet en lianes-pièges était géniale, Jagun, et nous a évité d’avoir à affronter les monstres du marais en bataille rangée.

Le vieil aborigène, au visage large et cireux, resta de marbre tandis que ses yeux jaunes et brillants lui jetaient un regard désapprobateur. D’évidence, il était profondément troublé. Sachant très bien pourquoi, Kadiya maugréa intérieurement. Elle était capable de remettre à plus tard les reproches de sa sœur Hara mais pas ceux de son vieil ami.

Jagun resta longtemps sans mot dire. Kadiya attendit, continuant à manger alors qu’elle n’avait plus de goût pour la nourriture. On n’entendait que le bruit de la pluie battante, le crissement et les vibrations du bateau qui avançait à vive allure.

Puis Jagun s’exprima enfin :

— Clairvoyante, cela fait quatre ans maintenant que vous menez avec succès la tâche que vous vous êtes assignée, alors même que votre talisman ne vous est plus asservi et qu’il est dépourvu de son pouvoir magique. Personne, hormis vos sœurs et moi, ne sait que l’Œil Incandescent Trilobé a perdu sa puissance.

— Jusqu’ici le secret est bien conservé, dit-elle.

— Mais je redoute ce qui pourrait advenir si vous continuez de manier le talisman dans votre rôle d’Avocate, comme vous l’avez fait ce soir. Si l’on découvre la vérité, les Peuples seront profondément choqués. Votre honorabilité en sera affectée et votre autorité compromise. Ne serait-il pas beaucoup plus sage de faire ce que la Dame Blanche a si souvent réclamé, c’est à dire de lui confier l’Œil Incandescent jusqu’à ce qu’on puisse lui conférer à nouveau son pouvoir ?

— Ce talisman est à moi, déclara Kadiya. Je ne m’en dessaisirai jamais, pas même au profit d’Haramis.

— Si vous cessiez tout simplement de le porter, personne n’oserait vous poser de questions.

Elle soupira.

— Peut-être as-tu raison. J’ai beaucoup réfléchi et j’ai beaucoup prié à ce sujet, mais c’est une décision qui n’est pas facile à prendre. Tu as vu ce soir comme les Skriteks étaient frappés de terreur par l’Œil !

Elle glissa sa main sur le pommeau de l’épée sans éclat et étreignit les trois boules à son extrémité. Ces globes, maintenant froids, avaient jadis été chauds.

L’Œil Incandescent Trilobé, conçu dans les temps très anciens par les Disparus pour leurs mystérieux desseins, avait été doté d’une redoutable puissance magique, car c’était l’un des trois éléments constitutifs du Grand Sceptre du Pouvoir.

Jadis, ce talisman était lié à l’âme même de Kadiya. A son commandement, ses trois globes s’ouvraient pour dévoiler les équivalents vivants des yeux gravés sur son armure. Elle avait commandé à son pouvoir et quiconque osait toucher l’épée sans sa permission mourait sur-le-champ.

Mais quatre ans plus tôt le sorcier Orogastus, dernier représentant des Hommes de l’Étoile, avait volé son talisman à Kadiya et avait réussi à extorquer à la reine Anigel celui qui lui appartenait. Il avait asservi ces deux talismans à sa propre personne et avait espéré que l’Archimage Haramis lui céderait le troisième de ces talismans par amour pour lui. Finalement, Orogastus avait perdu par mésaventure le talisman d’Anigel. Et, par la suite, au cours d’une mémorable bataille, il avait été lui-même anéanti par le pouvoir magique des trois sœurs.

Kadiya avait ainsi récupéré l’épée. Cependant le talisman ne répondait plus à sa volonté, en s’unissant avec son amulette d’ambre de trillium magique, comme c’était le cas auparavant. L’Œil Incandescent Trilobé semblait aussi mort qu’Orogastus.

Cela n’empêchait pas Kadiya de persister à le porter.

— Je n’ai jamais menti délibérément aux Peuples à propos de mon talisman, disait-elle maintenant à Jagun. Il a conservé sa valeur symbolique, même s’il a perdu son pouvoir magique. Tu as constaté sa vertu cette nuit. Sans sa menace, les Skriteks nous auraient sûrement combattus jusqu’à la mort. Grâce à lui j’ai pu les épargner et éviter de grandes pertes du côté des Nyssomus.

— C’est vrai, admit Jagun.

— Quand ils vont retourner dans les Marais du Sud, les Naufrageurs raconteront aux autres membres de leur tribu comment ils ont été vaincus et graciés par la Dame des Yeux et son talisman. (Elle eut un petit haussement d’épaules.) Ainsi la Trêve du Marais sera respectée jusqu’à la prochaine crise… Et il reste toujours la possibilité qu’Haramis finisse par découvrir comment lier de nouveau le talisman à mon âme et lui rendre sa puissance.

Le petit homme secoua la tête, toujours troublé. Comme les autres membres de sa race, il avait une apparence humaine et possédait de minuscules narines comme des fentes, une large bouche avec de petites dents pointues sur le devant et d’étroites oreilles qui se dressaient de chaque côté de son chapeau de chasseur. Bien des années auparavant, il avait été le Chasseur Royal du roi Krain du Ruwenda, le père de Kadiya. Quand elle n’était qu’une petite fille, Jagun l’avait emmenée dans le Bourbier Dédaléen qui englobait une grande partie du petit royaume. Il lui avait enseigné nombre de secrets de ce pays d’eau et lui avait donné son nom de marais, Clairvoyante, en hommage à son acuité visuelle. Ce surnom s’était avéré prophétique quand Kadiya était devenue la gardienne de l’Œil Incandescent Trilobé et la protectrice des Peuples aborigènes qui partageaient le Monde des Trois Lunes avec la race humaine.

Au cours des années, Jagun était toujours resté l’ami le plus proche de Kadiya et son conseiller. Parfois, il semblait oublier qu’elle n’était plus une enfant et lui faisait des reproches sur l’impétuosité de son caractère ou sur son entêtement de woth. Cela exaspérait Kadiya, d’autant plus qu’il avait souvent raison.

— Il faut bien vous rendre compte, Clairvoyante, dit Jagun sur un ton grave, que ce conflit avec les Skriteks présente un caractère tout à fait inhabituel. Ce qu’a raconté Roragath à propos de cet Homme de l’Étoile et de ses mensonges a dû vous faire un grand choc, comme à moi.

— L’idée d’un retour des Disparus est absurde, dit-elle sur un ton railleur. Et seuls les Seigneurs de l’Air sont capables de concevoir le prodige que peut être un « Trillium Céleste ». Alors ce soi-disant Homme des Étoiles…

— Qu’en serait-il si le pire advenait, avança Jagun, et que ce maudit sorcier lui-même soit à nouveau ressuscité ?

— Impossible ! Le propre talisman d’Haramis lui a confirmé qu’Orogastus était mort. (Kadiya fit une moue de dégoût.) Et ma stupide sœur pleure depuis sur son âme damnée.

— Ne vous moquez pas de l’émotion sincère de la Dame Blanche, répliqua Jagun avec fermeté. On ne choisit pas qui on aime. Je suis, hélas, bien placé pour le savoir.

Kadiya le considéra d’un air surpris. Depuis qu’elle fréquentait Jagun, elle ne lui avait connu aucune compagne. Mais ce n’était pas le moment de l’interroger sur un sujet aussi délicat.

— Penses-tu alors, lui demanda-t-elle, qu’Orogastus ait pu laisser d’autres poursuivre son œuvre impie ? Les six acolytes dont nous avions connaissance  – ceux qu’il appelait ses Voix  – ont certainement péri. Et quand mon beau-frère a fouillé les antres d’Orogastus sur la terre de Tuzamen, il n’a pas découvert d’autres apprentis sorciers.

— Ce genre de personnes peut très bien avoir fui la justice du roi Antar quand la nouvelle de la chute de leur maître leur est parvenue, dit Jagun. Et s’ils ont été assez malins pour éviter d’user ouvertement de magie, ils peuvent aussi avoir échappé à la surveillance de la Dame Blanche. Le Cercle aux Trois Ailes lui-même n’est pas capable de visionner le monde entier jusque dans ses moindres recoins, à tout instant du jour et de la nuit.

Après avoir terminé son pain et son adop, Kadiya se servit de sa petite dague pour ouvrir deux noix de blok et en extraire la viande.

— Le plus vraisemblable c’est que ce soi-disant Homme de l’Étoile soit seulement un imposteur, un agent de quelque ennemi du Laboruwenda qui cherche à semer le trouble pour des raisons politiques. C’était très habile de sa part de soulever les Skriteks maintenant, au début des pluies. La cour d’Anigel et d’Antar doit se retirer pour l’hiver dans les basses terres du Labornok, en ne laissant derrière elle qu’une petite garnison au Ruwenda. Le roi Yondrimel de Zinora, cette jeune fripouille, adorerait voir les Deux Trônes entraînés dans une série de ruineux conflits contre les monstres du marais durant la Saison Humide. Sa nation pourrait alors s’assurer la mainmise sur les routes commerciales de l’ouest du Laboruwenda.

— C’est plausible, concéda Jagun. Roragath a effectivement dit que l’Homme de l’Étoile était parti dans cette direction.

— Si Yondrimel médite un mauvais coup, le roi Antar et la reine Anigel ne tarderont pas à y mettre bon ordre. Il ne peut pas se permettre d’être surpris en train de saper la stabilité des Deux Trônes. D’autres nations civilisées le mettront en quarantaine et il n’aura personne à qui vendre ses perles si ce n’est aux Barbares à Plumes.

Jagun fourrageait dans le sac de ravitaillement à la recherche d’un tire-bouchon. Après en avoir finalement trouvé un, il déboucha une flasque de vin d’halaberry et remplit deux coupes en bois.

— Plaise aux Seigneurs des Airs que ce problème soit rapidement résolu ! dit-il en levant pieusement sa coupe.

Kadiya leva également la sienne et ils burent tous deux. Quand Jagun reprit la parole, son ton en disait long sur la gravité des dangers qui menaçaient.

— Reste que si la Guilde de l’Étoile est véritablement ressuscitée, c’est non seulement notre terre du Laboruwenda qui est menacée mais tout le reste du monde. Étant donné que votre talisman est devenu impuissant et que celui de la reine Anigel a été perdu, il n’est plus possible de les rassembler dans le Triple Sceptre du Pouvoir. Or c’est la seule arme qui soit à coup sûr efficace contre l’ancienne magie de la Guilde de l’Étoile.

Kadiya jeta un regard sur lui par-dessus le bord de sa coupe et sourit.

— Courage, mon vieil ami ! Mes sœurs et moi découvrirons la vérité sur la situation. Demain, quand j’aurai recouvré tous mes esprits après avoir dormi dans mon lit, nous entrerons en Communication avec Haramis. Pour l’instant, goûtons ce vin sans discuter davantage.

Mais le lendemain matin, quand Kadiya et Jagun envoyèrent un Appel à l’Archimage de la Terre, en utilisant la communication non verbale, il resta sans réponse.

III

— Iriane ! (Haramis parlait doucement dans son talisman.) Iriane, vous m’entendez ? J’ai à vous faire part de nouvelles très importantes et j’ai absolument besoin de votre avis. De grâce, répondez-moi.

Mais le Cercle aux Trois Ailes qu’elle tenait à la main et qu’elle scrutait comme elle aurait scruté son miroir ne révélait qu’une volute de luminescence nacrée. Les traits azurés, rebondis et enjoués de l’Archimage de la Mer n’apparaissaient pas.

Haramis fronça les sourcils, perplexe.

— Talisman, peux-tu me dire pourquoi Iriane ne répond pas ?

Elle est protégée par la magie.

— Se trouve-t-elle dans sa propre demeure ?

Non. Elle est dans les Iles Creuses, chez le Peuple du Lac de l’Extrême-Occident.

— Pourquoi donc refuse-t-elle de communiquer avec moi ? demanda Haramis au Cercle sur un ton d’impatience.

La question est hors de propos.

— Zut ! Maintenant je suppose qu’il va falloir que je parte à sa recherche.

Elle reprit sa harpe, posée à côté d’elle sur le tapis, et pinça lentement quelques cordes afin de se calmer pour réussir à se concentrer. Elle puisa aussi son réconfort dans la contemplation de l’immense plante surmontée de fleurs à trois pétales, aussi sombres que la nuit, qui se dressait dans un grand pot en céramique près de la fenêtre garnie de rideaux.

De toute la soirée, Haramis, l’Archimage de la Terre, n’avait pas quitté des yeux son Cercle aux Trois Ailes pour surveiller l’affrontement entre sa sœur Kadiya et les Skriteks. Ce qu’avait dit le chef des monstres l’avait stupéfiée et profondément affectée. Aussi dès qu’elle avait constaté la victoire de Kadiya, Haramis avait-elle coupé la scène de l’embuscade dans l’espoir de consulter son mentor et collègue, la Dame Bleue de la Mer.

Pas un instant la jeune Archimage de la Terre n’avait songé à affronter seule la situation qui se présentait.

S’il se trouvait en liberté un autre Homme de l’Étoile, prêt à mettre en œuvre les mêmes plans que son défunt maître, le monde serait à nouveau gravement menacé. Quant à l’idée d’un éventuel retour des Disparus, c’était tellement incroyable qu’Haramis osait à peine l’envisager…

— Oh, Iriane ! s’exclama-t-elle à haute voix. Ce n’est vraiment pas le moment de partir vous cacher !

Non sans effort, Haramis calma de nouveau son agitation en jouant de la harpe et en contemplant les fleurs. Elle ne voulait surtout pas se laisser emporter par son imagination débridée. Avant de se mettre en chasse pour retrouver la frivole Archimage de la Mer, il lui fallait d’abord tout bonnement découvrir qui avait fomenté le soulèvement des monstres du marais. Les aborigènes skriteks étaient bien connus pour leur crédulité, et celui qui les avait incités à déclencher les hostilités pouvait très bien n’être qu’un simple gredin d’humain.

Elle reposa sa harpe pour reprendre son talisman.

— Montre-moi la personne qui a dit aux Skriteks qu’il était membre de la Guilde de l’Etoile.

Le Cercle aux Trois Ailes obéit et fit apparaître une scène trouble se déroulant dans la nuit profonde dans quelque repaire rocheux, éclairé seulement par les dernières braises d’un feu de camp déclinant. Allongé à terre, quelqu’un dormait.

A la demande de l’Archimage, la vision s’agrandit, au point qu’Haramis avait le sentiment d’entrer dans l’image et de pouvoir circuler partout afin d’examiner de près tous les détails. Elle avait ainsi l’impression de voir comme en plein jour. Tout autour se dressaient de puissantes montagnes, pour la plupart couronnées de glaciers. S’il n’y avait pas de neige sur le lieu du campement, il y soufflait un vent glacé qui ravivait parfois les flammes du feu sur le point de s’éteindre.

— Où se trouve ce lieu ? demanda-t-elle au talisman.

— Dans les monts Ohogan au nord du Zinora, à quelques neuf cents lieues à l’ouest de votre Tour.

Le Cercle magique ayant dissipé en partie l’obscurité, Haramis put distinguer un grand fronial, soigneusement bichonné et à la ramure chamarrée d’argent, qui était attaché près d’un cours d’eau tumultueux. Il mangeait paresseusement les feuilles des buissons qui poussaient au milieu des rochers. La selle et le reste du harnachement, bien rangés à côté du feu, étaient d’une grande qualité dans le style zinoran, en argent constellé de perles. Allongé de l’autre côté du feu, le dormeur était soigneusement emmitouflé dans des couvertures en laine de zuch qui ne laissaient voir que son nez. Près de lui se trouvait une paire de ce qui ressemblait à des sacoches de selle, si ce n’est qu’elles n’étaient pas en cuir mais en peaux d’oiseaux exotiques encore recouvertes de plumes rouges et noires. Ce ne pouvait être que l’œuvre de Sobraniens, ces humains riches mais peu civilisés qui habitaient les frontières occidentales du monde connu, au-delà du Galanar.

Un instrument complexe en métal noir était posé contre les sacoches. A sa vue Haramis éprouva un indescriptible effroi et ne put retenir un cri. Ce cri resta toutefois imperceptible pour le dormeur qui ne broncha pas quand elle s’agenouilla près de l’instrument pour l’examiner de près.

Il était long d’une demi-aune environ, aplati et triangulaire à une extrémité, un peu comme le fût d’une arbalète. De ce fût partaient trois fins cylindres ou baguettes que des anneaux tenaient étroitement serrés et qui se terminaient par une sphère métallique présentant de multiples perforations. A la jonction du fût et des baguettes se trouvaient une sorte de manchon évasé et derrière lui nombre de boutons et d’appendices aux fonctions mystérieuses.

C’était un engin qu’Haramis ne connaissait pas. Mais elle en avait vu du même genre dans sa propre Caverne de la Glace Noire, derrière sa Tour sur le Mont Brom, et également quatre ans auparavant quand le sorcier Orogastus avait assiégé Derorguila. L’objet que possédait le présumé Homme de l’Étoile était une arme antique, l’un de ces engins fabriqués par les Disparus et que l’on retrouvait de temps à autre dans les ruines de leurs anciennes cités. Il avait été interdit il y a bien longtemps aux Peuples aborigènes et à la race humaine de détenir ces terribles armements, ce qui n’avait pas empêché Orogastus d’en récupérer un certain nombre en pillant la cachette d’un ancien Archimage de la Terre. Ses guerriers tuzaméniens et raktumiens avaient utilisé ces armes meurtrières lors de la guerre contre le roi Antar et la reine Anigel du Laboruwenda.

Après la défaite des forces du sorcier, Haramis avait fait rassembler et détruire toutes les armes antiques utilisées par l’ennemi. Elle avait aussi rendu inefficaces les armements et autres instruments suspects des Disparus conservés dans sa Tour, ainsi que ceux qui restaient dans l’ancienne cachette du Kimilon en partie pillée par le sorcier. Durant des mois, elle s’était servi de son talisman pour explorer systématiquement toutes les ruines et autres endroits perdus du monde continental où étaient cachées d’anciennes armes utilisables. Elle avait ainsi fini par les détruire toutes. Le talisman l’avait confirmé.

— Alors, d’où provenait ce spécimen à ses pieds ?

De sous la mer, répondit le talisman, ce qui provoqua un grognement de l’Archimage exaspérée par sa propre stupidité.

Bien sûr ! Le talisman prenait toujours ses mots au pied de la lettre, et elle lui avait ordonné de chercher sur la terre.

L’arme était légèrement bosselée, mais parfaitement propre et apparemment en état de marche. Une petite démonstration de son pouvoir meurtrier suffirait à son possesseur, qu’il fût ou non véritablement membre de la Guilde de l’Étoile, pour semer la terreur et imposer le respect parmi les représentants des Peuples et ceux de la race humaine où que ce fût dans le monde. D’autres armes du même genre avaient peut-être déjà été récupérées dans les cachettes sous-marines pour servir à des fins néfastes.

Haramis se releva et se tint debout au-dessus de la forme ensevelie sous les lainages.

— Talisman, fais-le se retourner afin que je puisse le voir clairement !

Un grognement étouffé sortit des couvertures. L’homme roula sur le côté, mettant ainsi au jour son visage et le haut de son corps. Il était jeune et bien bâti, âgé peut-être de vingt-deux ans, il avait des cheveux châtains et portait une fine barbe destinée peut-être à camoufler la douceur de ses traits et à se donner un air plus mature. Sa tunique en lourde soie grise était souillée et en lambeaux mais richement bordée de fourrure. Il arborait autour du cou une chaîne en platine merveilleusement ouvragée au bout de laquelle pendait un disque avec une Étoile à multiples rayons.

En agrandissant encore la vision, Haramis constata que le médaillon était authentique. C’était le même que celui que portait Orogastus, mais dans la Vision, elle ne pouvait dire s’il conférait ou non à son porteur une aura magique.

— Qui est cet homme ? demanda Haramis au Cercle. D’où vient-il ?

La question est hors de propos.

— Est-il le seul de sa race ?

La question est hors de propos.

— Où a-t-il obtenu cette arme ? Peut-il en récupérer d’autres ?

Les questions sont hors de propos.

— Pourquoi m’as-tu donné une Vision de lui, alors qu’il porte l’Étoile ?

Parce que c’est un novice qui n’a pas encore tous les pouvoirs de sa Guilde.

Haramis eut un rire sardonique. Voilà qui était intéressant à savoir ! Elle était sûre maintenant que cet homme endormi n’était pas un imposteur mais un véritable adepte de cette redoutable et très ancienne confrérie de sorciers. Il n’avait pas suffisamment d’expérience pour se protéger entièrement de sa Double Vue comme le faisait son ancien maître, mais il était suffisamment compétent pour cacher son identité et ses intentions. Le fait que le talisman ait refusé de répondre à ses questions confirmait en outre l’Archimage dans son soupçon que le jeune Homme de l’Étoile avait des compagnons plus puissants et plus dangereux que lui.

Plutôt que de le faire prisonnier ou de détruire son arme, Haramis préféra surveiller ses actes grâce à son talisman dans l’espoir qu’il lui fournirait des renseignements précieux sur la Guilde. Il serait temps plus tard de s’occuper de lui et de ses éventuels compagnons ou alliés.

— J’ai suffisamment étudié cette Vision, déclara-t-elle.

Aussitôt, elle se retrouva dans son bureau, douillettement installée dans un fauteuil près du feu de cheminée avec le Trillium Noir en fleur devant la fenêtre. Laissant le Cercle aux Trois Ailes se balancer mollement sur sa poitrine, elle se renfonça dans son fauteuil, songeuse.

Ainsi les armes provenaient du fond des mers ! Elle n’avait jamais soupçonné que les Disparus eussent pu y vivre aussi bien que sur terre. D’ailleurs la Dame Bleue n’y avait jamais fait allusion. Accommodante et peu méfiante, Iriane régnait d’une main légère sur ses sujets, des aborigènes au caractère ingénu. Elle n’avait sans doute même pas remarqué la présence des Hommes de la Guilde de l’Étoile qui avaient ainsi pu chercher en toute tranquillité les armes interdites. Malheureusement, avec son naturel si doux, l’Archimage de la Mer n’avait aucune idée de la perfidie de la race humaine.

Le discret Peuple du Lac, qui dépendait d’Iriane et qui était capable de vivre de longues périodes sous l’eau, allait devoir aider Haramis à récupérer et à détruire ces dangereux objets encore cachés sous la mer. Mais il était encore plus urgent qu’Iriane l’aide à dénicher la base de l’Homme de l’Étoile. Il était fort probable que ces scélérats aient établi leur repaire dans les régions reculées et inexplorées de l’ouest du monde continental, voire même dans une île.

Une pensée fit à cet instant frissonner Haramis. Elle éleva son talisman.

— Montre-moi la vision qu’a un œil de voor des Iles Creuses du royaume de la Dame Bleue.

Derechef la pièce disparut. Haramis eut l’impression d’effectuer une montée en flèche jusqu’à une hauteur impressionnante sur le dos d’un puissant gypaète  – ces oiseaux qui avaient des dents et qui étaient dotés d’une grande intelligence étaient ses amis et lui servaient de montures. Elle voyait au-dessous d’elle la péninsule qui s’avançait dans la mer depuis le bord sud-ouest du monde. Au large se dessinait un assez important groupe d’îles, les unes désertes, les autres couvertes d’une végétation inconnue. Sur certaines d’entre elles des volcans en activité fumaient doucement. Dans sa Vision, elle survola les taches de terre entourées par la mer et remarqua au passage l’ouverture de plusieurs grottes. Pour un humain, c’était là un paysage désolé et lugubre, battu par d’énormes vagues qui déferlaient de l’Océan Occidental et par des vents qui soufflaient sur des milliers de lieues sans aucune terre pour les arrêter. Il y avait quelques villages très disséminés du Peuple du Lac, mais elle ne vit aucune trace d’humains.

— Est-ce ici que demeure la Guilde de l’Étoile ? demanda-t-elle.

Non, répondit le Cercle aux Trois Ailes.

C’était déjà un soulagement. Elle scruta la scène encore plus attentivement. Il s’agissait là d’une région qu’elle ignorait. Aucun être humain ne s’y était installé ni n’avait même jamais  – pour autant qu’elle le sût  – visité les Iles Creuses. Ceux de sa race qui avaient choisi de Ne Pas Disparaître, et qui étaient restés dans le Monde des Trois Lunes malgré la Glace Victorieuse, habitaient des régions plus hospitalières, au sud et à l’est du continent. Si quelque âme courageuse s’était jamais aventurée dans ces étranges régions en marge du monde sur lesquelles régnait l’Archimage de la Mer, elle n’était jamais revenue dans les terres civilisées pour raconter ce qu’elle avait vu. Haramis elle-même avait été trop absorbée par les affaires de son propre domaine pour explorer celui d’Iriane.

— A quelle distance ces îles sont-elles de ma Tour ? demanda Haramis à son talisman.

A plus de sept mille lieues à vol de voor. Par la voie maritime, que les humains utilisent pour s’y rendre, il faut compter près de huit mille lieues.

— Par la Fleur Sacrée ! murmura l’Archimage. Quelle bénédiction de ne pas avoir à compter sur un bateau ou sur un oiseau pour me transporter jusque là. Elle mit un terme à sa Vision et se retrouva dans son environnement familier.

Son talisman la transportait sur place en chair et en os et en un clin d’œil, aussi facilement qu’une simple Apparition. Elle pouvait remercier sa chère Iriane de lui avoir fait découvrir ce fabuleux moyen de transport. La Dame Bleue avait en effet appris à Haramis, sa jeune collègue, à maîtriser sa magie personnelle et en particulier à user des pouvoirs de son Cercle aux Trois Ailes comme jamais Kadiya et Anigel n’avaient su le faire avec leurs talismans. Elle devait beaucoup à Iriane, elle ne pourrait jamais lui témoigner toute sa gratitude.

— J’espère seulement que je vais pouvoir la trouver rapidement, se dit Haramis en contemplant le Cercle maintenant vide.

Son talisman n’était pas bien grand. Il se présentait sous la forme d’une baguette magique en argent, dotée, à une extrémité, d’un anneau pour le suspendre à une chaîne autour de son cou et, à l’autre extrémité, d’un cercle à peine plus large que la main surmonté par trois minuscules ailes. Celles-ci se repliaient sur une goutte d’ambre luisante au sein de laquelle se nichait un fossile de Trillium Noir, comme dans les amulettes d’ambre de ses deux sœurs. A leur naissance les Princesses triplées du Ruwenda avaient en effet reçu des amulettes magiques, don de l’ancien Archimage Binah qui les avaient désignées sous le nom de Pétales du Trillium Vivant et leur avait prophétisé un redoutable destin et de terribles tâches à accomplir.

Pour accomplir leur destin, Haramis, Kadiya et Anigel avaient dû chacune surmonter nombre de leurs faiblesses. Toutes les trois avaient assumé leurs responsabilités à la fois terrifiantes et grandioses. Les événements qui se déroulaient aujourd’hui allaient-ils les amener à relever des défis encore plus lourds que ceux qu’elles avaient déjà affrontés ? Comme la Fleur Sacrée, elles étaient tout à la fois Trois et Une. L’avenir de l’Archimage de la Terre, celui de la Dame des Yeux et celui de la Reine étaient inextricablement liés, qu’elles le voulussent ou non…

Contrer la menace de la Guilde de l’Étoile devait impliquer Kadiya et Anigel tout autant qu’elle. Haramis en était convaincue. Elle décida de se rendre dans la demeure de Kadiya juste après s’être entretenue avec la Dame Bleue. Le Cercle aux Trois Ailes la transporterait ensuite, ainsi que sa sœur, auprès de la reine Anigel, qui résidait alors dans la Citadelle du Ruwenda. Même si la Reine était enceinte de quatre mois, cela ne l’empêcherait pas de mettre tout en œuvre, avec son mari Antar et les chefs des autres nations, pour contrecarrer la Guilde de l’Étoile et la menace armée qu’elle faisait peser sur l’équilibre déjà fragile du monde. Kadiya rallierait les Peuples. Grâce à leur capacité de communication non verbale à distance et à leur profonde connaissance de la terre et de la mer, ces aborigènes leur apporteraient une aide inestimable quelle que soit l’action à mener contre la Guilde de l’Étoile.

J’insisterai également, décida Haramis, pour que Kadiya mette sous ma garde son talisman désormais impuissant, comme elle aurait dû le faire depuis longtemps. Ne lui étant plus lié, il est à la merci de n’importe quel voleur, voire même des Hommes de l’Étoile !

Quel drame déjà quand il leur avait fallu se passer du talisman de la reine Anigel, la couronne appelée le Monstre aux Trois Têtes, lors de la dernière guerre contre Orogastus. Perdre un second élément du Sceptre du Pouvoir serait catastrophique.

Orogastus… Elle n’avait pour ainsi dire jamais osé prononcer son nom depuis sa mort quatre ans plus tôt. Quel était le rapport entre le Maître de l’Étoile qu’elle avait si désespérément aimé et la renaissance de la Guilde ?

Haramis se leva de son siège et se mit à marcher de long en large devant la fenêtre. Le vent faisait rage cette nuit-là dans les hautes montagnes où se trouvait la Tour. La neige tombait à gros flocons et un vent glacé venu des sommets du nord-ouest soufflait en rugissant comme tous les diables de l’enfer derrière les fenêtres. Elle jouait avec son talisman en ressassant les événements du passé.

Quand Orogastus avait lancé son dernier assaut contre Derorguila, la capitale septentrionale des Deux Trônes, il avait en sa possession non seulement le Monstre aux Trois Têtes et l’Œil Incandescent Trilobé, mais aussi un certain coffre sur le couvercle duquel figurait l’emblème de la Guilde de l’Étoile et qui avait le pouvoir de lier un talisman à une personne ou de rompre ce lien. Il s’était servi de ce coffre étoilé pour rompre les liens qui unissaient le Monstre aux Trois Têtes à Anigel et l’Œil Incandescent Trilobé à Kadiya et pour se les asservir.

Ce coffre, d’une importance capitale, ainsi que la couronne magique de la Reine avaient disparu dans le tumulte de la bataille.

Depuis un certain temps, Haramis était convaincue qu’un inconnu avait découvert ces deux objets magiques et qu’il était devenu le véritable maître du Monstre aux Trois Têtes en le liant à lui. Son talisman à elle, qui avait conservé tous ses pouvoirs, pouvait lui indiquer sur-le-champ l’emplacement de l’Œil désormais mort de Kadiya et il l’avait menée sans hésiter au jeune Homme de l’Étoile, mais il avait fermement refusé de lui dévoiler quoi que ce fût concernant la couronne disparue et le coffre qui permettait de modifier ses liens.

Cela voulait sans doute dire que le Monstre aux Trois Têtes avait conservé tout son pouvoir magique mais qu’il était asservi à son nouveau détenteur. C’est en tout cas ce que pensaient Haramis et Iriane.

Pourtant aucun nouveau grand sorcier n’avait fait son apparition dans le Monde des Trois Lunes. Le maître de la couronne la conservait cachée et n’en faisait pas usage. Pourquoi ? Elle ne pouvait en comprendre la raison, à moins que cette personne attendît de pouvoir mettre également la main sur le talisman de Kadiya et se l’asservir grâce au coffre étoilé. Possédant deux éléments du Sceptre du Pouvoir, le sorcier inconnu détiendrait un pouvoir magique surpassant presque celui d’Haramis. Si cette personne s’alliait avec la Guilde de l’Étoile en pleine renaissance, dotée des fabuleux instruments des Disparus, ce serait à coup sûr la ruine du monde.

— Seigneurs de l’Air, pria Haramis, nous avons connu la paix durant ces quatre années, cependant il est clair que le monde n’a jamais retrouvé l’équilibre qu’Orogastus avait bouleversé. Est-ce ma faute à moi ? Est-ce mon amour  – qui, je l’avoue, n’a pas faibli  – pour ce défunt sorcier qui nous a laissée vulnérable ?

» Ou est-ce possible que l’inconcevable soit advenu, comme cela a déjà été le cas ?

Non, grâce à la Divinité Trine ! Cela était impossible.

Haramis se rappellerait toujours ce jour où ses vaillantes sœurs et elle avaient retourné contre le sorcier les forces de destruction qu’il avait déchaînées contre elles. La Fleur avait vaincu l’Étoile. Contre toute attente, le Trillium Vivant l’avait emporté. Et Orogastus avait été annihilé, bien qu’Haramis eût souhaité l’épargner.

Elle se souvenait avec une acuité brûlante de la réponse impitoyable du talisman lorsqu’elle s’était enquise du sort de son amant. Des larmes ruisselèrent sur ses joues alors qu’elle était là debout devant l’embrasure de la fenêtre, à côté du pot où se dressait le Trillium Noir. Sur les carreaux couverts de givre subsistait une petite zone dégagée au travers de laquelle elle voyait les flocons de neige poussés par le vent se précipiter vers elle, comme fatalement attirés par la lumière de la pièce, puis s’écraser et sombrer dans l’oubli à mesure qu’ils frappaient, la croisée.

Lui aussi avait été fatalement attiré.

Haramis avait désiré épargner à Orogastus la punition ultime. Avant leur dernière rencontre, elle avait placé l’hexagone noir appelé la Cynosure de la Guilde de l’Étoile au sein d’une ancienne prison des Disparus. Ce lieu, un gouffre taillé dans la roche dans les entrailles de la terre, devait retenir prisonnier le sorcier quelles que fussent les forces magiques qu’il fît intervenir. La Cynosure devait attirer Orogastus à lui comme un aimant au moment où il mettrait en œuvre ses ultimes pouvoirs diaboliques. Une fois captif, leur amour mutuel et sa douce force de persuasion lui auraient peut-être permis, avait-elle espéré, de transformer son cœur pour enfin le libérer.

Mais un terrible séisme avait fait trembler toute cette partie du monde et s’effondrer le gouffre dans lequel se trouvait la Cynosure. L’instrument magique avait malgré tout exercé son pouvoir et, à l’instant même de la défaite d’Orogastus, il l’avait attiré dans ce chaos rocheux dépourvu d’air.

Quand elle avait demandé à son talisman ce qu’il était advenu de lui, elle avait eu pour toute réponse :

Il est parti comme sont partis les Disparus. Il n’est plus dans ce monde.

— Mort. (Haramis s’éloigna de la fenêtre et de sa main glacée essuya ses yeux ruisselants de larmes.) Vous êtes mort, mon pauvre bien-aimé imparfait. Il ne me reste que mon sombre devoir, qui m’a obligée à détruire le seul homme que j’ai jamais aimé.

Et maintenant les devoirs de sa charge l’attendaient. Il était temps pour elle de partir à la recherche d’Iriane puis d’aller trouver ses sœurs. Mais d’abord…

Elle éleva son talisman et regarda à l’intérieur.

— Cercle aux Trois Ailes, montre-moi ce que j’ai toujours craint d’évoquer jusqu’ici : une véritable Vision du visage de mon amour défunt. J’ai grand besoin de réconfort. Et raviver le souvenir que j’ai de lui serait pour moi une grande douceur.

Le talisman s’anima, son Cercle se remplit de couleurs légèrement brillantes. Il répondit :

La question est hors de propos.

— Quoi ? s’écria-t-elle, choquée. Tu refuses d’accéder à ma modeste demande, tu n’es qu’un talisman capricieux et cruel ?

— La question est hors de propos.

— Veux-tu me rendre folle et briser mon cœur ? Montre-le moi !

— Non, répliqua calmement le talisman. Je ne peux pas te montrer le visage défunt d’Orogastus car il n’existe pas.

— Que veux-tu dire, riposta-t-elle d’un ton acerbe. Je sais qu’il n’est que cendres éparpillées parmi les roches rougeoyantes de chaleur des entrailles de la terre. Je demande seulement à raviver ses traits dans ma mémoire. S’il est vrai que l’équilibre du monde est gravement menacé, il me faut m’embarquer pour de nouvelles et périlleuses aventures. J’aimerais me confectionner un portrait de lui en guise de réconfort. Et il me servirait peut-être aussi de mise en garde. Il n’y a sûrement pas de mal à cela. Je t’ordonne de me représenter son visage tel qu’il était lors de ses derniers jours dans ce monde.

Cette dernière requête, je peux la satisfaire.

Les tourbillons incessants de lumière nacrée s’intensifièrent et se solidifièrent. Un instant, elle vit une tête arborant un impressionnant casque argenté entourée d’un halo de rayons et dont les yeux étaient deux étoiles blanches terrifiantes.

— Non ! Ce n’est pas l’image que je souhaite retrouver de lui. Restitue-moi le visage de celui que j’ai aimé.

La Vision s’estompa, puis se reforma. Un homme aux cheveux blancs, blême et ridé mais cependant d’une étrange beauté, semblait la regarder fixement depuis l’intérieur du Cercle. Sa mâchoire était forte, sa bouche souriait avec une moue désabusée. Ses yeux étaient de la même couleur que les siens : d’un bleu délavé, le plus pâle qui fût, avec de grande pupilles noires au fond desquelles brillaient des reflets dorés.

Haramis se noya dans cette image tout en faisant appel à ses propres pouvoirs. De sa main droite, elle tenait fermement le talisman. Dans sa main gauche apparut soudain quelque chose de fantomatique et de cristallin, plat et légèrement plus petit que le Cercle, étincelant comme un joyau immatériel.

— Un portrait, ordonna-t-elle.

La lentille de brume cristalline s’assombrit et devint un portrait identique à celui montré par le talisman, délicatement peint sur de l’ivoire d’horik et cerclé d’or. La Vision disparut au sein du Cercle aux Trois Ailes, mais le portrait du sorcier était bien réel. Haramis le glissa dans l’une des poches de sa robe, puis elle sortit de son cabinet de travail pour se consacrer à la préparation de son voyage magique.

IV

Après avoir donné ses instructions à sa régente vispi, Magira, et à son régisseur, Shiki le Dorok, l’Archimage se changea pour revêtir des vêtements plus chauds et endossa le long manteau de sa charge. C’était une grande cape blanche qui sous l’effet du mouvement prenait des teintes d’un bleu délicat comme des cristaux de neige. Elle était bordée de bandes de platine et portait sur le dos l’emblème du Trillium Noir. Haramis releva le capuchon sur sa longue chevelure noire puis enfila ses gants.

Dans le silence de ses appartements privés, elle pria qu’on lui accordât la force et le succès. Puis, debout sur le tapis de fourrure étendu au pied de son lit, elle éleva à nouveau son talisman.

— Transporte-moi en chair et en os à l’endroit des Iles Creuses où se trouve l’Archimage de la Mer.

Sa chambre disparut et elle se retrouva comme au milieu d’un décor de théâtre fantastique : une grotte constituée de diamants immatériels brillant de mille feux.

En un clin d’œil, cette illusion s’évanouit à son tour. Haramis était dans une véritable grotte, humide et glacée. Des stalactites pendaient du plafond comme des défenses de gigantesques animaux bavant. Au-dessous s’étendaient des mares noires comme de l’encre dans lesquelles l’eau qui ruisselait tombait en tintant sourdement. Des colonnes rocheuses, des sortes de statues à moitié sculptées par l’eau et d’autres formations étranges se dressaient de tous côtés. Des taches luisantes qui pouvaient résulter de champignons ou même de la bave de colonies de lambins-baveux étaient disséminées un peu partout sur la surface irrégulière du plafond de la grotte, jetant des lueurs sur la sinistre scène.

— Iriane ! cria-t-elle. (Mais personne ne répondit. Aussi interrogea-t-elle son talisman.) Où se trouve l’Archimage de la Mer ?

En guise de réponse, une gerbe d’éclaboussures jaillit soudain de l’une des plus grandes mares. Et Haramis en vit sortir trois aborigènes d’un genre qu’elle ne connaissait pas qui, après s’être secoués, se placèrent en rang et la dévisagèrent avec leurs yeux dorés très lumineux.

Ils étaient de petite stature, comme les Nyssomus et les Uisgus, mais ils avaient la peau couverte d’écailles comme les plus grandes races de la forêt. Leurs visages avaient un aspect humain si ce n’est qu’ils partaient légèrement en museau comme ceux des Wyvilos et des Glismaks. Leurs pieds et leurs mains palmés se terminaient par trois doigts armés de robustes serres. Au lieu de cheveux, leurs têtes rondes étaient ornées d’une succession de multiples crêtes parallèles depuis les sourcils jusqu’à la nuque. Elles étaient formées, comme leurs grandes oreilles, d’une membrane translucide nervurée rappelant les nageoires de poissons. Ils ne portaient pas de vêtements, mais les écailles de leurs corps ressemblaient à de souples armures d’un vert-bleu sombre, ce qui leur conférait une apparence séduisante, et ils arboraient autour des bras des rangées de bracelets dorés incrustés de disques colorés en écailles de poissons.

— Je vous présente mes salutations, dit Haramis. Je suis l’Archimage de la Terre et je cherche mon amie la Dame Bleue de la Mer.

— Nous vous conduirons jusqu’à elle, répondirent à l’unisson les représentants du Peuple du Lac. Ils parlaient une langue inconnue mais, comme toujours, son talisman lui permettait d’en comprendre le sens.

— Puis-je vous demander vos noms et à quelle peuplade vous appartenez ?

L’aborigène situé au centre, qui arborait un collier de disques colorés, se désigna du doigt en déclarant :

— Celui-ci est Ansebado, le Premier des Lercomis, et ceux-ci sont le Deuxième et le Troisième, Milimi et Terano, tous des sujets fidèles de la Dame Bleue. Si vous voulez l’apercevoir, suivez-nous.

— L’apercevoir ?

Haramis eut un pincement au cœur. Se pouvait-il qu’Iriane fût malade… ou qu’il lui fût arrivé quelque chose de pire ?

Les trois Lercomis se mirent en marche d’un pas rapide, en file indienne, les griffes de leurs orteils résonnant sur la pierre mouillée. A mesure qu’ils avançaient, l’air de la grotte devenait de plus en plus froid et la baisse de température s’accompagnait d’une diminution brutale du nombre de créatures luminescentes. Après avoir trébuché plusieurs fois dans l’obscurité croissante, Haramis éleva bien haut son talisman en ordonnant à l’ambre de trillium enchâssé dans ses ailes de briller plus intensément pour éclairer leurs pas.

Quel lieu épouvantable, songeait-elle. En dehors des bestioles lumineuses, cette Ile Creuse semblait totalement déserte, dépourvue de toute vie. Aucun être pensant n’avait laissé sa marque. Rien n’indiquait non plus la présence de richesses minérales ou de quoi que ce fût d’autre de valeur, or les aborigènes n’étaient pas du genre à s’aventurer dans de tels endroits pour le simple plaisir de l’exploration, comme le font les humains. Mais que faisait donc Iriane ici ?

Haramis, qui n’avait pas vu son amie depuis un certain temps, se rendait compte maintenant à quel point la Dame Bleue lui avait manqué avec son bon sens et sa bonne humeur. L’Archimage de la Mer n’était pas mystique au point d’être détachée des contingences matérielles. Elle aimait la bonne chère et les beaux vêtements (et taquinait Haramis de son peu d’intérêt pour l’un comme pour l’autre) et elle avait été la seule à compatir sincèrement à son amour impossible pour Orogastus.

Iriane, elle, comprendra que j’aie son portrait sur moi, ce que mes sœurs n’admettraient pas, songeait Haramis.

Du fait de son grand âge et de son expérience, la Dame Bleue saurait sûrement s’il y avait la moindre possibilité que les Disparus pussent revenir ainsi que le jeune Homme de l’Étoile l’avait affirmé aux Skriteks. Iriane saurait aussi lui dire ce qu’augurait le Trillium Céleste. Elle pourrait peut-être même obtenir les conseils du mystérieux Archimage du Firmament au sujet de la renaissance de la Guilde de l’Étoile. L’énigmatique Homme Ténébreux dans la Lune n’avait prêté assistance qu’avec réticence lors de la dernière guerre et depuis lors il avait ignoré toutes les tentatives d’Haramis pour communiquer avec lui.

Le trajet dans les profondeurs de l’île Creuse sembla durer des heures, les conduisant de grotte en grotte, les entraînant de plus en plus bas dans des régions où régnait une obscurité glaciale. Enfin, après avoir franchi un étroit tunnel hérissé de stalactites, les Lercomis débouchèrent avec l’Archimage dans une salle très différente des autres. Elle était emplie d’une brume glacée qui baignait les lieux d’une lueur d’un bleu intense et d’un mystère profond. Cette brume, qui tourbillonnait comme des draperies fantomatiques, empêchait de distinguer précisément l’intérieur de la grotte.

— Là, dit le Porte-parole aborigène, en désignant du doigt une source d’illumination indistincte. La Dame est là.

— Iriane ? appela Haramis d’une voix hésitante. Elle fit quelques pas en direction de la lumière voilée, marchant précautionneusement sur le sol rocheux crevassé par le gel, quand, soudain, la brume se dissipa et elle découvrit devant elle un spectacle qui lui fit pousser un cri de stupéfaction.

Alignés les uns derrière les autres, des Lercomis se tenaient en rangs serrés, la tête inclinée devant ce qu’Haramis crut voir tout d’abord comme un saphir colossal brillant de mille feux. Dans cet objet, deux fois plus grand qu’elle-même, se cachait un cœur plus sombre. En s’approchant, elle s’aperçut de son erreur. Ce n’était pas une pierre précieuse.

Sous la transparence bleue se distinguait l’ample silhouette d’une femme qui se tenait debout. Elle portait une robe indigo constellée de minuscules joyaux qui dessinaient de gracieux motifs de végétaux marins. Une cape vaporeuse d’un bleu nocturne était retenue par deux broches en perles sur ses épaules. Des peignes et des épingles ornés de coquillages et de perles retenaient sa chevelure sombre habilement tressée et roulée en torsades.

Les bras potelés de l’Archimage de la Mer étaient tendus, immobiles, dans un vain appel. Sa bouche ouverte semblait avoir été prise en glace au milieu d’un cri et ses yeux brillaient de terreur.

— O Divinité Trine, non ! murmura Haramis.

— Si. Hélas, si ! gémirent les Lercomis, le cœur brisé.

Haramis se précipita en courant vers ce qui lui semblait être une boîte en verre emprisonnant son amie. En la touchant, elle découvrit la vérité.

Les yeux de la Dame Bleue bougèrent, quoique imperceptiblement.

Elle était ensevelie dans un énorme bloc de glace bleue. Néanmoins, elle était vivante.

— Qui a fait cela ? demanda Haramis à Ansebado, après avoir essayé, en vain, de dégager Iriane.

— Quatre humains, déclara le Premier des Lercomis, venus sur un petit voilier jusqu’à notre village sur l’île du Soleil Couchant, qui se trouve à une demi-journée d’ici en bateau. Il y avait trois hommes et une femme et ils nous ont demandé de faire venir la Dame Bleue.

— Quand cela s’est-il passé ?

— Il y a près de douze lunes. Nous étions extrêmement étonnés car les seuls gens de notre race que nous ayons jamais vus sont les Barbares à Plumes. Ils ne viennent d’ailleurs que très rarement, pour acheter des coquillages, de l’or et des écailles de poissons précieuses, et jamais durant la période des tempêtes.

» Ces personnes humaines se sont montrées extrêmement méprisantes et d’une brutalité atroce. Chacune portait une Étoile pendue à une chaîne. Quand nous leur avons demandé quels étaient les motifs de leur demande d’audience avec la Dame, ils ont refusé de nous répondre et ont usé de leurs terribles pouvoirs magiques pour tuer plusieurs de nos vieillards. Puis ils ont réitéré leur demande, en menaçant d’exterminer ensuite nos enfants et enfin tous ceux de notre tribu si nous ne hâtions pas d’obéir à leur ordre. Nous n’avions d’autre solution que d’obtempérer. Aucun choix ! Vous comprenez, Dame Blanche !

Haramis ne dit rien. Le Lercomi poursuivit :

— Nous expliquâmes que la porte magique de notre Dame Bleue se trouvait ici, dans l’île Flottante. Les étrangers nous ont obligés tous les trois à les accompagner ici jusqu’à la grotte. Puis… celui-ci (dit-il en se désignant) a perfidement appelé la Dame. En tant que Premier des Lercomis, c’était mon triste devoir. Néanmoins si j’avais su ce qui s’ensuivrait, j’aurais plutôt imploré ces sinistres brutes de nous tuer tous.

Il se mit à pleurer, le Deuxième et le Troisième aussi et, dans la seconde qui suivit, la foule entière des petits êtres peuplant la grotte baignée de nuées se mit à gémir de douleur et à sangloter de contrition, en se frappant la tête hérissée de crêtes sur le sol.

Haramis les calma et ordonna qu’on lui racontât la fin de l’histoire.

Ansebado reprit le récit :

— A peine l’Archimage de la Mer avait-elle franchi le seuil de sa porte enchantée (qui se trouve juste derrière elle maintenant) que le terrible forfait fut accompli. La femme, celle des étrangers qui avait une chevelure flamboyante, se servit d’un instrument magique pour asperger la malheureuse Dame d’un fluide astral glacial. Le gel la figea sur place instantanément. En continuant à l’asperger, il se forma autour d’elle ce bloc de glace bleue que vous voyez. Aucune flamme ne peut le faire fondre. Aucune prière ne peut le faire disparaître. Votre pouvoir magique, lui-même, ne saurait en venir à bout ! Le nom du Peuple du Lac, le nom de Lercomis, entachera à jamais le Royaume de la Mer, car nous avons condamné notre chère Dame Bleue à être morte vivante.

— Peut-être pas, déclara Haramis sans trop de douceur, en brandissant son talisman pour empêcher que ne s’élève un nouveau brouhaha de plaintes. Cette glace ne relève pas véritablement de la magie, mais de la science des Disparus. Je ne suis pas capable pour l’instant de libérer la Dame Bleue, néanmoins il sera peut-être possible d’en trouver le moyen.

Ansebado et son peuple se prosternèrent face contre terre pour la remercier, mais elle leur ordonna de se relever, de se ressaisir et de répondre encore à d’autres questions.

Haramis apprit ainsi que ces hommes maléfiques étaient tous vêtus de tenues argent et noir. Aucun d’entre eux ne dépassait la trentaine, ils étaient de taille différente et tous, hormis la femme rousse, avaient des cheveux grisonnants ou d’un blanc terne. Chacun de ces membres de la Guilde de l’Étoile portait une arme ancienne et différente : l’une tuait en faisant bouillir le sang, l’autre en foudroyant d’un petit coup mortel, la troisième provoquait des convulsions fatales et la quatrième, beaucoup plus grande que les autres et d’apparence plus complexe, avait enfermé vivante la Dame Bleue dans la glace.

— Ces êtres malfaisants sont restés avec nous plusieurs jours, poursuivit Ansebado, nous interrogeant sur les régions sous-marines avoisinantes où ont jadis fleuri les Disparus. Puis arriva un autre voilier d’où débarquèrent deux autres Hommes de l’Étoile. L’un d’eux était jeune, sans rien de très particulier si ce n’était sa voix forte et la brutalité de ses paroles. Quant à l’autre humain, il était différent de tous ses congénères. Il était beaucoup plus âgé et il portait un casque en cuir argenté en forme d’étoile à multiples rayons qui cachait le haut de son visage et laissait l’arrière de sa tête découvert. Ses longs cheveux paraissaient aussi pâles que le platine de son Étoile.

Haramis étouffa un cri. La glace avait comme congelé tous ses organes vitaux. Cela ne pouvait être. Il ne fallait pas que…

Elle se surprit à demander :

— Était-il… était-il grand ?

— Plus grand que les autres, qui le traitaient avec un grand respect et l’appelaient Maître. Il pénétra dans cette grotte, franchit la porte de la Dame Bleue et disparut. Les autres attendirent des heures jusqu’à ce qu’il réapparût. Puis ils remontèrent tous dans les bateaux et s’en allèrent.

— O Seigneurs de l’Air ! murmura Haramis. (De ses doigts gourds et gantés, elle tira de sa poche le petit portrait cerclé d’or et eut tout juste la force de poser une dernière question.) Le Maître de l’Étoile ressemblait-il à cela ?

Le petit aborigène fronça les sourcils à la vue du portrait, puis il répliqua :

— Son visage était en partie masqué par son casque étoilé. Mais, oui. C’est bien lui. Il avait des yeux comme ça. Des yeux comme les vôtres, Dame Blanche.

La souffrance de son cœur meurtri se répandait comme du métal en fusion dans tout le corps de l’Archimage de la Terre. C’était une douleur jubilatoire mêlée d’une peur folle. Elle parla d’une voix tremblante d’émotion.

— Depuis l’emprisonnement de la Dame Bleue, les Lercomis ont-ils exploré les ruines sous-marines des Disparus sur l’ordre des Hommes de l’Étoile ?

— Non, répondit Ansebado, mais nous avons entendu dire que d’autres tribus du Lac avaient été contraintes de le faire. Elles ont déniché certains objets anciens convoités par les Hommes de l’Étoile, mais personne parmi elles ne sait ce que sont ces objets, et nous non plus.

Haramis, elle, le savait.

— Je reviendrai vous voir, Ansebado. D’ici là, ordonnez à votre peuple de veiller sur la Dame Bleue dans sa prison de glace. Si quiconque sort de sa porte magique, faites m’en part aussitôt, dussiez-vous renoncer à la vie pour cela. Maintenant, au revoir.

Elle serra son talisman et ordonna à son pouvoir magique de la conduire jusqu’à Kadiya.

V

La reine Anigel considéra son assiette dans laquelle se trouvaient un filet de poisson, du garsu grillé et une portion de tubercules de doruns glacés, puis elle reposa son couteau et sa fourchette.

— J’avoue que l’effroyable récit qu’a fait Hara de ce qui est arrivé à la pauvre Dame Bleue m’a coupé l’appétit. Cela me perce le cœur de savoir qu’il n’y a rien que nous puissions faire pour la délivrer de ce sort diabolique.

— Si Iriane est prise en glace, répliqua Kadiya avec bon sens, elle ne peut pas souffrir. En quoi cela pourrait-il lui faire du bien que tu jeûnes et te laisses dépérir ?

— Tu fais toujours preuve de sens pratique, soupira Anigel. Mais tu as le cœur dur.

— Cela n’a pas de sens, riposta la Dame des Yeux en se resservant une platée de cresson amer et en l’assaisonnant d’une riche sauce au fromage. Il faut compatir aux malheurs des autres, mais pas au point de mettre en péril sa propre santé, surtout pour qui a des devoirs d’État à assumer. N’est-ce pas, Hara ?

L’Archimage opina de la tête.

— Mon talisman refuse de confirmer mes soupçons, mais je crois que la captivité d’Iriane risque fort de n’être que le début d’une nouvelle ère de périls pour nous tous. Le retour de la Guilde de l’Étoile et la possibilité qu’Orogastus soit en train de récupérer des armes des Disparus présentent un grave danger pour la paix et le bon équilibre du monde. Il se peut que l’on fasse à nouveau appel à nous Trois et, le cas échéant, il nous faudra être en possession de tous nos moyens physiques et mentaux. Et toi, ma chère petite sœur, tu as en outre d’importantes obligations personnelles.

La reine Anigel écouta ces remontrances dans un silence glacial. Cependant elle se mit à manger, avec une réticence manifeste.

Les triplées dînaient ensemble à la Citadelle du Ruwenda. Elles étaient assises autour de la table haute que présidait la Reine tandis que les autres membres de la cour festoyaient sur des tables plus basses dans la grande salle éclairée par des torches. De nombreuses personnes étaient absentes, en particulier le roi Antar et ses conseillers militaires, et il ne régnait pas la même chaleur conviviale que d’habitude lors du souper. Une heure plus tôt à peine, Haramis s’était servie de son pouvoir magique pour se transporter avec Kadiya dans la Citadelle, où elles avaient fait part à la cour laboruwendienne des malheurs de l’Archimage de la Mer et de l’apparente renaissance de la Guilde de l’Étoile sous l’autorité d’Orogastus.

Cette dernière nouvelle avait provoqué un tumulte, car le Roi et son entourage étaient à la veille de partir pour le long voyage qui devait les mener au Labornok. Le roi Antar, le maréchal Lakalino et le général Gorkain s’étaient enfermés afin d’établir à la hâte des plans pour renforcer la sécurité de la caravane, en laissant la Reine et les deux sœurs spéculer sur ce que ces terribles événements laissaient présager.

— Pour le moment, dit l’Archimage, seuls les Seigneurs de l’Air connaissent les noirs desseins d’Orogastus. Mais il est sûr qu’ils impliquent la conquête du monde, tant par des moyens physiques que par la magie noire.

Anigel rajouta un peu de miel cristallisé dans sa tasse de tisane de darci et le mélangea d’un air morose.

— Je trouve difficile de croire que cet homme diabolique ait à nouveau pu échapper à la mort. Qui aurait pu imaginer qu’une telle chose fût possible ? Hara, comment ton talisman aurait-il pu te tromper sur son sort ?

— Le talisman a dit la vérité. C’est l’Archimage, seule, qui a mal interprété ses propos, dit Anigel sans se soucier de déplaire à sa sœur.

Haramis admit l’accusation d’un triste hochement de tête. Elle sortit le portrait d’Orogastus et le posa sur la table devant elles.

— Quand j’ai réclamé une vision de son visage défunt, le talisman n’a pu satisfaire ma requête. C’est seulement lorsque j’ai exprimé ma demande sous une forme différente, en évitant de mentionner le terme de mort, qu’il m’a fait voir son image et que j’ai pu réaliser ce portrait.

La Dame des Yeux se mit à crier avec férocité :

— Damné soit ce sorcier ! A ce que nous savons, il a déjà trouvé le coffre étoilé et lié à lui le Monstre aux Trois Têtes d’Ani !

— Non, rectifia Haramis. Mon talisman indique qu’il ne les a pas. C’est une autre personne qui détient la couronne et le coffre. Mais le Cercle ne me dira pas qui.

Kadiya prit son couteau de table et se découpa un pilon du succulent togar rôti qui se trouvait dans le plat devant elle.

— Vous pouvez parier des mines de platine contre des mines de plarr qu’Orogastus ira trouver ce nouveau magicien pour tenter une alliance.

— Tu as sans doute raison, Kadi, dit Anigel. Et c’est une raison de plus pour que tu écoutes les conseils d’Hara et que tu confies à sa garde ton talisman impuissant afin qu’aucun être maléfique ne puisse s’en emparer.

— Jamais ! proféra Kadiya la bouche pleine. Dussent les Trois Lunes tomber du firmament !

— Oh ! Kadi ! s’écria la Reine exaspérée. C’est le moyen le plus sûr et tu le sais.

— Tu es bien placée pour dire cela, marmonna la Dame des Yeux en brandissant l’os du pilon pour renforcer son accusation, toi qui as cédé au chantage d’Orogastus et lui as remis ton talisman en échange de…

— Afin de sauver la vie du Roi mon époux ! s’exclama Anigel offensée. Aurais-je dû laisser Antar mourir en captivité ?

— Tu ne nous as pas laissé le temps, à Hara et à moi, d’accourir à sa rescousse, rétorqua Kadiya, tu as capitulé devant ses ravisseurs avec une hâte indécente, ouvrant ainsi la voie à l’invasion de notre royaume.

Très doucement, afin qu’aucun des courtisans qui soupaient ne le remarquât, la Reine se mit à pleurer.

— Tu as raison. J’ai commis une faute. Mais toi aussi tu as tort. Ton Œil Incandescent Trilobé te sera dérobé à coup sûr tôt ou tard par Orogastus ou par ce sorcier inconnu. Ma folie et ton entêtement orgueilleux risquent fort de nous être fatals à tous.

— Tu n’as pas honte, Kadi ? dit l’Archimage, en prenant sa jeune sœur dans ses bras. As-tu oublié qu’Ani attend un enfant et qu’il ne faut pas la perturber ?

— Derrière son air fragile, elle est aussi robuste qu’un volumnial de trait qui met bas chaque année, remarqua Kadiya avec causticité. Et n’allez pas croire que vous me persuaderez d’abandonner mon talisman en me faisant un numéro sentimental.

Anigel s’arrêta de pleurer. Elle se redressa sur son siège, s’essuya les yeux avec sa serviette et haussa les épaules.

— Cela valait la peine d’essayer, conclut-elle doucement.

— Par la Fleur ! dit l’Archimage chagrinée par la rouerie de la Reine autant que par l’intransigeance de Kadiya. Vous allez me rendre folle toutes les deux.

— Non, chère Hara, riposta Anigel, en reprenant tout son sérieux. Nous allons plutôt faire tout ce qu’il faut pour t’aider à vaincre les Hommes de l’Étoile et à rétablir l’équilibre du monde, quoi qu’il nous en coûte. (Elle se tourna vers son autre sœur pour lui jeter un regard d’acier.) N’est-ce pas Kadi ?

— Oh… crotte de lothok ! s’écria la Dame des Yeux, en jetant le pilon dans son assiette. J’ai bien l’impression qu’il va me falloir céder. Tu auras l’Œil Incandescent, Hara. Tant pis si mon orgueil et ma confiance en moi en pâtissent.

— C’est parfait, dit l’Archimage avec un soulagement manifeste.

— Puis-je garder le talisman avec moi au moins jusqu’à ce que nous nous séparions toutes Trois ? demanda Kadiya.

— Certainement. Il ne peut y avoir de danger ici, dans la Citadelle. Je suis certaine qu’il n’y a pas, ici, de viaducs par lesquels Orogastus ou ses agents puissent entrer pour voler l’Œil.

— Ces damnées portes magiques ! s’exclama Kadiya. Tu ferais mieux d’expliquer à Ani de quoi il s’agit afin qu’elle soit avertie.

— Viaducs ? répéta la Reine en fronçant les sourcils. Comme ceux qui ont transporté Hara de la Terre de Feu et de Glace jusqu’à la demeure de l’Archimage Iriane, du temps du Talisman Écarlate et de nos dissensions à toutes Trois ?

— Oui, dit Haramis. (Elle repoussa la vaisselle, étendit une grande nappe propre et l’effleura avec son talisman. Une légère odeur de lin brûlé se dégagea et, instantanément, le tissu se transforma en une carte du monde continental merveilleusement détaillée.) Les viaducs ne sont pas véritablement magiques, même s’ils nous semblent tels, à nous qui sommes si ignorantes de la science qui a présidé à leur conception. Voici les entrées des viaducs.

Anigel s’exclama, étonnée, quand elle vit la nappe parsemée d’innombrables points écarlates :

— Il y en a tant !

— Et ils sont maintenant accessibles au sorcier et à sa Guilde de l’Étoile depuis qu’Orogastus a volé un certain grimoire appartenant à Iriane qui explique leur fonctionnement, ajouta l’Archimage.

— Les scélérats sont capables de surgir de n’importe lequel de ces points comme les ziklus de leurs terriers, commenta Kadiya. De même, ils peuvent échapper à leurs poursuivants en s’enfonçant dans la terre grâce à ces viaducs. Jusqu’ici le pouvoir magique d’Hara est incapable de détruire ces portes magiques ni même de les fermer.

— Les Disparus utilisaient, semble-t-il, couramment ces passages pour aller et venir dans leur monde, expliqua la Damé Blanche. Pour les gens ordinaires, l’entrée des viaducs reste imperceptible. Mais si l’on sait plus ou moins où se trouve la porte, il suffit de prononcer la formule voulue – « Système du viaduc, active-toi » – pour qu’il devienne visible et fonctionnel. Certains viaducs ont été détruits lors du grand conflit entre les Disparus et la Guilde de l’Étoile, mais il subsiste tous ceux qui figurent sur la carte. Jusqu’ici, ils n’ont été utilisés que par les Archimages d’antan et par les sindonas quand ils s’aventurent hors du Lieu du Savoir.

— Tu seras intéressée d’apprendre, Ani, dit Kadiya, que ce viaduc  – elle désigna du doigt l’un des points  – débouche dans le Donjon de Zotopanion du Palais d’Hiver du Labornok ! C’est par là que sont passées Iriane et les sindonas pour accéder au donjon au plus fort de la Bataille de Derorguila.

— Par la Fleur Sacrée ! s’écria la Reine consternée. N’existe-t-il aucun moyen pour se débarrasser de ces abominables tunnels ?

— Mon talisman dit qu’il en existe un, répliqua Haramis. Cependant les instructions sont données dans un tel charabia scientifique archaïque que, pour le moment, je n’ai pas encore réussi à les décrypter. Quand je retournerai dans ma Tour, je chercherai à en savoir plus sur la manière de faire disparaître ces viaducs, mais actuellement nous n’avons pas d’autre solution que de les barricader. Tous ceux qui se situent dans des lieux critiques doivent être enclos dans des cages robustes ou enfermés sous des monticules de terre et, en sus, sérieusement gardés.

Anigel étudia la carte avec une vive attention.

— Il existe plutôt moins d’entrées dans le Bourbier Dédaléen qu’ailleurs mais il y en a une ici, pas loin de la Route du Marais de la Reine. Je me demande… Le trajet jusqu’à la Capitale d’Hiver va être si long et fastidieux avec les premières pluies. Si, comme tu le dis, il existe un viaduc menant directement au Donjon de Zotopanion…

— N’y songe pas, jamais de la vie ! riposta Haramis atterrée. Seul un adepte de la science des Disparus ose utiliser ces modes de déplacement. Parfois leur itinéraire est fixe et l’on n’a aucun moyen d’agir sur leur destination finale. D’autres fois, si l’on récite avant d’entrer une sorte de formule magique complexe, le viaduc transporte le voyageur à l’endroit qui lui a été indiqué. Mais si l’on ne prononce pas la formule comme il le faut, on risque de se retrouver dans la Calotte Glaciaire Éternelle ou même sous les profondeurs de la mer.

Elle pointa à nouveau la carte du doigt. Il était vrai que certains des points écarlates se situaient dans des zones sensibles.

— Bon sang ! s’écria la délicate Reine. (Sa blonde chevelure était retenue par des rubans d’un or si profond qu’il paraissait presque brun et elle portait une ample robe en satin de la même teinte, ornée de fourrure de worram et d’un collier d’ambre de trillium. Rien ne laissait encore deviner qu’elle était enceinte de quatre mois.) J’aurais été ravie de gagner prestement Derorguila avec ma cour et d’éviter ainsi ce long voyage sous la pluie.

— Je pourrais te transporter ainsi qu’Antar et vos enfants, offrit Haramis après un temps d’hésitation, bien qu’utiliser mes pouvoirs magiques pour véhiculer autrui les mette à rude épreuve.

La Reine refusa d’un hochement de tête.

— Ce n’était qu’une boutade, Hara. Loin de moi l’idée d’abuser ainsi de tes forces. Non, il nous faut nous rendre au Labornok avec les autres membres de la cour, comme convenu.

— Je remettrai à chacune de vous une copie de cette carte pour qu’elle la garde, dit l’Archimage. Ani, il faudra que tu mettes en place des soldats, de préférence avec l’aide d’aborigènes, pour monter la garde à l’entrée des viaducs situés dans les points critiques du Labornok et du Ruwenda. J’ordonnerai aux Peuples de Kadi de surveiller les issues dans les régions plus reculées : le Bourbier Dédaléen, les monts Ohogan et la Forêt de Tassaleyo. Si les gens des Peuples aperçoivent des membres de la Guilde de l’Étoile, ils donneront l’alarme dans la langue sans mots.

— Qu’en est-il des viaducs dans les autres nations ? s’enquit la Reine.

— J’ai déjà donné l’alerte, dit Haramis. Tout pays civilisé sera bientôt à l’affût des personnes suspectes portant des Étoiles.

— Les scélérats ne peuvent pratiquer aucune magie noire sans leurs médaillons, expliqua Kadiya à Anigel. Malheureusement, il n’en est pas de même pour l’utilisation des armes des Disparus qui ne relèvent pas de la magie mais de la science antique, tout comme les viaducs et ces objets anciens que l’on peut acheter chez certains marchands.

— Comment nous défendrons-nous contre les Hommes de l’Étoile équipés de si redoutables armes ? demanda la Reine avec appréhension. Si seulement Hara n’avait pas détruit les armes utilisées par les forces du Tuzamen et du Raktum durant la Bataille de Derorguila ! Nous en aurions fait bon usage.

— Nous avons toujours notre pouvoir magique, dit l’Archimage. Et si la Divinité Trine le veut, nous conclurons bientôt une alliance avec toutes les nations sous les Trois Lunes pour contrer les forces bien inférieures en nombre des partisans de l’Étoile. Après avoir donné l’alerte auprès des autres nations, j’ai également demandé qu’elles dépêchent par bateaux rapides des envoyés spéciaux à Derorguila. Les délégations devraient arriver là-bas pratiquement en même temps que la suite royale du Laboruwenda. Nous tiendrons d’ici quinze jours, dans votre capitale, une réunion sur la défense commune.

— Je me ferai un plaisir de vous aider, toi et mon Royal Époux, à rallier les nations, dit la reine Anigel. Je suppose que Kadi fera de même vis-à-vis des Peuples.

— Pas pour le moment, rétorqua la Dame des Yeux, car j’ai une mission plus importante à accomplir. Un seul État hésite devant le plan d’alliance d’Hara : la Sobranie.

La Reine fit une expression piteuse.

— J’aurais pu m’en douter. Les Barbares à Plumes ont si peur des complots ourdis contre eux par le Galanar ou par les républiques d’Imlit et d’Okamis qu’ils se refusent à tout pacte susceptible d’entamer un tant soit peu leur chère indépendance. L’empereur Denombo de Sobranie est un homme tout à fait respectable… mais il est impétueux, manque de perspicacité et il est peu enclin à se soucier des nations autres que sa propre collection de tribus grincheuses. Iras-tu le voir, Kadi, pour essayer de le persuader ?

— Oui, puisse la Fleur me protéger ! Hara me l’a ordonné et je lui obéirai bien volontiers.

— Elle aura aussi une autre tâche. (L’Archimage parlait plus doucement, bien que les musiciens qui avaient commencé à jouer fissent un tel bruit qu’il semblait impossible de surprendre leurs propos.) Je vous ai raconté que j’avais observé un jeune Homme de l’Étoile dans les montagnes au-delà du Zinora. Il avait avec lui des sacoches à plumes d’une facture sobranienne. Ceci peut n’être qu’un détail anodin… ou s’avérer un indice précieux.

— Sur l’emplacement du siège de la Guilde de l’Étoile ! (Les yeux de la reine Anigel, bleus comme le ciel du Temps Sec, brillaient d’excitation.) As-tu d’autres indices susceptibles d’orienter nos recherches vers la Sobranie ?

— Aucun pour le moment, admit Haramis, car mon talisman n’a pas le pouvoir de me faire Voir les Hommes de la Guilde qui maîtrisent pleinement la magie de l’Étoile. C’est seulement un hasard  – ou l’effet de la bienveillance des Seigneurs de l’Air  – si j’ai pu détecter et Voir ce jeune Homme de l’Étoile qui poussait les Skriteks au crime. C’était un novice, pas suffisamment compétent pour commander la protection de l’Étoile. Il était sans doute chargé d’une mission de moindre importance tandis que ses collègues s’occupent des complots de plus grande envergure.

Elles s’arrêtèrent de parler un moment tandis que les pages desservaient puis apportaient tartes et fruits frais et remplissaient les gobelets de vin. Puis retentit une sonnerie de clairons. Une troupe d’acrobates tuzaméniens débarqua dans la salle avec force applaudissements.

— Mais comment Kadi espère-t-elle espionner l’Homme de l’Étoile en Sobranie si ta puissante magie elle-même n’en est pas capable ? demanda la Reine à Haramis en profitant du regain de bruit.

— Les yeux, dit Kadiya laconiquement. Non pas les Yeux Trilobés Incandescents, mais les deux yeux que Dieu a placés sur ma tête. Où que se cachent les Hommes de l’Étoile  – et ce pourrait bien être dans un lieu reculé tel que la Terre des Barbares à Plumes – les scélérats doivent se nourrir et dormir. A moins qu’ils ne vivent misérablement comme des vagabonds en pleine nature, il leur faut bien une habitation permanente de taille honorable, du ravitaillement pour se nourrir, des vêtements propres à porter, des animaux pour leur servir de montures, dans la mesure où ils ne circulent pas toujours grâce à des viaducs magiques, et une escouade de serviteurs pour se charger de tout entretenir. De même, ils ne peuvent pas rester invisibles tout le temps car cela demande trop d’efforts. S’ils se cachent en Sobranie, je les trouverai. Sinon, je chercherai ailleurs là où Hara me le demandera.

— Les Hommes de l’Étoile sauront que tu les cherches, répliqua Anigel d’un ton péremptoire. Ils te repéreront grâce à leur Double Vue magique et te donneront la chasse.

— As-tu oublié, dit Kadiya en faisant semblant de regarder avec ravissement les acrobates, comment nous Trois, alors que nous n’étions que de jeunes princesses, nous sommes enfuies pour sauver nos vies devant Orogastus, ses Voix et le méchant roi Voltrik ? Aucun de ces scélérats ne pouvait nous retrouver malgré tous ses pouvoirs magiques car nous étions protégées alors… comme nous le sommes maintenant.

Elle tira de sous sa chemise, portée sous son justaucorps, un pendentif d’ambre suspendu au bout d’une chaîne en or. Un fossile de Trillium Noir était enchâssé dans l’ambre qui dégageait une faible lueur. Seuls les trois talismans du Sceptre du Pouvoir étaient susceptibles d’annihiler le pouvoir magique de la Fleur.

— Ah ! soupira la Reine, esquissant un sourire de soulagement. Bien sûr. J’ai tendance à considérer cette magie comme naturelle.

Elle eut un rapide geste de la main pour toucher son corselet dans lequel était cachée sa propre amulette.

Haramis sourit. Son ambre de trillium à elle était niché dans les ailes argentées du Cercle, sa baguette magique suspendue à son cou.

— La magie de l’amulette protégera Kadi de la Double Vue de ceux qui voudraient lui faire du mal. L’ambre possède d’autres pouvoirs, mais c’est peut-être celui-ci le plus précieux.

— L’Homme de l’Étoile ou ses acolytes risquent toutefois de me reconnaître si je m’infiltre parmi eux, admit Kadiya, comme je peux les reconnaître à leurs Étoiles. Mais je me déguiserai et le groupe qui voyagera avec moi en fera autant. Si j’arrive à persuader l’ambre de m’obéir, je pourrai peut-être même me rendre invisible !

— Si tu emmènes avec toi en Sobranie quelque représentant des Peuples du Marais, tu seras suspecte, l’avertit Anigel. Les aborigènes de cette région lointaine ont, dit-on, un aspect très différent de ceux de la Péninsule.

— Il faut que j’emmène Jagun, ses conseils me sont nécessaires. Son aptitude à communiquer sans mots et à très longue distance m’est aussi fort utile car elle me permet de maintenir le contact avec Haramis. Pour le reste, mes compagnons seront des humains… Ani, je te demande de me trouver six volontaires pour m’accompagner parmi les plus vaillants de tes jeunes Compagnons Jurés. Les Wyvilos nous feront descendre le Grand Mutar jusqu’au Var et jusqu’à la mer. J’ai des amis dans la capitale Varonienne qui nous fourniront un bateau et tout ce qui nous sera nécessaire pour nos recherches en Sobranie.

Les acrobates accomplirent un tour spectaculaire que la Reine applaudit consciencieusement.

— Il semble que tu aies pensé à tout. Bien sûr que je te trouverai six braves chevaliers. Plus même, si tu le souhaites.

— Je préfère être légère et rapide dans mes déplacements. Six suffiront.

— Reste que c’est une entreprise très dangereuse, nota Haramis. Et, comme tu l’as dit, si Orogastus obtient à nouveau un talisman qui fonctionne, même l’ambre de trillium ne l’empêchera pas de nous voir et de nous écouter, toutes autant que nous sommes. Avec un talisman, il pourrait facilement te localiser, Kadi. Je ne sais pas s’il pourrait te tuer quand tu portes l’ambre, mais tu servirais bien mal notre cause si tu te retrouvais enchâssée dans un bloc de glace bleue comme la pauvre Iriane.

Kadiya fit un large sourire à l’Archimage.

— C’est ton rôle de veiller à ce que cela n’arrive pas. Garde-moi sous ta surveillance du mieux que tu peux et avertis-moi du danger si tu en es capable. Je trouverai le nid des Hommes de l’Étoile et les enfumerai pour me débarrasser d’eux comme on chasse des insectes d’un tronc d’arbre.

— Tu n’agiras que conformément au plan dont nous serons convenues ! l’admonesta l’Archimage. Tu ne dois pas attaquer Orogastus ni la Guilde de l’Étoile de ton propre chef !

Kadiya s’inclina ironiquement.

— Certainement pas, Dame Blanche.

— Pardonne ma rudesse, s’excusa Haramis. Mais pour l’amour de Dieu, Kadi, promets-moi d’éviter toute action intempestive.

— Tu dois faire très attention, ajouta Anigel. Je me sens coupable : ma propre tâche est tellement plus facile et moins dangereuse que les vôtres. Kadi chérie, j’aimerais t’accompagner moi-même ainsi que tous mes chevaliers de la Compagnie Jurée, si je n’attendais qu’un enfant et non pas des triplés.

— Des triplés ! s’exclamèrent en chœur Kadiya et l’Archimage sidérées.

— Immu n’en a la certitude que depuis peu, dit la Reine, faisant allusion à la vieille petite Nyssomu qui avait été la sage-femme de leur propre mère infortunée, la reine Kalanthe, et plus tard la nourrice et la confidente des sœurs.

— Cette grossesse peut-elle être un autre présage ? s’émerveilla Haramis. Se peut-il qu’il s’agisse là aussi d’enfants promis à un grand et terrible destin, comme nous l’étions toutes Trois ?

Anigel posa une main rassurante sur celle de l’Archimage.

— Il est plus vraisemblable qu’il s’agisse là d’une chose totalement naturelle. En tout cas Immu dit que tous mes futurs bébés sont des garçons, aussi les Pétales du Trillium Vivant n’ont-elles à craindre aucun usurpateur.

— Idiote ! s’esclaffa Kadiya, puis elle tourna sa chaise pour serrer dans ses bras et embrasser Anigel. Que la Fleur te bénisse toi et tes futurs fils. Antar doit être si fier.

— Il l’est, confirma la Reine, et mes deux aînés le sont également. Seul Tolivar semble contrarié par cette perspective. Douze ans est un âge si difficile, quand on est un jeune garçon sur le point de devenir un homme tout en étant déchiré par des émotions nouvelles. Pauvre Tolo, il a toujours douté de lui et jalousé son frère et sa sœur aînés et, maintenant, on dirait qu’il a du mal à accepter la venue des bébés. Mais quand il les verra, je suis sûre qu’il les adorera.

Haramis et Kadiya échangèrent un regard de connivence par-dessus la tête de leur sœur. Le jeune prince Tolivar était un garçon secret et envieux qui leur avait posé de sérieux problèmes il n’y avait pas si longtemps. Il ressentait avec amertume sa subordination au prince héritier Nikalon qui, à quinze ans, bénéficiait d’une plus haute taille et d’une plus belle prestance et qui était aussi beaucoup plus populaire auprès des courtisans et des gens simples. La princesse Janeel, d’un an plus jeune que Niki et intelligente comme une femelle fedok, avait toujours été incapable de résister à l’envie de taquiner son petit frère à qui elle reprochait son manque de personnalité. Tolo le lui rendait en la haïssant de tout son cœur.

Des années durant, Kadiya avait fait un effort tout particulier pour être gentille à l’égard du malheureux jeune prince. Elle craignait toutefois qu’il ne pensât qu’elle agissait ainsi avec lui seulement par pitié. Tolivar ne semblait avoir aucune affection réelle pour ses illustres tantes, ni l’une ni l’autre, et il s’était montré tout juste poli quand il était venu les saluer ce soir avant le dîner.

Kadiya considérait maintenant avec attention le jeune garçon, assis avec les autres jeunes princes et nobles à l’une des tables installées non loin des trois sœurs triplées. Le prince héritier Nikalon et la princesse Janeel riaient avec les autres et, comme eux, jetaient des pièces aux acrobates qui saluaient, tandis que Tolivar restait imperturbable, assis les coudes sur la table, le visage totalement fermé.

Le nom de marais du jeune garçon était Cœurcaché. Et Kadiya se disait qu’il lui seyait vraiment trop bien.

— Tolo a besoin qu’on lui confie une tâche utile, dit-elle. Ani, as-tu jamais songé à lui faire couper le cordon avec toi ? En le laissant quitter la cour durant un temps, il cesserait de se comparer constamment avec Niki ou de se sentir perpétuellement rabaissé par Jan ?

— Il a toujours été mon bébé, avoua Anigel, et depuis que je l’ai récupéré il y a quatre ans, je l’ai toujours gardé tout près de moi, dans l’espoir que mon amour suffirait à combattre son manque de confiance en lui. Cependant, tu as peut-être raison. Les nouveau-nés vont accaparer mon attention pendant un certain temps, et Tolo risque d’en souffrir encore davantage.

— Laisse-le m’accompagner, lança Kadiya, d’une façon impulsive. Peut-être pas jusqu’en Sobranie, mais du moins pendant la première partie de ma mission. Jagun et moi veillerons à l’occuper suffisamment pour qu’il n’ait pas le temps de se morfondre sur son sort.

— Il est si jeune, dit Anigel, l’air réticente, et il n’est pas très robuste physiquement.

Kadiya fit une moue ironique.

— Il a survécu au fait d’avoir été enlevé par les pirates et maintenu captif par Orogastus. Même s’il manque un peu de stature, il est suffisamment vigoureux. Ne le couve pas trop, Ani. Il ne faut pas dénier aux enfants le droit d’affronter des obstacles conséquents. C’est en les surmontant qu’un être timide ou irascible peut se forger une âme de héros.

— J’en suis bien consciente, admit la Reine en souriant. Et toi, qu’en penses-tu, Hara ?

— L’idée est intéressante, déclara l’Archimage, dans la mesure où quelqu’un veille attentivement sur le jeune garçon. Ralabun, ce maître d’écurie à la retraite, n’est-il pas son proche ami ? C’est quelqu’un de sérieux même s’il n’a pas inventé la poudre. Peut-être pourrait-il servir de compagnon à Tolo.

— Il faut demander son avis à Tolo lui-même, suggéra Kadiya. Cela ne marchera que s’il en a envie.

— Très bien, finit par acquiescer la Reine malgré ses réserves. Cependant, s’il accepte, il faut que tu me promettes de le renvoyer à la maison avant que tu ne t’aventures au-delà de la Péninsule.

— Lui et Ralabun pourront embarquer sur un cotre des Iles d’Engi pour rejoindre rapidement le Labornok depuis Mutavari, dit Kadiya, et si les vents sont favorables, ils atteindront Derorguila peu de temps après l’arrivée de l’entourage royal. Que diriez-vous si nous lui en touchions un mot tout de suite ?

— Ce serait aussi bien.

La Reine s’adressa à un page en lui demandant de convoquer Tolivar à la grande table.

VI

La bouche de Tolo se crispa quand il entendit le message.

— Qu’as-tu donc fait encore ? demanda la princesse Janeel. As-tu trop rempli les chariots de caisses de tes précieux livres ?

— Peut-être, ajouta le prince héritier Nikalon, a-t-il décidé d’en emporter tellement qu’il n’y avait même plus de place pour ses souliers ou ses sous-vêtements.

Tous les jeunes assis à la table s’esclaffèrent. Tolo rougit et baissa la tête pour ne pas montrer sa fureur en accompagnant le page à la grande table. Arrivé là, il salua l’assistance en se courbant très bas.

— En quoi puis-je vous servir, Grande Reine et Mère ? demanda-t-il.

Son visage paraissait désormais impavide. C’était un frêle garçon aux cheveux blonds et au teint si pâle qu’on aurait dit qu’il avait passé trop de temps séquestré à l’intérieur.

— Ta tante Kadiya a une proposition à te faire, dit Anigel.

La Dame des Yeux lui fournit des explications relativement détaillées, sans minimiser les difficultés de l’expédition : il leur faudrait descendre le fleuve, le Grand Mutar, alors qu’il était en crue, et la mer serait sans doute démontée lors de la traversée qui les ramènerait du Var vers le Labornok.

A la surprise d’Anigel, le prince Tolivar sortit de son indifférence et de son apathie aussi brusquement qu’un insecte émergeant de son cocon. Ses yeux brillaient d’excitation quand il s’exclama :

— Oh, oui, tante Kadi ! Emmenez-moi avec vous ainsi que Ralabun ! Je vous promets de vous obéir en tout, de ne jamais me plaindre ni tenter de me dérober à mes tâches et de ne jamais vous contrarier.

— Alors c’est d’accord, déclara la Dame des Yeux, en donnant une tape amicale sur l’épaule du jeune garçon.

— J’aimerais seulement que vous me laissiez vous aider dans votre lutte contre les Hommes de l’Étoile, affirma vaillamment Tolivar.

Les trois jeunes femmes rirent.

— Tu es brave, mais encore un peu jeune, dit l’Archimage.

— Il faut sauver le monde d’Orogastus, dit le jeune garçon à mi-voix. Je suis bien placé pour connaître ses moyens d’action perfides et diaboliques. Je donnerais ma vie, s’il le fallait, pour le détruire.

— Cela suffira si tu sers fidèlement ta tante, dit la Reine. Laisse les problèmes graves à ceux qui sont plus âgés et plus sages.

— Oui, Mère.

Le Prince ne pouvait se montrer plus respectueux et plus docile. Il salua avant de se retirer de la grande salle, après avoir dit à quel point il était pressé de faire part de cette excitante nouvelle à Ralabun.

— Pauvre Tolo. (Anigel suivit du regard son fils.) Il a été si affecté par sa captivité auprès d’Orogastus. Il se sent toujours coupable d’avoir prêté foi aux mensonges du sorcier quand celui-ci lui promettait d’en faire son élève en sorcellerie et son héritier.

— Il était trop jeune pour comprendre l’énormité de ses actions, dit gentiment l’Archimage.

Mais la Reine secoua la tête.

— Il avait huit ans et était capable de reconnaître le mal. Il nous a sans cesse demandé, à Antar et à moi, de lui pardonner de nous avoir répudiés, et nous nous sommes efforcés de le rassurer de tout notre cœur. Néanmoins, sa culpabilité persiste. Kadi… sois gentille avec lui. Essaie d’apaiser son esprit troublé.

— Je ferai mon possible, dit la Dame des Yeux, mais j’ai tendance à penser que les choses ne s’effaceront qu’avec le temps quand il aura la possibilité d’accomplir de lui-même quelque action susceptible de le racheter.

— Les temps sont difficiles, soupira Haramis. Il se présentera suffisamment de dangers, de défis et d’occasions de faire preuve d’héroïsme pour nous toutes, et même pour le jeune prince. Prions pour que nous soyons à la hauteur, mes Sœurs. Prions de tout notre cœur et de toute notre âme, car je ne peux m’empêcher de pressentir qu’un nouveau et imminent désastre nous guette.

Minuit était largement passé quand il osa enfin ouvrir son coffre-fort en fer qu’il avait refusé de confier aux domestiques avant le moment ultime du départ de la caravane. Il sortit le plus petit des sacs en tissu et en tira le Monstre aux Trois Têtes qu’il déballa les mains tremblantes. La couronne en argent étincelait sous la lumière vacillante de la bougie posée sur sa table de nuit et le jeu des ombres sur les figures sculptées les animait d’une étrange vie.

Oserait-il ? Quelle chance avait-il de réussir s’il osait ?

La grande occasion, inespérée, s’offrait comme par miracle, mais elle ne durerait pas longtemps. Il plaça la couronne sur sa tête, inspira profondément et s’efforça de prononcer ces paroles sans bafouiller :

— Monstre aux Trois Têtes, murmura-t-il, tu m’appartiens ! Réponds-moi la vérité : si j’obtiens l’Œil Incandescent Trilobé, actuellement mort, de ma tante Kadiya et le place dans le coffre étoilé, sera-t-il lié à moi ?

Durant un temps, rien ne se passa. Puis une voix mystérieuse venue de sa propre tête répliqua :

Oui. Si tu presses, l’un après l’autre, les joyaux de couleur à l’intérieur du coffre, l’Œil sera lié à toi, exclusivement, et tuera toute personne qui tenterait de le toucher sans ta permission.

— Est-ce que l’Œil obéira à mes ordres ?

Il le fera s’il s’agit d’ordres pertinents.

Tolivar hurla presque d’exultation.

— Peux-tu… peux-tu me rendre invisible afin que je puisse entrer dans la chambre de ma tante sans qu’elle ne me voie ?

La question est hors de propos.

De frustration, le Prince faillit fondre en larmes. Pas encore ! Pas maintenant !

— Rends-moi invisible ! Je te l’ordonne.

La question est hors de propos.

Le talisman répondait parfois à ses requêtes  – surtout quand il lui posait des questions simples, ou qu’il le priait de lui donner la Vision d’une personne ou d’un lieu éloigné  – mais la plupart du temps il lui opposait un refus par ces mots qui le rendaient fou. Ses tentatives de magie, aussi bien dans sa cabane dans le marais que dans son autre cachette dans les ruines de Derorguila, étaient toujours restées timides et hésitantes et rarement couronnées de succès. Tolivar avait de bonnes raisons pour se méfier de son talisman. Parfois, pour des motifs ignorés, le pouvoir risquait de se retourner contre celui qui en faisait usage. C’est ce qui était arrivé à Orogastus lorsque Tolivar avait été son otage. Mais le sorcier n’avait pas été gravement blessé.

Malgré ce risque, Tolivar ne pouvait laisser échapper une telle opportunité.

Je ne céderai pas à la pusillanimité, se dit le Prince en son for intérieur. Après tout, le Monstre m’a déjà rendu invisible naguère, la première fois où je l’ai eu entre les mains. Il ferma les yeux, inspira et expira lentement jusqu’à ce qu’il se sentît plus calme, puis il s’adressa de nouveau au talisman en choisissant cette fois soigneusement ses mots.

— Apprends-moi comment devenir invisible.

Visualise la chose qui doit être accomplie, puis ordonne-la.

Se pouvait-il que ce fût si simple ? L’action du talisman était-elle donc déclenchée par ses pensées plutôt que par ses paroles ? Était-ce là le grand secret de la réussite de la magie ? C’était une question qu’il ne s’était jamais posée. Peut-être avait-il effectué ce travail de visualisation sans même s’en rendre compte chaque fois que ses ordres avaient été couronnés de succès.

— Que cela soit ! De grâce, que cela soit !

Les yeux toujours fermés, Tolivar invoqua dans son imagination une image de lui assis sur le lit dans sa chambre, la couronne sur la tête. Tout en conservant une vision claire, il provoqua la disparition de son corps comme dissipé en fumée. Il s’abstint de prononcer le moindre mot tant que sa chambre imaginaire n’était pas vide.

— Talisman, entonna-t-il, maintenant rends-moi invisible.

Il attendit quelques secondes avant d’ouvrir les yeux. Lentement, il éleva sa main devant son visage.

Il ne vit rien. Rien que la pièce et son mobilier.

Il se précipita vers le petit miroir accroché au mur au-dessus de la table de toilette. Le miroir ne lui renvoya aucun reflet de son visage ! Le talisman lui avait obéi.

Il s’assit sur un tabouret et retira ses bottes (qui devinrent visibles dès qu’il les lâcha), puis courut sur la pointe des pieds jusqu’à la porte. Soudain, une pensée l’arrêta, en songeant à la réapparition des bottes. Est-ce que l’Œil Incandescent deviendrait invisible quand il le prendrait ? Si non, au cas où sa tante Kadiya s’éveillerait et le verrait s’éloigner d’elle en flottant dans l’air, entraîné par une force magique, elle risquerait de le frapper violemment avec sa dague. Invisible ou non, lui-même risquait alors d’être blessé, voire même tué.

Pour en avoir le cœur net, il souleva le broc de toilette en argent qui était posé sur sa cuvette, et poussa un grognement de contrariété. Horreur ! L’objet restait parfaitement visible et semblait flotter dans les airs… Rassemblant ses esprits, il ferma à nouveau les yeux et imagina que le broc disparaissait. Sans parler à voix haute cette fois, il formula par la pensée un ordre :

Talisman rend le broc invisible.

Il ouvrit les yeux. Ses doigts tenaient toujours une anse en métal lisse et les muscles de ses bras lui faisaient éprouver le poids de l’objet. Mais il ne voyait rien. Délicatement, il reposa le broc invisible sur sa cuvette. Il entendit un faible tintement métallique, retira sa main un instant, puis toucha à nouveau le broc invisible. Il était là, parfait.

Il étouffa un rire de jubilation. Il commençait à saisir les subtilités du talisman ! Même la parole n’était pas véritablement nécessaire. La pensée était la seule chose qui comptait dans l’exercice de la magie.

— Est-ce exact ? demanda-t-il au talisman.

Et la voix intérieure lui répondit : Oui.

De nouveau sérieux, il fit réapparaître le broc. Puis il se faufila dans le couloir en direction de la chambre de sa tante Kadiya.

Comme toujours, elle l’avait gardé à côté d’elle dans son lit. Cependant, lorsqu’elle se réveilla le lendemain matin, l’Œil Trilobé Incandescent avait disparu. Seul restait son fourreau vide. Jagun lui jura que personne n’avait pu pénétrer dans sa chambre car il avait dormi devant la porte. Les gardes et les domestiques de la Citadelle n’avaient rien remarqué d’insolite. Néanmoins l’Œil Incandescent avait bel et bien été dérobé.

Pire encore, le Cercle aux Trois Ailes d’Haramis refusait de montrer où se trouvait l’épée à la pointe émoussée et de dire qui en était le voleur.

— Cela signifie donc, déclara la Dame Blanche à ses deux sœurs totalement désemparées, que le talisman de Kadi est maintenant sous le pouvoir de quelqu’un d’autre à qui il est lié. Inutile d’essayer de le rechercher dans la Citadelle du Ruwenda. Elle est trop vaste et compte d’innombrables cachettes. Sans compter que le voleur est sûrement parti depuis longtemps avec son butin. Une telle recherche serait vaine, mais en plus elle démoraliserait la population en révélant partout que le deuxième talisman a été dérobé. Personne d’autre que nous Trois et Jagun ne doit le savoir.

— Nous voilà perdus, se lamenta la Reine, désespérée. L’un de mes courtisans avait déjà dérobé le coffre étoilé et ma propre couronne ! Et voilà maintenant qu’il possède également l’Œil Incandescent. Le scélérat est sans doute en route pour rejoindre Orogastus ! La situation est sans espoir.

— Ne dis pas de bêtises, Ani, répliqua Kadiya avec fermeté. Nous allons continuer ce que nous avons à faire sans nous laisser décourager, comme nous l’avons déjà fait lorsque c’était le sorcier lui-même qui avait entre les mains les deux talismans. A l’époque nous avions le sentiment que la situation était véritablement sans espoir, et pourtant nous avons réussi. Si la Divinité Trine le veut, nous réussirons cette fois encore.

Le lendemain, les trois sœurs quittèrent la Citadelle du Ruwenda après avoir fait leurs adieux.

L’Archimage Haramis usa de son pouvoir magique pour se transporter instantanément dans sa Tour sur le Mont Brom. Là, elle se mit à élaborer des propositions pour la conférence sur la défense de Derorguila, ainsi qu’à réfléchir aux instructions qu’elle donnerait aux membres des Peuples à qui elle confierait le blocage des viaducs. Après quoi, elle avait l’intention de fouiller dans ses propres archives ainsi que dans celles de la Dame Bleue dans l’espoir de découvrir un moyen de détruire les portes invisibles, ou du moins de les contrôler. Elle ne croyait guère à la possibilité d’un succès rapide.

Kadiya, le prince Tolivar, Ralabun et six des valeureux Compagnons Jurés de la Reine partirent pour la première étape de leur voyage jusqu’à la lointaine Sobranie. Le Prince fut autorisé à emporter un coffre en fer fermé, de taille moyenne, qui contenait, disait-il, certains de ses livres les plus précieux.

Des embarcations légères tirées par des rimoriks leurs feraient traverser le lac Wum. Après avoir dépassé les cascades de Tass, ils descendraient le Grand Mutar en traversant la vaste Forêt de Tassaleyo jusqu’à la ville de Let, en terre wyvilo, où ils embarqueraient sur un bateau de commerce aborigène en direction du royaume du Var et de la Mer du Sud.

La caravane comprenant la reine Anigel, le roi Antar et toute leur cour se mit en route pour ce long voyage jusqu’au Labornok, vers le nord, qui devait durer au moins trente jours. La Saison Humide avait bel et bien commencé et la pluie tombait sans relâche sur la longue caravane de voitures attelées, de carrioles, de cavaliers et de piétons, comme une cataracte venue du ciel.

Malgré le temps peu clément, bien des yeux furtifs suivaient le lent cheminement de l’entourage royal à travers les marais.

VII

Il y avait dix jours que la cour avait quitté la Citadelle et Anigel éprouvait un ennui mortel à voyager dans cette grande et lourde voiture à fronial en compagnie d’Immu et de ses quatre dames de compagnie. La nouvelle Route du Marais de la Reine, ouverte l’année précédente, considérée comme une grande merveille du monde s’avérait à la hauteur de sa réputation. Elle était aussi praticable que n’importe quelle route de pays sec malgré les pluies particulièrement abondantes cette année qui auraient pu rendre ce trajet infernal. Anigel ne voyait donc pas ce qui l’empêchait de circuler à dos de fronial afin d’aller d’un bout à l’autre de la caravane pour voir les uns et les autres comme le faisaient le Roi, les enfants royaux et les représentants mâles de la noblesse.

Les femmes furent choquées de son audace et essayèrent de l’en dissuader, mais la Reine écarta leurs objections. Après tout, c’était sa route du marais. Elle avait supervisé sa construction durant près de six ans en économisant les fonds sur un budget aléatoire, en s’occupant des problèmes avec les aborigènes et en particulier avec les rebelles glismaks, bandits de grands chemins, et en redonnant confiance aux ingénieurs qui affirmaient que dans certaines parties toute construction était impossible.

Anigel baissa la fenêtre de la voiture pour s’adresser à un page qui l’escortait à fronial.

— Appelle le Maître des Fronials Royaux. (Elle sourit aux nobles dames de son entourage qui la considéraient d’un air effaré.) Je me refuse à voyager enfermée dans une voiture étouffante comme une invalide sous prétexte que je suis enceinte. Cela ne fera pas de mal aux bébés que je porte si je monte sous la saine pluie ruwendienne.

— Ce sont des choses qu’une Reine enceinte ne fait pas ! s’exclama Lady Belineel. Elle appartenait à une ancienne famille labornoki et tenait à exprimer à haute voix sa désapprobation quant aux coutumes ruwendiennes plus laxistes.

Au grand étonnement de tous, Immu, la vieille nourrice nyssomu, éleva la voix pour soutenir Lady Belineel.

— Votre route du marais n’est pas la grande avenue de Derorguila, ma Reine. Elle traverse certaines des régions les plus dangereuses de la Péninsule, en particulier par ici, et une odeur de Skritek plane dans l’air. Je vous implore de rester dans la voiture.

— Absurde, répliqua Anigel. Je ne sens que l’odeur de la boue, des feuilles mouillées et des innocents tarenials, si ce n’est aussi le parfum trop suave de quelqu’un qui me donne un affreux mal de tête.

Penchant la tête par la fenêtre de la voiture, elle s’adressa à un pair du royaume, un homme entre deux âges, qu’elle avait fait appeler.

— Lord Karagil, veuillez m’apporter une monture sur-le-champ, et demander à mes Compagnons Jurés de m’escorter. Je passerai le reste de la journée à fronial.

— Voilà qui est fort peu sage, bougonna Immu. Il ne faut pas prendre de risques quand on attend des enfants.

Le Maître des Fronials était également consterné par la décision d’Anigel.

— La nourrice a raison, à propos des Skriteks, ma Reine, car nos éclaireurs ont repéré des traces fraîches. Il est rare que les affreuses larves des Naufrageurs aillent aussi loin vers l’ouest, mais…

— Obéissez-moi, dit la Reine d’une voix douce et agréable mais qui n’admettait pas la contradiction. Si mes Compagnons Jurés ne sont pas capables de me protéger contre les larves de Skriteks, autant qu’ils rendent leurs épées et se mettent au tricot. J’irai tout d’abord rendre visite à mon Royal Époux qui se trouve en tête.

— Entêtée, entêtée, entêtée ! dit Immu à Anigel, sur ce ton familier que seuls pouvaient se permettre les plus vénérables des serviteurs. Il est inconvenant pour une personne royale enceinte de galoper au milieu de la cavalcade de soldats et de voituriers, n’y eût-il aucun danger pour sa progéniture.

— Peu importe, dit Anigel avec insouciance, j’y vais.

Immu implora les nobles dames :

— L’une d’entre vous n’escortera-t-elle pas la Reine ?

Mais les Dames de la cour se contentèrent de se confondre en excuses tout en exprimant leurs remontrances. Finalement Immu déclara :

— Eh bien, alors, j’irai moi-même !

Anigel considéra sa nourrice nyssomu d’un air dubitatif.

— Tu peux certainement monter en croupe si tu y tiens, ma chère amie. Mais je crains que ce soit fort inconfortable pour une petite personne comme toi de faire la route ainsi secouée derrière moi.

Le visage de Lord Karagil s’illumina soudain.

— J’ai une idée qui satisfera tout le monde, lança-t-il avant de s’éloigner au trot.

Quelques instants plus tard, il revenait avec deux palefreniers amenant l’un un fronial royalement caparaçonné pour la Reine et l’autre une jeune et douce pouliche, équipée d’une selle et de rênes improvisées pour Immu.

Anigel enfila des bottes et revêtit une grande pèlerine. Accompagnée par vingt chevaliers, ses Compagnons Jurés, et escortée par Immu qui la suivait résignée sur sa pouliche aux longues jambes, la Reine remonta la longue caravane pour atteindre l’avant-garde. Arrivée à sa hauteur, elle retrouva le roi Antar et son commandant en chef, le général Gorkain, descendu de sa monture à l’endroit où l’un des nouveaux ponts enjambait un affluent de la Virkar en crue. Ils étaient en train de s’entretenir avec deux éclaireurs aborigènes revêtus de la livrée des Deux Trônes. Le maréchal Lakalino et nombre des autres nobles officiers attendaient sur leurs coursiers les ordres du Roi. Ils ne portaient que des casques et des cuirasses légères sous leurs manteaux de pluie, de même que les Compagnons, le Roi et le général. Une troupe d’hommes en armes bien équipés et un seul chevalier en véritable armure de combat étaient descendus au bord de la rivière où ils se préparaient à embarquer sur un vaste radeau conduit par deux marins humains et par un guide nyssomu.

Le roi Antar salua avec courtoisie son épouse ainsi que les autres arrivants, puis il montra à Anigel la carte qu’il était en train d’étudier avec Gorkain et les éclaireurs.

— L’un des ces infernaux viaducs dont Haramis nous a parlé se trouve à six lieues en aval d’ici, dit Antar. Les soldats qui sont sous le commandement de Sir Olevik se sont portés volontaires pour monter la garde devant son entrée quand le gros de la caravane passera à proximité. Ils s’y rendront sur ce radeau.

— Mais que pourront faire ces braves hommes, demanda la Reine à voix basse, si des êtres maléfiques surgissent de cette issue magique tandis qu’ils la surveilleront ? Les soldats n’ont pas le pouvoir de combattre la sorcellerie et il est sûr qu’ils n’auront pas le temps de barricader ce viaduc de façon efficace.

— Non, ma Reine, admit le général Gorkain. En vérité, la seul chose que Sir Olevik et ses forces puissent espérer, c’est effectuer une manœuvre de détournement des envahisseurs durant un court moment en vendant chèrement leurs vies tandis que leurs camarades singuliers nous avertiront du danger.

— Voilà des âmes courageuses ! murmura Anigel.

— Il y a peu de risques que les Hommes de l’Étoile attaquent de si tôt, dit Antar pour la rassurer. Il est peu vraisemblable qu’Orogastus s’en prenne à une colonne aussi importante et bien armée que la nôtre. Nous n’agissons ainsi que par mesure de précaution.

— D’ici deux fois dix nuits, dit l’un des éclaireurs nyssomus, notre Peuple qui habite cette partie du Bourbier Dédaléen aura bel et bien fermé ce viaduc, comme nous l’ont commandé la Dame Blanche et la Dame des Yeux. Nous allons amonceler quantité de pierres et de terre pour boucher ce site et nous laisserons un garde devant.

— Après quoi, il sera très difficile pour les Hommes de l’Étoile de sortir du viaduc sans qu’on s’en aperçoive, ajouta un autre éclaireur. Il leur faudra user d’un pouvoir magique fort puissant pour réussir à creuser leur chemin. Et nous nous en apercevrons forcément, si bien que nous pourrons donner l’alarme dans la langue sans mots.

Anigel considéra de nouveau la carte.

— Il semble qu’il n’y ait pas d’autres viaducs proches de la route avant les montagnes. C’est déjà une chance.

Des salves d’acclamations s’élevèrent au sein des Compagnons Jurés quand ils virent le radeau de Sir Olevik et de ses hommes s’éloigner du rivage.

— Que la Fleur vous bénisse et vous ramène sains et saufs près de nous ! ajouta la Reine, en dessinant dans l’air le signe du Trillium.

Ceux qui étaient sur le radeau répondirent à leur façon en levant les bras avec fougue. Puis le radeau s’engagea dans un méandre et disparut derrière un dense bouquet d’arbres.

La tête de l’équipée reprit sa lente progression sous la pluie. Anigel et Antar chevauchaient côte à côte au milieu de la troupe des chevaliers et Immu suivait la Reine. Un peu en retrait derrière eux, la caravane s’étirait sur deux lieues : des voitures tirées par des volumnials chargées des bagages de la cour, d’autres carrioles emportant le ravitaillement, des officiers royaux et des chevaliers montés sur leurs fronials et près d’un millier d’autres serviteurs, les uns sur une monture, les autres à pied. Des files de soldats marchant par deux avançaient de part et d’autre de la colonne principale et leurs chants parvenaient à demi étouffés par les marais jusqu’aux oreilles de ceux qui chevauchaient en tête.

La Reine, ravie maintenant, inspectait avec fierté sa route du marais. Ce qui avait été durant des temps immémoriaux une piste mal tracée et hasardeuse, praticable seulement durant la Saison Sèche (et encore, uniquement par ceux qui connaissaient la région ou qui possédaient les cartes secrètes des Maîtres Marchands), était à présent une superbe route pavée. La chaussée surélevée, formée de couches alternées de roches concassées et de rondins de bois de la Forêt de Tassaleyo puis recouverte de pavés ronds, surplombait de trois aunes, voire davantage, le marais. Des ponts en bois avaient remplacé les anciens passages à gué des rivières et des autres cours d’eau, sauf pour la traversée de la Virkar à la lisière du pays dylex qui, vu la largeur de la rivière, s’effectuait en bac. Des auberges, avec des postes de garde, s’échelonnaient à une journée de voyage l’une de l’autre, offrant ainsi un gîte sûr aux petits groupes de voyageurs ou aux caravanes de marchands. Mais la caravane royale était si importante qu’elle était obligée de camper sur la route elle-même, les auberges ne pouvant accueillir que les membres de la famille royale et les nobles les plus âgés ou infirmes.

La section intermédiaire de la route du marais que l’entourage royal traversait maintenant était plus étroite que le reste car elle avait présenté davantage de difficultés pour sa construction. Tournicotant durant près d’une centaine de lieues entre le château de Bonat et la ville dylex de Virk, cette partie de la route traversait une région sauvage dépourvue de toute habitation humaine. Les arbres aux fûts élancés comme des flèches et les denses enchevêtrements de fougères épineuses, de lianes et d’une végétation quasiment impénétrable cernaient la route du marais. Ils formaient même souvent une voûte au-dessus de la chaussée ce qui donnait à la reine Anigel le sentiment de chevaucher, dans un tunnel de verdure embrumé par la pluie.

L’avant-garde fit une halte à la mi-journée pour manger quelques mets froids et se reposer en profitant d’une brève percée du soleil au travers des nuages, qui fit monter la vapeur de la chaussée. Quand les cavaliers enfourchèrent à nouveau leurs montures, de gros nuages d’orages envahissaient le ciel et le vent se levait. Cela n’empêcha pas Anigel de somnoler sur sa selle bercée par le pas lent des fronials dont les têtes couronnées de bois dodelinaient doucement et dont les sabots tournés vers l’extérieur cliquetaient sur les pavés. Au-dessus de la caravane, le ciel de plomb devenait de plus en plus oppressant bien qu’il ne plût pas.

La Reine secouée par les cahots finit par se réveiller complètement quand le vent commença d’apporter de temps à autre des bouffées de puanteur à soulever le cœur. Personne ne fut vraiment surpris quand le général Gorkain remonta au galop les rangs des chevaliers pour aller saluer la Reine et le Roi avant d’apporter d’inquiétantes nouvelles.

— Un éclaireur rapporte qu’il y a des os de raffin fraîchement rongés un peu plus loin sur la route du marais et des traces de larves de Skriteks se trouvent sur les pavés. Nous allons nous arrêter ici afin que l’avant-garde et le gros de la caravane se regroupent. Le maréchal et les Compagnons Jurés assureront l’escorte de vos Majestés tandis que les fantassins nous accompagneront jusqu’à ce que le danger soit passé. J’ai également envoyé un messager pour rappeler le prince de la Couronne, Nikalon, et la princesse Janeel. Il devient dangereux pour eux de chevaucher à leur gré avec leurs jeunes amis d’un bout à l’autre de la procession.

— Très bien, dit Antar. Vous pouvez y aller.

Le généra salua en portant la main à la visière de son casque puis éperonna son fronial. Mais avant même qu’il ne s’éloigne des cris des chevaliers retentirent :

— Larves ! larves ! sur la route !

Gorkain poussa un juron et talonna sa monture en brandissant son épée à deux mains. Le maréchal Lakalino et une douzaine de Compagnons Jurés se rapprochèrent pour faire cercle autour du Roi, de la Reine et d’Immu, en tenant leurs lances couchées, tandis que les autres membres du groupe d’élite suivaient le général.

Une abominable puanteur se répandit dans l’air. Tout le monde se tut. On n’entendait plus au loin que le claquement des sabots, le grincement des harnais et le crépitement de la pluie.

Immu murmura alors :

— Regardez ici ! Elle désignait du doigt un sombre bourbier sur la droite de la route du marais, à demi caché par les exubérantes fougères dépourvues d’épines et deux fois plus hautes qu’un homme.

De l’eau couverte d’écume émergeaient des dizaines de formes blanches luisantes. Certaines atteignaient pratiquement la taille d’un humain, d’autres étaient beaucoup plus petites. On aurait dit d’affreux  gros vers dépourvus de tête à proprement parler mais dotés de membres courtauds terminés par des griffes coupantes comme des rasoirs. Leurs parties antérieures se soulevaient à mesure qu’ils atteignaient l’étroit accotement en bordure de la chaussée, dévoilant des bouches grandes ouvertes garnies de dents verdâtres d’où dégoulinait du venin. Les monstres aveugles se balançaient d’un côté et de l’autre en quête d’une proie, qu’ils repéraient grâce à l’acuité de leur ouïe.

Durant un instant, les cavaliers restèrent glacés d’horreur. Puis l’un des jeunes chevaliers s’exclama :

— Par les Pierres de Zoto, quelle horreur ! On dirait de gigantesques asticots cadavériques !

Au son de sa voix, les larves de Skriteks se mirent à se contorsionner en tous sens pour grimper en direction de la banquette de la route.

La longue épée du roi Antar siffla en sortant de son fourreau.

— Suivez-moi Compagnons Jurés !

Il talonna son fronial, qui descendit en dérapant la pente abrupte, suivi de près par le maréchal et les chevaliers, et d’un coup d’épée vivement assené, il trancha en deux l’une des plus grosses larves. En se désintégrant, celle-ci éclaboussa le Roi d’un infâme pus sanguinolent et visqueux. Les Compagnons embrochèrent sur leurs lances d’autres jeunes Skriteks assoiffés de sang ou les passèrent au fil de l’épée en poussant des cris de rage et de dégoût lorsqu’ils étaient eux aussi aspergés par les fluides fétides de ces corps larvaires.

Le fronial de Lakanilo s’effondra à terre, dans la boue, en poussant des hurlements de douleur car sa jambe antérieure était prisonnière des mâchoires venimeuses. Les Compagnons se précipitèrent à la rescousse du maréchal et le traînèrent à l’écart en sécurité. Puis ils tuèrent la larve qui ne voulait pas lâcher prise et donnèrent le coup de grâce au malheureux destrier.

Il ne fallut pas longtemps pour que toutes les larves soient massacrées ou mises en fuite, laissant Antar et les chevaliers couverts de bave visqueuse du casque jusqu’aux chevilles. Des cris de victoire parvinrent d’un peu plus loin sur la route indiquant que les autres poches de Skriteks immatures avaient également été mises en déroute par Gorkain et ses hommes.

— Bravo ! s’exclama la reine Anigel avec enthousiasme.

Mais le Roi fit la grimace en constatant à quel point il était souillé.

— La Divinité Trine seule sait comment nous débarrasser de toute cette ordure, si ce n’est en nous plongeant la tête entière dans le marécage pour laver la bave de larve avec de la boue.

Comme en réponse, le tonnerre gronda au-dessus de sa tête et un déluge de pluie s’abattit. Antar enleva son casque et pencha la tête afin que l’eau baigne son visage, puis il éclata d’un grand rire.

— Merci, gracieux Seigneurs de l’Air ! Lorsque la principale colonne nous rejoindra, nous serons pratiquement prêts à affronter à nouveau la Guilde civilisée.

— Peut-être devriez-vous regagner votre voiture, ma Reine, suggéra le maréchal Lakanilo à Anigel.

C’était un homme de haute taille, plutôt émacié, aux manières graves et dignes malgré sa piteuse apparence du moment. Il avait été nommé maréchal à la suite de la mort héroïque du maréchal Owanon lors de la bataille de Derorguila.

La Reine hocha la tête en signe de dénégation.

— Ciel, non, Lako ! Avec l’odeur de Skritek plus forte que jamais, mes dames s’envelopperont le visage dans des voiles imbibés de parfum. Franchement, mon nez est moins offensé par l’odeur des monstres.

La princesse Janeel et le prince de la Couronne Nikalon arrivèrent au petit galop avec un groupe de nobles de leur suite et saluèrent chaleureusement leurs parents et les Compagnons Jurés.

— Pouah ! s’exclama la Princesse en se pinçant le nez. La puanteur des larves est bien pire ici… (puis apercevant les créatures décimées) oh ! s’écria-t-elle horrifiée.

— Elles sont quasiment mortes, Princesse, dit le maréchal pour la rassurer, il n’y a plus rien à craindre.

Le prince Nikalon avait dégainé son épée et inspectait avec la plus grande attention ces restes répugnants.

— Êtes-vous sûr, Lako ? Peut-être vaudrait-il mieux faire une opération de reconnaissance dans le marécage. Je suis prêt !

A quinze ans, il avait déjà une stature d’homme et portait un casque, un pectoral et une pèlerine militaire.

— Prêt, prêt, prêt ! grommela Immu de mauvaise humeur. Vos royaux parents et les Compagnons Jurés doivent se sentir fort soulagés qu’un tel héros soit arrivé !

— Oh ! Immu ! maugréa le Prince.

Les chevaliers riaient de bon cœur car tous appréciaient vivement l’impétuosité de Niki.

— Il n’est pas nécessaire que nous quittions la route, dit Antar. En réalité, ce serait même insensé de le faire car l’eau continue à monter.

— Je suis désolé d’avoir manqué le combat, moi qui n’ai encore jamais vu de larves de Skritek, dit Nikalon.

Le jeune garçon rengaina son épée et se mit à questionner les chevaliers pour en savoir plus sur le déroulement de l’attaque tandis que le maréchal envoyait chercher une nouvelle monture.

Janeel se rapprocha de ses parents et de la vieille petite nourrice. Elle parut soulagée quand on lui dit qu’il n’y avait eu d’autre perte qu’un seul et unique fronial.

— Quelles créatures horribles que ces larves ! Est-il vrai qu’elles tuent leurs mères à la naissance ?

— C’est souvent le cas, répondit Immu. Les Skriteks adultes ont, plus ou moins, l’usage de la raison mais les jeunes sont des êtres stupides et voraces. Quand la mère a de la chance, elle peut s’en tirer en s’éloignant aussitôt que chaque larve sort de son ventre, et sa progéniture se nourrit de la viande qu’elle lui a fournie. Mais le plus souvent, la progéniture s’éveille avant la naissance et ronge la paroi ventrale de sa mère pour sortir au jour.

— Ouaouh ! s’exclama Janeel, le visage blanc et décomposé sous la capuche de sa pèlerine. (Elle se serait volontiers écartée de cette scène à soulever le cœur, si la reine Anigel n’avait pas paru aussi imperturbable.) Pas étonnant que les Skriteks n’aient aucune notion de ce que sont l’amour et la gentillesse.

Le prince Nikalon venu rejoindre ses parents et sa sœur intervint avec une délectation macabre :

— Et pourtant, les Skriteks sont la plus ancienne race du monde, les sages disent que tous les Peuples descendent d’eux. Même toi, Immu !

— Je croyais que la plus ancienne race était celle des humains, dit la Princesse.

— Nous ne sommes pas originaires de ce monde, répondit la Reine. Votre tante Haramis, l’Archimage, a appris que les êtres humains étaient arrivés ici en venant du Firmament Extérieur, il y a une éternité, dans un passé immémorial. Nos ancêtres étaient les Disparus.

— Ce qui est encore plus étonnant, ajouta très calmement le roi Antar, c’est que les Disparus ont utilisé à la fois le sang des Skriteks et celui des humains pour façonner les Peuples, des races susceptibles de résister à la Glace Victorieuse.

— Mais… comment ?

La princesse n’avait jamais entendu parler de cette histoire, à la différence de son frère aîné. Il en était de même de la plupart des autres gens car l’Archimage avait décidé qu’elle devait rester secrète, sauf au sein de la famille royale et de ses plus proches confidents.

— Les anciens humains se sentaient coupables d’abandonner le monde que leurs conflits avaient en grande partie ravagé, dit Antar. Tu vois, Jan, les Disparus croyaient que la glace qu’ils avaient inconsidérément créée il y a douze fois dix siècles envahirait toutes les terres du monde, hormis les marges continentales et quelques îles. Ils étaient convaincus que les Skriteks mourraient, laissant le monde dépourvu de tout être doué de raison. Mais il n’en a pas été ainsi. La glace n’a pas réussi à conquérir tout et les Skriteks ont survécu tout autant que les nouvelles races résistantes des Peuples. De même qu’ont survécu certains humains têtus qui étaient restés sur place tandis que la plupart disparaissaient dans le Firmament Extérieur.

— Ces aborigènes que nous appelons les Vispis, ajouta la Reine, ces habitants des hautes montagnes qui ont aidé votre tante Haramis à obtenir son talisman et sont maintenant son Peuple à elle,  sont issus de cette expérience très ancienne. Ce sont véritablement eux les premiers à être nés de cette combinaison des lignées skritek et humaine. Bien sûr ils se reproduisent de la même façon que les humains, comme le font les autres hautes races des Peuples.

— Mais les Vispis sont si beaux, dit Jan, tandis que les autres races des Peuples sont… (Elle prit conscience de la bévue qu’elle faisait en parlant ainsi devant la vieille nourrice nyssomu et s’interrompit brusquement.) Oh ! Immu, je te demande pardon. Je ne voulais pas te blesser.

— Tu ne me vexes pas, ma chérie, répliqua Immu parfaitement calme. Pour les Nyssomus et les Uisgus, les Vispis paraissent peu séduisants. Vous dites qu’ils sont beaux simplement parce qu’ils vous ressemblent.

— Mais comment les autres races des Peuples sont-elles arrivées ? demanda Janeel.

— Certaines ont été engendrées grâce à de nouvelles infusions de sang skritek, dit la Reine d’une voix sombre.

La Princesse, réfléchissant aux terribles implications de ce fait, resta silencieuse un moment, de même que son frère.

Puis Immu ajouta :

— Au cours des âges, des métissages ont également contribué à l’apport de sang humain dans les autres races. Dans les temps anciens, les humains se mariaient souvent avec les Peuples. Ce n’est que depuis les six derniers siècles que les humains ont commencé à désigner les autres Peuples, comme le mien, sous le nom de Singuliers pour insister sur le fait que nous étions des êtres inférieurs. Dans d’autres royaumes humains subsiste un mépris à notre égard. Il n’y a qu’au Laboruwenda où notre Peuple passe pour avoir une âme et où certains d’entre nous se voient accorder le privilège de la citoyenneté.

— Je veillerai à ce que le Raktum en fasse autant, affirma avec spontanéité Janeel, quand j’épouserai Ledavardis et deviendrai sa reine.

— Oh ! Jan, s’emporta Anigel. Tu sais qu’il t’est interdit d’aborder ce sujet devant ton royal Père.

— Quoi ? intervint  Antar en jetant un regard furieux à sa fille. Ne me dites pas qu’elle rêve encore à ce Roitelet Lutin ?

— Ledavardis du Raktum est un homme courageux, répliqua Janeel, et pas plus un lutin que Niki. Même s’il n’a pas un physique superbe, son cœur est noble.

— C’est ce que tu dis ! (Dans sa fureur, le Roi parlait en serrant les dents et sa barbe blonde se hérissait.) Pour moi, les Raktumiens sont d’affreux pirates même s’ils se sont un peu amendés et il n’est pas question que ma fille épouse leur roi difforme ! Comment peux-tu oublier que le Raktum s’est allié avec le Tuzamen et l’ignoble Orogastus pour nous faire la guerre ?

— Ledo s’est battu et a capitulé avec dignité, répliqua Janeel. Et depuis lors, il n’a de cesse d’ordonner à son peuple d’abandonner sa manière d’être sans foi ni loi pour se conduire de façon civilisée.

— Civilisée, s’esclaffa le roi avec mépris. Rien n’a changé dans ce royaume de pirates, si ce n’est que les corsaires raktumiens accomplissent aujourd’hui leurs méfaits de façon sournoise au lieu de le faire comme autrefois de façon aussi effrontée que les vipères du Viborn. Tu n’épouseras jamais Ledavardis.

La Princesse éclata en sanglots.

— Vous n’avez aucun souci de mon bonheur, Père. La véritable raison pour laquelle vous rejetez Ledo est votre vain espoir que j’épouse le roi Yondrimel du Zinora, cet intrigant vantard. Mais vous ne me forcerez jamais à l’accepter lui ! Laissez-le épouser l’une des filles de la reine Jiri.

— Jan, ma chérie ! intervint  promptement la Reine. Je te conjure de t’abstenir de tout commentaire. Ce n’est ici ni le lieu ni l’heure pour une telle discussion. Attendons d’atteindre la prochaine auberge et…

Ses mots furent couverts par un coup de tonnerre colossal. Au même instant la route du marais fut secouée par un tremblement de terre et un éclair aveugla tout le monde. Des trombes d’eaux se mirent à tomber. Des cris s’élevèrent parmi les chevaliers secoués par le choc et qui se tenaient un peu à l’écart pour respecter l’intimité de la famille royale. Les fronials bronchèrent de terreur devant ce bruit inattendu. Et le Roi oublia sa colère pour s’évertuer à empêcher le coursier de sa fille, rendu fou, de glisser de la chaussée dans les flots tumultueux de la rivière en crue.

Le prince Nikalon s’occupait lui aussi de la monture affolée de sa mère. Déchaîné, le fronial blanc d’Anigel piaffait sous le déluge en donnant des coups de sabots et en secouant en tous sens sa tête couronnée de bois. La Reine ne réussit qu’avec difficulté à maîtriser l’animal après que Niki fut descendu à terre pour tenir la bride serrée. A plusieurs aunes de là, le jeune fronial d’Immu s’était effondré sur le ventre sur le bord gauche de la chaussée et tremblait d’effroi. Malgré toutes ses exhortations, sa cavalière ne réussissait pas à le faire se relever. C’est alors que l’animal de la princesse Janeel échappa à la poigne d’Antar et faillit piétiner Immu et sa pouliche en s’enfuyant au galop le long de la route en direction de la colonne principale.

— Compagnons Jurés ! Attention à la Princesse ! cria la Reine. (Puis s’adressant à son fils :) Sauve Immu ! Regarde, le bord de la levée juste à côté d’elle est sur le point de s’effondrer.

Le prince Nikalon sauta sur sa monture et partit à bride abattue sur la route que cinglait la pluie. En se penchant sur sa selle, il attrapa au vol la petite nyssomu juste à temps avant que le jeune fronial ne tombe du remblai et ne disparaisse dans le bouillonnement des eaux boueuses.

— Ramène-moi Immu, Niki, cria la Reine, puis aide ton père et ta sœur !

Anigel ne comprenait pas pourquoi les Compagnons Jurés n’étaient pas venus à la rescousse. Avec la pluie qui tombait à verse et l’obscurité grandissante, elle distinguait mal les chevaliers, mais elle entendait leurs cris au milieu des incessants roulements de tonnerre et d’un étrange bruit d’effondrement. Quand Immu fut en sécurité sur la selle derrière elle et que le prince fut parti rejoindre Antar qui avait arrêté la course folle de la monture de Janeel, à quelque distance de là, la Reine éperonna son fronial afin d’aller chercher les Compagnons. Mais après quelques galops son blanc destrier s’arrêta brusquement en faisant un écart.

— Grand Dieu, la route ! s’écria Anigel, perchée sur sa selle, en regardant à terre.

Entre la Reine et ses chevaliers s’étendait une faille de plus de cinq aunes de large. La foudre avait défoncé la levée. Les eaux en crue retenues d’un côté de la chaussée se déversaient maintenant de l’autre côté en emportant des arbres tombés et d’autres débris flottants. Avant même qu’Anigel puisse récupérer ses esprits, un autre éclair fulgurant et un bruit fracassant secouèrent le Bourbier Dédaléen, faisant chanceler sa monture.

— Tiens-toi bien, Immu ! cria-t-elle en appuyant les rênes de telle façon que l’animal tourne la tête vers la droite et se mette à effectuer de petits cercles.

Il poussait des cris perçants mais ne paniqua pas cette fois et après avoir enfin réussi à le calmer, elle le pressa pour repartir en arrière en direction du Roi et de ses enfants.

Puis, à nouveau, le fronial s’arrêta brusquement. Anigel eut le souffle coupé en voyant une seconde fracture dans la levée, plus étroite que la première mais qui s’élargissait de seconde en seconde à mesure que la violence des eaux qui s’engouffraient dedans sapait les fondations de la route.

La Reine et Immu étaient bloquées sur un petit îlot pavé au milieu des flots déchaînés.

— Ani ! hurla le Roi.

— Mère ! crièrent Nikalon et Janeel.

Le tonnerre semblait leur répondre en se moquant de leur malheur. Bloqués de l’autre côté de la route ravagée, les Compagnons Jurés n’étaient d’aucun secours, mais plusieurs carrioles et nombre d’hommes en armes avaient fini par rejoindre le Roi. Plus vif que les autres, l’un des compagnons se précipita pour apporter à Antar un rouleau de corde. Le père et le fils mirent pied à terre pour tenter de lancer la corde de l’autre côté de l’eau.

Anigel et Immu également descendues de leurs selles s’accroupirent juste au ras de la partie de la levée qui s’effondrait pour essayer d’attraper la corde qu’on leur lançait. Par deux fois, celle-ci leur échappa. La troisième fois, après avoir bien failli tomber dans l’eau qui ne cessait de monter, Immu réussit enfin à la saisir et poussa un hurlement de triomphe.

— Tenez, dit la nourrice à la Reine, attachez-la autour de votre taille.

Anigel essaya, mais à ce moment même les pavés s’effondrèrent sous ses pieds, les flots ayant sapé le remblai au-dessous de la chaussée. Elle tomba dans un trou étroit rempli d’eau, ses bras et ses jambes empêtrés dans sa longue pèlerine. Lâchant la corde, Immu se précipita vers Anigel et l’aida à se libérer. La Reine et la nourrice rampèrent sur la surface traître qui se désintégrait sous elles tandis que le Roi enroula la corde et la relança à plusieurs reprises de l’autre côté de la brèche qui ne cessait de s’élargir.

Mais la corde n’arrivait pas à atteindre l’autre rive. Bientôt l’îlot de chaussée allait être entièrement emporté par les flots.

— Votre ambre de trillium ! cria Immu à la Reine en hurlant plus fort que ne grondait l’orage. Ordonnez-lui de nous sauver !

Elles se cramponnaient l’une à l’autre. Anigel saisit son amulette magique d’une main, tout en tenant Immu fermement serrée contre elle de l’autre. Derrière elles, le blanc fronial donnait des coups de sabot et poussait des cris perçants, fou de terreur. Le sol se dissolvait sous lui et il était emporté par le torrent.

Une troisième explosion monstrueuse retentit, accompagnée d’un éclair fulgurant. Des pierres, des fragments d’arbres, des amas de terre boueuse et des nuées de brumes s’élevèrent dans l’air au milieu des cris des sauveteurs impuissants.

La reine Anigel se sentit tomber, sentit Immu arrachée à son bras, sentit les branches que le vent faisait tourbillonner autour d’elle la heurter sans même en éprouver de douleur, puis elle sentit l’eau s’engouffrer dans sa bouche et dans ses narines, empêchant sa prière au Trillium Noir.

Puis, elle ne sentit plus rien.

VIII

Le viaduc du Mont Brom débouchait dans la Caverne de la Glace Noire.

Il y a une éternité, il avait servi aux Disparus pour accéder à leur mystérieux lieu de stockage profondément enfoui dans les montagnes Ohogan. Et maintenant, comme Haramis s’y attendait, le viaduc donnait au sorcier Orogastus les moyens de pénétrer dans sa Tour à elle. Grâce à la magie de son Cercle aux Trois Ailes, elle le vit émerger, comme sorti de nulle part, à travers un disque noir sans épaisseur qui disparut avec un fort tintement de carillon dès qu’il l’eut franchi. Il arborait tous ses insignes noir et argent de Maître de l’Étoile, notamment les gantelets et l’impressionnant casque étoilé qui cachait le haut de son visage.

Debout, très calme, au milieu de la caverne au sol dallé d’obsidienne, il observait la voûte de granit veiné de quartz qui s’élevait au-dessus de sa tête et les centaines de niches et de petites pièces qui s’ouvraient de tous les côtés. L’éclairage très particulier du lieu, avec cette lumière qui émanait de sources invisibles, faisait briller comme de l’onyx poli les extrusions de glace dans les crevasses de la roche.

Le sorcier se dirigeait lentement vers la sortie, l’air troublé, se rappelant sans doute l’époque où la Caverne de la Glace Noire et toutes les merveilles qu’elle abritait lui appartenaient. Sombres et brillantes comme un miroir, les portes des cabinets et des niches étaient toutes ouvertes. Les quelques bibelots et autres objets sophistiqués qui restaient là ne pouvaient en rien servir ses desseins. Les compartiments qui avaient abrité d’anciennes armes, ou d’autres engins destinés à intimider ou à blesser, étaient vides.

— Ainsi, vous les avez détruits, n’est-ce pas ? dit-il à la cantonade, sachant qu’elle l’observait à travers son talisman. Et pourtant vous avez gardé le plus mortel de tous ces instruments ! Avez-vous jamais songé que les deux autres éléments du Sceptre du Pouvoir se verraient dénier leur plus grand pouvoir, leur usage le plus terrible en l’absence du Cercle aux Trois Ailes ?

Haramis ne répondit pas. Bien sûr qu’elle y avait pensé, elle avait même envisagé de jeter le Cercle dans l’un des volcans en activité des Iles Cernées de Flammes quand il était devenu évident que les deux autres talismans étaient passés entre les mains d’une personne inconnue. Mais la quête de cette petite baguette magique d’argent avait été une telle épreuve pour elle ; et le dessein originel du Triple Sceptre, contrecarré il y a douze mille ans, n’avait cessé de l’intriguer. Elle ne pouvait accepter l’idée de jeter le talisman.

Parvenu à une grande porte en bois incrustée de givre, Orogastus s’adressa de nouveau à elle. Une moue ironique déformait sa bouche.

— Me donnez-vous la permission d’entrer dans la Tour, Dame Blanche ? C’est la mienne, après tout, même si vous l’avez récupérée depuis seize ans.

Haramis fit s’ouvrir lentement la porte. Elle n’autoriserait Orogastus qu’à une seule et unique visite au cours de laquelle elle ferait ce qu’il lui fallait faire…

Le sorcier s’inclina en signe de remerciement et grimpa précipitamment le long du tunnel qu’il avait, lui-même, grossièrement creusé dans la montagne avec l’un de ses anciens engins. Les souvenirs lui revenaient en foule. Il avait habité là, sur le Mont

Brom, durant une grande partie de sa décevante association avec Voltrik, le dernier roi du Labornok, et c’est là qu’il avait formé ses trois premiers disciples. La Voix Verte, la Voix Bleue et la Voix Rouge (que les puissances des Ténèbres leur accordent la joie éternelle !) l’avaient non seulement servi fidèlement jusqu’à la mort, mais avaient également contribué à amplifier ses visions magiques… comme l’avaient fait leurs trois successeurs moins remarquables. Désormais, bien sûr, grâce à l’Homme Ténébreux et à Nerenyi Daral, il n’avait plus besoin de l’aide d’autres esprits pour commander toute la puissance magique de l’Étoile.

Malheureusement, l’Étoile à elle seule ne pourrait suffire pour accomplir son dessein ultime. Pour réussir, il lui fallait aussi le Triple Sceptre. Obtenir deux de ses éléments serait relativement facile, mais le troisième appartenait à Haramis et il lui serait quasiment impossible de le récupérer par la force ou la cœrcition.

Restait une autre solution et c’était là le motif qui l’amenait ce soir…

Au bout du tunnel, il se trouvait au niveau inférieur de la cage d’escalier de la Tour. Il s’arrêta sur les dalles en face de l’entrée principale pour sentir l’aura de son ancienne demeure. Elle était très différente du souvenir qu’il en gardait, imprégnée qu’elle était par les charmes étrangers du Trillium Noir. Désormais, cette Tour appartenait à Haramis, c’était indubitable. Une crainte l’effleura un instant. L’Étoile lui assurerait-elle une protection suffisante ?

En vérité, il ne savait pas. Mais il était venu, malgré tout.

De part et d’autre s’ouvraient les pièces de stockage, maintenant quasiment vides, ainsi que l’écurie, où se trouvaient jadis ses montures, et la petite pièce qui abritait la machinerie du pont qui enjambait le gouffre à l’extérieur. Il ne fut guère surpris de constater que le mécanisme sur lequel il avait veillé si attentivement était maintenant rouillé, à l’abandon. Plus personne n’utilisait son étonnant pont. La Dame Blanche se servait pour se déplacer de ses pouvoirs surnaturels et les aborigènes vispis, qui étaient à son service, se rendaient là où ils voulaient en volant sur le dos de gigantesques oiseaux qui habitaient les rochers escarpés voisins.

Le silence régnait dans la Tour. C’est à peine si l’on entendait le vent de la nuit, vu l’épaisseur des murs. Rien ne laissait soupçonner la présence de la Dame Blanche. Néanmoins, il savait qu’elle l’attendait et il savait où la trouver. En montant l’escalier à vis, il se demandait si elle se sentait aussi troublée que lui par l’imminence de cette rencontre. Il était là parce qu’elle le tolérait. Elle aurait facilement pu détruire le tunnel reliant la caverne et la Tour, afin que le viaduc ne soit plus qu’un cul-de-sac. Pourtant, elle s’en était abstenue.

La dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés tous deux sous ce toit, elle n’était guère plus qu’une jeune fille, en possession depuis peu d’un talisman doté de pouvoirs qu’elle ignorait, téméraire et sensible à la séduction d’un bel homme aux tempes grisonnantes. Il aurait pu l’ensorceler aussi facilement qu’un vart des arbres nouveau-né.

Mais c’est elle qui l’avait ensorcelé.

Il gagna la bibliothèque, le lieu où ils avaient échangé leur premier et unique baiser, et ouvrit la porte. C’était là jadis son lieu favori, à lui, son sanctuaire, où s’entassaient les plus rares et les plus précieux ouvrages du monde. Elle n’avait pas changé grand-chose. De lourds rideaux étaient tirés devant les hautes fenêtres, ce soir où le froid se faisait mordant. Deux fauteuils à hauts dossiers tapissés d’un riche damas rouge avaient été rapprochés de la douce chaleur de la cheminée. Entre eux était placé un guéridon sur lequel elle avait disposé une flasque de vin blanc, deux gobelets massifs en verre taillé, dans le style vispi, et une assiette de petits gâteaux.

Elle se leva de l’un des fauteuils, ne laissant tout d’abord deviner d’elle qu’une silhouette sombre sur le fond de flammes orangées. Puis elle fit quelques pas et la lumière des lampes de bibliothèque au charme désuet, qui venaient des Disparus, la firent apparaître clairement. Il sentit son cœur battre la chamade. La chevelure noire d’Haramis descendait en tresses brillantes jusqu’à sa taille. Elle portait une robe de velours blanc, dont les larges manches et le bas étaient bordés de fourrure bleu argenté, sur une tunique en voile bleu poudré, brodée à l’encolure de minuscules Trilliums Noirs. Une ceinture azuréenne incrustée de pierres de lune ceignait sa fine taille. A son cou pendait, au bout d’une chaîne, sa baguette magique, le Cercle aux Trois Ailes.

— Que le jour vous soit faste, Maître de l’Étoile, dit Haramis. Vêtu pour le combat, je vois. Quelle honte ! J’espérais une brève trêve qui pût nous permettre de discuter de ce qu’il va advenir.

C’était là un mensonge. Un petit, mais le premier qu’Haramis eût commis depuis qu’elle était devenue Archimage de la Terre. En tout cas un mensonge bien délibéré afin de le provoquer aux actions qui devaient s’ensuivre…

Sans dire un mot, il retira ses gantelets d’argent et les laissa tomber sur le tapis. Puis il enleva son casque et son manteau noir et les laissa également choir.

Après avoir ôté son étrange tenue cérémonielle en mailles métalliques avec ses pans de cuir noir brillant, il se retrouva devant elle vêtu d’une simple tunique de laine écrue et d’un pantalon étroit dans un matériau plus sombre fourré dans ses hautes bottes. A sa ceinture pendait une pochette abritant visiblement quelque chose de lourd.

— Salut à vous, Archimage de la Terre.

Sa voix, infléchie par la magie du talisman, était aussi mélodieuse et séduisante qu’elle lui était restée gravée dans la mémoire. Mais son visage était plus âgé que celui que le portrait lui avait montré, il était émacié et buriné, marqué de profondes rides entre ses yeux pâles et de part d’autre de la bouche.

— Voici ! Je me suis dépouillé de tous mes habits de sorcier et demande donc un armistice.

— J’accepte, dit-elle, mentant pour la seconde fois.

Et dans un geste de défi manifeste, elle enleva de son cou la chaîne à laquelle était pendu le Cercle aux Trois Ailes et la déposa sur la table.

Un silence absolu suivit. Orogastus se rapprocha de la baguette magique et étendit sa main aux longs doigts au-dessus d’elle en l’effleurant à distance. Les trois minuscules ailes situées sur le dessus du Cercle s’entrouvrirent découvrant l’éclat lumineux de l’ambre de trillium qui vibrait en signe d’avertissement.

— Le laisseriez-vous vraiment me trucider ? demanda-t-il sur un ton enjoué.

Elle eut un haussement d’épaules.

— Si vous souhaitez prendre en main mon talisman, Maître de l’Étoile, je vous accorde la permission de le faire. Il ne vous fera aucun mal, mais vous le trouverez aussi inerte qu’une banale fourchette ou cuillère. Vous savez bien qu’il n’obéit qu’au propriétaire à qui il est lié et même encore parfois de façon capricieuse.

Il rit, et préféra prendre la flasque de vin sur la table pour remplir leurs deux gobelets.

— De façon capricieuse, en vérité. Prions tous deux, que celui, quel qu’il soit, qui possède actuellement les deux autres talismans ait autant de difficultés que nous en avons connues pour apprendre à les commander.

— Ainsi, vous savez que l’Œil de Kadiya a été volé.

— Oui

— A-t-il été dérobé par l’un de vos agents ?

Il eut un sourire énigmatique.

— Le voleur n’est pas un de mes alliés… pas encore.

— J’ai déposé mon talisman. Ne pourrions-nous, du moins pendant un instant, renoncer à la magie et nous parler simplement d’homme à femme ? dit-elle, ignorant la provocation et les yeux fixés sur son Étoile.

Orogastus baissa les paupières pour cacher son regard. Craignait-t-il de la regarder en face, alors qu’il était sans protection ? Il était convaincu, cependant, qu’elle ne s’abaisserait jamais à violer une trêve, aussi vrai qu’il était convaincu que son amour pour lui était toujours vivace.

Il retira le médaillon de l’Étoile de son cou et le déposa sur la table à côté de son talisman à elle. Puis tous deux s’assirent, elle plutôt raide, lui plus affalé, en réchauffant ses bottes près du feu.

— Ainsi vous avez espionné mes sœurs, dit Haramis.

— Je ne peux pas les voir individuellement, comme vous le savez bien, car elles sont protégées par leur ambre de trillium. Mais leurs associés ont sans le vouloir révélé ce qui s’était passé. Le vol de l’Œil Incandescent est un événement extrêmement frustrant et très intriguant. On peut se demander pourquoi ce mystérieux cambrioleur n’a pas fait usage de son butin magique. Est-ce un parangon de prudence qui se contente de conserver les deux talismans cachés en sûreté ? Le voleur est-il trop timoré pour oser les manier, sachant que les Disparus eux-mêmes étaient effrayés par leur terrible pouvoir ? Ou notre rusé voleur prend-il seulement le temps de réfléchir avant d’agir ? A-t-il préféré tester ces engins magiques de façon discrète avant d’être sûr de pouvoir les utiliser avec une parfaite maîtrise ?

— Je crois que nous le découvrirons d’ici peu, dit Haramis avec une conviction sibylline, et pour notre malheur.

— Peut-être, Archimage, lança-t-il avec une certaine désinvolture, devrions-nous envisager une alliance contre cette menace commune.

— Je ne suis plus cette enfant un peu naïve que vous espériez gagner à vos Puissances des Ténèbres, Maître de l’Étoile, lui répondit-elle avec un sourire empreint de froideur.

— Je sais fort bien cela. Et vous vous apercevrez que je ne suis plus l’homme que j’étais lorsque je combattis la dernière fois les Pétales du Trillium Vivant et… pris le chemin des Disparus.

L’espace d’un instant, un espoir ardent transfigura le visage d’Haramis. Mais, ensuite, son regard se détacha de lui et elle serra les lèvres avec une résolution indéfectible.

— Je ne peux vous juger que sur vos actions, ce qui m’indique que vous êtes toujours le même : charmant, persuasif et totalement impitoyable dans la poursuite de votre ambition diabolique.

Il éclata de rire en rejetant la tête en arrière, et sa chevelure blanche brillante refléta le feu comme des nuages le coucher du soleil. Son amusement avait un côté juvénile et cordial sans rien de sournois ni de cynique.

— Vous ne savez rien de mon ambition actuelle, chère Haramis, ni de l’endroit où j’étais retenu captif quand vous me croyiez mort. (Ses yeux étincelèrent lorsqu’il se pencha vers elle au-dessus de la table.) Voulez-vous écouter mon histoire ?

Elle opina de la tête, l’air toujours renfrogné par crainte de parler.

Il s’adossa confortablement et avala un long trait de vin.

— C’est, bien sûr, la Grande Cynosure qui m’a sauvé, cet engin magique de ma Guilde. Créée pour contrebalancer le Sceptre du Pouvoir, elle attire à elle tout porteur de l’Étoile quand il se trouve frappé par la magie du Sceptre. Par deux fois elle m’a sauvé la vie. La première fois, c’est la Cynosure dont nous ignorions tous l’existence qui m’a entraîné dans l’inaccessible Kimilon, au fin fond de la calotte glaciaire où je suis resté bloqué durant douze ans. J’ignorais comment j’avais été transporté dans cette Terre de Feu et de Glace. Après que la Cynosure avait rempli sa fonction, l’Archimage Iriane disparut avec elle puis, un jour, elle vous l’a donnée. Cruelle Haramis ! Vous aviez l’intention de l’utiliser pour m’emprisonner à jamais dans ce Gouffre de Captivité situé au-dessous du Lieu du Savoir. Mais la mort aurait été plus miséricordieuse.

— Je… j’espérais que vous vous amenderiez. Je ne pouvais supporter de vous détruire, même indirectement.

Haramis regardait fixement ses mains croisées sur ses genoux. Elle se sentait honteuse, comme il savait qu’elle le serait. Il jouait à nouveau avec ses sentiments, comme il l’avait déjà fait. Mais cette fois l’issue serait différente.

— Il s’est trouvé, poursuivit-il, qu’une tierce personne a contrecarré vos plans. Elle a pris la Cynosure dans le gouffre juste avant que vous et vos sœurs ne me vainquiez avec le Sceptre pour la seconde fois. C’est ainsi qu’à mon réveil, je me suis retrouvé, sain et sauf, couché dans un lit… dans l’une des Trois Lunes.

— Par la Fleur ! s’exclama Haramis dans un éclair de compréhension. Denby ! Et maintenant je suppose qu’il vous a envoyé rechercher ce que vous aviez laissé. Oh ! le perfide scélérat ! Quel genre d’Archimage est-ce donc pour jouer un tel jeu au péril de l’équilibre même du monde ?

— A mon avis, l’Homme Ténébreux est un fou sénile, mais c’est néanmoins quelqu’un qui m’a beaucoup appris. Savez-vous qui est véritablement l’Archimage du Firmament ?

— Iriane m’a parlé de son attitude distante et capricieuse. Je sais qu’il est très âgé et se soucie fort peu des événements de notre monde. Il nous a cependant accordé l’aide de ces sindonas appelées Sentinelles de l’Arrêt de Mort pour vaincre votre armée et sauver les Deux Trônes. Pourquoi vous a-t-il sauvé la vie à vous… (Elle secoua la tête.)

— Êtes-vous heureuse qu’il l’ait fait ? demanda Orogastus d’une voix suave.

— Oui… Dieu me garde ! répondit-elle sans mentir cette fois.

— Maintenant encore, poursuivit le sorcier, je ne sais presque rien des motivations de l’Homme dans la Lune. Mais je sais qui il est. C’est ce même grand héros des Disparus qui a tout à la fois vaincu la Guilde de l’Étoile et entraîné la naissance des Peuples. C’est lui Denby Varcour, un homme au teint foncé qui a plus de douze mille ans. Quand les Disparus ont fui la Glace Victorieuse, il est resté, avec une petite cohorte de ses semblables, dans l’espoir de réparer certains des méfaits que la race humaine avait provoqués dans le monde. Le Peuple Vispi et leurs amis oiseaux doués d’un sens de la télépathie ont été créés dans des ateliers au sein de sa Lune.

— La Lune est creuse ? interrogea Haramis avec stupeur. Il ne vit pas à la surface du globe, comme nous vivons sur le monde ?

— Les Trois Lunes sont toutes des produits de l’ancienne magie. Celle qu’on appelle la Lune de l’Homme Ténébreux, où j’ai été incarcéré, recèle à l’intérieur tout ce qui est nécessaire à une vie civilisée, notamment des ateliers abandonnés avec de merveilleux outils et des appartements superbement aménagés sans âme qui vive à l’intérieur. Le second globe est appelé la Lune Jardin. Bien que je n’aie pas eu l’autorisation de la visiter, je sais que c’est un conservatoire de plantes, d’animaux et de certains aliments qui viennent d’ici. C’est également le lieu de résidence de nombre de ces damnées statues vivantes qui m’ont tenu lieu de geôliers et rendaient d’autres mystérieux services à Denby.

— Les sindonas, murmura Haramis.

Elle avait retrouvé son sang-froid et sirotait maintenant un peu de vin en dégustant l’un des petits gâteaux.

— Le troisième globe est appelé la Lune de la Mort. Je ne sais pas pourquoi. Les Trois Lunes sont reliées entre elles ainsi qu’à ce monde par des viaducs. C’est par l’un de ces étranges passages que je me suis échappé il y a deux ans. Peu importe comment. Curieusement, l’Archimage du Firmament n’a fait aucun effort pour me récupérer depuis lors. Mais bien sûr il est fou.

— Pourquoi le traitez-vous de fou.

— A cause de son comportement. Il entretient des conversations avec les morts et s’admoneste lui-même pour des péchés dont il tait le nom. A d’autres moments, il semble ne pas avoir conscience de ce qui l’entoure, comme s’il était en transe. La plupart du temps durant ma captivité, il était plein d’égards, voire même jovial, et me permettait de circuler à mon gré dans toute la Lune et d’étudier ses étranges trésors. Mais parfois, sans raison apparente, il se mettait à hurler des imprécations vulgaires et menaçait de me bannir dans la Lune de la Mort, disant que tous les membres de la Guilde de l’Étoile ne méritaient rien d’autre que de périr sous la torture. Ces moments de folie furieuse étaient d’autant plus terrifiants qu’il avait été un modèle de raison et de douceur juste auparavant.

— Et ainsi vous vous êtes échappé ? intervint-elle. Et pendant deux ans vous avez habité… où ?

Orogastus se contenta de secouer la tête en souriant. Je sais que vous cherchez où se trouve le quartier général de ma Guilde de l’Étoile, comme le fait votre sœur Kadiya. Mais quand vous découvrirez où se situe notre lieu d’habitation, cela ne vous avancera à rien. La Guilde de l’Étoile est ressuscitée pour m’aider à atteindre mon grand objectif.

Elle le regarda, la mine sombre et assurée.

— Ainsi nous en arrivons maintenant au point crucial, Maître de l’Étoile. Quel est précisément votre objectif ? Avez-vous, ainsi que vos Hommes de la Guilde, l’intention de conquérir le monde pour le compte de vos Puissances des Ténèbres ? L’abominable emprisonnement que vous imposez à la pauvre Iriane est-il une mise en garde contre le destin que vous m’infligeriez si je m’oppose à vous ?

Sans répondre, il versa de nouveau du vin dans son verre et le but. Puis il dit :

— Vous portez mon portrait, Haramis. Pourquoi ?

— Parce que je suis idiote, répliqua-t-elle. Mais, malgré moi, je suis contrainte et bien déterminée à accomplir mon devoir solennel d’Archimage de la Terre et de Pétale du Trillium Vivant, quoi qu’il m’en coûte personnellement. Et cette fois, si mon devoir implique votre extermination, je n’hésiterai plus.

Elle tira le portrait d’Orogastus d’une poche intérieure de son vêtement et lui laissa y jeter un coup d’œil rapide. Puis elle se leva de son siège avec brusquerie, s’avança avec détermination vers l’âtre et jeta le portrait au cadre d’ivoire dans les flammes.

Il inclina la tête puis, quand il se décida enfin à parler, il dit d’une voix troublée :

—Je vous aime, Haramis. Croyez-moi, je vous en conjure. Croyez-moi également quand je dis que mes intentions à l’égard de notre monde ne relèvent pas de motivations égoïstes ou diaboliques.

Elle resta le dos tourné, le regard fixé sur le portrait que les flammes dévoraient.

— J’aimerais pouvoir vous croire.

— J’ai beaucoup appris lorsque j’étais prisonnier de Denby : sur le déséquilibre mortel qui menace le monde, sur moi-même, sur ma raison d’être… et sur vous. Vous estimez que votre mission vitale est inévitablement liée à celle de vos sœurs. Je vous affirme que votre destin est aussi éloigné de leurs misérables soucis que le soleil est éloigné des vers luisants du Bourbier Dédaléen.

Il ouvrit la pochette accrochée à sa ceinture et en sortit une seconde Étoile.

— C’est pour vous, dit-il à Haramis, en lui tendant la chaîne qui étincelait de joyaux...

Elle se retourna et, à la vue du médaillon, ses traits se crispèrent.

— Jamais !

— Ensemble nous pouvons sauver le monde. Haramis chérie, vous et moi avons la maîtrise d’une magie transcendante. Nous nous ressemblons encore bien davantage que nous n’en avons conscience, ni l’un ni l’autre. Il n’est que de regarder dans un miroir ! Les yeux à eux seuls sont révélateurs. Denby Varcour a les mêmes yeux argentés, de même que la femme qu’il aime, la Dame Morte qui m’a aidé à m’enfuir. Nous sommes des Disparus ! Ne pouvez-vous comprendre ce que cela implique ?

Haramis attendit quelques minutes avant de répondre.

— La Dame Bleue de la Mer, qui est ma plus chère amie, a également été mon mentor dans les arts de la haute magie. Elle m’a transmis tout son savoir, en me confiant, à moi, la responsabilité de restaurer l’équilibre du monde, cet équilibre menacé par le chaos que vous et vos crimes avez déclenché. Mes sœurs m’ont déclaré qu’elles m’assisteraient, mais je suis convaincue d’être bel et bien la première responsable. Toujours partagée entre mon amour pour vous et mon devoir, dans ma perplexité, j’ai été voir la sindona appelée le Professeur. Elle m’a donné un précieux conseil : « L’amour est acceptable. La dévotion ne l’est pas. »

Il sourit et lui tendit à nouveau la seconde Étoile suspendue à sa chaîne constellée de joyaux.

— Voilà une intrigante énigme. Une énigme qui me laisse un minimum d’espoir.

Elle secoua la tête et parla d’une voix basse et hésitante :

— J’ai entendu Iriane répéter cet aphorisme dans ce terrible moment où la Fleur vous a vaincu et où la Cynosure vous a arraché à ce monde. Durant toutes ces années où je vous croyais mort et damné pour votre malfaisance, j’ai réfléchi à cet adage sans jamais réussir à comprendre sa signification. C’est seulement maintenant, sachant que vous êtes vivant, que je suis capable de réfléchir vraiment avec un regard nouveau aux mots du Professeur… à ce mystérieux et terrible adage qui ne peut apporter la douceur d’aucun réconfort à celui qui le médite mais seulement la satisfaction froide du devoir accompli.

Elle s’approcha de la table, prit l’Étoile de Nerenyi Daral de ses mains, la jeta sur le tapis et la piétina.

— Vous comprenez la signification de l’adage, Maître de l’Étoile ?

Il bondit de son siège et la saisit avec une émotion qui ressemblait à de la férocité.

— Je ne comprends que mon amour pour vous… et que vous aussi vous m’aimez !

— Oui, dit-elle. Je vous aime, il est vrai.

Au cœur des pupilles d’Haramis, qui s’étaient agrandies, rayonnait une lueur blanche.

— Haramis ! gémit-il en posant sur elle des yeux dans lesquels brillaient aussi des éclats de lumière étoilés.

Il l’étreignit si fort qu’il lui fit mal, puis ses bras l’enlacèrent plus doucement et elle sentit ses mains caresser sa tête. Il abaissa son visage et posa ses lèvres sur les siennes.

Durant quelques minutes qui semblèrent une éternité, on n’entendit plus dans la pièce que le crépitement du feu dans la haute cheminée. Mais le baiser s’acheva enfin et l’ineffable lueur décrût puis disparut. Les yeux de l’un et de l’autre voyaient à nouveau le monde réel. Il frémit en poussant un soupir. Elle prononça son nom pour la première fois. Elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine à lui, il pressa sa joue sur la chevelure brune de la jeune femme et ils restèrent ainsi immobiles jusqu’à ce que finalement Haramis se dégage et s’éloigne. Son visage était calme, presque mélancolique.

— L’amour est acceptable, murmura-t-elle. La dévotion ne l’est pas.

— Qu’est-ce que cela signifie donc ?

La voix rauque d’Orogastus trahissait son inquiétude.

— Cela signifie qu’il ne peut rien y avoir de plus que cela, Orogastus. Pas de consécration avouée l’un à l’autre. Pas d’union sous l’égide de votre Étoile. Et surtout, pas d’adoration physique mutuelle… car c’est cela que la dévotion implique.

— Pouvez-vous renier la magie spécifique que nous avons créée ensemble ? cria-t-il, en serrant les mains de la jeune femme. Ce n’est que le commencement, Haramis ! Vous et moi…

–… sommes antagonistes, répliqua-t-elle se détachant à nouveau de lui et s’éloignant. Nous sommes opposés l’un à l’autre, comme les héros défunts des Disparus étaient opposés à l’ancienne Guilde de l’Étoile. Je suis la servante des humains et des Peuples, j’ai l’obligation de les guider et de les assister grâce à mes pouvoirs magiques. Vous et vos disciples vénérez les Puissances des Ténèbres et n’avez aucun scrupule à faire le mal s’il sert vos desseins.

— Vous ne comprenez pas ! Tout cela a changé. Pourquoi ne me laissez-vous pas vous expliquer…

— Je vois Iriane qui endure la mort vivante. Je vois la manière dont les Skriteks ont été poussés par votre agent et les malheurs qu’ils ont ainsi infligés à l’inoffensif peuple nyssomu. Je vois que vous disposez d’armes terribles que votre Guilde a utilisées pour le meurtre gratuit d’innocents Lercomis. Et je ne doute pas que vos acolytes et vous soyez coupables d’autres crimes dont je n’ai pas encore eu connaissance. (Elle se retourna face à lui.) Est-ce que je me trompe ?

— Iriane sera relâchée en temps voulu, dit-il. Je regrette les morts du petit Peuple du Lac. Mes disciples appartiennent à une nation qui considère que ce sont des animaux dépourvus d’âmes, et je ne peux pas toujours les contrôler. Mais j’ai veillé à ce qu’aucun Nyssomu ne soit tué par les Naufrageurs…

— Libérez maintenant la Dame Bleue, plaida Haramis. Détruisez les armes anciennes que vous avez récupérées. Renoncez à votre plan de conquérir le monde.

— Je ne peux pas, dit-il, car cela fait partie de mon grand dessein de le sauver ! Iriane m’aurait contrecarré par ignorance, comme l’auraient fait les dirigeants des nations s’ils n’étaient pas contraints d’obéir à mes ordres.

— Comme toute personne qui pense sainement vous contrecarrerait ! s’exclama Haramis d’une voix tonitruante. (Le talisman se retrouva soudain dans sa main.) Je savais que vous viendriez ici, Orogastus. Je savais que vous tenteriez de me vaincre comme vous l’aviez déjà tenté. Décider ce que je devais faire m’a déchiré le cœur et a peut-être condamné mon âme à l’enfer. Mais j’ai juré que vous ne sortiriez pas de cette Tour pour reprendre vos œuvres diaboliques. Pas tant qu’il est en mon pouvoir de vous en empêcher.

Soudain, des volutes de fumée plus sombres que la nuit enveloppèrent la forme d’Haramis. Stupéfait par ce soudain changement d’aspect, le sorcier se recula tandis que cette nuée obscure tourbillonnait et se rassemblait en trois grands pétales, dessinant une forme tripartite qui atteignit le haut plafond de la bibliothèque.

Un Trillium Noir.

Du centre de la fleur, suspendue au-dessus du sol, elle surgit revêtue d’une cape à capuchon d’un blanc iridescent. Au centre du Cercle aux Trois Ailes, qu’elle brandissait de sa main droite, s’ouvrait un vide sombre dont le sorcier ne pouvait détacher les yeux. Soudain ce vide s’agrandit comme une immense fenêtre ronde s’ouvrant sur une nuit sans lune ni étoiles et cacha la forme étincelante de l’Archimage, sans toutefois dissimuler totalement son éclat.

Bien qu’elle ne prononçât pas un mot, il se sentit irrésistiblement attiré vers l’intérieur du cercle comme vers un viaduc menant à l’éternité.

— Non ! s’écria-t-il, refusant l’idée qu’elle puisse véritablement le menacer de mort alors qu’il avait abandonné toute protection par amour et par confiance en elle. Haramis, vous ne pouvez pas faire cela !

Le Cercle s’élargit encore, dérobant à sa vue toutes les étagères de la bibliothèque, les meubles, la grande cheminée de pierre, absorbant la lumière même de la pièce. Orogastus n’était plus qu’à un pas d’un destin magnétique et terrible qui l’appelait de façon irrésistible à entrer dans une nuit infinie.

Il était terrifié. Saisi d’une frayeur mortelle. Cependant, alors même que le Cercle menaçant continuait d’avancer, sa prière s’adressait non pas aux Puissances des Ténèbres mais à elle.

— Haramis, Haramis chérie ! Vous ne pouvez pas trahir notre trêve, votre serment d’Archimage… notre amour. Laissez-moi partir !

Je sais qu’il est injuste de vous détruire ainsi, Orogastus. Je sais que je vous ai menti et que j’ai trahi votre confiance. Mais en agissant ainsi je peux épargner de grandes souffrances à notre monde… voire éviter sa destruction. Vous disparu, votre Guilde de l’Etoile disparaîtra en fumée. La paix et l’équilibre seront finalement restaurés.

— Mon très cher amour, est-ce véritablement vous qui envisagez cette monstrueuse trahison… ou est-ce ce perfide talisman ? Vous a-t-il donné la tentation d’imposer votre propre volonté sur le destin ? Denby Varcour était conscient du danger que recelait le Sceptre du Pouvoir ! Il n’était pas d’accord avec Binah et Iriane sur le fait de vous laisser, vous et vos sœurs, posséder les pièces de ce terrible instrument, fût-il même dissocié en ses trois éléments. Savez-vous pourquoi ? Parce que les talismans peuvent posséder ceux qui les possèdent !

Haramis restait silencieuse et toujours cachée.

L’énorme Cercle se rapprocha jusqu’à effleurer presque son corps paralysé. Au-delà, c’était le néant. La disparition totale. Dans un instant, il aurait disparu. Elle l’expédiait dans le vide éternel, convaincue du grand bien qu’elle pouvait apporter au prix du reniement de sa propre conscience.

En désespoir de cause, il lui cria :

— Ne faites confiance ni à vous-même ni au talisman ! Demandez à votre Fleur si vous avez raison de faire ceci. Demandez au Trillium Noir s’il est juste que je meure de cette façon ! Demandez à la Fleur si c’est là la manière de restaurer l’équilibre du monde !

Il fut soudain aveugle.

Le Cercle m’a absorbé, pensa-t-il, et me voilà seul dans le noir à jamais, totalement seul avec mon âme pour me montrer sans relâche mes péchés. Pourquoi ne voulait-elle pas m’écouter ? Pourquoi ne voulait-elle pas me laisser m’expliquer…

Il l’entendit pleurer.

Sentit la chaleur du feu.

Huma l’arôme du vin et l’odeur des reliures anciennes, du papier et des parchemins.

Il ouvrit les yeux et la vit écroulée, le visage contre le tapis devant la cheminée. Le Cercle suspendu à la chaîne autour de son cou n’était qu’un anneau d’argent vide, mais au-dessus l’ambre de trillium brillait comme un minuscule soleil ailé.

Soulagé mais hébété, il n’était capable que de rester debout, immobile, osant respirer à nouveau, la regarder à nouveau. Au bout de quelque temps, elle se redressa et s’assit là au milieu des flots de tissu blanc de son manteau d’Archimage.

— Comment ai-je pu ? se demanda-t-elle, sur un ton qui ressemblait davantage à celui d’un petit enfant confronté à l’horreur qu’à celui d’une femme repentante. Fleur Sacrée, comment ai-je pu envisager un tel déshonneur, ne serait-ce qu’un instant ? Et ceci sans jamais cesser de vous aimer ?

— La réponse est entre vos mains, lui répondit-il gravement.

Elle baissa les yeux sur son talisman.

— Je ne vous crois pas.

Néanmoins, elle ouvrit les doigts et laissa le Cercle aux Trois Ailes tomber et se balancer au bout de la chaîne suspendue à son cou.

— Quand j’étais prisonnier de Denby, dit-il, j’ai découvert des choses concernant le Sceptre, c’est-à-dire concernant les pouvoirs magiques des trois talismans, auxquels vous serez confrontée, Haramis. Laissez-moi vous raconter…

— Allez-vous-en ! dit-elle d’une voix rendue rauque par la détresse. (Ses yeux étaient noyés de larmes.) Vous avez toujours été un menteur et un manipulateur. Me voilà devenue comme vous. Iriane et le Professeur avaient tort. Notre amour est une chose méprisable et j’en arracherai jusqu’aux racines en moi, dussé-je en mourir !

Elle essaya de se remettre sur ses pieds, mais ses jambes n’avaient plus aucune force. Il l’aida à se redresser. Puis, avant même qu’elle puisse protester, il baisa légèrement ses lèvres.

— Nous parlerons à nouveau, dit-il, quand vous aurez longuement médité sur cette rencontre et que d’autres événements auront contribué à clarifier vos pensées.

— Partez ! s’écria-t-elle, tenant de ses mains tremblantes le Cercle entre eux deux et les yeux bien fermés pour éviter que d’autres larmes ne jaillissent. Partez !

—Il récupéra ses habits de sorcier et la seconde Étoile, remit son propre médaillon, et s’en fut.

IX

Lummomu-Ko, chef du Peuple Wyvilo, Porte-parole de Let et ami dévoué de la Dame des Yeux, avait aimablement obtenu le passage pour elle et son groupe sur une barge appartenant à son cousin qui descendait le Grand Mutar. Malgré ses protestations, il avait insisté pour accompagner Kadiya jusqu’à la capitale du Var qui se trouvait à l’embouchure du fleuve, sur la côte sud de la Péninsule.

Kadiya s’était montrée tendue et maussade depuis le début du voyage. Et voilà qu’elle avait eu une Apparition de l’Archimage, et que Lummomu attendait depuis plus d’une heure à l’extérieur du rouf avant tandis que les deux sœurs conféraient secrètement. Quand enfin la Dame des Yeux sortit, le Wyvilo eut le cœur chaviré de voir son corps crispé par la colère retenue et la saleté sur son visage qui trahissait les larmes qu’elle avait essuyées.

— L’Apparition de la Dame Blanche était en vérité porteuse de nouvelles diaboliques, déclara Kadiya. Il me faut parler sur-le-champ à Wikit-Aa.

— Mon cousin est à la barre, dit Lummomu, suivez-moi en faisant attention où vous posez les pieds.

De dos, le chef wyvilo avait l’air d’un homme très grand et solidement bâti. Mais la part assez considérable de sang skritek dans sa race lui valait d’avoir un visage proéminent comme celui d’un animal, doté d’impressionnantes dents blanches et d’yeux dorés globuleux fendus par des pupilles verticales. Son cou et le dos de ses mains étaient en partie couverts d’écailles et en partie couverts d’un court pelage roux. Comme tous les membres des Peuples de la Forêt, le Porte-parole de Let avait un faible pour les belles parures des humains et il était somptueusement vêtu. Sous sa pèlerine en cuir souple marron rehaussée d’une bordure d’or, il portait un pourpoint sans manche en peau de milingal vert émeraude sur une culotte et une veste de brocart ocre. Ses bottes de cavalier en cuir assorti avaient des semelles compensées et des éperons, même s’il n’était jamais monté sur un fronial de sa vie. Et pour parachever l’ensemble, il arborait un baudrier soutenant un fourreau d’épée incrusté de joyaux étincelants, chef d’œuvre flamboyant de l’art zinoran.

Pour un œil non averti, la jeune femme qui suivait le splendide aborigène aurait pu passer pour sa servante. Elle était vêtue de lainage gris terne et de cuir noir éraflé, et n’eussent été sa magnifique épée et son port altier, on n’aurait pas pu deviner que c’était elle qui menait l’expédition.

Kadiya et Lummomu avançaient précautionneusement vers la poupe du gros bateau lourdement chargé, en se faufilant entre les balles, les bourriches et les fûts. Le pont était dangereusement glissant du fait de l’incessante pluie. La brume qui flottait dans l’air ne permettait guère de voir les rives, relativement éloignées, si bien que la progression de la barge, au milieu du fleuve, semblait désespérément lente. Cependant le Grand Mutar était déjà en pleine crue et le bateau de commerce aborigène filait dans les eaux brunâtres turbulentes pratiquement aussi vite qu’un coursier au galop. Le capitaine espérait pouvoir atteindre les méandres de l’embouchure du fleuve et la capitale varonienne de Mutavari d’ici neuf jours.

En passant devant le rouf arrière éclairé par une lampe, Kadiya aperçut, à travers l’épaisse vitre en verre bullé, le jeune prince Tolivar et son ami Ralabun. Ils regardaient les Compagnons Jurés et les membres de l’équipage wyvilo qui n’étaient pas de service jouer d’innombrables parties d’osselets pour passer le temps. Jagun avait découvert des années auparavant que Ralabun et lui n’étaient pas destinés à sympathiser, aussi passait-il la plupart de son temps libre avec le capitaine wyvilo, Wikit-Aa.

Kadiya et Lummomu les trouvèrent tous les deux dans la cabine de pilotage, parfaite pour protéger le barreur des éléments, mais si petite qu’il leur fallut se serrer pour y tenir à quatre.

Remarquant l’air abattu de la Dame des Yeux, Jagun murmura :

— Mauvaises nouvelles, alors, Clairvoyante ?

— Il y a eu un désastre insigne, dit-elle, puis elle se mit à raconter comment la reine Anigel avait été emportée dans le bourbier inondé près de la Virkar. Les soldats d’Antar et les éclaireurs nyssomus accompagnant l’entourage royal l’ont cherchée durant deux jours. Ils ont sauvé Immu, qui avait été emportée par les flots en même temps que la Reine, mais ils n’ont pas retrouvé la moindre trace de ma pauvre sœur.

— A coup sûr le talisman de la Dame Blanche… commença Jagun.

Mais Kadiya secoua la tête.

— Il ne montrera pas où se trouve Ani, ne révélera rien sur son état et ne nous dira même pas si elle est morte ou vivante. Il est clair qu’une forme de magie noire est à l’œuvre.

Jagun, Lummomu et Wikit-Aa inclinèrent la tête et entonnèrent en chœur :

— Que la Trine et les Seigneurs de l’Air aient pitié !

Depuis que la Route du Marais de la Reine s’est effondrée, peut-être sous l’effet de la foudre mais plus vraisemblablement sous l’effet d’un sort jeté par l’Homme de l’Étoile, la caravane royale a dû rebrousser chemin vers la Citadelle du Ruwenda. Il sera impossible de réparer la route avant la Période Sèche.

— Et les recherches de la pauvre Reine se poursuivent ? s’enquit Immomu.

— Certes, répondit Kadiya, des renforts sont même arrivés du château de Bonor et des populations locales nyssomus. Mais la recherche risque d’être vaine. Juste avant la disparition de ma sœur, un groupe de soldats avait été détaché de la caravane royale pour aller garder un viaduc proche de la route du marais. Ces hommes ont eux aussi totalement disparu.

— Par la Fleur Sacrée ! s’exclama Jagun. Il est donc quasiment certain que l’Homme de l’Étoile les a entraînés par ce viaduc.

— Aussi certain que les phases changeantes des Trois Lunes, dit Kadiya avec une grimace. Et la toute puissante Dame Blanche dit qu’elle ne peut rien y faire. Rien ! Elle a badiné avec ce salaud d’Orogastus qui a réussi à la mettre dans tous ses états si bien qu’elle dit qu’il lui faut réfléchir sur les différentes éventualités avant d’entreprendre une quelconque action ! Et tandis qu’elle tourne en rond, ma pauvre sœur enceinte et les autres sont peut-être en train de mourir ou d’endurer la torture. Aussi vais-je partir à leur rescousse moi-même puisque Haramis tarde à le faire. Il nous faut rebrousser chemin sur-le-champ.

— Madame, oh non ! s’écria le capitaine wyvilo consterné. Vous n’imaginez pas la difficulté…

— Je suis fermement résolue, Wikit-Aa, déclara Kadiya. Vous serez largement dédommagé pour toutes les pertes qui pourraient s’ensuivre.

— Ce n’est pas là la question, dit Wikit. Je sacrifierais de bon cœur mon bateau de marchandises si cela pouvait aider à secourir votre sœur la Reine. Mais retourner à Let par le même chemin que celui que nous avons suivi à l’aller, à contre-courant alors que le Grand Mutar est en crue, prendrait au moins trois semaines. Peut-être même un mois.

— Et il y a encore neuf jours ou plus de voyage de Let au château de Bonar en passant par les chutes de Tass, le lac Wum et la route du marais. Vu la durée du trajet, comment pouvez-vous espérer retrouver la Reine vivante si la Dame Blanche elle-même y a échoué.

— Je les chercherai jusqu’à ce que la Glace Victorieuse congèle les dix enfers ! déclara Kadiya. Quant à savoir comment… la réponse m’est venue quelques instants après que l’Apparition de l’Archimage se fut évanouie. Je me rendrai sur le site du viaduc avec une troupe de combattants de choc, et j’ordonnerai son ouverture, en utilisant des mots que la Dame Blanche m’a enseignés. Nous suivrons ce viaduc, mes compagnons et moi, où qu’il mène… et, à l’autre bout, nous trouverons le repaire de l’Homme de l’Étoile ainsi que la Reine et les autres personnes qu’il retient prisonnières.

— Votre Royale Sœur risque d’être déjà morte, dit Jagun avec inquiétude.

— Anigel est vivante ! affirma Kadiya. Nous sommes les Trois Pétales du Trillium Vivant, si elle avait rendu l’âme, je le saurais. Wikit-Aa, je vous ordonne de faire demi-tour.

— Dame des Yeux, tenta de dire encore le capitaine wyvilo, ce bateau n’est pas conçu pour remonter le courant surtout quand il est si fort. Ce n’est guère plus qu’une grosse barque avec deux roufs, comme il convient pour une embarcation qui doit résister à la violence des rapides et au choc des débris flottants tout en transportant une lourde cargaison. Mais nous avons coutume, après avoir descendu le fleuve jusqu’à la capitale du Var, de vendre le bateau pour son bois après l’avoir déchargé. Et nous effectuons le trajet de retour sur des cours d’eau peu profonds en pagayant sur de petits canoës varoniens.

— Alors, il faut que vous nous débarquiez, moi et mes chevaliers, au plus proche village, dit Kadiya. Je trouverai d’autres marins et une petite embarcation pour nous ramener jusqu’au Ruwenda. Le prince Tolivar et Ralabun resteront avec vous et prendront le bateau à Mutavari comme prévu.

— Il n’y a aucun village humain dans cette contrée, lui répondit Wikit. Jusqu’à ce que soit conclue la Trêve du Marais, les populations du Var avaient trop peur du Peuple Glismak qui habite cette région pour oser envisager d’utiliser le Grand Mutar comme voie fluviale pour le commerce. Même nous, les Wyvilos, évitions la partie inférieure du fleuve qui traverse un territoire tribal glismak, ce qui empêchait tout commerce entre les Varoniens et nous. Maintenant, bien sûr, les marchands de Mutavari accueillent volontiers nos bateaux. Néanmoins, il n’existe pour ainsi dire pas d’implantations humaines le long du fleuve tant les Glismaks sont d’un caractère imprévisible. Il existe seulement quelques avant-postes rudimentaires ici et là où les agents des compagnies de Mutavari pratiquent le troc avec les chercheurs d’or ou les trappeurs indigènes. (Ce disant, il désignait de la main la rive droite, qui disparaissait largement sous le brouillard.) L’un de ces postes de commerce se situe dans les parages, mais c’est un endroit peu recommandable…

— Arrêtons-nous, ordonna Kadiya, et nous examinerons la situation.

Il était midi quand la barge accosta. L’agent varonien chargé de ce lugubre avant-poste était un gaillard râblé et barbu du nom de Turmalai  Yonz. Il était vêtu de peaux de daim graisseuses et faisait preuve d’un enthousiasme débordant et suspect. Quand Kadiya et sa troupe débarquèrent, il les salua cordialement et leur apporta des pichets de salka, le cidre amer qui constituait la boisson nationale du Var. Puis il partit, après avoir promis d’aller voir s’il trouvait les petites embarcations et les équipages voulus.

Il faisait toujours sombre et lugubre, la pluie ne cessant de tomber et s’infiltrant sous le toit mal couvert de chaume de la terrasse attenante à la misérable maison de l’agent. Kadiya, Lummomu, Jagun, Wikit et lord Zondain, l’aîné des six Compagnons Jurés, étaient assis sur des tabourets rustiques devant une table branlante.

— Du moins cet agent paraissait-il optimiste sur la possibilité de nous aider, dit alors Zondain plein d’espoir. Je ne peux, toutefois, pas dire que l’allure de ce gaillard m’inspire beaucoup.

Le chevalier, originaire du pays de Dylex au nord-est du Ruwenda, était un homme costaud âgé de trente-deux ans dont la chevelure clairsemée était déjà grisonnante. Ses frères cadets, Melpotis et Kalepo, qui accompagnaient également Kadiya, étaient restés sur le bateau avec les trois autres chevaliers.

— Ce Turmalai a un sourire de brigand, dit le petit Jagun, d’un air renfrogné. J’ai vu ses semblables rôder sur les quais de Derorguila et aux foires de Trevista. Ils vous promettent tout ce que vous voulez, mais pour ce qui est de vous le fournir, c’est autre chose… surtout si vous avez payé d’avance.

— Je doute qu’on puisse dénicher une quelconque embarcation correcte dans ce misérable trou à pelriks, grommela Lummomu-Ko. (Il surveillait avec un malaise croissant l’activité le long du quai, où l’on pouvait discerner des silhouettes rôdant autour du bateau wyvilo.) Dans ces contrées, les humains sont pauvres et sans foi ni loi. Les honnêtes marchands de Mutavari les méprisent.

— C’est vrai, renchérit Wikit-Aa. Ces populations du fleuve haïssent également le Peuple Wyvilo, car nous travaillons beaucoup plus dur et sommes beaucoup plus prospères qu’eux. Nous ne nous arrêtons jamais dans ces malheureux avant-postes si nous pouvons l’éviter. Et je vous dis très sincèrement que nous aurions tout intérêt à quitter celui-ci au plus vite et à lever l’ancre. (Il tapota son museau avec son doigt griffu.) Mon nez me gratte… c’est un signe qui ne trompe pas parmi les Wyvilos, un signe de troubles à venir.

— Il faut absolument que je trouve un moyen de retourner au Ruwenda, répliqua Kadiya, inébranlable. Je n’ai nul besoin d’une trirème royale, seulement de trois ou quatre pirogues pour moi, Jagun et mes chevaliers…

— Et moi aussi, ajouta Lummomu. Vous avez besoin d’un guide fiable pour vous mener à travers le pays glismak et vous ne pouvez guère espérer en trouver un ici.

Wikit-Aa avala d’un trait sa salka comme un vieil habitué.

— Ce sera extrêmement risqué pour la Dame et ses compagnons, même avec votre redoutable assistance, Cousin. Ne serait-il pas plus sage de continuer à descendre le fleuve jusqu’à Mutavari, puis d’embarquer avec le jeune Prince sur un bateau qui ferait voile vers le Labornok en contournant la Péninsule ?

— Voyager par mer serait encore plus long que de remonter le fleuve, dit Lummomu, compte tenu non seulement de la longueur du trajet mais aussi des vents contraires en cette période de l’année.

— Et il nous faudrait ensuite continuer par voie terrestre entre Derorguila et le Ruwenda afin d’atteindre le viaduc, dit Kadiya, ce qui suppose de franchir le col de Vispir. Avec le début de la mousson, nous risquerions de trouver le col enneigé quand nous y parviendrions. Non… je suis déterminée à remonter le Mutar.

La porte affaissée de la maisonnette s’ouvrit avec un craquement pour laisser entrer l’agent qui arborait un large sourire et portait un plateau chargé d’un pot en terre fumant, d’une pile de bols ébréchés et d’une série de cuillères en bois.

— Nobles hôtes ! Je vous prie très humblement de partager un bon ragoût de karuwok tout frais. Même si les ustensiles ne sont pas à la hauteur, vous apprécierez par ce temps ce plat délicieux qui réchauffera vos corps.

Kadiya fronça les sourcils.

— C’est fort aimable de votre part, agent Turmalai, mais nous n’avons pas commandé de nourriture.

Le gaillard barbu gloussa et commença à disposer les bols. Il désigna d’un geste de la tête deux grands jeunes gens pauvrement vêtus qui étaient sortis par une porte de derrière et transportaient un chaudron couvert et une grande cruche de salka le long du sentier boueux menant au fleuve.

— J’ai pris la liberté d’envoyer mes fils porter des rafraîchissements à vos compagnons sur le bateau. Le coût sera modeste, je vous l’assure. Pendant que vous mangez, mes associés sont à la recherche, comme vous l’avez demandé, de petites embarcations à rame.

— La chose paraît mangeable à en juger par l’odeur, concéda Lord Zondain, en reniflant une portion de ragoût servie à la louche dans son bol. Et pour ma part, je suis affamé.

— Parfait ! dit l’agent avec un grand sourire et en se frottant les mains. Je vais vous chercher un peu plus de salka.

Et il se précipita dans sa cabane.

Kadiya considérait son plat sans enthousiasme cependant que Zondain était déjà en train de manger de bon cœur.

— Allez-y, insista le Compagnon, c’est tout à fait savoureux.

Jagun souleva sa cuillère et de sa longue langue toucha le contenu.

Ses yeux jaunes jaillirent au bout de leurs pédoncules, il cracha et bondit sur ses pieds, tapant sur la table pour que les bols, les coupes de salka et le pot de ragoût se renversent et tombent sur les planches pourries de la terrasse.

— Fleur Sacrée… c’est corsé avec de la racine de yistok ! Ne le mangez pas !

Kadiya, Lummomu-Ko et Wikit-Aa lâchèrent aussitôt leurs cuillères et se levèrent brusquement pour attraper leurs armes. Seul Lord Zondain resta assis sur son tabouret, la tête pendante sur sa poitrine.

— Empoisonné ! s’écria la Dame des Yeux. Oh ! le traître, l’infâme ! Lummomu, fais ce que tu peux pour ce pauvre Zondain, puis occupe-toi de Turmalai. Tous les autres, avec moi au bateau !

Elle dévala le sentier à toute allure, sa grande épée d’acier brillant sous la pluie, suivie par le capitaine wyvilo et par Jagun. Les abords de l’embarcadère étaient envahis de cabanes branlantes, de ballots de fourrures et autres peaux de bêtes, de rondins entassés n’importe comment et d’embarcations échouées. Les fils de l’agent étaient évidemment montés à bord de la barge de Wikit. Trois autres Varoniens gardaient la passerelle, l’un agitait un sabre rouillé et les deux autres tenaient de longs couteaux.

Kadiya cria à ceux qui étaient à bord :

— C’est du poison ! C’est du poison ! Ne touchez pas à la nourriture !

Au même instant elle frappa de sa lame le porteur de sabre qui para maladroitement son coup et se jeta sur elle pour essayer de la pousser du quai dans le fleuve aux eaux rapides. Elle réussit à l’esquiver et lui envoya un violent coup de pied. Tandis que le Varonien hurlait et perdait l’équilibre, elle lui assena un coup sur la nuque avec la lourde garde de son épée. Il tomba dans les eaux brunâtres avec un éclaboussement retentissant et dut être emporté par les flots.

Wikit-Aa avait déjà réglé son sort à son ennemi humain en le transperçant de sa fine lame d’acier zinoran. Son mufle s’ouvrait en une affreuse grimace de triomphe.

— Je vais voir ce qui se passe à bord ! hurla-t-il en bondissant sur la barge et en se précipitant vers le rouf du pont arrière d’où provenaient des bruits de lutte.

Kadiya se retourna brusquement pour venir en aide à Jagun. Il avait blessé son assaillant à la jambe gauche, d’où dégoulinait du sang, mais la brute avait réussi à acculer le petit Nyssomu dans un cul-de-sac formé par deux grands ballots de peau de tarenial. Gloussant de jubilation à l’avance, l’humain reculait son bras pour prendre son élan afin de planter son couteau dans la gorge de Jagun quand Kadiya lui trancha le bras au-dessus du coude. Le Varonien s’écroula en hurlant dans un bain de sang.

Au même instant, une forme humaine fut précipitée à tribord par la fenêtre du rouf. C’était l’un des fils du traître agent commercial. Il heurta le bastingage, auquel il se rattrapa comme il put durant un moment, avant de glisser en poussant un cri strident dans le fleuve lorsqu’un chevalier, penché par la fenêtre, le frappa de son épée ensanglantée. Des acclamations retentirent à l’intérieur.

Un autre Compagnon Juré, Sir Bafrik, montra sa tête à la porte du rouf et hurla :

— C’en est réglé pour les salauds, Princesse ! Qu’en est-il pour vous ?

— Que quelques uns d’entre vous remontent jusqu’à la maison pour voir si Lummomu a besoin d’aide ! se contenta-t-elle de répondre.

Plusieurs chevaliers se précipitèrent tandis qu’elle se retournait vers le Varonien blessé qui tenait son bras, le visage livide.

— Allez-vous mourir, compagnon, ou faut-il que je m’occupe de votre blessure ?

— S’il… s’il vous plaît, gracieuse Dame, gémit-il.

La pluie avait cessé et il faisait presque sombre. Sir Bafrik et Sir Sainlat sortirent un jeune maculé de sang et le balancèrent sur le quai près de l’homme mort, où il resta à demi conscient. Le jeune prince Tolivar se faufila hors du rouf avec Ralabun, tous deux l’air terrifié, pour surveiller la scène. Wikit-Aa donna quelques ordres à son équipage avant de venir regarder, impavide, Kadiya administrer des soins au blessé.

Elle prit sa ceinture pour faire un garrot afin d’arrêter l’épanchement mortel de sang. Puis elle se servit de son mouchoir propre pour bander le moignon.

— Avez-vous de la résine d’halaka dans vos réserves ? demanda-t-elle au blessé quand elle eut fini. C’est la seule chose susceptible de soigner ce type de blessure.

— Je… ne sais pas, murmura-t-il. L’agent Turmalai garde toujours sous clé ce genre de médecines.

— S’il n’y en a pas, je serai obligée de cautériser le moignon au feu, l’avertit Kadiya, sinon vous mourrez de la gangrène. Debout, donc. Le capitaine et moi allons vous aider à remonter jusqu’à la cabane.

Suivis de Jagun, Kadiya et Wikit soutinrent le Varonien manchot, au bord de l’évanouissement, pour l’amener jusqu’à la masure dévastée de l’agent. Turmalai, qui tour à tour sanglotait et vociférait des injures, avait été ligoté sur une solide chaise en bois et était gardé par Lummomu et Sir Edinar. Kadiya donna des directives aux deux Wyvilos pour qu’ils placent le blessé dans une autre pièce et s’occupent le mieux possible de lui. Après quoi, elle remarqua enfin que Sir Melpotis et Sir Kalepo étaient agenouillés à côté d’un grabat improvisé dans un coin. Lord Zondain reposait là, immobile, blanc comme cire.

— Comment va-t-il ? demanda Kadiya.

Le jeune Melpotis secoua la tête. Ses joues ruisselaient de larmes.

— Madame, dit Kalepo, notre noble frère Zondain est passé de vie à trépas, emporté dans l’au-delà par les Seigneurs de l’Air.

— Que la Divinité Trine lui accorde sa miséricorde ! murmura Kadiya.

Elle contempla pendant une minute le Compagnon défunt. Puis ses yeux d’un brun ardent se relevèrent lentement pour regarder l’agent prisonnier qui n’avait pas interrompu un instant ses lamentations bruyantes.

— Pourriture rongée par les vers, dit-elle en s’approchant de lui d’un air de défi, est-ce votre mode d’hospitalité habituel d’empoisonner vos hôtes ?

Turmalai Yonz ne répondit pas et continua de se lamenter à grand bruit sur la perte de ses fils. Il avait vu le combat sur le quai avant d’être capturé et ligoté par Lummomu.

— Tchaa ! s’exclama Wikit-Aa avec mépris. Le gringalet meurtrier a seulement perdu connaissance sous l’effet des coups et de légères blessures, tandis que l’autre qui est tombé par-dessus bord a regagné la rive une cinquantaine d’aunes en aval.

— Mes précieux enfants sont vivants ? s’écria l’agent. Que Testor le Compatissant, Celui qui donne la Vie, soit loué !

Kadiya attrapa d’une main une poignée des cheveux sales de l’agent pour le forcer à redresser la tête. De l’autre, elle tenait une dague.

— Vous avez de la chance en vérité, sac de vomis de woth, dit-elle sur un ton de banale conversation. Vos petits morveux de bâtards ont échappé à une mort qu’ils méritaient bien. (Elle appuya la pointe de sa lame sur la gorge de Turmalai.) Mais vous, vous allez vous retrouver devant le jugement de votre dieu d’ici moins de deux minutes si vous ne répondez pas sans mentir à mes questions.

L’agent eut un haut-le-corps et poussa un cri qui ressemblait à un gargouillement.

— Pourquoi avez-vous empoisonné notre nourriture ? lui demanda Kadiya. Était-ce pour le simple plaisir de quelque mauvais coup, afin de nous voler… ou aviez-vous une autre motivation ?

Turmalai roula des yeux désespérés. L’acier pointu s’enfonça légèrement dans sa gorge et fit couler un mince filet de sang.

— Il y avait… une récompense offerte, prononça-t-il d’une voix rauque, offerte à tous ceux d’entre nous qui habitons le long du fleuve. Si nous réussissions à vous capturer, morts ou vifs, et à vous amener jusqu’à un certain endroit avant les prochaines pleines Lunes, nous devions toucher une récompense de mille couronnes de platine.

— Par les Éperons Sacrés de Zoto ! s’exclama Sir Kalepo, sidéré par la somme qui équivalait à une rançon de roi.

Lui et son frère Melpotis abandonnèrent leur veille auprès de leur frère défunt pour se rapprocher de la Dame des Yeux.

— Qui a promis des largesses aussi extravagantes ? demanda Kadiya relâchant l’agent avec une grimace et rengainant sa dague.

— Aucun nom ne nous a été donné, répondit Turmalai Yonz de mauvaise grâce. On nous a seulement indiqué l’endroit où il fallait vous emmener, à côté de la Double Cascade qui se trouve en amont de l’Oda, une rivière qui se jette dans le Mutar à une vingtaine de lieues en aval d’ici. Je ne pouvais pas croire à ma chance quand vous avez accosté ici.

Kadiya prit sous sa pèlerine un morceau de tissu plié qu’elle déplia.

— Savez-vous lire une carte, lâcheur de qubar ?

— Oui, Madame.

Elle montra une rivière dessinée sur la serviette.

— Voilà l’Oda. Est-ce que ce point rouge indique l’endroit où la récompense devait vous être payée en échange de nous ?

Il jeta un coup d’œil sur le tissu brusquement placé au-dessus de son nez.

– 0… ui. C’est bien là. Il fallait vous y amener à l’aube, n’importe quel jour durant la lune actuelle. Ceux qui apportaient la récompense devaient nous y attendre.

— A l’aube…

Kadiya fit un bref signe de tête, puis rangea la carte des sites des viaducs et se tourna vers les chevaliers :

— Compagnons, emportez le corps de Lord Zondain jusqu’au quai. Nous édifierons son bûcher funéraire avec les marchandises de ce minable assassin.

— Non ! hurla Turmalai Yonz. Je serais ruiné !

— Soyez déjà reconnaissant, rétorqua Sir Kalepo, que vous et les autres survivants de votre peuple ne serviez pas également de combustible pour alimenter les flammes.

Puis avec Edinar et Melpotis, ils emportèrent le défunt.

Lummomu et Wikit sortirent de l’autre pièce.

— Nous avons déniché la médecine, dit Lummomu, et l’avons appliquée sur la blessure du gredin. Il y avait également une bouteille de bon alcool galanarien qu’il a consommé pour soulager sa douleur. Il gît maintenant sans connaissance.

— Vous ne lui avez pas donné toute cette bonne bouteille ? gémit l’agent.

Melpotis lui assena un coup sur l’oreille et il s’affaissa en geignant faiblement.

— Qu’allons-nous faire de cette abominable créature, Madame ? demanda Lummomu à Kadiya.

— Laissons-le ligoté sur sa chaise jusqu’à ce que quelqu’un vienne le libérer. Si le blessé qui est ivre mort ne meurt pas, il récupérera sans doute ses esprits demain, plus ou moins tard.

— Et qu’en est-il de votre intention de remonter le fleuve ? demanda Wikit. Il y a ici des esquifs qui pourraient vous convenir.

— J’ai changé d’avis. Retournez, s’il vous plaît, à la barge et préparez-vous à appareiller. Je vous rejoindrai d’ici peu avec Jagun.

Kadiya fit signe au Nyssomu de la suivre dehors dans l’obscurité. Ils se dirigèrent sur le côté de la masure et s’installèrent sous les branches d’un grand ombako pleureur.

— J’aimerais que tu Parles à ma sœur, la Dame Blanche, dit-elle à l’aborigène, pour lui demander de bien vouloir m’Apparaître.

— Très bien, répondit Jagun.

Ses yeux lumineux se fermèrent et son petit corps devint aussi rigide qu’un billot de bois lorsqu’il lança un Appel dans la langue sans mots.

Un instant plus tard, Haramis se trouvait là, si fantomatique et irréelle que quelqu’un situé à cinq pas de là n’aurait pas pu la discerner.

Qu’y a-t-il Kadi ?

— As-tu observé ce qui s’était passé ici ?

Non, dit l’Archimage, j’étais absorbée par d’autres problèmes.

Kadiya fit un bref récit à la Dame Blanche qui suscita chez elle une grande agitation.

J’aurais dû anticiper cela ! Quelle idiote j’ai été. Bien sûr qu’ils allaient essayer de vous attraper après avoir capturé cette pauvre Anigel !

— Pour exercer une pression sur toi ? s’enquit Kadiya d’un air mécontent.

Sans aucun doute.

— Et céderais-tu ton talisman si Orogastus te montrait Anigel et moi enchâssées dans la glace bleue ?

Non, dit l’Archimage.

Kadiya sourit.

— Bien !… De toute évidence je ne peux pas tenter de remonter le fleuve par les hauts-fonds maintenant que tous ces vils suceurs de boue me guettent le long du Grand Mutar en se pourléchant les babines. Il va falloir que j’aille en Sobranie, comme nous l’avions prévu au départ.

Il n’y a pas longtemps, j’ai vu le jeune Homme de l’Étoile qui incitait les Skriteks à prendre le bateau depuis Taloazin au Zinora. Il se rendait également en Sobranie. Que la Guilde de l’Étoile ait ou non son quartier général là-bas, c’est en tout cas un bon endroit pour commencer notre investigation.

— Que comptes-tu faire pour Anigel ?… Je me suis mis en tête d’entrer dans le viaduc du Bourbier Dédaléen pour aller à sa recherche, que tu l’approuves ou non.

Ce ne sera pas nécessaire. J’ai déjà décidé d’y aller moi-même. Prie pour moi chère Kadi.

L’Apparition disparut. Kadiya resta encore un certain temps le regard fixé sur la tache de feuillage sombre où était apparue l’image d’Haramis. Finalement Jagun posa sa main sur son épaule.

— Clairvoyante, on voit les lueurs du bûcher funéraire de Lord Zondain. Nous devrions être là-bas.

— Oui, soupira-t-elle.

Ils se dirigèrent vers le quai sous la pluie battante. Au bout d’un court moment, elle dit :

— Jagun, serais-tu volontaire pour m’accompagner dans un voyage qui risque d’être beaucoup plus dangereux qu’une traversée maritime vers la Sobranie ?

— Vous savez que je le suis. Et les cinq Compagnons Jurés vous en diront sûrement autant. Où devons-nous aller ?

— Nous en discuterons, dit la Dame des Yeux, après avoir fait nos derniers adieux à Zondain.

X

Après s’être débattue dans l’eau glacée, la reine Anigel avait plongé dans un vide métallique. Puis ce fut le silence absolu. Au bout d’un long moment, elle recouvra lentement sa sensibilité. Elle était allongée dans une sorte de véhicule qui avançait en cahotant et ressentait de vives douleurs qui allaient et venaient dans différentes parties de son corps, ce qui brouillait dans son esprit toute notion de temps et lui rendait impossible toute pensée rationnelle. Elle avait vaguement conscience d’un crépuscule vert à travers ses paupières brièvement entrouvertes, de l’odeur épicée de la forêt et du chant d’oiseaux inconnus. Quelqu’un lui adressa la parole, mais les mots étaient incompréhensibles. Elle perdit de nouveau connaissance.

Ensuite, il faisait nuit et elle entendait le claquement de sabots sur le rocher. Le chariot tanguait violemment ce qui aggravait ses blessures. Elle se mit à pleurer d’impuissance et d’angoisse jusqu’à ce qu’il y eut enfin une halte. De rudes voix mâles se mêlaient aux ébrouements des coursiers et des bêtes de trait ainsi qu’à ses faibles sanglots à elle, étouffés sous les couvertures. Chacune de ses respirations lui causait un élancement. Sa jambe droite ne pouvait pas bouger, pas plus que son bras gauche. Soudain, elle fut secouée par une explosion tonitruante puis son corps sursauta sous l’effet de moindres secousses et les animaux hurlèrent de terreur.

Quelqu’un cria un ordre. Le chariot s’ébranla à nouveau pour reprendre sa marche chaotique. Il lui sembla toutefois, dans son esprit confus, qu’ils avaient désormais quitté le monde naturel pour voyager au fin fond des dix enfers car, à travers ses yeux gonflés de larmes, elle apercevait des colonnes de feu rugissantes, orange vif, sur fond de nuit noire. La chaleur était si intense qu’elle était morte de peur et se débattait violemment sur sa couche en appelant son époux d’une voix entrecoupée par les sanglots.

Le roi Antar ne répondit pas. Elle n’entendit qu’un commandement rauque :

— Plus vite, bon sang ! Servez-vous de vos fouets. Il va pleuvoir d’une minute à l’autre et ce sera la mort pour nous tous !

Les secousses du chariot devinrent si violentes que la Reine percluse de douleurs s’évanouit et se retrouva à nouveau dans un monde de rêves informes. Elle demeura dans cet état jusqu’à ce qu’une lumière, si vive qu’elle pénétra même à travers ses paupières fermées, dansât brièvement devant son visage en laissant dans son sillage des étoiles de couleur. Elle entendit un discours indistinct. La chaleur du feu avait disparu. Elle n’était plus en voyage, mais allongée sur un divan ou sur un lit, à l’intérieur, quasiment incapable de bouger. Puis quelque chose de dur et d’émoussé s’enfonça dans sa gorge et, de nouveau encore, elle perdit connaissance.

Quand elle revint à elle, il faisait jour et tout était calme. Elle était là étendue entre le sommeil et l’éveil sans bien savoir au début si ce qu’elle vivait était réel ou non.

Je suis Anigel, se dit-elle. Je suis la Reine du Laboruwenda et j’ai été brisée et noyée mais maintenant je suis saine et sauve.

Elle ignorait comment elle savait cela. Et elle n’avait aucun souvenir de la manière dont elle s’était sortie de la noyade. Elle était allongée à plat, sur le dos, sous une légère courtepointe. Deux oreillers très durs, aussi fermes que des sacs de sable, l’empêchaient de bouger sa tête qui était légèrement surélevée. Ses mains et ses pieds étaient également plus ou moins entravés dans leurs mouvements sans que ce fût inconfortable. De très légers battements au creux de son ventre amenèrent un sourire sur ses lèvres : ses bébés aussi étaient en vie.

Anigel pouvait voir un plafond bas avec des poutres anciennes et la partie supérieure de murs de pierre. Sur sa droite se trouvait une croisée ouverte sur un ciel gris et encadrée de rideaux d’une texture grossière. La brise apportait une très légère odeur âcre qu’elle ne put pas immédiatement identifier.

Sur le mur de gauche était pendue une grande tapisserie de couleurs vives. Ce qu’elle pouvait en voir représentait une héroïne aux longues tresses rouges revêtue à partir du cou d’une armure exotique et qui s’apprêtait à frapper avec son épée un ennemi à ses pieds. De part et d’autre des combattants, les rochers vomissaient de hautes flammes, de la couleur de la chevelure de la femme. A l’arrière-plan, les vestiges calcinés d’une forêt dévastée dessinaient des motifs squelettiques noirs sur un ciel empourpré et chargé de nuages d’orage.

Oui, l’odeur qui planait dans l’air était celle du bois brûlé, rendue plus vive encore par la récente pluie…

Perdue, déconcertée, Anigel étudia la tenture pendant un certain temps. Elle n’était pas tissée en laine. En quoi donc, alors ? Quel pays était-elle censée représenter ? Et quelle sorte d’ennemi cette héroïque barbare était-elle sur le point de tuer ? Il semblait à la reine Anigel d’une importance vitale qu’elle sache tout cela, bien qu’elle ne comprît pas pourquoi. Elle se creusa la cervelle jusqu’à ce que les réponses lui viennent.

Des plumes. Cette éclatante tapisserie était tissée avec des plumes et la femme triomphante était sur le point de mettre à mort un homme à barbe rousse dont l’aspect lui était bizarrement familier. Il portait une pèlerine voyante et tenait la poignée d’une hache de guerre richement ornée.

Des plumes…

La Sobranie.

Soudain elle sut avec certitude qu’elle se trouvait dans ce pays de l’Extrême-Occident où le temps restait clément la plus grande partie de l’année et où un nombre prodigieux d’oiseaux habitaient les riches forêts. Le Pays des Barbares à Plumes englobait toute une série de petits royaumes et de tribus dispersées sur lesquels régnait le soi-disant empereur Denombo qui n’avait, en réalité, aucune autorité véritable sur ces peuples agressifs. Mais la Sobranie se trouvait à des milliers de lieues du Bourbier Dédaléen. La seule manière dont elle avait pu être transportée jusque là était…

— Non ! cria la Reine.

Elle tenta de se dégager de ses entraves de toutes ses forces. En vain. Elle était aussi démunie qu’un togar troussé sur l’étal d’un volailler.

Mais pourquoi, se demandait-elle, mon ambre de trillium ne m’a-t-il pas protégée quand je suis tombée dans les flots ?

Était-ce parce qu’elle n’avait pas formulé la prière à temps… ou pour quelque autre raison ? Avait-elle perdu l’amulette ? Quelque scélérat la lui avait-il dérobée ? Elle n’avait aucun moyen de le savoir du fait que la courtepointe montait jusqu’à son menton et qu’elle était dans l’incapacité de la bouger malgré tous ses efforts.

Elle se laissa finalement retomber, épuisée, ses yeux se fermèrent, elle s’efforça de ne pas pleurer. La colère, la frustration et la peur la tenaillaient, mais elle refusait de se laisser envahir par elles, prenant de lentes et profondes respirations pour tenter de retrouver son calme. Elle essaya de se demander qui avait pu la capturer, et pour quelle raison, mais son esprit embrumé ne lui apporta pas de réponse et cet effort suffit à lui donner la migraine.

— Trillium Noir, implora-t-elle en désespoir de cause, aide-moi ! Aide-moi !

Durant un instant la fleur tripartite sembla luire derrière ses paupières closes. Puis la reine Anigel sombra à nouveau dans un sommeil sans songe.

XI

— Dame Blanche, nous tous, ceux de votre maisonnée, vous en implorons : ne faites pas cette chose funeste !

Des larmes noyèrent les énormes yeux inhumains de Magira, la régente vispi de la Tour de l’Archimage. Durant un instant, le corps élancé et svelte de la femme aborigène sembla vaciller et disparaître, ne laissant que ses yeux d’un vert glacé, remplis de l’appréhension du malheur, briller dans la pénombre de la chambre de l’Archimage. Puis après un cillement, Magira redevint visible, vêtue d’une robe aérienne écarlate à la collerette constellée de pierreries. Son visage était presque humain par la finesse de ses traits, n’eussent été les yeux excessivement grands et ses gracieuses oreilles dressées, presque cachées par sa chevelure pâle. Elle et les autres membres de sa race servaient Haramis avec zèle depuis que celle-ci avait endossé le manteau de sa charge.

Bien que le Peuple Vispi fût connu pour son sang chaud, Magira frissonnait sous l’intensité de l’émotion et se frottait le corps comme pour lutter contre un froid mortel.

— Pardonnez-moi, gémit-elle. (Elle disparut à nouveau brièvement comme les gens de sa race étaient capables de le faire quand ils étaient saisis d’une grande émotion. Et quand elle se rematérialisa, elle semblait plus calme.) Je vous conjure instamment de reconsidérer la chose. Ne pénétrez pas dans le viaduc qui a englouti votre sœur la Reine.

Haramis était assise à une petite table dans son salon privé, où elle venait de rédiger quelques dernières notes sur son ardoise magique concernant une recherche en mer d’anciennes armes que devait mener le Peuple du Lac. Il était près de minuit, l’heure à laquelle elle avait décidé de partir. La tempête de neige qui venait de balayer les monts Ohogan s’était arrêtée et les Trois Lunes brillaient de toute leur intensité par cette nuit glacée, dardant à travers la fenêtre des rayons argent sur les feuilles et les fleurs du Trillium Noir planté dans un pot.

— Magira, chère amie, je suis résolue, dit l’Archimage avec gentillesse mais fermeté. Chargez-vous de rassurer les autres et de leur dire que je fais cela uniquement parce que je n’ai pas d’autre choix. Je suis désolée que vous soyez aussi affligée…

Magira l’interrompit d’une voix basse et tremblante.

— Dame Blanche, jamais auparavant, durant toutes ces années au cours desquelles je vous ai servie, je ne me serais permis de douter de votre sagesse. Mais pour ce qui est de ce voyage que vous avez l’intention de faire dans ce viaduc, c’est différent. Vous savez que nous, les Vispis, sommes le plus ancien des Peuples et sommes chargés de tâches bien spéciales par nos créateurs les Disparus. Depuis des milliers d’années, les souvenirs de nos devoirs sont devenus de plus en plus vagues, beaucoup sont même passés dans la légende ou dans l’oubli. Cependant, il est toujours resté clair que nous avions une obligation vis-à-vis des viaducs. On nous a donné l’ordre de les éviter parce qu’ils sont mortellement dangereux et de veiller à ce qu’aucun autre être vivant n’entre dedans par inadvertance. Si vous franchissez l’une de ces portes secrètes, nous risquons de ne jamais vous revoir ! Seuls les Disparus comprenaient le fonctionnement des viaducs. Tous les autres qui ont osé y pénétrer n’en sont jamais revenus. On dit que le plus terrible à propos des viaducs, c’est qu’ils ne mènent pas l’intrus vers une mort propre, mais plutôt vers un royaume d’horreur sans fin où les âmes errent vivantes, dans les affres d’une terreur éternelle, sans aucun espoir d’en réchapper.

— Je ne peux vraiment pas rester ici à attendre la suite des événements, déclara Haramis avec détermination. Chaque jour, je découvre un nouveau méfait commis par les sbires d’Orogastus. Je ne t’ai pas encore raconté le dernier crime qu’ils ont commis et dont je n’ai eu la confirmation que ce matin. Outre ma sœur Anigel, sept autres souverains ont mystérieusement disparu : ces chers vieux Widd et Raviya des Iles d’Engi, la reine du Galanar, le roi du Raktum et les chefs d’Etat élus de l’Imlit et de l’Okamis. Tous ont disparu peu avant l’enlèvement de la reine Anigel. Personne dans ces différentes nations touchées ne veut admettre devant moi ce qu’il est arrivé, sans doute par crainte que les souverains disparus soient occis. Je n’ai eu confirmation de leur absence que grâce à mon talisman, lorsque curieusement un refus a été opposé à toutes mes demandes de m’entretenir personnellement avec eux. Depuis lors, j’ai fait part aux chefs d’État du Var, du Zinora et du Tuzamen de ce qui s’était passé, et j’ai également mis en garde le roi Antar. Ils vont prendre des mesures de sécurité pour éviter d’être kidnappés eux aussi.

— Pensez-vous que ces souverains ont disparu comme par enchantement à travers les viaducs de la même façon que la reine Anigel ?

— Sans aucun doute. Il est d’autant plus urgent que je localise le quartier général de la Guilde de l’Étoile par moi-même, et ce au plus tôt. Je ne peux attendre davantage tandis que Kadiya entreprend une longue traversée maritime vers la Sobranie. Pour moi, ne pas agir revient à laisser l’avantage à Orogastus. Ne vous tourmentez pas pour moi, Magira. J’irai invisible dans le viaduc qui a avalé ma sœur la reine Anigel, armée de mes pouvoirs magiques les plus puissants.

— Mais si les choses tournent mal…

— J’ai confiance dans le Cercle aux Trois Ailes et dans l’amulette d’ambre de trillium pour me garder saine et sauve. (Haramis se leva de table pour s’approcher de Magira et, posant sa main sur son épaule, elle lui dit :) Je n’ai pas d’alternative, chère amie, Kadiya avait parfaitement raison quand elle affirmait que le viaduc par lequel Anigel a été enlevée était notre seul indice valable pour savoir où se nichent ces scélérats d’Hommes de l’Étoile. Il doit certainement mener à une contrée pas très éloignée du bastion de la Guilde, sinon dans son quartier général lui-même. Je n’ai pas l’intention d’attaquer les Hommes de l’Étoile cette fois-ci, ni d’entreprendre aucun autre combat téméraire. Je ne ferai que les observer. Si tout se passe bien, je serai de retour avant l’aube.

La régente la salua.

— Très bien, Madame. Que les Seigneurs de l’Air vous protègent !

Puis Magira quitta la pièce.

Haramis passa dans sa chambre à coucher pour revêtir un robuste ensemble qu’elle avait fait confectionner par le tailleur de la Tour, une tunique à capuche et un pantalon en tissu blanc hydrofuge. Elle enfila aussi des gants et des bottes de cuir et attacha à sa ceinture une pochette contenant de la nourriture, de l’eau et un petit couteau pliant. Sur ce costume, elle attacha sa cape d’Archimage. Puis, après s’être agenouillée brièvement en prière, elle éleva le Cercle aux Trois Ailes.

— Talisman, je t’ordonne de me rendre invisible à tous.

Ceci accompli, elle se transporta dans le Bourbier Dédaléen jusqu’au viaduc par lequel sa sœur avait été emportée.

Quand l’habituelle vision cristalline de sa destination se fut matérialisée, Haramis se retrouva debout sur un petit tertre au milieu des marais inondés. Malgré la nuit et la pluie qui tombait sans discontinuer, elle perçut clairement les alentours grâce à son pouvoir magique. Elle avait déjà été dans cet endroit auparavant, quand elle cherchait des indications sur l’enlèvement d’Anigel. Les traces de piétinement dans la boue autour du viaduc avaient depuis longtemps été effacées par l’incessante pluie. Le seul petit indice du site était une ligne droite presque imperceptible, longue d’environ une aune, qui persistait à marquer le sol détrempé. L’eût-elle requis, son talisman aurait provoqué l’apparition du viaduc, mais il était grand temps qu’elle use de moyens non magiques pour le faire apparaître.

Haramis invoqua en esprit une vision de la mystérieuse porte, en même temps qu’elle prononçait doucement ces mots :

— Système du viaduc, active-toi.

Et, annoncé par l’habituel carillon, apparut un grand disque plus sombre que les ombres de la nuit, debout dans son encoche dans le sol, entouré d’un léger halo de lumière nacrée. Il était dépourvu d’épaisseur et ses surfaces avant et arrière étaient identiques. Rien n’indiquait par quelle face un éventuel voyageur devait y pénétrer.

Haramis se souvint, pour avoir jeté un coup d’œil sur le grimoire d’Iriane, qu’il existait deux principaux modes d’action des viaducs. L’un consistait tout simplement à faire un pas dedans et l’on se retrouvait automatiquement transporté vers une destination prédéterminée, c’est ce qui lui était arrivé quand elle avait voyagé du Plateau du Kimilon jusqu’à la demeure d’Iriane dans la Mer de l’Aurore. L’autre mode consistait à donner en entrant un ordre mental, plutôt complexe, pour demander à être transporté dans un lieu de son choix. Mais Haramis n’avait pas l’intention d’utiliser cette solution tant qu’elle n’était pas sûre de comprendre suffisamment bien le fonctionnement des viaducs.

Le seul signe indiquant que cet engin merveilleux des Disparus était davantage qu’une découpe d’ébène était un très léger souffle d’air qui en émanait. Auparavant, quand Haramis s’était essayée à activer ce viaduc-là sans toutefois oser entrer, cette brise venue de nulle part avait été chargée d’un agréable parfum boisé. Maintenant, curieusement, l’odeur était sans erreur celle du pain cuit au four !

— Où ce viaduc mène-t-il donc ? demanda-t-elle au talisman.

La question est hors de propos, répondit le Cercle aux Trois Ailes.

Elle soupira. C’était ce à quoi elle s’attendait. Il n’existait qu’un moyen pour que le viaduc livre son secret. Elle franchit le pas et entra dedans.

Elle éprouva alors à nouveau la même sensation terrible de suffocation qu’elle avait ressentie lorsqu’elle avait voyagé jusqu’au royaume septentrional de la Dame Bleue, la même impression d’être suspendue dans le néant tandis que son cerveau explosait au rythme de la vibration d’une gigantesque note de musique.

Le trajet jusqu’à l’iceberg artificiel d’Iriane n’avait duré qu’un court instant, tandis que ce passage plus prolongé amena Haramis au bord de la panique. L’explosion semblait se poursuivre sans fin, entraînant la désagrégation des cellules mêmes de son corps entre les différents atomes qui les constituaient et qui se dispersaient sans espoir de récupération, laissant son âme dériver dans un vide insoutenable.

Oh, cher Dieu, pensa-t-elle, m’avez-vous abandonnée ? Suis-je prise au piège ici dans l’obscurité à jamais ?…

— Bienvenue.

Elle entendit une voix rauque, sentit plus fort la délicieuse odeur familière d’un pain frais, éprouva soudain une sensation de douce chaleur et d’une surface ferme sous ses pieds, vit…

Un très vieil homme au teint brunâtre et aux yeux d’un gris argenté avec de grandes pupilles noires qui la saluait. Il arborait un large sourire de satisfaction. D’évidence, le talisman ne l’avait pas rendue invisible à lui. Il avait des cheveux blancs tout frisés qui se dressaient sur sa tête comme de la laine éparse de zuch. Il portait une robe d’un noir poussiéreux descendant jusqu’au sol et ornée d’une bordure scintillante de diamants quelque peu ternis, et par-dessus, un tablier de cuisinier ordinaire qui avait terriblement besoin d’un lavage.

Elle resta bouche bée devant lui, ne pouvant dire un mot tant son étonnement était grand. Ils se trouvaient dans une sorte de vestibule au beau milieu duquel se dressait le disque noir du viaduc et d’où partaient quatre corridors qui s’éloignaient dans la pénombre comme les rayons d’une roue. Le vieil homme lui fit signe de le suivre dans l’un des couloirs avant de tourner pour passer par une porte ouverte. La pièce était éclairée par une lumière vive et, malgré son étrangeté et son désordre, elle reconnut une sorte de cuisine. Adossé à l’un des murs d’un vert brillant se trouvait un comptoir métallique envahi de paniers de fruits et de légumes frais, de pots de miel transparents, de bocaux de confitures et de conserves de toutes les couleurs ainsi que de jolies petites fioles d’épices séchées. Des marmites et des casseroles en cuivre étaient suspendues par des crochets au plafond et dans des placards. Sur des étagères étaient rangées de petites machines aux fonctions inconnues et une étonnante diversité de boîtes et autres réceptacles en céramique sur chacun desquels figurait une lettre d’un étrange alphabet.

Au milieu de la pièce trônait une table d’un style bizarre. Devant, il y avait un tabouret et, dessus, une grande jatte en verre recouverte d’une serviette à carreaux rouges, une plaque métallique graissée sur laquelle était répandue de la farine grossièrement moulue, une planche farinée, une saucière contenant un liquide pâle et pétillant avec une brosse dedans, un morceau de beurre sur une assiette et un grand couteau-scie. Le long d’un autre mur se trouvaient apparemment d’autres placards de rangement ainsi que plusieurs portes singulières avec de petites fenêtres, dont l’une vaguement éclairée de l’intérieur. Au-dessus d’elle luisait une pierre précieuse qui clignotait doucement.

— Juste à temps, aussi ! dit en pouffant de rire le vieil homme. Je sais que je devrais le laisser refroidir mais c’est tellement meilleur quand ça sort juste du four.

Il attrapa une paire de gants de cuisine en tissu rembourré et ouvrit la porte au joyau pour en sortir précipitamment une plaque de cuisson portant trois pains longs et étroits d’un brun mordoré. Il claqua la porte du four (ce qui provoqua l’extinction de la lumière rouge) et mit les pains sur une grille métallique. Puis il enleva son tablier et commença à laver ses mains enfarinées dans un merveilleux lavabo qui produisait apparemment de l’eau chaude et froide dès qu’on le désirait sans qu’il y eût la moindre pompe.

— Nous ne nous sommes pas vraiment présentés, poursuivit le vieil homme qui la regardait par-dessus son épaule tout en secouant l’excès d’eau et en cherchant une autre serviette à carreaux. Je suis Denby Varcour, votre collègue céleste. Il se retourna et, prenant une pose, pointa son index droit vers le pain fumant.

—Peut pas attendre. Pfutt !

Il gloussa tandis que l’un des longs pains exécutait une sorte de petit bond, s’élevant à peine dans l’air puis retombant sur la grille. Oui ! Ça l’a refroidi juste assez.

Il prit un joli plateau en bois dans le buffet et commença à le préparer en ouvrant un placard après l’autre. Il sortit deux assiettes en cristal taillé et deux tasses assorties ainsi qu’une paire de petits couteaux à beurre en argent. Il attrapa un broc en verre contenant un liquide blanc dans ce qui était apparemment une chambre froide magique située près du lavabo, puis saisit l’assiette à beurre sur la table, le grand couteau-scie et le pain qui venait d’être l’objet d’un de ses enchantements.

— Avez-vous envie de confiture ou de pâte de viande ? demanda-t-il.

Médusée, elle ne put que secouer la tête et il conclut :

— Parfait. Le plus simple, c’est le mieux, je dis ! Allons-y.

Il ouvrit du pied une porte battante qui donnait sur une vaste pièce encore plus en désordre qui semblait être un bureau ou une bibliothèque. Les étagères contenaient non seulement des livres mais aussi des réceptacles transparents remplis de ces ardoises magiques qui comptaient, comme elle le savait, parmi les fournitures de base des Disparus. Des appareils métalliques bien particuliers qui avaient dû être des instruments scientifiques se trouvaient çà et là sur des supports. Marchant devant elle, Denby posa le plateau sur une table en bois devant de vastes tentures de velours bleu fermées. A côté de ces tentures se trouvait une haute porte ronde dotée d’une plaque richement ornée de joyaux en guise de loquet ou de bouton.

D’une pichenette, Denby fit cascader sur le tapis, comme par magie, livres, papiers et de mystérieux petits objets noirs qui encombraient la table afin de dégager l’espace pour manger. Il tira une chaise en cuir et ordonna à Haramis de s’asseoir, puis s’affala sur une autre chaise en face d’elle.

— Oublié les serviettes, observa-t-il. Mais qu’à cela ne tienne. L’un des serveurs va s’en occuper.

Il claqua des doigts. Un instant plus tard, un étonnant petit automate ressemblant à un lingit mécanique, avec sur son dos un coffre ouvert permettant de transporter diverses choses, poussa la porte de la cuisine et se faufila jusqu’à la table. L’un de ses nombreux membres articulés prit dans son compartiment arrière deux carrés en fil pliés et les posa bien proprement à côté de chaque assiette.

— Y aura-t-il autre chose, maître, s’enquit le serveur d’une petite voix bourdonnante.

— Peut-être une tasse de thé ? demanda Denby à Haramis.

Elle secoua la tête, encore trop médusée pour parler.

— Ramasse tout ce qui est par terre et mets-le sur le bureau là-bas, dit Denby à la machine. (Puis il joignit ses mains noueuses et inclina la tête.) Merci à la Source de l’Eternelle Lumière pour cette bonne nourriture.

Il prit avec jubilation le pain encore légèrement fumant, chaud à souhait, et le découpa en tranches. Puis il étala du beurre sur chaque tranche et remplit les tasses avec le broc.

— C’est du bon lait froid de volumnial. Vous en buvez encore là-bas, n’est-ce pas ?

— Oui… (Elle prit son morceau de pain, et le contempla pendant un moment, puis leva les yeux vers son hôte.) C’est donc vous l’Archimage du Firmament ?

La bouche pleine, le vieil homme fit un signe de tête affirmatif, l’air béat.

— Est-ce vous, alors, qui avez enlevé ma sœur la Reine et les autres souverains humains ?

Denby secoua la tête, sans cesser de mâcher.

— Just’vous. L’fallait. (Le vieil homme avala une gorgée de lait puis essuya ses doigts gras sur la serviette.) Temporair’ment changé la programmation d’Oro du viaduc pour vous amener en visite. Sûr qu’j’suis capable de donner des contr’ordres aux directives de transport de n’importe qui !

— Alors… Anigel et les autres ne sont pas là ?

— Non. Mais vous, vous y êtes indubitablement ! Et pour y rester… au moins pendant un certain temps.

Il se mit à rire aux éclats en soufflant bruyamment et en se balançant sur sa chaise, projetant des miettes partout. La petite machine domestique commença patiemment à nettoyer ses saletés.

Haramis tentait désespérément de maîtriser ses émotions.

— Que voulez-vous dire par rester ?

— Oh, chère enfant ! Nous aurons de si merveilleuses conversations, vous et moi. Il faut que vous me racontiez tout de votre vie… et aussi des vies de vos sœurs. J’ai été si écœuré par le monde d’en bas, j’ai sombré dans le désespoir et la mélancolie. Que faire, que faire ! Je me suis débrouillé pour qu’Orogastus naisse avant que Binah présente son nouveau plan. J’ai toujours pensé que les siens étaient stupides et vains. Mais la sentimentale Iriane adorait cette idée et à elles deux, elles m’ont contraint à l’essayer. Je ne pouvais pas croire que trois jeunes filles seraient capables de rétablir la situation alors que nous-mêmes l’avions tenté et avions échoué, pourtant vous les triplées, vous avez réussi à découvrir les éléments du Sceptre. On aurait dit, finalement, qu’il y avait quelque chose de magique autour de vous… dans la manière dont vous faisiez converger et influenciez les fils de la destinée du monde. Les Pétales du Trillium Vivant combinés avec la renaissance de l’Étoile ! La science de la magie contre la magie scientifique ! Je n’ai, pour ma part, jamais pressenti en quoi cela pouvait arranger les choses, et cela n’a plus d’importance maintenant. Vous avez finalement échoué, comme je m’y attendais. Mais je veillerai à ce que tout cela se termine bien. Attendez de voir ce qui arrivera.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Haramis plongée dans la plus grande perplexité.

Il fit un clin d’œil malin.

— C’est un pouvoir magique véritable que possède cet ambre de trillium que vous avez  – qui dépasse la science magique de l’Etoile et du Collège des Archimages. Des plus intrigants  – et dangereux aussi ! Je craignais plus ou moins que l’ambre ne m’empêche de vous amener ici et que les choses s’arrêtent là, mais tout a marché à ravir.

Elle conclut qu’il était certainement fou, comme Orogastus le lui avait dit, ce qui ne l’empêcha pas de répliquer calmement :

— Je suis désolée de ne pouvoir accepter votre aimable invitation, Archimage du Firmament. Pour être tout à fait sincère, j’ai même l’intention de vous laisser sur-le-champ. D’autres affaires importantes m’appellent. Elle attrapa le Cercle aux Trois Ailes, visualisa sa Tour sur le Mont Brom et attendit la vision cristalline qui précédait toujours son transport magique.

Rien ne se passa.

La bonne humeur loufoque disparut du visage de Denby, aussi rapidement qu’une trace de pied sur le sable est effacée par une vague de l’océan, et céda la place à une expression de triomphe inflexible. Il se leva, appuya les bouts de ses doigts sur la table et s’exprima d’une voix non plus affaiblie et fêlée mais avec une résonance métallique.

— La magie que vous avez apprise auprès d’Iriane ne marchera pas ici, Haramis. Elle tire sa puissance de la terre qui est votre domaine personnel en tant qu’Archimage. Le talisman ne vous obéira pas non plus, parce que son pouvoir lui vient des sources planétaires et vous êtes également en dehors de leur sphère d’influence. Il n’y pas d’autre moyen de sortir d’ici que par les viaducs que je contrôle… ou par ici. (Il gloussa en toquant sur la porte ronde située derrière les tentures. Elle était faite dans un matériau métallique noir et dotée d’un unique énorme gond.) Mais cette porte mène à une libération qui est éternelle, et je serai le seul qui puisse jamais s’en servir.

Le visage d’Haramis était rouge de colère.

— Denby, je vous préviens…

— Résignez-vous, Archimage. (Son sourire condescendant réapparut.) J’ai l’intention de vous garder auprès de moi jusqu’au moment voulu pour votre départ.

— Et je dis que vous vous trompez ! Car je peux faire appel à une troisième source de pouvoir magique qui est mienne depuis ma naissance.

Haramis toucha les ailes d’argent qui protégeaient son ambre de trillium et qui s’ouvrirent en dévoilant une minuscule lueur brillante comme une étoile d’or. Denby poussa un gloussement de consternation quand elle se leva pour se diriger vers la porte ronde.

— Vous aviez tout à fait raison à propos de la magie de mon amulette, poursuivit Haramis. Elle est indépendante du talisman et capable de m’aider de multiples façons. Je regrette de ne pas pouvoir en discuter avec vous. Je me contenterai de dire que l’ambre ouvrira tous les loquets de votre demeure, celui-ci compris.

Denby se jeta à ses pieds. Une inquiétude véritable se lisait sur son visage brunâtre et fané.

— Haramis… Attendez, s’écria-t-il. Vous ne comprenez pas ! Vous ne pouvez pas ouvrir ça ! Ce serait la mort pour vous !

Il trébucha pour atteindre la fenêtre cachée, à côté de la porte ronde et noire, sous les rideaux de velours bleu qu’il écarta.

Haramis poussa un cri de consternation. S’affalant sur une chaise, elle contempla la scène extérieure. C’était un ciel noir, constellé d’innombrables étoiles multicolores. Trois corps célestes éclairés de côté flottaient au milieu de la profusion de points scintillants, l’un à la coloration bleue et blanche, paraissait de taille modeste, les deux autres étaient beaucoup plus grands et argentés, sans traits reconnaissables.

— Par la Fleur Sacrée ! murmura Haramis. Vous m’avez emmenée dans votre Lune !

— Oui, répondit Denby, en s’excusant presque maintenant. Vous ne pouvez vraiment pas partir tant que je ne vous laisse pas le faire. Il est nécessaire que vous restiez, je vous le dis… de même qu’il est nécessaire qu’Iriane reste en dehors de la scène pour le moment.

— Quoi ? Vous êtes au courant de son monstrueux emprisonnement et vous ne voulez rien faire pour l’aider ? (Le regard enflammé de colère, Haramis s’approcha à grandes enjambées de l’Homme Ténébreux et l’attrapa par ses épaules chétives.) Vous n’êtes qu’un vieux fou ! A quel jeu stupide jouez-vous ?

— Ce n’est pas un jeu. Pas un jeu ! gémit-il. Aïe ! Ça fait mal. Arrêtez, jeune Archimage ! J’ai douze mille ans et mes os sont friables et mon pauvre cœur est fragile. Je risque de tomber raide mort si vous me traitez aussi brutalement. Et alors vous ne retournerez jamais chez vous.

Elle le relâcha et parla avec un mépris glacial.

— Expliquez-vous alors. Où est ma sœur Anigel si elle n’est pas ici… et pourquoi avez-vous osé interférer dans ma vie pour entraver l’exécution de mes devoirs solennels ?

Il leva les mains dans un geste d’apaisement.

— La Reine est relativement en sécurité, de même que les autres souverains. Orogastus les a enfermés dans son château en Sobranie. Tout cela fait partie de mon plan.

La goutte d’ambre de trillium surmontant le Cercle aux Trois Ailes se mit à briller comme un minuscule soleil tandis que le visage d’Haramis devenait de plus en plus terrifiant sous l’effet de sa détermination et de son courroux.

— Denby Varcour, en tant que votre collègue Archimage et pair, entonna-t-elle, je vous ordonne de me renvoyer dans le monde sur-le-champ… sinon les conséquences seront terribles.

Retrouvant apparemment son calme, il pencha la tête et fit une moue d’un air taquin.

— Quelles conséquences ? Avez-vous l’intention si je désobéis de faire tomber toutes mes dents en secouant mon crâne qui s’effrite ? Ou de trahir votre serment sacré et de me trucider… moi un frêle vieillard excentrique animé des meilleures intentions du monde ? Vous pourriez facilement le faire à mains nues, tout simplement, vous savez. Mais, je vous en conjure, attendez un peu, ravissante jeune Haramis. Je vous ai amenée ici pour une très bonne raison… et j’étais si sûr que vous apprécieriez le pain tout frais, ajouta-t-il avec un air de reproche feint.

— Que voulez-vous ? s’écria-t-elle désespérée.

Tout à coup, il parut à la fois sensé et sérieux.

— Archimage, vous savez que le Monde des Trois Lunes que vous aimez tant est en perte d’équilibre, qu’il est au bord de la catastrophe.

— Je… je sais cela. Mes sœurs et moi-même avons essayé de rétablir cet équilibre, comme il avait été prophétisé que nous le ferions. Nous avons pensé un temps que tout irait bien dès qu’Orogastus serait vaincu, mais il s’est avéré que ce n’était pas le cas. Maintenant je suppose que seule la réunification des différents éléments du Sceptre du Pouvoir écartera les périls qui menacent.

— Oui ! affirma l’Archimage du Firmament. C’est lui qui détient le secret. Le Sceptre, ce maudit instrument capable à la fois de restaurer le monde et de l’annihiler. Vous disposez d’un élément et les deux autres sont… (Le vieil homme s’interrompit, secouant la tête.) Mais la question n’est pas vraiment là.

— Expliquez-vous alors, demanda-t-elle.

Il tenta d’esquisser un petit sourire.

— Cela vous aiderait à comprendre, je pense, si vous m’autorisiez tout d’abord à vous montrer quelque chose. Voulez-vous m’accompagner jusqu’à la Lune là-bas ? Il y a un viaduc dans l’alcôve à côté de la bibliothèque du milieu.

— Orogastus m’a parlé de la Lune Jardin et de la Lune de la Mort, dit-elle en fronçant les sourcils.

— C’est dans cette dernière que nous devons aller. (Denby fit un geste pour ouvrir le viaduc, le carillon familier retentit et un disque noir apparut.) Je n’essaie pas de ruser avec vous, jeune fille. Je passerai le premier, si vous le voulez.

Il disparut. Haramis hésita un moment.

— La Lune de la Mort ! Je dois être aussi folle que Denby.

Elle étreignit son talisman, murmura une brève prière et suivit.

Ils émergèrent debout côte à côte dans une sorte d’échafaudage rond et transparent, suspendu dans un sombre crépuscule cramoisi. Au-dessus d’eux, au-dessous d’eux et tout autour d’eux, aussi loin qu’ils pouvaient voir, flottaient des myriades de sphères dorées, dont certaines avaient un diamètre de deux aunes, chacune reliée à ses voisines par des fils arachnéens à peine visibles. C’était comme s’ils avaient été pris dans une énorme toile de lingit élégamment tissée, constellée d’immenses gouttes de rosée. Quand leurs yeux se furent accoutumés à la pénombre, Haramis se rendit compte que les sphères étaient transparentes et remplies d’une sorte de brume luminescente. A l’intérieur de chacune d’entre elles se trouvait une forme humaine, immobile, revêtue de vêtements étrangement coupés.

— Chers Seigneurs de l’Air ! s’exclama Haramis, interloquée. Il doit y en avoir des milliers et des milliers ! Qui sont-ils ?

— Ceux qui N’ont Pas Pu Disparaître, répondit Denby Varcour.

XII

— Sont-ils véritablement morts ? demanda Haramis, en proie à la pitié et à l’horreur à la vue de ces innombrables bulles luisantes et des corps qu’elles recelaient… des hommes, des femmes, des enfants.

— Non, dit Denby. Ils dorment, comme ils doivent continuer à le faire, oubliés de tous sauf de moi et des sindonas survivantes.

— Mais pourquoi ne pouvez-vous pas les libérer ? s’écria-t-elle. Les pauvres âmes… ni mortes ni vraiment vivantes ! C’est affreux !

— J’ai attendu douze mille ans en espérant que le moment voulu viendrait. Mais il n’est jamais venu. Si ces gens revivaient maintenant…

Il s’arrêta, en secouant la tête.

— Qu’arriverait-il ? demanda Haramis

— Je vous dirai tout, jeune fille, répondit Denby, la prenant par le bras pour la repousser vers le disque noir du viaduc, la véritable histoire… et non pas ces demi-vérités que vous avez découvertes auprès d’Iriane quand vous êtes allée étudier chez elle. Mais nous ne pouvons pas parler ici. Pas dans cette maudite Lune de la Mort. Venez avec moi.

Malgré elle, elle se sentit attirée à nouveau dans l’obscurité carillonnante. Quand le passage fut effectué, ils se retrouvèrent dans un autre endroit qui paraissait relativement banal à première vue : une éminence hexagonale pavée, d’une douzaine d’aunes de diamètre, bordée par un parapet en pierre ajouré. Le soleil brillait fort au-dessus de leurs têtes et, durant quelques instants, elle éprouva un sursaut de joie et de soulagement en pensant qu’elle était retournée dans le monde où elle était née.

— Venez voir, dit Denby, en s’approchant du bord de la plate-forme et en l’invitant d’un geste de la main à en faire autant.

Debout à côté de lui, Haramis poussa un cri de stupeur. Elle et l’Archimage du Firmament se trouvaient au sommet d’une énorme pyramide qui descendait en terrasses. Le niveau juste au-dessous du leur était planté de parterres géométriques de fleurs bleues et oranges, alternant avec des vergers dont les petits arbres étaient chargés de toutes sortes de fruits différents. Sur la terrasse au-dessous s’étendaient des bouquets d’arbres plus hauts, des sortes de prairies où pâturait quelque espèce d’animaux, et des plans d’eau de forme irrégulière qui scintillaient sous le soleil. Encore plus bas se succédaient d’autres terrasses vertes, larges et circulaires, qui s’étendaient jusque très bas, dans les profondeurs noyées sous la brume. Haramis leva les yeux pour regarder au loin et fut sidérée d’apercevoir d’autres immenses pyramides, plus ou moins visibles, dans toutes les directions. Il n’y avait pas d’horizon, seulement une vertigineuse concavité ascendante, portant un nombre infini de ces mystérieuses proéminences. Et ce qu’elle avait pris d’abord pour des nuages sombres aux formes étranges sur la voûte bleue du ciel s’avéra être des formes plus hexagonales, peu espacées, et dont les plus petites, juste au-dessus de leurs têtes, étaient cachées par le soleil.

Ils se trouvaient au cœur d’un globe colossal constellé de jardins en pyramide, au centre duquel brillait une intense source lumineuse.

— Il fut un temps où il y avait ici des habitations, des pavillons de plaisir et des terrains de jeu, dit l’Homme Ténébreux. Mais qu’ils fussent vides me rendait triste, aussi ai-je demandé aux sindonas d’enlever tout excepté les plantations et les objets dans la Grotte du Souvenir. (Il saisit à nouveau son bras.) Descendons à la grotte, maintenant. Mais je voulais que vous voyiez d’abord la Lune Jardin depuis ce point de vue.

Le viaduc s’était transformé en un puits noir circulaire juste au centre de la plate-forme. Avant qu’elle ait pu dire un mot, Denby marcha nonchalamment dedans et disparut.

— Je ne pourrai jamais m’habituer à cela, murmura Haramis avec humeur.

Tenant bien serré son talisman, elle suivit le vieillard.

Instantanément, elle se retrouva dans une clairière tachetée de soleil, debout à côté de son hôte souriant. Un petit plan d’eau scintillait au loin. Haramis regarda la végétation bien particulière et qui pourtant ne lui était pas totalement inconnue. L’herbe était très fine avec un bord lisse et non denté comme d’habitude, et de curieuses fleurs sauvages à la tête jaune matelassée poussaient ici et là dans les endroits ensoleillés.

— Dans le Lieu du Savoir, il y a d’étranges plantes comme celles-ci, observa-t-elle.

— Oui. C’étaient les archives florales de notre université. Mais les miennes sont beaucoup plus belles, n’est-ce pas ? (Le vieil homme se baissa pour cueillir une fleur montée en graine en forme de houppette sphérique.) Ce sont des plantes qui viennent de notre monde d’origine, conservées dans l’un et l’autre endroits pour des raisons sentimentales aussi bien que pour leur génome unique. (Il souffla et les graines s’envolèrent, flottant en l’air comme de minuscules parasols.) Il y a des éternités, ces plantes servaient de réserves de semences pour la production des hybrides qui sont les cultures les plus appréciées là-bas. Bien sûr, il existait un beaucoup plus grand nombre d’espèces avant que la Glace Victorieuse ne vienne détruire l’équilibre écologique et géophysique.

— Je ne comprends pas.

— C’est normal que vous ne compreniez pas ! C’est justement l’une des raisons pour lesquelles vous êtes ici. Il se tourna et partit dans la direction du plan d’eau, en la forçant à le suivre. La Grotte du Souvenir se trouve là-bas au milieu de ces rochers, de l’autre côté de l’eau. Elle abrite quelque chose d’intéressant que je veux vous montrer. Et nous pourrons aussi nous y asseoir pour nous reposer un peu.

En longeant la rive, Haramis admira les fleurs exotiques roses et blanches qui poussaient dans l’eau, entourées par des feuilles plates et rondes qui flottaient à la surface comme des radeaux. D’étranges petits animaux verts se tenaient accroupis sur les feuilles en la regardant avec leurs yeux dorés protubérants. Un très grand insecte à quatre ailes fonça comme une flèche juste au-dessus de la surface de l’eau, en évitant toutefois de frôler les bestioles sur les feuilles.

— Il est temps pour vous de connaître l’histoire du Monde des Trois Lunes, dit Denby alors qu’ils atteignaient l’entrée de la grotte. (Elle était large mais à peine plus haute que leurs têtes.) Je sais qu’Iriane vous en a déjà touché quelques mots quand vous avez étudié avec elle, mais il y a beaucoup plus à dire. Entrez, je vous prie.

La grotte, de la taille d’un modeste petit salon de maisonnette, avait un côté douillet. On entendait le clapotis de l’eau qui ruisselait quelque part dans l’ombre. Des fougères poussaient en abondance sur les parois et la mousse tapissait le plafond et le sol. Au centre, sur un piédestal bas, trônait une boule de pierre d’environ une aune de diamètre. Derrière, il y avait un banc en bois courbe.

Denby toucha la boule. Aussitôt, elle brilla de l’intérieur, devenant d’un bleu profond sauf une partie aux contours irréguliers ocre et brun foncé, constellée d’azur.

— Tiens, c’est une représentation de notre monde ! s’exclama Haramis. Je reconnais le continent unique qui figure sur les cartes de la bibliothèque de la Tour, même si sa forme sur ce globe semble légèrement différente. Mais où se trouve la Calotte Glaciaire Éternelle ?

— Ah ! dit en se rengorgeant Denby, ceci montre la planète telle qu’elle était avant la venue de l’humanité… quand les abominables Skriteks se trouvaient au sommet de l’évolution animale. Il pointa de son index la tache brune. Vous avez raison de dire que le continent avait alors des contours un peu différents. Le niveau de la mer était plus haut, mais celui des terres aussi, parce qu’elles n’étaient pas alourdies par un épais manteau de glace couvrant plus de la moitié de leur surface.

Il se déplaça pour qu’elle s’asseye sur le banc. L’un des automates domestiques omniprésents, appelés serveurs, apparut alors dans la pénombre verdâtre. Il entra discrètement en apportant, dans le réceptacle sur son dos, deux gobelets en verre contenant un liquide rouge violacé.

— Vous avez demandé un rafraîchissement, maître, dit-il de sa voix bourdonnante. Y aura-t-il autre chose pour votre service ?

— Apporte-moi un schéma du Triple Sceptre du Pouvoir, dit Denby en tendant un verre à Haramis et en prenant le second pour lui.

Le serveur s’éloigna avec raideur dans les profondeurs de la grotte.

Haramis se plongea dans la contemplation de sa boisson comme dans celle d’une boule de cristal. Son arôme était à la fois capiteux et familier. C’était de l’alcool de baie de brumes, l’une des boissons favorites du Ruwenda, son pays.

— Le Sceptre… est, donc, au cœur du sujet ?

— Oh ! oui, jeune fille ! Depuis que le déséquilibre du monde s’est aggravé, il représente pour nous à la fois un espoir fabuleux et une menace fatale. Mais laissez-moi vous raconter l’histoire en entier, comme il convient, à ma façon à moi.

— Je présume que vous avez également raconté cette histoire à Orogastus, durant son séjour ici.

Le vieil homme gloussa.

— Trois Pétales du Trillium Vivant et le dernier Maître de l’Étoile… Bien sûr que je lui ai raconté ! Et il en a appris encore davantage en fouillant dans mes archives pour découvrir comment le déséquilibre du monde pouvait être corrigé. C’est pour cela qu’il est né. C’est pour cela que vous êtes nées ! Et il se mit à scander :

Un, deux, trois : trois en un.

Un la Couronne des Monstres, don de sagesse, glorificateur de pensée.

Deux l’Épée des Yeux, dispensateur de justice et de miséricorde.

Trois la Baguette des Ailes, clé et unificateur.

Trois, deux, un : un en trois.

Viens Trillium. Viens, Tout-Puissant.

— Voilà l’incantation ! Voilà le secret ! La manière d’invoquer le Trillium Céleste pour panser les anciennes blessures du monde ! Binah et Iriane estimaient que vous, les trois sœurs, seriez capables de le faire, mais moi j’ai parié sur Orogastus. Il est impossible d’unir toutes ces nations et ces tribus disparates par la douceur et la lumière, vous le savez. C’est à l’encontre de la nature humaine, à l’encontre de la nature aborigène, aussi. La Force ! C’est la seule manière d’obtenir que les choses se réalisent. Écraser l’opposition ! Nous avons essayé par la persuasion et la raison durant la guerre des enchantements, et à quoi cela nous a-t-il menés, hein ? Le désastre, voilà tout ! Et pour finir une Lune de la Mort. Pourrais-je  jamais les laisser se réveiller dans cet environnement primitif. Ils détruiraient notre civilisation simpliste avec leur science et leur haute magie… relanceraient à nouveau les affrontements partout.

Il avait bondi sur ses pieds durant sa harangue enfiévrée, les yeux écarquillés et la salive jaillissant de sa bouche. Elle se recula avec inquiétude.

Il est fou, pensa-t-elle. Comme l’est le monde dans son déséquilibre…

— Je sais ce que vous pensez, chanta-t-il joyeusement. (Sa frénésie se calma et il se rassit. Après avoir avalé une lampée dans son verre d’alcool, il contempla l’icône lumineuse du monde et se laissa aller à un soupir plaintif.) Oui, je sais bel et bien ce que vous pensez, et vous avez raison. Je suis fou. Et c’est pourquoi je ne pourrai jamais arranger les choses tout seul.

Deux grosses larmes roulèrent sur ses joues sombres et ridées.

Haramis lui parla gentiment :

— Vous alliez me raconter l’histoire. Commencez, je vous prie.

Bien, voilà dit Denby Varcour. Les problèmes ont commencé il y a douze fois dix siècles.

En ce temps-là, le monde entier ressemblait à ce globe. Le continent recelait une myriade de lacs émaillés d’îles, et c’est là que nous avions édifié la plupart de nos cités. Vous avez vu certaines des ruines, au fin fond de votre Bourbier Dédaléen : des lieux magnifiques comme Trevista, sillonnés de canaux et ornés de parcs et de jardins verdoyants. Nous avions modifié la flore originelle de la planète pour satisfaire nos besoins et avions également travaillé sur certains des animaux, bien qu’ils fussent déjà compatibles avec notre biologie de base.

La colonisation fut un succès durant des siècles et des siècles. Puis nous nous retrouvâmes brutalement livrés à nous-mêmes quand l’ultrastructure politique extérieure s’effondra et qu’il devint dangereux de voguer dans le firmament. Pour certains autres mondes, cela représentait une calamité, mais pas pour nous. Oh, non ! Notre planète était petite, mais parfaitement autonome, et notre population était stable, éclairée et satisfaite. Nous vivions aussi longtemps que nous le désirions, puis nous passions sans problème dans l’au-delà quand le temps semblait approprié pour changer d’univers d’existence. La plupart d’entre nous étaient des philosophes travailleurs, mais il y avait aussi quantité d’artistes ainsi que des scientifiques et des ingénieurs professionnels qui se chargeaient de maintenir en bon ordre toute la machinerie nécessaire.

Je faisais partie de ces derniers, jusqu’au début de l’Époque Agitée.

Il ne m’est pas facile d’expliquer l’Époque Agitée à une personne comme vous, à l’esprit simple, habituée à une vie dans une civilisation préindustrielle relativement rude (ne me regardez pas comme cela ! Vous n’êtes qu’une barbare… une primitive intelligente… Bon, très bien. Je m’excuse de vous insulter. Il n’empêche que c’est vrai).

Pour vous, le monde dans lequel nous vivions alors aurait paru un paradis : nul ne connaissait la faim, ni la maladie, ni l’ignorance, ni l’oppression. On n’entendait pour ainsi dire jamais parler de crime. Tout le monde avait un travail épanouissant à accomplir, mais jouissait de beaucoup de temps de loisirs pour satisfaire d’autres centres d’intérêts. Néanmoins, après plusieurs années de tranquillité, un étrange mécontentement sembla apparaître, un phénomène nouveau venu on ne sait d’où. Tout à coup, les gens commencèrent à remettre en question les coutumes et croyances ainsi que les systèmes de valeur ancestraux. Nous eûmes des discussions passionnées sur des sujets tels que la nature de l’univers et notre place en son sein, sur le sens de la vie, de l’esprit, de l’amour et du libre arbitre.

Au début, les débats étaient courtois et rationnels, puis avec le temps les groupes philosophiques opposés devinrent de plus en plus fanatiques et intolérants. Les discussions dégénérèrent en affrontements physiques. Cela aurait dû nous mettre en garde sur ce qui nous guettait, mais ce ne fut pas le cas. Nous avions connu la paix durant si longtemps que nous ne disposions pas de véritables armes. Les bagarres semblaient faire partie de cette excitation amusante qui déferlait sur le monde.

Tout ce qui arriva durant l’Époque Agitée ne fut pas négatif. Loin de là. Les inventions scientifiques se multiplièrent, notamment celle de ces merveilleux viaducs capables de transporter une personne n’importe où dans le monde en un clin d’œil. De nouvelles formes de distractions et de nouvelles écoles fleurirent. Les Trois Lunes furent construites, au départ en tant que colonies de vacances et parcs de loisirs pour ceux qui en avaient assez des modes d’amusement traditionnels. Les nouveautés s’ajoutaient aux nouveautés, les querelles s’ajoutaient aux querelles, pour rire. C’était une époque exaltante mais aussi un peu effrayante car les plus perspicaces d’entre nous craignaient que notre société naguère si pacifique ne soit plus jamais la même.

Aucun de nos historiens n’a jamais pu affirmer avec certitude qui ressuscita cet ancien art humain que certaines personnes appellent la magie… toujours est-il qu’elle ressuscita, tout à coup, comme si elle était apparue ex nihilo. Fascinant, non ?

La magie fut davantage qu’une nouvelle mode passagère. Ses adeptes apprenaient à manipuler à la fois les ressources internes de l’esprit humain et ces mystérieuses sources de l’ordre naturel que l’esprit est capable d’influencer. Les véritables magiciens sont toujours avides de plus de pouvoir, en particulier de celui qui permet de contrôler les autres êtres humains. Nous y avons consacré des journées entières et, fait intéressant, ceux d’entre nous qui étaient des scientifiques à l’origine (comme moi) s’avérèrent les meilleurs magiciens. Tout le monde n’était pas capable de pratiquer la magie, bien sûr. Et ceux qui en étaient incapables commencèrent à craindre, à envier et à haïr ceux qui le pouvaient.

Lorsque les magiciens devinrent plus influents, ils se scindèrent en deux factions opposées : les mages, des pharisiens qui se vantaient de n’utiliser leurs pouvoirs occultes que pour le soi-disant bien de l’humanité, et les sorciers, qui avaient tendance à mépriser les néophytes et qui estimaient être investis d’un droit divin les autorisant à dominer la société.

Une femme du nom de Nerenyi Daral joua le rôle d’étincelle qui enflamma notre fragile amadou social. Le genre de charme et de magnétisme personnel qu’elle dégageait était quelque chose d’inconnu parmi nous depuis des temps immémoriaux. Elle était suprêmement belle et séduisante, non seulement du fait de sa perfection physique mais aussi par son intelligence brillante, la force de sa volonté et son charisme propre à entraîner le plus fidèle et le plus profond attachement.

Elle fonda une société de sorciers appelée la Guilde de l’Étoile dans laquelle elle attira en foule les meilleurs d’entre eux. Le dessein explicite de la Guilde était l’amélioration forcée du monde grâce à la science de la magie et le rétablissement des voyages dans le firmament. Les plus puissants des mages appartenaient à un groupe d’opposition appelé le Collège des Archimages dédié à une conception plus conservatrice de la société, selon laquelle personne ne devait jamais être contraint par la magie, pas même au nom du bien commun. J’étais à la tête de ce Collège, et personne ne m’enviait cette position.

Le conflit entre ces deux factions dégénéra en une guerre qui fit rage durant deux cents ans. Elle fut l’occasion d’un déploiement des armes et des pouvoirs magiques les plus ingénieux qui se puissent concevoir. Plus des quatre cinquièmes de notre peuple mourut et, à la fin, la planète elle-même sembla se désintéresser totalement de nous  – bien que nous les mages sachions que la race humaine était responsable du bouleversement de l’équilibre de la nature.

Depuis le début de la guerre des enchantements, des tremblements de terre dévastateurs secouaient les régions où se livraient les pires combats. Des volcans occasionnés par des erreurs de magie surgissaient là où il n’y en avait jamais eu auparavant, remplissant le ciel de cendres et de fumée, transformant le jour en nuit. Les plantes et les animaux périssaient sous l’effet de mystérieuses épidémies. Des incendies sauvages engendrés par des conflits occultes dévastaient les forêts et les prairies. Quand les Trois Lunes brillaient, elles étaient couleur de sang caillé, terrible présage du grand désastre qui menaçait.

Puis le climat commença à changer.

N’imaginez pas que la température tomba brutalement au-dessous de zéro dans le monde entier. Pas du tout ! Les hivers devinrent certes plus rudes, mais ce qui nous consterna le plus fut une accélération du cycle des précipitations naturelles. Cela résultait en partie de la poussière dans l’air produite par les nouveaux volcans et de la fumée dégagée par les bois et les plaines en feu. Dans les basses terres, la pluie ne s’arrêtait quasiment jamais et dans les montagnes et les hautes terres de l’intérieur, la neige tombait massivement sans jamais fondre. Elle s’accumulait en couches de plus en plus épaisses qui, sous l’effet de leur poids, se comprimaient en glace. A la fin des deux siècles de conflits magiques, la Calotte Glaciaire Éternelle était établie et une véritable Ère Glaciaire avait commencé.

Même là, lorsque la plupart des gens recouvrèrent enfin la raison, la Guilde de l’Étoile refusa d’abandonner son dessein originel et d’arrêter les hostilités.

Pas même les sindonas, ces merveilleuses statues vivantes, ne furent capables de vaincre l’Étoile. En désespoir de cause, les membres survivants du Collège des Archimages créèrent un instrument en trois éléments appelé le Sceptre du Pouvoir, conçu pour contrecarrer la terrible sorcellerie de la Guilde de l’Étoile et restaurer l’équilibre naturel du monde.

Le Sceptre fut confié aux trois principaux Archimages dont je faisais partie. Nous entreprîmes de détruire le quartier général de la Guilde, qui était situé dans les monts Ohogan dans la partie occidentale du monde. Chaque Archimage maniait une partie différente du Sceptre, ces instruments que vous, les Pétales du Trillium Vivant, avez appelés vos talismans. Mais nous implorions le ciel de ne jamais avoir à réunir les trois éléments pour faire appel à la toute-puissance du Sceptre.

Elle nous terrifiait, voyez-vous.

Utilisé séparément, chacun des talismans constituait un formidable vecteur de pouvoir occulte. Cela nous en avions déjà fait la preuve. Mais unifié, le Sceptre devait théoriquement commander la magie toute-puissante. Il était capable de capter l’énergie vitale de la planète entière et de tout ce qui était vivant sur elle, capable non seulement de vaincre l’Étoile mais aussi d’inverser le bouleversement écologique qui avait amené l’Ère Glaciaire.

Mais il y avait aussi le risque que sous l’effet de la puissance du Triple Sceptre le monde qui allait de travers explose définitivement.

En définitive, nous ne pouvions nous résoudre à utiliser cet instrument, pas même pour mettre un terme à la guerre qui avait détruit notre civilisation. Chacun des trois Archimages se contenta donc de brandir un élément séparé du Sceptre dans l’assaut final contre la forteresse de la Guilde de l’Étoile. Nous étions soutenus par une armée de sindonas appelées les Sentinelles de l’Arrêt de Mort, qui détenaient le pouvoir de tuer.

Mes deux collègues combattirent vaillamment contre les sorciers, mais ils périrent dans la bataille à distance. Pour ma part, utilisant l’Œil Incandescent Trilobé, j’ai vaincu les Hommes de l’Étoile dans une lutte serrée, magie contre magie. Après quoi, j’ai remis les trois éléments du Sceptre aux sindonas, en leur ordonnant de les cacher en un lieu où personne ne pourrait jamais les trouver.

Quelques rares sorciers survivants partirent se réfugier dans les hautes terres glaciaires proches du centre du monde continental. Nerenyi Daral faisait partie des membres de la Guilde de l’Étoile capturés et emprisonnés par nous dans le Gouffre de Captivité. La plupart de mes collègues réclamèrent sa mise à mort, mais je ne pouvais le permettre, car dès que j’ai vu la Dame de l’Étoile en personne, je l’ai aimée de tout mon cœur et de toute mon âme. Et je l’aime toujours…

Quand finalement la grande guerre des enchantements s’acheva, notre merveilleux Monde des Trois Lunes était en ruines.

Il y avait moins d’un million de survivants. La monstrueuse calotte glaciaire subsistait, malgré toute la science et la magie combinées et mises en œuvre par le Collège des Archimages pour la faire disparaître. Et il était évident qu’elle allait continuer de se développer jusqu’à envahir toutes les terres sèches hormis la frange littorale et les îles frangeantes. Dans un tel monde, la vie humaine ne pouvait exister qu’à un niveau primitif, avec un extrême acharnement. Même nos colonies sous-marines, qui dépendaient pour leur nourriture d’un océan relativement chaud, ne pouvaient survivre si les icebergs régnaient sur les eaux.

Nous savions ce qu’il nous restait à faire. Il nous fallait Disparaître… abandonner le monde pour tenter de découvrir un autre lieu de résidence au-delà du Firmament Extérieur. Tandis que la plupart des gens se préparaient à émigrer, nous les Archimages nous attelions à une autre tâche. Puisque nous partagions la responsabilité de la guerre, nous fîmes collectivement le vœu de réparer autant que possible les terribles dommages que l’humanité avait infligés à la planète. Si notre propre race ne pouvait plus survivre ici, une autre espèce plus résistante le pourrait peut-être néanmoins. Ainsi, une éternité plus tard, après que les glaciers auraient fondu, le Monde des Trois Lunes pourrait éventuellement être repeuplé par des êtres pensants.

Notre Collège créa une nouvelle race, combinant le patrimoine de l’humanité et celui des sauvages Skriteks, les seuls aborigènes sensibles qui subsistassent dans les contrées marécageuses du Plateau Ruwendien où le climat n’était pas encore trop rude. Nos laboratoires étaient installés sous terre, dans le Lieu du Savoir, qui se situe également dans le Bourbier Dédaléen, là où se trouvait auparavant notre grande université. La nouvelle race que nous avons finalement créée était celle des Vispis : des êtres intelligents et beaux, doués d’une relative capacité à utiliser la magie dans leur vie quotidienne. Nous avons également créé pour eux une espèce de compagnons-aides, de gigantesques oiseaux dotés du sens de la télépathie que vous appelez des gypaètes ou des voors, afin qu’ils aident les Vispis à circuler entre leurs villages disséminés au milieu des neiges et des glaces.

Cependant, le temps arrivait pour l’humanité de partir à la recherche d’un nouveau foyer.

Six immenses vaisseaux avaient été construits pour le transport et attendaient près des Trois Lunes. Comme le voyage devait durer d’innombrables années, chacun à bord devait être plongé dans un sommeil enchanté, d’où il se réveillerait automatiquement en arrivant à la destination voulue. L’une des Lunes fut transformée en une zone d’attente pour les passagers car cela prenait un certain temps de les préparer pour le sommeil et de les enfermer dans des conteneurs spécialement conçus.

Les cinq premiers vaisseaux furent chargés de dormeurs et lancés avec succès dans le firmament. Puis vint le temps du départ du sixième vaisseau.

Comme vous le savez, ma chère Haramis, à la dernière minute, nombre d’êtres humains choisirent de rester. Certains d’entre eux étaient des conservateurs entêtés qui refusaient d’abandonner leurs anciens foyers, d’autres, cependant, étaient animés par des motifs plus sérieux.

Un nouveau désastre était survenu, voyez-vous.

Nerenyi Daral et plusieurs autres membres de haut rang de la Guilde de l’Étoile s’étaient échappés du Gouffre de Captivité. Nous avions cru que la prison était imprenable, ignorant tout de la Cynosure, cet instrument des Hommes de l’Étoile qui a le pouvoir de leur sauver la vie. Cet appareil, celui-là même qui a sauvé par deux fois Orogastus de la mort, avait été emporté loin du théâtre de la dernière grande bataille par les sorciers qui avaient échappé à la capture. Ces fugitifs finirent par trouver un lieu d’asile dans l’inaccessible Kimilon, où ils activèrent la Cynosure pour enlever Nerenyi et quelques uns de ses principaux lieutenants de la prison où nous les avions enfermés.

Malgré toutes nos tentatives, nous tous du Collège des Archimages restâmes incapables de retrouver la trace des Hommes de l’Étoile. Quand le temps vint pour nous d’embarquer dans le dernier vaisseau céleste, nous hésitâmes, craignant que les puissants sorciers de l’Étoile trouvent le moyen de réduire en esclavage les naïfs Vispis et contrecarrent ainsi le noble plan que nous avions eu tant de mal à élaborer.

Dans l’espoir d’éviter cela, nous les Archimages décidâmes donc de rester sur place.

 Le dernier groupe d’émigrants, déjà inconscients dans leurs matrices-bulles, attendaient dans l’une des Lunes d’être transportés par un viaduc jusqu’au vaisseau. Le monde au-dessous était paralysé par l’hiver et les orages épouvantables qui faisaient rage sur terre comme sur mer. Avec beaucoup de difficultés, nous avions désactivé tous les viaducs terrestres qui n’étaient pas encore enfouis sous la glace afin que les Hommes de l’Étoile qui s’étaient échappés ne puissent pas les utiliser. Aucun de nous ne soupçonnait qu’un viaduc situé dans le Kimilon avait été libéré des glaces par le petit groupe de fugitifs.

Nous étions en train de manœuvrer le vaisseau afin de le placer dans la position adéquate pour l’embarquement des passagers quand tout à coup… Nerenyi Daral et sa cohorte débouchèrent du viaduc sur le vaisseau et tentèrent d’en prendre le contrôle. L’affrontement fut bref, mais sauvage. Dix-neuf des vingt-huit membres survivants de la Guilde de l’Étoile et la plupart de ceux de notre Collège furent tués. Seuls six Archimages ne furent pas touchés, et onze d’entre eux survécurent avec de sérieuses blessures. Je capturai Nerenyi Daral, mais les huit sorciers survivants s’échappèrent par le viaduc qu’ils avaient reprogrammé vers la surface du monde et ils disparurent à nouveau.

Nous renvoyâmes nos blessés au Lieu du Savoir afin que les consolatrices sindonas les soignent, tandis que le reste d’entre nous tenta de reprendre la tâche urgente de l’embarquement du navire céleste. C’est alors qu’une nouvelle catastrophe survint : le grand vaisseau avait subi des dommages fatals dus à la foudre artificielle des armes des Hommes de l’Étoile. Doué d’une forme de sensations, le navire nous adressa une mise en garde pour nous avertir de son inévitable destruction dans les deux jours, en nous indiquant également comment l’expédier suffisamment loin des Trois Lunes pour qu’elles ne soient pas atteintes par ses fragments quand il se désintégrerait.

Nous déplaçâmes le vaisseau de l’autre côté de la planète, où il se désintégra en formant une boule de feu plus brillante que le soleil.

Mes collègues Archimages se retirèrent dans le Lieu du Savoir pour pleurer. Je restai sur la Lune qui porte maintenant mon nom en tant que gardien de Ceux qui Ne Purent Disparaître, ainsi que de Nerenyi Daral, la Dame de l’Étoile, dont vous avez vu le corps. J’avais l’intention de la convertir grâce à mon amour, mais elle a trouvé le moyen de s’évader dans la mort, me laissant seul avec ces pauvres dormeurs qui ne rouvriront jamais les yeux sur un nouveau monde.

Je suis resté ici près d’eux, depuis lors, en méditant sur les moyens d’améliorer leur triste sort et celui du monde.

Plus de onze milliers d’années passèrent. L’Ère Glaciaire sembla s’achever. Les minuscules colonies d’humains endurèrent une existence primitive, difficile, mais survécurent. Il en fut de même des descendants des sorciers rescapés de la Guilde de l’Étoile qui dissimulèrent leur pouvoir pour tenter de se fondre avec le reste de l’humanité.

Les Vispis jouissaient d’une vie meilleure, grâce aux membres subsistants du Collège des Archimages et à leurs assistantes les sindonas qui étaient bénévolement leurs gardiennes. Néanmoins, nos nouvelles créatures chéries ne se multiplièrent pas aussi vite que nous l’avions espéré. Comme les Vispis sont beaux, les humains qui étaient restés s’accouplèrent parfois avec eux. Mais leur progéniture (qui s’avéra plus fertile) ne ressemblait pas toujours à leurs parents. Certains de ces Singuliers, fruits de ce métissage, furent cruellement abandonnés par leurs parents humains dès la naissance, tandis que d’autres quittèrent volontairement la société humaine ou vispi lorsqu’ils grandirent pour vivre entre gens du même genre. Au cours des âges, les tribus de Singuliers finirent par donner naissance à de véritables races : les Nyssomus et les Uisgus, les Doroks, les Lercomis et les Cadoons, les Peuples du marais, des lacs, des montagnes et de la jungle. Les féroces Skriteks subsistèrent eux aussi et, inévitablement, leur sang se mêla à celui des Peuples donnant naissance à des aborigènes plus grands mais dotés d’une apparence moins humaine : les Wyvilos, les Glismaks et les Aliansas.

La race la plus prolifique de toutes fut, paradoxalement, celle des derniers humains ! Malgré la glace, ils réussirent à croître et se multiplier si bien qu’au bout de quelques milliers d’années, ils surpassèrent en nombre, et de loin, les Peuples, et s’emparèrent des terres les plus convoitées. Une nouvelle civilisation humaine était née, beaucoup plus simple que celle des Disparus, tandis que l’ancienne histoire du Monde des Trois Lunes sombrait quasiment dans l’oubli.

Nous, les Archimages, avons beaucoup moins bien réussi notre propagation. Les membres d’origine du Collège survivants vécurent très longtemps, mais avec le temps tous passèrent dans l’au-delà… sauf moi. Ceux que nous avons adoptés pour nous succéder finirent par quitter le Lieu du Savoir pour s’établir dans différentes parties du monde, où ils servirent de gardiens et de sources de sagesse.

Aujourd’hui seuls trois d’entre nous subsistent.

Ainsi que l’Étoile.

Et le monde, après avoir semblé retrouver son équilibre, vacille à nouveau au bord du précipice. Il y a neuf cents ans, j’ai vu se mettre en place ce terrible phénomène de régression, comme l’ont vu Iriane et votre prédécesseur l’Archimage Binah. J’ai provoqué la naissance d’Orogastus  – le dernier des véritables Hommes de l’Étoile  – tandis qu’Iriane et Binah vous faisaient naître, vous les triplées, dans l’espoir de le contrecarrer. Comme l’espéraient la Dame Bleue et la Dame Blanche, vous et vos sœurs Anigel et Kadiya avez retrouvé les éléments perdus du Sceptre du Pouvoir.

Depuis lors vous Trois et l’Homme de l’Étoile avez enduré de nombreuses vicissitudes. Ma vision de votre destinée commune et de l’avenir du monde est floue et incomplète. Je suis si vieux, si fatigué, si usé… et il est fort probable que je ne sois même plus sain d’esprit.

Quoi qu’il en soit, je sais parfaitement qu’il y a deux voies possibles pour restaurer le grand équilibre, qui toutes deux dépendent du Sceptre du Pouvoir et qui toutes deux sont excessivement périlleuses. Orogastus est certainement capable de réaliser cette restauration. S’il vient à régner sur le monde, il peut accomplir ce qui doit être accompli par la force brute et la magie noire de l’Étoile.

La Fleur et vous Trois, qui êtes son incarnation humaine, pouvez également restaurer l’équilibre, et votre victoire serait à coup sûr beaucoup plus propice et plus harmonieuse que celle de l’Étoile. Mais je ne comprends pas le Trillium Noir. Il fait partie du patrimoine magique originel de ce monde, plus ancien même que le Collège ou que l’Étoile, et pour cette raison, je ne lui fais pas confiance. En toute logique, vous les Trois Pétales du Trillium Vivant, vous ne pouvez qu’échouer.

Mais je peux me tromper…

C’est pourquoi vous êtes ici, ma chère Haramis ! Peut-être pouvons-nous ensemble faire en sorte que tout se déroule selon la solution harmonieuse, peut-être pas.

Mais ne je vous laisserai pas quitter ma Lune de peur que vous n’entraviez l’action d’Orogastus. Je vous ai vus tous les deux ensemble, quand vous étiez prête à le tuer malgré votre amour et votre serment sacré. Folle ! C’est lui le véritable espoir du monde - non pas vous et vos futiles sœurs.

Non, n’essayez pas de discuter avec moi, Archimage de la Terre ! Vous êtes là et vous y resterez jusqu’à ce qu’Orogastus conquiert le monde et utilise le Sceptre pour le sauver.

A moins que vous ne le détruisiez sur-le-champ et pour tous.

XIII

Conformément aux ordres de la Dame des Yeux, le capitaine Wikit-Aa mena la barge jusqu’au confluent de l’Oda. Avec l’aide de l’équipage wyvilo, il réussit à lui faire remonter le courant sur une courte distance pour l’amarrer dans un bras mort d’où il était facile de gagner la rive gauche. Il ne restait plus qu’une heure avant le coucher du soleil et la pluie avait cessé.

— Maintenant, je vous demande d’envoyer des éclaireurs à terre, dit Kadiya à Wikit pour voir s’il y a ou non un sentier praticable qui longe l’Oda. Entretemps, je conférerai avec les miens.

Elle se retira dans le rouf arrière où l’attendaient les Compagnons Jurés, Lummomu-Ko, Jagun, le prince Tolivar et Ralabun. La cabine avait été plus ou moins nettoyée après l’affrontement avec les hommes de l’agent. Mais l’une des deux fenêtres était bouchée par des planches, ce qui les obligeait à s’éclairer à la lampe, et l’odeur du ragoût de karuwok empoisonné et de la salka renversée empuantissait l’air.

— J’ai à nouveau révisé mes plans, dit Kadiya, après que les autres se furent rassemblés autour d’elle sur les couchettes, sur des tabourets et sur des malles. Ce nouveau projet repose sur la découverte ou non par les éclaireurs de Wikit d’un sentier qui remonte l’Oda, mais il pense qu’ils vont le trouver.

— Vous avez l’intention d’avancer par voie terrestre, Madame ? demanda le jeune chevalier Edinar sidéré. Mais pourquoi ?

Elle s’expliqua patiemment.

— Comme la plupart d’entre vous le savent, c’est la Guilde de l’Étoile qui avait incité ce misérable Turmalai Yonz à nous attaquer. J’étais la première visée. Une énorme récompense était promise à qui me capturerait, morte ou vive. Pour la toucher, il fallait m’amener à un endroit donné, situé en bordure des rives de l’Oda, près du lieu-dit la Double Cascade, à quelque vingt-trois lieues en amont de notre mouillage actuel. (Elle s’arrêta un instant et balaya le groupe du regard.) Le lieu de la récompense correspond à l’emplacement du viaduc.

— Par les Lobes d’Oreilles Sacrés de Zoto ! s’écria Sir Bafrik. (Cet homme à la barbe noire et solidement charpenté, âgé de trente ans, était désormais l’aîné des Compagnons et le nouveau chef des chevaliers.) Pouvons-nous en déduire que le passage magique mène au lieu de résidence des Hommes de l’Étoile ?

— C’est en effet ce que je suppose, dit Kadiya. (Les autres commencèrent à exprimer leur impatience, mais elle les fit taire d’un geste de la main.) Compagnons, vous avez anticipé ce que j’allais vous dire. J’ai l’intention d’emprunter le viaduc comme raccourci vers le royaume de nos ennemis. Jagun m’a déjà donné son accord pour m’accompagner et je souhaite vivement que vous cinq vous joigniez également à nous.

— Je m’exprime en notre nom à tous, répliqua Bafrik. Nous irons de bon cœur.

Les autres s’écrièrent qu’ils étaient tous d’accord.

— Et moi aussi si vous pensez que je peux vous être utile, dit le Wyvilo Lummomu-Ko.

Kadiya fit un geste de regret.

— Mon ami, la situation reste toujours la même. Votre apparence et votre haute taille rendent difficile de vous faire passer pour un humain quand nous circulons au milieu des ennemis. Je vous demande de prendre en charge le prince Tolivar et Ralabun durant le reste du voyage de descente du Grand Mutar et de veiller à ce qu’ils embarquent sans problème pour Derorguila comme c’était notre intention première.

L’aborigène hocha la tête.

— Je veillerai sur eux au prix de ma vie s’il le faut.

Kadiya se tourna alors vers le Prince.

— Tolo, mon chéri, je dois te faire part de graves nouvelles qui ont grandement influencé mon changement de plan.

Et elle lui raconta comment la reine Anigel avait probablement été enlevée dans le Bourbier Dédaléen grâce à un viaduc comme celui-ci et comment l’Archimage avait découvert que d’autres souverains avaient été kidnappés.

— La Dame Blanche ne peut-elle rien faire pour sauver ma pauvre mère, demanda le jeune garçon l’air désespéré.

— Elle m’a raconté que même sa Double Vue refusait de lui montrer l’endroit où la Reine et les autres étaient détenus. Son talisman reste muet sur le sujet. Elle et moi sommes toutes deux convaincues que les captifs doivent être aux mains des Hommes de l’Étoile, protégés de la Double Vue par leur magie noire. (Elle se détourna de Tolivar pour s’adresser aux hommes.) Il n’y a qu’une manière de savoir si oui ou non le quartier général de la Guilde se trouve en Sobranie, comme nous l’avons supposé : c’est de passer par le viaduc proche de la Double Cascade.

Les chevaliers murmurèrent entre eux, puis Sir Kalepo s’adressa à Kadiya :

— Madame, vous avez dit que les passages enchantés étaient imperceptibles à l’œil nu et ne pouvaient être utilisés qu’en faisant appel à la magie. Comment découvrirons-nous l’entrée puisque vous n’avez plus votre talisman, l’Œil Incandescent Trilobé ?

— Il est vrai que les viaducs sont normalement invisibles, répondit Kadiya. Mais celui-ci se trouve sûrement tout près de l’endroit où devait être payée la récompense à celui qui me livrerait. Nous découvrirons bien quelques indices à proximité de la cascade. Après quoi n’importe qui peut faire s’ouvrir les viaducs : il suffit de prononcer certains mots magiques que je connais.

— Mais si nous ne découvrons pas le site du viaduc, souligna Jagun, nous aurons perdu au moins quatre jours.

— Cette partie de la forêt est habitée par une bande de Glismaks particulièrement sauvages. Ils pratiquent toujours le cannibalisme, au mépris de l’édit de la Dame Blanche. Ne vaudrait-il pas mieux que l’équipage de Wikit et moi vous accompagnions jusqu’à cette double cataracte ?

— Je ne voudrais pas mettre davantage en péril l’innocent Peuple Wyvilo à cause de nous, répondit Kadiya. Il suffira que vous et le capitaine attendiez ici à bord de la barge durant cinq jours. Si nous ne sommes pas de retour d’ici là, vous pourrez supposer que nous avons trouvé le viaduc et sommes partis pour notre nouvelle mission.

— A moins qu’il ne vous soit arrivé un malheur fatal, murmura Lummomu, et que vous soyez passés dans l’au-delà.

— Vous n’aurez qu’à prier pour une issue heureuse, dit Kadiya. Mais soyez assurés que mes Compagnons et moi ne nous laisserons pas prendre par surprise deux fois de suite. Nous serons prudents et bien armés.

— Madame, commença le plus flegmatique et le plus costaud des jeunes chevaliers, Sir Sainlat, qui s’exprima comme à regret, je vous en prie ne croyez pas que j’hésite à suivre vos ordres. Mais comment saurons-nous ce qui peut nous attendre à l’autre bout du passage magique ? Nous pourrions tomber sur ce vil sorcier, Orogastus lui-même, ou sur quelque force de sa Guilde de l’Étoile contre laquelle nous serions impuissants…

— Ne pensez pas que j’aie l’intention de passer par le viaduc comme un shangar impétueux qui fonce tête baissée dans les rets du chasseur, répliqua Kadiya. J’ai imaginé un plan d’action prudent, dont je ne discuterai pas pour le moment, mais qui nous permettra de repérer à l’avance ce qui nous attend à la sortie du viaduc.

— Vous consulterez la Dame Blanche ! intervint Melpotis d’une voix carillonnante.

— Je ne pense pas, répondit Kadiya évasivement. Ma sœur Haramis est très préoccupée par ses propres affaires. Il sera bien temps de la consulter, si nous réussissons à atteindre le pays des Hommes de l’Étoile.

— Que ferons-nous s’il s’avérait que nous n’ayons aucune chance d’en réchapper en entrant dans ce viaduc ?

— Si c’était le cas, nous renoncerions à cette tentative, retournerions à la barge et reprendrions le projet d’origine qui était de nous rendre en Sobranie par la mer.

— Ce serait vraiment dommage, grommela Sir Bafrik. La seule idée de rencontrer bientôt les scélérats qui ont enlevé notre Reine me remplit d’ardeur !

Les autres acquiescèrent. Kadiya donna quelques brèves instructions, leur ordonnant de rassembler leurs affaires pour partir le lendemain matin à l’aube, puis elle prit congé afin de pouvoir discuter des dispositions à prendre avec Wikit-Aa. Mais elle avait à peine franchi la porte de la cabine pour se retrouver sous la pluie sur le pont que le prince Tolivar se précipitait derrière elle. Son visage pâle exprimait une grande agitation.

— Tante Kadi, je vous en conjure, laissez-moi venir avec vous et vous aider à sauver ma mère. Je sais que je ne suis pas fort, mais je pourrais vous être utile de multiples façons.

Kadiya le regarda avec impatience.

— Je ne vois pas comment. Non, tu ne serais qu’un fardeau inutile, Tolo. Et si tu avais le minimum de bon sens que Dieu a donné au qubar, tu le saurais déjà et tu éviterais de me faire perdre mon temps. Si je n’ose pas prendre le risque de nous faire accompagner par un guerrier aussi costaud que Lummomu-Ko, comment pourrais-je imaginer d’emmener un enfant de douze ans ?

— Parce que… parce que…

Mais il ne put se résoudre à parler.

Kadiya écarta le jeune garçon pour se diriger à grandes enjambées vers l’autre cabine. Tolivar resta seul accoudé au bastingage durant un moment, l’air de regarder vers l’intérieur des terres la dense forêt, même si sa vision était brouillée. Quand Ralabun sortit enfin le rejoindre, le Prince lui ordonna avec rudesse de s’en aller.

Mais le vieux Nyssomu avait eu le temps de voir ses larmes de colère.

Au seuil de la plus importante aventure de sa vie, le Prince fit encore le même cauchemar. Plus vivant que jamais et dépourvu des détails fictifs qui les autres fois perturbaient son souvenir.

Il était de quatre ans plus jeune et paré des insignes royaux du Laboruwenda, en version miniature de pacotille. Une minuscule épée était suspendue à sa taille et il portait une couronne avec des joyaux en strass sur la tête. Une armée venant du Tuzamen et du royaume pirate du Raktum avait envahi la capitale septentrionale des Deux Trônes. La cité était sur le point de capituler.

Dans son rêve, la Voix Pourpre, ce crapuleux acolyte d’Orogastus, et une escouade de six gardes tuzaméniens entraînaient Tolivar au milieu du tumulte et du carnage de Derorguila où la bataille faisait rage. Le jeune Prince avait découvert qu’Orogastus faisait seulement semblant d’être son ami et lui mentait quand il lui promettait de faire de lui son fils adoptif et l’héritier de sa magie. L’enfant terrifié avait, au contraire, appris que lorsque le Laboruwenda serait finalement vaincu, il se verrait placé sur son trône en tant que souverain potiche. Pis encore, il était destiné à être le complice involontaire du meurtre de son père, de sa mère ainsi que de son frère et de sa sœur aînés.

Tous devraient mourir avant que le prince Tolivar puisse hériter des Deux Trônes.

Dans son rêve, il pleurait de rage et de honte en se voyant désespérément traîné dans les rues dévastées de la capitale. L’hiver exceptionnellement rigoureux, signe du déséquilibre du monde, avait paralysé Derorguila sous la glace. Soldats et civils morts et blessés gisaient partout, leur sang maculait la neige. La fumée se dégageant des édifices en flammes et l’odeur putride de la mort faisaient tousser le jeune garçon et lui donnaient des haut-le-cœur. Les pavés couverts de verglas étaient si glissants qu’il tombait sans cesse en marchant.

Se plaignant amèrement d’être ainsi retardée, la Voix Pourpre finit par hisser le Prince chancelant sur son dos, en lui faisant tenir le précieux coffre étoilé du sorcier. La Voix l’apportait à son maître qui était en train de diriger l’attaque contre le palais.

En avançant, ils croisaient des petits noyaux de défenseurs, qui livraient désespérément un ultime combat, et des foules hurlantes de pirates raktumiens et de membres des clans tuzaméniens qui s’enfuyaient avec le butin qu’ils avaient dérobé dans les demeures en flammes.

Puis, soudain, se produisit une violente secousse tellurique.

Le haut mur d’une demeure s’effondra sur la Voix Pourpre et les six gardes, les tuant sur le coup. Par miracle, Tolivar fut projeté plus loin et se retrouva égratigné et couvert de bleus, mais sans autre blessure.

Le coffre étoilé était également indemne.

Le Prince agit précipitamment, d’autant qu’il était presque fou de terreur. Il n’avait que sa petite épée pour se défendre et savait qu’il mourrait bientôt de froid ou subirait un sort encore pire entre les mains des envahisseurs s’il essayait de se cacher dans les ruines de la cité. Après avoir laissé la couronne miniature et certains de ses insignes au milieu des décombres afin qu’Orogastus crût qu’il était mort s’il le cherchait pas des moyens magiques, le jeune garçon se hâta de gagner le palais par des petites ruelles et des chemins de traverse zigzaguant en bordure de la rivière gelée, la Guila. Il réussit enfin à pénétrer dans les écuries royales par une porte secrète du mur d’enceinte de la forteresse que lui avait montrée un jour son ami Ralabun.

La bataille faisait rage aux abords du Donjon de Zotopanion, dernier refuge des Laboruwendiens surpassés par le nombre. Des milliers d’assaillants raktumiens et tuzaméniens surgissaient autour de l’enceinte du palais. Orogastus lui-même bombardait les portes de la forteresse avec des boules de feu tirées par l’Œil Incandescent Trilobé.

Se faufilant à travers les sombres couloirs des écuries pour rejoindre la chambre de Ralabun, où il espérait trouver refuge, le petit Prince tomba sur une vision atroce. Le corps d’un pirate, une fourche plantée dans la gorge, gisait dans une mare de sang, devant les quartiers des valets d’écurie. Affalé sur lui, sa main agrippant toujours le manche de la fourche, c’était Ralabun… un poignard raktumien dans le dos.

— Oh, non ! cria le Prince en se penchant sur son ami.

Le Nyssomu émit un faible grognement. Un de ses yeux chassieux s’entrouvrit.

— Va vite dans ma chambre, Tolo. Cache-toi jusqu’à ce que je vienne te retrouver.

L’œil se referma et Ralabun se tut.

Il s’avéra par la suite que Ralabun n’était pas mort, seulement gravement blessé. Mais dans son rêve, comme dans la vie, Tolivar se sentit totalement désespéré. Entendant quelqu’un arriver, le Prince s’enfuit dans la sympathique petite chambre du maître d’écurie, où il se cacha dans un coin, sous un manteau abandonné.

Un homme, qui se déplaçait furtivement et en haletant péniblement, comme si lui aussi s’enfuyait pour sauver sa vie, entra dans la pièce et ferma la porte derrière lui. La main du Prince serra fortement sa petite épée. A la faible lueur de la cheminée de Ralabun, il put voir que l’intrus était revêtu d’une robe jaune doré souillée. C’était l’acolyte qu’Orogastus appelait sa Voix Jaune, envoyé par le sorcier pour aider le jeune roi Ledavardis du Raktum durant l’invasion.

Un éclat argenté brilla sous le capuchon de la Voix et Tolivar retint de justesse un cri de stupeur. L’homme portait le Monstre aux Trois Têtes, la couronne-talisman ! Orogastus l’avait prêtée à son serviteur pour que la Voix puisse transmettre à son maître les nouvelles concernant le déroulement de la bataille.

Il parut évident à Tolivar que la couarde Voix Jaune s’était enfuie en abandonnant sa mission quand le combat était devenu trop féroce.

Dans son rêve, le cœur du Prince s’emplit d’une courageuse résolution (dans la réalité, il agit plutôt sans trop réfléchir). La Voix, qui se servait maintenant du souper qu’avait abandonné Ralabun, se trouvait dans la seule partie un peu éclairée de la pièce, près de la cheminée, le reste étant plongé dans l’obscurité. Tolivar s’approcha discrètement derrière l’acolyte alors que celui-ci s’apprêtait à prendre à la louche du ragoût chaud dans une marmite sur le feu pour se le verser dans un bol. Puis, d’un bond, le jeune garçon appuya sur la nuque de l’homme la pointe de sa petite épée suffisamment tranchante pour percer son capuchon.

— Ne bougez pas ! dit le Prince entre ses dents. Lâchez tout.

— Je ne voulais pas faire de mal, implora la Voix tremblante. (Mais Tolivar enfonça la pointe de son arme dans le cou de l’acolyte jusqu’à ce qu’il laisse tomber le bol et la louche.) Je ne suis qu’un citadin désarmé, pris par erreur dans ce combat…

— Silence… ou vous mourrez ! Et pas un geste.

— Je resterai tranquille, gémit la Voix Jaune. Je n’ai pas le moins du monde l’intention de bouger.

L’épée s’écarta de son cou et, plus vite que l’éclair, elle arracha son capuchon et fit voler la couronne magique loin de son crâne chauve. Le Monstre aux Trois Têtes retomba sur le sol avec un bruit métallique et roula hors de la vue de la Voix, dans la pénombre.

— Puissances des Ténèbres… pas le talisman ! implora l’acolyte. Maître ! A l’aide…

Le prince Tolivar prit alors conscience de la folle hardiesse de son acte en voyant la Voix Jaune le chercher partout dans l’obscurité puis se jeter sur lui, en poussant un hurlement et en les entraînant tous deux violemment sur le sol. Le jeune garçon réussit à se dégager, mais il avait, sans trop savoir comment, perdu son épée. L’acolyte se redressa péniblement sur les genoux, en tanguant et en agrippant ses mains sur sa poitrine où une tache sombre s’élargissait d’instant en instant. Ses yeux étaient devenus des étoiles blanches étincelantes à travers lesquelles c’était maintenant Orogastus lui-même qui les regardait. Tolivar le savait.

Alors qu’elle était à l’agonie et se tordait de douleur, en essayant en vain d’arracher la petite lame qui s’était par hasard logée dans son cœur, la Voix Jaune tourna doucement la tête. Durant un bref instant, ses yeux brillants comme deux petites torches dans l’obscurité illuminèrent le prince Tolivar. Le jeune garçon tapi dans le coin resta bouche bée d’horreur.

Puis les yeux étincelants se fermèrent et la Voix Jaune tomba morte sur le sol.

Dans son rêve, le petit Prince se leva, retira l’épée du cadavre et la nettoya sur la robe de l’acolyte. Puis il s’approcha calmement du lit de Ralabun et alla repêcher, avec son épée, la couronne magique sous le sommier. Il contempla pendant un moment en silence le Monstre aux Trois Têtes. Il savait, par l’emblème de l’Étoile serti sous la face centrale, qu’elle était encore asservie à Orogastus et le tuerait s’il la touchait à main nue. Cette petite couronne d’argent qui constituait l’un des éléments du puissant Sceptre du Pouvoir avait appartenu à la Reine sa mère avant qu’elle ne le cède à Orogastus en rançon pour récupérer son mari Antar… ainsi que son plus jeune fils, Tolivar.

Mais le Prince avait alors refusé de quitter le sorcier, aveuglé qu’il était par la grande illusion qu’Orogastus l’aimait et lui transmettrait un jour son pouvoir.

— Vous m’avez menti, murmurait le jeune garçon étrangement excité. Mais j’aurai néanmoins le pouvoir.

Il alla chercher le coffre étoilé dont il connaissait bien le fonctionnement et l’ouvrit. Dans ce coffre peu profond se trouvaient un coussin de mailles métalliques et, dans un coin, une série de petits joyaux plats.

A l’aide de son épée, Tolivar fit tomber la couronne dans le coffre. Un vif éclair sembla indiquer que son asservissement à Orogastus avait été rompu. Le Prince appuya sur les pierres précieuses de couleur l’une après l’autre, dans l’ordre voulu, chacune s’éclairant à mesure. Puis finalement, il appuya sur la pierre blanche. Un son musical retentit et toutes les minuscules lumières s’éteignirent. Hésitant, le jeune garçon considéra le Monstre aux Trois Têtes. Le coffre étoilé avait-il fait son œuvre ? Le talisman lui était-il maintenant asservi, à lui, Tolivar ? Si ce n’était pas le cas, il risquait fort de le tuer s’il le touchait.

Au même instant il entendit des cris violents et des bruits de fracas. Les pirates arrivaient !

Sa main tremblait quand il la plongea dans le coffre étoilé. Le métal de la couronne était chaud quand il l’attrapa. Elle ne le tua pas. Sous la figure monstrueuse sculptée, où se trouvait naguère l’emblème à multiples rayons de la Guilde de l’Étoile, brillait maintenant une minuscule réplique de l’écusson princier de Tolivar.

— Tu es à moi ! murmura-t-il émerveillé. (Et il plaça le talisman sur sa tête. Les voix de plus en plus fortes semblaient maintenant provenir de derrière la porte.) Rends-moi invisible, talisman, et le coffre étoilé aussi, ordonna-t-il.

Il dut en être ainsi, car la porte vola en éclats et trois gredins armés d’épées ensanglantées surgirent dans la pièce, notèrent avec dédain la mort de la Voix Jaune, et s’en allèrent ailleurs. Le Prince éprouva un merveilleux sentiment de confiance qui lui remplit le cœur.

— Je serai même un plus grand sorcier que vous, Orogastus ! proclama-t-il à tout vent. Et je vous ferai regretter de m’avoir trompé.

C’est alors que le rêve s’acheva et que commença le cauchemar éveillé du Prince.

Tolivar ! Tolivar, Prince du Laboruwenda ! Est-ce que tu m’entends ?

— Non… allez-vous-en !

Encore à demi assoupi, le jeune garçon se mit la tête sous l’oreiller et s’enfonça sous les couvertures de sa couchette.

Je ne partirai pas, Tolo, pas avant que tu n’acceptes d’être mon allié.

— Non ! murmura Tolivar. Je ne fais que vous imaginer, Orogastus. Vous n’êtes pas réellement en train de me parler. Vous ne savez même pas où je suis.

Ce n’est pas vrai. Tu es couché dans une barge wyvilo. Le bateau est amarré pour la nuit dans la rivière Oda, pas loin du confluent du Grand Mutar.

— Vous ne pouvez pas savoir cela, dit le jeune garçon à la voix qui lui parlait dans sa tête.

Pourtant je le sais. Et sais-tu pourquoi, Tolo ? Parce que tout au fond de toi, ton cœur le désire en secret. Si ce n’était pas le cas, tes deux talismans feraient écran entre toi et moi.

— Non. Vous n’êtes qu’un rêve. C’est ma mauvaise conscience qui me joue des tours avec vous. Je me sens coupable parce que… parce qu’un jour j’ai choisi de vous suivre plutôt que mes parents. Quand je les haïssais…

Tu étais trop jeune pour comprendre ce que tu faisais. Ta haine n’était pas véritable. Ton père et ta mère le savent. Tu as depuis longtemps expié ces péchés de jeunesse. Ils n’entrent pas en compte maintenant, alors que tu approches de l’âge d’homme. Il n’y a absolument rien à voir entre ta mauvaise conduite infantile et mon engagement solennel à ton égard… que je suis désormais prêt à tenir.

— Vos mensonges ne m’intéressent pas. Laissez-moi !

Bien sûr que si, tu es intéressé. Comment ne le serais-tu pas, alors que tu es si intelligent ? Plus que tout au monde, tu attends impatiemment de goûter le plein pouvoir que recèlent ces objets merveilleux que tu détiens.

— Partez. Laissez-moi en paix. Sortez de mes rêves. Je vous méprise ! Un jour je vous tuerai de ma propre main pour expier mes fautes.

Ineptie ! Sois honnête avec toi-même, Tolo ! Tu sais que moi seul puis t’enseigner le plein usage des talismans. Tu n’apprendras jamais tout par toi-même. Viens me voir en Sobranie, cher garçon. Il te suffit de marcher dans le viaduc…

— Jamais ! Vous essayez de me berner.

Personne ne peut faire de mal au détenteur du Monstre aux Trois Têtes et de l’Œil Incandescent Trilobé. Tu sais cela.

— Je ne les ai pas.

Si tu les as. Je t’ai vu dans les écuries alors que ma Voix Jaune se mourait. Tu es le seul qui ait pu prendre la couronne et le coffre étoilé. Et qui d’autre que celui qui les possède pourrait avoir enlevé l’Œil Incandescent ?

— Pas moi. Pas moi…

Cher Tolo, tu sais ce que ta tante Kadiya projette de faire demain. Suis-la ! Quand vous franchirez le viaduc et arriverez en Sobranie, des guerriers de ma compagnie t’attendront pour te conduire à moi. Il y aura alors une joyeuse cérémonie d’accueil pour mon fils adoptif et héritier perdu de vue depuis longtemps. Tu seras aussitôt intronisé dans la Guilde, comme je te l’avais promis il y a quatre ans.

— Je… je ne vous crois pas.

Tu dois me croire. Je suis le seul qui puisse t’aider à accomplir ton destin.

— Non !

Tolo ! Viens à moi !

— Non, non et non !

Tu sais que tu dois venir à moi ! Tolo… Tolo… Tolo…

Le Prince poussa un gémissement, et il sentit une main secouer son épaule.

— Non ! Laissez-moi…

— Tolo ! réveille-toi mon garçon. C’est tante Kadi. Tu es en train de faire un cauchemar.

Le Prince se glissa hors de ses couvertures. Sa tante était à genou à côté de lui dans l’obscurité, le visage légèrement éclairé par la lueur de la goutte d’ambre de trillium suspendue à son cou. Il faisait encore nuit noire. La pluie clapotait sur le toit de la cabine et la lourde respiration des Compagnons Jurés, de Jagun et de Ralabun, plongés dans un sommeil paisible, se mêlait aux bruits étranges des créatures de la forêt sur la rive.

— Je suis désolé, murmura Tolivar d’un air pitoyable. Le rêve semblait si réel !

Kadiya baisa son front.

— C’est fini. Essaie de te rendormir.

Il se retourna face à la paroi de la cabine.

— Je vais essayer.

Elle lui tapota une dernière fois la joue pour l’apaiser puis elle regagna sa couchette. Le Prince resta patiemment immobile jusqu’à ce qu’il fût sûr qu’elle dormait. Puis il sortit une main de ses couvertures pour chercher à tâtons le coffre-fort en fer qu’il avait fourré sous sa couchette. Il était bien là, avec ses trésors dedans, bien en sûreté.

Les yeux grands ouverts, le Prince attendit l’aube.

XIV

Après avoir fait ses adieux à Tolivar et à Ralabun, Kadiya revêtit sa pèlerine et sortit sur le pont de la barge dans l’air froid du petit matin.

Tout était calme. Un épais brouillard enveloppait l’eau et la terre, mais la pluie avait cessé. Lummomu-Ko et Wikit-Aa étaient à côté de la passerelle en train d’aider les cinq Compagnons Jurés à mettre sur leurs dos les paquetages dans lesquels ils emportaient des armes en réserve, des vêtements, quelques objets de première nécessité et du ravitaillement. Jagun était déjà descendu à terre pour s’entretenir avec le groupe de Wyvilos partis en éclaireurs.

— Nous sommes presque prêts, Dame Kadiya, dit Sir Bafrik. Le capitaine dit que, sur le chemin du viaduc, il faut que nous soyons vigilants pour éviter les arbres à coupe mangeurs d’homme et les sunis, ces insectes venimeux.

— Et à cause du brouillard, les namps, ces horribles créatures qui n’habitent que cette contrée, sont particulièrement dangereux, ajouta avec une complaisance morbide Sir Edinar. Ces animaux voraces se dissimulent au fond de trous, habilement camouflés, en attendant que des proies sans méfiance tombent dedans.

— J’ai entendu parler de ces namps, Edinar. Ils sont redoutables, mais ne font pas le poids devant un champion bien armé comme vous, répliqua Kadiya.

(Puis elle s’adressa à Wikit-Aa :) Comment est le chemin ? Est-ce que vos éclaireurs estiment que nous pourrons atteindre les cascades et le viaduc d’ici demain midi ?

— Le trajet est partiellement inondé ici dans les basses terres, rapporta le capitaine de la barge. Mes hommes ont balisé un petit détour. Comme les terres s’élèvent vers l’ouest, le sentier d’origine redevient vite praticable. Mis à part un contretemps, vous devriez facilement parcourir cette distance en un jour et demi. Mais je redoute toujours la présence éventuelle de Glismaks cannibales.

— Même là dans ces contrées sauvages du fin fond du Var méridional, le Peuple de la Forêt aura entendu parler de la Dame des Yeux, dit Kadiya en montrant le blason sur sa cuirasse : un Trillium aux Yeux.

— Je crains, dit Wikit-Aa, avec une douceur sinistre, qu’ils n’aient aussi entendu parler du millier de couronnes offertes en récompense pour votre capture par l’Homme de l’Étoile.

Kadiya eut un petit rire.

— Je réclamerai à ces gredins une récompense à ma façon que je choisirai quand nous aurons réussi à passer par le viaduc.

— Nous attendrons cinq jours, promit le capitaine. Adieu, Madame.

Elle le salua, étreignit brièvement Lummomu, puis se tourna vers les chevaliers qui attendaient avec une nervosité mal dissimulée. Ils portaient des heaumes en acier et des cottes de mailles complètes sous leurs pèlerines en cuivre.

— Compagnons, dit-elle, il est temps pour nous de débarquer.

Tandis qu’ils descendaient la passerelle en file indienne, Jagun tendit à chacun d’eux des bâtons de marche fraîchement taillés. Il prit la tête dans l’épaisse jungle embrumée, suivi de près par les hommes. Kadiya ferma la marche, en faisant un dernier signe d’adieu au prince Tolivar qui regardait par la fenêtre ouverte de l’une des cabines du bateau. Quelques instants plus tard, le groupe avait disparu de sa vue.

— Cousin, je n’aime pas cela.

Lummomu suivait Wikit-Aa qui, en tant que capitaine, faisait sa tournée d’inspection, vérifiant personnellement toutes les fixations qui maintenaient la massive embarcation en rondins. Il avait commencé à bruiner.

— Mon nez me gratte furieusement depuis que nous avons quitté le Mutar pour nous engager dans cet affluent. J’aurais dû insister pour accompagner l’expédition, du moins jusqu’à la Double Cascade. Je ne peux pas m’empêcher de sentir qu’une grande catastrophe menace. Mais je ne peux pas dire si c’est nous ou la Dame des Yeux qu’elle guette.

Wikit-Aa haussa les épaules en roulant des gros yeux.

— Cousin, mon nez me démange également, mais pour le moment je ne vois qu’un danger qui nous guette, c’est de perdre notre mouillage. Cette rive gauche est trop basse. D’ici peu la pluie va recommencer et comme l’Oda monte, la rive sera inondée. A moins de vouloir prendre le risque d’être emportés par le courant dans le Grand Mutar, il va nous falloir déplacer le bateau de l’autre côté de la rivière dans cette crique là-bas pour l’amarrer plus haut à des arbres plus robustes. Si tu veux vraiment éviter un désastre, va à la proue et apprête-toi à manier la gaffe.

Il fallut presque trois heures de rudes efforts pour amarrer la lourde barge peu maniable dans un endroit plus sûr. Une fois la chose faite, Lummomu-Ko rejoignit le capitaine et le reste de l’équipage dans la cabine avant où le cuisinier leur servit un repas pantagruélique. Après quoi, comme la pluie s’était mise à tomber à verse, tous les Wyvilos s’installèrent pour un petit somme qui fut bienvenu. Le Porte-parole avait oublié ses appréhensions.

Quand il se réveilla, tard dans l’après-midi, son nez le grattait plus que jamais. Quelque chose le poussa à aller jeter un coup d’œil dans la cabine où le prince Tolivar et Ralabun étaient restés reclus depuis le départ de Kadiya et de ses compagnons. A sa grande horreur, Lummomu s’aperçut que le garçon et son ami nyssomu avaient tous deux disparu, en laissant, sous la couchette du Prince, un coffre-fort en fer ouvert et vide.

— Il faut que j’aille à leur recherche ! dit le Porte-parole de Let consterné au capitaine qui l’avait suivi jusqu’à l’arrière du bateau.

Les deux Wyvilos, debout sur le pont sous la pluie battante, se mirent à scruter la rive de l’autre côté de la rivière. Ils en étaient séparés par des flots rapides d’eau brunâtre d’au moins cinquante aunes de large.

— Il faut tout de suite ramener le bateau vers l’autre rive ! dit Lummomu.

— Cousin, l’équipage est épuisé, répondit avec bon sens Wikit-Aa. Si nous tentions la manœuvre nous ne l’aurions pas achevée avant la nuit tombante. Et une fois que nous t’aurions débarqué, nous n’aurions d’autre choix que de nous laisser emporter par le courant jusqu’au Grand Mutar car il n’y a pas de mouillage sûr de ce côté-là maintenant que la rivière est montée.

— J’ai promis de veiller sur Tolivar fût-ce au prix de ma vie ! Si vous ne m’emmenez pas de l’autre côté, je traverserai à la nage !

Wikit-Aa posa ses mains sur les épaules du Porte-parole pour le retenir.

— Cousin, arrête et réfléchis ! Le Prince et Ralabun ont dû réussir à s’échapper du bateau avant que nous quittions la rive gauche. Ceci veut dire qu’ils sont partis il y a plus de six heures, peu de temps après le départ de la Dame des Yeux elle-même. A mon sens, le gamin a dû décider sur un coup de tête d’accompagner sa tante. C’est une imprudence, certes, mais le prince rattrapera certainement le groupe de la Dame quand ils feront halte pour la nuit. Toi-même, tu ne pourrais pas le rattraper avant.

Dans sa frustration, Lummomu frappa son front écailleux avec fureur.

— Foutue bêtise de gamin ! Et foutu Ralabun qui s’en fait le complice au lieu de faire preuve d’un peu de bon sens ! Ah ! si seulement j’étais capable de communiquer avec Jagun pour l’alerter !

Mais les Wyvilos, à la différence des petits Peuples du Bourbier Dédaléen, étaient incapables d’utiliser la langue sans mots au-delà d’une certaine distance.

— Il est vain pour toi de vouloir le rattraper, insista Wikit-Aa.

— Mon honneur exige que j’y aille !

— La raison exige que tu restes.

Lummomu-Ko leva ses mains jointes vers le ciel en poussant un énorme rugissement de fureur et d’humiliation. Mais le capitaine se contenta de croiser les bras et de hocher la tête en attendant que son cousin retrouve son bon sens habituel. Quand ce fut enfin le cas, les deux aborigènes rentrèrent ensemble dans la cabine et se servirent des gobelets de salka de la grande cruche que Turmalai Yonz leur avait procurée. L’équipage avait depuis longtemps déterminé qu’elle n’était pas empoisonnée.

La troupe de Kadiya fit halte vers midi à l’abri d’un immense bruddock pour déjeuner rapidement à base de fromage et d’un pain spécial pour le voyage. Ils purent s’asseoir sur des rochers qui s’avérèrent secs après avoir enlevé leur couverture de mousse. Mais quand Jagun tenta de faire un feu pour le thé, l’air était si humide que, malgré toute son habileté, il ne réussit pas à allumer une flamme. Ils se firent donc du thé à l’eau froide. Un peu de bonne humeur revint quand le petit Nyssomu découvrit un buisson couvert de grappes de baies blanches.

— Ce sont des sifanis, dit Jagun avec enthousiasme, des fruits qui étanchent la soif et feront un merveilleux dessert, ce qui compensera la modestie de nos autres rations.

— Je préfère les desserts, se réjouit le jeune Sir Edinar qui, sans plus de cérémonie, se mit à dévorer les fruits juteux et exquis et à cueillir des grappes pour les lancer aux autres.

La pluie s’était un peu calmée, mais la visibilité restait très réduite. Ils étaient passés des terres les plus basses, où la végétation était extrêmement dense, à une région plus élevée où, même si le sentier était plus raide, la progression s’avérait plus facile. Par endroits, des glissements de terrain avaient bouché le chemin, mais ils avaient réussi à le contourner et à conserver un bon rythme. Ils avaient remarqué de temps à autre des peuplements d’arbres à coupe mortels, ces arbres apparemment très beaux avec leurs troncs charnus et leurs couronnes de feuilles colorées en forme de coupelles sous lesquelles se cachaient des tentacules fatals pour un humain. En revanche le groupe n’avait rencontré aucun serpent venimeux ni grand prédateur.

— Je pense que nous avons déjà fait près de huit lieues, dit Jagun en mâchant son pain. Nous pouvons facilement continuer encore deux ou trois heures. Après quoi, il nous faudra trouver un endroit sûr, bien à l’écart du chemin pour que les Glismaks qui rôdent la nuit ne puissent pas nous trouver trop facilement. Les gros rochers en contrebas, le long de la rivière, peuvent nous faire un bon abri contre la pluie. Malheureusement, il vaudra mieux ne pas allumer de feu quand il fera nuit.

— Dommage, soupira Melpotis. (Lui et Kalepo, frères de Lord Zordain qui avait été empoisonné, avaient des yeux noirs et vifs dans un visage très long encadré par une barbe blonde.) Le feu nous aurait aidés à éloigner les bêtes sauvages.

— Il faut surtout nous méfier des Glismaks, dit Kadiya, et éventuellement des Hommes de l’Étoile qui viendraient marauder en passant par le viaduc. Mon ambre de trillium m’avertira si ma vie est en danger, aussi devons-nous rester très proches les uns des autres quand il fera sombre et garder nos armes à portée de main.

— Pensez-vous, demanda Sir Bafrik avec inquiétude, que le viaduc de la Double Cascade pourrait être gardé par une troupe de sorciers quand nous y arriverons ?

— Ce gredin de Turmalai Yonz a affirmé que la rançon offerte pour ma tête serait payable à l’aube, dit Kadiya. Cela laisse supposer que les Hommes de l’Étoile n’apparaissent chaque jour qu’à ce moment-là pour voir si ma précieuse carcasse leur est offerte. Si nous atteignons le site du viaduc vers midi, comme prévu, nous pouvons parfaitement le trouver désert. N’empêche qu’il nous faudra absolument effectuer une reconnaissance sérieuse avant d’en approcher.

— Il serait certainement plus sage, renchérit Bafrik, d’attendre la nuit avant d’entrer dans le viaduc.

— Si le passage mène directement dans le repaire d’Orogastus, dit d’un ton maussade le gros Sainlat, peu importera que nous le franchissions de jour ou de nuit. De toute façon, nous serons obligés de nous battre pour sauver nos vies.

— Je suis prêt à tout ! déclara le jeune Edinar, en essuyant le jus de sifanis autour de sa bouche.

Kalepo et Melpotis exprimèrent la même ardeur pour le combat.

— Je vais décevoir votre soif de sang, Compagnons, du moins à court terme, dit Kadiya. Quand nous atteindrons le viaduc, c’est moi qui le franchirai la première, et je le ferai seule.

— Non ! se récrièrent aussitôt ses hommes.

Mais elle poursuivit sans les laisser en dire plus.

— Mon amulette d’ambre me dissimulera aux yeux hostiles. Si tout se passe bien de l’autre côté de la porte magique et si l’on peut accéder sans danger dans le domaine du sorcier, je reviendrai immédiatement vous chercher.

— Et qu’en sera-t-il, Clairvoyante, si en émergeant du viaduc vous vous trouvez aussitôt face à un danger mortel ? protesta Jagun

— Mon ambre de trillium m’a, comme vous le savez bien, de nombreuses fois sauvé la vie. Il ne me fera pas défaut dans le cas actuel.

Les cinq chevaliers restèrent silencieux durant quelques minutes, chacun repensant à ce qu’avait dit Kadiya et doutant sérieusement de son plan mais n’osant pas le critiquer de peur de passer pour déloyal.

— Et que ferons-nous, Clairvoyante, si vous entrez dans le viaduc et n’en revenez pas ? finit par dire Jagun.

— En ce cas, tu informeras la Dame Blanche de mon sort et vous ferez ce qu’elle vous dira.

— Ne serait-il pas plus prudent de la consulter dès maintenant ?

— Non, répliqua Kadiya d’un ton péremptoire.

Jagun baissa la tête en signe de reproche muet.

Kadiya se leva et mit son sac à dos.

— Nous avons traîné suffisamment longtemps ici. Remettons-nous en marche.

La tribu glismak des rives de l’Oda se cantonnait dans un seul village de moins de quarante âmes, situé à trois jours de marche de la Double Cascade. La plupart des membres de cette race vivaient de façon primitive de la chasse et de la cueillette. Ceux qui habitaient plus au nord, près du territoire wyvilo, faisaient parfois un peu de travail manuel pour leurs alliés aborigènes ou pour les humains. Plus chanceuse que les autres, la tribu de l’Oda avait appris de l’agent Turmalai Yonz l’art de prendre au piège les diskus et de traiter leurs peaux dont la fourrure bleue était très recherchée. Introduits ainsi dans le monde du commerce, ils étaient plus ambitieux que leurs autres congénères et étaient habitués à certaines formes de luxe telles que les boissons fortes, les ornements en perle du Zinora et les couteaux en acier. L’agent Turmalai leur achetait leurs peaux chaque année au début de la Saison des Pluies. Les Glismaks de l’Oda venaient donc de le rencontrer très récemment. Ils lui avaient vendu un ballot de fourrures aussi haut que la hutte du chef du village, que la tribu avait mis près de six mois à rassembler et dont ils avaient tiré seulement une couronne d’or varonienne.

Aussi les Glismaks de l’Oda furent-ils abasourdis quand Turmalai Yonz leur fit part de la fabuleuse récompense offerte par les Hommes de l’Étoile pour la capture de la Dame des Yeux. Une somme de mille couronnes de platine n’était pas imaginable pour eux (n’ayant que trois doigts à chaque main, ils n’avaient jamais appris à compter au-delà de six. Ils savaient seulement que mille devait être infiniment plus que cela). Après avoir promis mensongèrement de partager la récompense avec Turmalai s’ils découvraient la Dame, les Glismaks étaient repartis dans la brousse poser leurs pièges.

Mais tout en s’activant, ils scrutaient les alentours avec leurs gros yeux rouges dans l’espoir de découvrir cette précieuse proie humaine. La veille, ils l’avaient aperçue.

La barge wyvilo était arrivée vers les basses rives de l’Oda juste avant le crépuscule. Malgré la brume, des guetteurs tapis sur le rivage avaient clairement vu une petite femelle humaine aux cheveux roux nattés, debout au bastingage du bateau amarré pour la nuit. Les Glismaks n’avaient pas osé attaquer alors. Les marins wyvilos, une race proche de la leur, étaient de trop redoutables adversaires pour qu’ils les affrontent. Ils attendaient donc impatiemment, en priant leur dieu à Trois Têtes que la Dame des Yeux descende à terre sans ses compagnons aborigènes.

Finalement, leurs prières furent exaucées.

Si primitifs que fussent les Glismaks de la rivière Oda, ils étaient loin d’être stupides. Ils décidèrent d’attendre que leur proie et les hommes armés qui l’accompagnaient aient atteint la Porte Magique avant de les attaquer, ce qui leur éviterait d’avoir à transporter le corps de la Dame sur une trop longue distance une fois qu’ils l’auraient tuée.

Le lendemain matin, le temps était beaucoup plus agréable. La pluie et le brouillard avaient complètement disparu. Au moment où Kadiya et sa troupe quittèrent leur bivouac pour regagner le chemin, le soleil fit même son apparition. Ils marchèrent durant quatre heures sans rien voir d’insolite, n’entendant seulement que le fracas des eaux tumultueuses de la rivière sur les rochers, quelques rares trilles d’oiseaux, et de temps à autre un cri de bête sauvage au loin.

— La Double Cascade ne doit pas être très loin, dit Jagun quand le soleil fut presque au-dessus de leurs têtes.

— Tant mieux, répliqua Sir Sainlat, car je commence à être épuisé d’escalader ce sentier rocheux. Je donnerais mon âme pour un fronial.

Les autres rirent et se mirent à le taquiner, mais en réalité ils étaient tous très fatigués, n’étant pas habitués à marcher à pied avec leurs armures et un lourd paquetage sur le dos.

Kadiya, qui fermait la marche comme elle l’avait fait durant presque tout le trajet, s’arrêta un instant pour regarder derrière elle le chemin qu’ils avaient parcouru. La vallée de l’Oda s’était rétrécie et le type de forêt avait changé. Ils étaient passés par les terres basses et humides du Tassaleyo avant d’aborder les contreforts de la partie méridionale de la chaîne du Ohogan. Une tache écarlate très haut dans la canopée attira son regard. C’était une immense aile vaporeuse, plus large que ses deux mains, voletant à la recherche de nectar. Kadiya sourit à la vue de cette ravissante créature, puis se tourna pour reprendre sa marche. Les autres avaient déjà atteint le sommet de la crête abrupte dont elle entreprit l’ascension.

Elle vit Jagun lui faire un signe et frissonna en portant instinctivement la main à son épée. Mais il ne semblait pas inquiet, aussi se hâta-t-elle de grimper. Quelques instants plus tard, elle l’avait rejoint ainsi que leurs autres compagnons. Le lieu qu’ils voulaient atteindre se trouvait maintenant devant eux : deux étroites cascades qui scintillaient en tombant sur près de quatre-vingts aunes de haut, à flanc de montagne. Au pied de la Double Cascade s’étendait un bassin, couvert d’écume blanche là où les cataractes tombaient, mais dont les eaux devenaient limpides et turquoise vers les bords. La clairière qui s’étendait alentour semblait complètement déserte.

Ils approchèrent furtivement, sans rencontrer quiconque, jusqu’au pied des chutes d’eau jumelles où ils restèrent cachés derrière un dense bouquet d’étranges arbres. Dans leurs troncs s’ouvraient des fentes verticales de plus d’une aune de haut qui ne cessaient de se refermer puis de s’ouvrir à nouveau, dévoilant une gueule bordée de pointes vertes brillantes comme d’énormes crocs. Certains arbres, par endroits, gardaient leur bouche fermée et du sang ainsi que d’autres liquides inconnus ruisselaient de leur lèvres ligneuses.

— Les Wyvilos appellent ces arbres des lopas, fit remarquer Kadiya à ses Compagnons qui s’étaient rassemblés autour de l’un de ces spécimens et le considéraient avec appréhension. Ils paraissent repoussants mais ne sont pas dangereux pour les humains à condition de ne pas être assez fou pour aller se fourrer dans l’ouverture dentée. Quand, il y a bien longtemps, ma sœur Anigel est partie à la recherche de son talisman, le Monstre aux Trois Têtes, elle a trouvé la couronne cachée dans un gigantesque lopa et a dû faire preuve de beaucoup de courage et d’ingéniosité pour réussir à la récupérer.

Jagun avait quitté le groupe pour aller explorer les environs du bassin.

— Clairvoyante ! appela-t-il, je crois que j’ai repéré le site du viaduc.

Les autres le rejoignirent en courant. Là, au bord de l’eau, entre deux lopas exceptionnellement grands, se trouvait une dalle de pierre plate curieusement dépourvue de mousse ou de toute autre végétation. Une rainure parfaitement droite était taillée dedans et sur une planche clouée sur un tronc d’arbre voisin était peinte une étoile à multiples rayons.

— Nous allons voir si tu as raison, dit Kadiya à Jagun. (Puis, après avoir dit aux autres de se reculer en faisant attention, elle ordonna :) Système du viaduc, active-toi !

Un haut disque noir, apparemment dépourvu d’épaisseur, apparut soudain dressé tandis que retentissait un fort bruit de carillon. Les chevaliers poussèrent un cri de stupeur. Kadiya hocha la tête de satisfaction et enleva son havresac. Avant même que quiconque ait pu dire un mot, elle tira de sous son justaucorps la goutte d’ambre luisante qu’elle avait suspendue à son cou par une cordelette. Puis elle la serra fermement dans sa main gauche, sa main droite étant posée sur la garde de son épée.

— Trillium Noir, dit-elle, je t’implore de me protéger de la vue des personnes hostiles et d’assurer ma sécurité en toutes circonstances.

Elle enjamba la surface entièrement noire du viaduc et disparut.

Un silence absolu suivit. Puis, quelques instants après, un beuglement de rage déchirant s’éleva de nombreuses gorges.

Jagun et les chevaliers se retournèrent brusquement. Plus d’une vingtaine d’immenses guerriers aborigènes, montrant les crocs et le regard fulminant, dévalaient les pentes rocheuses et boisées en brandissant des lances à pointes d’acier.

— Les Glismaks ! hurla Jagun.

Il n’avait pas plus tôt parlé que les indigènes lançaient leurs armes. Les lances, destinées à la Dame des Yeux, arrivèrent en direction du viaduc. Mais le disque noir s’évanouit et la plupart d’entre elles allèrent se ficher dans la terre de l’autre côté de la cascade sans blesser personne. Sauf l’une d’elles qui se planta dans la gorge de Sir Bafrik que ne protégeait pas son armure. Il chancela en arrière, le sang jaillit sur sa poitrine puis il tomba de la rive dans l’eau qui devint aussitôt écarlate.

La horde de cannibales s’arrêta un moment en mugissant de désespoir d’avoir vu s’échapper sa proie d’une façon aussi inattendue. Puis certains dégainèrent leurs courtes épées varoniennes tandis que leurs camarades empoignaient leurs massues en silex et d’autres armes. Ils foncèrent sur Jagun et les quatre autres chevaliers survivants, avec l’intention de leur régler leur sort rapidement.

Après quoi, ils prépareraient un festin de consolation.

XV

Circuler invisible pose certains problèmes.

Quand le prince Tolivar et Ralabun quittèrent la barge pour suivre Kadiya et sa troupe le long de la rivière noyée dans un épais brouillard, ils ne tardèrent pas à s’apercevoir que les vapeurs humides ne pénétraient pas dans l’espace occupé par leurs corps invisibles. En regardant bien, on pouvait distinguer une forme humaine, entourée de brume. Le Prince était complètement dérouté. Aucun des ordres qu’il pouvait imaginer de donner aux talismans ne réussissait à les sortir de cette fâcheuse situation. Pour finir, ils durent se résoudre à rester suffisamment loin des autres, dans l’espoir qu’on ne les remarquât pas.

Quand le gros du brouillard se fut dissipé, et que les deux compagnons devinrent réellement invisibles, surgit une autre difficulté. Ni le Prince ni Ralabun ne savait plus où se trouvait l’autre. Ainsi, lorsque le Prince s’arrêta à un moment donné pour satisfaire un besoin naturel, le Nyssomu continua son chemin sans s’en apercevoir, jusqu’au moment où il se rendit compte avec affolement qu’il n’entendait plus que son seul pas. Ralabun rebroussa alors chemin précipitamment en hurlant comme un fou le nom du Prince.

Tolivar tança vertement le vieux maître d’écurie pour ne pas avoir su tenir sa langue.

— Imbécile ! A quoi ça sert d’être invisible si tu trahis ma présence avec ta grande gueule ? Je n’aurais jamais dû t’emmener avec moi !

— Mais alors, Cœurcaché, tu aurais été obligé de porter le coffre étoilé toi-même, rétorqua Ralabun atteint dans sa dignité, ainsi que ta nourriture et tout ton ravitaillement. Sans compter que, sans ma connaissance des contrées sauvages, un jeune garçon comme toi se serait sûrement perdu ou aurait connu quelque mésaventure fatale avant même d’avoir parcouru une demi-lieue.

Ce en quoi il se trompait. Le Prince avait beaucoup appris de ses excursions clandestines dans le Bourbier Dédaléen, tandis que Ralabun avait, depuis plus de quarante ans, passé le plus clair de ses jours dans les écuries royales en jouissant de tout le confort de la civilisation humaine et il avait largement oublié ce qu’il avait appris dans sa jeunesse sur la vie dans les marais. En réalité, il était plus encombrant qu’utile en tant que guide.

Il saoula le Prince de mises en garde contre les arbres à coupe, les lianes-pièges et autres plantes manifestement dangereuses, tout en oubliant de l’avertir de risques plus subtils comme ceux des sunis, des insectes mortels qui se suspendent sur un fil de bave au milieu de la végétation, ou des snafis, qui ressemblent à des feuilles tombées mais sont en réalité de petites bestioles qui rampent sur une multitude de pattes et sont susceptibles d’injecter du poison quand elles grimpent sur la peau sous les vêtements. Ralabun agaça également Tolivar en s’arrêtant sans cesse pour surveiller la forêt. Faisant pivoter ses longues oreilles dressées et reniflant l’air humide, il le mettait en garde contre l’approche furtive d’une bête de proie dont, en réalité, ils ne virent jamais le bout de la queue.

A bout de patience, le Prince finit par marcher en tête. Après quoi ils avancèrent plus régulièrement. A partir de ce moment-là, s’il y avait un cours d’eau à franchir, c’était le jeune garçon qui choisissait l’endroit où traverser à gué, soit en marchant dans l’eau soit en sautant de pierre en pierre. C’était également Tolivar qui décidait du chemin par lequel contourner les endroits où il y avait eu des glissements de terrain, en évitant avec soin d’en provoquer de nouveaux. Et quand, de temps à autre, le sentier semblait disparaître sous les arbres tombés ou les sous-bois dégoulinant de pluie, c’était Tolivar qui retrouvait le sentier au-delà, même si Ralabun fulminait en prétendant tout le temps qu’il connaissait le chemin.

En accélérant le pas sous la pluie, ils parvinrent à l’endroit où Kadiya et les Compagnons Jurés avaient déjeuné. Mais là, ils eurent une mauvaise surprise : le Prince remarqua dans la boue un certain nombre de larges empreintes à trois griffes.

— Ce ne sont pas des animaux qui sont passés là, dit le Prince en essayant de cacher les tremblements de sa voix. Ce sont plutôt des Glismaks. Regarde comme ces traces recouvrent celles de tante Kadi et de ses compagnons. Les brutes les suivent.

— Oh, Fleur Sacrée, pitié ! grommela Ralabun. Il faut trouver un moyen d’avertir la Dame de la présence des cannibales.

— Peut-être puis-je lui murmurer à l’oreille et elle pensera que son amulette de Trillium Noir lui parle, ou même l’un des Seigneurs de l’Air.

Le Prince rit nerveusement, amusé par l’idée de se faire passer pour un gardien du ciel. Il appuya ses doigts sur les côtés de la couronne, ferma les yeux, et lui ordonna de lui donner une Vision de Kadiya. C’était une forme de magie qu’il avait souvent pratiquée et dans laquelle il devenait assez compétent.

— Vois-tu la Dame ? susurra Ralabun d’un ton anxieux.

— Oui.

Dans l’esprit de Tolivar se dessina une image claire de Kadiya et de ses Compagnons entourés de tourbillons de brumes et cheminant le long du sentier de plus en plus escarpé. Il entendit la voix de Ralabun lui dire :

— Parle-lui du danger, Cœurcaché. Vite.

— Tante ! Est-ce que vous m’entendez ?

Mais Kadiya continuait insouciante, bien que Tolivar, les yeux toujours clos pour conserver sa Vision, l’appelât encore et encore.

— C’est inutile, finit par dire le jeune garçon. Il doit y avoir une subtilité dans la Parole à distance que je ne maîtrise pas encore.

— Fort probable. Tu ferais mieux de chercher à savoir vers où se dirigent les cannibales.

Tolivar ordonna à la couronne de lui montrer les Glismaks.

Celle-ci accéda aussitôt à sa requête et le Prince eut une Vision de redoutables aborigènes, très grands, marchant en file indienne le long d’un étroit sentier envahi par la broussaille et les fougères géantes.

— Où se situent les Glismaks par rapport à moi ? murmura le jeune garçon au talisman.

Ils sont à environ une lieue au sud du chemin de la rivière, en s’éloignant de toi.

— Poursuivent-ils ma tante Kadiya ?

Ils s’éloignent également d’elle. Il est impossible de s’assurer de leurs intentions, car ils n’en parlent pas et ce sont des êtres dotés de libre arbitre.

Tolivar rapporta à Ralabun les dires du talisman, ce qui rassura beaucoup le Nyssomu.

— Peut-être que les cannibales ont conclu que la troupe de la Dame était trop importante pour l’attaquer. Après tout, ce ne sont que des sauvages simples d’esprit. Tu n’as qu’à surveiller de temps en temps ces brutes avec ton talisman, pour être sûr qu’ils ne rebroussent pas chemin. Mais maintenant, mieux vaut avancer. Il ne faudrait pas laisser l’écart se creuser entre la Dame des Yeux et nous, si nous voulons passer par le viaduc juste après elle.

Ils reprirent leur marche, à un rythme aussi rapide que possible, mais ils n’avaient ni l’un ni l’autre de grandes jambes. C’était d’autant plus difficile que le sentier montait presque tout le temps maintenant et qu’ils étaient souvent obligés de s’arrêter pour reprendre leur souffle et faire passer leurs points de côté.

Puis la nuit commença à tomber.

Tolivar les rendit visibles à nouveau de peur de se perdre l’un l’autre dans l’obscurité.

— De toute façon, c’est l’heure à laquelle nous avions prévu de nous arrêter pour la nuit. Que préfères-tu ? Que je demande au Monstre aux Trois Têtes de nous trouver une grotte ou un creux dans un arbre pour dormir au sec ? Ou bien que j’utilise la magie de mon Œil Incandescent Trilobé pour couper du bois et nous faire un abri ?

— Ça m’est égal, répondit le Nyssomu maintenant très abattu. Ce que je voudrais, c’est m’installer ici, tout de suite, pour faire sécher mes bottes et soigner l’ampoule que j’ai à la cheville droite.

— Laisse-moi t’aider, dit Tolivar.

Il sortit l’épée sans pointe suspendue à sa ceinture et la prit par la lame émoussée comme il l’avait vu faire à Orogastus.

— Œil Incandescent Trilobé, je t’ordonne de guérir les pieds de Ralabun et de sécher ses bottes.

Tout en prononçant ces mots, le Prince visualisait ce qu’il souhaitait voir s’accomplir. Les lobes qui formaient le pommeau de l’épée s’ouvrirent sur trois Yeux magiques qui regardèrent les pieds de Ralabun.

— Aïe ! Aïe ! C’est chaud !

Des nuées de vapeur se dégagèrent soudain de ses bottes tandis que Ralabun se mettait à danser frénétiquement d’un pied sur l’autre en poussant des jurons aborigènes.

Le Prince s’empressa de s’excuser.

— Pardonne-moi ! Je ne me suis pas rendu compte de ce qui allait se passer. Peut-être aurait-il mieux valu que je me serve de la couronne. J’avais oublié que l’épée talismanique de tante Kadi était plutôt une arme qu’une baguette magique. Hum… est-ce que ton ampoule est guérie ?

— Comment savoir, gémit le vieil homme d’un air pitoyable, avec mes pieds en feu ? La prochaine fois, laisse-moi au moins enlever mes bottes avant de te livrer à des expériences de sorcellerie. Ou plutôt, entraîne-toi sur quelqu’un d’autre… comme les cannibales glismaks !

— J’espère que je n’aurai pas l’occasion de le faire, dit le garçon à voix basse, et tu ferais bien de l’espérer aussi, toi.

Ralabun soupira. Ses pieds s’étaient refroidis rapidement et son ampoule était effectivement cicatrisée.

— Je suis désolé, Cœurcaché. Je sais que tu voulais seulement m’aider. Mais je suis tellement trempé et si fatigué…

Tolivar appuya ses doigts sur la couronne.

— Talisman, peux-tu nous conduire quelque part où nous serions au sec et en sécurité pour la nuit ?

Oui. Il existe une niche relativement grande dans les rochers à flanc de colline sur ta droite. Suis l’étincelle verte.

Une minuscule lumière vert émeraude jaillit de la bouche béante de la tête du milieu de la couronne et se mit à avancer lentement en s’écartant du sentier. Tolivar prit Ralabun par la main.

— Viens, il est temps de nous reposer et de nous restaurer. Avec un peu de chance, je découvrirai un moyen de faire sécher le reste de nos vêtements grâce à la magie. Mais sois sans crainte, mon vieil ami, cette fois je m’exercerai d’abord sur moi.

Le lendemain matin, ils se réveillèrent frais et dispos. Tolivar s’empressa de vérifier que Kadiya et sa troupe étaient distants de moins d’un quart de lieue, en train de prendre leur petit déjeuner au bord de l’Oda.

— Est-ce que les Glismaks les suivent ou nous suivent ? demanda le jeune garçon à sa couronne.

Non.

Satisfait de constater que son audacieux plan réussissait si bien, le Prince se rendit à nouveau invisible ainsi que Ralabun. Ils se remirent en route au même moment que Kadiya et ses compagnons et marchèrent durant plusieurs heures sans se laisser distancer par eux bien que ce fût de plus en plus éprouvant à mesure que le soleil montait dans le ciel.

Puis, à un moment, ils découvrirent des empreintes fraîches de Glismaks qui traversaient le sentier et se dirigeaient vers la droite.

Tolivar s’arrêta et se rendit à l’évidence avec consternation.

— C’est étrange, dit Ralabun. Je croyais que ta couronne disait que les cannibales ne nous suivaient pas ni la troupe de Kadiya.

— Le Prince comprit soudain l’atroce vérité.

— Non… ils tournaient autour de nous pour préparer une embuscade ! J’ai été idiot dans ma manière de poser la question au talisman car il répond toujours de façon littérale. Vite ! Il faut essayer de donner l’alerte !

Il partit en courant, trébuchant et grimpant parfois à quatre pattes, tant le sentier était raide.

— Je ne peux pas te suivre, Cœurcaché, gémit en suffoquant le maître d’écurie. Fonce en avant sans m’attendre et…

Une salve de cris bestiaux éclata au loin, suivie par le hurlement de douleur d’un homme.

Glacés de terreur, les deux amis invisibles grimpèrent au sommet d’une crête rocheuse. En contrebas s’étendait une petite clairière proche des cascades jumelles et entourée d’arbres monstrueux. Elle semblait envahie par des êtres énormes qui bondissaient et battaient l’air avec des épées, des massues à tête de pierre et des haches varoniennes rouillées, en poussant des cris terribles. Ils ne portaient aucun vêtement, mais des plaques de peau luisante cuirassaient leur dos, leurs épaules et le haut de leurs bras. Tous le reste de leur corps était couvert de poils auburn qui, sur la tête, où ils étaient plus longs, formaient une crinière. Ils étaient dotés d’un museau comme leurs cousins wyvilos, mais au lieu d’être jaunes, leurs yeux étaient d’un rouge flamboyant. Dans leur bouche brillaient de grandes dents blanches et leurs mains et leurs pieds se terminaient par des griffes.

La horde de Glismaks livrait une bataille contre les quatre Compagnons Jurés largement dépassés par le nombre. Il n’y avait aucune trace du cinquième chevalier, ni de Jagun, ni de la Dame des Yeux.

— Qu’allons-nous faire ? gémit le vieux Ralabun. Regarde ! L’un des Compagnons est à terre. Oh non ! Les sauvages vont le tailler en pièces !

— Il faut que tu fasses exactement ce que je te dis, répliqua le Prince soudain très déterminé. Descends en rampant sur la gauche du chemin pour aller jusqu’au rocher escarpé près des chutes. Grimpe dessus et mets-toi à lancer des pierres de toutes tes forces sur les Glismaks. Pousse des cris stridents comme si tu étais un fantôme de l’Enfer d’Épines. Cela détournera l’attention de ces enragés et leur fera peut-être suffisamment peur pour les mettre en fuite. Entretemps, je ferai mon possible avec les talismans.

— Mais…

— Dépêche-toi ! siffla le Prince.

Puis il dégringola le sentier en emportant l’Œil Incandescent Trilobé. Quand il atteignit la clairière et put voir distinctement les combattants qui s’affrontaient, il s’arrêta et posa un genou à terre. Tenant le talisman par sa lame émoussée, il pointa son pommeau vers le plus grand des trois Glismaks qui s’attaquaient au chevalier tombé à terre.

Visualisant dans sa tête la haineuse créature réduite en cendres par les flammes, le jeune garçon prononça ces mots :

— Œil Incandescent, tue-le !

Les trois globes formant le pommeau de l’épée s’ouvrirent, révélant trois yeux qui fixèrent le géant glismak. De l’œil humain jaillit un rayon doré, de l’œil des Peuples un rai vert tandis que l’œil argenté des Disparus dardait un rayon d’un blanc fulgurant. Le corps du guerrier sauvage fut enveloppé d’un réseau de rayons tricolores. En un instant sa chair fut consumée, puis ses os luisants disparurent aussi, ne laissant sur le sol boueux qu’un petit tas gris ressemblant à des cendres mouillées. Frappés de stupeur, les autres assaillants reculèrent. Leur victime désignée était encore en vie. Le chevalier, méconnaissable sous le sang qui le recouvrait, réussit néanmoins à se redresser tout seul en position assise et regarda les cendres avec émerveillement.

Le Prince était lui aussi étonné que le nouveau talisman lui ait si bien obéi. Il en conçut une jubilation féroce. Pointant l’Œil Incandescent sur les deux autres Glismaks qui restaient comme paralysés à proximité du Compagnon blessé, il les calcina eux aussi avec ses éclairs magiques.

Une clameur de fureur s’éleva du groupe des autres cannibales vociférant les uns contre les autres dans leur langue gutturale. Puis ils commencèrent à s’enfuir. Quelques instants plus tard, ils avaient tous disparu dans la forêt. Tolivar, qui se tenait invisible en lisière de la forêt, ne put s’empêcher de pousser un cri de triomphe.

— Qui est là ? cria Sir Edinar.

Avec les frères Kalepo et Melpotis, c’était le seul des Compagnons encore valide. Tous trois avaient de nombreuses blessures, mais aucune n’était mortelle.

— C’est quelque sorcier venu à notre rescousse, dit le chevalier courbé à terre, qui poussa alors un hurlement de douleur et retomba inerte.

A sa voix, le Prince reconnu Sir Sainlat. Il saignait de partout, ayant au moins une douzaine de blessures. De sa hache, un Glismak lui avait coupé le pied et le sang jaillissait à flots du moignon de sa jambe.

Tolivar se précipita vers lui. Touchant avec deux doigts la couronne sur sa tête, il ferma les yeux et vit en imagination Sainlat aussi grand et robuste qu’il l’était le matin même en quittant la barge.

— Talisman, murmura-t-il, fais qu’il soit ainsi !

Le corps de Sainlat fut enveloppé d’une douce lumière verte. On vit alors le grand et robuste chevalier se remuer et s’asseoir. Son visage n’était plus ensanglanté et il fit une moue de stupéfaction en constatant que toutes les traces de blessures avaient disparu. Même son armure et ses vêtements étaient propres et intacts.

— Par la Fleur Sacrée ! s’écria Edinar, qui courut vers son compagnon.

Melpotis et Kalepo le suivirent et tous trois aidèrent Sainlat à se remettre sur ses pieds. Le voyant ainsi rétabli, ils partirent d’un grand rire et lui assenèrent une grande tape amicale sur le dos. Devant son succès, le Prince ordonna au Monstre aux Trois Têtes de soigner les autres. Une triple vibration de lumière émeraude annonça l’accomplissement de la magie, laissant les trois chevaliers stupéfaits et ravis de leur transformation.

— O sorcier, viens accepter nos remerciements ! réussit à dire Kalepo.

Tolivar déguisa sa voix pour parler :

— Où sont les autres ? Où est la Dame des Yeux ?

— Vous avez entendu ? s’exclama Sainlat. Il est tout près.

Les Compagnons se mirent à parler tous ensemble jusqu’au moment où Tolivar arrêta ce brouhaha en criant :

— Edinar, répondez-moi ?

— Sorcier invisible, dit le jeune chevalier en reprenant le contrôle de lui-même, la Dame des Yeux est passée par un viaduc  – nous espérons dans le pays des Hommes de l’Étoile  – et a promis de revenir sous peu. Sir Bafrik est tombé dans le bassin là-bas alors qu’il était gravement blessé et je crains qu’il ne soit mort. Quant à Jagun, le Nyssomu, je n’ai pas idée de l’endroit où il est. Je ne l’ai pas vu depuis que les sauvages Glismaks se sont jetés sur nous. Mais vous, qui êtes-vous ? Êtes-vous l’un des serviteurs vispis de la Dame Blanche ? Les invisibles Yeux dans la Brume ?

Le Prince s’adressa en silence à la couronne :

— Est-ce que Bafrik est vivant ?

Non, dit la voix dans sa tête, il est passé dans l’au-delà et son corps a été emporté un peu en aval par le courant.

— Où est Jagun ?

En ce moment il se tient juste au bord d’un trou de namp, à mi-hauteur de la colline sur ta gauche, et il se demande qui la bête sauvage vient de dévorer.

— Un namp ! gémit le Prince à haute voix. Non ! Oh non !

Et il partit à toute vitesse, en bondissant au milieu des broussailles et en trébuchant sur les rochers cachés. Les chevaliers le suivirent à la trace, curieux de connaître son mystère.

Quelques minutes plus tard, Tolivar aperçut Jagun : il regardait d’un air sombre au fond d’une cavité grossièrement creusée dans le sol et large de deux aunes de diamètre. D’évidence, celle-ci avait été camouflée sous un lit de branchages, de feuilles mortes et autres végétaux. Quelque chose  – ou quelqu’un  – avait brisé cette fine couverture et était tombé dedans.

— Œil Incandescent, ramène-le sain et sauf ! hurla le Prince. Oh, s’il te plaît, sauve Ralabun !

La requête est hors de propos.

Le jeune garçon invisible tomba à genoux au bord du trou, en face de Jagun, et regarda à l’intérieur. Tout au fond, noyé dans l’obscurité, il distingua une gigantesque forme qui occupait presque tout l’espace et qui était à moitié enterrée dans le sol. On aurait dit une tête chauve et bouffie, dotée de deux yeux bleus brillants, grands comme des soucoupes, qui regardaient à travers des paupières ridées. Le namp bougea et sembla sourire, dévoilant une immense bouche qui s’étendait d’un côté à l’autre de la tête. Des membres très courts avec des doigts comme des brindilles partaient de l’endroit où la créature aurait pu avoir des oreilles.

— Est-ce que… est-ce que cette ignoble bête a pris Ralabun ? demanda le Prince au talisman d’une voix tremblante.

Oui.

Tolivar éclata en sanglots.

— Oh, non ! Mon pauvre vieil ami ! Si seulement tu avais mieux connu les pièges de la brousse… si seulement je ne t’avais pas fait quitter le sentier ! Maintenant tu n’es plus là et aucune magie ne peut te faire revenir.

Jagun fronça les sourcils en observant l’endroit où le poids du jeune garçon invisible avait écrasé la végétation. Les Compagnons Jurés étaient arrivés et jetaient des regards horrifiés dans le trou. Le namp se pourléchait les babines à leur vue et grattait la terre avec ses minuscules pattes.

— Prince Tolo ? dit le chasseur nyssomu, est-ce toi ?

Au même instant le namp eut un grotesque hoquet, frissonna et cligna des yeux rapidement. Tolivar, Jagun et les chevaliers s’écartèrent à toute vitesse du bord du trou en voyant la créature hoqueter à nouveau et montrer successivement toutes les rangées de ses dents acérées et tachées de sang. Les frissons du namp se transformèrent en de violents spasmes, ponctués de haut-le-cœur. Soudain sa mâchoire s’ouvrit toute grande, comme un gigantesque sac bordé de crocs, pour émettre une éructation tonitruante.

Une longue et fine boîte argentée jaillit dans l’air, accompagnée d’abondantes humeurs, et atterrit aux pieds de Jagun. Soulagé, le namp soupira, se secoua et s’enterra jusqu’au ras des yeux qui, à demi clos, brillaient légèrement dans l’obscurité du trou.

Soudain, on entendit un craquement dans la végétation et Kadiya apparut.

— Vous êtes revenue saine et sauve ! s’exclama Jagun. Louée soit la Divinité Trine !

— Effectivement, répliqua-t-elle, et après avoir plutôt réussi. Mais avant que je vous en parle, laissez-moi vous présenter un certain sorcier.

Elle fit rapidement le tour du trou du namp jusqu’à l’endroit marqué par deux empreintes de pieds et elle attrapa quelque chose qui ne semblait rien d’autre que de l’air.

— Tu peux redevenir visible, Tolo.

Le Prince apparut, couronné du Monstre aux Trois Têtes et tenant toujours à la main l’Œil Incandescent Trilobé. Ses joues étaient sillonnées de larmes. Kadiya l’avait attrapé par le dos de son justaucorps et, même s’ils étaient tous deux à peu près de la même taille, Tolivar semblait aussi désarmé sous sa poigne qu’une proie que vient de capturer un lothok. Il avait l’air hébété et résigné à son sort.

— C’est lui le sorcier qui nous a sauvé la vie ? s’exclama Sir Edinar, la voix entrecoupée de stupeur.

— Impossible ! dit Sainlat.

— Il porte la couronne magique, souligna Melpotis, et tient le talisman dérobé à la Dame des Yeux.

— Mais ce n’est qu’un enfant, dit en se moquant Kalepo.

— J’ai tué les Glismaks et guéri vos blessures, répliqua Tolivar d’une voix sombre. Je suis un sorcier et votre mépris n’y peut rien.

— Tu es aussi un voleur, soit dit en passant, ajouta calmement Kadiya.

En tenant fermement le Prince, elle le guida vers le coffre étoilé gluant de bave.

— Ouvre-le !

Comme en proie à une immense fatigue, Tolivar obéit. Il obéit encore sans un mot quand elle lui ordonna de placer l’Œil Incandescent Trilobé à l’intérieur. Puis la Dame des Yeux laissa ses doigts jouer sur les pierres précieuses à l’intérieur du coffre. Il y eut un éclat lumineux et un son musical. Un instant plus tard, Kadiya récupéra l’épée magique avec un sourire de triomphe, la tenant à deux mains par la lame émoussée, le pommeau vers le haut.

— Talisman, demanda-t-elle, es-tu mien à nouveau ? Ton pouvoir est-il restauré ?

Niché au milieu des trois lobes du pommeau de l’épée se trouvait l’ambre de trillium de Kadiya, étincelant comme une minuscule flamme dans l’obscurité du crépuscule. Les globes sombres semblèrent s’entrouvrir et trois Yeux luisants reflétant ceux qui figuraient sur sa cuirasse en écailles de milingal dorées la contemplèrent.

Je te suis asservi, Dame, et en pleine possession de mes pouvoirs.

— Parfait, dit-elle. Maintenant je t’ordonne de nous protéger, moi et mes compagnons, de la Double Vue d’Orogastus et de toute la Guilde de l’Étoile.

C’est fait.

Les Yeux se refermèrent. Kadiya glissa son épée dans sa ceinture et s’adressa aux autres.

— Jagun, s’il te plaît, charge-toi du coffre étoilé.

— Comptez sur moi, Clairvoyante.

— Nous ne pouvons nous attarder plus longtemps ici, dit-elle. Le soleil décline et il nous faut passer par le viaduc. Quelqu’un nous attend à l’autre bout qui a promis de nous aider à atteindre la cité de Brandoba où réside l’empereur Denombo, mais il n’attendra pas longtemps.

— Ainsi donc le passage mène en Sobranie, s’exclama Edinar.

— Oui.

— Et les Hommes de l’Étoile ? s’enquit Melpotis. Ont-ils conquis le pays ?

— Pas encore.

Kadiya se tourna vers le prince Tolivar.

— Avant que nous partions, je veux que tu me donnes le Monstre aux Trois Têtes, pour plus de sûreté. Jagun, ouvre le coffre étoilé !

Le jeune garçon recula d’un pas. Les couleurs étaient revenues sur son visage. Les yeux écarquillés d’effroi, il leva les mains pour tenir sa couronne fermement sur sa tête et murmura d’une voix brisée :

— Non ! Je… je n’abandonnerai jamais mon talisman. Jamais de la vie !

— Ce n’est pas le tien, répliqua Kadiya. Il appartient à ta mère, de même que le Cercle aux Trois Ailes appartient à l’Archimage Haramis et l’Œil Incandescent Trilobé m’appartient à moi.

— Mère a donné d’elle-même le talisman à Orogastus, dit le Prince d’un air buté.

— Pour payer ta rançon et celle de ton Royal Père ! s’exclama Kadiya d’une voix terrible.

Elle attrapa le coffre étoilé des mains de Jagun et s’avança vers Tolivar en le tenant ouvert.

— Place la couronne dans ce coffre !

— Non, murmura le garçon.

Elle tira l’épée sans pointe de sa ceinture et la brandit vers le front de Tolivar à moins d’un doigt du bord de la couronne. Les trois Yeux s’ouvrirent.

— Tolo, fais ce que je t’ai dit. Donne le talisman.

— Ne le touchez pas ! l’avertit-il, les larmes aux yeux. Vous savez qu’elle vous tuera si vous essayez de la prendre à celui à qui elle est liée. Si j’ai pu m’en emparer, c’est parce qu’Orogastus l’avait prêtée à la Voix Jaune qui, elle, n’était pas aussi bien protégée.

Elle le fixa dans les yeux durant quelques secondes, puis voyant la détermination du jeune garçon, elle lui dit :

— Garde-la donc, si cela peut te faire plaisir.

Kadiya écarta son épée et la renfila dans sa ceinture. Le pommeau trilobé semblait à nouveau du simple métal sombre.

— Sainlat, Melpotis, ramenez Tolo au bateau.

— Non, cria le Prince. J’ai juré de sauver ma mère ! Si vous essayez de me renvoyer, j’utiliserai ma magie pour vous en empêcher.

— Clairvoyante, intervint Jagun d’un ton pressant, peut-être vaudrait-il mieux que le Prince nous accompagne. Il serait éventuellement capable de nous aider à sauver la reine Anigel puisque, de toute évidence, il a une certaine maîtrise de son talisman.

— Son tour de magie qui l’a rendu invisible était vraiment impressionnant, remarqua Sir Edinar.

— Et la manière dont il nous a soigné, ajouta Sainlat, l’était encore bien davantage. J’étais pour ma part sur le point de mourir et désormais je ne suis pas seulement rétabli, je me sens même revigoré.

Les autres chevaliers acquiescèrent en silence.

Kadiya considéra le garçon avec perplexité.

— Quand sa mère sera en sécurité avec nous, poursuivit Jagun, il pourra alors lui remettre le talisman à elle. Le feras-tu, Cœurcaché ? demanda le vieux petit Nyssomu au Prince.

En entendant prononcer son nom de marais, que lui avait donné feu Ralabun, le Prince tressaillit, mais il ne répondit pas.

— Tolo, si je t’autorise à venir avec nous, reprit Kadiya avec patience, promets-tu de respecter mon autorité et de ne pas te livrer à quelque tour de magie grâce à la couronne sans ma permission expresse.

Le Prince resta un moment hésitant, la bouche crispée. Mais finalement, il dit :

— Je le promets.

Kadiya faillit lui demander de promettre aussi de restituer le talisman à Anigel, mais elle se retint de peur, si elle insistait, que le garçon dans son entêtement finisse par tenter de s’enfuir, invisible. D’ailleurs, il était plus probable qu’il accepte de rendre la couronne à la demande de la Reine elle-même.

— Très bien, soupira-t-elle. Maintenant préparons-nous à passer par le viaduc. Il n’y a pas d’Hommes de l’Étoile ni d’autres scélérats de l’autre côté, mais la personne qui nous attend, un homme des Peuples qui a consenti à nous guider, est d’un tempérament nerveux et craintif, et risque de s’en aller si nous ne nous hâtons pas.

— Attendez, cria le Prince en s’approchant du bord du trou du namp. Tante, cette misérable créature a assassiné mon pauvre ami, Ralabun. Je ne sais pas si ma couronne magique pourra le tuer, mais laissez-moi du moins essayer, je vous en conjure.

— Mais le namp n’a pas commis de meurtre, répliqua la Dame des Yeux. Ce n’est qu’un animal sauvage, incapable de raison, qui a agi de façon purement instinctive. Il cherchait sa nourriture comme il en a l’habitude. Il serait injuste de le tuer maintenant, froidement. Tu ne comprends pas cela, Tolo ?

— Non.

Le garçon ne voulait même pas regarder Kadiya. Elle insista d’une voix qui n’admettait pas la réplique :

— Alors laisse vivre cet animal parce que je te l’ordonne !

Elle lui tourna le dos et commença à descendre la colline suivie par Jagun et les chevaliers.

— Mais il faut que je le tue ! cria le Prince désespéré. Il le faut !

Kadiya lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Tu ne le feras pas et ne dois pas le faire, car le namp n’est pas coupable de la mort de Ralabun. C’est un autre le coupable, comme tu le sais bien au fond de ton cœur.

Tolivar blêmit. Et sans dire un mot, il descendit la colline à la suite des autres.

XVI

Le très léger grincement de la porte en s’ouvrant suffit à faire recouvrer pleinement ses esprits à la Reine, mais elle resta les yeux fermés. Des bruits de pas s’approchèrent de son lit. Une voix de femme, vibrante et impérieuse, se fit entendre.

— Elle devrait maintenant être complètement rétablie, Maître de l’Étoile.

Un homme émit un grognement qui ressemblait à un acquiescement.

— Il n’y a pas eu moyen, néanmoins, de lui prendre le Trillium Noir. Même la force de l’Étoile n’y suffit pas. Quand on les touche, son amulette et sa chaîne semblent tout d’un coup chauffées à blanc. Elles ne brûlent pas sa peau à elle, seulement celle de la personne qui tente de les saisir. Nous avons même essayé avec des pincettes et d’autres instruments, mais soit ils s’enflamment, soit ils deviennent trop chauds pour qu’on puisse les tenir.

— Peu importe. Je ne pense pas que l’ambre de trillium puisse nous faire du tort. Il ne fait que la protéger, elle. Maintenant passez-moi l’appareil à diagnostic.

— Oui, Maître.

— Reine Anigel, réveillez-vous !

La voix de l’homme ne lui était que trop familière.

Elle ouvrit les yeux.

Deux personnes revêtues de la tenue noir et argent de la Guilde de l’Étoile étaient penchées sur elle en train de la regarder. L’une était une femme de haute taille, ressemblant à s’y méprendre à la superbe guerrière à chevelure rousse de la tapisserie en plumes suspendue au mur de la chambre.

A ses côtés se tenait Orogastus.

— Maintenant je comprends tout ! lui dit Anigel avec une colère froide. Quand votre plan pour me noyer a échoué, vous m’avez kidnappée par ce maudit viaduc.

— Bonjour, Majesté, dit poliment le sorcier.

Il tenait un petit instrument métallique qu’il appuya quelques instants contre le front de la Reine. Le léger couinement qu’il émit suscita un hochement de tête de satisfaction de la part d’Orogastus qui appuya à nouveau l’objet sur le ventre recouvert de la Reine. Furieuse, elle poussa un cri de protestation. Mais le sorcier n’y prêta aucune attention et se contenta de sourire en rangeant le petit appareil sous sa robe.

— Vous serez ravie d’apprendre que vous êtes presque guérie de vos récentes blessures. Vos futurs enfants sont également en bonne santé. Quant à votre noyade, ce n’était pas du tout mon intention, et l’imbécile maladroit qui a si mal fait les choses mérite une réprimande.

— Où est Immu, ma nourrice nyssomu ? demanda Anigel. Elle a été emportée par les flots avec moi. Est-ce que vous la gardez prisonnière elle aussi ?

Le sorcier secoua la tête.

— Je ne sais absolument rien d’elle. Il n’y avait là dans le Bourbier Dédaléen qu’un seul chevalier ruwendien et quelques hommes en armes qui ont attaqué mes serviteurs au moment où ils vous transportaient dans le viaduc.

— Sir Olevik ! Que lui est-il arrivé ?

Orogastus haussa les épaules.

— Lui et ses hommes ont été tués dans l’affrontement, réduits en cendres par nos invincibles armes.

La désinvolture du sorcier redoubla l’indignation de la Reine.

— Libérez-moi ! cria-t-elle en tirant sur ses liens. Comment osez-vous m’attacher à un lit comme une vulgaire criminelle ?

— Les entraves étaient juste destinées à vous empêcher de vous tortiller pour faciliter la cicatrisation durant les six jours où vous étiez inconsciente. Nous ne pouvions laisser vos précieux os se ressouder n’importe comment.

— Pourquoi m’avez-vous entraînée ici ? Je vous préviens : ni mon Royal Époux ni l’Archimage Haramis ne se soumettront à vous pour épargner ma vie et celle des enfants que je porte. Je ne suis plus cette poltronne qui a eu la lâcheté de vous remettre son talisman il y a quatre ans ! Désormais, je suis prête à affronter la mort pour faire échouer vos desseins diaboliques.

Orogastus sourit et repoussa sa longue chevelure blanche de sa main fine.

— Je préférerais nettement que vous viviez, reine Anigel, mais il n’en tient qu’à vous. Nous en discuterons plus tard.

Il se tourna vers la femme de la Guilde de l’Étoile.

— Naelore, détachez la Reine et aidez-la à s’habiller puis conduisez-la dans la salle forte.

Il sortit de la pièce, refermant la porte derrière lui.

Sans chercher à cacher son mépris, la Femme de l’Étoile écarta d’une chiquenaude la courtepointe qui recouvrait le corps d’Anigel.

— Je vous servirai à contrecœur de domestique cette fois-ci, Reine, mais s’il n’en avait tenu qu’à moi, vous auriez passé votre convalescence dans les cachots comme vos arrogants collègues souverains.

— Quoi ? Vous gardez encore d’autres monarques en captivité ? Qui ?

Naelore se pencha sur les chevilles d’Anigel pour les détacher puis défit les menottes rembourrées qui tenaient ses poignets.

— Vous le découvrirez bien assez tôt.

Sans trop de douceur, la Femme de l’Étoile aida la Reine à s’asseoir.

Anigel s’aperçut qu’on lui avait emmailloté les reins comme un nouveau-né, en dehors de quoi elle était entièrement nue et ne portait que son amulette de Trillium Noir. Quand elle posa doucement les pieds sur le sol, une sorte de matériau délicat et jaunâtre, racorni comme de la peau de yarkil bouilli, tomba en lambeaux du côté droit de son menton, de son avant-bras gauche et du côté gauche de sa cage thoracique. Un autre grand morceau de ce même matériau se détacha de son épaule gauche et tomba sur les draps en s’effritant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Anigel, en s’époussetant.

— Un ressoudeur d’os. Cela fait partie de l’attirail miraculeux du Maître.

La femme à la crinière rousse fourragea dans un placard pour en extraire de la lingerie, puis ouvrit un coffre d’où elle sortit en la secouant une robe en brocart vert prairie d’un style étrange. Elle était très légère car elle était ornée d’une myriade de rosettes de minuscules plumes jaunes fixées par des broderies.

Anigel s’étira et passa ses doigts dans ses cheveux blonds dénoués.

— Je suppose que mes autres vêtements étaient en mille morceaux, dit-elle sur le ton de l’évidence.

— Il en était de même de votre corps de Reine, jusqu’à ce que le Maître use de ses enchantements pour le guérir. (Puis Naelore ajouta avec une moue un peu dégoûtée :) Vous trouverez une cuvette et un broc pour vous laver dans cette alcôve et un lieu de nécessité derrière la porte. Ne traînez pas.

Anigel ne s’abaissa pas à répondre, mais fit sa toilette du plus vite qu’elle pût. Elle enfila les sous-vêtements et la robe, puis elle noua ses cheveux sur sa nuque et les retint avec deux épingles en bois doré. Naelore avait sorti une ceinture en plumes verte et jaune et un manteau en lamage ocre. De souples chaussons en cuir brun avec une houppette en plumes vert émeraude complétaient l’ensemble.

Anigel s’examina avec un plaisir manifeste et arrangea sur sa poitrine son amulette de Trillium Noir fossilisé serti dans l’ambre.

— Merci de m’avoir procuré une tenue adéquate, Naelore.

— Ce n’est pas moi, répliqua avec brusquerie la Femme de l’Étoile, mais notre Maître qui a choisi vos vêtements. Voici d’ailleurs le dernier ornement qu’il m’a donné pour vous.

Elle lui tendit une paire de menottes en or. En silence, Anigel se laissa enchaîner.

— Maintenant, venez, ordonna Naelore. Ils vont vous attendre.

Elle se dirigea vers la porte.

— Une question, dit Anigel en s’arrêtant devant la tapisserie de plumes représentant la guerrière au milieu des fontaines ardentes. Est-ce votre portrait ?

— Non, dit la Femme de l’Étoile, en arborant pour la première fois un vrai sourire dépourvu de mépris ou d’ironie. C’est mon ancêtre, celle à qui je dois mon nom et qui a fait bâtir ce château. Elle aussi a été injustement spoliée de son empire. Mais elle l’a récupéré… comme je le ferai sous peu.

Anigel suivit Naelore dans les couloirs de pierre, en regardant à droite et à gauche avec un vif intérêt. Ce lieu pouvait-il vraiment être le quartier général de la Guilde de l’Étoile qu’Haramis avait jusqu’alors cherché en vain ? Si c’était véritablement la Sobranie et non l’un de ses obscurs royaumes vassaux, elle pourrait peut-être s’échapper avec l’aide de son Trillium Noir et aller se remettre à la merci de l’empereur Denombo. Il ne faisait d’alliances avec aucune nation, mais vu ses grandes qualités chevaleresques, il lui offrirait sûrement asile jusqu’à ce qu’Haramis ou quelqu’un d’autre arrive à sa rescousse…

— Par ici, dit Naelore, en désignant une porte ouverte.

Elle donnait sur une petite salle, une sorte de retraite, pourvue d’étroites fentes en guise de fenêtres. Malgré les lampes à huile en argent suspendues aux murs pour donner un peu plus de clarté, il fallut quelques minutes à Anigel avant de pouvoir discerner quels étaient les autres occupants de la pièce.

Au centre se trouvait une grande table ronde entourée de neuf chaises. A côté du siège où Orogastus était assis, il y avait un siège vide qui l’attendait sans doute. Les autres places étaient occupées par cinq hommes et deux femmes, tous enchaînés comme Anigel avec des menottes dorées. Derrière chaque prisonnier se tenait un homme de la Guilde de l’Etoile doté d’une de ces armes bien particulières propres aux Disparus.

— Bienvenue, reine du Laboruwenda, dit Orogastus en inclinant le tête en signe de respect. Vous connaissez tout le monde ici à la table, je pense.

C’était vrai. Consternée par ce qu’elle voyait, Anigel laissait son regard errer sur ses autres compagnons de captivité, dont les expressions allaient de la colère contenue à l’indifférence débonnaire.

Assis à la droite du sorcier se trouvait un couple âgé, à l’allure insouciante, paré à l’ancienne mode des cours : le Prince Éternel Widd et la Princesse Éternelle Raviya des Iles d’Engi. Les trois hommes sobrement vêtus de l’autre côté de la table étaient le président Hakit Botal de l’Okamis et le duumvirat Prigo et Ga-Bondies, qui gouvernaient conjointement la république d’Imlit. La femme au sourire désabusé, très digne dans sa grande robe cramoisie, c’était la reine Jiri du Galanar. Entre elle et la chaise prévue pour Anigel, affalé sur son siège et lançant des regards noirs comme un gradolik en cage, était assis Ledavardis du Raktum, à qui son corps trapu et mal formé avait valu le surnom de Roitelet Lutin.

Anigel l’avait vu trois mois plus tôt, quand il était venu dans la Citadelle du Ruwenda pour demander la main de sa fille Janeel. Le roi Antar l’avait renvoyé en déclarant que jamais une princesse du Laboruwenda n’épouserait un pirate, même si celui-ci affirmait s’être reconverti. Janeel en avait eu le cœur brisé. Elle déclarait adorer Ledavardis qui avait été gentil avec elle quand elle avait été retenue captive sur un navire raktumien. Anigel elle-même ne pouvait s’empêcher de bien aimer le Roitelet Lutin. Même s’il n’était pas gâté par la nature, il était fort et en imposait par sa présence et ses manières élégantes. Ledavardis avait juré à Janeel qu’il réussirait d’une façon ou d’un autre à changer l’opinion d’Antar à son égard et proclamait qu’un jour il ferait d’elle son épouse.

Le jeune monarque, qui était venu en prétendant vêtu dans toute sa splendeur à la Citadelle du Ruwenda, était difficilement reconnaissable. Les vêtements déchirés et sales du roi Ledavardis laissaient supposer que sa capture n’avait pas été une mince affaire. Un bandage taché couvrait son œil gauche, tandis que l’autre était poché et injecté de sang. Les chaînes de ses menottes paraissaient deux fois plus épaisses que celles des autres prisonniers.

— Oh, mon pauvre ami, murmura Anigel, quelle triste rencontre !

— Désolée de voir qu’ils vous ont prise vous aussi, douce amie, pépia la Princesse Éternelle Raviya. Nous voilà dans de beaux draps, n’est-ce pas ?

Le Prince Éternel Widd arborait un sourire de bonne humeur :

— Il y a sept jours nous étions en train de jouer aux knockers sur l’esplanade verte avec nos arrière-petits-enfants, quand deux types étoilés ont surgi de nulle part devant le guichet bleu et nous ont embarqués. Les fripouilles ont averti les enfants qu’ils mourraient s’ils racontaient quoi que ce soit sur cet enlèvement.

— Les Hommes de l’Étoile ont menacé de mutiler toutes mes précieuses filles si un seul mot filtrait à propos de mon rapt, dit la reine Jiri.

Les dirigeants élus de l’Okamis et de l’Imlit hochèrent la tête à l’unisson. Ils avaient tous fait des mariages avec la maison royale du Galanar, en épousant trois des neuf princesses engendrées par Jiri.

— Chacun d’entre nous a été enlevé en passant par ces étranges fausses portes magiques… quel que soit le nom que vous leur donniez.

— Nous les appelons des viaducs, précisa Orogastus avec courtoisie. Je vous en prie, asseyez-vous reine Anigel et nous commencerons notre conférence.

Naelore conduisit Anigel vers la chaise vide. Puis la Femme de l’Étoile ramena le capuchon de sa tenue argentée sur sa chevelure flamboyante, prit un petit objet dans une poche intérieure de son vêtement et se plaça derrière la Reine.

— Vil sorcier ! cria le roi Ledavardis, en bondissant de sa chaise et en levant ses poignets enchaînés d’un air menaçant. Cela ne vous réussira pas de me garder captif. Croyez-vous que la nation souveraine du Raktum vous acceptera jamais comme son suzerain ? Pas avant que les Trois Limes ne se transforment en melons épineux !

Il aurait poursuivi sa tirade, mais Orogastus fit un geste d’impatience en fronçant les sourcils. Naelore se déplaça aussitôt pour aller taper sur l’épaule du Roi avec l’instrument métallique effilé qu’elle tenait à la main.

Le hurlement de Ledavardis fit trembler les chevrons. Les autres prisonniers restèrent d’abord stupéfiés, puis ils crièrent leur indignation à la face impavide de la Femme de l’Étoile.

Le jeune Roi s’était effondré sur sa chaise, en gémissant.

— Que le Raktum m’accepte ou non comme son seigneur et maître n’est pas un point dont nous débattrons maintenant, dit Orogastus dès que l’agitation se calma un peu. Pour le moment il suffit que son souverain ainsi que le reste d’entre vous soyez mes prisonniers. Vous resterez ici en otages dans le Château de Conflagrant pour m’assurer du bon comportement de vos nations, jusqu’à ce que mûrisse le plan que j’ai échafaudé.

— De quel plan s’agit-il ? demanda innocemment la reine Jiri.

— Nous en discuterons les détails en temps voulu, Majesté, répondit Orogastus, quand nous aurons tous fait un peu mieux connaissance.

— Hum ! grogna le duumvir Prigo, un homme maigre aux yeux bruns et rusés et à l’aspect compassé d’un érudit. Combien de temps avez-vous l’intention de nous garder ici, sorcier ?

— Cela peut durer un certain temps, Excellence, admit Orogastus.

— Jusqu’à ce que les dirigeants des autres pays soient également capturés, insista Hakit Botal, et que l’organisation du monde s’effondre dans le chaos ?

Le sourire disparut du visage d’Orogastus.

— L’Archimage Haramis a malheureusement diffusé des mises en garde à propos des emplacements des viaducs. Je pense que désormais les dirigeants qui sont encore en liberté se méfieront davantage des risques d’enlèvement. Mais peu importe. J’ai les plus importants d’entre vous en mon pouvoir.

Oui, pensa Anigel, sauf un : mon propre époux, Antar ! Les autres chefs d’État encore libres sont soit des mauviettes, tel le vieux roi Fiomadek du Var…, soit, comme Yondrimel du Zinora et Emiling du Tuzamen, déjà prêts à s’allier avec le sorcier…

Une lueur terrifiante, implacable, illuminait les yeux pâles d’Orogastus.

— Vous resterez tous ici en otages pour m’assurer que vos sujets n’entravent pas mes activités jusqu’à ce que le Trillium Céleste annonce ma grande victoire sur le monde entier.

Les captifs le regardèrent en silence. Finalement le Prince Éternel Widd agita son doigt osseux en direction du sorcier.

— Écoutez, jeune homme ! Pour ma part, je peux passer ma vie dans un cachot humide, et les autres hommes le peuvent aussi, sans doute. Mais ma pauvre épouse Raviya a souffert le martyre avec sa sciatique dans sa cellule suintante. Si vous avez un tant soit peu de correction, vous devriez donner aux femmes des logements plus corrects.

— Cela peut s’arranger, répondit Orogastus tranquillement. Jusqu’à ce jour, vos conditions de détention à tous, hormis celles de la reine Anigel qui récupérait de ses blessures, ont été volontairement très dures afin de vous faire bien saisir le sérieux de votre situation. Mais à partir de maintenant, pourvu que vous consentiez à certaines conditions simples, on vous donnera à tous des logements plus plaisants et vous serez traités en invités d’honneur plutôt qu’en banals prisonniers. A vous de choisir si vous souhaitez passer votre séjour ici dans des appartements agréables, seyant à votre rang, ou demeurer dans des cellules aveugles en compagnie de vulgaires criminels.

Les chefs d’État chuchotèrent timidement entre eux. Ledavardis se redressa à nouveau, sans dire un mot.

— Si vous êtes d’accord sur les termes de la liberté conditionnelle, dit le sorcier, vous pourrez circuler librement dans le Château de Conflagrant. Mais croyez-moi quand je vous dis qu’il est impossible de s’en échapper et qu’il est également impossible de le prendre d’assaut. Aucun pouvoir sous les Trois Lunes ne peut venir à votre rescousse.

Anigel prit dans sa main le pendentif d’ambre suspendu à sa fine chaîne d’or. Il était chaud et rassurant.

— Que voulez-vous nous faire promettre ?

— Jurez que vous ne ferez de mal à personne dans ce lieu et que vous vous comporterez avec dignité tant que vous resterez ici.

— Très bien, murmura Anigel de façon à peine audible. Je le jure sur ce Trillium Noir sacré.

Orogastus posa successivement la question à chacun des autres prisonniers. Tous lui donnèrent leur parole solennelle sauf le Roi Pirate, qui redressa sa tête ravagée et cracha à la figure du sorcier impassible.

La Femme de l’Étoile sortit de sous sa robe un autre instrument magique, différent de l’instrument de torture, et cette fois frappa le cou de Ledavardis. Celui-ci poussa un profond soupir et s’effondra, inconscient, sur la table.

— Laissez-le, les geôliers l’emporteront, dit Orogastus en se levant. Naelore, montrez, je vous prie, à nos hôtes leurs nouveaux appartements. Le reste des Hommes de la Guilde, venez avec moi à l’observatoire.

— Oui, Maître, répondirent à l’unisson les sept Hommes de l’Étoile.

Toujours munis de leurs étranges armes, ils sortirent de la pièce à la suite du sorcier.

— Par ici, ordonna Naelore, dont la force de personnalité était si grande que les souverains enchaînés défilèrent humblement derrière elle sans mot dire.

Ils accédèrent à un étage plus élevé du donjon central, où des suites élégamment meublées donnaient sur un couloir central éclairé par des puits de lumière. A mesure qu’elle montrait à chacun son appartement (Widd et Raviya partageaient le plus grand), Naelore leur enlevait leurs chaînes.

— Des domestiques vous seront assignés, dit-elle avec mauvaise grâce, et on vous informera des usages de la maison. Vous pouvez aller partout dans le Château de Conflagrant sauf dans les parties où les gardes vous l’interdisent. Le soir, vous serez enfermés à clé dans vos chambres. Si vous tentez de vous échapper ou de trahir en quoi que ce soit votre parole, vous serez sur-le-champ enfermés dans les cachots.

Anigel fut la dernière à qui Naelore attribua ses appartements. Alors que celle-ci lui enlevait ses menottes, la Reine lui adressa la parole avec amabilité et décontraction :

— Vous avez dit que vous étiez spoliée de votre empire. Comment cette injustice est-elle arrivée ?

Naelore répondit à contrecœur :

— J’étais l’aînée, mais notre défunt père, l’empereur Agalibo a déclaré que mon frère puîné Denombo hériterait de son empire, et que si Deno venait à mourir sans héritier, c’est mon second frère Gyorgibo qui lui succéderait. Père a agi de la sorte, bien que je sois plus sage et plus vive, sous prétexte que les rois vassaux de Sobranie ne m’accepteraient jamais, disait-il, parce que j’étais une femme.

— Je comprends. Mais dans certaines nations, c’est là une tradition immuable.

— Cela n’a pas toujours été le cas ici ! s’écria la femme de l’Étoile avec rancœur. Il y a plus de deux cents ans, la Sobranie a eu une impératrice  – cette même Naelore la Puissante de qui je tiens mon nom – et elle a connu sous son règne une prospérité tranquille. La Sobranie a étendu son hégémonie à toute la Mer Méridionale ! Le Galanar était l’une de nos provinces et les petits chefs de l’Imlit et de l’Okamis s’inclinaient à genou devant le tabouret de pied de l’impératrice Naelore. Même le fier Zinora payait chaque année en tribut une cargaison entière de ses plus fines perles.

— Vous espérez donc qu’Orogastus et sa Guilde de l’Étoile vous aideront à renverser votre frère Denombo ?

Les yeux de Naelore jetèrent des éclairs.

— Je ne l’espère pas, je l’attends… et d’ici trois jours seulement !

Sans ajouter un mot, elle fit volte-face et s’en alla en claquant la porte.

La Reine resta plongée dans ses pensées, sans bouger, durant un certain temps. Puis elle marcha de long en large dans ses appartements en frottant machinalement ses poignets, avant de se tenir devant la fenêtre ouverte de son minuscule salon pour contempler l’étrange paysage. Le soleil venait juste de se coucher, laissant une lueur écarlate sur le ciel couvert de nuages gris menaçants.

La vue était stupéfiante. Le château de la Guilde de l’Étoile était perché sur une colline escarpée de plus de quatre cents aunes de haut qui se dressait au milieu d’une vaste cuvette. Des pics dessinaient le pourtour déchiqueté de cette dépression. Son fond presque plat était tapissé de zones verdâtres qui semblaient être des marécages alternant avec de grands affleurements de roche noire. Une forêt recouvrait les flancs de l’éminence centrale couronnée par le château, mais on aurait dit qu’un incendie avait ravagé ses parties basses, ne laissant qu’une végétation calcinée et des chicots d’arbres tordus. Un chemin qui partait du pied de la colline serpentait à travers la dépression et menait, apparemment, jusqu’aux remparts rocheux, plusieurs lieues plus loin.

— Quelle désolation ! se dit à voix haute Anigel. (Elle saisit l’amulette d’ambre de trillium pendue à son cou en se mettant à trembler.) Seigneurs de l’Air, faites que je n’aie pas à mettre au monde mes triplés dans ce lieu épouvantable. Aidez-moi à trouver le moyen de recouvrer ma liberté.

Elle se retourna en entendant un bruit derrière elle et vit la reine Jiri du Galanar dans l’embrasure de la porte.

— Pauvre douce, murmura gentiment la Reine, je crains que vous ayez peu de chances d’être satisfaite. Le sorcier a trop bien choisi l’emplacement de sa forteresse.

— Ce château est-il donc vraiment gardé par la magie noire ?

Jiri vint près de la fenêtre à côté d’Anigel.

— Oh, la sorcellerie ne manque pas dans le domaine de la Guilde de l’Étoile… mais elle n’est même pas nécessaire pour rendre imprenable le Château de Conflagrant. Quand j’étais dans mon cachot, mon gardien sobranien, qui s’appelait Vann, s’est montré fort désireux de me raconter plein de choses sur les lieux en échange de mes bagues et d’autres babioles. Regardez, il ne me reste plus que ce rubis, dit-elle en montrant son index dodu. Un homme du nom de Gyor qui se trouvait dans la cellule voisine de la mienne m’a aussi beaucoup appris.

— Gyor ? Vous dites qu’il s’appelait Gyor ? Quel genre d’homme était-ce ?

— Je ne pouvais pas voir son visage, car il était dans la cellule contiguë à la mienne et il ne m’a pas parlé de lui ni des raisons pour lesquelles il était emprisonné. Mais il m’a raconté quantité d’histoires à vous donner la chair de poule sur les fantômes qui habitent ce vieux château. Il savait aussi un nombre considérable de choses sur la manière dont Orogastus s’en est emparé il y a deux ans.

— Mais comment se fait-il qu’il soit impossible de s’échapper de ce château, si ce n’est pour des raisons magiques ?

— Regardez attentivement la région au-dessous. Voyez-vous ou entendez-vous la moindre créature vivante ?

Anigel scruta attentivement le paysage. Il régnait un silence absolu. On n’entendait chanter aucun des célèbres oiseaux de Sobranie, on ne voyait s’envoler aucun voor, ni loru ni aucun autre rapace, aucun insecte ni aucune bête sauvage n’annonçait la tombée du jour. La seule chose mouvante était une très légère brume suspendue au-dessus des marécages qui gagnait lentement la zone d’arbres squelettiques et calcinés des basses pentes et s’arrêtait à la hauteur de la colline où la forêt redevenait saine.

— Je ne perçois pas la moindre vie animale, dit Anigel.

— Car rien ne peut vivre ici-bas, dit Jiri. Du sous-sol montent des miasmes empoisonnés. Non pas la brume, qui n’a rien de nocif, mais une vapeur invisible qui dégage une odeur presque imperceptible. Elle tapisse le fond de la cuvette jusqu’à la hauteur des arbres calcinés. Les vents forts peuvent parfois la pousser au loin, mais elle revient toujours, invisible et mortelle.

— Mais il y a une route, protesta Anigel. Et moi-même, je me souviens avoir été amenée ici dans une sorte de voiture…

— Vous souvenez-vous aussi du feu ?

Anigel fronça les sourcils.

— Oui, pourquoi ?

— C’est la seule manière de repousser ces miasmes. Ils sont inflammables, voyez-vous. Quand le Maître de l’Étoile ou ses sbires veulent traverser ce bassin, ils mettent le feu aux exhalaisons. Des geysers enflammés apparaissent et quand ils ont brûlé durant quelques minutes, de l’air frais remplace les vapeurs nocives. On peut alors circuler sur la route sans danger. Mais il faut avancer suffisamment vite pour atteindre la colline du château ou la ceinture externe de pics rocheux quand les geysers enflammés s’arrêtent ! Le flux de gaz souterrain est irrégulier et peut se réduire à zéro à n’importe quel instant, sur quoi le feu s’arrête et le suintement des vapeurs invisibles et mortelles recommence, envahissant à nouveau la cuvette. Une forte pluie peut également éteindre les flammes. Les simples mortels ont une peur bleue du Château de Conflagrant, qui fut jadis la retraite secrète d’une impératrice sobranienne morte depuis longtemps. Personne n’ose venir ici hormis les suppôts d’Orogastus. Outre le danger bien réel des geysers, des légendes courent sur les fantômes qui hantent le château, tel celui de l’impératrice qui a été brûlée vive.

— Regardez en bas, dit Anigel. Ils sont en train d’ouvrir la grande porte du château ! Quelqu’un doit s’aventurer à l’extérieur.

— Alors, regardons, dit Jiri.

Les deux reines se penchèrent côte à côte à la fenêtre. L’obscurité s’intensifiait, emplissant d’ombres impénétrables la cuvette noyée de brume, tandis qu’à l’ouest les nuages devenaient violacés. Du fait du mur d’angle du château et des bosquets d’arbres sains qui s’interposaient, elles ne pouvaient pas suivre du regard le groupe qui descendait.

L’embrasement du gaz leur causa une surprise extrême.

Soudain, un globe aplati de lumière vermillon sombre apparut au pied de la colline. Un instant plus tard, les deux femmes entendirent une brusque détonation, puis un sifflement prolongé comme celui d’un feu d’artifice. Les premières boules de feu envoyèrent des tentacules horizontaux bleus qui se divisèrent en une myriade de gerbes, partant dans toutes les directions, plutôt à ras du sol. Une seconde explosion retentit puis d’autres encore, à la fois fortes et petites, tonnant et crépitant tandis que le rideau de feu bleu devenait de plus en plus brillant et se transformait en une nappe de rayonnement doré tapissant entièrement la cuvette. A peine l’incandescence se fut-elle épanouie qu’elle disparut, laissant place à des centaines de geysers en flammes, sources jaillissantes rouge et or qui dansaient et bondissaient tout autour de la colline du Château de Conflagrant tels des êtres vivants. Ils faisaient ressortir en ombre chinoise les silhouettes squelettiques des arbres calcinés et se reflétaient dans les eaux sombres des marécages.

— Les voilà ! dit la reine Jiri en pointant le doigt. Grande Déesse… c’est une petite armée !

— Et Orogastus et Naelore, la Femme de l’Étoile, la conduisent, déclara Anigel avec conviction.

Dessinant une ligne de points lumineux qui se déplaçait à toute allure, une cohorte de cavaliers, portant des torches et poussant leurs montures au grand galop, suivait un chemin sinueux au milieu des flamboiements des geysers. Captivée, Anigel ne les lâcha pas des yeux jusqu’à ce que la troupe ait disparu dans le lointain. On aurait dit qu’il y avait des centaines de cavaliers ainsi qu’un certain nombre de voitures.

— Maintenant, vous comprenez, dit la reine Jiri, pourquoi toute évasion est impossible. Même si nous réussissions à sortir du château, nous ne pourrions jamais franchir cette cuvette. Soit nous suffoquerions, soit nous donnerions le signal de notre fuite à nos ravisseurs en mettant le feu aux gaz inflammables. C’est sans espoir, comme Gyor mon voisin de cellule me l’a assuré.

— Peut-être pas, murmura Anigel d’une voix si douce qu’elle était à peine audible.

Elle saisit son ambre de trillium qui se mit à luire plus intensément quand ses doigts le touchèrent.

— Voyez-vous cette amulette ? C’est un objet magique qui peut nous aider à nous libérer.

— Alors pourquoi Orogastus vous a-t-il laissé la garder ? demanda aussitôt la vieille Reine.

— D’abord, pour la simple raison que ses gens n’ont pas réussi à me l’enlever. Mais surtout, et ceci est plus important, parce qu’il ne comprend pas son pouvoir qui n’a rien à voir avec ses sortilèges à lui. Depuis notre naissance, mes sœurs triplées Haramis, Kadiya, et moi-même portons ces gouttes d’ambre qui recèlent une fleur fossile du Trillium Noir sacré. Nos amulettes sont des symboles de notre destin mais nous assurent également une protection. Elles nous guident sur notre chemin de vie et nous montrent la voie quand nous sommes perdues. Si une force magique met en danger nos vies, elles trouvent un moyen de nous sauver. Pour ma part, je me suis déjà rendue invisible grâce à la mienne. Et s’il le faut, elle ouvre n’importe quelle serrure dès qu’elle la touche.

— Non ! s’exclama la reine du Galanar aux anges.

— Si, confirma Anigel. De nous Trois qui portons l’ambre de trillium, je suis la moins courageuse. Mais je ferai de mon mieux et si les Seigneurs de l’Air le permettent, ma magie rendra possible notre évasion de cette prison.

— Il importe peu de demander la permission aux anges, dit Jiri, mais plutôt d’en discuter avec nos compagnons de captivité.

— Assurément. Et il faut le faire vite, car je pense que nous avons une chance unique de pouvoir nous évader alors qu’une partie si importante des forces de la Guilde de l’Étoile est absente du château.

Jiri prit sa décision en un quart de seconde.

— Nous aurons une conférence durant le dîner. Je vais tout de suite passer le mot afin que tout le monde soit présent.

— Ne dites rien de votre entretien avec le prisonnier qui avait sa cellule à côté de la votre. Est-ce que je me trompe quand je pense que les autres ne connaissent même pas son nom ?

— C’est tout à fait vrai, dit Jiri dont le visage exprimait à la fois le trouble et l’attente. Ils étaient trop préoccupés de leurs propres problèmes pour se soucier de lui.

— Je crois savoir qui peut être cet homme et pourquoi il a été fait prisonnier. Il se peut qu’il nous soit d’une aide précieuse.

Anigel s’expliqua. Puis elle exposa les grandes lignes du plan d’évasion dont elle avait eu l’inspiration soudaine à Jiri qui l’écoutait avec la plus grande attention.

— De la magie, murmura la reine du Galanar quand Anigel eut fini, et, qui plus est, de la magie dont on n’est même pas sûre !… Très bien, douce amie, je suis prête à essayer. Mais nous risquons d’avoir fort à faire pour convaincre les autres.

Anigel resta à regarder à la fenêtre bien après le départ de la reine Jiri, jusqu’à ce que les feux commencent à vaciller et à faiblir. L’un après l’autre, les geysers en flammes s’éteignirent, ne laissant subsister finalement qu’un seul haut panache bleu doré, qui se balançait dans la nuit comme un danseur spectral. Quand une servante vint frapper à la porte de la reine Anigel pour annoncer que le repas du soir était servi, le dernier geyser avait lui aussi faibli puis disparu, et la région entourant la colline du château n’était qu’un cloaque obscur et empoisonné.

XVII

— Mais pourquoi faut-il tenter l’aventure ce soir même ? déplora Hakit Botal, le président de l’Okamis. Pourquoi, alors que nous sommes à peine remis de notre dur séjour dans les cachots ! Nous n’avons même pas eu le temps d’effectuer un repérage du château afin de trouver le meilleur chemin pour nous évader.

— Il n’existe qu’un moyen de sortir, mon gendre, répliqua la reine Jiri d’un ton brusque. Le même que celui par lequel nous sommes arrivés : la grande porte.

— Et il faut que nous tentions l’aventure ce soir même parce que c’est le moment où nos ravisseurs s’y attendent le moins, ajouta la reine Anigel. Vous venez à peine de quitter vos cachots et moi je viens juste de me réveiller de mon sommeil enchanté… Quant à Orogastus, il vient de partir avec sa troupe pour faire la guerre à l’empereur Denombo.

Les sept souverains pris en otages quittèrent la salle à manger sitôt le repas du soir terminé et s’éloignèrent en déambulant l’air très décontracté. Chacun emportait une coupe en étain et une bouteille pleine du vin fort au goût de pierre à fusil qui leur avait été servi à table. Selon le plan qu’Anigel leur avait exposé tout en mangeant, ils faisaient semblant de boire et de rire en titubant, comme s’ils étaient un peu ivres et passaient en revue les tentures en plumes suspendues aux murs et les étranges statues placées dans les niches qu’éclairaient les torchères. Ce faisant, ils avançaient le long d’une vaste galerie en direction du grand escalier qui menait aux étages inférieurs du château. Les quelques rares gardes étaient nonchalamment installés à leurs postes et ne prêtaient guère attention aux captifs en goguette. Quelques autres serviteurs de la Guilde de l’Étoile étaient au loin. La plupart des dîneurs étaient restés dans la salle à manger pour boire et faire la fête.

— Je ne sais pas si je suis partant pour cette aventure, susurra Ga-Bondies. Vous risquez fort de continuer sans moi.

Le duumvir élu aux plus hautes charges de l’Imlit, conjointement avec son associé Prigo, paraissait extrêmement pâle. C’était un homme entre deux âges, corpulent, aux cheveux blond-roux clairsemés et au caractère bougon.

— Secoue-toi, vieux, le pressa Prigo. (Continuant de faire semblant, il éclata d’un rire strident et affecta de boire directement à la bouteille.) Si une femme enceinte comme la reine Anigel, peut le faire, tu le peux toi aussi.

— Quelle saleté de repas ! grommela Ga-Bondies. Des saucisses grasses, des légumes verts bouillis à vous soulever le cœur, du pain si dur qu’on y laisserait ses dents, du pudding à la graisse de rognon et seulement cet atroce pinard à boire ! Au moins l’adop et l’eau qu’on nous servait dans les cachots étaient meilleurs pour la digestion. Là, je me sens si mal que je risque de vomir d’un instant à l’autre.

— Oh, pauvre garçon, peut-être auriez-vous mieux fait de ne pas vous resservir une troisième fois de saucisses… dit la vieille princesse Raviya en papillotant des yeux d’un air espiègle et en levant sa coupe vide en l’honneur du malade.

Quelqu’un gloussa. Ga-Bondies sortit son mouchoir et s’essuya le front ruisselant de sueur.

— Madame, j’étais mort de faim après six jours d’épouvantable incarcération. On aurait pu penser qu’un sorcier prêt à conquérir le monde aurait au moins eu une table correcte. Mais non ! On nous a servi un repas comme pour des paysans.

— Quand le cuisinier n’est pas là, les marmitons s’amusent, rappela la reine Jiri. Je parie qu’il y a du laisser-aller partout depuis qu’Orogastus et son armée sont partis. Avez-vous remarqué que les deux seuls Hommes de l’Étoile présents au souper étaient très jeunes ?

— Des apprentis restés pour garder la forteresse avec les serviteurs plus âgés, estima Raviya, et à peine trois douzaines de guerriers. La salle aurait pu contenir dix fois plus de monde.

— Anigel et moi avons vu à peu près ce nombre de personnes quitter le château.

— Je me demande comment le sorcier espère réussir sa conquête avec une si petite force ? dit Widd.

— Il s’apprête à affronter une foule de barbares superstitieux, répliqua Prigo d’une voix sombre. Les chances risquent d’être à peu près équitables.

— L’armée a probablement emporté avec elle la meilleure nourriture, marmonna avec amertume le duumvir Ga-Bondies, toujours obsédé par ses problèmes d’estomac. Ça aide à maintenir le moral des troupes et au diable ceux qui restent.

— J’imagine que ce vieil Orogastus a toutes les peines du monde à assurer le ravitaillement de cet établissement, observa avec perspicacité le prince Widd. On ne peut pas forcer des marchands de comestibles de qualité à effectuer des livraisons quotidiennes en traversant un enfer de miasmes, voyez-vous.

— Nul doute que le sorcier obtienne son ravitaillement par la magie noire, dit le président Hakit Botal, de la même façon qu’il nous a arrachés à notre pays.

— Lorsque Ga-Bondies et moi-même avons été enlevés, remarqua Prigo, nous sommes sortis avec nos ravisseurs de la porte magique au milieu d’une forêt dense. Des hommes en armes venus d’un camp juste à côté nous attendaient pour nous conduire au château. Il nous a fallu un jour et une nuit pour accéder jusqu’ici, et nulle part, tout au long du chemin, je n’ai vu de village ni même de cabane de trappeur. Le chemin que nous avons suivi était étroit et largement envahi par la végétation, comme s’il était rarement usité. Il est sûr qu’il n’y a pas de voitures de ravitaillement qui le fréquentent.

— Chacun, hormis Anigel, relata des expériences similaires. Malgré la diversité des lieux des rapts, il était manifeste qu’ils avaient tous émergé en un même endroit, d’où ils avaient été emmenés au Château de Conflagrant. Personne, en dehors d’Anigel, n’avait la moindre idée du fonctionnement du viaduc ni ne soupçonnait qu’il en existât plus d’un.

— Il y a une question d’une importance cruciale dont nous avons oublié de discuter au cours du dîner, dit Hakit. (Il s’interrompit, feignant de s’intéresser à une tapisserie représentant une superbe villa en bordure de mer dans le style zinoran qu’affectionnaient les riches Sobraniens, avec ses tuiles entièrement dorées et ses murs d’un blanc étincelant.) A supposer que nous réussissions à nous échapper du château et à traverser le bassin aux geysers enflammés, où irons-nous ensuite ?

— A Brandoba, la capitale de la Sobranie, répondit Anigel. Nous demanderons asile à l’empereur Denombo. Ou, sinon, nous convaincrons quelque capitaine de navire de nous faire traverser jusqu’au Galanar, où les guerriers de la reine Jiri nous défendront.

— Mais comment trouverons-nous notre chemin dans ce territoire inconnu ? insista Hakit Botal. En suivant Orogastus ?

Anigel fit un signe de tête affirmatif.

— Le pouvoir magique de mon ambre de trillium nous guidera lui aussi. Et il se peut également que nous disposions d’une autre aide.

— Nous ne savons même pas à quelle distance se trouve la capitale sobranienne !

— Elle se situe à environ quatre cents lieues, dit la reine Jiri, si mes gardiens de prison bavards m’ont dit la vérité en échange de mes bijoux.

Le président Hakit en resta bouche bée.

— Quatre cents ?

— Oh là là ! s’exclama d’une voix tremblotante la princesse Raviya. Si loin ?

— N’y a-t-il pas d’endroit plus proche où nous puissions nous réfugier ? demanda le prince Widd.

— Aucun où nous puissions être véritablement en sécurité, dit Jiri. Apparemment la Guilde de l’Étoile a intimidé tous les chefs des clans locaux.

Le duumvir Prigo ne cacha pas sa consternation :

— Mais c’est effroyable ! Pourquoi ne nous a-t-on pas dit cela plus tôt, lorsque nous discutions du projet à table ? Je supposais…

— Il faudra plus d’un mois pour franchir cette distance, l’interrompit Ga-Bondies. J’en suis incapable. Je ne suis pas bien portant.

Hakit lança un regard furieux à Anigel.

— Reine, vous n’avez vraiment pas été franche avec nous. Aucun d’entre nous n’a jamais voyagé dans des contrées sauvages. C’est folie de croire que nous pourrions rejoindre la cour de l’empereur Denombo si elle est aussi éloignée. Les poursuivants venant du château nous rattraperont à coup sûr.

— Non, pas si ma magie nous vient en aide, comme je prie qu’elle le fasse. (Anigel lança un regard attendri à Ga-Bondies qui était devenu couleur cendre.) Vous n’aurez pas non plus à supporter un voyage aussi ardu. Quelques jours, au pire.

— Vous ne pouvez quand même pas imaginer pénétrer à nouveau dans le trou magique infernal qui nous a conduits ici ! s’exclama Hakit.

— Non, répondit Anigel. Ce viaduc risque d’être encore surveillé et nous n’avons aucun moyen de savoir où il nous mènerait. On m’a dit que les personnes initiées sont capables de modifier la destination de certains viaducs. Celui qui nous a conduits ici en fait partie de toute évidence. Mais n’étant pas sorciers nous-mêmes, nous ne pouvons espérer lui donner des ordres.

— Alors qu’allons-nous faire ? demanda Hakit. Expliquez-vous, Reine… sans quoi, pour ma part, je refuse de vous suivre.

Le président de l’Okamis était un homme à la stature imposante, rasé de près et avec une mâchoire proéminente qu’il adorait avancer pour mieux appuyer ses mots. Il était habitué à exercer des pouvoirs quasi dictatoriaux dans son pays prospère. Quand, au dîner, Anigel avait exposé la phase initiale de son plan d’évasion, Hakit Botal avait commencé par rester en retrait, gloussant avec dédain et condescendance à l’idée même de confier leur sort au soi-disant pouvoir d’une amulette d’ambre. Puis s’apercevant que les autres ne voyaient pas d’inconvénient à jouer au plus fin en opposant la magie bienveillante à la magie noire d’Orogastus, Hakit avait demandé à prendre la tête de l’évasion plutôt que de laisser cette charge à une « dame élevée dans la délicatesse telle que sa Majesté, qui manquerait d’expérience dans des aventures aussi périlleuses. »

La reine Anigel avait souri aimablement au président okamisien et lui avait dit que rien ne l’empêchait de proposer un autre plan à son idée et d’en prendre la tête si les autres préféraient le suivre. Mais Hakit n’ayant trouvé aucune proposition concrète à faire, il avait fini par se soumettre avec mauvaise grâce quand tous les autres avaient voté leur soutien à Anigel.

— Je sais que vous êtes anxieux, lui dit alors Anigel, mais j’ai de bonnes raisons pour garder la seconde partie de mon plan secrète pour le moment. C’est dans le souci de notre propre protection, dans le triste cas où l’un de nous se ferait… prendre par l’ennemi au cours de notre évasion.

Un silence inconfortable suivit. Les captifs ruminaient les mots d’Anigel, lourds d’implications. A la différence des souverains royaux, qui avaient tous témoigné durant le dîner de leur hostilité personnelle à l’égard d’Orogastus, les trois chefs d’État des républiques avaient laissé entendre à plusieurs reprises qu’ils n’étaient pas hostiles à l’idée de trouver un arrangement avec le sorcier et sa Guilde de l’Étoile si c’était conforme à leurs intérêts nationaux.

Ils continuaient d’avancer en évitant le regard les uns des autres.

Finalement Prigo dévia habilement la conversation l’air de rien.

— Il paraît évident que les Hommes de l’Étoile doivent disposer de quelques moyens de transport magiques s’ils ont l’intention d’attaquer Denombo d’ici trois jours comme Naelore l’a dit à la reine Anigel.

— J’en suis convaincue, acquiesça la Reine. Et j’espère que nous pourrons réussir à atteindre la capitale sobranienne par les mêmes moyens.

— Mais comment ?

— Il y a quelqu’un qui devrait pouvoir nous dire comment, duumvir, et nous fournir également d’autres indications précieuses. La reine Jiri et moi-même allons descendre dans les cachots chercher cette personne afin qu’elle puisse nous accompagner dans notre tentative d’évasion.

— Pas cette tête brûlée de Ledavardis ! s’exclama Ga-Bondies, au comble de l’indignation. Pas le Roi Pirate !

— Nous ne pouvons pas le laisser se morfondre ici, répondit Anigel évasivement.

Prigo renifla, puis dit :

— Ledo ne peut s’en prendre qu’à lui-même s’il n’est pas en liberté conditionnelle comme le reste d’entre nous.

— Vous avez l’intention de le libérer, demanda le prince Widd, en vous servant de votre amulette d’ambre pour ouvrir la serrure ?

— Oui, dit Anigel, c’est exactement ce que j’espère faire.

— Comptez-vous aussi sur cet instrument magique pour nous transporter en un clin d’œil à Brandoba ? demanda Hakit d’un air fort sceptique.

Elle fit une réponse nuancée :

— Mon ambre de trillium n’est malheureusement pas capable d’un tel miracle. Mais avec la grâce de la Divinité Trine, il se peut que ses pouvoirs soient suffisants pour gagner notre liberté.

Hakit se renfrogna.

— Il se peut ? Il se peut que votre plan signifie notre mort à tous !

— Rien n’est certain, répliqua sereinement la Reine, si ce n’est qu’un jour ou l’autre nous passerons tous dans l’au-delà. Mais pour ma part, je ne suis pas encore prête à mourir… ni non plus à abandonner mon pays et mon autorité à un vil sorcier, comme certains autres souverains le sont peut-être. Mes deux sœurs et moi-même connaissons Orogastus de longue date et la magie de notre Trillium Noir nous a sauvées de lui à plusieurs reprises. Si les Seigneurs de l’Air nous sourient, nous bénéficierons peut-être une fois encore du secours de la Fleur.

— Cette équipée paraît de plus en plus douteuse, dit Hakit d’un air revêche. Je commence à avoir de sérieux doutes, surtout depuis que vous refusez de nous faire une démonstration de votre magie.

Anigel hocha la tête, comme pour lui donner raison.

— Ce n’était pas possible plus tôt, car l’amulette n’intervient que pour me sauver d’un péril ou pour me guider dans des situations dangereuses. Cependant l’ouverture des portes du cachot pour aller à la rescousse de Ledavardis va être l’occasion cruciale de tester mon plan. Si l’ambre échoue dans cette tâche, nous saurons qu’Orogastus a enveloppé le Château de Conflagrant d’un sortilège si puissant que le Trillium Noir ne peut rien contre lui.

— Et alors ? s’enquit le prince Widd.

— Si les portes du cachot ne s’ouvrent pas, je regagnerai sans plus rien dire mes appartements où je prierai pour que nous arrive un éventuel secours ou une rançon, après quoi j’irai me coucher sans plus tarder… Je conseille à ceux qui n’ont pas confiance en moi d’en faire autant dès maintenant ! Je n’ai pas l’intention de perdre davantage de temps à discuter. Que ceux qui sont avec moi recommencent à jouer les joyeux fêtards ivres car nous approchons des escaliers où je soupçonne que deux gardes soient en faction.

Après un temps d’hésitation, les autres la suivirent, tous sans exception. Widd et Raviya, se donnant le bras, se mirent à entonner une ballade des Iles d’Engi racontant l’histoire d’une gente demoiselle amoureuse d’un marin. Prigo effectua une petite danse autour d’eux et Hakit fit semblant de boire à la bouteille tout en laissant son pouce enfoncé dans le goulot. Ga-Bondies se contenta de marcher en titubant, l’air de plus en plus mal en point.

En haut de l’escalier, la reine Anigel souhaita le bonsoir en gloussant aux deux gardes, qui répondirent à ses saluts d’un air amusé.

— Braves hommes, nous allons prendre la poudre d’escampette, dit-elle d’un air espiègle. Sonnez l’alarme ! Appelez Orogastus et sa bande d’illusionnistes.

Les gardes, qui s’ennuyaient ferme, ne firent aucun geste pour retenir les otages distingués qui descendaient les escaliers dans une folle gaieté ponctuée de rires et de chants.

Au rez-de-chaussée du donjon se trouvait une vaste salle voûtée avec un puits, des abreuvoirs et des anneaux où attacher les montures. Son sol était jonché de crottes de fronial, d’un sac de blé ouvert et d’autres débris laissés par la petite armée du sorcier. Un unique et large passage menait directement du pied de l’escalier vers la barbacane et le corps de garde, tandis que divers couloirs partant sur la gauche et sur la droite donnaient accès aux quartiers intérieurs entourant le donjon où se trouvaient sans doute les casernes et les écuries, les cuisines, une boulangerie et d’autres services attachés à tout château bien conçu. Hormis le passage menant à la barbacane, tout était sombre, éclairé seulement par la faible lumière de quelques torchères qui créaient des ombres déroutantes. Les seuls hommes en armes visibles se situaient à plus de quarante aunes de là, près de la grande porte.

Anigel alla s’asseoir sur la vaste margelle du grand abreuvoir, où elle prit de l’eau dans le creux de ses mains pour faire semblant de se laver le visage.

— Maintenant s’il vous plaît, murmura-t-elle, venez autour de moi. Nous allons passer en revue ce que nous devons faire.

— Je me sens toujours mal, gémit Ga-Bondies.

La Reine se contenta de lui sourire.

— Vous, princesse Raviya, Hakit et Prigo, vous allez descendre jusqu’à la barbacane. Là vous devrez repérer combien de gardes exactement sont en faction dans les parages, et la manière dont ils patrouillent. Prigo devra examiner attentivement le portillon, dans la grande porte, par lequel nous devrons sortir, et noter très précisément l’emplacement de tout verrou, serrure ou barre que nous aurons à ouvrir.

— Les gardes risquent de devenir soupçonneux si nous nous attardons, dit Hakit.

— Continuez à faire semblant d’être en proie à une gaieté débordante, lui répondit Anigel. Dites à tous ceux que vous rencontrez comme vous êtes heureux d’être sortis des cachots et de marcher librement autour du château… même si vous trouvez l’endroit sinistre ! Souvenez-vous de notre plan ! Demandez aux gardes si les couloirs sont hantés. Dites qu’en faisant ribote, vous avez aperçu une forme fantomatique. Demandez-leur s’ils sont certains que le Maître de l’Étoile a chassé tous les démons et les mauvais esprits des lieux. Quand vous aurez suscité un profond malaise parmi les gardes, revenez ici, au puits, où Widd vous attendra. Suivez-le alors là où il vous conduira.

— Comptez sur nous pour tout cela, dit la princesse Raviya avec résolution.

Anigel se tourna vers leur aîné, le Prince Éternel, dont les yeux ridés brillaient d’excitation.

— Cher ami, vous vous souvenez que vous avez pour mission de repérer où sont les écuries, sans doute dans l’un des bâtiments de la première enceinte. Enjôlez les valets d’écurie qui travaillent là. Faites-les boire (elle lui tendit sa bouteille de vin puis la passa ensuite à la reine Jiri). Recensez le nombre de montures qui restent dans les stalles. Repérez la sellerie et essayez de nous dénicher des pèlerines bien étanches. Pour notre évasion, il nous faut neuf fronials rapides et robustes.

— Neuf ? demanda Widd surpris. Mais nous ne sommes que huit, y compris le jeune roi Ledavardis.

— Neuf, répliqua Anigel d’un ton ferme. Quand vous aurez terminé vos investigations, excusez-vous auprès des garçons d’écurie en leur disant que vous vous amusez si bien en leur compagnie que vous allez leur chercher un peu plus à boire. Revenez ici retrouver les autres et remmenez-les à l’écurie avec vous, comme pour leur faire admirer les animaux et rencontrer les palefreniers avec qui vous avez sympathisé. Distribuez les dernières bouteilles de vin. Quand ils seront totalement ivres, attrapez les valets d’écurie aussi calmement que possible, ligotez-les et bâillonnez-les. Mais n’oubliez pas que nous avons tous juré de ne faire aucun mal à personne à l’intérieur du château ! Harnachez les montures et remplissez les sacoches de selle de toute la nourriture et la boisson que vous pourrez dénicher. Nous aurons également besoin de torches enduites de poix et d’une boîte d’amadou. Chacun devra disposer d’une grande pèlerine à capuche, ne serait-ce qu’une couverture de destrier. Vous devrez tous rester cachés dans l’écurie jusqu’à ce que Jiri et moi revenions.

— Je veillerai à tout, la rassura le Prince Éternel.

— Il vaudrait mieux, intervint avec empressement Hakit, que ce soit moi qui sois chargé de la mission dans les écuries. Je suis plus robuste que Widd et s’il y avait un problème, je serais mieux à même de me défendre.

— Mais le Prince Éternel a l’air tellement plus inoffensif, souligna avec raison Anigel. C’est l’homme idéal pour gagner la confiance des valets d’écurie. Tant qu’ils n’auront pas l’esprit ramolli par la boisson, ils risquent de se méfier d’un homme aussi charpenté que vous.

Hakit émit un grognement de doute, mais ne dit plus un mot.

Anigel examina son ambre de trillium.

— Maintenant je vais demander à mon amulette dans quelle direction se trouvent les écuries.

Elle tint l’amulette sortie au bout de sa chaîne de telle façon que le Prince Éternel et les autres puissent bien la voir et murmura sa requête. A l’intérieur du pendentif qui luisait doucement apparut une minuscule ligne de lumière : sa pointe, en clignotant, indiquait le couloir de droite.

— Miséricorde ! s’exclama Raviya stupéfaite. Cette amulette est vraiment magique !

— A ce qu’il semble, dit Prigo (son visage émacié se plissa en un sourire d’approbation pédant).

— Et maintenant, Trillium Noir, dit Anigel en tenant fermement l’ambre et en fixant le minuscule fossile de Fleur à l’intérieur, je te prie de m’indiquer le chemin des cachots.

La raie brillante pivota et le clignotement indiqua la direction opposée, derrière le grand escalier, éclairée par une seule et unique torchère.

— C’est bien cela, dit Jiri. Le reste d’entre nous ne connaissons que trop bien le chemin. Allez, venez, ma mie. Allons à la rescousse du Roitelet Lutin.

— En premier lieu, il faut voir si mon ambre déverrouille la porte qui donne sur l’escalier menant aux cachots.

— Le moment de vérité ! souffla Prigo.

Ils se dirigèrent tous tranquillement derrière l’escalier. Sur la lourde porte en bois de gonda, massivement renforcée par du fer, se trouvait un seul trou de serrure de la taille d’un index d’homme. Anigel saisit l’ambre, qui brillait dans l’obscurité comme une lanterne miniature, et toucha la plaque de serrure.

La porte menant aux cachots s’ouvrit en tournant sur ses gonds graisseux et révéla un escalier abrupt éclairé par des torches à la flamme vacillante accrochées de loin en loin au mur.

— Ça a marché ! murmura Prigo. La magie a véritablement marché ! Il n’y aura plus de retour en arrière maintenant.

Ga-Bondies émit un très léger grognement de frayeur.

— Puisse la chance nous accompagner dans toutes nos entreprises, dit d’une voix douce la Princesse Éternelle Raviya. Allons-y, mes enfants !

Elle partit en direction du corps de garde suivie des trois chefs d’État élus.

Le vieux prince Widd embrassa légèrement Anigel sur la joue et s’éloigna d’un pas tranquille en entonnant une chanson de marin des Iles d’Engi qu’il accompagnait du tintement des bouteilles dans ses bras.

— Prête ? demanda Jiri à Anigel.

— Tenez-moi la main, ordonna la plus jeune des reines. (Puis elle s’adressa à voix haute à son amulette qu’elle tenait serrée dans son autre main :) Trillium Noir, fais comme tu l’as fait dans ma jeunesse pour me sauver. Dérobe-moi à la vue de tous.

La reine du Galanar tressaillit. Soudain, il lui sembla qu’elle était seule dans l’embrasure de la haute porte, si ce n’est qu’il y avait une main chaude dans la sienne.

— Maintenant, ça commence vraiment, dit une voix venant de l’air.

Jiri se sentit entraînée en avant et commença à descendre les marches menant aux cachots.

XVIII

— Vous aviez raison de ne pas faire trop confiance à Hakit Botal et aux duumvirs, dit Jiri à son invisible compagne alors qu’elles descendaient dans les entrailles du château. Mes trois gendres sont des dirigeants compétents, mais ce sont aussi des hommes politiques pragmatiques qui s’allieraient avec les Démons Glacés de la Calotte Glaciaire Éternelle s’ils pensaient pouvoir ainsi préserver la prospérité commerciale de l’Imlit et de l’Okamis.

— Je sais, dit Anigel. C’est bien pourquoi j’ai voulu que Raviya les accompagne pour aller repérer les abords de la porte, afin de minimiser tout risque de tentation de trahir à la dernière minute.

— Oh, ils sont aussi désireux que nous de s’évader, douce amie. Mais ils craignent pour leur vie. Nous, monarques, sommes adulés par notre peuple. Je sais que mes propres sujets ne se laisseraient arrêter par rien pour me ramener saine et sauve. Et je suis sûre que votre peuple éprouve les mêmes sentiments. Mais les chefs d’État élus ne suscitent pas une telle dévotion. Les pauvres ! Ils sont parfaitement remplaçables, aussi facilement qu’on peut remplacer un œuf de griss malencontreusement cassé par un autre dans une recette de gâteau. Pour ce qui est d’Hakit Botal, nombre des citoyens de son pays danseraient même de joie dans les rues s’ils apprenaient qu’il a été kidnappé.

— Sûrement pas ! L’orgueil national, ne serait-ce que cela, les en empêcherait.

— Peut-être bien. (Une lueur ironique brilla dans les yeux de Jiri.) Cependant un personnage aussi infatué de sa personne qu’Hakit doit être ulcéré d’avoir à dépendre d’une femme pour sa survie. Fût-elle aussi intrépide que vous.

Il y eut un rire étouffé.

— Il devrait rencontrer mes deux sœurs ! Je suis la moins remarquable des Trois Pétales du Trillium Vivant et en tous cas je suis beaucoup moins hardie que je ne peux le paraître. J’aurai besoin de m’appuyer beaucoup sur vous dans cette aventure, Jiri. Vous êtes la seule à avoir un caractère vraiment vaillant.

— Allons donc, se moqua la reine du Galanar.

La voix venant de l’air se fit grave.

— Ma magie nous permettra peut-être de franchir la porte du château, mais le chemin est encore long de là à Brandoba, comme notre chère vieille Raviya l’a fait remarquer. Nous nous sommes engagés à ne faire de mal à personne tant que nous sommes dans l’enceinte du château, mais ce serment ne nous lie plus dès que nous serons à l’extérieur et fuirons pour sauver nos vies. Jadis, il y a bien longtemps, j’ai tué un homme. Néanmoins, je sais que je ne pourrais pas maintenant me résoudre à blesser grièvement un être humain, même si nous étions attaqués par nos poursuivants. Et pourtant, nous serons peut-être obligés à nous battre si nous voulons que cette tentative d’évasion réussisse.

Jiri serra la main invisible de sa compagne.

— Laissez cela à moi et aux autres.

En avançant rapidement et en silence, les deux femmes arrivèrent au pied des marches qui débouchaient sur une sorte de vestibule. D’un côté se trouvait une porte rouillée sur laquelle il était indiqué ARMURERIE et de l’autre une grille qui fermait le passage menant aux cellules des prisonniers et à la salle de garde des geôliers.

— Jetons un coup d’œil dans l’armurerie, suggéra Jiri. Il y a peut-être des armes qui pourront nous être utiles par la suite.

Au contact de l’ambre d’Anigel, la porte s’ouvrit vers l’intérieur où il faisait noir comme de la poix. Les reines s’empressèrent d’entrer et refermèrent la porte derrière elles. Aussitôt Anigel devint visible et l’amulette qui pendait à son cou brilla si intensément que la pièce fut éclairée comme en plein jour. Il n’y avait pas grand chose à voir dans cette salle en pierre aux murs suintants d’humidité et envahie, dans sa partie supérieure, de toiles de lingit poussiéreuses. L’armée d’Orogastus avait d’évidence emporté ce qu’il y avait de mieux en matière d’épées, de hallebardes et de masses, ne laissant que les lames émoussées ou ébréchées, les haches d’armes excessivement lourdes et les lances à la pointe tordue. Un certain nombre de coffres en bois ouverts contenaient quelques petits accessoires de bataille ainsi que des casques bosselés, des chemises et des vestes de mailles en lambeaux. Il n’y avait aucune de ces merveilleuses armes anciennes des Disparus dont Haramis avait fait mention.

— Voyez-vous quelque chose qui pourrait vous servir à vous-même ou aux autres ? demanda Anigel à la reine Jiri qui fouillait dans l’un des coffres.

— C’est que je ne suis pas femme de guerre. Mon cher époux, feu Collo, s’occupait de ce genre de choses quand les rois des tribus sobraniennes faisaient de temps à autre des raids dans les marches occidentales du Galanar. Mais ceci pourrait s’avérer pratique et je peux facilement le cacher. (Elle tenait à la main un instrument simple constitué d’une poignée en bois reliée par une chaîne à une courte et épaisse baguette d’acier.) Un fléau d’armes. Quand j’étais enfant, j’aidais souvent au battage à la ferme royale où nous passions nos vacances et où l’on cultivait des plantes particulièrement raffinées pour la grande table. Je me servais d’un fléau de ce genre, mais beaucoup moins dangereux, pour séparer la graine de la balle. (Elle sourit d’un air triste.) A l’époque, je pouvais atteindre l’aile d’un insecte en train de piquer ou faire tomber d’un petit coup un seul pétale d’une reine des prés. Il se peut que je n’aie pas perdu le tour de main.

Anigel réprima un frisson.

— Rappelez-vous votre serment de ne faire aucun mal à l’intérieur du château.

— Un serment arraché par la force ne lie pas. N’importe quel homme de loi vous le dirait. (Elle cacha le fléau dans une poche de sa robe.)

— Je vous en prie ! Nous devons accomplir cet exploit sans violence ! Je ne peux pas violer un serment fait sur mon Trillium Noir !

— Oh, très bien, dit Jiri en poussant un soupir.

— J’aurais maintenant besoin de votre aide pour m’habiller, dit Anigel. J’ai finalement décidé de ne pas utiliser nos voiles pour le grand jeu, mais plutôt une partie de cet équipement. Ce sera plus efficace.

Jiri eut un petit rire.

— Oui. Je crois que vous avez raison. Y a-t-il d’autres changements de plan ?

Anigel secoua la tête.

— Veillez seulement à soigner votre numéro quand vous atteindrez la salle des gardes afin de préparer le terrain pour ma grande entrée.

Les trois geôliers assis autour d’une table grossière étaient en train de terminer leur souper à base de pain, de fromage et de bière. Les occupants des cellules étaient tranquilles pour l’instant, occupés qu’ils étaient à manger leur maigre pitance. Il ne restait plus qu’un petit nombre de prisonniers depuis que la plupart des otages de haut rang avaient été libérés.

— Ils me manquent presque, dit le grand gaillard de sergent qui répondait au nom de Vann. Ça va être affreusement ennuyeux ici sans eux.

— Pour sûr que cette grosse reine du Galanar vous manque, se moqua l’un des gardes, un homme nerveux à qui il manquait une oreille et dont les cicatrices rendaient le visage grotesque.

— Ta gueule, Ulo, si tu tiens à ta peau ! grommela le sergent.

— Toute la garde sait que vous lui faisiez de la lèche, dit le troisième garde, en essuyant la mousse de bière sur sa moustache. (Il avait au moins soixante ans, ce qui ne l’empêchait pas d’être plutôt costaud.) Et pas seulement parce que c’était une beauté, hein ?

Il pouffa de rire et son camarade en fit autant.

Vann tapa du poing sur la table.

— La ferme ! Merde ! Sinon…

— Sinon quoi ? demanda Ulo avec insolence. Tu nous foutras un poing dans la gueule ? Kobit a raison : tu touchais des pots de vin de la reine Jiri. En lui racontant Matuta seul sait quels secrets en échange de ses bijoux. C’est de la trahison, ça. Lève un doigt sur l’un de nous et nous dirons un mot aux deux Hommes de l’Étoile en haut de l’escalier.

— Tu ne peux rien prouver, explosa Vann. Et si tu essaies…

— Chut ! (Le garde nommé Kobit bondit de son tabouret, les yeux exorbités.) Vous entendez ?

Vann se leva et gagna clopin-clopant la porte de la salle de garde. Il avait perdu une de ses jambes, juste au-dessous de la hanche, et portait une jambe de bois.

— Miséricorde Mère Matuta ! s’exclama-t-il, puis il tomba à la renverse d’étonnement. C’est elle, en personne !

La reine Jiri du Galanar, resplendissante dans son velours cramoisi, avec son voile de soie blanche et son diadème orné de feuilles et de fleurs émaillées, pénétra dans la pièce en souriant.

— Bonsoir, messieurs.

Les geôliers marmonnèrent une réponse, en se touchant le front. Vann s’adressa à la visiteuse royale avec une certaine anxiété.

— Madame, vous n’êtes pas censée être ici.

— Non ? (La reine Jiri sembla surprise.) Mais toutes les portes étaient ouvertes et non gardées, aussi ai-je pensé que…

— Les portes ouvertes ? s’exclama Vann. Mais c’est impossible !

— Le tableau de service est plutôt dégarni, observa Ulo avec un petit sourire narquois. La plupart des costauds sont partis avec le Maître et sa bande de sorciers.

— Je souhaite seulement dire quelques mots de réconfort au roi Ledavardis, fit Jiri d’un ton suave. Il a été traité extrêmement brutalement cet après-midi par la Femme de l’Étoile, Naelore. Il n’y a sûrement pas de mal à cela, sergent.

Elle feignit de réajuster son voile et le rubis de sa bague étincela à la lueur des torches.

— C’est que…

La Reine posa sa main sur le bras de Vann.

— Venez donc avec moi, si vous le souhaitez. Je dois dire que les ombres sont particulièrement inquiétantes ce soir. Le courage a failli me manquer quand je descendais les escaliers des cachots. A chaque tournant, j’avais l’impression qu’une forme à demi visible me précédait. (Elle éclata d’un rire nerveux.) Peut-être était-ce l’un des spectres qui hantent, dit-on, cet impressionnant édifice.

Elle sortit dans le couloir menant aux cellules aveugles et Vann la suivit.

— T’as vu ce rubis ? remarqua avec aigreur Ulo. Qu’est-ce que tu paries que…

Kobit dressa la tête.

— Écoute !

Sa voix était pressante. Les deux hommes se postèrent à la porte de la salle de garde en regardant dans la direction opposée à celle qu’avaient prise Vann et la Reine.

Les torches qui bordaient le long couloir menant aux escaliers s’éteignaient l’une après l’autre, à commencer par les plus éloignées. De la zone d’ombre parvenaient les bruits d’une respiration rauque et des gémissements de douleur.

Ulo posa la main sur son épée.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ?

Les murs de pierre renvoyèrent l’écho d’un râle spectral juste au moment où le dernier flambeau s’éteignit. Puis ce fut le silence absolu. Les seules lueurs provenaient de la torchère vacillante de la salle de garde et d’une autre suspendue à l’entrée des cachots à quinze aunes de là.

— Par les Larmes de Matuta ! proféra Kobit d’une voix rauque. Regarde là.

Debout dans l’ombre se dessinait une improbable silhouette. Elle portait un haubert à manches courtes en loques, un heaume en cloche suranné, des gantelets et des jambarts métalliques. Le tout ne semblait supporté par aucun humain en chair et en os et n’était visible que par la faible lueur dorée émanant de l’intérieur de la chemise de mailles, là où aurait dû se situer le cœur. L’apparition brandissait une ancienne épée rouillée.

Malheur ! cria-t-elle d’une voix stridente et éraillée. Malheur à ceux qui demeurent dans ce château maudit ! Car ils seront bientôt aussi morts que je le suis !

Le fantôme ôta son heaume. Il n’y avait pas de tête dessous. Et il se mit à avancer à grandes enjambées vers les gardes transis de frayeur.

Ulo et Kobit hurlèrent à l’unisson et s’enfuirent vers les cachots en oubliant leurs armes.

Une fois qu’il eut caché la bague de rubis, bien à l’abri dans une pochette accrochée à son ceinturon, le sergent Vann prit ses aises tout au bout du sombre couloir bordé de cachots, là où une lanterne était suspendue au-dessus d’un banc de pierre. La reine Jiri l’avait acheté pour qu’il la laisse avoir une conversation en toute intimité avec le jeune bossu, Roi des Pirates.

— Ledo, mon cher, susurra-t-elle d’une voix pressante, préparez-vous. Nous somme venues vous libérer. Quand votre porte s’ouvrira, sortez aussitôt. Il y a trois gardes et nous aurons peut-être besoin de votre aide pour les pousser dans des cachots vides.

Le roi Ledavardis, dont le bon œil étincelait et l’autre était toujours caché par un bandeau taché, poussa en silence un juron de joie. A peine Jiri eut-elle transmis le même message à l’homme du cachot voisin que retentirent les cris de terreur des gardes. Vann se leva d’un bond et clopinait vers l’entrée de la prison lorsqu’il se heurta à Ulo et Kobit qui, dans leur précipitation, faillirent lui marcher dessus.

— Un fantôme ! Un fantôme ! hurlait Kobit.

— Fermez la grille ! cria Ulo.

Mais la reine Jiri s’était propulsée rapidement au milieu d’eux et faisait obstruction par sa corpulence.

— Imbéciles ! Têtes de lard ! beuglait Vann à ses hommes. Et vous, Madame, mettez-vous sur le côté pour que je puisse voir…

Malheur ! Malheur à tous dans ce lieu maudit ! Malheur !

Le guerrier sans tête, brandissant son épée et tenant son heaume sous le bras, apparut dans l’embrasure de la porte et poussa un cri terrifiant. Vann chancela en arrière, prit sa jambe de bois dans une fissure du sol et, tombant à la renverse, s’étala de tout son long. Le sergent hurlait de douleur sans pouvoir se relever, les lanières qui tenaient son membre artificiel ayant cédé et celui-ci s’étant détaché du moignon. Les deux autres gardes s’enfuirent dans le couloir bordé de cellules dont les occupants s’accrochaient aux barreaux pour regarder bouche bée.

Le fantôme jeta son heaume et enleva ses gantelets malcommodes. Quelque chose qui brillait comme une petite étoile dorée flotta dans l’air tel un scarabée de feu et vint toucher la serrure de la cellule de Ledavardis. La grille en fer s’ouvrit. Aussi vif qu’un rimorik à l’attaque, le roi bondit dehors, empoigna par les épaules Vann qui était toujours à terre et le fourra dans son cachot vide. Le fantôme toucha à nouveau la serrure qui se referma sur le sergent.

— Voilà Gyor, dit la reine Jiri, en désignant un pauvre hère, à la chevelure cuivrée en broussaille et à la longue barbe, qui occupait la cellule voisine de celle du pirate.

Le fantôme parlait maintenant d’une voix douce qui était nettement celle d’une femme.

— Sortez, mon ami, car vous aussi allez vous évader avec nous.

Sa serrure s’ouvrit.

— Mais qui êtes-vous, dit le prisonnier ahuri. De quelle nature êtes-vous ?

Le fantôme, qui ressemblait alors à une chemise de mailles animée et à une paire de jambières enveloppant d’invisibles jambes, ne daigna pas répondre. Au lieu de quoi, il se retourna pour regarder Kobit et Ulo, peureusement tapis dans un recoin éloigné de la prison.

— Malheur ! Préparez-vous à mourir ! entonna d’une voix funèbre le spectre, son épée rouillée dessinant de larges arcs de cercle dans l’air.

Les autres occupants des cachots étaient si terrifiés qu’ils faisaient un vacarme épouvantable.

La reine Jiri hurla :

— Vous les gardes, protégez-vous du démon vengeur ! Entrez dans une cellule et refermez la porte. Les fantômes ne peuvent pas passer à travers les grilles.

En voyant le fantôme sans tête s’approcher, Kobit et Ulo plongèrent dans l’un des cachots vides et claquèrent la grille sur eux. L’apparition s’arrêta et les deux hommes eurent le souffle coupé : un corps commença à se solidifier à l’intérieur de la cotte de mailles flottante. C’était une ravissante femme aux yeux étincelants comme deux saphirs et à la chevelure blonde échevelée. Sous son haubert en loques, elle portait une robe verte retroussée au-dessus des genoux. Elle abaissa son épée et la laissa choir.

La reine Anigel tenait son ambre de trillium dans son autre main. Elle en toucha la serrure du cachot abritant les deux gardes qui cliqueta bruyamment, puis elle se retourna vers Jiri et les hommes qu’elle avait sauvés. Des murmures incrédules s’élevèrent des autres cachots.

— Mon amulette ne se contente pas d’ouvrir les serrures, elle les referme aussi. (Elle sourit au roi Ledavardis.) Auriez-vous l’amabilité de m’aider à enlever cette lourde cotte de mailles ? Il faudra l’emporter avec nous ainsi que le reste de l’armure et l’épée.

Le monarque raktumien éclata de rire.

— Ainsi le fantôme, c’était vous, ma future belle-mère ! Merveilleux !

Il l’aida à enlever son haubert puis détacha ses jambières. Jiri était déjà en train de ramasser les gantelets et le heaume.

Le prisonnier roux qui disait s’appeler Gyor se jeta à genoux aux pieds d’Anigel et baisa sa main.

— Madame, je vous suis redevable. Même si je ne sais pas qui vous êtes ni pourquoi vous avez choisi de me secourir.

Anigel se présenta, puis dit :

— Votre véritable nom n’est-il pas Gyorgibo ? Et n’êtes-vous pas le jeune frère de Denombo et de Naelore, la Femme de l’Étoile ?

— Je suis Gyorgibo, l’archiduc de Nambit, dit-il, le visage émerveillé, et je suis effectivement le frère de l’Empereur. Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question…

— Hé ! cria l’un des hommes encore prisonnier. Et nous alors ? Vous allez pas nous laisser moisir ici ?

— Quel genre d’hommes sont-ils ? demanda Anigel à voix basse à Gyorgibo.

— Des voleurs, des bagarreurs et trois mutins qui ont refusé d’accompagner l’armée d’Orogastus quand elle est partie tôt ce matin pour accomplir sa néfaste mission.

— Avez-vous eu vent de certains détails sur cette mission ? demanda la reine Jiri très excitée.

— Certainement, Majesté. Ma diabolique sœur est venue me narguer avant de partir avec le sorcier. Dans trois jours aura lieu dans la capitale l’anniversaire de l’Empereur qui est toujours célébré en même temps que la grande Fête des Oiseaux. Naelore et Orogastus ont l’intention d’attaquer Brandoba alors que les habitants seront distraits par ces festivités. Ils prendront d’assaut le palais, en se servant des armes miraculeuses des Disparus, et tueront Denombo. Puis, comme je serai présumé mort, ma sœur accédera légalement au trône. En échange de l’aide de la Guilde de l’Étoile, Naelore a juré d’utiliser toutes les ressources de notre empire pour aider Orogastus à conquérir le monde.

Anigel se rapprocha du frère de l’Empereur. Sous l’accumulation de crasse et l’aspect débraillé de sa barbe en broussaille et de sa chevelure ébouriffée, c’était un homme grand et bien fait de sa personne.

— Et Orogastus a-t-il l’intention, demanda-t-elle le visage attentif, de voler avec son armée pour parcourir les quatre cents lieues qui séparent ce château de Brandoba.

— Bien sûr que non. Il y a un passage magique, appelé le Grand Viaduc, à moins de deux heures de galop du Château de Conflagrant, au-delà du bassin des geysers. Il mène à une forêt dans les montagnes qui surplombent la capitale.

— Un second viaduc ! dit Jiri. Bien sûr. Il fallait bien qu’il y en ait un pour ravitailler le château. Elle montra Anigel du doigt. Vous soupçonniez qu’il y en avait autant…

Anigel prit la main de son amie pour la faire taire.

— Il existe de nombreux viaducs disséminés de par le monde et nul doute qu’il y en ait un certain nombre en Sobranie. J’ai eu jadis une carte de leurs emplacements, mais j’en ai oublié les détails. (Puis elle s’adressa à Gyorgibo.) Dites-moi vite ce que vous savez de ce passage magique. Est-il surveillé en permanence par des gardes ?

— Non. Ge n’est pas considéré comme nécessaire. Le Grand Viaduc présente une ouverture énorme, capable d’accueillir des voitures couvertes et des hommes montés sur des fronials. Je suis moi-même passé par là en tant que prisonnier après avoir été enlevé par Naelore et ses acolytes lors d’une partie de chasse dans la chaîne du Collum il y a huit mois de cela. J’ai depuis lors appris que le Grand Viaduc servait non seulement à apporter des provisions au château mais aussi de voie d’accès régulière aux espions de la Guilde de l’Étoile qui ont depuis longtemps infiltré Brandoba.

— A quelle distance de la capitale débouche-t-il ? demanda Anigel.

— Je ne le sais pas avec certitude. Il se trouve tout au fond de la Forêt de Lirda, une vaste réserve cynégétique impériale située dans les contreforts du Collum et interdite au commun des mortels. Une petite armée pourrait facilement se cacher dans ces bois, puis marcher sur Brandoba de nuit, en profitant des festivités.

— C’est bien le style de ce vieil Orogastus, dit Ledavardis d’une voix traînante. S’introduire sans invitation à la fête pour l’anniversaire de l’Empereur ! Souvenez-vous comme il a fait irruption au couronnement de Yondrimel !

— Nul ne saurait s’en souvenir d’une façon aussi cuisante que moi, dit Anigel avec amertume. Car c’est alors que vous avez conspiré avec Orogastus pour enlever mon mari et mes enfants.

Le Roi Pirate parut mortifié.

— Ce n’était pas moi, mais ma grand-mère diabolique  – que Dieu la fasse tomber en pourriture ! Et j’ai déjà imploré votre pardon pour ma complicité par inadvertance, future belle-mère.

Anigel ne dit mot.

Gyorgibo prit la parole avec impatience.

— Comment commanderons-nous au Grand Viaduc de s’ouvrir pour nous ? Quand j’ai été enlevé, la porte était invisible jusqu’à ce que Naelore prononce les paroles magiques qui l’ont fait apparaître. Mais je n’ai pas pu entendre ce qu’elle disait.

— Je connais ces paroles, les rassura Anigel. Il est temps de quitter ces lieux en emportant quelques armes de l’armurerie pour nos amis.

— Et le reste des prisonniers ? murmura Jiri.

En secouant la tête, Anigel fit signe aux autres de la précéder. La grille de l’entrée de la prison, laissée ouverte par le sergent quand il avait escorté la reine du Galanar dans sa visite, se referma derrière eux en claquant et se verrouilla quand Anigel la toucha avec son amulette. Sur quoi, les prisonniers restés derrière se mirent à hurler de rage en vociférant des jurons.

En se retournant pour partir, Anigel capta le regard du sergent Vann. Assis par terre dans le premier cachot, incapable de se relever sans sa jambe de bois, il avait un sourire sardonique.

— Finement joué, Madame, dit-il. Très finement joué, en vérité. Mais méfiez-vous de la diabolique Naelore. Son Altesse Impériale ne croit pas aux fantômes.

La reine hocha la tête.

— Merci pour l’avertissement, sergent. Et j’espère que vous apprécierez votre rubis.

XIX

Conduits par le fantôme sans tête, ils dévalèrent au galop et à grand fracas le large couloir menant à la barbacane. Les huit autres cavaliers portaient de longues pèlerines dont les capuchons leur dissimulaient le visage. Ils brandissaient des torches enflammées et gémissaient comme des âmes damnées en débouchant devant la haute porte principale de la barbacane où ils firent effectuer de brusques voltes à leurs destriers à ramures. Quand, stupéfaits, les hommes en armes se précipitèrent hors du corps de garde, ils tombèrent à la renverse à la vue du fantôme qui avait sauté à terre. L’armure désincarnée diffusait un rayonnement telle une lanterne de forme humaine. Le fantôme brandissait une épée délabrée, faisait des cabrioles, poussait des hurlements et proférait des malédictions tandis que ses compagnons chevauchant leurs montures se déchaînaient dans toute l’avant-cour en envoyant avec leurs torches des étincelles aux quatre vents.

Avant même que le capitaine des gardes ait pu reprendre ses esprits pour donner un ordre cohérent, le spectre dansant avait atteint le portillon, une petite porte de sortie ménagée dans la partie gauche de la grande porte et par laquelle il ne pouvait passer qu’un seul cavalier à la fois. Une étincelle lumineuse virevolta brusquement sur les serrures de fer ainsi que sur les deux madriers qui bloquaient le portillon et celui-ci s’ouvrit tout grand. L’apparition poussa un cri de triomphe. Pèlerines au vent, la troupe des porteurs de torche s’engouffra par cette petite porte.

— Mort à ceux qui nous suivent ! cria le fantôme en attrapant les rênes de sa monture et en sautant en selle. Qu’ils périssent dans les flammes !

Puis il disparut et le portillon se referma comme par enchantement, les madriers en barrant à nouveau l’accès. Les gardes ne purent rien pour l’ouvrir, de même qu’ils s’épuisèrent en vain à essayer d’ouvrir la grande porte elle-même.

— Sonnez l’alarme ! cria le capitaine des gardes. Faites venir les Hommes de l’Étoile !

Il n’avait pas vraiment compris ce qui s’était passé mais, en tant qu’officier chevronné, il était bien décidé à agir comme il le fallait : passer la responsabilité à une autorité supérieure.

Les habitants du château restèrent un bon moment totalement déroutés devant cette porte devenue totalement infranchissable de façon inexplicable. Les deux Hommes de l’Étoile, ainsi que le gouverneur, le sénéchal et les autres hauts serviteurs accourus à l’appel étaient gris pour s’être adonnés à la boisson toute la soirée. On avait apporté des haches, mais pour entailler un bois si épais, il fallait d’évidence des heures. Puis on découvrit les palefreniers ligotés dans les écuries (mais personne n’eut encore l’idée d’aller voir dans les cachots) et l’identité des cavaliers fantomatiques devint claire.

Une telle calamité dégrisa un jeune Homme de l’Étoile qui eut enfin l’idée d’aller chercher son arme merveilleuse venant des Disparus. Cette arme, qui émettait un fin rayon de lumière écarlate capable de faire fondre le métal ou la pierre, découpa le portillon aussi facilement qu’une rapière du beurre. Mais, alors, les fugitifs avaient déjà gagné un précieux quart d’heure d’avance sur leurs poursuivants.

— U… uu… utiliserons-nous nos Étoiles pour informer le Maître ? demanda discrètement le sorcier, dont le cerveau était encore embrumé par l’alcool, à son collègue plus alerte.

— Mieux vaut attendre que nous ayons rattrapé les otages, dit le second Homme de l’Étoile, après un temps de réflexion. Nous ne voudrions pas l’inquiéter inutilement, n’est-ce pas ?

Ils rassemblèrent trente guerriers sur leurs montures et se lancèrent à leur poursuite.

L’odeur du vent embaumant la résine annonçait la venue de la pluie, les nuages s’amoncelaient. Sans torche, Anigel pouvait à peine distinguer le chemin abrupt qui zigzaguait pour descendre la colline du château.

— Fleur Sacrée, donne-moi davantage de lumière !

L’amulette pendue à son cou brilla plus intensément et la Reine poussa son fronial dans le sillage de ses compagnons armés de torches. Tout en avançant, elle se débarrassa du vieux heaume et des gantelets qui lui avaient si bien servi à se faire passer pour un fantôme. En revanche, elle ne pouvait enlever sa lourde cotte de mailles ni détacher les boucles de ses jambières qui lui irritaient les jambes sans s’arrêter et mettre pied à terre quelques instants. Mais pour le moment il était hors de question de faire la moindre halte. Elle devait avancer le plus vite possible comme les autres, malgré l’inconfort croissant, et prier pour que la magie de l’ambre ait rendu la porte du château impossible à ouvrir.

Je suis libre, se dit-elle à elle-même.

Curieusement, elle n’en éprouvait aucun sentiment d’exaltation. Maintenant que l’exultation première de l’évasion avait disparu, elle se sentait de plus en plus hébétée et léthargique. Elle avait perdu sa confiance en elle, et la foi dans le Trillium Noir qui l’avait soutenue jusque là semblait s’écouler lentement de son âme comme l’eau s’écoule des flaques à marée basse.

Anigel s’allongea à moitié sur la large encolure du fronial en se cramponnant aux rênes. Les mailles métalliques du haubert affreusement lourd meurtrissaient ses épaules sous le fin tissu de sa robe. Sa monture dérapait et avançait par saccades sur le chemin rocailleux, mais ses sabots tournés en dehors ne lâchaient pas prise. Autour d’elle, la forêt d’épineux, tapissant la pente, offrait la vision d’une masse confuse de troncs surmontés de branches grêles très haut au-dessus de sa tête. Elle se sentait transie de froid et épuisée. Cela n’avait rien d’étonnant après tout : elle s’était réveillée seulement le matin même d’un sommeil enchanté de six jours, guérie, certes, mais encore chancelante.

Il se mit à bruiner.

Anigel fit un petit clappement de langue pour pousser son fronial à aller plus vite, mais l’instinct de l’animal contredisait son ordre et il ne changea pas d’allure, se contentant de trotter prudemment. Le chemin était devenu trop abrupt pour galoper, d’autant qu’il zigzaguait sans cesse et obligeait à des virages en épingle à cheveux.

Le crachin s’intensifia jusqu’à devenir une fine pluie régulière. En quelques minutes, Anigel fut trempée, car elle n’avait pas pensé à revêtir la capote militaire attachée à la selle derrière elle. Ballottée, meurtrie, totalement misérable, elle lâcha la bridé à sa monture.

Soudain le fronial poussa un cri aigu et s’arrêta. Elle s’aperçut qu’elle se trouvait au milieu de ses compagnons d’évasion, dont plusieurs avaient mis pied à terre et conféraient anxieusement. Ils s’étaient arrêtés dans la zone de chicots calcinés, presque au pied de la colline, juste au-dessus de la cuvette envahie de gaz mortels.

Hakit Botal, l’un de ceux qui étaient descendus de selle, parlait d’une voix grinçante à Gyorgibo.

— Que voulez-vous dire ? Qu’il y a un risque que cela ne s’enflamme pas comme il faut sous la pluie ?

— Je ne peux que vous répéter ce que j’ai appris durant mes mois passés dans les cachots, répondit l’Archiduc. Dans certains cas, la pluie a provoqué l’explosion des vapeurs inflammables plutôt que leur embrasement. Ce sont alors les arbres qui se sont enflammés et, même s’ils se tenaient suffisamment éloignés du bord, les gens qui étaient là ont subi un tel choc qu’ils en sont morts.

— Cependant, il n’y a pas d’autre moyen de s’en sortir ! grommela Ga-Bondies.

— Je voulais seulement que vous soyez au courant du risque, répliqua le Sobranien.

— Je ne suis pas venu jusqu’ici pour renoncer et retourner dans les cachots ! dit Hakit à Gyorgibo sur un ton hargneux. Êtes-vous trop froussard pour essayer ? Alors passez-moi la torche !

— Petit employé parvenu, persifla Gyorgibo. Vous ne connaissez rien au péril des geysers !

— Cessez de vous quereller, pour l’amour de la Déesse ! dit Jiri du Galanar. Voici votre chef, c’est elle qui vous dira ce que nous devons faire. Aidez la pauvre Dame à descendre de selle et à se défaire de son armure. Elle est trempée jusqu’aux os.

Jiri et le roi Ledavardis aidèrent Anigel, lui enfilant une épaisse robe de laine et un manteau à capuche. Quand elle fut chaudement vêtue, ils ne la lâchèrent plus du regard dans l’attente de ce qu’elle allait dire.

— Gyorgibo, commença-t-elle d’une voix monocorde, êtes-vous volontaire pour allumer les gaz, malgré le risque que cela représente ?

— Oui, répondit-il simplement. Remontez tous en selle et tenez-vous prêts.

Le Sobranien sortit une courte épée qu’il avait prise dans l’armurerie avec laquelle il coupa un jeune arbre roussi et en tailla les branches. La perche ainsi obtenue mesurait deux fois la hauteur d’un homme. Gyorgibo attacha ensuite l’une des torches enduite de poix au bout de sa perche puis il se mit à descendre le chemin à pied en brandissant devant lui cette longue torche enflammée.

— Suivez-moi et emmenez mon destrier, dit-il, mais restez au moins à un jet de pierre en retrait.

Dans l’air planait seulement une très légère odeur de miasme. Tout était calme. On n’entendait que le claquement des sabots des fronials, l’entrechoquement des cailloux et le bruissement de la fine pluie. Enfin, ils débouchèrent sur un espace plat et découvert, dépourvu de toute végétation. Il était bordé par un talus d’environ vingt aunes de haut qui descendait jusqu’au fond de la vallée.

Après avoir recommandé aux autres de ne pas s’approcher, Gyorgibo rampa jusqu’au rebord de la cuvette, puis il plongea dedans sa longue torche. Un crépitement assourdissant fit trembler le sol, suivi d’un lent et sonore whouffff.

L’embrasement donna d’abord naissance à un flamboiement blanc-bleu. Puis celui-ci s’épanouit en une boule aplatie et étincelante d’un rouge orangé éblouissant qui s’étendit jusqu’au ras du rebord. Alors que l’Archiduc courait précipitamment pour retrouver les autres qui avaient un mal fou à maîtriser leurs montures paniquées, un terrible sifflement déchira l’air, ponctué de nombreuses explosions plus petites. D’étroites veines de feu azur semblables aux zébrures d’un éclair déferlaient en tous sens dans le bassin, à une hauteur d’environ cinq aunes. Le réseau de feu s’épaissit et se transforma en une nappe de luminescence dorée qui remplit entièrement la dépression. Quelques instants plus tard surgirent d’innombrables geysers en flammes, et la brume incandescente disparut.

Le Prince Éternel et la Princesse Éternelle se mirent à applaudir.

— Attendez quelques minutes, ordonna Gyorgibo, un large sourire de satisfaction et de soulagement sur les lèvres, jusqu’à ce que de l’air pur remplace les effluves nocifs. Nous pourrons alors descendre par cette rampe.

Les fronials se calmèrent, de même que leurs maîtres. Anigel remercia, d’une voix un peu tremblotante, le roi Ledavardis d’avoir retenu sa monture alors qu’elle menaçait de s’emballer.

— Avec votre permission, future belle-mère, lui répondit-il, je chevaucherai à vos côtés et veillerai sur vous durant la traversée de cet enfer.

— J’accepte bien volontiers votre aide, lui dit Anigel, car j’avoue être mortellement fatiguée.

Elle ne parla pas de son état, mais se demandait avec anxiété comment se portaient ses trois bébés. Elle ne les avait pas senti bouger depuis un bon moment avant le dîner.

— En avant ! cria Gyorgibo.

Lui et son destrier s’élancèrent sur la rampe qui descendait dans le bassin des fontaines de feu. Il avait perdu sa torche et Anigel n’en avait pas. Mais les autres tenaient leurs brandons à bout de bras et se lancèrent à sa suite. Quand ils atteignirent le fond plat et couvert de cendres de la dépression, ils purent avancer à un trot rapide.

La Reine remit son sort entre les mains du Roi Pirate, en s’accrochant au pommeau de sa selle et en lui confiant les rênes. De chaque côté, au milieu des affleurements rocheux s’élevaient des colonnes de feu dont les flammes se reflétaient dans les flaques et les mares. C’était une scène d’une étonnante beauté. Certains geysers étaient tout petits, arrivant à peine à hauteur de genou, d’autres, immenses, atteignaient plus de dix aunes. Tous palpitaient à un rythme irrégulier : ils provoquaient des irruptions de gerbes d’étincelles puis retombaient pour brûler plus doucement. De temps à autre, l’un d’eux, n’étant plus alimenté en gaz, vacillait puis s’éteignait ; mais peu après il y avait une petite explosion et une étincelle jaillie d’ailleurs venait le rallumer à nouveau.

Comme elle n’avait pas à se concentrer sur la conduite de son fronial ombrageux, Anigel put se permettre de regarder derrière son épaule après qu’ils eurent parcouru environ une demi-lieue. Hakit Botal chevauchait derrière elle. Derrière le président de l’Okamis se dessinaient indistinctement à travers les flammes l’éminence couverte de forêt et le Château de Conflagrant lui-même, empourpré par les lueurs flamboyantes.

Une ligne d’étincelles orange dévalait à toute vitesse le chemin à flanc de colline.

— Regardez, oh, regardez ! s’écria la Reine. Ils nous poursuivent.

Le roi Ledavardis grommela un juron de pirate.

— Fouettez vos destriers, dit Hakit.

Mais ce n’était pas si évident. A la lumière du jour, ils n’auraient pas eu de mal à voir le chemin serpentant ; mais de nuit, avec les ombres trompeuses et les fontaines de flammes éblouissantes, ils faillirent à plusieurs reprises perdre leur chemin. Et les fronials se rentraient les uns dans les autres quand les cavaliers leur sciait la bouche avec les rênes pour les faire s’arrêter afin de reprendre la bonne direction.

— Ça ne va pas, s’écria finalement Gyorgibo. Il faut ralentir, du moins tant que nous sommes dans cette maudite cuvette.

La bande des poursuivants, vraisemblablement plus habituée au chemin, se rapprochait régulièrement. Soudain, la pluie se mit à tomber plus drue et, tout autour d’eux, les flammes des geysers commencèrent à faiblir puis à mourir.

— Qu’allons-nous faire ? s’inquiéta le duumvir Ga-Bondies. Les vapeurs vont nous suffoquer !

— Elles sont plus lourdes que l’air, répondit Gyorgibo en criant. Nous pouvons continuer pendant un certain temps, tant que les têtes de nos fronials et nous-mêmes sommes au-dessus. Éteignez toutes les torches ! Il ne faut pas prendre le risque de renflammer le gaz. Reine Anigel, marchez devant avec moi afin que la lueur de votre ambre magique nous serve de guide… Allons, pressons !

Ils avancèrent en pataugeant du mieux qu’ils purent, en gardant les yeux rivés sur l’unique petite lumière en tête de la file. La pluie qui tombait à verse et la brume qui commençait à se former au-dessus des marécages rendirent bientôt impossible de distinguer les poursuivants. Les contours de la cuvette devinrent de plus en plus indistincts à mesure que les flammes des geysers continuaient à mourir. A la fin, il ne resta plus que deux feux bleu-jaune qui luisaient faiblement au milieu des hauts rochers enveloppés par la brume. Quand ceux-ci s’éteignirent, les fugitifs se retrouvèrent dans l’obscurité la plus complète si ce n’était la petite lueur de l’amulette de la reine Anigel qui, elle, ne faiblissait pas.

Comme si le ciel lui-même se riait d’eux, la pluie s’arrêta bientôt.

Tandis que l’archiduc Gyorgibo remorquait sa monture, Anigel ne se souciait même plus de savoir si elle était morte ou vive. Elle était trop abattue physiquement et moralement. Son esprit était si vide qu’elle n’avait même plus la force d’implorer un miracle. Leurs poursuivants allaient les rattraper. Cet échec serait de sa faute, elle le savait, et la mort de ses compagnons pèserait sur son âme quand elle passerait dans l’au-delà… Soudain, une odeur goudronneuse parvint à ses narines, provoquant une brusque bouffée nauséeuse. Les vapeurs empoisonnées ! Faisant un effort immense, elle se redressa sur sa selle et ouvrit les yeux. La lueur de l’ambre brillait au-dessus d’une épaisse nappe de brouillard atteignant la poitrine de leurs coursiers. D’ici peu…

— Ils nous ont presque rattrapés ! cria Hakit Botal.

Anigel entendait le tambourinement des sabots sans pouvoir rien discerner. Leurs poursuivants avaient également éteint leurs torches.

— Seigneurs de l’Air, accueillez-nous ! murmura-t-elle.

— Nous sommes presque arrivés de l’autre côté, dit Ledavardis. Je vois l’escarpement. Plus vite ! Talonnez vos fronials ! Il faut atteindre le haut du talus avant que l’ennemi ne nous rattrape.

— Il a raison, cria Gyorgibo. Nous avons encore une chance !

Anigel sentit que sa monture accélérait le pas. Puis ils grimpèrent, non sans faire de faux pas, une pente boueuse, et émergèrent comme d’un lac des miasmes mortels. Les pics qui bordaient la cuvette se dressaient sur un ciel envahi de traînées de nuages. L’une des Lunes perçait entre les nuages et inondait l’inquiétant paysage d’une lumière argentée.

Gyorgibo n’était plus en tête. Il avait rebroussé chemin au galop le long du sentier rocailleux pour aller crier aux autres de se dépêcher s’ils voulaient sauver leur vie. Au passage, il frappait le flanc de chaque fronial d’un bon coup du plat de sa lame. Les destriers poussaient un cri perçant, secouaient leurs ramures et repartaient de plus belle, grimpant tant bien que mal jusqu’à la zone rocheuse couverte de suie où l’on se trouvait en sûreté au-dessus des gaz.

Les poursuivants étaient maintenant bien visibles. Les cavaliers, en armure, avançaient péniblement dans la nappe de brouillard qui cachait les jambes de leurs animaux et les faisait ressembler à d’étranges navires plutôt qu’à des fronials de guerre. Deux Hommes de l’Étoile montés sur des fronials de bataille blancs marchaient en tête. L’un d’eux poussa un cri indistinct et porta à l’épaule l’arme qui avait découpé la porte du château. Gyorgibo fit faire volte-face à sa monture et remonta frénétiquement le talus.

— Attention ! Reculez ! cria-t-il à ses compagnons.

En atteignant le rebord, il tira brutalement sur les rênes, faisant se cabrer son fronial, et lança son épée dans la cuvette.

La lame d’acier rouillé tournoya sans fin, en tintant chaque fois qu’elle heurtait les rochers en contrebas.

Rien ne se passa et le Sobranien poussa un cri de désespoir.

— J’espérais qu’elle ferait des étincelles et enflammerait les vapeurs, mais maintenant…

Anigel entendit clairement le rire de l’Homme de l’Étoile qui tenait l’arme. Chevauchant en tête, il n’avait pas encore atteint la base du talus quand il envoya un rayon de feu rouge magique.

Le souffle de l’explosion destructrice fut tel qu’il arracha presque les souverains otages de leurs selles.

Anigel resta sourde pendant un moment et faillit s’évanouir. Son fronial chancela puis, une fois l’effet de choc dissipé, il se mit à décocher des ruades et à caracoler de douleur et d’effroi. Elle se cramponna à la têtière de l’animal aussi fort qu’elle le put et réussit à rester sur son dos jusqu’à ce qu’il se calme. En contrebas de la saillie, une immense conflagration bleu et or flamboya, les cris des humains qui agonisaient se mêlèrent aux crépitements du feu. Puis, peu après, les voix se turent, la lumière qui envahissait tout devint moins éblouissante et la cuvette fut à nouveau constellée de geysers en flammes.

Bien des minutes s’écoulèrent avant que les otages qui avaient fui le Château de Conflagrant puissent songer à faire autre chose que tenter de calmer leurs montures hystériques. Miraculeusement, aucun d’entre eux n’avait été désarçonné. Et, finalement, tous les neuf réussirent à se regrouper sur le rebord rocheux pour contempler le fond de la cuvette.

Le long de la partie inférieure du chemin gisaient des monticules noirs informes. Les légers panaches de fumée qui s’en élevaient étaient teintés de rouge par les flammes dansantes des geysers.

— La Grande Déesse a eu pitié, murmura la reine Jiri, paralysée par la vue de la scène. Ils se sont tués eux-mêmes.

Plus personne ne dit un mot. Après quelques minutes, ils firent volte-face et s’éloignèrent lentement.

XX

Kadiya entra la dernière dans le viaduc et le désactiva rapidement. Après le calme des contrées boisées des rives de l’Oda, la cacophonie assourdissante de la jungle sobranienne fut un choc pour elle. Ses compagnons qui l’avaient précédée étaient blottis les uns contre les autres sous l’un des arbres à nids à la vaste ramure, incrédules et ahuris par les cris rauques, les hululements, les gloussements, les trilles dissonants et les sifflements assourdissants.

— Par les Astragales de Zoto ! s’écria Sir Edinar. Quels sont donc tous ces animaux braillards qui vivent ici en Sobranie ?

— On m’a dit que c’étaient les célèbres oiseaux du pays les responsables de tous ces bruits, dit Kadiya. J’espère que nous nous habituerons à leur vacarme.

Sir Melpotis scrutait prudemment les alentours, son épée à la main.

— Avez-vous vu des traces des Hommes de l’Étoile dans les parages ?

Kadiya secoua la tête.

— Seulement leur emblème, cloué sur un arbre là-bas. S’ils étaient ici à l’aube, ils sont sûrement repartis maintenant. Mais je soupçonne que l’offre de récompense n’ait été qu’une ruse. Si les Glismaks avaient tenté de la réclamer, ils auraient sans doute été passés au fil de l’épée pour leur peine. (Elle promena elle aussi son regard alentour, puis dit :) Ah ! Voilà notre guide qui nous attend comme promis.

En raison de la densité du feuillage, Kadiya avait mis un certain temps, malgré sa vue exceptionnellement perçante, pour repérer le personnage qui se tenait debout au pied d’un arbre à moins de dix aunes de là. Il était grand et mince, et portait une tunique à manches longues et des braies recouvertes de plumes entrelacées tachetées de gris comme l’écorce. Sur le bord avant du chapeau pointu qui surmontait sa tête grisonnante était fixé un voile à grosses mailles qui masquait le haut de son visage. Le bas était barbouillé d’une substance noirâtre qui dissimulait les particularités de ses traits. Il ne bougea pas quand Kadiya approcha et le salua d’une voix suffisamment forte pour couvrir la clameur des oiseaux.

— Merci de nous avoir attendus, Critch. Voici les amis dont je vous ai parlé et qui ont, eux aussi, juré de lutter contre les diaboliques Hommes de l’Étoile.

Critch s’écarta de l’arbre et releva son voile, révélant des traits aussi réguliers que ceux de n’importe quel être humain, si ce n’est qu’ils étaient crispés par la méfiance. Seuls ses yeux, énormes et dorés, et ses mains à trois doigts, qui tenaient serrée une serpette à long manche, révélaient son appartenance aux Peuples.

Kadiya le présenta aux autres en terminant par le prince Tolivar qui n’eut aucun scrupule à formuler la question que les autres n’osaient pas poser :

— A quelle race appartenez-vous, Critch ? Je dirais que vous êtes un Vispi, si ce n’est que vos yeux ne sont pas verts.

— Je suis un Cadoon, répondit de mauvaise grâce l’aborigène au jeune garçon. Les Vispis sont nos proches parents, mais comme nous avons davantage de sang humain, nous ne jouissons pas de leurs talents surnaturels et devons gagner notre vie de façon plus prosaïque. (Il jeta un regard mauvais au Prince et se retourna vers Kadiya.) Dites-moi pourquoi un jeune garçon fait partie d’une bande d’espions armés, et pourquoi tous deux, vous et ce garçonnet, portez des instruments dont le pouvoir magique peut être foudroyant.

— Je suis surprise que vous sachiez cela, dit Kadiya.

— Mon peuple n’est pas aussi doué que les Vispis pour percevoir les sortilèges, rétorqua Critch, mais nous ne sommes pas non plus aussi obtus que d’autres en ce domaine… Dame des Yeux, quand je me suis engagé à vous aider, je croyais que vous étiez une humaine ordinaire. Mais si vous êtes une magicienne…

— Je ne le suis pas vraiment, dit-elle chagrinée en haussant les épaules, et mon neveu Tolo est encore plus néophyte que moi.

— Je n’assisterai pas des sorciers, même incompétents ! (Critch montra du doigt la pancarte sur laquelle était l’Étoile.) Ces scélérats ont opprimé mon peuple durant près de deux ans. Ils ont même tué d’innocents chasseurs de plumes cadoons, sous prétexte qu’ils venaient dans cet endroit qui était l’un de nos principaux lieux de rassemblement jusqu’à ce que les Hommes de l’Étoile décident de le revendiquer il y a moins d’une lune. Je ne suis ici aujourd’hui que parce que j’ai vu, par hasard, les guerriers de la Guilde qui gardent habituellement le site partir sur leurs montures à toute vitesse.

— Parfait ! dit Sir Melpotis. Savez-vous où ils allaient ?

L’aborigène ramassa un gros havresac derrière l’arbre et recula d’un pas.

— Étaient-ce vraiment des hommes de la Guilde, arborant les médaillons de l’Étoile, ou de simples acolytes que vous avez vus ? lui demanda Kadiya,

— Ne me posez plus de questions ! Je ne veux rien avoir à faire avec vous.

Kadiya tendit les deux mains en signe d’apaisement.

— Ami, je suis exactement ce que je vous ai dit plus tôt : une fille du roi du Laboruwenda, une nation située tout à l’est, venue chercher ma sœur la reine Anigel. Elle a été enlevée par les Hommes de l’Étoile et se trouve peut-être retenue prisonnière dans ce pays. Si vous nous emmenez jusqu’à la capitale, Brandoba…

— Je ne vous ai pas dit que je ferais ça. (Le Cadoon parlait de façon agressive.) J’ai dit que je vous montrerais peut-être le chemin, qui est long et ardu.

— Vous avez aussi dit qu’il y avait moyen d’y accéder plus rapidement, en prenant votre bateau.

— Même si vous n’étiez pas des sorciers, j’hésiterais à aller à la capitale. Depuis des semaines courent parmi les Peuples des rumeurs disant que quelque chose de terrible va survenir à Brandoba durant la Fête des Oiseaux, qui a lieu chaque année et commence d’ici deux jours à la nuit tombée.

— Quels genres de rumeurs, demanda Kadiya dans un grand état d’excitation. Ont-elles quelque chose à voir avec la Guilde de l’Étoile ? L’Empereur est-il en danger ?

Mais Critch refusa de répondre.

— Je vous en prie, réfléchissez, l’implora-t-elle. Outre ma propre sœur, d’autres souverains ont été enlevés par les Hommes de l’Étoile. Il y a de fortes chances pour que les sorciers aient l’intention de kidnapper ou même de tuer l’empereur Denombo lui-même. Nous souhaitons le mettre en garde ainsi que nous assurer son concours pour secourir ma sœur Anigel.

— Les Cadoons ne sont pas très amis de l’Empereur. Les humains sobraniens nous méprisent et ne s’intéressent à nous que pour les plumes que nous récoltons et que nous leur vendons. Non… A vous de trouver votre chemin pour Brandoba tous seuls.

Comme Critch recommençait à s’enfoncer dans le sous-bois, Jagun s’avança.

— Attends ! hurla-t-il en couvrant le tumulte des oiseaux. Ne pars pas si vite. Cette Dame n’est pas une sorcière et nous ne sommes pas des scélérats. De grâce, laisse-moi m’expliquer.

Critch s’arrêta en tenant toujours fermement sa serpette.

— Comme tu le vois, lui dit Jagun, j’appartiens aux Peuples comme toi. La Dame des Yeux, que l’on appelle également Clairvoyante, Fille du Triple Sceptre et Princesse Kadiya, est ma plus chère amie depuis qu’elle est enfant. Dans notre pays, Kadiya est la Grande Avocate et la Championne de tous les Peuples. Depuis de longues années, elle a toujours loyalement défendu les Nyssomus, les Uisgus, les Doroks, les Wyvilos, les Glismaks pacifiques et même les Skriteks du Bourbier Dédaléen dans leurs conflits avec les humains. Il y a juste un an, la Dame a été l’artisan de la paix entre le féroce Peuple des Aliansas des Iles Sans Vent et les marchands humains du Zinora. Les Vispis des montagnes Ohogan sont accueillis dans sa demeure comme des invités d’honneur. Le talisman que porte Dame Kadiya n’est pas un instrument de magie noire mais plutôt le symbole de sa noble mission. Actuellement même, il empêche les diaboliques Hommes de l’Étoile de nous voir.

— Peux-tu prouver la vérité de ce que tu dis ? demanda Critch.

— Si nous étions dans un lieu paisible et tranquille où nous pourrions nous entendre penser, dit Kadiya avec une expression désabusée, il me serait possible d’appeler mon autre sœur, qui est l’Archimage de la Terre, en utilisant la langue sans mots. Elle se ferait un plaisir de demander à ses amis vispis de témoigner pour moi.

Le Cadoon indiqua du doigt le prince Tolivar dont la couronne luisait dans l’ombre du sous-bois.

— Et lui, alors ?

Kadiya soupira.

— Lui, c’est un problème. Mais je vous jure qu’il ne vous fera aucun mal. (Elle s’adressa à son neveu :) Tolo, dis-le lui.

— Je le jure, dit le Prince. Je vous en prie, aidez-nous. Je donnerais ma vie pour sauver ma mère, la reine Anigel.

Critch réfléchit un moment puis finit par dire :

— J’ai fini de glaner des plumes dans le coin et je suis prêt à rentrer chez moi, au bord de la mer. Vous pouvez m’accompagner si vous restez à l’écart et ne me dérangez pas dans ma chasse.

— A quelle distance se trouve votre maison ? s’enquit Kadiya.

Critch haussa les épaules.

— A une bonne distance. Quand nous atteindrons les falaises qui surplombent la mer, vous aurez l’occasion de prouver que vous êtes de véritables amis des Vispis, nos parents. Si c’est le cas, j’envisagerai peut-être à nouveau de vous aider à atteindre la capitale sobranienne.

Ils le suivirent durant d’interminables heures à travers la forêt bruyante, s’arrêtant de temps à autre tandis qu’il ramassait les plumes tombées sous les grands arbres à nids et en remplissait son havresac. Ils ne firent même pas halte quand la nuit tomba, mais poursuivirent leur chemin. Comme tous les aborigènes, tel Jagun, Critch voyait très bien dans l’obscurité. Mais les humains épuisés furent bien heureux lorsque se levèrent les Trois Lunes qui éclairèrent un peu l’étroit sentier. Il faisait un temps lugubre quand, avant l’aube, ils sortirent enfin de la jungle. Ils commencèrent à grimper dans une région plus dégagée, parsemée de buissons aux larges feuilles, où les chants des oiseaux étaient plus doux et plus musicaux. Soudain, le Cadoon leur dit de ne plus bouger et d’attendre. Il fit quelques pas, s’agenouilla et tira de sa ceinture un filet, pas plus grand qu’un mouchoir, lesté aux bords par de minuscules pierres. Il le jeta habilement sous l’un des buissons, juste au-dessus du sol, ce qui provoqua un pépiement de fureur suraigu. Critch récupéra sa proie avec le plus grand soin : c’était un minuscule oiseau dont la longue et unique plume de queue étincelait dans le clair de lune comme si elle avait été constellée de diamants microscopiques.

— Quelle merveille ! s’exclama Kadiya.

— Le vitt est l’animal le plus rare de Sobranie, lui dit Critch avec joie. Je n’en avais encore jamais vu dans cette région. Habituellement, ils fréquentent les sources chaudes des halliers de haute montagne, mais il est vrai qu’une épaisse couche de neige est restée fort tard en saison dans ces régions.

A l’aide d’une petite paire de cisailles, il coupa la plume étincelante, puis il rendit sa liberté à l’oiseau. Avant de s’envoler, celui-ci lui piqua perfidement la main avec son bec pointu comme une aiguille et le fit saigner. Le chasseur se contenta de rire, en brandissant sa magnifique prise.

— Les marchands de plumes de Brandoba me la paieront un prix qui me permettra de nourrir ma famille durant la moitié d’une année. Il semble que vous m’avez porté formidablement chance cette nuit… ou est-ce votre magie qu’il faut que je remercie ?

— Non, seulement votre habileté, admit Kadiya. Est-ce que ce petit oiseau souffre de la perte de cet ornement ?

— Non, uniquement dans sa fierté. La loi sobranienne ainsi que notre religion cadoon nous imposent toutes deux de ne pas blesser les oiseaux. La plupart du temps, nous nous contentons de ramasser les plumes qui tombent naturellement. C’est seulement quand nous rencontrons des espèces aussi précieuses et rares que le vitt que nous faisons usage de filets ou de glu pour les attraper.

Ils poursuivirent leur chemin et, alors que les cieux commençaient à s’éclaircir, ils débouchèrent sur une lande rocheuse. Quand Kadiya et ses compagnons qui traînaient la jambe en arrivèrent au point où ils ne pouvaient plus faire un pas de plus sans s’écrouler sur le chemin, ils atteignirent enfin un cap déchiqueté surplombant une vaste étendue d’eau gris plombé. Sur l’autre rive se devinaient des collines ondulantes et, au-delà, des montagnes découpaient leurs silhouettes dentelées sur le ciel de l’orient teinté par l’aube. Une fraîche brise soufflait de la mer et l’on entendait le murmure des vagues en contrebas.

— C’est le plus vaste estuaire du littoral sobranien, dit Critch. Brandoba se trouve sur l’autre rive.

— Combien d’heures faut-il pour le traverser en bateau à voile ? demanda Melpotis.

— Au moins dix, dit Critch. Les vents sont malheureusement faibles et défavorables à cette époque de l’année.

— Nous sommes totalement épuisés, il nous faut d’abord dormir, dit Kadiya, mais nous avons le temps. S’il y a des risques de troubles dans la capitale, il vaut mieux que nous entrions dans la ville quand il fera nuit et que la Fête des Oiseaux battra son plein. Les habitants seront alors moins enclins à remarquer la présence d’étrangers.

L’aborigène avait depuis longtemps rangé sa serpette dans un étui sur son dos, mais, à ces paroles, son corps se raidit dans une attitude de défiance.

— Je ne vous emmènerai nulle part, Dame des Yeux, tant que vous ne m’aurez pas donné de preuves. Faites comme vous l’avez promis et appelez les Vispis en utilisant le langage sans mots, sinon je vous abandonne ici. Le chemin pour Brandoba se trouve sur votre gauche, de l’autre côté du ravin. Il vous faudra au moins douze jours pour atteindre la ville à pied, en longeant l’estuaire, et vous devrez affronter le regard scrutateur des agents sobraniens quand vous passerez les ponts douaniers des Iles de Zandel.

Elle ne prêta pas attention à l’hostilité de son ton.

— Est-ce que mes compagnons peuvent s’asseoir pour se reposer ? Je Parlerai alors avec la Dame Blanche, ma sœur, qui convoquera l’un de ses amis vispis pour vous satisfaire.

Critch baissa la tête et marmonna un acquiescement sur un ton bourru. Kadiya et ses compagnons se débarrassèrent avec soulagement de leurs lourds paquetages. Les chevaliers et Jagun s’affalèrent dans l’herbe à l’abri des rochers tandis que le prince Tolivar restait debout à proximité de sa tante pour la surveiller avec curiosité et avec une crainte bien dissimulée. Il savait qu’elle allait sûrement raconter à l’Archimage qu’il détenait le Monstre aux Trois Têtes et qu’il avait volé l’Œil Incandescent Trilobé.

Kadiya tira l’épée magique accrochée à son ceinturon et l’éleva en la tenant par la lame émoussée.

— Talisman, entonna-t-elle avec confiance, montre-moi ainsi qu’à toutes les personnes ici présentes une Vision d’Haramis, l’Archimage de la Terre.

L’un des trois globes du pommeau de la sombre épée s’entrouvrit, révélant un œil brun brillant. Aussitôt la haute silhouette de la Dame Blanche, revêtue de sa chatoyante cape blanc nacré et les bras écartés, se matérialisa dans l’air entre Kadiya et le Cadoon. Critch poussa un cri d’émerveillement.

— Salut, sœur ! dit Kadiya. Nous sommes bien arrivés en terre de Sobranie et je voudrais t’adresser une requête.

L’Archimage resta inerte et silencieuse.

— Haramis ? Parle-moi !

La requête est hors de propos.

Kadiya, très déçue, n’avait pas encore eu le temps de réagir que le prince Tolivar lui dit d’un ton de supériorité :

— Ce n’est pas véritablement l’Archimage mais seulement une image d’elle dépourvue de toute vie. Vous avez fait l’erreur que je commets souvent et qui consiste à mal formuler votre requête au talisman.

— Et alors, répliqua-t-elle d’un ton brusque et exaspéré, pourquoi ne te sers-tu pas de ton propre Monstre aux Trois Têtes pour poser la question correctement ?

Tolivar parut soudain mortifié.

— Je… je ne sais pas Parler à distance, pas du tout. C’est une fonction du talisman qui m’échappe encore. Je suis désolé, Tante. C’était malpoli de vous corriger.

Kadiya soupira.

— Prends un ton moins sarcastique la prochaine fois et j’accepterai avec plaisir toute l’aide que tu pourras m’apporter dans l’usage de ces instruments sacrés. Je n’ai pas commandé à mon talisman depuis quatre ans et je manque sérieusement d’entraînement… Œil Incandescent ! Je voudrais Parler à la Dame Blanche par-delà les lieues. Permets-moi d’y réussir et donne-nous aussi à la Voir.

Le simulacre d’Haramis s’évanouit et le talisman parla à nouveau à voix haute :

Ceci n’est pas possible.

— Pourquoi pas ?

Elle n’est pas dans ce monde.

Kadiya sentit son sang se glacer.

— Quoi ! Veux-tu dire que ma sœur Haramis est morte ?

Elle n’est pas morte.

— Où est-elle alors ? s’écria Kadiya désespérée.

La question est hors de propos.

Le Cadoon la regarda avec froideur et scepticisme. Jagun et les Compagnons Jurés étaient atterrés. S’efforçant à tout prix de cacher sa consternation, Kadiya arbora un sourire forcé.

— Eh bien, je vous avais prévenu que je n’étais pas une sorcière. Ce talisman magique, qui m’appartient, a maintes fois été rétif et peu coopératif même quand j’avais l’habitude de m’en servir.

— Vous devriez essayer de Parler avec Magira, suggéra Tolivar.

— Hum ! Cela devrait être relativement facile puisqu’elle fait partie des Peuples et connaît la langue sans mots. (Kadiya prit une profonde inspiration.) Talisman ! Je voudrais Parler à Magira, la régente de la Tour de la Dame Blanche, et la Voir clairement. Fais aussi en sorte que mes compagnons puissent la voir et l’entendre.

Instantanément, la Vispi apparut, debout devant Kadiya, avec une expression d’étonnement sur son joli visage. Elle portait son habituelle robe en voile écarlate et sa collerette de joyaux. Sa chevelure blond pâle, d’où pointaient de gracieuses oreilles dressées, semblait voler sous l’effet de la brise marine.

— Dame des Yeux, dit Magira. En quoi puis-je vous servir ?

— Dites à cette personne (Kadiya désigna le Cadoon) qui je suis et confirmez-lui que je ne suis pas une sorcière alliée aux malfaisants Hommes de l’Étoile mais un chef réputé venu avec mes gens à la recherche de la reine Anigel.

Obtempérant, la Vispi fit une brève description de la haute position de Kadiya au Laboruwenda et confirma la réalité de l’enlèvement des souverains humains. A mesure que Magira parlait, le chasseur de plumes se détendait nettement.

Les chevaliers et Jagun se sentaient également soulagés.

— J’ai tenté en vain de Parler à l’Archimage grâce à mon talisman, dit Kadiya à Magira, après que la régente eut fini de rassurer le Cadoon. Avez-vous la moindre idée de ce qu’elle est devenue ?

— Les nouvelles sont bien tristes en vérité, Dame des Yeux ! Il y a deux jours, la Dame Blanche a emprunté le viaduc qui avait englouti la reine Anigel, en pensant qu’il la conduirait au repaire d’Orogastus et de sa Guilde. Et depuis, nous ne savons plus rien d’elle.

— Haramis n’est pas ici en Sobranie, dit Kadiya avec impatience, sinon le talisman me l’aurait dit.

— Si elle a été capturée par les Hommes de l’Étoile, il se peut qu’elle soit détenue dans le même lieu enchanté que la Reine et les autres souverains kidnappés. Le propre talisman de l’Archimage refusait de lui faire Voir ceux qui avaient disparu d’où elle a conclu qu’ils étaient cachés par une terrible magie noire.

— Je suppose que cela pourrait expliquer leur silence. Mais pourquoi mon talisman a-t-il donc dit : « Elle n’est pas dans ce monde » ?

Magira poussa un cri d’horreur.

— Ah, non ! Ne me dites pas qu’il a dit cela !

— Haramis n’est sûrement pas morte, s’empressa de dire Kadiya. L’Œil Incandescent me l’a assuré. Mais que peuvent signifier ces mots ?

La régente parla avec beaucoup de réticence.

— Peut-être ne devrais-je pas vous dire cela… Le sorcier Orogastus est venu voir ma Dame dans sa Tour. Elle… elle l’aime malgré elle.

— Je sais, dit Kadiya avec brusquerie. Et alors ?

— Elle avait cru qu’il était mort, qu’il avait succombé dans le Gouffre de Captivité, parce que son Cercle aux Trois Ailes disait qu’il n’était « pas dans ce monde ». En réalité, Orogastus avait été sauvé par l’Archimage du Firmament qui le retenait captif dans sa Lune. Or la Lune de l’Homme Ténébreux est effectivement hors de notre portée et, partant, hors du monde. Se pourrait-il que la Dame Blanche soit là ?

— Par la Fleur Sacrée, murmura Kadiya, je crois que c’est possible. Ceux qui maîtrisent le mode de fonctionnement des viaducs peuvent en effet modifier leur destination. Mais Haramis ne serait jamais partie volontairement dans un tel lieu sans nous prévenir ! Et pourquoi l’Homme dans la Lune la retiendrait-il contre son gré, alors qu’il passe pour être indifférent aux affaires humaines.

— Qui peut sonder les intentions des Archimages ? dit Magira d’un air désolé.

— Merci pour votre aide, conclut Kadiya avant de renvoyer la Vispi. (Puis elle se tourna vers ses amis.) Voilà encore une sacrée histoire ! Et mon talisman s’avère, apparemment, incapable de m’en dire plus.

— Peut-être que nos deux talismans agissant de concert peuvent faire ce qu’un seul ne peut pas, dit Tolivar.

Les yeux de Kadiya s’allumèrent.

— Essayons. Prends ma main et de l’autre tiens l’Œil Incandescent avec moi.

Mais le Prince se rétracta, craignant de toucher l’épée qui maintenant était asservie à sa tante.

— Je te donne la permission ! Elle ne te fera pas de mal, lui dit-elle.

Il tendit la main… et tous ceux qui les regardaient eurent le souffle coupé, béats d’admiration et d’effroi : la femme et le garçon étaient soudain entourés d’une aura de rayons arc-en-ciel. L’Œil Incandescent n’était plus d’un noir terne mais brillait comme de l’argent en fusion. Ses trois Yeux dardaient des rayons doré, vert et blanc. La couronne sur la tête de Tolivar étincelait également et des bouches ouvertes des trois Monstres sculptés dessus jaillissaient les mêmes rayons de couleur.

— Allons-y ! s’écria Kadiya. Pose la question avec moi, Tolo : Où se trouve Haramis ?

Ils prononcèrent les mots en même temps et la réponse suivit.

Elle demeure avec l’Archimage du Firmament.

— Encore mon garçon ! Demande qu’elle Parle avec nous.

Mais cette fois ils ne reçurent que l’habituelle réponse frustrante :

L’ordre est hors de propos.

— Quand reviendra-t-elle ?

La question est hors de propos.

Jagun et les Compagnons Jurés grommelèrent de déception.

Kadiya et le Prince tentèrent d’obtenir d’autres renseignements concernant Haramis, mais les talismans refusèrent de répondre.

— Eh bien, c’est déjà ça, dit la Dame des Yeux, nous avons au moins appris quelque chose.

— Et ma Royale Mère, demanda Tolivar avec anxiété. Peut-être pouvons-nous découvrir où elle est emprisonnée.

— Bon garçon, va ! dit Kadiya. Comment n’y ai-je pas songé ?

Œuvrant à nouveau de concert, ils ordonnèrent à leurs talismans de leur dire où se trouvait la reine Anigel.

Elle chevauche dans la Forêt de Lirda.

— Par les Astragales Sacrés de Zoto ! s’exclama Sainlat. Est-ce que la Reine est libre, alors ?

— Tolo, dit Kadiya, il nous faut demander de la Voir nous seuls, d’abord, sans qu’elle le sache, afin d’éviter qu’elle ne nous trahisse sans le vouloir auprès d’un éventuel ennemi qui se trouverait près d’ici. Sais-tu comment faire ?

— Peut-être mieux que vous, Tante, rétorqua-t-il. Fermons les yeux pour donner l’ordre.

C’est ce qu’ils firent, et dans leur esprit prit forme une vision stupéfiante : une file de fronials cheminait très lentement à travers des bois sinistres au lever du soleil et, au milieu d’eux, la Reine sommeillait paisiblement, en dodelinant de la tête. Le Roi des Pirates en personne conduisait sa monture et les autres cavaliers, facilement reconnaissables, étaient les souverains du Galanar, de l’Imlit, de l’Okamis et des Engi, qui avaient été kidnappés. Certains s’étaient assoupis en selle, comme Anigel, d’autres restaient éveillés mais semblaient épuisés et hagards. Un homme inconnu, à l’apparence louche, à la barbe et à la chevelure roux cuivré, dirigeait la colonne.

— Aide-moi à appeler ta mère, demanda Kadiya à son neveu. Prononce son nom dans ta tête, en sollicitant toute la force de ta volonté.

Malgré leurs efforts conjugués pour tenter de Parler à Anigel, celle-ci ne leur prêta pas attention et resta plongée dans son sommeil léthargique, incapable de répondre aux sollicitations magiques. Kadiya demanda alors aux talismans si sa sœur et les autres étaient en danger.

Non.

— Pouvez-vous nous dire en quoi nous pouvons les aider.

Non.

— Où vont-ils ?

A Brandoba.

— Grand Dieu ! s’exclama Kadiya. Est-ce possible ?

La question est impertinente.

Elle rit.

— Oui, bien sûr, c’est vrai… Dites-nous si les Hommes de l’Étoile ont l’intention de commettre quelque infamie durant les festivités à Brandoba.

La question est hors de propos.

— Dites-nous où se trouve Orogastus.

La question est hors de propos.

Kadiya et Tolivar ouvrirent les yeux et échangèrent des regards piteux.

— Je pense que nos talismans ne diront pas un mot sur le crapuleux sorcier et ses sbires parce que l’Étoile les protège, dit-elle. Mais quand ta mère s’éveillera, nous pourrons tenter à nouveau de Parler avec elle et nous y réussirons peut-être.

Leurs mains se séparèrent. Aussitôt le rayonnement occulte s’évanouit.

— Dame, dit Sir Edinar, comment semblaient se porter notre chère Reine et ses compagnons ? Sont-ils vraiment indemnes ?

Kadiya décrivit la vision aux autres. Comme elle évoquait le chef de file à l’aspect négligé, Critch l’interrompit :

— Cet homme roux et dépenaillé que vous avez vu est peut-être l’archiduc Gyorgibo, le frère cadet de l’Empereur. Il a disparu, il y a de nombreuses lunes, au cours d’une partie de chasse dans la Forêt de Lirda.

— Où se trouve ce lieu ? demanda Kadiya.

Le Cadoon montra du doigt les montagnes à l’horizon de l’autre côté de la baie.

— C’est une réserve impériale qui abrite des bêtes féroces et des oiseaux carnivores tels que le terrible nyar. Elle se situe au fin fond des hautes terres orientales, de l’autre côté de Brandoba. Elle est interdite de longue date au commun des humains et à tous les membres du Peuple. Seuls les nobles sobraniens chassent là… et encore, qu’un petit nombre d’entre eux, car depuis deux ans Lirda passe pour être un repaire de sorciers. Quand l’Archiduc a disparu, tous ses compagnons furent retrouvés morts sauf un. Le chasseur survivant était mortellement blessé, mais avant de mourir il a dit que les Hommes de l’Étoile conduits par l’archiduchesse Naelore, qui est hors-la-loi, avaient enlevé Gyorgibo. Depuis lors, personne n’a osé pénétrer dans la réserve sauf les seigneurs renégats qui soutiennent Naelore dans sa revendication du trône. Si votre Reine traverse la Forêt de Lirda, elle risque de courir de graves dangers.

Les cavaliers qui chevauchaient avec ma mère ne semblaient pas effrayés ni en train de fuir un danger mortel, dit le prince Tolivar. Ils paraissaient surtout extrêmement fatigués et sur le point de défaillir.

Kadiya secoua lentement la tête.

— Je ne vois pas comment nous pouvons leur venir en aide. Mais il y a une autre personne avec qui nous devons Parler maintenant : c’est le roi Antar. Il faut que tu m’aides à nouveau, Tolo, car je n’ai jamais su communiquer à distance avec des humains ordinaires comme ta tante Haramis sait le faire.

Ils lancèrent un Appel et, derrière leurs paupières closes, leur apparut une vision claire d’Antar qui sortait brusquement de son sommeil dans sa chambre de la Citadelle du Ruwenda. Le Roi fut sidéré que Kadiya ait récupéré son Œil Incandescent et qu’il fût à nouveau doté de son pouvoir magique.

Kadiya écarta rapidement la question pour dire à son cher beau-frère qu’elle avait des nouvelles encourageantes. Et elle commença de raconter au Roi ce que les talismans avaient révélé concernant Anigel.

La joie d’Antar ne fut que légèrement ternie quand il apprit ce qu’il était advenu d’Haramis.

— Peut-être, dit-il, la Dame Blanche est-elle partie dans les Trois Lunes pour aller s’assurer de l’aide de l’Archimage du Ciel ? Peut-être connaît-il un moyen de détruire une fois pour toutes ce misérable Orogastus ?

— C’est possible, je suppose. Après tout, Denby nous a effectivement aidés auparavant… Mais maintenant il faut que je vous parle des rumeurs de troubles qui menacent la capitale sobranienne. Orogastus et ses Hommes de l’Étoile sont vraisemblablement sur le point de marcher sur la ville.

— Est-il quelque chose que je puisse faire ? demanda Antar. Je me sens inutile, en étant si éloigné.

Kadiya réfléchit intensément l’espace d’un instant.

— Je pense que vous pourriez demander à un ami nyssomu de convoquer un certain nombre de Vispis auprès de vous, en utilisant la langue sans mots.

— Immu peut faire cela. Nous l’avons sauvée du marais.

— Parfait. Si nous réussissons à sauver Anigel ainsi que les autres souverains kidnappés et à quitter la Sobranie en bateau, les Vispis pourront aller diffuser la nouvelle auprès des autres gouvernements en volant sur leurs gypaètes. (Elle marqua un silence.) Si nous échouons ou si Orogastus monte un coup d’État et réussit à renverser Denombo du trône, il faudra aussi transmettre l’information.

— Quoi qu’il arrive, ajouta le Roi, toutes les nations de la Péninsule devront être sur le pied de guerre. Il n’y a pas de temps à perdre en conférence, comme Haramis espérait le faire.

— Je crains que vous n’ayez raison.

— A la suite de l’effondrement de la route, la plupart des membres de la cour ont rebroussé chemin et sont revenus avec moi à la Citadelle, dit Antar. Cependant le général Gorkain et le maréchal Lakanilo ont continué sur Derorguila avec une petite bande de fidèles. Ils vont se charger de rallier nos sujets des basses terres tandis que je m’occupe de lever une petite armée pour défendre le Bourbier Dédaléen. Malgré tout, nous ne pourrons pas faire grand-chose pour contrer la sorcellerie sans le secours de la Dame Blanche. Nous devons prier pour son prompt retour… et espérer que vous vous trompez pour ce qui est de l’intention d’Orogastus de partir en guerre.

— S’il conquiert la Sobranie, il se servira certainement de la grande flotte de galères impériales pour envahir les nations orientales. J’ai l’intention de faire tout mon possible pour prévenir l’empereur Denombo et l’aider autant que je le peux avec mon talisman dès qu’Anigel et les autres souverains pris en otages seront hors de danger.

— Que les Seigneurs de l’Air vous assistent ! implora Antar.

Ils discutèrent de stratégie durant quelques minutes encore puis se dirent adieu. Kadiya et le Prince rouvrirent les yeux.

— Vous n’avez pas raconté à Père que j’avais la couronne magique, dit Tolivar à voix basse.

— Non. Attendons pour lui parler de tes bêtises que tu aies spontanément rendu le talisman à ta mère, de peur d’ajouter la colère au chagrin. (Elle ordonna à Tolivar de joindre ses mains aux siennes encore une dernière fois.) Nous allons maintenant essayer d’informer l’empereur de Sobranie du péril qui le menace.

Ils donnèrent l’ordre à leurs talismans de leur faire Voir le souverain, et la vision survint. Denombo dormait à poings fermés dans sa chambre somptueuse. Il était seul, hormis son snithe de compagnie roulé en boule sur un tapis au pied de son lit. Sa chère épouse bien aimée, Rekae, était morte six ans plus tôt, en accouchant d’un petit garçon mort-né qui aurait dû être l’héritier du trône. Malgré les plaidoyers insistants de ses conseillers et des roitelets de son empire, Denombo ne s’était pas remarié.

Kadiya lui parla doucement.

— Empereur ! Empereur de Sobranie, réveillez-vous.

Le dormeur s’étira sous sa montagne d’édredons en duvet. Il portait un bonnet de nuit brodé d’or et son visage disparaissait à moitié sous les draps. Quand Kadiya l’appela à nouveau, il ouvrit lentement un seul œil chassieux.

— Qui est là ? marmonna Denombo, dans ses moustaches rouge brique en broussaille.

— Je suis Kadiya du Bourbier Dédaléen, sœur de la reine Anigel du Laboruwenda. Je vous parle grâce à des moyens magiques.

L’Empereur s’assit, droit comme un i, tout d’un coup parfaitement réveillé. Son regard balaya la chambre. Il n’y avait personne.

— Arrière, démon des rêves ! cria-t-il d’une voix rauque.

Le snithe tressaillit, ses écailles épineuses hérissées de peur ; il se leva et trottina pour aller se blottir aux côtés de son maître, en poussant des cris étouffés.

Kadiya s’efforça de rassurer le souverain.

— Je ne suis pas un démon, Empereur, mais votre amie, venue pour vous délivrer un important message. N’ayez pas peur.

Les yeux exorbités, l’Empereur devint rouge de colère.

— Les Sobraniens n’ont peur de rien ! Montrez-vous, bon sang !

Mais Kadiya, bien que légèrement plus experte que le prince Tolivar dans l’usage du talisman, n’avait jamais été capable de se Transporter en image, et elle n’y réussit pas davantage en mettant en œuvre les deux talismans. Quand elle tenta d’expliquer cela à l’Empereur, le barbare tira brusquement une longue dague de sous ses oreillers, rejeta d’un coup draps et édredons et bondit à terre, l’arme au poing.

— Je sais qui vous êtes ! vociféra-t-il. Vous êtes un sorcier diabolique… l’un de ces maudits laquais porteurs d’Étoile de ma traîtresse sœur. Gardes ! A moi ! Gardes !

— Empereur, le sorcier Orogastus est peut-être en train de préparer une attaque contre vous ! Écoutez-moi…

Mais Denombo n’en continuait pas moins à hurler. La porte de la chambre à coucher s’ouvrit brutalement et une douzaine de soldats, armés d’épées et de haches d’armes, firent irruption à l’intérieur. Une grande agitation s’ensuivit, l’Empereur donnant des ordres incohérents à ses hommes (car il était de fait terrifié par la voix désincarnée) tandis que les soldats criaient  et s’agitaient à qui mieux mieux, renversant les coffres, les chaises et les tables, découpant les tentures à la recherche de scélérats cachés, et transperçant même les oreillers et les édredons amoncelés du lit impérial au cas où des Hommes de l’Étoile se seraient cachés dessous.

La Dame des Yeux poussa un soupir et dit :

— Talismans, suffit…

La scène tumultueuse s’évanouit.

Elle laissa tomber la main de Tolivar et remit l’Œil Incandescent dans son ceinturon.

— Ça ne sert à rien. L’Empereur a trop peur des Hommes de l’Étoile pour prêter la moindre attention à un message ayant un lien quelconque avec la magie. Il me faudra délivrer le message en personne. (Elle se tourna vers Critch.) Mon ami, êtes-vous convaincu maintenant que nous ne vous voulons aucun mal ? Nous emmènerez-vous jusqu’à la capitale sobranienne dans votre bateau ? Bien sûr nous vous paierons un bon prix.

— Je vous emmènerai à Brandoba bénévolement, dit le Cadoon, maintenant que je suis certain que vous êtes des ennemis des Hommes de l’Étoile. Mais j’ai quelque chose dans ma cabane que vous pourriez être heureux d’acheter : des marchandises que j’ai rapportées du marché cette saison du fait des inquiétantes rumeurs qui couraient.

Sir Edinar partit d’un gros rire méprisant.

— Des plumes ! Ah ! Vous plaisantez sûrement ! Quel usage pourrions-nous en faire ?

— Ma maison se trouve dans une crique pas loin d’ici, dit Critch. Venez voir ce que j’ai à vendre, et rira bien qui rira le dernier.

XXI

L’aube s’était levée sur la Forêt de Lirda.

Après avoir achevé une légère collation dans la suite impériale du grand pavillon de chasse, Orogastus alla jusqu’à la porte-fenêtre donnant sur le balcon, l’ouvrit et sortit. Le pavillon était perché sur le rebord d’une impressionnante falaise, surplombant un canyon au fond duquel coulaient les eaux tumultueuses du Dob, des rapides qui se fracassaient sur d’énormes rochers en des gerbes d’écume blanchâtre.

L’air glacé transperçait les vêtements de dessous en toile matelassée que le sorcier portait dans l’attente d’enfiler son armure. Mais cela ne l’empêcha pas de faire le tour du balcon pour aller voir, de l’autre côté, un terrain découvert bordé d’énormes arbres qui dépendait du pavillon. C’est là que sa petite armée avait campé pour la nuit. Les guerriers s’activaient lentement dans la brume du matin pour démonter les tentes et empaqueter leur matériel avec un certain laisser-aller, tout en crachant, en bougonnant et en grondant contre les sergents qui les pressaient de se dépêcher. L’officier chargé de l’intendance, le capitaine de l’Étoile Praxinus du Tuzamen, hurlait comme un beau diable contre les soldats chargés des fronials à propos d’un travail mal fait concernant les voitures de ravitaillement. Ils allaient retarder le moment où la troupe pourrait se mettre en marche pour l’étape finale de l’invasion de Brandoba.

Comme il l’avait déjà fait à plusieurs reprises, Orogastus leva les yeux au ciel et demanda à l’esprit de Nerenyi Daral pourquoi, diable, elle l’avait envoyé en Sobranie, plutôt qu’ailleurs, pour faire renaître la Guilde afin qu’elle accomplisse sa grande œuvre. Certes les gens étaient relativement intelligents, mais ils étaient aussi extrêmement têtus et toujours enclins à discuter les moindres ordres. Et si ceux-ci, ses propres combattants d’élite, manquaient autant de discipline, comment pouvait-il alors espérer maîtriser la foule de partisans qui avait été mobilisés clandestinement dans la capitale par les fidèles de l’archiduchesse Naelore ? Une fois que cette bande de bravaches auraient mis la main sur les armes des Disparus, ils risquaient de devenir fou furieux dans le feu de la bataille. Le pouvoir de l’Étoile lui-même ne suffirait pas forcément à contenir des milliers de barbares déchaînés pour avoir découvert soudain la puissance mortelle des armes de haute technologie. Il était vital qu’il se procurât un talisman afin de s’assurer que l’attaque de Brandoba se déroulerait bien selon le plan qu’il avait minutieusement élaboré.

C’était le moment d’exercer une ultime pression sur le jeune garçon.

Orogastus quitta le balcon et rentra dans le salon impérial pseudo-rustique avec ses chevrons sculptés, ses murs en rondins polis, ses candélabres chamarrés de pierreries et ses petits tapis de plumes. Il s’assit de nouveau à la table où il avait pris son frugal repas à base de porridge de ferol et de fruits et passa un certain temps à rassembler ses esprits. Puis il prit en main son médaillon de l’Étoile et observa le prince Tolivar à distance.

Ce n’était pas encore un moment propice pour Parler avec lui, mais cela ne tarderait pas. Orogastus s’attaqua alors à une tâche plus difficile : communiquer avec Haramis. A la différence de Tolo, dont les sentiments ambigus laissaient une faille dans sa barrière talismanique, la Dame Blanche et sa sœur Kadiya étaient toutes deux totalement protégées contre lui, qu’il tentât de les Voir ou de leur Parler mentalement. Il y avait toutefois peut-être une chance que l’amour d’Haramis la rende réceptive à son Appel.

Il saisit à nouveau son Étoile.

Mon amour ! Je sais que vous pouvez m’entendre si vous le voulez. Répondez ! C’est votre dernière chance d’éviter la guerre. Dites que vous allez venir me retrouver. Ensemble nous pouvons rétablir l’équilibre du monde et empêcher sa destruction. Répondez-moi, je vous en supplie !

Mais il n’entendit rien, hormis le rugissement lointain d’un nyar ou de quelque autre prédateur de la forêt et les cris des fronials de l’armée réticents à se laisser seller. Haramis restait distante et silencieuse, comme elle l’avait été également la veille, quand il lui avait envoyé un Appel avant de quitter le Château de Conflagrant.

Haramis ! Il faut que vous croyiez que mon cœur a changé au cours de mon séjour dans la Lune de l’Homme Ténébreux. Mon ambition n’est plus de régner sur le monde, mais de le sauver ! Je ne le ferai par la force que si ce rétablissement ne peut s’accomplir par une autre voie… Vous pouvez contraindre Kadiya et votre neveu Tolivar à vous donner leurs talismans. Vous et moi pourrons alors assembler le Triple Sceptre et, ensemble, nous en userons pour réparer les blessures de la terre et bannir à jamais la Glace Victorieuse. Haramis ! Parlez-moi !

Il s’était levé de son siège et s’était approché de la fenêtre donnant sur le campement. Il entendait les fouets cingler et les cochers hurler des ordres à leurs attelages. Le convoi de ravitaillement qui avançait lentement et son escorte montée allaient partir en premier. Le principal corps de guerriers les suivrait de peu. Lui et ses hommes de la Guilde quitteraient le pavillon en dernier après avoir tenu un bref conseil de guerre.

Haramis… j’accepterai même de vous laisser brandir le Triple Sceptre contre le déséquilibre planétaire. Mais venez à moi, bien-aimée ! Laissez-moi vous raconter ce que j’ai appris dans les archives des Disparus détenues par Denby : de sinistres informations auxquelles l’Homme Ténébreux semble indifférent.

Il s’arrêta, les sourcils froncés de colère au souvenir de l’apathie avec laquelle avait réagi le vieil homme devant ses découvertes, de son rire sénile et de la manière méprisante dont il lui avait exprimé son désintérêt à propos du destin du monde, en disant : « Laissez tomber, jeune homme. Cela ne rime à rien de perdre son temps à essayer d’intervenir sur la roue du destin. On peut dévier un temps le cours des choses, mais à long terme arrive toujours ce qui doit arriver… »

Si Denby sait bel et bien que le désastre menace, il refuse dans sa folie de faire quoi que ce soit pour l’empêcher. Parlez-moi, mon amour ! Dites que vous allez venir et je ferai sur-le-champ rebrousser chemin à mon armée pour retourner dans le château. Sans quoi, cette guerre doit commencer comme je l’ai prévu, et je n’aurai aucun moyen de l’arrêter. Ma chérie, Haramis, répondez !

Ses yeux se fermèrent, il la vit dans toute l’ardeur de son souvenir, il essaya de tout son cœur de projeter son amour, sa volonté de s’écarter de la violence si seulement elle voulait bien le rejoindre. Mais ce fut sans réponse. Il baissa les épaules, et ses doigts, qui s’étaient douloureusement crispés autour de l’Étoile, se relâchèrent. Il ouvrit les yeux. Dans ses pupilles noires brillaient deux points de lumière froide.

Très bien. Qu’il en soit comme les Ténébreux Pouvoirs de la Guilde de l’Étoile l’ordonnent !

Comme en réponse, il sentit le pavillon trembler légèrement. Ce n’était qu’une de ces petites secousses telluriques inoffensives, courantes dans cette région.

Les gens du coin les appelaient les « Soupirs de Matuta » et les considéraient comme des témoignages de la tolérance de la déesse avant les péchés manifestes de l’humanité. Quand Orogastus était venu pour la première fois en Sobranie, ces secousses l’avaient inquiété. Mais Naelore lui avait déclaré que jamais, dans l’histoire de la nation, les tremblements de terre n’avaient causé aucun dégât, de même que la chaîne de hautes montagnes dominant Brandoba n’avait jamais montré de signes d’une activité sismique ou volcanique sérieuse.

Le sorcier toucha son Étoile.

— Puissances des Ténèbres, ces phénomènes telluriques sont-ils un symptôme du déséquilibre accru du monde ? Sont-ils annonciateurs du désastre à venir ?

Il ferma les yeux et resta totalement immobile, laissant son cerveau se vider de toute pensée afin d’être plus réceptif à une éventuelle réponse. Mais les Puissances des Ténèbres ne lui avaient jamais Parlé directement au travers de l’Étoile. Et, là encore, elles ne lui donnèrent aucune réponse claire. Une seconde secousse, si légère qu’il ne l’aurait même pas remarquée en temps normal, fit vibrer le sol du pavillon sous ses pieds.

Ce n’était peut-être qu’une coïncidence ou peut-être les Puissances des Ténèbres qui lui répondaient du mieux qu’elles le pouvaient… Il soupira, sachant qu’il ne pourrait connaître l’entière vérité que s’il posait la question au Monstre aux Trois Têtes. Il enfila alors son armure, prit sous le bras le casque étincelant avec son halo de rayons et descendit l’escalier pour aller s’entretenir avec les autres sorciers.

La Guilde de l’Étoile comptait trente membres pléniers, mais deux d’entre eux étaient restés au château pour surveiller les otages royaux et Praxinus avait fort à faire en s’occupant de l’armée peu docile. Les autres étaient rassemblés dans le grand salon du pavillon de chasse, une pièce dotée d’une cheminée monstrueuse (n’abritant alors qu’un maigre petit feu) et d’un mobilier grotesque fait à partir des os des gibiers tués par les chasseurs impériaux. Les murs étaient envahis de trophées, têtes d’animaux et oiseaux remarquables, ainsi que de boucliers en cuir et d’armes primitives.

Ayant rassemblé les Hommes de l’Étoile de façon informelle autour de la cheminée, Orogastus passa en revue avec chacun le rôle qu’il aurait à remplir dans l’attaque. Il s’adressa en dernier lieu à l’archiduchesse Naelore.

— Le bateau qui transporte l’armement magique arrivera à Brandoba demain en fin de matinée, dit-il. Pouvons-nous être sûrs qu’aucun agent du port trop zélé n’aura l’idée de monter à bord ?

La Femme de l’Étoile éclata d’un rire cynique.

— Les gardiens de quai et les agents de la régie seront tous partis chez eux préparer la Fête des Oiseaux, en abandonnant leur travail. Même si les festivités à proprement parler ne commencent qu’après le tir du feu d’artifice à minuit, la cité entière commence à s’amuser dès le coucher du ciel. N’ayez crainte, Maître. Mon fidèle ami Dasinzin déchargera notre cargaison sans être dérangé.

— La seule chose que je craigne, dit-il froidement, c’est que l’incompétence qui règne parmi vos fidèles ne nous vaille quelque mauvaise surprise.

Elle eut aussitôt l’air penaude.

— Pardonnez-moi si je vous ai manqué de respect. Tout se passera bien, je le jure ! Les seigneurs qui me soutiennent dans ma tentative de renverser l’usurpateur sont des êtres frustes, mais pas stupides. Ils se rendent parfaitement compte que leur seule chance de me voir monter sur le trône repose sur votre magie. Ils donneraient leur vie pour moi, cependant ils préféreraient vivre et récupérer leur pouvoir perdu.

— Et nos déguisements ? Mon Étoile ne m’a pour le moment montré aucun signe laissant supposer que vos gens transportent quelque chose au point de rassemblement dans la forêt.

— Les carrioles sortiront discrètement de la ville demain en fin d’après-midi, à l’heure où les joyeux fêtards arriveront de la campagne environnante pour venir assister aux cérémonies. Nous aurons les costumes largement à temps  – entièrement noirs, comme vous les avez commandés. Et les forces loyalistes porteront de l’écarlate, afin qu’on puisse les identifier facilement.

Le sorcier marqua son approbation d’un hochement de tête. Quand ils eurent fait le tour des questions, il dit aux Hommes de la Guilde assemblés :

— Il ne me reste plus qu’à Parler à nos compagnons restés au Château de Conflagrant afin de leur faire savoir que tout va bien. Vous pouvez vous préparer au départ.

Les sorciers se dispersèrent, excepté Naelore qui resta tranquillement à côté d’Orogastus tandis qu’il se servait de son Étoile pour appeler les deux jeunes Hommes de l’Étoile restés pour garder les otages. Inexplicablement la communication avec eux s’avéra impossible. Le sorcier fit alors usage de son pouvoir magique pour Voir et Entendre les personnes ordinaires dans le château, et il découvrit presque aussitôt l’évasion des prisonniers et le triste sort de leurs poursuivants.

— Que les Puissances des Ténèbres leur accordent miséricorde ! murmura-t-il, frappé d’horreur.

— Qu’y a-t-il, Maître, demanda Naelore en s’approchant de lui.

— Il y a eu un épouvantable désastre ! (Parlant à mi-voix, il lui raconta ce qu’il était advenu.) Ceci signifie que nous allons devoir reporter, voire abandonner, notre plan d’attaque.

— Sûrement pas ! Vous n’aviez l’intention de vous servir des souverains pris en otages qu’après la conquête de la Sobranie. Nous pouvons facilement les rattraper à temps.

— Mais je comptais aussi sur la reine Anigel comme un élément clé dans nos négociations pour récupérer le Monstre aux Trois Têtes que détient le prince Tolivar. Sans ce talisman, toute ma stratégie s’effondre.

L’Archiduchesse aurait bien continué à parler, mais il lui fit signe de se taire et reprit son Étoile pour rechercher les fugitifs.

— Ils sont, murmura-t-il, en train d’avancer sur le chemin, non loin du Grand Viaduc. Je ne peux pas voir Anigel, mais elle doit être là, protégée par son ambre de trillium. (Il poussa un juron à voix basse.) Ils sont à plus de six heures de fronial du pavillon de chasse ! Si j’envoie une troupe d’Hommes de l’Étoile pour les rattraper, l’armée sera privée de chefs indispensables pour l’invasion… Et je ne pourrais en aucun cas confier cette tâche à de simples guerriers. Leur loyauté à l’égard de l’Étoile est pour le moins fragile et les souverains pris en otages ne manqueraient pas de les corrompre avec des offres irrésistibles. (Il tapait ses poings gantés d’argent l’un contre l’autre dans une rage impuissante.) Il n’y a pas d’autre solution. Il nous faut différer l’invasion jusqu’à ce que nous ayons repris les évadés. Cela signifie un retard d’au moins un jour et nous fait perdre l’avantage de frapper durant les Étrennes Impériales, quand l’Empereur est le plus vulnérable.

Il prit son casque et sortit pour rattraper les Hommes de l’Étoile qui avaient déjà quitté le pavillon.

— Maître, attendez ! lui dit à voix basse Naelore avec une vive excitation. J’ai une idée de la manière dont nous pourrions sauver la situation.

— Quoi ? répliqua-t-il en revenant sur ses pas.

— C’est une solution de désespoir, admit-elle, mais cela vaut la peine d’essayer.

Et elle se lança dans son explication.

Tout d’abord incrédule, Orogastus reconnut qu’il n’y avait pas d’autre solution possible.

— Très bien, finit-il par dire. Si vous êtes prête à risquer votre trône dans cet extravagant stratagème, je ne vous en empêcherai pas. Mais n’oubliez pas que l’armée devra quitter le point de rassemblement demain, au plus tard une heure après le coucher du soleil, afin d’être en position avant le début du feu d’artifice.

— Mon vieux camarade Tazor et moi-même pouvons le faire, dit-elle le visage illuminé. Je vous ramènerai la reine Anigel tandis que lui veillera à ce que les autres otages restent en sûreté ici dans le pavillon jusqu’après la chute de Brandoba.

Le sorcier sourit à la Femme de l’Étoile.

— Je vois mieux maintenant pourquoi votre peuple estime que vous êtes faite pour être impératrice. (Il lui serra la main.) Que les Puissances des Ténèbres vous soutiennent !

— Et vous aussi, dit-elle en courbant la tête afin qu’il ne voit pas l’émotion fébrile de son expression. Puis elle enfila son casque à multiples rayons et s’empressa d’aller retrouver Tazor.

XXII

L’archiduchesse Naelore considéra les deux grands oiseaux coureurs, attachés par une longe à des arbres proches du pavillon de chasse impérial, et fit la grimace pour cacher la frayeur qu’ils lui inspiraient.

— Mon ami, si ce n’était cette mission si cruciale pour nos destins, rien ne pourrait me contraindre à toucher vos affreuses bêtes.

Les oiseaux carnivores, hauts de plus de deux aunes à l’épaule, étaient dotés d’un plumage d’un bleu acier qui étincelait au soleil. Pour s’occuper d’eux, Tazor leur avait jeté un sort qui les paralysait temporairement. Mais leurs yeux rouges et féroces lançaient des regards mauvais aux deux sorciers, ce qui montrait bien que si les corps des nyars pouvaient subir l’emprise de la magie, ce n’était pas le cas de leurs esprits.

— Tant que nous arborons nos Étoiles et que nous commandons à ces créatures avec une assurance inébranlable, dit Tazor, elles nous obéiront et ne nous feront aucun mal ni à aucune proie humaine que nous poursuivrons.

Il mettait des brides sur les oiseaux tandis que Naelore le regardait faire, à la fois fascinée et répugnée. Orogastus et les autres Hommes de la Guilde étaient partis rejoindre l’armée une heure plus tôt. Il avait fallu tout ce temps-là à Tazor, même avec l’aide de son Étoile, pour attirer les nyars depuis le fin fond de la forêt.

— Vous êtes absolument certain que ces monstres ne se retourneront pas contre nous ? demanda Naelore.

— Non, votre Altesse Impériale. Il y a toujours un risque. Mais cela vaut la peine de le prendre, comme je l’ai dit au Maître de l’Étoile.

Il glissa précautionneusement une bride sur le terrible bec garni de dents.

— Des nyars ! Il n’y a qu’un fou comme vous pour oser domestiquer de si horribles prédateurs et, plus encore, pour prétendre les dresser. Mais qu’est-ce qu’il vous a pris de vous lancer dans une entreprise aussi bizarre ?

— J’ai considéré cette tâche comme un défi lancé à mon Étoile, admit-il, en caressant le cou de l’oiseau. (Il était aussi gros que l’un des rondins qui constituaient les murs du bâtiment.) Ce couple fréquentait les abords du pavillon parce que je leur jetais souvent du sel dont ils sont friands. En voyant leur férocité diminuer, j’ai eu l’idée de les apprivoiser. Et j’avoue que j’ai été surpris que la sorcellerie fasse son effet et finisse par rendre les nyars dociles. C’était une manière de passer le temps quand, privé de la gloire de votre présence impériale, je me languissais dans ce trou perdu il y a six mois, lors de mon tour de garde en tant que préposé au ravitaillement du château.

— Tss-tss ! fit Naelore, écartant la flatterie.

Mais elle lui sourit, car c’étaient en réalité de très vieux amis. Avant que l’arrivée d’Orogastus ne change leurs vies à jamais, Tazor était le régisseur de la villa de l’Archiduchesse, juste à la sortie de Brandoba. Désormais, ils étaient confrères au sein de la Guilde de l’Étoile, ce qui les rendait théoriquement égaux, cependant ni l’un ni l’autre n’en était dupe.

— Si les Puissances des Ténèbres nous sourient, dit Tazor, les oiseaux nous permettront de réparer les dommages causés par ces imbéciles négligents du château. Les nyars sont aussi rapides que la mousson d’hiver. Même un fronial de course décorné ne saurait rivaliser avec eux. Nous devrions rejoindre les otages d’ici trois heures.

— Si je manque la bataille de Brandoba à cause de cette mission, susurra entre ses lèvres Naelore, je rôtirai le foie de celui des otages qui a mis au point leur évasion !

— Je crois que nous savons l’un et l’autre de qui il doit s’agir : la seule que le Maître ne pouvait jamais Voir avec ses moyens magiques, parce qu’elle est protégée par son ambre de trillium.

— Maudite soit cette sorcière de Reine ! Je savais que nous aurions dû nous débrouiller pour réussir à lui enlever son pendentif… ou sinon la laisser inconsciente jusqu’à ce qu’elle ne soit plus utile et qu’on puisse la tuer sans problème. Mais Orogastus ne voulait pas m’écouter. Maintenant nous en sommes réduits à supposer qu’Anigel accompagne les autres otages.

— Où pourrait-elle être, sinon ? Nous la trouverons, Altesse Impériale. Ne vous inquiétez pas. Nous ne manquerons pas la bataille et vous ne serez pas privée de votre triomphe sur Denombo.

— Ah, quel chemin nous avons parcouru au cours de ces deux courtes années, mon vieil ami ! Qui aurait pu imaginer, lorsque vous avez ouvert la porte de ma villa après avoir entendu frapper avec autorité à minuit, que vous laisseriez ainsi entrer un sorcier ? Et pas n’importe lequel, un sorcier qui transformerait notre petite bande désorganisée de proscrits politiques en une cohorte capable de renverser un empire.

— J’ai compris qu’Orogastus était un homme dangereux au premier regard que j’ai jeté sur lui, dit sèchement Tazor. Et vous aussi.

— C’est la principale raison qui m’a décidée à lui faire confiance.

— Et c’est aussi pourquoi vous êtes tombée amoureuse de lui ?

— Petit insolent, dit-elle en riant à nouveau.

Mais la joie avait disparu de ses yeux. Et il se tut en se hâtant d’attacher la selle sur le second oiseau.

Tazor était un homme bien bâti, plus grand que la sculpturale Archiduchesse, et il était doté d’une force physique considérable. Il avait des yeux rapprochés et intelligents au-dessus d’un nez en pied de marmite. Comme bien d’autres membres de la Guilde de l’Étoile  – à la notable exception près de Naelore, aux tresses flamboyantes  – ses cheveux étaient prématurément blanchis par les rigueurs de l’initiation à la magie des Puissances des Ténèbres.

— Tazor ! (Contrairement à l’accoutumée, elle parlait d’une voix hésitante.) Croyez-vous vraiment qu’Orogastus tiendra ses promesses à mon égard ?

— Je crois qu’il fera de vous l’impératrice de Sobranie, dit l’ancien régisseur. Je suis beaucoup moins convaincu de son grandiose plan de conquête du monde grâce à la sorcellerie et de son intention de faire de vous son coadjuteur. L’Étoile est une chose merveilleuse, mais le monde est vaste… et de récents événements nous ont rappelé que d’autres magiciens existaient en dehors d’Orogastus et de notre Guilde de l’Étoile.

— Je reconnais que j’ai été profondément troublée quand le Maître nous a dit que le jeune Prince avait donné l’un des talismans à la sorcière des marais, Kadiya. Mais en permettant au jeune garçon et à la magicienne d’accéder par le viaduc en Sobranie, Orogastus a eu l’intelligence de rendre ces deux éléments du Sceptre facilement accessibles.

— Facilement ? (Tazor secoua la tête.) Pas plus que ne sera facile le renversement de Denombo.

— Laissez-moi seulement me trouver à portée d’épée de lui !… En tout cas, nous pouvons précipiter l’une et l’autre éventualité en rattrapant la reine Anigel et les autres. Allons-y !

Ils montèrent sur les oiseaux coureurs, qui se tenaient droits comme des statues dans l’avant-cour du pavillon. Naelore prit son médaillon de l’Étoile et en toucha l’encolure du coursier à plumes. Le nyar ouvrit largement son bec denté et poussa un rugissement tonitruant. Dès qu’elle lui donna un ordre, il démarra comme un météore et fonça sur le chemin qui menait en descendant jusqu’au Grand Viaduc, en soulevant un nuage de poussière qui fit tousser son compagnon.

Tazor vitupéra et se lança à sa suite.

C’est vraiment par chance que le Prince Éternel Widd rattrapa la Princesse Éternelle au moment où elle allait glisser de la selle lors de la traversée à gué du torrent boueux.

— A l’aide ! cria-t-il d’un ton désespéré. Il y a un problème avec Raviya.

Le président Hakit Botal fit faire volte-face à son fronial, rentra à nouveau dans l’eau et empoigna la vénérable Princesse sous son bras gauche. Elle était aussi molle qu’une chiffe. Elle avait perdu connaissance et était toute grise. Avec l’aide du prince Widd, le Président réussit à ramener la vieille femme en sûreté sur la rive opposée où tous, hormis Gyorgibo, étaient descendus de selle et s’étaient rassemblés. La reine Anigel et la reine Jiri du Galanar allongèrent doucement la Princesse sur le sol.

— Trine, ayez pitié d’elle ! implora Widd en se mettant à pleurer. Oh, ma pauvre Raviya ! L’évasion a été une épreuve trop rude pour elle.

— Elle respire, dit Jiri après avoir desserré le corselet de Raviya, et son cœur semble battre régulièrement. Elle est sans doute simplement à bout de forces et de nerfs.

— Comme nous tous ! grommela Ga-Bondies. C’est de la folie de continuer. Nos fronials ne se sont pas encore remis de l’effort forcené d’hier et d’avoir respiré ces vapeurs toxiques. Il est sûr qu’ils vont s’écrouler si nous ne les laissons pas se reposer… et moi aussi. J’ai mal jusqu’au bout des os et je meurs de faim.

— Alors, mourez en silence, répliqua rudement le Roi des Pirates.

Le robuste monarque bossu enleva sa cape pour en couvrir la princesse Raviya. Ses paupières papillotèrent et elle gémit.

— Si seulement elle pouvait avaler un morceau et dormir suffisamment pour se reposer, soupira le prince Widd.

La petite provision de nourriture et de boisson qu’ils avaient réussi à dénicher dans les écuries du château avait été consommée la veille au soir quand ils avaient pris un repos sommaire, si effrayés qu’ils étaient par tous les bruits terrifiants des habitants de la Forêt de Lirda qu’ils en devenaient fous. Depuis lors, ils n’avaient eu droit qu’à un peu d’eau et à quelques fruits sauvages insipides dont Gyorgibo leur avait assuré qu’ils étaient comestibles.

— Il serait dangereux de s’arrêter pour se reposer maintenant, dit l’Archiduc. Nous ne risquons pas grand-chose avec les bêtes féroces et les oiseaux carnivores durant le jour, mais si les Hommes de l’Étoile sont au courant de notre évasion, ils risquent de nous rechercher.

— Je souhaiterais presque qu’ils le fissent, grommela Ga-Bondies.

— Nous nous dirigeons plein ouest et nous allons quitter les hautes terres, poursuivit Gyorgibo. D’ici peu, j’en suis sûr, nous allons trouver des repères que je connais bien et qui nous permettront de quitter ce chemin. Il y a des raccourcis pour Brandoba dans la partie basse de la Forêt de Lirda que nous pourrons emprunter pour semer nos poursuivants.

— Sauf si Orogastus se sert de sa magie pour nous traquer, souligna Prigo.

— Si les hommes de l’Étoile arrivent, dit en ronchonnant Hakit Botal, nous n’aurons aucun moyen de nous défendre contre eux. Mais je soupçonne le sorcier et sa troupe d’avoir d’autres soucis en tête. Il se peut qu’ils soient déjà dans la capitale, en train de prendre d’assaut le palais de Denombo.

— Pourquoi continuer à ce rythme mortel ? demanda Prigo. Il nous sera manifestement impossible de prévenir l’Empereur. Il faut penser à nous… ainsi qu’à nos pays respectifs, plongés dans la confusion par notre enlèvement. A quoi sert d’avoir échappé au sorcier si nous périssons lamentablement dans cette contrée sauvage peuplée de bêtes féroces ?

La veille au soir, après avoir franchi la cuvette des geysers en flammes, ils avaient encore chevauché deux heures durant avant d’atteindre le site du Grand Viaduc, facilement repérable par les traces de piétement du sol alentour. Anigel avait prononcé les paroles magiques et ils étaient passés sans incident par la porte noire. Ils avaient difficilement tenté de dormir dans la clairière proche de la sortie du viaduc, puis s’étaient lentement remis en marche dès les premières lueurs.

Le chemin était large et facile à suivre. Trop facile. L’Archiduc et le roi Ledavardis, les meilleurs cavaliers du groupe, s’étaient relayés pour partir devant en éclaireur afin de s’assurer qu’ils n’allaient pas rattraper par inadvertance les forces du sorcier. Les autres avaient cheminé péniblement, bercés par le chant d’innombrables oiseaux. De temps à autre, le rugissement d’une bête féroce cachée les arrachait à leur torpeur, sans quoi ils somnolaient sur leur selle. Et ce jusqu’à l’infortune de Raviya.

La Princesse Éternelle se réveillait maintenant et parlait d’une voix faible.

— Ça va à peu près. Remettez-moi simplement sur le dos du fronial. Je suis en mesure de remonter en selle.

— Non chère, répondit Anigel avec insistance. Vous en êtes incapable. Prigo a raison. Nous sommes suffisamment loin et il faut nous reposer.

— Si cette forêt est une réserve impériale, il doit bien s’y trouver quelque abri, dit Ledavardis. Qu’en pensez-vous, Gyor ?

L’Archiduc sobranien leva les mains en signe de désespoir.

— Il y a effectivement un grand pavillon sur les rives du Dob, ainsi que des huttes, de confortables affûts et des campements permanents en abondance. Malheureusement, j’ai du mal à me repérer le long de ce chemin-ci. Les Hommes de l’Étoile ont dû le tracer pour desservir le Grand Viaduc. Cette rivière pourrait être le haut Dob, mais ses eaux sont si chargées de boue blanche que j’en doute. Le Dob dont les eaux cristallines descendent de la chaîne du Collum constitue la principale source d’alimentation en eau de Brandoba. Il n’est jamais boueux, même par pluie torrentielle.

— Mon ambre de trillium pourra peut-être nous indiquer le chemin, dit Anigel.

Elle prit en main son pendentif et le regarda attentivement, les yeux épuisés de fatigue.

— Fleur Sacrée, dans quelle direction pouvons-nous trouver un refuge sûr ?

L’ambre continuait de luire mais aucune étincelle magique n’apparut à l’intérieur pour indiquer la direction.

— L’amulette ne réagit pas. Ma vie n’est sans doute pas suffisamment en danger.

— A moins, dit doucement Jiri, qu’il n’existe aucun endroit où nous puissions être en sûreté dans les parages. Demandez à votre amulette si nous devons plutôt nous arrêter ou continuer.

Anigel exprima cette demande et poussa un cri de désespoir quand, après s’être mise à briller d’une lueur aveuglante, l’amulette devint soudain totalement terne.

— Il y a quelque chose qui ne va pas…

Tout autour d’eux, le chant des oiseaux de la forêt devint un cri rauque et perçant. Gyorgibo, le seul encore en selle, se dressa sur ses étriers en brandissant une épée rouillée et en scrutant anxieusement le chemin qui longeait la rivière. Mais l’attaque, quand elle se déclencha, provenait d’une autre direction. Une nuée de minuscules bestioles à plumes, bleu, vert et jaune vif, surgit brusquement de l’épaisseur des fourrés et se mit à tournoyer follement autour des têtes des souverains interloqués, les piquant partout au visage et les harcelant sur tout le corps de leurs battements d’ailes. Raviya poussa un faible cri tandis que plusieurs des hommes hurlaient des jurons. Les fronials terrifiés se cabrèrent en battant l’air de leurs sabots. Puis ceux qui n’avaient pas de cavaliers s’enfuirent de l’autre côté de la rivière tandis que Gyorgibo luttait de toutes ses forces pour ne pas se laisser désarçonner. Chacun tentait de protéger les parties dénudées de sa peau des coups de bec acérés, se recouvrait la tête de sa pèlerine et agitait les bras dans l’espoir, vain, d’écarter les petits oiseaux,

— Suffit ! ordonna une voix de stentor.

Les assaillants volants disparurent aussi vite qu’ils étaient venus.

En jetant un coup d’œil furtif par-dessous sa pèlerine, Anigel vit deux apparitions terrifiantes à peine à un jet de pierre en contrebas du chemin : deux énormes oiseaux à long cou, montés sur de hautes pattes massives, plus gros qu’aucun voor qu’elle ait jamais vu. Leur corps était bleu sombre, leur bec denté largement ouvert et leurs yeux brillants comme des charbons ardents. Assis sur leur dos se trouvaient des sorciers revêtus de tous les attributs noir et argent de la Guilde de l’Étoile, de cuirasses d’acier et d’impressionnants casques avec des diadèmes étoilés.

L’un des cavaliers s’avança en sortant d’un fourreau une arme des Disparus.

— Gyorgibo de Nambit ! Descends de selle et rends-toi !

Anigel reconnut la voix ainsi que la chevelure flamboyante qui débordait du casque de la sorcière. C’était Naelore.

La haine défigura les traits de l’Archiduc. Au lieu de se rendre à la Femme de l’Étoile, il éperonna son fronial et la chargea au galop, l’épée prête à frapper. Dès qu’elle leva son arme, il se produisit un éclair doré accompagné d’une violente stridulation bien caractéristique. La monture de Gyorgibo poussa un hurlement puis s’effondra sur le chemin, ses bois brisés et ses pattes battant l’air. L’animal resta ainsi allongé en gémissant piteusement. Son cavalier avait été catapulté de la selle et, après avoir fait des roulés-boulés, il gisait inconscient au pied d’un grand arbre à nids.

— Quelqu’un d’autre désire-t-il se battre ?

Tazor rapprocha son nyar de celui de Naelore et pointa son étrange arme à lui sur le fronial blessé. Un rayon écarlate en jaillit, frappa l’animal entre les deux yeux et le tua instantanément.

— Nous nous rendons ! cria le président Hakit Botal en levant les mains. Épargnez-nous !

Ga-Bondies se jeta à ses genoux, en gémissant, lui aussi les mains en l’air. Prigo restait debout les yeux écarquillés, encore à moitié enveloppé dans sa cape. Le prince Widd, le roi Ledavardis et la reine Jiri, qui s’étaient efforcés de protéger la Princesse Éternelle de l’attaque frénétique des petits oiseaux, étaient encore accroupis près de la forme allongée de Raviya et lançaient des regards furieux aux sorciers. Anigel, sans se soucier des nyars ni de leurs impressionnants cavaliers, s’approcha de Gyorgibo et se pencha sur lui avec inquiétude.

— Laissez-le ! ordonna Naelore.

Elle descendit à terre, laissa sa monture immobile et s’avança à grandes enjambées vers la Reine.

— Votre frère s’est heurté la tête, dit Anigel calmement, mais il semble retrouver ses esprits. Laissez-moi…

— Silence ! Venez ici.

Anigel se releva avec dignité et s’approcha de la Femme de l’Étoile qui pointait sur elle son arme antique.

— Arrêtez-vous là, ordonna Naelore. Enlevez votre amulette d’ambre et posez-la à terre entre nous.

— Non, dit Anigel. Même si vous me transpercez sur place, je n’enlèverai pas mon Trillium Noir.

— Alors, préparez-vous à mourir, stupide garce !

— Altesse Impériale ! intervint Tazor qui s’était approché de Naelore après avoir laissé lui aussi son nyar paralysé sur place. J’ai une suggestion.

— Parlez, dit la sorcière.

— Nous avons en notre pouvoir deux duumvirs d’Imlit, or un seul otage nous suffit pour obtenir ce que nous voulons de cette nation. (Tazor leva son arme et saisit Ga-Bondies par le col.) Peut-être que si je coupe un bras du plus âgé…

— Non ! hurla le pleutre duumvir. Pitié pour moi ! La reine Anigel pourrait revenir sur son refus d’obéir.

— Faites en sorte, dit Naelore.

Ga-Bondies éclata en pleurs hystériques. Aussitôt Anigel enleva de son cou la chaîne à laquelle était suspendu l’ambre et la posa dans la boue au bord de la rivière. La Femme de l’Étoile arbora alors un sourire de satisfaction mauvaise. Elle visa l’ambre avec son arme, et il y eut un flamboiement de lumière jaune. Mais l’amulette resta indemne.

Vexée, Naelore pesta.

— Tazor ! Voyez si vous pouvez détruire cet objet.

Le rayon mortel écarlate qu’il fit jaillir ne fut pas plus efficace que ne l’avait été l’éclair doré.

— Altesse, la magie du Trillium Noir le rend invulnérable. Mais j’ai une autre idée.

Il saisit la vieille épée que Gyorgibo avait laissé tomber et s’en servit pour ramasser l’amulette par la chaîne. Bien que l’épée fût aussitôt brûlante, il réussit à jeter l’ambre au fond des bois, dans un fourré épais.

Tazor lâcha l’épée fumante et sourit jusqu’aux oreilles.

— Laissons cette amulette d’ambre aux bêtes sauvages. Elles rôderont autour d’elle la nuit en se demandant ce que c’est.

Naelore rejeta la tête en arrière en riant. Elle attrapa avec rudesse Anigel par l’épaule et la poussa vers un nyar.

— Tazor, aidez-la à monter sur mon oiseau. Je vais l’emmener en croupe en me hâtant de regagner le point de ralliement, tandis que vous vous occuperez de ces braves gens.

— Ce fou de sorcier va tous nous tuer ! gémit Ga-Bondies.

Naelore regarda le corpulent duumvir avec dégoût.

— Nous avons d’autres plans pour vous, trouille-au-cul. Il n’y a que cette sorcière de Reine dont ait besoin le Maître de l’Étoile, afin d’obtenir que son fils cède le talisman.

Anigel se raidit dans les bras de l’ancien régisseur. Elle resta le souffle coupé.

— Mon fils ? De quel fils parlez-vous ?

— Votre fils Tolivar, bien sûr, dit l’Archiduchesse. Celui qui porte le Monstre aux Trois Têtes. Il détenait le coffre étoilé ainsi que le second talisman  – l’Œil Incandescent  – mais votre sœur Kadiya l’a obligé à les lui rendre.

— Tolo… mon talisman… C’est impossible ! Mon garçon se trouve dans le Var, à des milliers de lieues de là, de même que Kadiya. Et Tolo n’a pas la couronne.

Naelore rit derechef.

— Quelle mère connaît véritablement son propre enfant ? Il détient cette couronne et l’utilise depuis au moins quatre ans à l’insu de tous sauf du Maître de l’Étoile, qui parle au jeune garçon dans ses rêves. Actuellement votre précieux fils, sa tante et ceux de leurs acolytes qui subsistent sont ici en Sobranie, comme vous-même. Je ne doute pas que vous les rencontriez tous d’ici peu, à votre grand désespoir mutuel.

Tazor hissa la Reine, que le choc avait rendue complètement molle, sur l’arrière de la selle de l’Archiduchesse. Puis il ligota les mains d’Anigel et l’enveloppa soigneusement dans une pèlerine.

— Je m’occuperai des autres puis vous rattraperai, Altesse Impériale, dit-il à Naelore. Mais ne laissez pas le Maître différer l’invasion à cause de moi.

Naelore acquiesça d’un petit signe de tête et monta en selle. Elle dit adieu à Tazor d’un geste de sa main gantée d’argent puis s’éloigna en talonnant son nyar.

— Allez-vous nous ramener au Château de Conflagrant ? demanda Ledavardis du Raktum à l’Homme de l’Étoile.

Ledavardis et la reine Jiri étaient maintenant debout, tandis que le vieux Widd était agenouillé et tenait dans ses bras Raviya, tous deux pâles mais apparemment sereins.

— Non, répondit Tazor, tout en surveillant d’un œil Gyorgibo qui, sous l’effet de son coup de pied, avait commencé à grogner et à s’agiter. Je vais tous vous enfermer dans le pavillon de chasse impérial où notre armée a passé la nuit. Il se situe le long de la rivière à environ quatre-vingts lieues en aval d’ici, soit six ou sept heures à fronial. Les féroces habitants de la Forêt de Lirda vous garderont durant quelques jours jusqu’à ce que nous ayons achevé ce que nous avons à faire à Brandoba et venions vous récupérer. (Il s’adressa à Hakit Botal :) Monsieur le Président, vous et le Roitelet Lutin, traversez la rivière pour aller rechercher vos fronials égaillés. Hâtez-vous sans quoi je brûlerai les oreilles de l’une de ces dames avec ma poire à feu. (Posant son arme sur son épaule, il se tourna vers le duumvir Prigo :) Vous ! Prenez cette vieille épée et coupez deux longues perches ainsi que plusieurs longueurs de solides lianes. Nous allons devoir confectionner une litière pour transporter la princesse Raviya. (Et à Ga-Bondies :) Enlevez le harnais et la couverture de ce destrier mort, puis dénouez les cuirs pour faire plusieurs lanières.

Tandis que les otages mâles robustes s’attelaient à leurs tâches, Tazor se dirigeait d’un pas tranquille vers Jiri, Raviya et Widd qui chuchotaient entre eux.

— Comment va la vieille dame ? demanda-t-il d’un ton presque aimable.

— La Princesse Éternelle souffre surtout d’épuisement, dit la reine du Galanar. La litière est une excellente idée. En ferez-vous une aussi pour le pauvre Archiduc ?

L’Homme de l’Étoile eut un petit rire mauvais.

— Qu’il voyage ligoté et jeté sur ma selle comme un nunchik mort. Peu importe. Contrairement au reste d’entre vous, il ne survivra pas longtemps à l’accession de sa sœur au trône impérial.

— Oserais-je vous demander si vous seriez d’accord, dit Jiri d’un ton enjôleur, pour donner un peu de vin, si vous en avez, à la princesse Raviya ? Cela lui rendrait des forces.

— Prenez la bouteille dans ma sacoche de selle.

Jiri vit l’œil méfiant du grand nyar.

— Ça, par exemple ! Je n’oserais pas m’approcher de ce terrible oiseau…

— Je l’ai ensorcelé avec mon Étoile. Il ne bougera pas et ne vous fera aucun mal à moins que je ne lui en donne l’ordre.

Jiri s’approcha de l’énorme créature et commença de fourrager dans l’un des sacs de selle, si haut qu’il se trouvait presque au-dessus de sa tête.

— Peut-être que la bouteille est de l’autre côté, dit-elle. (Et elle fit le tour de l’oiseau, échappant ainsi à la vue de Tazor. Un instant plus tard, elle appelait :

— Je n’arrive toujours pas à la trouver.

En grommelant, l’Homme de l’Étoile vint l’aider. La Reine entre deux âges et rondelette se tenait en retrait, un sourire d’excuses aux lèvres et les deux mains fourrées dans ses amples manches. Tenant son arme d’une main, Tazor lui tourna le dos pour chercher à tâtons avec son autre main dans la poche en cuir garnie de plumes.

Jiri s’approcha derrière lui. L’espace entre le bord inférieur du casque étoilé du sorcier et la partie supérieure de sa cuirasse était étroit, il ne faisait guère plus de deux doigts de large. La Reine sortit brusquement un fléau d’armes de sa manche, fit tournoyer sa chaîne au-dessus de sa tête et envoya le lourd battoir en fer fixé au bout de la chaîne juste dans l’interstice de l’armure. On entendit un craquement épouvantable. La nuque brisée, Tazor s’écroula sans un cri.

Le nyar revint brusquement à la vie, rugit et fit un petit saut en arrière. Il gratta la boue d’une de ses énormes pattes griffues d’un air de défi, baissa la tête et banda ses muscles pour bondir sur la Reine.

Des fourrés surgit une forme qui courut précipitamment à quatre pattes. C’était l’archiduc Gyorgibo qui ramassa l’arme des Disparus que Tazor avait laissé tomber et tira aussitôt dans le bec grand ouvert du monstre qui menaçait Jiri. La tête du nyar disparut dans une explosion de feu rouge et le corps gigantesque s’effondra sur le sol.

— Par les Tentacules d’Heldo ! s’exclama le roi Ledavardis.

Lui et Hakit Botal, qui se trouvaient sur la rive opposée de la petite rivière, avaient assisté sidérés aux exploits de la Reine et de Gyorgibo.

— Je suis vraiment désolée pour Tazor, dit Jiri. Ce n’était en aucun cas une crapule aussi condamnable que Naelore.

Une larme perla dans ses yeux et l’Archiduc mit son bras autour d’elle pour la réconforter.

Les deux duumvirs se faufilèrent pour aller regarder bouche bée l’Homme de l’Étoile mort et le carnivore décapité.

— Belle-mère, dit Prigo d’une voix chevrotante, je suis confondu. Je salue vos exploits de guerrière.

— Mais grand Dieu, avec quoi l’avez-vous frappé ? demanda Ga-Bondies.

— Un vieux fléau d’armes que j’ai récupéré dans les cachots du château. (Elle se dégagea de l’étreinte de Gyorgibo.) Il faut que j’aille voir Raviya. Toute cette violence a dû la secouer terriblement.

Cependant la Princesse Éternelle était assise en train de recoiffer tranquillement sa chevelure neigeuse, Widd accroupi à ses côtés.

— Je ne pense pas que vous ayez jamais trouvé ce vin, dit Raviya à Jiri.

— Il était dans la première sacoche où j’ai fouillé, répondit en souriant la Reine. Heureusement le nyar n’est pas tombé dessus. Il y a de la nourriture aussi.

— Partageons-nous tout cela, déclara Raviya, et puis il nous faudra vraiment nous remettre en marche. Tout ira bien pour moi dès que j’aurai quelque chose dans l’estomac. (Elle envoya une pique à son mari :) Qu’attendez-vous, vieil homme ? Allez chercher les victuailles de cette brute morte et apportez-les nous.

Le roi Ledavardis, qui avait retraversé la rivière et rejoint le groupe, prit la reine Jiri à part.

— Estimez-vous que Raviya soit suffisamment bien pour voyager ?

Jiri réfléchit.

— Elle se sent mieux pour le moment, mais elle ne peut pas tenir longtemps. Il vaudrait mieux la transporter sur une litière. En suivant les traces facilement reconnaissables des nyars, nous devrions atteindre le pavillon de chasse impérial où feu l’Homme de l’Étoile avait l’intention de nous emmener. Là, nous trouverons sûrement des lits et de la nourriture corrects si c’était censé devoir être notre prison.

— Nous risquons aussi de découvrir que ce pavillon est habité par des sbires d’Orogastus.

— Nous n’aurons qu’à les maîtriser alors, dit Jiri d’une voix douce.

Le Roi des Pirates lui fit un clin d’œil.

— Très bien ! Je ne pense pas que nous ayons à craindre un retour de Naelore d’ici un certain temps. Non. Pas avec la reine Anigel à garder et le sorcier qui s’apprête à semer la zizanie dans la capitale sobranienne.

— Anigel… (Le doux visage de la Reine se décomposa à cette évocation.) pauvre enfant ! Je crains que nous n’ayons à abandonner son sort aux Seigneurs de l’Air.

— Il y a peut-être quelque chose que je puisse faire. (Les traits ingrats du roi Ledavardis s’illuminèrent à l’idée qui lui venait.) Si vous voulez bien vous occuper des préparatifs ici, je vais essayer de retrouver l’amulette d’ambre. Je ne pense pas qu’elle puisse faire de mal à quelqu’un qui est un ami et un futur gendre de sa royale maîtresse. Qui sait ? Peut-être le Trillium Noir condescendra-t-il à aider un certain pirate à venir à la rescousse de la reine Anigel.

— Vous partiriez à sa recherche ? demanda Jiri, les yeux écarquillés.

— L’épée et l’arme antique miraculeuse du défunt Homme de l’Étoile pourraient m’aider à rétablir l’équilibre des chances entre moi et les ravisseurs de la Reine.

— Ledo, vous êtes un courageux jeune homme, dit Jiri.

Le Roi prit la main de la Reine et la baisa.

— De votre part, c’est le plus grand des compliments.

XXIII

Malgré son intense fatigue, le prince Tolivar n’arrêtait pas de se tourner et se retourner sur le sac de duvet sur lequel il était allongé dans la cabane de Critch le Cadoon. Ils s’étaient couchés en plein jour, mais, là, au niveau supérieur de l’habitation, sous le toit de chaume, il faisait sombre et frais grâce aux deux minuscules fenêtres à claire-voie situées à chaque bout de la pièce. Des dizaines de sacs de jute, contenant chacun des plumes de différentes teintes, étaient suspendus aux poutres. Les ronflements des quatre Compagnons Jurés à l’autre bout du grenier se mêlaient aux bruits venant de l’extérieur, le roulement des vagues sur la plage de galets et les cris des griss, des pothis et autres oiseaux de mer.

Kadiya et Jagun avaient dit qu’ils se reposeraient en bas, mais Tolivar les entendit converser durant un long moment avec l’aborigène et sa famille. La promesse faite à sa tante empêchait Tolivar d’utiliser la couronne pour écouter de façon indiscrète  – même s’il ne se souciait pas vraiment de savoir de quelle nature était la mystérieuse marchandise que la Dame des Yeux était en train d’acheter pour son incursion dans Brandoba le lendemain. Kadiya lui avait fait clairement comprendre qu’il resterait sur le bateau avec Jagun et Critch, tandis qu’elle et les chevaliers se rendraient dans la cité afin d’avertir l’Empereur que les Hommes de l’Étoile manigançaient quelque chose et d’implorer son aide pour secourir la reine Anigel et les autres otages.

Tolivar avait enlevé la couronne magique de sa tête et l’avait placée en sûreté sous le devant de sa chemise. Il lui avait ordonné de l’éveiller instantanément si quiconque approchait de lui. Alors qu’il était allongé à moitié endormi, ses doigts agrippaient le talisman à travers le tissu.

— Tu es mienne, répétait-il encore et encore.

Et le Monstre aux Trois Têtes répondait : oui.

Même s’il désirait de tout son cœur que sa mère revienne saine et sauve, il avait l’estomac noué à l’idée que les adultes essaieraient sûrement de le contraindre à rendre la couronne.

C’était trop injuste !

La Reine avait cédé le talisman à Orogastus  – sous la pression, il est vrai, mais de sa propre volonté quand même  – et Tolivar l’avait récupérée en l’arrachant à l’acolyte du sorcier. La revendication de sa mère sur le Monstre aux Trois Têtes était-elle plus justifiée que celle d’Orogastus ? Même quand elle possédait la couronne, elle se contentait de la conserver cachée et ne faisait presque jamais usage de ses pouvoirs magiques, sauf pour Parler avec ses deux sœurs à distance.

Le talisman est à moi, se disait Tolivar, il m’appartient de droit. Peu importe ce que les autres peuvent dire ou penser.

Mais seulement pour quelque temps encore.

— Qui… ? Ce n’est pas mon talisman qui me parle !

Non. Je suis le Maître de l’Étoile. Ton maître, Tolo.

— Non ! Jamais ! Sortez de mes rêves !

Tu ne rêves pas. Et je t’ai déjà dit qu’il ne me serait pas possible de te Parler si tu ne le désirais pas.

— C’est un mensonge…

C’est la vérité, comme tu le sais parfaitement. Tu m’admires toujours et tu aspires à partager mon pouvoir en tant que mon fils adoptif et mon héritier. Il est ignoble de ta part de nier cela… aussi ignoble que de nier que tu as provoqué la mort de Ralabun le Nyssomu.

— Ralabun ! Mon pauvre vieil ami. Je ne voulais pas qu’il meure. C’était un accident, même si tante Kadiya dit…

Responsabilité ne veut pas forcément dire culpabilité. Écoute-moi, Tolo : si tu n’avais pas ordonné à Ralabun de t’accompagner sur le chemin de la rivière Oda, il serait toujours en vie. Accepte cette charge, comme doit le faire tout chef ! Mais ne te torture pas avec des sentiments de culpabilité. La cruelle Dame des Yeux cherche à te manipuler en te rendant moralement coupable de la mort de ton ami. Mais tu ne l’es pas.

–… Vraiment ?

Crois-tu que Ralabun aurait accepté de rester en te laissant entreprendre seul un dangereux voyage ?

— Non. Même si je ne le lui avais pas ordonné, il serait venu avec moi.

Et savais-tu qu’un namp se cachait dans les parages quand tu as envoyé Ralabun hors du chemin ?

— Bien sûr que non !

Par conséquent, sa mort est le fait d’une simple mésaventure et non pas de ta faute ou de ta négligence. Comprends-tu ?

— Oui. Je… je vous remercie de m’expliquer, Orogastus.

Tolo, nous avons été séparés durant de nombreuses années et c’est en grande partie de ma faute. Mais il est temps maintenant de réparer les choses. Quitte ces gens indifférents et impitoyables qui ne savent pas t’apprécier à ta juste valeur. Naguère tu m’aimais en tant que père adoptif. Reviens à moi maintenant et reprends ta place à mes côtés. Mes Hommes de la Guilde et moi-même n’avions pas la possibilité de venir te chercher au viaduc du fait d’autres soucis d’une importance capitale. Mais je peux venir te retrouver ailleurs.

— Non !

Demain tu feras voile vers Brandoba avec les autres. Je serai là aussi dans la cité. Sers-toi de ton talisman pour écarter Kadiya et viens me rejoindre en emportant le coffre étoilé. Nous pouvons nous retrouver au…

— Non ! Orogastus, vous vous êtes déjà joué de moi quand j’étais un enfant méchant et niais. Cela ne se reproduira pas. La seule chose que vous désirez, c’est me prendre mon talisman.

Je ne peux pas te le prendre. Tu le sais. Ce que je désire c’est que tu me le rendes librement, comme tu as rendu à ta tante l’Œil Incandescent Trilobé que tu lui avais pris.

— C’était… différent.

Tu ne sais pas te servir du terrible pouvoir magique de la couronne comme il se doit. C’est un instrument pour rétablir l’équilibre du monde, non pas pour faire le petit prestidigitateur. Je sais que tu as été incapable de maîtriser le talisman, que tu t’es contenté de jouer avec lui dans ta hutte de branchages secrète dans le Bourbier Dédaléen.

— Je connais le talisman bien mieux que vous ne le pensez !

Tolo, il n’y a qu’une manière pour toi de devenir un sorcier compétent : en me rendant la couronne et en rejoignant ma Guilde de l’Étoile. Viens à moi, cher garçon. Je te pardonnerai ta déloyauté et referai de toi mon fils adoptif et mon héritier. Et quand je mourrai, le Monstre aux Trois Têtes te reviendra… mais cette fois-ci tu en seras vraiment le maître… ainsi que le maître du monde.

— Orogastus, vous vous êtes déjà servi de moi comme d’une marionnette. Plus jamais.

Tout au fond de ton cœur, Tolo, tu aspires encore à être mon fils.

— Peut-être. Mais ce souhait n’est qu’un délire d’enfant. C’est une tentation profondément enfouie en moi qui n’émerge que lorsque je dors. Quand je suis bien réveillé, en possession de tous mes moyens, je vous rejette. A présent, je vous rejette !

J’avais espéré que tu viendrais avec moi de ta propre volonté… mais qu’il en soit ainsi. Laisse-moi te poser une autre question : te soucies-tu que ta mère Anigel vive ou meure ?

— Bien sûr que oui !

Alors utilise ta couronne pour la Voir. Son destin repose désormais entièrement entre tes mains, comme cela ne fut jamais pour ce pauvre vieux Ralabun.

— Que dites-vous ?

La Reine est prisonnière de mon alliée l’archiduchesse Naelore, une femme dangereuse et implacable.

— Ce n’est pas vrai ! J’ai déjà eu une Vision de ma mère. Elle est en liberté dans la forêt quelque part au-dessus de Brandoba, en compagnie des autres souverains que vous avez kidnappés.

La reine Anigel s’est effectivement évadée de mon château avec les autres, mais elle a été rattrapée depuis. Ta couronne te la montrera en misérable prisonnière aux mains de Naelore. Réveille-toi et ordonne au Monstre aux Trois Têtes de vérifier ce que je te dis.

— J’ai… j’ai donné ma parole à tante Kadiya de ne pas me servir de la magie du talisman sans sa permission.

Quoi ? Demander la permission ? N’es-tu qu’un gamin vagissant qui doit demander l’autorisation de sa nourrice pour aller à la garde-robe… ou es-tu le détenteur d’un des éléments du grand Triple Sceptre du Pouvoir ? Tu ne dois pas allégeance à ta tante. Elle a profité de ton chagrin pour t’extorquer cette promesse. Elle est sans valeur. Sers-toi du talisman pour avoir confirmation de la captivité de ta mère. Fais-le maintenant !

— Je… je vous crois sur parole.

Petit insensé ! Tu oses te jouer de moi ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Peut-être parce que tu nourris encore un larmoyant et vain espoir de sauver ta mère par toi-même ! Tolo, j’en ai assez de tes enfantillages. La reine Anigel et les trois enfants qu’elle porte subiront une mort atroce de l’épée de Naelore si tu ne viens pas en toute hâte dans la capitale sobranienne pour me remettre à la fois le coffre étoilé et le Monstre aux Trois Têtes.

— Je ne vous crois pas…

Dans le centre de Brandoba, en face du palais impérial s’étend un vaste jardin d’agrément où les citoyens qui célèbrent la Fête des Oiseaux se rassembleront à minuit pour voir tirer le feu d’artifice. Sois là, près de la Fontaine du Griss d’Or ! Je te trouverai et te rendrai ta mère libre et indemne dès que tu me rendras le talisman et le coffre.

— La couronne m’appartient légitimement !

Et la vie de ta mère m’appartient à moi… Ne te trompe pas mon garçon ! Si tu refuses de m’obéir, c’est son corps éviscéré que tu trouveras gisant près de la fontaine.

— Par la Fleur Sacrée ! Non !

Et cette fois tu porteras irrévocablement la culpabilité de sa mort. Tu en souffriras toute ta vie durant…

— Non, non, non…

Le prince avait l’impression de voir le visage de sa mère, des larmes ruisselant de ses yeux. Elle l’appelait encore et encore, l’implorant de remettre la couronne au sorcier afin que soient épargnées sa vie et celle des enfants qu’elle portait en son sein. Mais Tolivar restait inexplicablement muet. Il ne pouvait pas lui répondre. Quelque effort qu’il fît, il était incapable de prononcer ce simple mot « oui » qui rendrait sa liberté à sa mère.

Il ne pouvait pas renoncer au talisman.

Non ! Jamais !

Il se réveilla en sursaut, se redressa sur ses coudes et regarda frénétiquement le grenier à plumes tout autour de lui. La journée était bien avancée. Un rayon de soleil de l’après-midi faisait briller les grains de poussière virevoltants. Apparemment les quatre chevaliers s’étaient réveillés et étaient descendus au rez-de-chaussée. Tout au fond de son cœur, il entendait encore l’écho de l’appel déchirant de la reine Anigel et son propre refus honteux.

A moins qu’il ne se fût agi, après tout, que d’un rêve.

Il lui fallait savoir la vérité. La promesse qu’il avait faite à sa tante lui paraissait maintenant aussi dénuée de valeur que la parole d’un enfant crédule et terrifié. De quel droit la Dame des Yeux pouvait-elle exiger de lui qu’il s’abstienne de pratiquer la magie, en particulier lorsque la vie de sa mère pouvait en dépendre ?

— Talisman, murmura-t-il, en tenant fermement le cercle de métal caché, montre-moi la reine Anigel !

Il ferma les yeux et dans son esprit se forma une Vision, comme s’il avait été l’un des oiseaux sobraniens descendant en plongée et venant se poser sur une branche d’arbre à quelques aunes au-dessus du sol.

Dans une clairière relativement grande, plusieurs centaines de guerriers lourdement armés se mettaient à l’aise. Certains d’entre eux étaient des Hommes de l’Étoile, reconnaissables au pectoral d’acier qu’ils portaient sur leur tenue de sorcier et à leur casque hérissé de pointes de métal. Au milieu de l’armée était dressé un pavillon en toile ouvert d’un côté. Orogastus était assis dessous, en train de boire du vin dans une coupe d’or. Juste devant la tente se tenait Naelore, revêtue d’une armure noir et argent étincelante et arborant un sourire triomphal tandis que l’armée l’acclamait. Elle tenait une longue épée.

Devant la sorcière se trouvait la reine Anigel, ligotée à un petit arbre.

La robe de la Reine était maculée et déchirée, sa chevelure blonde totalement désordonnée, et ses poignets et ses chevilles, couverts de bleus, saignaient à force d’être ligotés par des lanières de cuir brut. Tandis que Tolivar regardait avec horreur, Naelore abaissa la pointe effilée de son épée entre les deux seins de sa mère. Très légèrement, la lame descendit jusqu’au ventre pour découper une fente verticale dans le rude tissu de la robe.

Comme toujours, la Vision que lui offrait son talisman était silencieuse. L’Archiduchesse sembla harceler la Reine de questions. Mais Anigel restait sereine, indifférente, le regard perdu dans le vague. La cohorte de soldats et d’Hommes de l’Étoile riaient d’un air moqueur.

— Mère ! gémit doucement Tolivar. Oh, Mère !

La reine Anigel ne pouvait entendre son fils… mais évidemment Orogastus l’entendait. Il tourna la tête et sembla regarder en direction du Prince. Le casque du Maître de l’Étoile était hérissé de rayons plus longs et plus ornés que ceux des autres membres de la Guilde. Une visière masquait la partie supérieure de son visage, mais ses yeux argent au regard sardonique étaient parfaitement visibles. Sans que les lèvres du sorcier ne bougeassent, Tolivar entendit sa voix qui lui parlait distinctement :

Ne raconte à personne ce que tu as vu, sans quoi la Reine et tes frères qui sont dans son sein seront exécutés ici sur-le-champ. Souviens-toi : viens me retrouver à minuit à la fontaine proche du palais. Je serai déguisé mais tu me reconnaîtras. Apporte et la couronne et le coffre étoilé. Tu as compris ?

Tolivar réussit enfin à prononcer le mot.

— Oui, murmura-t-il. Je ferai ce que vous dites.

La Vision disparut et le Prince ne perçut plus qu’un vide rougeâtre derrière ses paupières closes. Des larmes amères s’échappèrent malgré lui de ses yeux et ruisselèrent lentement sur son visage. Il n’y prêta pas attention, restant aussi immobile qu’une pierre avec le talisman serré dans ses mains, jusqu’à ce que la rage impuissante se transforme en une douleur muette. Longtemps après, sa tante Kadiya l’appela en lui demandant de descendre pour le repas du soir.

— Je viens, dit-il, et il cacha à nouveau le Monstre aux Trois Têtes sous sa chemise de façon que les cornes pointues soient tournées vers l’intérieur afin de piquer sa peau nue.

Cela faisait une heure que le soleil s’était couché quand, le lendemain soir, le voilier du Cadoon, manœuvré par Critch seul, pénétra lentement dans le port de Brandoba. De l’autre côté de l’estuaire, vers l’ouest, des nuages menaçants encore teintés de pourpre annonçaient à coup sûr la pluie pour le lendemain. Le léger vent qui avait ralenti leur traversée tournait maintenant à l’ouest, ce qui facilitait les manœuvres du capitaine aborigène pour guider son petit bateau au milieu des eaux envahies de galères, de navires marchands à la haute mâture et d’une myriade de petites embarcations ancrées dans la rade. Les gréements de la plupart des bateaux étaient décorés en l’honneur de la Fête des Oiseaux de lampes à huile en verre coloré qui scintillaient.

A terre, la capitale sobranienne était entièrement illuminée. Des pots à feu étaient suspendus à de hauts pylônes tout au long des boulevards et des rues principales. Des guirlandes de lanternes ornaient chaque édifice. Sur l’esplanade du front de mer se pressait une foule de gens costumés qui dansaient, gambadaient et même se balançaient sur les balustrades ornementales bordant les quais. Plusieurs orchestres de cuivres installés sur les vastes escaliers de l’esplanade semblaient faire un concours à qui jouerait le plus fort.

Les passagers de Critch restèrent sur les ponts inférieurs quand le bateau s’approcha du rivage, car il aurait été suspect de voir des humains sur un vaisseau aborigène. Kadiya et ses compagnons jetaient des coups d’œil à travers les hublots pour contempler le spectacle tandis que Critch s’amarrait le long d’un quai réservé aux marchands cadoons, situé à une certaine distance du centre du port.

Le chasseur de plumes descendit rapidement sur le quai pour échanger quelques mots avec les gens du coin, puis il remonta à bord pour appeler les passagers restés dans la cabine :

— Vous pouvez monter et débarquer sans danger.

Jagun et le Prince grimpèrent en premier l’escalier, suivis par ceux qui devaient débarquer. Kadiya et les Compagnons Jurés portaient des costumes achetés à Critch qui devaient leur permettre de circuler au milieu des participants de la fête sans se faire remarquer. Mais comme il faisait sombre dans la cabine et qu’ils y étaient entassés, ils n’avaient pas encore eu l’occasion, avant de sortir sur le pont, de se voir nettement dans le déguisement qu’ils avaient enfilé avec l’aide de Jagun et de Tolivar.

La Dame des Yeux portait une cape faite de somptueuses plumes pourpres iridescentes. Une haute crête jaune surmontait son capuchon assorti et un bec doré arrivant au-dessus de son front dissimulait son visage. Son talisman dans son fourreau était caché sous sa cape.

— Vous êtes splendide, Clairvoyante, dit Jagun et elle lui répondit par une révérence.

Les frères Kalepo et Melpotis étaient tous deux vêtus de costumes bleu sombre censés représenter des nyars. Les énormes casques qui leur recouvraient la tête se terminaient par des becs dentés grands ouverts qui leur permettaient de voir. Le plumage d’Edinar était d’un rouge vif avec un bec en spatule bien particulier accroché au capuchon. Quand Melpotis ricana doucement devant l’apparence cocasse du jeune chevalier, Edinar dénicha le bruitage intégré dans le casque et poussa un coin-coin rauque qui fit s’écrouler de rire les deux nyars.

La dernière personne costumée à sortir fut Sir Sainlat. Du fait de son physique héroïque, on n’avait trouvé qu’un déguisement d’oiseau qui lui convînt : celui d’un pothi, une espèce d’oiseau de mer. Il était fait de plumes rose vif et doté à l’arrière d’une large queue en éventail rose et noire du plus grand comique. Le capuchon en plumes laissait dégagé le visage de Sainlat, sauf son nez, caché par un bec noir conique.

— J’ai l’air du parfait idiot, dit d’un air jovial le grand chevalier.

— Pire encore, renchérit Edinar.

— Je félicite votre famille pour son habileté, dit Kadiya à Critch. Les costumes sont merveilleusement faits. Ils n’entravent pas trop les mouvements. Et les armures et les armes cachées dessous ne se remarquent pour ainsi dire pas.

Le Cadoon ouvrit un grand panier d’osier qui se trouvait sur le pont et en sortit un sac en filet rempli d’objets arrondis et colorés.

— Peut-être voudrez-vous en prendre quelques uns ? Ce sont des œufs de griss, vidés puis remplis de confettis et de spores à éternuer et bouchés à la cire. C’est une vieille coutume de carnaval de les lancer sur les autres fêtards pour qu’ils répandent sur eux leur contenu en s’écrasant. Ces œufs pourraient s’avérer utiles si vous êtes gênés par la foule.

— Merci, lui dit Kadiya, mais ma magie nous suffira. Je ne souhaite pas m’encombrer davantage. Et maintenant : si nous ne sommes pas revenus d’ici demain matin à l’aube ou si de graves troubles éclatent dans la ville, reprenez la mer avec Jagun et le prince Tolivar. Je parlerai à Jagun grâce à mon talisman en temps voulu, et il vous transmettra mes dernières instructions.

Elle fit un signe de tête aux chevaliers. Les hommes descendirent la passerelle pour l’attendre sur le quai. Contrairement à ce qui se passait un peu plus loin sur le front de mer envahi par la foule, la partie du port réservée aux vaisseaux aborigènes était pratiquement déserte. Il n’y avait là que les marins des quelques petits bateaux semblables à celui de Critch qui se balançaient mollement dans les eaux sombres. Les Cadoons ne prêtaient pas attention aux humains dans leurs accoutrements bizarres.

Avant de partir, Kadiya alla voir le prince Tolivar, qui était retourné s’asseoir à la proue, pour lui adresser quelques mots d’avertissement. Il répondit avec humilité. Puis elle revint vers le passavant du bateau où se tenaient Jagun et Critch.

— Surveillez attentivement le garçon, leur dit-elle à voix basse. Ne le laissez jamais seul un instant. Il semble très abattu et je ne pense pas qu’il tentera une action inconsidérée. Mais si c’était le cas, entrez aussitôt en Communication avec moi.

— Nous nous occuperons de lui, Clairvoyante, dit le vieux Nyssomu d’un ton rassurant.

Elle allait partir quand Critch lui demanda de rester.

— Madame, j’ai d’étranges nouvelles dont je dois vous faire part avant que vous ne partiez, elles m’ont été transmises par un marin de ma race que j’ai rencontré au moment où j’amarrais le bateau. (il lui montra du doigt la partie la plus lointaine du port plongée dans l’obscurité.) Voyez-vous ce grand navire tout là-bas, avec une seule lumière rouge à l’arrière ?

Kadiya hocha la tête.

Il est arrivé juste cet après-midi et arbore le pavillon du Zinora. Mon ami m’a assuré que ce n’était pas un simple caboteur marchand mais une galère trirème à trois mâts, l’un des bateaux les plus rapides qui soit sur mer. Son équipage n’est pas constitué de Zinoriens mais de Sobraniens et son propriétaire est un noble du nom de Dasinzin, connu pour être un sympathisant de l’archiduchesse rebelle Naelore.

Kadiya marmonna une imprécation et dégaina son talisman. Dirigeant l’épée vers le mystérieux bateau, dont on devinait juste la silhouette noire sur le ciel du soir, elle dit :

— Œil Incandescent, dis-moi si ce navire appartient aux Hommes de l’Étoile.

La question est hors de propos.

— Donne-moi à Voir le contenu de sa cargaison.

L’ordre est hors de propos.

La mine sinistre, Kadiya rengaina son épée magique.

— Je crois, dit Jagun, que votre talisman a répondu à votre requête par un refus de réponse.

— Des Hommes de l’Étoile… ou je suis la petite cousine d’un togar bigleux ! (Elle s’adressa à Critch :) Savez-vous si les agents impériaux du port sont montés à bord de ce navire ?

— Non. Du fait de l’imminence des festivités, toutes les inspections ont été différées. Certains Cadoons, comme mon ami, ont apporté sur leurs petits bachots de la nourriture fraîche et d’autres ravitaillements jusqu’à la galère, et les membres d’équipage ont continué à parler entre eux sans se soucier de leur présence, comme le font souvent les humains vis-à-vis des gens de mon peuple tant ils ont le sentiment que nous sommes inférieurs et bornés. Les Cadoons ont ainsi appris que le vaisseau venait non pas du Levant, où se situent le Zinora et les autres nations humaines, mais de lointaines latitudes au nord-ouest, au-delà du pays des tribus sans loi, où personne n’habite hormis le minuscule Peuple du Lac.

Les yeux de Kadiya se rétrécirent.

— Vous voulez dire ces aborigènes aquatiques qui ont pour gardienne Iriane, l’Archimage de la Mer.

— Oui, mais on a dit que la Dame Bleue était morte et que son Peuple était désormais sous le joug de la Guilde de l’Étoile.

Kadiya et Jagun échangèrent un regard. Tous deux savaient qu’Iriane était emmurée par enchantement dans la glace et soupçonnaient Orogastus d’avoir obligé le Peuple du Lac à aller récupérer sous la mer les armes des Disparus. Si la trirème appartenait effectivement aux Hommes de l’Étoile et transportait un tel armement occulte, il se pouvait bien que ce fussent là les préludes d’une invasion.

— Merci pour cette précieuse information, dit Kadiya à Critch. Je vous conseille vivement d’avertir les Cadoons du coin de se tenir à une distance respectueuse de ce navire. Quel que soit son propriétaire, il n’est pas ici à Brandoba dans de bonnes intentions.

— J’y veillerai.

— Pour le moment, poursuivit Kadiya, je n’ose pas tenter personnellement la moindre investigation sur ce navire. Il me faut d’abord raconter à l’Empereur Denombo comment les Hommes de l’Étoile ont enlevé les autres souverains et l’avertir que sa nation et sa propre vie sont sans doute elles aussi directement menacées. J’informerai l’Empereur de la présence de la trirème et le laisserai aviser.

— Nous allons surveiller ce mystérieux bateau, Clairvoyante, dit Jagun. Si l’équipage tente de débarquer la moindre cargaison suspecte ou s’il se conduit de façon flagrante comme un envahisseur, je vous lancerai un Appel.

— Implorons les Seigneurs de l’Air d’être avec nous ce soir !

Kadiya ordonna derechef à son talisman de la protéger elle et ses compagnons de la Double Vue magique des Hommes de l’Étoile. Puis elle descendit en courant de la passerelle sur le quai, où les quatre Compagnons Jurés l’attendaient impatiemment. Quelques minutes plus tard, ils s’étaient évanouis au milieu des entrepôts, laissant Jagun et Critch les chercher en vain du regard.

— Il ne leur sera pas facile d’atteindre l’Empereur ce soir, observa le Cadoon. Il sera d’abord occupé par les cérémonies en l’honneur de la Déesse Matuta, puis devra ensuite présider le grand feu d’artifice. Il y aura une foule immense aux abords du palais et ce n’est pas rare non plus qu’il y ait des bagarres. Les gardes seront sur le qui-vive. Mais la foule est généralement pacifique le premier soir, surtout quand le feu d’artifice est réussi et que les Étrennes Impériales qui suivent sont généreuses.

— Que sont ces étrennes ? lui demanda Jagun.

— Des cadeaux surprises distribués par l’Empereur aux gens du peuple en l’honneur de la Fête. Lors du défilé de chars décorés, des jeunes filles jettent dans la foule de minuscules paquets. La plupart de ces paquets recèlent un bout de papier sur lequel est inscrit un mot d’esprit ou une maxime et qui enveloppe un bonbon ou une autre friandise, mais quelques-uns contiennent des pièces d’argent ou d’or. Et le plus chanceux tombe sur la seule et unique pièce de platine, comme il s’en trouve toujours une.

Le bruit de la foule en liesse montait de plus en plus fort. A la musique des orchestres de cuivres ambulants s’ajoutaient maintenant les fanfares et les sifflements d’oiseaux qui scandaient les défilés improvisés dans les rues. Critch le Cadoon détourna son regard du pittoresque spectacle qui se déroulait à terre pour fixer d’un air triste la trirème au mouillage.

— Le vent porte ce soir l’odeur d’une pluie froide hors de saison… et de quelque grand fléau. (Critch montra du doigt les eaux du port.) Et vois-tu comme la mer est curieusement décolorée par ici ? Elle est grise comme du gruau de bébé. Je n’ai jamais vu chose pareille de ma vie, ni n’en ai jamais entendu parler. Je souhaiterais de tout mon cœur ne pas avoir accepté de t’emmener à Brandoba, ami Jagun.

— En le faisant, tu peux permettre à ma Dame de sauver de nombreuses vies.

— Des vies humaines ! marmonna Critch… Comment peut-on servir une maîtresse appartenant à la race de nos oppresseurs ?

— Dans notre pays, le Bourbier Dédaléen, dit Jagun, certains Peuples ont été de proches alliés des humains durant bien des siècles, ils ont gagné leur respect, voire même leur amour. Et ces derniers temps, grâce aux trois femmes connues sous le nom de Pétales du Trillium Vivant, et dont fait partie ma Dame, l’ancien antagonisme entre les humains et les Peuples s’est très sensiblement atténué. Nous savons désormais que le même sang coule dans les veines de nos deux races, aussi nous évertuons-nous à nous conduire en véritables frères et sœurs même si nos apparences diffèrent.

— Les Sobraniens pensent différemment, dit Critch, de même que le Peuple Cadoon. Pourquoi donc êtes-vous si sûrs de vos convictions ?

Jagun passa un certain temps à lui raconter l’histoire des Disparus et la grande guerre entre les Archimages et la Guilde de l’Étoile. Puis il lui parla de la quasi-destruction du monde qui s’en était suivie et du sort des survivants durant douze fois dix siècles jusqu’à ce jour. Quand Jagun eut achevé, Critch s’émerveilla de l’histoire… bien qu’il eût une satisfaction mélancolique à savoir que le monde était mystérieusement détraqué, ce qui confirmait son ancienne anxiété. Les deux aborigènes restèrent ensuite accoudés côte à côte au bastingage en silence, jusqu’à ce que le prince Tolivar quitte la proue, où il était resté seul hors de portée de voix, et vienne leur adresser la parole.

— J’ai mal dormi cette nuit, dit le jeune garçon, j’ai envie de descendre maintenant me coucher. Ce n’est pas très amusant de regarder une fête de si loin.

— Je vais venir avec toi, dit Jagun.

Le prince sourit.

— Ce n’est pas la peine.

— N’empêche, insista le vieux chasseur, je vais t’accompagner.

Il laissa le jeune garçon descendre le premier l’escalier des cabines et le suivit de près.

Tolivar aida Jagun à remettre de l’ordre dans les vêtements épars et autres fouillis provenant des déguisements, puis il grimpa sur l’une des étroites couchettes avant et fit semblant de dormir. Le Nyssomu resta assis durant plus d’une heure dans la minuscule cuisine du bateau, après quoi il remonta sans faire de bruit sur le pont, juste comme le Prince avait espéré qu’il le ferait.

Aucun des hublots du bateau ne dépassait la largeur de deux mains et l’écoutille donnant accès au pont était hermétiquement fermée, il n’y avait donc d’autre moyen d’accéder aux hauts que l’escalier des cabines. Tolivar était quasiment sûr que Jagun ou Critch garderait cet escalier durant toute la nuit. Il était également sûr qu’aucun d’eux ne s’attendait sérieusement à ce qu’il tentât de s’évader. Les deux aborigènes devaient penser qu’il était toujours en train de pleurer Ralabun et qu’il tiendrait sa parole de ne pas utiliser la magie. Comme ils croyaient aussi que la reine Anigel était toujours en liberté, ils devaient estimer qu’il n’avait aucun motif de sortir pour aller la chercher.

Faux sur toute la longueur, se dit d’un ton morne le Prince à lui-même.

Il se glissa hors de sa couchette, enfila ses bottes puis sortit la couronne de dessous sa chemise et la mit sur sa tête.

— Talisman, ordonna-t-il silencieusement, dis-moi où Jagun a caché le coffre étoilé.

Il est dans le petit placard central de la cuisine.

Tolivar ordonna ensuite au talisman de le rendre invisible. Il récupéra le coffre qu’il plaça dans l’un des sacs qui avaient servis à transporter les costumes, puis il attacha le ballot sur son dos. Quand le sac et le coffre étoilé furent aussi rendus invisibles, il adressa une nouvelle requête à la couronne :

— Dis-moi comment je peux ensorceler Jagun et Critch pour les plonger dans le sommeil.

Il suffit que tu les voies ainsi en esprit et que tu ordonnes que cela soit.

— Est-ce que le sortilège pourra leur faire du mal ?

Ils finiront par mourir de faim et de soif à moins que tu ne les libères à temps, sinon modifie le sortilège.

— Puis-je ordonner qu’ils ne dorment que jusqu’au lever du jour ?

Assurément.

Le prince Tolivar ferma les yeux et imagina les deux aborigènes allongés et dérivant en paix dans l’inconscience. Puis il les visualisa en train de se réveiller à l’aube, donna l’ordre à sa couronne magique et rouvrit les yeux.

— Sont-ils endormis ?

Oui.

Poussant un soupir de soulagement, le jeune garçon grimpa l’escalier pour monter sur le pont. Les deux aborigènes étaient roulés en boule, chacun d’un côté du panier en osier rempli d’œufs colorés. Tolivar tira un peu Jagun pour qu’il soit à côté de Critch et les recouvrit tous deux d’une bâche goudronnée pour les protéger du froid et d’une éventuelle pluie. Il regarda pensivement le panier, puis il en sortit un filet de missiles qu’il attacha à sa ceinture et rendit invisible.

— Talisman ! Dis-moi où est ma mère maintenant.

La requête est hors de propos.

Le Prince sentit son cœur défaillir.

— Est-elle cachée par le pouvoir de l’Étoile diabolique ?

La question est hors de propos.

Mais le Prince savait qu’il en était ainsi. La Vision qu’il avait eue d’elle, quand Orogastus avait voulu lui faire connaître les périls qui menaçaient sa mère, était suffisamment claire.

— Je sais comment la trouver, se dit Tolivar à lui-même.

Il leva les yeux vers le ciel. Un voile de nuages formait des halos fantomatiques autour des Trois Lunes et le vent qui s’était levé, soufflant dans les gréements du voilier, produisait une inquiétante mélopée en contrepoint des fanfares lointaines des orchestres de cuivres. Il n’avait aucune idée du nombre d’heures à courir avant minuit, heure à laquelle il devait rencontrer Orogastus.

Tolivar avait encore une dernière question à poser au talisman, une question à la réponse de laquelle était suspendu son ultime espoir.

— Est-ce qu’Orogastus sera capable de me voir, même si je suis invisible ?

Oui, car tu es toujours vacillant dans ta volonté de le rejeter.

Le Prince s’attendait à cela.

Toujours invisible, il descendit la passerelle et débarqua sur le quai, sans se soucier de regarder les bateaux dans le port. L’un d’eux, une très grande trirème qui, à la différence des autres bateaux, n’était pas illuminée pour la fête, semblait chasser sur ses ancres dans les eaux blafardes et dériver lentement vers le rivage.

XXIV

L’armée d’Orogastus rentra furtivement dans Brandoba en début de soirée. Chevauchant par petits groupes, les hommes pénétrèrent par la Porte des Chasseurs, une porte peu fréquentée située à la lisière nord-est de cette ville très étendue. Selon les ordres du Maître de l’Étoile, les guerriers et les Hommes de la Guilde se mêlèrent discrètement à la foule des participants à la fête. A l’heure prévue, ils étaient au rendez-vous avec les partisans de l’archiduchesse Naelore, au cœur de la cité, dans le jardin d’agrément où  – si tout se passait bien  – les envahisseurs rassemblés devaient recevoir l’ordre d’assaillir le palais.

Tous les adeptes de l’Étoile étaient costumés de façon identique : ils portaient une volumineuse cape de plumes noires brillantes et un capuchon-masque d’oiseau avec des yeux jaunes bien caractéristiques. Seule exception au milieu de cette foule noire, une personne relativement petite, montée en croupe de l’un des oiseaux noirs, portait les modestes plumes grises et blanches d’un griss de mer sur une simple robe de laine.

— Arrêtez de vous tortiller dit Naelore à sa passagère, sinon j’ordonne à mon Etoile de vous asperger de douleur.

— Si vous pouviez au moins détacher les liens de mes poignets, répliqua la reine Anigel, je pourrais me retenir à la selle et ne risquerais pas sans cesse de perdre l’équilibre. Et la coiffure de ce misérable costume d’oiseau qui n’arrête pas de me glisser sur les yeux n’arrange rien.

— Vous détacher ? s’esclaffa l’Archiduchesse. N’y comptez pas, sorcière de Reine ! Même privée de votre redoutable Fleur, vous êtes sans aucun doute capable de pratiquer la magie.

— Je ne suis pas une sorcière, dit Anigel mielleusement, et le Trillium Noir que vous semblez tellement craindre ne sert qu’à protéger ma vie et ne peut faire de mal à personne.

— Ha ! Dites ça aux Hommes de la Guilde qui ont tenté de vous l’enlever lorsque vous étiez allongée inconsciente dans le Château de Conflagrant. Ils ont eu les doigts écorchés jusqu’à l’os en touchant cette maudite amulette.

— Vraiment ? Je ne savais pas que mon ambre de trillium était capable d’une telle chose. Je n’aurais pas voulu sciemment causer de blessures à vos gens.

— Je suppose, dit Naelore d’un ton acerbe, que vous n’aviez pas non plus l’intention de faire de mal à ceux que vous avez brûlés vifs dans le bassin des geysers en flammes lors de votre évasion !

— Je regrette la mort de nos poursuivants, dit Anigel, mais ils ont tiré sur nous avec une arme antique pour attenter à ma vie et à celle de mes compagnons. C’est leur arme qui a mis le feu aux vapeurs inflammables.

— C’est ce que vous dites, rétorqua Naelore.

Et quand Anigel voulut protester davantage, la Femme de l’Étoile lui ordonna de se taire.

Orogastus, qui avait été le dernier à franchir la porte de la cité, chevauchait juste derrière l’Archiduchesse et sa prisonnière. Il se mit alors à éperonner sa monture pour venir à leur hauteur. Ses yeux pâles brillaient derrière le bec noir de sa coiffure d’oiseau.

— Je vais aller un peu en avant, dit-il à Naelore, afin de pouvoir mieux scruter la foule pour repérer nos ennemis. Il est peu probable que l’Étoile me permette de Voir Kadiya, car il est presque sûr que son talisman la protège. Mais je pourrai discerner les autres membres de sa troupe s’ils s’écartent un peu d’elle. Restez en alerte et méfiez-vous de toute femme portant une épée sans éclat et émoussée.

Le sorcier talonna son destrier pour qu’il avance malgré la foule de plus en plus dense. Naelore et Anigel le suivirent. Ils furent bientôt pris dans un flot de personnes costumées, certaines montées sur des fronials mais la plupart à pied, qui se dirigeaient vers le centre-ville afin d’assister au tir du feu d’artifice dans le jardin d’agrément. Des groupes de musiciens, avançant avec la cohue ou bien installés sur les balcons surplombant les rues, se donnaient un mal fou pour couvrir le vacarme cadencé des sifflets d’oiseaux, des bruiteurs et des buveurs qui chantaient à tue-tête. De temps à autre, des fêtards lançaient des œufs remplis de confettis multicolores et de spores de champignons qui, en s’écrasant, déclenchaient des concerts d’éternuements, de cris et de jurons bon enfant jusqu’à ce que toute la poudre qui chatouillait le nez se dissipât dans l’air. Orogastus et Naelore usaient de la magie de l’Étoile pour se protéger de cette nuisance ainsi que pour dégager leur chemin au milieu des festivaliers.

Arrivés enfin à deux pâtés de maison du palais impérial, les deux sorciers et leur prisonnière quittèrent l’avenue bruyante et animée pour s’enfoncer dans une petite rue beaucoup plus calme. Elle était bordée d’imposantes demeures toutes décorées d’effigies d’oiseaux et de bannières à plumes. Des lanternes vert et or, les couleurs de la Sobranie, scintillaient partout, suspendues aux branches d’arbres et posées sur les rebords des hauts murs de pierre qui entouraient la plupart des maisons. Un certain nombre de personnes costumées flânaient, mais elles semblaient curieusement manquer d’exubérance et former plutôt des petits groupes silencieux debout sous les arbres ou assis côte à côte au bord du trottoir.

Malgré le peu de lumière, Anigel put voir que toutes portaient des costumes de plumes rouges.

Naelore conduisait avec raideur sa monture, tenant les rênes serrées et ne se retournant jamais pour voir Anigel. Il était évident qu’elle retenait son animal afin de rester suffisamment en retrait d’Orogastus.

— Parlez-moi de votre sœur Haramis, dit-elle soudain.

Surprise, la Reine commença à lui énumérer les charges de l’Archimage de la Terre, mais ce n’était pas cela que la Femme de l’Étoile désirait savoir.

— Est-ce que votre sœur est belle ? Décrivez-la-moi.

— Haramis est beaucoup plus grande que moi, dit Anigel. Elle a des cheveux noirs flottant et des yeux bleu argent avec de larges pupilles, tout au fond desquelles brillent de minuscules flammes dorées. Elle est belle assurément, mais on remarque davantage sa prestance qui impose le respect et l’aura de pouvoir surnaturel qui semble l’envelopper.

— Est-ce… est-ce qu’elle l’aime vraiment, comme lui l’aime ?

Bien que décontenancée, Anigel comprit instinctivement ce que l’autre femme voulait dire, de même qu’elle devina le motif qui sous-tendait sa question.

— Je crois qu’Haramis souhaite de tout son cœur et de toute son âme ne pas aimer Orogastus. Leurs objectifs dans la vie, à l’un et à l’autre, sont en complète opposition. Elle ne peut s’empêcher de l’aimer, mais elle a depuis longtemps renoncé à tout espoir de vivre cet amour.

La posture de la femme de l’Étoile s’assouplit, comme si elle avait été soulagée de quelque fardeau. Quand elle se remit à poser des questions, elle le fit d’un ton moins bourru.

— Je sais que votre sœur Haramis possède le troisième élément du Triple Sceptre du Pouvoir. A quoi ressemble cet instrument merveilleux ?

— Le Cercle aux Trois Ailes est une petite baguette dotée d’un cercle à l’une de ses extrémités. Les ailes elles-mêmes sont minuscules, elles sont perchées tout au bout du cercle et recèlent un fragment d’ambre de trillium semblable au mien. Haramis porte cette baguette suspendue à une chaîne autour de son cou.

— Est-elle capable d’utiliser tous les pouvoirs magiques de ce Cercle ou n’a-t-elle qu’une compétence limitée dans l’usage de son talisman, comme c’est le cas de la sorcière Kadiya et de votre fils prodigue avec les leurs ?

Anigel attendit un moment avant de répondre, se demandant si la Femme de l’Étoile avait posé la question à Orogastus, puis pensant qu’elle l’avait, peut-être, effectivement fait… Néanmoins, il lui sembla qu’elle n’avait pas véritablement de raison de refuser de répondre.

— Je doute que quiconque aujourd’hui vivant connaisse véritablement le mode d’action du Sceptre du Pouvoir. C’est un instrument des Disparus, censé être si puissant que ceux qui l’inventèrent furent finalement terrifiés à l’idée de s’en servir. Utilisés séparément, les trois éléments du Sceptre, que l’on appelle talismans, sont beaucoup moins puissants. Haramis est certainement beaucoup plus experte dans le maniement du sien que ne l’est Kadiya, mais ses pouvoirs magiques les plus impressionnants n’ont pour ainsi dire pas de rapport avec le Cercle aux trois Ailes, ils découlent plutôt de sa charge sacrée de bienfaitrice.

— Bienfaitrice ? Mais c’est un tyran, comme le sont l’Archimage de la Mer et celui du Ciel ! Le Maître de l’Étoile dit que tous les trois ont manipulé à la fois l’humanité et les Peuples des Singuliers depuis des temps immémoriaux. Ils s’opposent à tout progrès scientifique et social de peur qu’ils ne remettent en cause leur pouvoir.

— Balivernes ! dit Anigel. Je ne peux pas parler de l’Homme Ténébreux dans la Lune, mais ma sœur Haramis et l’Archimage de la Mer sont des gardiennes bienveillantes qui n’auraient pas idée d’opprimer les Peuples de ce monde. Elles ont fait le vœu solennel de ne jamais utiliser leur magie pour faire du mal à âme qui vive.

— Et pourtant, dit Naelore, Haramis a jadis assemblé les éléments du Sceptre pour tenter de tuer le Maître de l’Étoile.

— Non, reprit Anigel. Haramis, Kadiya et moi-même n’avons utilisé le Sceptre que pour retourner contre lui la magie noire d’Orogastus alors qu’il voulait nous détruire toutes Trois pour conquérir notre petit royaume.

— Ce n’est pas ce que le Maître dit !

— Orogastus déforme souvent la vérité pour satisfaire ses objectifs.

— Il ne m’a jamais menti, ni aux autres membres de la Guilde de l’Étoile.

Anigel soupira.

— Et vous a-t-il promis que votre Guilde régnerait sur le monde avec lui si vous l’assistiez dans ses orgueilleux desseins. Je dois vous dire qu’il a jadis tenté d’attirer Haramis avec la même proposition ridicule…

La Sobranienne se retourna sur sa selle et lança un regard fulgurant à Anigel.

— Espèce d’idiote ! siffla-t-elle avec colère. Que savez-vous des grandes et nobles intentions du Maître ? Régner… Oui, il le fera ! Non pour satisfaire une envie personnelle de domination. Mais bien plutôt parce qu’il cherche à sauver le monde de l’épouvantable cataclysme qui le guette sans qu’il le sache !

— Quel cataclysme ? De quoi parlez-vous ?

— A moins qu’Orogastus nous sauve, nous sommes condamnés. Ce monde qui est le nôtre vacille au bord de la destruction, miné par de mystérieux maux qui se propagent depuis des éternités. Le Maître de l’Étoile a découvert les détails de ce terrible péril alors qu’il était emprisonné par l’Archimage du Ciel. Et seul le Maître connaît les moyens de nous sauver.

— Alors, pourquoi, s’enquit Anigel d’une voix douce et raisonnable, ne s’attelle-t-il pas simplement à cette exaltante tâche ? Au lieu de quoi, il a envoyé des agents secrets pour semer la sédition et la discorde à travers tout le continent. Il a kidnappé et retenu en otages les souverains légitimes de six pays. Et, si je ne me trompe, il est ici, à Brandoba, ce soir dans l’espoir de renverser l’empereur Denombo, afin que vous puissiez vous emparer du trône de Sobranie ! Si la véritable intention d’Orogastus est de sauver le monde, pourquoi se lance-t-il dans une guerre de conquête ?

— Le remède nécessaire pour guérir le monde est un remède draconien, répondit avec sincérité Naelore, qui exige de grands sacrifices de la part de la population et la mise en œuvre d’une prodigieuse magie. Livrés à vos seuls moyens, vous, orgueilleux et ignorants souverains, seriez totalement incapables de maîtriser votre peuple durant ces jours de redressement. Vous êtes trop lâches, trop indisciplinés et trop égoïstes pour faire ce qui doit être fait. Il est indispensable qu’un maître tout-puissant vous y contraigne.

Anigel aurait voulu protester avec indignation, mais Naelore ne lui laissa pas la parole et continua, comme en transe.

— Pour ma part, je ne suis rien de plus que la servante volontaire de l’Homme de l’Étoile. Quand je deviendrai impératrice de Sobranie, je ferai tout ce qu’il exigera pour favoriser son grand dessein. Par la suite, quand l’œuvre sera accomplie et que le Trillium Céleste brillera au-dessus de notre terre  – après que la Glace Éternelle sera bannie à jamais et que les Disparus seront à nouveau au milieu de nous  – alors, je partagerai le triomphe du Maître. Et peut-être gagnerai-je même son amour, si les Puissances des Ténèbres y consentent.

Anigel restait sans voix.

La grande calotte glaciaire continentale fondrait ? Les Disparus reviendraient ? C’était absurde !

Mais il était vrai que le monde allait de travers, fondamentalement vrai. Haramis en était convaincue, ne serait-ce qu’à voir les graves tremblements de terre, les éruptions volcaniques qui se multipliaient et ce temps désastreux qui avait affligé de si nombreuses parties du continent ces dernières années. Cependant l’Archimage n’avait jamais laissé entendre que ces événements pussent être annonciateurs d’un désastre planétaire.

Ou l’avait-elle laissé entendre ?

Involontairement, les mains ligotées de la Reine se portèrent à sa gorge, pour chercher le réconfort de son amulette de Trillium Noir. Mais la Fleur n’était plus là, de même qu’Haramis n’était plus là et qu’il n’y avait personne pour répondre à ses questions si ce n’était elle…

Orogastus dirigea son destrier vers une résidence fermée par une solide grille en fer devant laquelle les groupes de participants vêtus de rouge étaient particulièrement nombreux. Il brandit son Étoile et aussitôt un gardien ouvrit le portail. Faisant signe à Naelore de le suivre, ils rentrèrent sur leurs fronials à l’intérieur. Les deux animaux descendirent une petite allée de graviers bordée par des jardins pour arriver à l’entrée de la demeure qui était éclairée. Neuf Sobraniens en armures richement ornées et capes de plumes rouge sang attendaient au garde-à-vous sous le portique, leurs casques à plumes sous le bras.

Plusieurs laquais en livrée se tenaient à l’écart. Orogastus descendit de selle et confia son fronial à l’un d’eux, puis il enleva son casque et sa cape et les donna à un autre. Les nobles sobraniens restèrent bouche bée à la vue de son étrange armure de la Guilde de l’Étoile. Écartant de la main un troisième laquais, le sorcier aida lui-même Naelore à mettre pied à terre, mais laissa Anigel en croupe.

D’un seul geste, l’Archiduchesse enleva son déguisement d’oiseau noir et le laissa tomber par terre. Elle aussi arborait les attributs guerriers noir et argent de la Guilde de sorciers, hormis le casque à multiples rayons, mais chaque élément de son armure métallique était damasquiné d’or et orné de brillants. L’Étoile de Nerenyi Daral pendait à son cou au bout d’une chaîne constellée de pierreries. Ses tresses flamboyantes étaient partiellement dissimulées par une couronne de platine et d’or en forme d’oiseau aux ailes surbaissées et incrustées de centaines de diamants blancs et jaunes brillant de mille feux, et dont la tête était formée par une gigantesque émeraude. Elle donna le bras au Maître de l’Étoile qui inclina respectueusement la tête et l’accompagna vers ces hommes qui l’attendaient.

— Mes Seigneurs, entonna Orogastus, je vous présente votre Impératrice.

Les neuf nobles dégainèrent leurs épées à deux pointes avec la vivacité de l’éclair et les élevèrent en signe d’allégeance en criant :

— Naelore ! Longue vie à Sa Majesté Impériale l’impératrice Naelore !

L’un après l’autre, ils s’avancèrent en tendant leurs lames pour qu’elle les bénisse de la main. Puis les deux plus imposants d’entre eux apportèrent une somptueuse cape de plumes, dont les nuances allaient du rouge écarlate sur le capuchon et les épaules jusqu’au grenat profond tout en bas, et en revêtirent Naelore. Une fois la petite cérémonie terminée, elle prit la parole.

— Vassaux liges bien-aimés ! Nous vous remercions de vous joindre à nous en cette nuit de destinée, fait qui restera mémorable aussi longtemps que durera notre nation. Le temps est enfin venu de corriger la grande injustice. Avec votre soutien et celui des forces que vous avez rassemblées, nous allons renverser mon frère Denombo, notre usurpateur, et prendre la place qui nous revient de droit sur le trône impérial de Sobranie. Plus tard, quand nous aurons savouré cette première victoire, nous conduirons personnellement notre armada impériale dans les Mers Méridionales, dans le dessein de restituer à l’empire ces autres terres sur lesquelles régnait jadis notre ancêtre, la première Naelore de glorieuse mémoire !

— Vive la Victorieuse Impératrice Naelore ! (Les neuf seigneurs frappèrent leur pectoral de leur gantelet d’acier.) Vive Naelore la Puissante ! Vive Naelore la Conquérante !

Ils auraient continué leurs acclamations martiales si Orogastus n’avait pas brusquement levé la main, ce qui eut pour effet d’arrêter aussitôt toutes les voix. Les seigneurs barbares ressemblaient à des hommes changés en pierre, incapables de bouger le moindre muscle.

— La célébration peut venir ultérieurement, dit sèchement le sorcier. Auquel d’entre vous appartient la grande trirème ancrée dans le port ?

D’un autre geste, Orogastus rendit leur mobilité normale aux Sobraniens. Ils étaient à la fois déconfits et effrayés par cet exercice désinvolte du pouvoir du sorcier, mais nul n’osa se plaindre. Naelore pour sa part ne semblait pas troublée. Elle posa la main sur le bras d’un homme qui portait une grande moustache frisée et une armure rehaussée d’émail bleu, l’un de ceux qui l’avaient aidée à endosser la cape de plumes rouges.

— Maître de l’Étoile, dit-elle, voici l’amiral Dasinzin, notre fidèle allié et un cher ami d’enfance. C’est son vaisseau qui nous a apporté le matériel si vital pour notre grande entreprise.

Dasinzin s’éclaircit la voix et lança des regards noirs. Ses doigts effleuraient la garde de son épée qu’il avait rengainée.

— Ainsi, vous êtes le grand sorcier qui a promis de rétablir notre Impératrice sur le trône ! (Orogastus se contenta de sourire.) Condescendrez-vous à discuter avec nous de votre stratégie ? s’enquit Dasinzin avec un excès de civilité. Ou avez-vous l’intention que nous suivions avec une confiance aveugle votre corps de prestidigitateurs.

Orogastus sembla ne pas avoir entendu l’insulte.

— Amiral, avez-vous ordonné à l’équipage de votre galère de débarquer les caisses scellées ?

— Elles devraient être ici dans ma demeure d’ici une heure. Ceux de vos hommes qui sont venus d’avance m’ont dit que la cargaison devait être déchargée et transportée subrepticement, seulement quelques caisses à la fois.

— Et vos chefs et leurs seconds, poursuivit le sorcier, sont-ils tout près ?

— Ils sont rassemblés dans le jardin de derrière, en attendant les ordres.

Le sorcier hocha la tête de satisfaction.

— Très bien. Je vais m’entretenir avec eux tout à l’heure. J’ai vu les guerriers qui attendaient dans les rues. Quelle est l’importance des forces armées que vous avez pu lever ?

— Plus de quatre mille hommes. Tous portent des déguisements similaires, comme l’avait ordonné Sa Majesté Impériale, et tous sont bien armés. Malgré cela, nous ne pouvons espérer l’emporter sur la Garde Impériale à moins que…

— A moins qu’une magie puissante ne nous aide, dit doucement Orogastus. Et elle nous aidera.

Un autre noble, grand et à la mine rubiconde, prit la parole.

— Nous avons fait tout ce qui nous a été demandé, alors même que nous ignorions tout du plan de bataille, par dévouement à l’impératrice. Mais le temps est venu maintenant, sorcier, de vous confier à nous. Avant d’aller plus avant, il faut que vous nous exposiez les grandes lignes de votre stratégie et que vous fassiez la preuve de la capacité offensive des armes de la Guilde de l’Étoile.

C’est Naelore elle-même qui lui répondit :

— Ne vous inquiétez pas, Lucaibo. Dès que la cargaison venant du bateau de Dasinzin sera arrivée ici, vous verrez de vos propres yeux quel armement fabuleux nous avons rassemblé. Qui plus est, vous manierez une arme magique vous-même, et il en sera de même pour chacun d’entre vous, seigneurs, ainsi que pour tous ceux de vos soldats que nous serons en mesure d’équiper.

Tous les Sobraniens se mirent à parler avec une vive excitation, mais ils s’interrompirent quand Naelore leva la main.

— Amis, dit-elle, restez tranquilles durant quelques instants encore. Rentrons dans la demeure de Dasinzin pour que le Maître de l’Étoile vous raconte tout.

Il y eut un grondement d’approbation parmi les nobles. Dasinzin s’inclina devant l’Archiduchesse et lui offrit son bras pour l’accompagner à l’intérieur.

Anigel était toujours sagement assise sur le fronial de Naelore, les yeux baissés et ses poignets ligotés reposant sur le troussequin de la selle. Le laquais qui tenait l’animal s’adressa au sorcier avec un certain embarras :

— Mon Seigneur, qu’en est-il de cette prisonnière ?

Orogastus considéra Anigel pendant un instant. Puis il ordonna qu’on l’amène auprès de la maîtresse de maison et qu’on lui donne un peu de confort et des rafraîchissements.

— Dites à votre maîtresse que l’Homme de l’Étoile lui ordonne de garder cette femme comme si sa vie même en dépendait. Car en vérité, elle en dépend.

A mesure qu’il s’approchait de plus en plus du jardin d’agrément de Brandoba, le prince Tolivar s’apercevait qu’être invisible ne rimait à rien dans une foule aussi dense, comme cela avait été le cas dans la forêt au bord de la rivière envahie par la brume. Incapable, à cause peut-être du tohu-bohu de la fête, d’écarter les gens sans leur faire de mal au moyen de la magie, il était obligé de pousser et de jouer des coudes comme tout un chacun. L’espace « vide » occupé par sa forme substantielle même si elle restait invisible était dangereusement suspect. Aussi grimpa-t-il dans l’un des arbres décorés qui bordaient la rue pour se cacher dans le feuillage, et dès qu’il fut bien dissimulé aux yeux de la foule, il redevint à nouveau visible.

— Talisman, dit-il, j’ai besoin d’un costume d’oiseau. Rien de fantaisiste. Donne-m’en un comme celui que porte le type là-bas.

Il désigna un adolescent revêtu d’une simple cape et d’un capuchon à bec en plumes brunes et, ce faisant, il s’imagina lui-même portant cette tenue.

Et il fut exaucé. Le sac contenant le coffre étoilé était toujours attaché à son dos, mais sa couronne talismanique était cachée sous le capuchon du costume. Satisfait, il redescendit de l’arbre et se remit en route.

Il ne s’attendait pas à ce que Brandoba fût si grande et si riche. C’était une ville de barbares, après tout, ces barbares qui étaient animés d’une méfiance féroce à l’égard des étrangers et convaincus de façon inébranlable de leur propre supériorité et de leur autosuffisance. La Sobranie et les tribus alliées n’avaient ni université, ni littérature, ni tradition de beaux-arts et de musique classique. Ils conservaient des esclaves humains, oppressaient le Peuple local et s’adonnaient à de répugnants sports sanguinaires. Seul leur artisanat à base de plumes, unique en son genre, faisait l’objet d’un commerce avec l’extérieur. Pour le reste, leur commerce avec les nations plus civilisées du Levant se limitait à la vente de matières premières et d’épices. Leurs voisins plus civilisés considéraient avec mépris la « culture » sobranienne, n’y voyant qu’un pot-pourri d’emprunts. La musique et le théâtre de la Sobranie étaient copiés sur ceux du Var, son architecture et ses beaux-arts étaient inspirés de ceux du Galanar et des républiques, ses bijoux et ses vêtements extravagants ressemblaient étrangement à ceux du Zinora. L’empire sobranien avait imité la technique de construction navale du Raktum et des Engi, et il s’était approprié les techniques de fabrication d’armes et les autres sciences militaires du Labornok.

Pourtant, se disait le prince Tolivar, en regardant autour de lui les bâtiments illuminés et la population pour la plupart bien habillée, les Sobraniens, de Brandoba du moins, n’avaient pas l’air de se débrouiller si mal. Orogastus, non plus, ne se débrouillait pas si mal en choisissant la prospère capitale barbare pour son premier exploit dans la conquête du monde.

Et le sorcier lui avait proposé de le partager avec lui…

Tolivar se demandait s’il n’avait pas été idiot de rejeter sa proposition. Avait-il une chance qu’Orogastus lui permette de revenir sur sa position ? Il toucha la couronne cachée et songea un instant à lui poser la question. Mais soudain lui revint à l’esprit l’image de sa mère, calme et indomptable devant l’épée de Naelore. Il abaissa sa main traîtresse et accéléra le pas en direction du centre-ville.

Quand il atteignit enfin le jardin d’agrément, il ne restait plus qu’une demi-heure avant minuit. Le Prince grimpa à nouveau dans un arbre, cette fois pour repérer le terrain. Au-dessous de lui s’étendait une marée humaine qui occupait un immense espace rectangulaire émaillé çà et là de taches d’arbres d’ornement. L’aire était ceinturée sur trois côtés par des boulevards gardés par des cordons de guerriers impériaux armés de solides bâtons qui ne laissaient passer que les voitures et les montures des nobles et autres privilégiés. Les boulevards étaient bordés d’édifices publics et de vastes demeures richement ornés et entourés par des murs de pierre qui les protégeaient de la cohue.

A la lisière est du jardin d’agrément se dressait le palais impérial, illuminé extérieurement par un nombre incalculable de pots à feu. C’était un ensemble très étendu, mêlant des éléments d’architecture qui remplissaient une fonction défensive et des éléments purement décoratifs d’une vulgarité criante. La façade principale en marbre blanc et en jaspe rouge comportait de hautes colonnes en spirale en malachite verte. Autour de cette colonnade centrale s’accumulaient des tours crénelées et d’innombrables ailes, reliées par des arches et des arcades. Les tuiles du vaste toit ainsi que les gargouilles situées à chacun de ses angles étaient dorées de même que le grand dôme du donjon intérieur qui étincelait. Au-dessus de ce dôme se dressait un pinacle en jaspe rouge surmonté d’un oiseau d’or aux ailes largement étendues. Blasons émaillés multicolores, frises peintes, moulures alambiquées et niches abritant des statues ornaient encore, s’il était nécessaire, toute cette architecture tarabiscotée. Des chandelles illuminaient les centaines de fenêtres à croisées aux encadrements dorés.

Les jardins du palais étaient ceinturés par un mur épais de sept aunes de haut, surmonté de piques décoratives, de pots à feu et de mâts en haut desquels flottaient, à l’occasion des fêtes, les bannières vert et or. Des grilles dorées, fermées et surveillées par des patrouilles de guerriers en superbe armure de parade, faisaient face au grand escalier menant au vestibule d’entrée du palais. Deux corps de garde en pierre pavoisés flanquaient la grille qui ouvrait sur une vaste avant-cour cernée par d’autres soldats encore.

A l’extrémité ouest du jardin d’agrément, là où Tolivar était perché dans son arbre, se trouvaient un kiosque à musique (où les Cuivres Impériaux faisaient retentir des airs populaires okamisis et varoniens), une serre en verre abritant des oiseaux rares et un temple à la déesse nationale Matuta. Le matériel pyrotechnique qui devait bientôt servir à tirer les feux d’artifice était placé dans la partie incurvée du boulevard ouest en face de l’édifice sacré. Il était protégé par une barrière en corde et surveillé par une ceinture de gardes armés de piques et d’épées nues.

Tolivar toucha sa couronne et chuchota :

— Montre-moi la Fontaine du Griss d’Or où je dois retrouver Orogastus.

Une voix dans son esprit dit : Ici. Et au même instant son œil mental perçut quelque chose de scintillant au milieu de la foule presque tout au bout de la vaste esplanade, entre deux bosquets grillagés. C’était un grand jet d’eau qui jaillissait au milieu d’un bassin ornemental. Des statues d’oiseaux aquatiques dorées à la feuille et crachant elles aussi de l’eau l’entouraient. Le vent qui se levait déviait le jet d’eau si bien que la foule s’écartait de peur d’être aspergée, laissant relativement dégagés les abords de la fontaine qui jouxtaient l’avant-cour du palais. Parmi ceux qui bravaient l’humidité figurait un nombre inhabituel de personnes portant des costumes d’oiseaux noirs.

— C’est là que doit être le sorcier, se dit le Prince.

Il renvoya la Vision, descendit de l’arbre et se mit à avancer le plus vite qu’il put dans le jardin d’agrément. Il profita de sa petite taille pour se faufiler au milieu de la foule, sans se soucier des cris et des injures quand il jouait des coudes pour forcer le chemin, écrasait des pieds au passage et donnait des coups dans les tibias.

— Aïe ! cria furieusement une voix masculine. Sale gosse ! Je vais t’apprendre !

Tolivar se sentit attrapé par les épaules par deux fortes poignes et secoué à en claquer des dents. Paniqué, il était sur le point de faire appel à son talisman quand il aperçut par hasard le visage de son brutal ravisseur qui avait perdu son couvre-chef dans le tumulte.

C’était un visage large, étonnamment laid, dont l’un des yeux portait un bandage et l’autre jetait des regards furieux. Son propriétaire était bien connu du prince Tolivar qui sous le coup de l’étonnement arrêta de se débattre et s’exclama :

— Que faites-vous ici ?

— Probablement la même chose que toi, rétorqua le roi Ledavardis.

XXV

Quelque temps auparavant, le Roi et l’archiduc Gyorgibo s’étaient retrouvés happés par la cohue sur l’une des grandes places commerçantes à un quart de lieue environ au nord du jardin d’agrément. Les boutiques élégantes étaient fermées par des rideaux d’acier, mais le commerce allait bon train dans les échoppes qui vendaient ce jour-là de la nourriture, des alcools et toutes sortes d’articles pour la fête. Au centre de la place du marché était dressée une plateforme sur laquelle une bande de musiciens jouaient comme des fous des airs joyeux sur des cors, des flûtes à bec et des tambours. Vu le peu de place, les gens qui voulaient danser devaient se contenter de sautiller sur place en battant des ailes de leurs costumes. Sur la façade d’un grand établissement bancaire, une horloge lumineuse indiquait qu’il restait encore une heure et demie avant minuit.

— Ça ne va pas, Ledo, dit l’Archiduc au Roi Pirate. La foule devient si dense que nous ne pouvons presque plus bouger.

— Pourtant l’étincelle à l’intérieur de l’amulette indique bien cette direction ! Dieu seul sait pourquoi ces scélérats ont emmené la Reine dans le centre-ville, en tout cas c’est sûrement ce qu’ils ont fait. Il nous faut trouver un autre chemin.

Gyorgibo et Ledavardis avaient laissé les autres souverains au pavillon de chasse impérial où les avait obligeamment conduits la veille l’ambre de trillium de la reine Anigel qu’ils avaient retrouvé. Les otages fugitifs avaient trouvé les lieux déserts et le Roi et l’Archiduc avaient pu dormir comme des souches durant quelques précieuses heures. En s’éveillant peu avant l’aube, ils avaient partagé un repas reconstituant que la reine Jiri et le duumvir Ga-Bondies avaient déniché dans le cellier du pavillon. Gyorgibo était presque méconnaissable après avoir taillé sa chevelure aussi broussailleuse qu’un nid de var, s’être rasé et s’être habillé de frais. Les deux jeunes hommes avaient alors dit adieu à leurs compagnons, en leur conseillant de ne pas trop s’éloigner du pavillon, et s’étaient mis en route pour Brandoba en passant par un chemin de traverse que connaissait Gyorgibo. Le trajet leur avait pris toute la journée et une partie de la soirée. Sans le savoir, ils avaient évité de justesse l’arrière-garde de la Guilde de l’Étoile.

Avant de franchir la Porte des Chasseurs, ils avaient abandonné leurs fronials de peur d’attirer inutilement l’attention. Une fois dans Brandoba, ils avaient acheté deux costumes d’oiseaux bon marché, grâce à l’argent qu’ils avaient trouvé dans les poches de Tazor. Puis ils avaient marché lentement sur les traces de la reine Anigel en se laissant guider par la lueur qui brillait à l’intérieur de l’ambre de trillium et ce jusqu’au moment où la densité de la foule les empêcha d’avancer.

— Comment pouvons-nous trouver un autre chemin à moins que la Fleur magique nous transforme en oiseaux véritables pour voler ? dit Ledavardis désespéré.

— Suivez-moi, ordonna l’Archiduc.

Il ouvrit le loquet d’une petite porte qui fermait un espace étroit entre deux bâtiments. Puis il se faufila dans une ruelle droite comme une flèche, si étroite qu’on ne pouvait y passer qu’à une seule personne à la fois. Elle était très sombre, creusée d’une profonde rigole au milieu et descendait de façon très abrupte.

La puanteur qui s’en dégageait indiquait que la rigole était un égout ouvert dans lequel débouchaient les canalisations des fosses d’aisance des bâtisses voisines.

— Pouah ! s’exclama Ledavardis. Où diable allons-nous ? C’est la direction exactement opposée à celle qu’indique l’ambre de trillium !

Mais le Sobranien pressa le pas sans s’expliquer. Au bout d’un certain temps, ils arrivèrent à un petit canal noir d’encre sur lequel flottaient d’innombrables détritus. Un passage exigu permettait de circuler entre le sinistre cours d’eau et les murs aveugles percés seulement de place en place par des portes.

— C’est l’un des nombreux petits canaux qui assurent l’évacuation des ordures de la commune dans la rivière, le Dob, puis dans la mer, dit Gyorgibo. Chaque matin à l’aube, les barges des éboueurs passent dans ces canaux et les boueux employés par la municipalité vident les poubelles déposées sur la rive. (Il montra un bout de ciel plus brillant vers l’amont du canal.) Si nous suivons cette direction, nous allons arriver à l’un des grands égouts qui desservent le palais. Quand Denombo et moi étions enfants, nous passions par ces galeries pour échapper à nos précepteurs et aller rôder en ville incognito.

L’Archiduc, qui avançait lentement le long de la rive pavée étroite et glissante, arriva à la hauteur d’un mur massif. Au-dessus du niveau de l’eau s’ouvrait une galerie semi-circulaire haute de deux fois sa taille, fermée par une lourde grille métallique.

— Ce mur fait partie de l’enceinte nord du palais. La grille de la galerie où coule l’égout est fermée à clé, bien sûr. Jadis Denombo et moi avions les clés… mais vous avez entre les mains quelque chose d’encore plus efficace !

Le roi Ledavardis opina de la tête et toucha la serrure de la grille avec la goutte d’ambre de trillium. On entendit un déclic, les barreaux s’ouvrirent et Gyorgibo montra le chemin dans l’obscurité fétide.

L’amulette d’Anigel brillait obligeamment comme une minuscule lanterne.

— Il y a un rebord juste au-dessus de l’effluent. Restez bien derrière moi et pour l’amour du ciel ne tombez pas dans cette cochonnerie. Nous n’avons pas à aller très loin. Il y a un embranchement devant nous qui sert à drainer les bosquets et les fontaines du jardin d’agrément.

Ils avancèrent à tâtons avant de tourner enfin à droite dans une galerie plus étroite. Comme il n’existait plus de rebord, ils durent alors patauger jusqu’à hauteur de cheville mais heureusement ce qui s’écoulait là était de l’eau presque propre, juste un peu grisâtre. A la surprise du Roi Pirate, cette canalisation était légèrement éclairée par des puits grillagés qui s’ouvraient de place en place au-dessus de leurs têtes. Après avoir parcouru quelques centaines d’aunes, il devint évident qu’ils se trouvaient sous le jardin d’agrément lui-même. Le bruit de la foule résonnait sous terre comme le grondement du tonnerre.

— Je pense que nous allons grimper ici, dit Gyorgibo, en désignant des barreaux de fer qui permettaient de monter dans l’un des puits. Cela devrait nous mener à l’un des bosquets.

Il grimpa main après main puis, arrivé en haut, souleva la grille. Quand Ledavardis émergea derrière lui, il vit qu’ils se trouvaient au milieu d’une petite plantation d’arbres et de buissons, l’un des bosquets qui agrémentaient la vaste place et qui étaient protégés par des grilles de fer de la partie ouverte du jardin d’agrément. La foule se pressait tout autour, à touche-touche, attendant que le feu d’artifice commence. Le vacarme était assourdissant.

Le Roi Pirate sorti l’ambre de trillium et le regarda attentivement. Voyant que la ligne lumineuse en son sein était devenue excessivement brillante, il demanda à l’amulette :

— Est-ce que ta maîtresse est proche ?

La lueur au bout de la ligne se mit à clignoter rapidement. Ledavardis poussa un cri de triomphe et chuchota à l’oreille de l’Archiduc :

— La reine Anigel est quelque part dans cette direction, près de la grande fontaine !

Gyorgibo secoua la tête de stupéfaction.

— Incroyable ! Je ne comprends vraiment pas pourquoi l’Homme de l’Étoile l’aurait amenée ici.

— Peu importe. Allons-y !

Les deux hommes s’enfoncèrent dans la foule déguisée, à la force du poignet, en avançant à une lenteur désespérante. L’horloge d’un des édifices publics indiquait presque minuit.

C’est alors qu’un garnement costumé se dirigeant dans la même direction écrasa violemment les orteils de Ledavardis, lui donna un coup de coude dans l’estomac et, pour faire bonne mesure, lui envoya un coup de pied dans les tibias. Sur quoi le Roi empoigna le gamin et le secoua comme un prunier en criant :

— Sale gosse ! Je vais t’apprendre !

En culbutant sur le gazon, ils perdirent tous deux leurs capuchons à tête d’oiseau. En reconnaissant son adversaire, l’enfant écarquilla les yeux et cessa de se battre, tandis que Ledavardis s’apercevait qu’il était en train de châtier le prince du Laboruwenda en personne, le jeune Tolivar. Le pire, c’est que le jeune garçon arborait sur la tête une couronne d’argent bien particulière qui devait être le légendaire Monstre aux Trois Têtes, le talisman de la reine Anigel.

— Que faites-vous ici ? s’exclama Tolivar.

— Probablement la même chose que toi, rétorqua le roi Ledavardis.

Lui et le jeune garçon étaient à quatre pattes sur la pelouse, noyés au milieu d’une forêt de jambes. Personne dans la foule ne leur prêtait attention.

— Ma Royale Mère…, commença le prince.

— Est ici, quelque part dans le jardin d’agrément, dit le Roi d’un ton brusque, et tu ferais mieux de me laisser m’occuper de la sauver.

— Vous ne comprenez pas, gémit le Prince. Orogastus et la diabolique Femme de l’Étoile, Naelore, détiennent ma Mère et ils ont promis de la tuer si je ne leur remets pas le talisman. J’ai ordre de retrouver le sorcier près de la fontaine durant le feu d’artifice.

— T’a-t-il dit exactement où ? demanda le Roi.

— Non, il m’a dit qu’il me trouverait. Une fois que je lui aurai donné la rançon, il me rendra Mère.

Ledavardis réfléchit rapidement.

— J’en doute ! Il est plus vraisemblable que le sorcier ait l’intention de vous garder prisonniers tous les deux. La reine Anigel est un otage trop précieux pour qu’il la libère. Qu’en pensez-vous, Gyor ?

L’Archiduc vint s’accroupir entre eux deux et dit :

— Je pense comme vous.

— Pourquoi ne peux-tu pas te servir de ta couronne magique pour sauver la Reine ? demanda le Roi à Tolivar.

— Je ne suis pas assez bon sorcier, dit le garçon d’un ton piteux. J’espérais pouvoir la sauver en restant invisible, mais le talisman m’a dit que cela n’empêcherait pas Orogastus de me discerner.

Des larmes de désespoir montèrent aux yeux du Prince.

— Oh, je vous en prie, roi Ledo ! Ne vous en mêlez pas. Je suis le seul qui puisse sauver Mère. Même si les Hommes de l’Étoile nous capturent tous les deux, du moins sera-t-elle en vie.

Un air de trompettes retentit depuis le kiosque à musique. Une fanfare venant du palais à l’autre bout du jardin d’agrément lui fit aussitôt écho. Un grondement s’éleva de l’ensemble de la foule.

— C’est l’Empereur, dit Gyorgibo. Sa sortie annonce le début du spectacle aérien.

Tous trois se redressèrent sur leurs pieds. Ils purent ainsi voir une double rangée de porteurs de torches venir se mettre en place tout au long de la grande entrée du palais et des escaliers. Ils étaient accompagnés de laquais transportant un trône portatif et de nombreux tabourets dorés, de gardes impériaux en armures richement ornées et d’une procession de courtisans arborant de grandioses tenues d’oiseaux. L’Empereur apparut en dernier dans une tenue de cérémonie étincelante, faite de plumes de vitt d’un blanc iridescent et d’un casque-couronne en platine dont la visière en forme de bec était entièrement couverte de diamants.

Les trompettes sonnèrent à nouveau et la foule répondit en scandant le nom de Denombo. Vu la hauteur de l’escalier, les membres de la cour étaient parfaitement visibles au-dessus des grilles. Ils descendirent jusqu’à une sorte de terrasse qui séparait les deux volées d’escalier. C’est là qu’était placé le trône, entouré des tabourets des hauts dignitaires. L’Empereur leva les bras et les manches de sa robe de cérémonie se transformèrent en deux immenses ailes étincelantes. Instantanément, le silence se fit.

Il déclama :

— Que les cieux proclament la gloire de la Déesse Matuta… et celle de son loyal serviteur, Denombo !

Une détonation tonitruante retentit. Six fusées tirées depuis l’espace situé en face du temple montèrent en flèche dans le ciel nuageux en répandant autour d’elles des traînées d’étincelles. Quand elles atteignirent le sommet de leur trajectoire, elles explosèrent en un gigantesque dais d’étoiles vert et or. Un déchaînement d’acclamations s’éleva de la foule assemblée. Puis, dans le kiosque, les trompettes et les bugles commencèrent à jouer d’alertes mélodies et tout le monde se calma pour regarder le spectacle.

— J’ai une idée, dit l’Archiduc en se penchant vers Ledavardis pour lui parler à l’oreille.

Les deux hommes conversèrent durant quelques minutes sans que le Prince pût entendre un mot.

Finalement le Roi des Pirates dit :

— Tolo, tu vois ce petit bosquet clos à gauche de la fontaine ?

Le jeune garçon opina de la tête et Ledavardis lui expliqua son plan et ce que lui, Tolivar, devait faire pour l’aider.

Le Prince devint livide.

— Si nous échouons, Mère risque d’être tuée !

— Le sorcier a besoin de la reine Anigel vivante, répliqua d’un ton sec Ledavardis. Il n’a jamais eu l’intention de la tuer, seulement de te faire peur pour que tu lui remettes le talisman. Regarde ! (Le Roi sortit l’ambre de trillium de sa cachette et lui expliqua comment il les avait guidés lui et Gyorgibo pour la retrouver.) La Fleur Sacrée continuera de protéger ta mère comme elle le fait depuis sa naissance. Tu dois en être convaincu, Tolo. Vas-y maintenant. Mais auparavant, donne-moi cela.

Et le Roi désigna un sac en mailles attaché à la ceinture du Prince.

La reine Jiri fit irruption dans le grand salon du pavillon de chasse où Widd, Hakit Botal et Ga-Bon-dies étaient assis devant la cheminée. Ils sirotaient du vin chaud en regardant brûler une bonne flambée.

— Mes amis, nous avons un problème, dit Jiri. Après avoir aidé la princesse Raviya à monter se reposer, je suis sortie sur le balcon respirer un peu d’air frais et j’ai vu quelque chose qui m’inquiète grandement.

Le président Hakit Botal poussa un énorme soupir de lassitude.

— Pas encore une bande de ces monstres de la forêt venus renifler les écuries des fronials ! Je vous assure, Majesté, les animaux ne peuvent en aucun cas pénétrer pour dévorer nos montures, pas plus qu’ils ne peuvent venir nous faire du mal ici dans le pavillon. Les bâtiments sont très robustes.

— Je ne me soucie pas des bêtes sauvages qui viendraient nous manger ou manger les fronials, répliqua la Reine d’un son sec. Venez voir par vous-même ce qui se passe et vous en tirerez vos conclusions.

Elle fit demi-tour et monta l’escalier rustique menant au niveau supérieur. Les quatre hommes la suivirent à contrecœur.

Arrivée au bout du couloir, elle ouvrit la porte-fenêtre donnant sur le balcon. Les autres sortirent derrière elle dans l’obscurité. C’était une soirée froide et humide où les rayons de lune perçaient par intermittence les nuages sombres.

— Et ça, qu’est-ce que vous en dites ? demanda Jiri en désignant une trouée entre les arbres.

La chaîne du Collum dessinait sa silhouette déchiquetée et noire sur le ciel où brillait une lueur rose étirée en longueur.

— C’est un bien maussade coucher de soleil…, tenta de dire le prince Widd.

Mais Jiri l’interrompit.

— Les montagnes se trouvent à l’est.

— Ce ne peut pas non plus être un phénomène lié au lever de lune, dit après réflexion le duumvir Prigo, car les trois globes sont hauts dans le ciel, même s’ils sont partiellement masqués par les nuages. Pensez-vous qu’il s’agisse d’un incendie de forêt ?

— Il n’y a pas de fumée, dit la Reine. J’ai d’abord cru que c’était un violent orage qui approchait et que la lueur pouvait être due aux lointains éclairs. Mais le vent souffle dans l’autre sens et si le rougeoiement varie un peu d’intensité, il est trop constant pour être lié aux coups de tonnerre.

— Pen… pensez-vous qu’il puisse s’agir de ma… magie ? bafouilla Ga-Bondies terrifié. Orogastus cernant la capitale sobranienne d’un feu sur… surnaturel.

— Imbécile, dit sèchement Hakit Botal. Brandoba aussi se trouve à l’ouest, dans la direction opposée :

— N’empêche que cette lueur pourrait bien être d’ordre magique, dit le prince Widd. Je comprends pourquoi Jiri est inquiète.

— Il y encore autre chose, dit la redoutable Reine. Écoutez !

Ils tendirent l’oreille un moment. Puis Prigo déclara :

— Je n’entends rien que le bruit de la grande rivière qui semble couler plus calmement que d’habitude.

— Les animaux de la forêt sont silencieux, ajouta la Reine. Cela n’est pas vraiment normal.

— Hum ! Aucun cri de bête féroce ni d’oiseau. Pas un, intervint le Président prenant la parole pour la première fois. Oui… c’est étrange. Quelque chose a dû les effrayer.

— Mais quoi ? murmura Ga-Bondies.

— Je ne sais pas, admit la Reine. Mais il y a encore un autre phénomène, encore plus alarmant, sur lequel je voudrais attirer votre attention. On le voit particulièrement bien d’un peu plus loin sur le balcon.

Les hommes la suivirent en trainant les pieds et arrivèrent à un endroit d’où l’on entendait mieux le bruit du Dob dans son canyon. La Reine leur ordonna de regarder en contrebas, mais ils ne purent pratiquement rien distinguer parce que les Trois Lunes étaient temporairement cachées. Quelques minutes plus tard, quand les nuages se dissipèrent, les souverains restèrent stupéfiés par la scène qu’éclairait la lumière argentée.

Le canyon du Dob n’était plus profond de deux cents aunes comme ils l’avaient vu le matin. Un pâle liquide luisant le remplissait jusqu’à mi-hauteur où flottaient d’innombrables immenses troncs d’arbres déracinés. Le flux emportait les débris avec une extrême lenteur, et il fallut un certain temps aux hommes pour se rendre compte que l’eau avait épaissi jusqu’à atteindre la densité d’une pâte à crêpes.

— C’est de la boue ! s’étonna le prince Widd. Une formidable coulée de boue grise qui descend de ces montagnes. Qu’est-ce que cela peut donc signifier ?

— A mon avis, répliqua la reine Jiri, cela signifie que nous devons enfourcher nos montures pour nous enfuir d’ici aussi vite que si tous les démons des dix enfers étaient à nos trousses.

XXVI

Tandis que le feu d’artifice se déroulait et que les gens étaient tranquillement occupés à regarder le ciel, Tolivar eut plus de facilité pour se faufiler parmi la foule. Arrivé à la Fontaine du Griss d’Or, il suivit les instructions que lui avait données Ledavardis et se mit à tourner très lentement autour du bassin en se dirigeant vers son bord nord-est où l’eau du jet rabattue par le vent avait découragé la plupart des spectateurs de se rassembler de peur de se faire asperger.

— Trillium Noir ! implorait le jeune garçon, ne laisse pas Orogastus ou Naelore me découvrir trop tôt !

La partie où les pavés étaient mouillés s’étendait sur quelque vingt aunes de large. Le porte-pot à feu le plus proche se situait plus à l’est, à la hauteur des corps de garde qui flanquaient les grilles du palais, encore trente aunes plus loin, et la seule lumière utile provenait des feux d’artifice. Au nord se trouvait le bosquet abondamment planté d’arbres et d’arbustes en fleurs et protégé par une clôture. Tolivar contourna la zone où retombaient les gouttelettes d’eau, en regardant craintivement devant et derrière s’il voyait des Hommes de l’Étoile dans la foule moins compacte à cet endroit. Mais tout ce qu’il vit c’étaient des gens costumés : les uns avec des déguisements sophistiqués, les autres modestes, d’autres comiques et d’autres encore effrayants. Les oiseaux humains poussaient des Oh ! et des Ah ! à chaque explosion de fusée et les feux d’artifice les plus remarquables suscitaient des acclamations, des applaudissements, des sifflets et des coin-coin. Parmi la foule, une bonne proportion de gens semblaient bien approvisionnés en boissons alcoolisées ; le sol était jonché de cruches en tous genres et, ici et là, un joyeux fêtard gisait ivre mort sur les pavés.

Quand il atteignit la clôture du bosquet, le Prince poussa un énorme soupir de soulagement. Sa plus grande crainte avait été de se faire intercepter trop tôt. Il n’y avait plus là qu’une foule clairsemée qui ne craignait pas de se faire asperger de temps à autre. Sur l’escalier du palais, l’empereur Denombo et sa cour resplendissante profitaient du spectacle tandis que l’orchestre continuait de jouer et que les habitants manifestaient leur enthousiasme de façon de plus en plus bruyante.

Le Prince ressentait maintenant de plus en plus fort le poids du coffre étoilé sur son dos et celui de la couronne sur sa tête. Son corps n’en pouvait plus de l’effort physique qu’il avait eu à fournir pour se frayer son chemin depuis le port jusqu’au cœur de la ville. Soudain, il glissa sur le pavé humide et se retrouva assis par terre le dos contre la petite clôture en fer ouvragé. Il ferma les yeux.

— Oh ! talisman, murmura-t-il désolé, es-tu toujours mien ?

Oui.

— N’existe-t-il pas un moyen de te garder tout en sauvant ma pauvre Mère ?

La question est hors de propos.

— Je sais. Mais il fallait que je te le demande.

Quelqu’un appela :

— Tolo !

Il ouvrit les yeux. Devant lui se dressait, en ombre chinoise sur le ciel embrasé, une haute silhouette habillée en oiseau noir. Avant que le Prince pût prononcer un mot, l’homme costumé repoussa son capuchon, dévoilant l’effrayant casque à multiples rayons de la Guilde de l’Étoile. Ses yeux étaient comme deux phares blancs.

— Debout, dit Orogastus. Le temps est venu.

En se mouvant le plus lentement qu’il osait, Tolivar se redressa sur ses pieds et se retrouva face à face avec le sorcier.

Pour la reine Anigel, le court trajet à pied depuis la demeure de Dasinzin jusqu’à la Fontaine du Griss d’Or avait été un moment de grand détachement. Avec la fabuleuse beauté du kaléidoscope formé par les feux d’artifice au-dessus de sa tête, elle se sentait au-delà du chagrin et du désespoir. On lui avait détaché les poignets, mais lié fermement les bras à deux taciturnes Hommes de l’Etoile nommés Zanagra et Gavinno, dont les capes noires cachaient des armes antiques et mortelles pendues à leurs ceinturons. Ils la bousculaient pour avancer derrière Orogastus qui dégageait le chemin avec sa magie. La foule en délire semblait ne même pas remarquer leur passage.

D’ici quelques minutes, ils atteindraient la fontaine et, là, ce pauvre fou de Tolivar remettrait à la fois la couronne et ce coffre étoilé d’une importance cruciale au sorcier dans l’espoir d’obtenir ainsi sa libération. Mais elle était désormais convaincue qu’Orogastus ne la laisserait jamais partir, pas plus qu’il ne relâcherait les souverains pris en otages que l’Homme de la Guilde du nom de Tazor retenait captifs quelque part dans la Forêt de Lirda. La Reine avait compris la vérité alors qu’elle était assise hébétée dans la cuisiné de Dasinzin, gardée comme une ignominieuse prisonnière par deux Sobraniennes terrifiées.

Son enlèvement et celui des autres chefs ne visaient pas à obtenir quelque vague « coopération » de la part de leurs nations avec le sorcier. Depuis le début, Orogastus n’avait d’autre objectif que celui-ci : exercer une pression irrésistible sur Haramis, pour forcer l’Archimage à céder son talisman en échange de leurs vies.

Et Kadiya elle aussi se trouverait enfermée dans ce même épouvantable dilemme.

— Triple Dieu de la Fleur, implora-t-elle, donne à mes sœurs la force de tenir bon et laisse-nous mourir…

Ils arrivaient à la fontaine et elle sentit les gouttelettes d’eau asperger son visage et se mêler aux larmes qui coulaient doucement sur ses joues. Le grand jet central oscillait curieusement d’un côté à l’autre, indépendamment du sens du vent, et les gerbes d’eau qui cascadaient sur les ornements en pierre dorés avant de retomber dans le bassin étaient troubles, comme mélangées avec du lait.

Orogastus toucha son Étoile, hocha la tête de satisfaction et dit :

— Le garçon est là. Assis contre la clôture du bosquet sur la gauche. Gardez la Reine ici, au milieu de la foule, jusqu’à ce que je vous appelle.

Anigel allait crier « Attention ! » quand Zanagra lui mit sa main gantée sur la bouche et qu’elle sentit une dague lui piquer le ventre.

— Du calme, siffla l’Homme de l’Étoile, ou vos bébés périront, même si la magie du Maître vous permet de survivre.

Elle cessa de lutter. Si seulement elle avait eu son ambre de trillium ! Privée de son amulette et de sa Fleur Sacrée, elle n’avait plus aucune énergie. Elle vit Tolivar se lever et faire face à Orogastus. Mais les explosions pyrotechniques empêchaient d’entendre les mots qu’ils échangeaient. Puis le sorcier fit un signe. Toujours vêtue de son costume de griss gris et blanc, on l’emmena vers le petit massif de verdure devant lequel son fils attendait. Il avait enlevé le capuchon de son costume si bien que l’on voyait parfaitement le Monstre aux Trois Têtes qui brillait au milieu de ses cheveux blonds avec un léger reflet argenté qui lui était propre.

— Mère, dit-il d’une voix angoissée, vous ont-ils fait du mal ?

— En vérité, non, dit-elle. Seul mon cœur est blessé… par la triste découverte que tu détenais mon talisman en cachette depuis quatre longues années…

Cependant Orogastus lui coupa la parole.

— Suffit, Reine ! (Et s’adressant au Prince :) Tolo, donne-moi le coffre étoilé.

Le ciel était empli de gigantesques bouquets de lumière violette, bleue et verte, striés de lignes blanches et or dessinées par les fusées qui montaient en flèche. L’orchestre entamait la grande fanfare finale. Sur les marches du palais, à une cinquantaine d’aunes de son trône, l’Empereur se tenait debout bras écartés. La foule se mit à scander :

— Denombo ! Denombo ! Denombo !

Le prince Tolivar dénoua la corde qui retenait le sac sur son dos et sortit le coffre allongé sur lequel était gravée une Étoile.

— Ouvre-le, dit le sorcier, et place la couronne à l’intérieur.

La mâchoire du jeune garçon se crispa.

— Pas avant que vous ne libériez ma mère !

Orogastus fit un geste bref en levant la main. Six hommes revêtus de plumes noires, portant des armes des Disparus visibles dans l’entrebâillement de leurs capes, surgirent de la foule indifférente à eux. Ils se postèrent autour des deux Hommes de l’Étoile chargés de la Reine et formèrent un demi-cercle autour de Tolivar et du sorcier. Pour la première fois, le Prince remarqua le nombre considérable de participants qui, dans cette zone du jardin d’agrément proche du palais, portaient des costumes noirs. Bien sûr ! C’étaient des sbires d’Orogastus.

— Le jeune garçon leva les doigts pour toucher les bords de sa couronne.

— Je vous ordonne de libérer la Reine !

Pendant un instant, rien ne se passa. Puis Orogastus arbora un sourire de mépris et fit un signe de la main. Les deux Hommes de l’Étoile relâchèrent Anigel en larmes qui tendit les bras vers Tolivar. Il se précipita sur elle pour l’embrasser et ils restèrent étroitement enlacés jusqu’à ce qu’une voix tonne :

— Le talisman ! Maintenant !

Orogastus et ses Hommes de la Guilde se tenaient côte à côte et les yeux des trois hommes brillaient d’une puissance maléfique. Anigel chancela et tomba à genoux, en gémissant et en appuyant les deux mains sur son ventre.

— Ne fais pas cela, Tolo ! Surtout pas ! cria-t-elle. Il se servira du talisman pour conquérir le monde ! Résiste-lui, mon cher fils ! Peu importe pour moi. Il ne peut pas te prendre la couronne de force… Aïe ! Au cri de douleur de la Reine, le garçon hurla.

— Laissez-la !

Il arracha le talisman et le jeta dans le coffre ouvert. Il y eut un petit éclair, perdu dans le bombardement multicolore des feux d’artifice.

— Non ! Oh, non ! murmura Anigel.

— Enfin ! dit Orogastus en se précipitant pour ramasser le coffre.

Le Prince rétablit la Reine sur ses pieds et la tira en arrière contre la clôture, à la hauteur d’un épais buisson ruisselant d’eau. Le Maître de l’Étoile enleva son casque aux multiples rayons et le tendit à Gavinno. Tête nue, ses longs cheveux blancs flottant au vent humide, il commença de presser les joyaux sertis à l’intérieur du coffre pour lier la couronne talismanique à lui.

Tout à coup plus d’une douzaine de petits objets ronds jaillirent des buissons et s’écrasèrent sur les pavés, libérant une nuée de confettis de toutes les couleurs et de spores de champignons. Orogastus poussa un hurlement de rage brusquement interrompu par un violent éternuement.

La reine Anigel, pour sa part, se sentit happée en arrière par-dessus la clôture basse. Des branches lui égratignèrent le visage. Elle émit de petits gémissements de stupeur et se débattit pour se libérer.

— Non ! dit quelqu’un d’une voix rude. Nous sommes des amis. Retenez votre respiration !

Elle entendit un bruyant éternuement et des jurons des Hommes de l’Étoile et des guerriers en noir, puis ses épaules furent douloureusement comprimées quand son sauveur la précipita la tête la première par une ouverture dans le sol cerclée de fer. D’autres mains l’attrapèrent, la tirant dans une sorte de conduit vertical. Elle se sentit jetée sur le dos d’un deuxième homme puis tous deux glissèrent dans l’obscurité pour atterrir dans de l’eau peu profonde avec un éclaboussement bruyant. La très légère lumière qui filtrait au-dessus de leurs têtes lui permit de voir Tolivar descendre précipitamment les barreaux de fer fixés à la paroi d’un puits profond. L’homme, qui la tenait toujours, cria :

— Vite ! Faites sauter l’entrée du drain pour le boucher avant que les Hommes de l’Étoile ne reviennent à eux !

— Reculez-vous ! cria la personne au-dessus, qui descendit l’échelle à toute allure.

Anigel se sentit traînée dans l’eau jusque dans l’obscurité totale et entendit la voix de son fils la rassurer sans qu’elle sût d’où elle venait, si ce n’est qu’elle était proche. Puis elle vit une explosion de lumière rouge vermeil éblouissante dans laquelle se dessinait une silhouette trapue et difforme tenant délicatement quelque chose dans ses bras. Elle entendit le grondement de la maçonnerie qui s’effondrait. Quelques unes des pierres rouges brûlantes grésillèrent en tombant dans l’eau puis la galerie fut envahie d’un tourbillon de poussière.

— Continuez à avancer ! cria celui dont elle ne voyait que l’ombre bossue.

Il leva l’objet qu’il tenait et provoqua une nouvelle explosion, puis s’éloigna en sautillant de la nouvelle avalanche de pierres.

Instinctivement la Reine tira le capuchon de son costume trempé sur sa tête pour faciliter sa respiration et elle avança à quatre pattes au milieu de l’eau et des sédiments boueux. Une excitation incrédule remplaçait la langueur mortelle qui avait paralysé ses esprits. Elle avait reconnu le corps difforme mais charpenté du jeune roi du Raktum.

— Ledo ?… C’est vous ? Oh ! grâces soient rendues aux Seigneurs de l’Air !

— Oui, Belle-Mère d’Élection. Rendons grâce aussi à l’archiduc Gyor, ici présent, qui se souvenait du dédale de ces galeries d’égouts, et à votre amulette de Trillium Noir qui nous a conduits jusqu’à vous, et même au jeune Tolo, qui avait emporté les œufs emplis de poudre à éternuer.

Elle fut soudain hissée sur ses pieds. Une lueur dorée, visible à travers le tissage lâche de son capuchon à plumes, chassa l’obscurité. L’air s’était miraculeusement purifié. Anigel enleva son costume de griss trempé et vit qu’elle se trouvait dans une galerie voûtée dans laquelle coulait de l’eau. Tolivar et deux hommes dont les vêtements dégoulinaient étaient également là, lui souriant jusqu’aux oreilles. Elle poussa un cri de joie quand le roi Ledavardis rangea son arme antique, attrapa la minuscule goutte d’ambre de trillium suspendue à son cou et la lui passa autour de son cou à elle.

— Mieux vaut ne pas rester ici, dit Gyorgibo. Les Hommes de l’Étoile vont bientôt découvrir qu’il existe dans le jardin d’agrément d’autres drains menant à cette galerie. Ils vont se lancer à notre poursuite. Il va falloir, en fuyant, bloquer au fur et à mesure le passage derrière nous, en espérant qu’ils ne nous coupent pas la retraite.

— Mais où irons-nous ? demanda le prince Tolivar dont la joie céda tout d’un coup la place à la panique.

Anigel agrippa son ambre.

— Ô Trillium Noir, protège nous maintenant ! Montre-nous la voie à suivre.

Le pendentif se mit à clignoter rapidement et la Fleur, nichée en son cœur, fut coupée par une ligne dont brillait une extrémité.

— Elle indique la direction du palais de mon frère, dit Gyorgibo, c’est le seul endroit où nous puissions trouver refuge. Vite !

Encombré qu’il était par le coffre étoilé et son précieux contenu qu’il tenait instinctivement serré contre son cœur, Orogastus ne pensa tout d’abord qu’à protéger le Monstre aux Trois Têtes. Il l’avait asservi à lui à l’instant même où les maudits œufs s’étaient écrasés et, plié en deux par une crise d’éternuements, il avait quand même réussi à sortir la couronne et à la poser solidement sur sa tête. Une Étoile miniature semblable à celle qui se trouvait sur sa poitrine brillait maintenant sous la tête du Monstre central.

— Talisman ! dit-il la voix entrecoupée. Bannis ces maudits spores ! Arrête mes éternuements et ceux de mes hommes ! Tu m’entends ?

— Oui. C’est fait.

Ses yeux et ses sinus s’éclaircirent. Aussitôt il se précipita vers la clôture du bosquet, écarta les buissons et découvrit au milieu des arbres un large trou dont la grille en fer avait été enlevée et posée à côté. Avant même de pouvoir donner un ordre à ses hommes, il entendit des voix provenant de sous terre :

–… exploser le puits… éloignez-vous…

— Attention ! cria le sorcier, tombant en arrière sur l’un de ses guerriers sans lâcher le coffre étoilé. Ils ont des armes magiques !

... Une seconde plus tard, un éclair de lumière rouge jaillit du trou accompagné d’un bruit tonitruant et d’un panache de poussière. Une seconde explosion suivit. Tout en vitupérant, Orogastus dégagea à nouveau l’air grâce à son talisman, pour s’apercevoir finalement que l’ouverture dans le sol était bouchée par les décombres.

— Talisman, dégage ces décombres qui bouchent la galerie !

La requête est hors de propos.

— Pourquoi ? ragea-t-il.

Le faire mettrait en danger la reine Anigel, et elle est protégée de toute atteinte magique par le Trillium Noir.

Le sorcier grommela.

— Ce n’est pas possible ! A moins que…

Il s’interrompit et demanda à son talisman une Vision du prince Tolivar. Mais le garçon était lui aussi protégé du fait de la proximité de sa mère, comme l’étaient également les sauveteurs d’Anigel.

— Alors montre-moi le plan du système de drainage sous le jardin d’agrément et l’emplacement de ce puits bloqué.

Cette fois, la couronne obéit et dans sa conscience surgit un dessin clair des galeries, avec un point lumineux clignotant qui indiquait l’endroit où la Reine et le Prince avaient disparu sous la terre.

— Montre-moi les ouvertures du système de drainage les plus proches de celle-ci !

Deux autres points devinrent lumineux. L’espoir lui revint quand il s’aperçut que l’un d’eux se trouvait juste derrière lui, près de la fontaine, et l’autre à moins de vingt aunes derrière le bosquet, de l’autre côté du boulevard interdit à la circulation qui longeait le jardin d’agrément.

Cependant avant même qu’il pût donner l’ordre à ses hommes de bouger, il y eut un troisième flamboiement rouge, tout juste visible à travers la foule qui bordait l’artère. Les fugitifs bouchaient les points d’accès à mesure qu’ils avançaient. Néanmoins, il pourrait facilement les piéger, si seulement il avait la possibilité d’étudier le plan des égouts durant un petit moment encore…

— Maître ! Les grandes grilles du palais s’ouvrent. La procession des Étrennes Impériales commence !

A nouveau, Orogastus maugréa. Il entendit les trompettes et les tambours. Il n’y avait pas un instant à perdre. L’armée était prête à avancer, Naelore et son groupe de nobles comptaient sur la réussite de l’attaque. Il étreignit son Étoile et s’adressa à distance aux Hommes de la Guilde responsables des guerriers partisans :

— Préparez-vous à prendre d’assaut le palais dès que je vous en donnerai l’ordre.

XXVII

— Mais diable, qu’est-ce que c’était ? hurla Sainlat. J’aurais juré que je sentais le sol bouger… mais avec tout le vacarme que fait cette maudite foule, je ne peux pas en être sûr.

— Ce n’est que l’explosion des feux d’artifice, lui cria Melpotis.

— Ou simplement vos gros pieds écrasant les petits pavés, s’esclaffa Edinar.

Les quatre Compagnons Jurés se faufilaient dans la masse compacte des participants du côté sud du jardin d’agrément en suivant Kadiya qui maniait son talisman pour écarter la foule. Elle avait rabattu en arrière son capuchon à bec afin de mieux voir, et Sainlat avait perdu le bec pointu qu’il portait sur le nez, mais pour le reste leurs déguisements étaient encore intacts : Kadiya en plumes pourpres, Edinar en rouge, Melpotis et Kalepo portant du bleu acier et Sainlat emmitouflé dans son volumineux costume de pothi rose.

Le talisman, avec l’ambre de trillium enchâssé dans son pommeau, les avait guidés depuis le front de mer directement jusqu’à la porte des audiences donnant sur l’aile la plus méridionale du palais et par laquelle les visiteurs étaient habituellement admis pour accéder à la salle d’audience de l’Empereur. Mais ils se virent refuser l’entrée par le portier impérial qui leur barra le passage et derrière qui se trouvait une escouade de gardes. L’homme était inflexible :

Denombo ne recevrait personne ce soir, pas même un émissaire du roi et de la reine du Laboruwenda. Kadiya s’entendit dire qu’elle n’avait qu’à revenir le lendemain matin.

Elle avait bien tenté de le contraindre par la force de son talisman, mais ce dernier s’y était refusé. Elle manquait un peu d’expérience pour savoir comment contrecarrer la volonté du portier sans lui faire de mal… ce qui aurait alerté les gardes et provoqué un scandale. Finalement, Kadiya et les chevaliers furent obligés de rebrousser chemin.

— Venez, leur dit-elle, nous allons essayer à nouveau par la grande porte.

Ils eurent de plus en plus de mal à avancer au milieu de la cohue. Une telle foule leur barrait le passage qu’il devenait presque impossible de dégager le chemin de façon magique comme elle y arrivait auparavant.

— L’affluence est moins grande près de la fontaine aux oiseaux dorés, souligna Kalepo. Une fois arrivés là, nous devrions pouvoir approcher plus facilement de l’entrée du palais. Cependant, je ne vois pas comment espérer avoir plus de chance à la grande porte qu’à la porte des visiteurs. Il est évident que l’Empereur et sa cour n’ont pas envie d’être dérangés durant le grand spectacle.

— Vous auriez dû user de votre talisman pour frapper d’un coup de feu magique cet insolent portier et ses gardes quand ils vous ont refusé l’entrée, ou pour forer un trou dans le mur du palais, maugréa Sainlat.

— Non, répondit Kadiya. Je vous ai expliqué que le succès de notre expédition reposait sur le bon vouloir de Denombo. Comment pourrait-il nous recevoir avec amabilité et prêter foi à nos avertissements si nous pénétrions dans son palais par effraction ou en blessant ses serviteurs ? C’est d’évidence un homme terrorisé par la magie. Si seulement je pouvais imaginer un stratagème…

— Ah, çà ! beugla Sainlat, tout d’un coup incapable de bouger. Ce foutu costume ! La queue s’est encore prise dans quelque chose. Aidez-moi !

— Aidez-moi ! s’égosilla une corpulente femme indignée qui s’était malencontreusement accrochée à l’arrière-train de Sainlat et se retrouvait traînée derrière lui. Ce malotru est en train de déchirer complètement ma ravissante tenue.

En riant sous cape, les autres Compagnons détachèrent leur camarade vêtu de rose de la dame dont les plumes orange étaient ornées d’une profusion de falbalas en filets d’or constellés de paillettes en forme d’étoiles particulièrement grandes et pointues. L’embarrassante queue en éventail du chevalier lui avait posé des problèmes toute la soirée, aussi, quand il fut enfin libéré, Sainlat demanda-t-il qu’on la lui coupe immédiatement et qu’on la jette. Ils durent toutefois attendre d’être plus proches de la fontaine pour disposer de suffisamment de place pour le faire, car si sa magie permettait à Kadiya et à ses compagnons de fendre la foule, elle n’empêchait pas les gens de les bousculer sans cesse. Quand peu après, ils atteignirent un recoin tranquille formé par le couronnement doré du bassin tarabiscoté, Melpotis prit sa dague et commença de découper l’appendice de la cape de Sainlat. Un brouillard de fines gouttelettes les aspergea, la musique des Cuivres Impériaux s’éleva en crescendo et le bouquet du feu d’artifice emplit le ciel d’un immense réseau d’étincelles colorées.

La queue était si bien cousue qu’il fallut plusieurs minutes pour réussir à la couper sans abîmer le costume. Entre-temps Kadiya décida de contacter son ami nyssomu sur la bateau cadoon pour lui poser des questions sur la mystérieuse trirème.

— Talisman, je voudrais communiquer mentalement avec Jagun.

Il ne peut pas vous parler car il a été plongé dans un profond sommeil.

— Quoi, s’écria-t-elle stupéfaite. Réveille-le tout de suite !

La requête est hors de propos.

Pourquoi ? demanda-t-elle.

Je ne peux pas délivrer d’un sort qu’un autre talisman a jeté.

Kadiya se frappa le front en ne comprenant que trop bien la situation.

— Tolo ! Oh, le sale gosse !

Sans répondre aux interrogations de ses compagnons étonnés, car ils ne pouvaient entendre ce que disait le talisman, elle lui ordonna de lui montrer tous les recoins du vaisseau aborigène. Au lieu de s’y refuser, comme cela aurait été le cas si Tolivar avait été à bord sous la protection de sa couronne magique, le talisman obéit. Mais le Prince était parti et elle n’avait pas moyen de le dénicher avec son propre talisman. Un curieux tas, recouvert d’une bâche, qui se trouvait sur le pont au milieu du navire s’avéra cacher Jagun et Critch qui ronflaient paisiblement. Quand elle élargit sa Vision magique à l’ensemble du port, elle vit que la trirème était maintenant amarrée à l’un des grands embarcadères de commerce. Rien n’indiquait une activité inhabituelle à bord du vaisseau ou dans les parages.

— La cargaison de ce bateau a-t-elle été débarquée, demanda-t-elle au talisman.

Oui.

— De quoi s’agissait-il ?

La question est hors de propos.

Cependant que Kadiya posait d’autres questions pressantes à l’Œil Incandescent (et recevait peu de réponses utiles), Kalepo et Melpotis s’occupaient de Sainlat. Quant au jeune Edinar, il tournait autour de la fontaine pour éviter de se faire trop arroser et pour bénéficier d’un meilleur angle de vue sur l’empereur Denombo. Manifestement le spectacle pyrotechnique touchait à sa fin. Il se passait visiblement quelque chose d’intéressant dans l’enceinte du palais, juste de l’autre côté des grandes portes. Sur la gauche de la grande volée d’escaliers apparaissaient en effet des volumnials tirant des chars à quatre roues surmontés de grandioses structures de couleur vive. Un voiturier en chef les faisait se mettre en ordre pour le défilé…

Et les gardes ouvraient lentement les grandes grilles dorées qui faisaient face à l’escalier d’honneur du palais !

Edinar s’approcha d’un petit groupe d’une douzaine de fêtards habillés, comme lui, en costume rouge.

— Alors, qu’est-ce qui se passe maintenant ? leur demanda-t-il avec impatience, au moment où retentissaient les cuivres de la fanfare et les roulements de tambour.

Un seul homme lui prêta attention et, quand il se retourna, le jeune Compagnon Juré aperçut l’éclat de son armure sous son manteau de plumes écarlates.

— Retournez à votre poste, imbécile ! grommela le partisan de Naelore qui l’avait pris pour l’un des siens. Ce sont les Étrennes Impériales et l’ordre d’attaquer va être donné d’un instant à l’autre.

Edinar se précipita sous le rideau de gouttelettes d’eau, son cœur battant la chamade et une boule de glace au creux de l’estomac. Jusqu’à cette redoutable révélation, il n’avait même pas fait attention au nombre considérable d’autres hommes en costume rouge rassemblés autour de la fontaine. Il se rendait compte tout d’un coup qu’il y en avait partout  – des dizaines, voire des centaines ! Au milieu des simples spectateurs, ils formaient des petits groupes de personnes tendues, les yeux fixés sur Denombo et ses courtisans. Et, se mêlant aux oiseaux rouges, s’en trouvaient aussi d’autres vêtus de noir qui rôdaient discrètement dans une intention bien arrêtée.

— Dame Kadiya ! appela discrètement Edinar pour s’empresser de raconter sa découverte à la jeune femme qui avait déjà remarqué l’ouverture des portes et discutait fiévreusement avec ses autres compagnons de la possibilité de s’y engouffrer en étant invisibles.

Au même instant l’Empereur fit quelque proclamation grandiloquente. Elle fut suivie d’un retentissant roulement de tambour et du départ des chars tirés par les volumnials qui, après avoir franchi les portes grandes ouvertes, tournaient à droite dans le haut du boulevard qui bordait le jardin d’agrément. Sifflements et acclamations tonitruantes s’élevèrent de la foule. Chaque char, flanqué de tambours et de trompettistes, était surmonté d’une immense effigie en osier, représentant différents oiseaux fantastiques, couverte de plumes, de clinquants et de « joyaux » en verroterie étincelant de mille feux. A l’arrière de chacun d’eux, quatre jeunes filles, légèrement vêtues, tenaient des paniers dorés dans lesquels elles puisaient une profusion de minuscules cadeaux qu’elles lançaient à la volée à la foule.

Des domestiques s’inclinaient profondément devant l’empereur Denombo et ses courtisans pour leur offrir des rafraîchissements tandis que les oiseaux noirs organisaient le rassemblement des groupes disséminés d’oiseaux rouges. Aux nouvelles que lui transmit Edinar, Kadiya regarda à droite et à gauche, encore prise par le doute. A mesure que les hommes vêtus de noir et de rouge se massaient entre la fontaine et les portes du palais, la populace se voyait brutalement repoussée.

Un coup de vent subit souleva la cape d’un oiseau rouge et Kadiya put voir qu’il portait un instrument à la forme étrange. Les autres, qui cachaient leurs mains sous leurs capes, semblaient également chargés.

— Divinité Trine ! s’exclama-t-elle, en comprenant enfin. Ils ont des armes des Disparus ! C’est bien, comme je le redoutais, une attaque du palais.

— Frappez les ennemis du feu de votre talisman magique ! cria Sainlat.

— Ils sont trop nombreux, maugréa-t-elle, et ils marchent sur le palais au milieu d’une foule de gens innocents. Je n’ose pas prendre le risque de…

— Il faut que nous fassions quelque chose, insista désespérément Edinar.

Kadiya restait paralysée par l’indécision. Denombo se trouvait trop loin pour qu’ils puissent l’atteindre. D’un instant à l’autre la bataille allait éclater… et quelque part dans le flot humain se trouvait le jeune prince Tolivar, portant le précieux Monstre aux Trois Têtes.

Après avoir achevé de défiler le long de la façade du palais, les chars s’engageaient maintenant dans le boulevard longeant le côté nord du jardin d’agrément. Les musiciens qui les accompagnaient continuaient de jouer et les jeunes filles de répandre les largesses impériales. Seule une petite partie de l’immense foule avait pris conscience qu’il se passait quelque chose d’insolite ; le reste, insouciant, se pressait contre les cordons de gardes à la hauteur des boulevards dans l’espoir d’attraper un cadeau au passage du défilé.

— Regardez le jet de la fontaine ! cria Kalepo sidéré.

La haute gerbe d’eau oscillait d’un côté à l’autre d’une façon inquiétante, tandis qu’une vague de vibrations semblait nettement secouer le sol sous leurs pieds.

— Ce n’est qu’un petit tremblement de terre sans importance, dit Kadiya toujours distraite.

— Naelore ! crièrent des voix de part et d’autre d’eux et le cri fut repris par un nombre croissant de voix jusqu’à ce que le nom soit renvoyé en écho d’un bout à l’autre du jardin d’agrément et couvre la musique. Naelore ! Naelore !

L’assaut était lancé.

Les guerriers costumés les plus proches des grilles s’engouffrèrent à l’intérieur en formation serrée et submergèrent les gardes impériaux qui se trouvaient devant l’escalier d’honneur. Une autre troupe d’envahisseurs se détacha brusquement de la foule des participants et chargea en direction du palais, se divisant en deux colonnes pour faire le tour de la grande fontaine et rallier les forces avancées. Ceux-là étaient armés d’épées à deux pointes dont ils frappaient quiconque entravait leur chemin. Kadiya et ses quatre chevaliers se blottissaient les uns contre les autres dans leur petit îlot de sécurité en voyant l’armée d’Orogastus les dépasser à toute vitesse et s’engouffrer par les portes du palais comme une mer de sang zébrée de noir. Des rafales de lumières multicolores, ressemblant à des feux d’artifice tirés trop bas, commencèrent d’exploser tout le long de la façade du palais. Les assaillants étaient équipés d’armes des Disparus et ils tiraient. Une autre fusillade au milieu des marches indiqua l’affrontement entre les hommes du sorcier et les guerriers impériaux venus entourer l’Empereur et sa cour.

Il fallut encore quelques minutes avant que la population ne prît conscience qu’il se passait quelque chose de terrible durant sa fête. Puis les participants n’eurent plus qu’une idée : s’enfuir en courant. Le cordon de troupes impériales fermant le boulevard nord chancela et se fragmenta sous la pression de la foule en panique qui envahit l’artère et bloqua le défilé de chars. Comme des bêtes en furie et hurlantes, les gens tentaient de s’échapper du jardin d’agrément et de s’enfuir dans les rues transversales en se battant entre eux et en se marchant les uns sur les autres.

— Notre mission a échoué ! constata Sainlat. Nous ne sommes que cinq contre des milliers…

Kadiya resta sans bouger, les yeux brillants, elle tenait fermement son talisman.

Tolo ! appela-t-elle. Tolo ! Pour l’amour de Dieu dis-moi où tu es !

— Les hommes du sorcier se sont rendus maître de Denombo et de ses défenseurs ! s’exclama Melpotis. Seigneurs de l’Air, ayez pitié d’eux !

— Et de nous, ajouta amèrement Edinar. Il faut filer !

Cependant Kadiya restait insensible au tumulte et à ses compagnons. Sa Double Vue lui avait déjà montré l’Empereur capturé par les Hommes de l’Étoile et elle posait maintenant des questions douloureuses tant à elle-même qu’à son Œil Incandescent Trilobé :

Où peut bien être le garçon ? Pourquoi s’est-il servi du pouvoir magique du talisman en violant la promesse qu’il m’avait faite solennellement. Je ne peux pas croire que Tolo ait jeté un sort à Jagun et à Critch pour le seul plaisir de se livrer à une escapade enfantine. Il est irréfléchi mais pas aussi foncièrement désobéissant que cela. Fleur Sacrée… se peut-il qu’il ait eu d’autres raisons de quitter le bateau ?

Mais l’épée magique, qui ne savait pas lire dans les esprits, répondait toujours :

La question est hors de propos.

Puis elle eut un éclair de génie… Était-ce l’effet du talisman, du Trillium Noir ou de son propre instinct, elle ne le savait, mais elle fut tout d’un coup convaincue que le prince Tolivar était descendu à terre dans l’espoir de sauver sa mère.

Kadiya s’adressa à son talisman à haute voix :

— Œil Incandescent, ma sœur Anigel se trouve-t-elle à Brandoba ?

Oui.

— Où ?

Elle est dans une des galeries du système de drainage sous le jardin d’agrément.

Kadiya réprima un cri d’exultation.

— Que fait-elle dans un tel lieu ? Est-elle… emprisonnée ?

Elle fuit Orogastus. Elle n’est pas prisonnière.

— Est-ce que le sorcier la poursuit sous terre ? Risque-t-elle d’être capturée ?

Orogastus ne la poursuit pas. Pour le moment, elle ne court pas de danger d’être capturée. La situation peut changer.

— C’est incroyable ? Où va Anigel ?

Elle va au palais de l’empereur Denombo.

Ahurie, Kadiya fit part aux chevaliers de ce que le talisman lui avait dit. Une grande agitation s’empara d’eux, ils parlaient tous à la fois, l’imploraient d’entrer en Communication avec la Reine et la pressaient de fuir l’imminent danger. L’avant-garde de l’invasion déferlait par la grande entrée du palais. Dans le jardin d’agrément, une panique mortelle s’était emparée de la populace frénétique. Mais Kadiya n’avait d’autre souci en tête que la sécurité de sa sœur.

— Rapprochez-vous autour de moi, ordonna-t-elle aux Compagnons Jurés, je vais devoir Parler à la reine Anigel. Elle est sûrement affolée par la peur si bien qu’il me sera difficile d’attirer son attention sans l’aide du second talisman.

Elle s’accroupit par terre et, abritée par les capes à plumes des quatre chevaliers, elle plongea son regard dans l’Œil brun ouvert de la sombre épée émoussée.

— Talisman, fais-moi Voir ma sœur Anigel, implora-t-elle, et fais que je puisse aussi lui Parler, afin de pouvoir lui sauver la vie. Je te le demande au nom de la Trine et du Trillium Noir.

Pendant un instant, elle crut avoir échoué. Puis elle se sentit coupée du bruit et de l’agitation qui l’entouraient comme si une porte avait claqué. Elle aperçut une galerie éclairée par la lueur dorée de l’ambre de trillium, un endroit où des blocs de granit taillés, ruisselants d’humidité, étaient couverts d’une moisissure chatoyante, où coulait sous les pieds un ruisseau d’eau grisâtre et où l’air était curieusement plein de poussière volante. Restant cloué sur place, la bouche bée, sous l’effet du choc, le roi Ledavardis du Raktum portait Anigel dans ses bras puissants. Un autre homme, aux cheveux cuivrés, qui paraissait également abasourdi se tenait derrière le Roi. A ses côtés se trouvait le prince Tolivar.

— Dame des Yeux ! coassa la pirate, que faites-vous ici ?

Anigel sourit en tremblant.

— Chère Kadi ! Es-tu venue nous rejoindre pour effectuer avec nous la visite des égouts de Brandoba ?… Laissez-moi descendre, Ledo.

Kadiya se rendit compte qu’elle avait réussi au-delà de toute espérance, même la plus folle : son Appel magique lui permettait non seulement de Voir la Reine et ses compagnons et de leur Parler, mais il leur permettait à eux aussi de la voir.

— Comment as-tu accédé ici-bas ? demanda Kadiya à sa sœur. T’es-tu fait mal ?

— Ledo et son ami m’ont arrachée aux griffes mêmes d’Orogastus, dit Anigel. Je n’ai aucun mal si ce n’est une entorse à la cheville que je me suis faite durant mon sauvetage et qui me rend la marche difficile.

— Vous êtes une vision bienvenue, Dame Kadiya, dit le Roi Pirate… et votre puissant talisman plus encore même.

— Je ne suis pas là en chair et en os auprès de vous, dit Kadiya avec regret. Ce n’est qu’un simulacre de mon corps qui se trouve en réalité sur terre près de la fontaine dorée. Je suis porteuse de terribles nouvelles. Orogastus et son armée ont pris d’assaut le palais impérial. Il vous faut rebrousser chemin sur-le-champ…

— Nous ne pouvons pas, dit calmement l’homme roux. (Il détenait une arme des Disparus qu’il portait à l’épaule.) Afin de déjouer toute poursuite, nous avons de place en place fait exploser la galerie derrière nous grâce à l’éclair magique de cet instrument précieux. Il nous est impossible de revenir en arrière.

— Dans quelques minutes, le palais sera aux mains des Hommes de l’Étoile et des guerriers du sorcier, dit Kadiya. L’Empereur est déjà fait prisonnier. Je n’ai pas pu le mettre en garde contre cette attaque et mon talisman semble inutile pour arrêter l’invasion. Je ne suis pas assez experte dans l’art de la magie pour le manier comme il le faut.

— Pauvre Denombo ! (L’homme inclina la tête.) Ma sœur va sûrement le tuer. Puisse Matuta lui accorder la paix éternelle !

— C’est Gyor, le frère cadet de l’Empereur, dit Anigel à Kadiya en lui présentant leur nouveau compagnon. Il jouait avec son frère dans le dédale des égouts quand ils étaient petits. En arrivant par ce chemin, nous espérions avertir Denombo du coup monté du sorcier.

— La sœur dont parle Gyor est l’archiduchesse Naelore, ajouta Ledavardis, un membre de la Guilde de l’Étoile et une femme totalement diabolique qui a comploté avec Orogastus pour s’emparer du trône.

— N’existe-t-il pas d’autre issue des égouts que dans le palais ?

La tristesse se marqua sur le visage de l’Archiduc.

— Il s’agit là d’un système de drainage des eaux de pluie, non pas d’un véritable égout. Les puits au-dessus servent pour les jardins suspendus et les descentes d’eau des toits du palais. Mais une fois arrivés sous l’aile nord du palais, nous pouvons entrer dans une autre canalisation d’égout. C’est une galerie infecte et bruyante que je n’ai jamais explorée, mais je sais qu’elle finit par déboucher sur un canal qui se déverse dans la rivière, le Dob. Malheureusement, cette galerie n’a d’autres issues que celles qui sont à l’intérieur du palais et celle qui rejoint le canal, près d’une demi-lieue au-delà des fortifications.

— Il va vous falloir continuer jusqu’au canal, trancha Kadiya. Mes hommes et moi-même allons trouver le moyen de pénétrer nous aussi dans le système d’égouts. Mon talisman sera en tout cas capable de me guider pour que finalement nous nous retrouvions. Trouvez un endroit sûr et attendez-nous. Dieu seul sait ce qu’il adviendra ensuite. Mes Compagnons et moi avons un bateau aborigène à notre disposition, mais son capitaine a été plongé dans le sommeil…

Ils avaient tous oublié le prince Tolivar qui intervint en disant :

— Jagun et Critch se réveilleront à l’aube du sommeil dans lequel je les ai plongés, tante Kadi. Vous pourrez alors les appeler sur le bateau et nous pourrons tous faire voile pour nous échapper.

L’Apparition de Kadiya posa son regard sur le jeune garçon sans dire un mot durant un instant. Puis, elle demanda :

— Tolo, où est ton talisman ?

La reine Anigel prit soudain la parole d’une voix claironnante :

— Mon cher fils l’a donné en rançon pour me sauver la vie et la vie de ses futurs frères ! Orogastus possède désormais le Monstre aux Trois Têtes, mais cela ne nous avancera à rien de nous lamenter sur la chose. Ne parlons plus de ce sujet.

— Très bien, dit la Dame des Yeux entre ses dents. Je n’ose pas m’attarder avec vous plus longtemps. Que la Fleur Sacrée vous protège et vous indique la voie jusqu’à ce que nous nous retrouvions !

L’Apparition disparut.

Kadiya raconta aux Compagnons Jurés ce qui se passait dans la galerie. Ils se réjouirent que la reine Anigel et le prince Tolivar fussent tous deux sains et saufs et déclarèrent qu’ils étaient prêts à marcher aux côtés de Kadiya pour quitter le jardin d’agrément, en se battant s’il le fallait, si seulement elle voulait bien utiliser l’Œil Incandescent Trilobé contre leurs ennemis.

— Ce sont les pauvres habitants de Brandoba, les réprimanda-t-elle, plus que les partisans d’Orogastus qui nous empêchent de fuir. Regardez autour de vous : la plupart de ceux qui portaient des déguisements rouges ou noirs ont participé à l’assaut du palais. La masse déchaînée qui nous entoure n’est constituée que de gens ordinaires. Irai-je les détruire pour vous sauver la vie ?

Elle s’accroupit derechef en tenant son talisman. Tout autour d’elle la nuit était emplie de cris et de hurlements atroces. Les gens se piétinaient pour tenter de s’enfuir.

— Il nous faut pénétrer dans le système d’égouts comme l’ont fait Anigel et sa troupe et nous déplacer sous terre en direction d’un certain canal qui débouche dans le Dob. C’est là que nous devons retrouver Anigel et ses compagnons. Laissez-moi demander à l’Œil Incandescent comment le faire.

Les chevaliers faisaient triste mine en regardant Kadiya murmurer ses questions et écouter les réponses inaudibles pour un homme ordinaire. Quand elle releva la tête, son visage était blême.

— Les sauveteurs de ma sœur ont délibérément effondré les parties de la galerie les plus proches de nous afin d’empêcher les Hommes de l’Étoile de les poursuivre. Pour contourner les obstacles, il nous faut rejoindre tout là-bas le boulevard nord et le suivre le long de deux pâtés de maisons. Nous pourrons accéder au puits du système de drainage en soulevant une grille dans un jardin devant l’une des demeures.

— Ce qui signifie qu’il faut nous enfoncer en plein cœur de l’émeute, dit Melpotis. Il ne sera sans doute pas possible d’écarter les gens doucement, comme vous le faisiez auparavant. Il n’y a pas de place autour.

— Si seulement j’étais une magicienne plus expérimentée, se lamenta Kadiya. Mais je n’ai jamais appris les subtilités de l’art du maniement de mon talisman, comme l’a fait ma sœur Haramis.

— Dame, dit Melpotis d’un ton implacable, il vous faudra user du feu de votre talisman pour nous frayer un passage. Il n’y a pas d’autre moyen pour pénétrer dans cette mêlée délirante.

— Je ne peux pas calciner des innocents ! se récria-t-elle.

De désespoir, Sainlat poussa un juron et déchira son ridicule costume rose puis le piétina avec une satisfaction mauvaise. Après quoi, il dégaina son épée.

— Nous ne pouvons pas rester ici à tergiverser ! En ce qui me concerne, je suis prêt à nous tailler un chemin jusqu’à l’entrée de la galerie.

— Moi aussi, dit Melpotis qui enleva son déguisement et mit son casque.

— J’ai une idée ! s’exclama Edinar dont le visage glabre s’était illuminé. Madame, conjurez votre talisman de plonger les gens qui nous gênent dans le sommeil, comme le prince Tolivar l’a fait pour Jagun et le Cadoon ! Ils tomberont à terre et nous pourrons les enjamber.

— Je n’ai jamais rien fait de la sorte, mais laissez-moi essayer, répondit Kadiya d’un air sceptique.

A nouveau, comme elle l’avait fait pour Voir Anigel, Kadiya mobilisa toute son énergie pour atteindre le calme mental. Soudain, une violente explosion provenant du côté du palais la fit tressaillir et les flammes qui jaillirent de plusieurs fenêtres de l’étage supérieur provoquèrent un hurlement de terreur dans la foule. Néanmoins, elle s’arma de courage pour rester impavide et se concentrer uniquement sur un fêtard pathétique avec son costume de plumes en lambeaux qui était assis en train de pleurer et de maugréer au bord de la fontaine à quelques aunes d’elle.

Dors et ne te réveille qu’à l’aube, lui dit-elle, en élevant son talisman et en fermant les yeux pour le visualiser dans un sommeil paisible.

Quand elle rouvrit les yeux, l’homme gisait allongé dans une petite flaque d’eau grise, un léger sourire aux lèvres.

— J’ai réussi ! dit-elle en exultant.

Elle essaya derechef, en jetant son dévolu sur deux adversaires qui se rouaient de coups avec une férocité sans nom. Gardant les yeux ouverts cette fois-ci, elle les imagina en train de s’effondrer inconscients sur les pavés aspergés d’eau et prononça les mots voulus pour les ensorceler. Les deux hommes s’écroulèrent aussi doucement que des enfants dérivent vers le pays des rêves.

— Compagnons, dit Kadiya, après avoir pris une profonde inspiration, nous sommes prêts pour nous aventurer plus loin.

Elle enleva son costume, dévoilant sa cuirasse en mailles d’écaille sur laquelle figurait son blason, un Trèfle aux Yeux, et enfila le casque qu’elle avait transporté dans un sac attaché à sa taille. Puis elle leva son talisman. La gouttelette d’ambre de trillium enchâssée au milieu des lobes devint chaude et brillante.

— Restez près de moi, ordonna-t-elle aux chevaliers. Je vais essayer d’ouvrir suffisamment la voie pour que nous n’ayons pas à marcher sur les dormeurs.

Ils franchirent relativement facilement la foule moins dense aux abords du bassin arrosés par le jet pour se diriger vers le bosquet où Anigel et Tolivar avaient disparu sous la terre. Kadiya balançait son talisman dans un mouvement de va-et-vient, en posant son regard juste une fraction de seconde sur chaque personne qui obstruait le passage. Les gens qui, pris de panique, hurlaient de façon hystérique ou s’agitaient comme des fous s’effondraient à terre les uns après les autres. Ceux qui n’étaient pas touchés par le sortilège et restaient debout reculaient de terreur en voyant les autres tomber autour d’eux. Quelqu’un cria : « Une sorcière ! » Une clameur s’éleva, ponctuée d’autres cris : « Attention ! La sorcière ! » La foule s’écartait tout autour de Kadiya, les gens se battaient comme des fous pour s’éloigner d’elle et s’enfuir, convaincus que ceux qui étaient tombés avaient été frappés de mort par un maléfice.

Kadiya et ses compagnons continuaient d’avancer en enjambant les corps. Elle utilisait tout son pouvoir de concentration pour plonger les gens dans le sommeil, faisant confiance aux chevaliers pour l’entraîner dans la bonne direction. Après avoir dépassé le petit bosquet d’arbres, ils se dirigèrent vers le boulevard, où la foule était encore plus dense et d’une humeur encore plus agressive. Les chars avaient été renversés et les bêtes de trait écumaient de terreur. Des pillards s’étaient emparés des coffres contenant les cadeaux impériaux et se battaient maintenant à plates coutures pour récupérer leur contenu, en disséminant au passage les faveurs colorées. L’une des jeunes filles chargées de la distribution gisait inerte et couverte de sang après avoir été piétinée par un volumnial rendu fou. Il y avait maintenant des blessés et des morts un peu partout sur le pavé. Cependant Kadiya et ses chevaliers ne pouvaient que continuer à descendre lentement le boulevard grouillant de monde, en laissant sur leur passage des corps inconscients et en écartant à l’occasion quelque assaillant.

La demeure qu’ils cherchaient à atteindre ne se trouvait plus qu’à une trentaine d’aunes, juste au-delà d’une rue transversale où s’entassait une cohue hurlante. Curieusement ceux qui étaient dans la petite rue se battaient pour retourner au jardin d’agrément plutôt que pour s’enfuir. A première vue, rien n’expliquait ce mouvement insolite.

Alors que Kadiya et ses compagnons tentaient de franchir cette marée humaine, leur tactique, jusqu’ici efficace, commença d’échouer tant il y avait de monde alentour. Si nombreux qu’ils fussent à tomber, il surgissait toujours de nouvelles personnes pour occuper la place. La pression inexorable de cette foule qui avançait rendait impossible pour Kadiya de pratiquer sa magie. La crainte qu’elle avait, à juste titre, que les personnes plongées dans le sommeil meurent écrasées par les autres troublait sa concentration mentale.

Edinar et Sainlat, qui marchaient à sa droite là où la pression de la foule se faisait la plus forte, ne réussissaient même plus à fendre le flot humain avec leurs épées. Ils ne pouvaient plus faire un pas. Sans pouvoir opposer la moindre résistance, ils se sentirent happés par la marée humaine et entraînés de l’autre côté du boulevard, de nouveau vers le jardin d’agrément.

De la petite rue noire de monde, au nord, provenaient les vrombissements et les stridulations des tirs d’armes antiques, des éclairs de lumière violente et colorée et les cris d’angoisse des brûlés. Kadiya comprit alors qu’une seconde troupe d’envahisseurs venait de cette direction, en repoussant le troupeau de gens hystériques devant eux et en écartant les traînards avec une efficacité dramatique.

— Des Hommes de l’Étoile ! cria Edinar à l’oreille de Kadiya. Et d’autres scélérats en rouge, montés sur des fronials ! Tournez l’éclair mortel de votre talisman contre eux…

Les mots du jeune chevalier s’achevèrent en cri. Il fut arraché loin de Kadiya et disparut dans un sinistre tourbillon de corps. Un instant plus tard, Sainlat disparut aussi. Les frères Kalepo et Melpotis trébuchèrent et se retrouvèrent happés à terre sous ses pieds.

— Talisman ! appela Kadiya en désespoir de cause. A l’aide !

Elle brandit l’épée émoussée vers le haut, mais au même instant se sentit tomber. L’Œil Incandescent Trilobé lui glissa des mains. Elle vit un flamboiement vert aveuglant et entendit quelqu’un hurler. Secouée et ballottée comme une feuille dans un torrent, elle avait sombré dans l’inconscience avant même de toucher le pavé.

Elle revivait, suffoquant à moitié sous un poids écrasant et incapable de bouger. Le vacarme monstrueux des émeutiers s’était éloigné et les seuls sons qui lui parvenaient étaient des gémissements, des pleurs, de faibles appels à l’aide, les mugissements des fronials ainsi que les grognements et les jurons d’hommes en train de faire des efforts.

Ils dégageaient les cadavres entassés au-dessus d’elle.

L’un de ses genoux lui causait des élancements, mais son armure  – ou le pouvoir magique de la Fleur – semblait l’avoir protégée de plus graves atteintes. Elle portait toujours son casque et se trouvait couchée sur le ventre sur quelque chose. Ou quelqu’un.

— Compagnons ! réussit-elle à prononcer. C’est moi, Kadiya. Comment allez-vous ?

— Vos guerriers ne peuvent rien pour vous désormais, dit une voix de femme sonore.

Avant même que Kadiya pût émettre un autre son, le dernier des cadavres était dégagé et des mains gantées l’attrapaient et la remettaient brutalement sur pied. Le vertige brouilla sa vue, son genou la transperça de douleur et elle se serait effondrée si deux guerriers sobraniens ne l’avaient fermement retenue.

Lentement, elle releva la tête. Sa vision se clarifia et elle vit que la plus grande partie de la foule avait quitté le boulevard, laissant derrière elle des amas de corps déchiquetés. Une troupe de fronials aux harnachements damasquinés rehaussés de joyaux l’encerclèrent en tournant nerveusement au milieu du carnage. Leurs cavaliers étaient armés de pied en cap avec toute la splendeur barbare et tous portaient des capes de plumes écarlates. Leur chef, qui regardait Kadiya avec un sourire féroce, était une femme arborant une magnifique couronne en forme d’oiseau. Son armure était noir et argent, à son cou pendait une Étoile de platine. Elle dit :

— Ligotez la sorcière, Lucaibo, puis attachez le talisman. Suivez mes instructions à la lettre, sinon vous risquez de finir comme Kiforo, Tedge et ces autres malheureux.

L’un des ravisseurs ligota les poignets et les chevilles de Kadiya tandis que l’autre la tenait. Puis l’homme répondant au nom de Lucaibo détacha son fourreau et le posa sur le sol. En regardant par terre, Kadiya constata que l’Œil Incandescent Trilobé se trouvait au milieu d’un espace dégagé sur des pavés maculés de sang. L’ambre incrusté dans son pommeau restait terne. Autour de lui gisaient un grand gaillard mort qui avait les yeux ouverts et cinq carcasses fumantes de ce qui avait jadis dû être des humains. Des personnes hostiles avaient visiblement tenté de s’emparer de l’épée magique et avaient péri pour leur punition. Mais le corps non calciné…

Kadiya eut un affreux serrement de cœur quand elle prit soudain conscience que c’était Sainlat. Le chevalier n’était pas mort piétiné ; une épée sobranienne à deux pointes était plantée verticalement dans sa gorge.

— Passe paisiblement dans l’au-delà, cher Compagnon, murmura-t-elle, sentant les larmes ruisseler sur ses joues.

Elle remarqua à peine que Lucaibo poussa de son pied, protégé par un soleret d’acier, le fourreau sur la lame émoussée du talisman. En veillant à ne le tenir que par cette gaine, il ramassa l’Œil Incandescent et l’attacha au dos de Kadiya. Il multiplia les tours de corde pour plus de sûreté et ligota soigneusement les bras de Kadiya sur les côtés de manière qu’elle ne puisse pas faire le moindre mouvement

— Maintenant mettez-la sur votre selle, dit la femme couronnée, et rendons-nous au palais, où tout est prêt.

— Où sont mes trois autres chevaliers ? demanda Kadiya à voix basse. Et qui êtes-vous ?

— Vos hommes sont morts, sorcière, écrasés par la foule. Je suis l’impératrice Naelore. Ce sera votre privilège de me voir monter sur le trône… après que j’aurai rendu votre talisman à Orogastus.

XXVIII

L’Archimage du Firmament avait installé Haramis dans un ravissant appartement proche de son immense bibliothèque et l’avait vivement incitée à en user librement. Il lui avait présenté aussi plusieurs sortes de sindonas qui veilleraient à tous ses besoins

– des porteuses, des messagères, des servantes, des consolatrices et des sentinelles  – et il lui avait montré les viaducs fixes qui lui permettraient de circuler d’une Lune à l’autre. Puis, disant qu’il reviendrait quand le temps serait venu, il s’en était allé précipitamment vers son cabinet de travail.

— Temps de quoi ? lui avait demandé Haramis, en courant derrière lui pour le rattraper.

Le vieil homme s’était contenté de glousser et lui avait claqué la porte de son cabinet au nez. Quand elle avait réussi à entrer, en se servant de l’ambre de trillium de son talisman par ailleurs inutile, Denby n’était pas à l’intérieur. Il s’était apparemment servi du viaduc du cabinet pour se transporter vers une destination inconnue, et cette porte magique refusait de s’activer quand elle le lui demandait. Visiblement, son ambre ne considérait pas le viaduc comme une véritable porte.

Bouillant de frustration, Haramis se rendit alors dans la bibliothèque pour fouiller tous les ouvrages dans l’espoir d’y trouver une clé qui lui permettrait de s’évader. Trois jours s’écoulèrent sans qu’elle dénichât la moindre information utile sur le fonctionnement des viaducs. Toutefois, une ancienne mention, ajoutée au schéma du Sceptre que l’Homme Ténébreux lui avait donné, sembla corroborer ce qu’Orogastus lui avait dit précédemment : les trois talismans, réunis et maniés correctement, étaient capables de rétablir le monde dans son état originel d’avant la glaciation. Malheureusement, le rétablissement s’accompagnerait de si terribles bouleversements du climat et de la forme des terres que la civilisation n’y résisterait pas et disparaîtrait à coup sûr… à moins que quelqu’un ne fasse régner l’ordre parmi la population terrifiée grâce à une volonté de fer et à une puissance magique invincible.

Un tyran… comme Orogastus.

Terrifiée par cette confirmation, Haramis s’enfuit à nouveau vers la Lune de la Mort en criant pour appeler les Disparus qui dormaient dans les limbes :

— N’est-il pas d’autre espoir ? Faut-il que le choix se réduise à la Glace Victorieuse ou au régime impitoyable de la Guilde de l’Étoile ?

Les ravissantes formes qui flottaient dans leurs bulles dorées ne lui suggérèrent aucune autre solution. Et toutes les invocations de son cœur brisé au Trillium Noir restèrent également sans réponse. Toute sagesse et tout bon sens semblaient l’avoir quittée, ne laissant en elle que le vide du désespoir.

— Si seulement je pouvais retourner vers la terre… cette terre ferme qui alimente mon pouvoir magique ! Tant que je reste prisonnière ici, je n’ai aucun moyen de modifier ce terrible destin que Denby a décrété.

Était-ce si vrai ?…

Le Ténébreux Seigneur du Firmament était un Archimage après tout et il était lié par les obligations solennelles de sa charge, comme elle-même l’était. Ni l’un ni l’autre ne pouvait délibérément faire du mal à un être pensant…

Durant un long moment, elle pesa le pour et le contre d’une idée qui lui était soudainement venue. Son succès supposait qu’elle attirât l’attention du fou et pour ce faire il n’y avait, semblait-il, qu’une possibilité. Elle se rendit à la Grotte du Souvenir dans la Lune Jardin et s’assit sur le banc en face du globe mondial lumineux pour prier en silence. Au bout de plusieurs heures, une sindona consolatrice apparut. Dotée de formes féminines et vêtue d’une tunique dorée, elle avait un corps aussi dur et lisse que l’ivoire, tout en étant miraculeusement capable de se mouvoir avec autant de grâce qu’un être humain. Pleine de gentillesse et de sollicitude, cette statue vivante exhortait Haramis à regagner ses appartements, à faire honneur à son souper puis à dormir.

Mais Haramis s’y refusait.

— Si vous voulez véritablement me consoler, répondit-elle, dites à Denby qu’il m’accorde de quitter ces Lunes. Qu’il me laisse retourner sur la terre afin que je puisse assumer à nouveau mes fonctions et guider les Peuples qui y vivent. Sans quoi, je resterai dans cette grotte, sans manger ni boire jusqu’à ce que je passe dans l’au-delà. Et c’est Denby qui sera responsable de ma mort pour m’avoir gardée abusivement prisonnière.

La sindona inclina sa tête coiffée d’or.

— Je vais raconter à l’Archimage du Firmament ce que vous m’avez dit.

La statue disparut par un viaduc situé tout au fond de la petite grotte et qu’Haramis n’avait pas remarqué jusque là. Elle poursuivit sa manifestation silencieuse durant trois jours de plus, devenant de plus en plus faible à force de jeûner et souffrant d’une soif atroce. Finalement, allongée face contre terre sur le sol moussu de la grotte, elle entendit l’Homme Ténébreux appeler son nom d’un ton de reproche.

Elle leva la tête et murmura dans un souffle :

— Vous êtes en avance, Homme Ténébreux. Je ne suis pas encore morte et le talisman que vous convoitez est toujours lié à moi.

— Que voulez-vous donc dire, ma chère ?

La voix chevrotante de Denby avait des accents d’innocence blessée.

Elle se redressa sur son séant.

— Ne pouvons-nous pas être honnêtes l’un vis-à-vis de l’autre ? Il est clair que vous avez l’intention de me garder captive jusqu’à ce que je vous remette le Cercle aux Trois Ailes… ou jusqu’à ce que je meure et que son lien avec mon âme se dissolve. Quel autre motif auriez-vous eu de m’amener ici ?

Denby esquissa un sourire rusé de ses lèvres violacées.

— Peut-être pour en arriver à mieux vous connaître… peut-être pour vous apprendre une ou deux choses sur les possibilités de sauver le monde ! Ce n’est pas chose facile pour un fou de connaître ses propres motivations.

Elle se détournait délibérément de son visage, comme d’un spectacle révoltant.

— Je ne crois pas que vous soyez le moins du monde fou. Vous êtes seulement vieux et las, et bien déterminé, par perversité, à voir la fin de la sinistre partie que vous et vos collègues Archimages avez entamée il y a si longtemps.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— J’ai trouvé l’explication dans votre bibliothèque… la même que celle qu’Orogastus avait lue. Depuis douze mille ans, vous manipulez la destinée des Peuples et des humains afin de tenter, vainement, de réparer les désastres que vous avez déclenchés durant la guerre des enchantements. Au début, vous étiez sans doute animé des meilleures intentions du monde. Mais par la suite, je crois que vous êtes devenu impatient. Votre intervention s’est faite plus imprudente et capricieuse, si bien que le déséquilibre originel du monde  – qui s’atténuait lentement  – s’est aggravé de façon dramatique. Et maintenant la planète est condamnée à être entièrement recouverte de glace, et c’est vous qui en êtes responsable avec votre arrogance et vos interventions inconsidérées.

Il répondit sur un ton calme.

— Vous avez raison sur tout sauf sur le dernier point.

Non sans difficulté, elle se redressa sur ses pieds pour lui faire face.

— Binah et Iriane ne comprenaient pas que c’était vous la cause de la détérioration récente du monde. Ces deux Archimages étaient totalement bienveillantes et altruistes. Selon leur plan, les Trois Pétales du Trillium Vivant devaient ressusciter le Sceptre du Pouvoir et apaiser les maux. Elles étaient convaincues que les calamités naturelles qui accompagneraient le rétablissement de l’équilibre perdu pourraient être tempérées par l’effet de l’amour dû à la Fleur.

— Leur projet semblait mériter qu’on le tentât, dit Denby avec désinvolture.

— Mais vous avez seulement fait semblant d’être d’accord avec elles,  l’accusa Haramis. Vous aviez déjà conçu une solution plus rapide, plus radicale… dont le nom était Orogastus ! Vous aviez embrassé la noire philosophie de l’Étoile qui devait contraindre les âmes libres à baisser la tête devant un despote, soi-disant pour leur bien.

— S’il faut compter sur la Divinité Trine, dit le vieil homme d’un ton froid, on risque d’attendre indéfiniment. J’ai attendu douze mille ans. Je ne saurais attendre davantage.

Haramis le dévisagea en comprenant soudain.

— Vous êtes sur le point de mourir.

— Oui. Et avant de partir, soit je verrai l’équilibre restauré, soit je verrai une fin ! Vous et vos précieuses sœurs servez mes desseins en ayant découvert les éléments perdus du Sceptre. Si puissant que je sois, j’en étais incapable. Les sindonas avaient caché les talismans afin que nul humain ne puisse jamais les utiliser comme instruments d’agression. Quand le pouvoir magique de la Fleur vous a guidées vers eux, j’en ai été fort surpris… Mais laissons là ces bavardages ! Pourquoi devrais-je me justifier auprès d’une jeune parvenue ? Vous et vos sœurs êtes aussi timorées que le Collège originel des Archimages. Leur solution face au premier déséquilibre du monde consistait à ordonner aux populations de s’enfuir dans le firmament extérieur ! Puisque vous craignez également d’utiliser le Sceptre, vous n’avez pas de raison d’être. Seul compte désormais Orogastus.

— Mes sœurs et moi n’avions pas entièrement compris la nature de notre destin ni celui des talismans. Avec le temps, nous aurions parfaitement pu voir que le Sceptre est le seul espoir du monde et découvrir la manière d’en user sans danger.

— Le temps ! aboya le vieil homme avec mépris. Il n’y a pas de temps ! Désormais Orogastus détient l’Œil Incandescent et le Monstre aux Trois Têtes. Il faut que lui soit donné tout de suite le troisième élément du Sceptre et il faut qu’il en use. Les secousses telluriques qui annoncent la fin ont déjà commencé. Bientôt la croûte continentale se fracturera à des milliers d’endroits. Des volcans surgiront qui cracheront de la lave et des cendres, qui assombriront le soleil et empoisonneront la mer à jamais. Seule perdurera la Glace Victorieuse !

Après avoir énoncé ces prédictions sinistres, il chancela, comme submergé par une lassitude extrême. Il fit un léger signe de sa main noueuse et deux Sentinelles de l’Arrêt de Mort surgirent du viaduc situé au fond de la grotte. Les statues vivantes, avec leurs casques-couronnes et leurs ceinturons en écailles bleues et vertes scintillantes, se tenaient côte à côte, sereines et fatales, des crânes d’or sous leurs bras gauches.

— Haramis, murmura Denby, donnez-moi le Cercle aux Trois Ailes. Ordonnez-lui de rester dans mes mains sans me faire de mal et je vous libérerai sur-le-champ, afin que vous puissiez voler au secours de vos sœurs Anigel et Kadiya. Refusez-le  moi et elles connaîtront une mort atroce.

Elle se redressa sur ses pieds en touchant l’ambre de trillium de son talisman suspendu par une chaîne à son cou.

— Non, je pense que vous mentez pour m’impressionner.

— Moi, mentir ? Jugez-en par vous-même.

Il s’approcha du globe planétaire et le toucha. Les lignes géographiques s’évanouirent et le globe devint une boule de cristal emplie d’une vapeur nacrée. La brume se congela en images et Haramis vit une pièce lugubre qui recelait de nombreux instruments de torture. Kadiya se trouvait enchaînée à l’un de ses murs et assise sur un tas de paille, le visage blême de désespoir. Elle avait le regard rivé sur une escouade de gardes conduits par un Homme de l’Étoile qui amenaient en riant quatre prisonniers inconscients. L’un était un individu roux inconnu d’Haramis, l’autre était le roi Ledavardis du Raktum, le troisième le prince Tolivar et la dernière n’était autre qu’Anigel, dont les vêtements souillés étaient à moitié arrachés. Les scélérats arborant l’Étoile jetèrent brutalement la Reine sur la paille et s’apprêtaient à lui attacher des menottes rouillées aux poignets.

Haramis poussa un cri d’horreur. La vision dans le globe s’éteignit aussitôt.

— Ils sont en Sobranie, dit Denby sans la moindre émotion, prisonniers de la nouvelle Impératrice, Naelore, qui s’est emparée du trône de ce pays après avoir personnellement décapité son frère Denombo. Vous devriez savoir que demain matin vos sœurs et leurs compagnons seront torturés jusqu’à leur mort… à moins qu’Orogastus n’ait votre talisman en main au lever du soleil.

— Il… il ne ferait jamais une chose pareille ! affirma Haramis. Pas même pour le Cercle aux Trois Ailes.

— Peut-être pas, concéda l’Archimage du Firmament. Mais je peux vous assurer que la ravissante Naelore le ferait avec enthousiasme, maintenant qu’une voix magique lui a mis cette idée en tête. L’Impératrice est profondément vexée qu’Orogastus n’ait assisté ni à son couronnement ni à la consolidation de son pouvoir après le coup d’État. Au lieu de quoi, il s’est enfermé dans une pièce du palais impérial avec les deux talismans. Son objectif est de se familiariser à nouveau avec leur mode d’action… afin de pouvoir vous trouver.

— Moi ?

— Vous.

— Pour… pour m’obliger à lui céder mon talisman ?

— Pas même. L’imbécile est si entiché de vous qu’il voudrait simplement vous Parler doucement pour continuer ses vaines tentatives de vous convertir à son point de vue en faisant appel à ce qu’il estime relever de la logique. Et de l’amour. (Denby eut un petit rire de dérision.) Pouah !… qu’il me déçoit ! Un idiot de sentimental qu’il faut sans cesse ramener sur le droit chemin de l’action. L’impératrice Naelore y veillera… avec mon soutien.

— Je… je ne comprends pas.

Le vieil homme fut pris d’un accès de fou rire incœrcible qui ne s’arrêta que lorsque qu’une quinte de toux lui permit de reprendre le contrôle de lui-même.

— Oh ! quelle délicieuse ironie du sort ! Naelore a une passion pour Orogastus non payée de retour, exactement comme lui vis-à-vis de vous, ma chère ! L’Impératrice a déjà fait cadeau à son sorcier bien-aimé du talisman de Kadiya. Pauvre femme… elle était si dépitée de sa réaction distante. Elle s’imagine maintenant que si elle pouvait lui donner également votre talisman, Orogastus lui serait plus reconnaissant. D’autant que la mystérieuse voix lui a soufflé à l’oreille… qu’une telle gratitude était directement liée au fait qu’elle lui octroie ce cadeau.

— Vil manipulateur que vous êtes ! s’écria Haramis avec horreur. Faut-il que vous traitiez chacun comme un pion ?

— Évidemment, oui. C’est d’un ennui mortel. (Il tendit sa main brune.) Le Cercle ! Donnez-le-moi maintenant ou assumez la responsabilité de la victoire finale de la Glace.

— Vous n’êtes qu’un tyran plein de morgue ! s’écria-t-elle. Je ne crois pas qu’Orogastus soit le seul espoir du monde… et je pense que vous-même en doutez également. Vous êtes si orgueilleux et si rongé par la culpabilité que vous refusez d’accorder la moindre considération à toute autre solution que la vôtre !

— Donnez-moi le Cercle, répéta-t-il, ou j’ordonnerai aux sentinelles de vous le prendre. Comme vous le savez bien, elles sont capables de tuer.

— Vous violeriez votre serment d’Archimage, répliqua-t-elle d’un ton ferme, connaissant déjà la réponse.

— Ne soyez pas stupide. Je ferais n’importe quoi si nécessaire.

Tout d’un coup, Haramis se jeta froidement à bras ouverts sur le vieil homme et le poussa violemment, ce qui le fit chanceler et atterrir dans les bras des sentinelles, en glapissant de surprise. Avant même qu’il puisse intervenir pour l’arrêter, elle se précipita au fond de la grotte en disant :

— Système du viaduc, active-toi !

Elle enjamba le cercle noir et disparut.

— Vous ne pourrez pas me braver ! hurla Denby. Pas comme elle l’a fait.

Il marcha en clopinant jusqu’au viaduc et pénétra dedans, en ordonnant aux deux sindonas de le suivre.

Il avait programmé cette porte magique pour qu’elle débouche dans son propre cabinet dans la Lune de l’Homme Ténébreux. Quand il émergea, il vit Haramis se diriger à grands pas vers une porte ronde à côté de la grande fenêtre d’observation.

Celle-là même dont il lui avait ordonné de se méfier quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois, six jours plus tôt. Il hurla :

— Stop !

— Mon ambre de trillium ouvrira n’importe quelle serrure, dit-elle en tournant son visage vers lui. Même ceci.

Elle éleva sa baguette et la gouttelette dorée nichée au milieu des ailes se mit à luire.

— Ne faites pas cela ! gémit-il, restant paralysé entre les deux sentinelles. Cette trappe est un vestige du Temps des Disparus et ouvre maintenant sur le vide absolu entre les Lunes. Nous mourrons tous deux si vous l’ouvrez et le talisman sera à jamais perdu.

— Qu’il en soit ainsi alors, dit Haramis. Du moins votre jeu diabolique connaîtra un terme. Que notre monde connaisse le destin quel qu’il soit que lui réserve le Divinité Trine, et non pas celui que vous lui dictez.

— Arrêtez-la ! cria Denby d’une voix stridente aux sentinelles.

Avant même qu’Haramis pût ordonner à la porte de s’ouvrir, les sindonas pointaient les doigts de leur main droite sur elle. Elle vit deux rayons de lumière presque invisibles jaillir, s’arrêter quelques centimètres plus loin et être renvoyés par réflexion au moment où son ambre de trillium flamboya. Une explosion assourdissante fit trembler la pièce. Aveuglée et suffoquant sous l’effet d’un soudain nuage de poussière, elle tomba contre la trappe close en se protégeant instinctivement le visage de ses mains. Elle s’apprêtait à mourir d’un instant à l’autre. Les sentinelles allaient la foudroyer et réduire son corps en cendres, ne laissant intact que son crâne calciné. Cependant, elle entendit un violent cliquetis, comme si une averse de grêle s’abattait sur la pièce. Puis ce fut le silence, seulement troublé par de faibles plaintes.

En abaissant les mains, elle vit à travers la poussière que le cabinet était totalement dévasté, honnis une petite zone juste autour d’elle. Les chaises en cuir avaient été déchiquetées, le bureau, la table et le buffet étaient réduits en petit bois, les étagères renversées et écrasées, les anciens instruments scientifiques n’étaient plus que des morceaux de métal informes cabossés et tordus. Sur le sol gisaient des amas de fragments ivoire mêlés à des morceaux de mosaïque bleue et verte. Seul un crâne doré qui avait roulé à ses pieds était resté intact.

Denby était étendu sans mouvement à moitié enseveli sous les décombres, perdant son sang par une centaine de blessures. Haramis s’approcha de lui et s’agenouilla pour soulever sa tête. Sous le masque de sang et de poussière, ses traits étaient méconnaissables, hormis sa bouche.

— Je vais appeler une consolatrice, commença-t-elle à dire, une des sindonas guérisseuses…

— Trop tard. (Les mots de l’Archimage du Ciel étaient à peine audibles.) Le Trillium Noir… J’aurais dû savoir… plus ancien que le Collège, plus ancien que l’Étoile… Trois Pétales pour le manier et l’Archimage du Ciel pour guide, si vous le désirez, Haramis… l’amour est acceptable, la dévotion ne l’est pas… Je voulais seulement le sauver… ce pauvre monde.

— Je sais. (Elle le berça dans ses bras. La gouttelette d’ambre brillait d’un éclat éblouissant.) Dites-moi comment je peux m’en retourner.

— Viaduc… de Nerenyi.

Il réussit à prononcer les mots avec son dernier souffle. Puis Denby Varcour, dernier héros des Disparus et Archimage du Firmament, passa dans l’au-delà.

Elle fit venir les sindonas consolatrices pour guérir son propre corps après l’épreuve du jeûne. Le rétablissement fut nécessairement incomplet, car c’était d’un sommeil récupérateur qu’elle avait le plus besoin. Néanmoins, après cela, elle fut capable de manger et de boire et de revêtir sa tunique blanche, son pantalon et le manteau de sa charge afin de se préparer au départ. Quand elle quitta son appartement, elle fut étonnée de trouver une foule d’autres statues vivantes qui l’attendaient dans le vestibule. Il y avait là dix-sept serviteurs, douze porteurs, cinq messagers, une autre consolatrice et vingt-deux sentinelles.

— Ces serviteurs sont prêts à vous obéir sans contester maintenant que l’Archimage du Firmament n’est plus, dit la consolatrice qui l’avait assistée.

— Voulez-vous me montrer comment faire marcher le système de transport par viaduc, demanda Haramis, afin que je puisse choisir ma destination en entrant ?

L’une des sindonas messagères s’avança.

— Je peux volontiers le faire, Archimage, pourvu que vous utilisiez un viaduc susceptible d’être programmé.

Certains systèmes ont un trajet fixe. Comptez environ une vingtaine d’heures d’étude pour apprendre à programmer.

— Si longtemps ? s’exclama Haramis désemparée. Mais il me faut voler au secours de mes pauvres sœurs et de leurs compagnons avant que le soleil ne se lève sur la terre sobranienne !

— Le viaduc qui se trouve dans la chambre de Nerenyi Daral est l’un de ceux qui a un trajet fixe, dit le messager. Il suffira que vous l’enjambiez pour qu’il vous transporte là où vous désirez aller. En outre si vous m’emmenez avec vous dans vos pérégrinations, je serai en mesure de reprogrammer les autres viaducs selon vos directives.

— Grâces soient rendues à la Fleur ! (Elle poussa un soupir de soulagement et réfléchit intensément l’espace d’un instant. Puis elle dit :) Attendez tous ici, hormis cette messagère, que je vous donne l’ordre de m’aider.

Un doux sourire aux lèvres, les statues vivantes acquiescèrent d’un signe de tête.

— Vous, dit Haramis, en désignant la sindona élue, conduisez-moi sur-le-champ au viaduc de Nerenyi Daral.

XXIX

La porte magique s’ouvrait au milieu d’un petit bouquet d’arbres. Quand Haramis, suivie par la messagère, émergea en terrain découvert, elle vit une route de terre qui longeait une falaise surplombant la mer. Au-dessus de leurs têtes brillaient les Trois Lunes encadrées par des nuages qui filaient à toute vitesse. Une brise de mer apportait les premières gouttes de pluie. On apercevait quelques éclairs au-dessus de l’eau et l’on entendait au loin gronder le tonnerre. La campagne alentour n’offrait qu’un paysage rocheux et désertique, hormis une austère petite villa de pierre blanche située sur un promontoire de l’autre côté de la route. De part et d’autre de la maison, en contrebas, s’étendaient des plages de galets battues par les vagues étrangement molles et luminescentes.

— Où sommes-nous exactement ? demanda Haramis au Cercle aux Trois Ailes. (La sindona messagère savait seulement que le viaduc s’ouvrait en Sobranie.)

Ceci est l’ancienne villa de l’impératrice Naelore, dit le talisman. Elle se trouve à trois lieues un quart au sud de Brandoba, la capitale.

— Quelqu’un y demeure-t-il ?

La maison est abandonnée depuis deux ans, depuis que Naelore et son régisseur Tazor ont rejoint la Guilde de l’Étoile.

Haramis hocha la tête de satisfaction et dit à la sindona à ses côtés :

— Nous allons donc en prendre possession.

Elle ordonna à son talisman de protéger la maison de la Double Vue d’Orogastus et de tout autre ennemi, puis déverrouilla la porte et pénétra à l’intérieur.

Les lieux étaient lugubres, sentaient le moisi et il ne subsistait qu’un petit nombre de meubles des plus simples. Le salon donnait sur la mer et, d’un côté, la vue s’étendait sur la côte jusqu’à Brandoba. A voir les nuages funestes teintés de cramoisi et d’orange, on aurait dit que des incendies embrasaient différentes parties de la ville. Il y a avait aussi dans le ciel, côté est, une étrange lueur rouge intermittente, trop irrégulière pour être la lumière de l’aube.

Affreusement perplexe, Haramis étudia la scène durant quelques minutes, puis elle éleva son talisman.

— Pourquoi Brandoba brûle-t-elle ?

Les incendies se sont déclarés durant les émeutes qui ont accompagné l’invasion de la ville par Orogastus.

Elle posa encore bien d’autres questions au Cercle jusqu’à ce qu’elle eût obtenu un tableau clair du coup d’État victorieux au cours duquel Kadiya, Anigel et leurs compagnons avaient été capturés. Il ne restait alors plus que trois heures avant le lever du soleil. La capitale était sous le contrôle des partisans de Naelore et de la Guilde de l’Étoile. Denombo, ses nobles et la plus grande partie de la garde impériale avaient été assassinés tandis que des milliers de gens simples étaient morts au cours des émeutes, maintenant presque totalement terminées. Il n’y avait pas d’opposition organisée aux conquérants. La nouvelle Impératrice avait été hâtivement couronnée et ses subordonnés, rois vassaux et chefs de tribus de Sobranie, qui se trouvaient dans la cité pour la Fête des Oiseaux, se bousculaient aux portes dans leur impatience de l’acclamer.

Ces terribles nouvelles n’avaient rien pour surprendre Haramis. Elle ne fit aucune tentative pour avoir une Vision d’Orogastus. Elle se souvenait en effet que lorsqu’il avait jadis possédé les deux talismans, il y avait des années lors du siège de Deror-guila, il était capable de la Voir où qu’elle se trouvât chaque fois qu’elle usait de sa Double Vue pour le voir lui. Le temps de leur confrontation n’était pas encore venu.

Quand elle essaya d’obtenir confirmation de l’endroit exact où ses sœurs étaient détenues, Haramis se heurta au pouvoir magique de l’Etoile qui enveloppait toujours le palais impérial, comme cela avait déjà été le cas lorsqu’elle avait tenté d’avertir Denombo du danger de la Guilde de l’Étoile. Malheureusement, il n’existait aucun viaduc pratique, ni à l’intérieur du palais ni tout à côté, qu’elle pût utiliser, si bien que la sindona ne pourrait pas l’assister dans son opération de sauvetage. Pour sauver ses sœurs et leurs compagnons, elle serait obligée de se rendre elle-même en chair et en os à l’intérieur. Les transporter au loin serait réalisable, mais cela mettrait son pouvoir magique à rude épreuve, à la limite de ses possibilités. Et si Orogastus la découvrait, il serait sans aucun doute capable d’empêcher le sauvetage en se servant de ses deux talismans.

Mais il n’y avait, apparemment, pas d’autre solution.

Il vint presque après coup à Haramis l’idée de s’enquérir auprès du Cercle aux Trois Ailes de ce qu’était cette mystérieuse lueur lointaine dans le ciel vers l’est. La réponse la laissa abasourdie.

C’est la réflexion de la lave en fusion qui jaillit de certains cratères dans la chaîne du Collum, à plus de cent lieues d’ici. La neige et la glace recouvraient naguère les épaisses couches de cendres qui tapissaient les versants de ces pics d’origine volcanique. La chaleur de la lave qui remonte a fait fondre la glace et créé d’énormes coulées de boue, qui s’accroissent d’heure en heure.

— Est-ce… est-ce que cette coulée atteindra Brandoba, chuchota Haramis.

Elle suit le lit des rivières locales. Le Dob qui coupe en deux la ville est l’une des principales voies d’écoulement. La boue finira par remplir la cuvette dans laquelle se situe Brandoba jusqu’à une hauteur de plus de cinquante aunes.

— D’ici combien de temps…

D’ici moins de quatre heures.

— Mon Dieu ! Orogastus sait-il ce qui se passe ?

Non.

— Montre-moi la coulée de boue qui menace la ville.

Elle ferma les yeux et vit une vallée boisée éclairée par la lune. Nombre des arbres chancelaient et tombaient dans une marée grise visqueuse qui tourbillonnait autour de leurs troncs. Un arbre en particulier attira son attention, un arbre énorme dont les branches basses mesuraient une aune d’épaisseur. Bien que son tronc fût englouti, il tenait encore bon alors que tout autour de lui d’autres arbres moins résistants étaient déjà tombés dans les flots boueux.

Il y avait des gens qui s’accrochaient à ses plus hautes branches.

— Par la Fleur Sacrée ! murmura l’Archimage, en se demandant quelles pouvaient être ces victimes.

Elle concentra sa Vision sur eux et reconnut aussitôt la princesse Raviya et le prince Widd d’Engi, la reine Jiri du Galanar, le président de l’Okamis, Hakit Botal, et les duumvirs de l’Imlit, Prigo et Ga-Bondies. Alors même qu’elle regardait, le grand arbre qui leur servait de refuge frémit et s’inclina. Le flot de boue sapait ses racines.

Haramis laissa le talisman tomber de sa main et se mit à regarder fixement par la fenêtre de la villa. Si elle usait de son pouvoir magique pour emporter au loin les souverains en péril, elle risquait de ne plus avoir suffisamment de force pour aller à la rescousse de ses sœurs. Mais l’arbre allait tomber d’un instant à l’autre, tandis que Kadiya et Anigel ne risquaient rien pour le moment, du moins pas avant le lever du soleil…

Résolue, elle inspira profondément et s’évanouit comme la flamme d’une chandelle que l’on souffle.

La vision cristalline, signe du transport magique, s’assombrit et céda la place à des branches feuillues secouées par la bourrasque. Haramis se retrouva en train de planer dans les airs à côté de l’arbre. Elle étendit les bras et son manteau d’Archimage devint comme de la neige scintillant au soleil, d’un blanc éblouissant avec des reflets chatoyants bleu brillant. L’ambre de trillium de son talisman, qu’elle tenait haut comme un flambeau, semblait une étoile d’or miniature.

— Mes amis ! (La voix de l’Archimage résonna comme une grande cloche.) Je suis venue vous porter secours.

Les chefs d’État poussèrent un cri de soulagement et tous, hormis Ga-Bondies qui de façon incohérente s’était effondré en larmes, assaillirent Haramis de questions.

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer, dit-elle. Je dois vous mettre hors de danger, puis retourner à Brandoba et faire mon possible pour éviter cette catastrophe imminente.

— Dieu vous aide ! cria la reine Jiri juchée en haut de l’arbre. La boue se dirige droit sur la ville. Alors que nous étions encore sur nos fronials, nous avons essayé de l’éviter en passant sur la gauche, mais une autre grande coulée de boue nous a coupé la route.

La vieille princesse Raviya se fit alors entendre :

— Allez-vous nous transporter par voie magique, chère ?

— Oui, dit Haramis, par deux à la fois. Vous et Widd en premier. Rapprochez-vous tous les deux que je puisse vous couvrir de mon manteau.

Le vénérable couple grimpa tant bien que mal jusque sur l’une des plus grosses branches, tâche doublement périlleuse car le vent soufflait violemment et l’arbre continuait à vaciller et à pencher de plus en plus vers les flots de boue. Haramis s’approcha en dérivant, saisit dans ses bras le Prince et la Princesse et tous trois disparurent. Quelques minutes plus tard, l’Archimage réapparut seule. Son aura surnaturelle avait pâli et son visage était tendu sous l’effet de l’immense effort.

— Maintenant Jiri et Ga-Bondies, ordonna-t-elle.

— Où nous emmenez-vous ? demanda d’un air énervé le robuste duumvir.

— Dans une certaine villa près de la mer, au sud de Brandoba. C’est le mieux que je puisse faire pour le moment. Transporter d’autres personnes épuise considérablement mon pouvoir magique.

Elle mit ses bras autour des deux personnages replets et disparut à nouveau avec eux.

Son retour se fit attendre beaucoup plus longtemps cette fois. Quand elle réapparut, elle flottait la tête penchée en implorant de la force, alors que le vent violent faisait onduler son manteau et que l’arbre continuait de s’affaisser. Les deux derniers hommes, qui craignaient de bouger, se tenaient côte à côte sur une branche située à moins d’une aune au-dessus des flots tumultueux.

— Êtes-vous sûre que vous pouvez faire cela, Archimage, demanda Prigo.

— Non, admit-elle. Et si je défaille en chemin, il y a un risque que nous périssions tous trois dans quelque royaume des ténèbres inconnu.

L’arbre s’écroula brusquement car ses racines avaient fini par être mises à nu. Il se mit à tournoyer et à s’éloigner en flottant tandis que le flux gris recouvrait les pieds des hommes.

— Emportez-nous, hurla Hakit Botal. N’importe quelle mort est préférable au fait de périr noyés dans la boue !

Haramis les attrapa au vol comme un voor attaque en plongeant pour attraper sa proie.

— Talisman ! Transporte-nous jusqu’à la villa au bord de la mer.

Le carillon signalant le départ du voyage magique retentit, cependant il sonnait faux et discordant. Dans son esprit, Haramis tenta de construire l’image cristalline de leur destination, mais la représentation magique trembla, prit une sinistre fluidité et se fondit en une image informe. Durant de nombreuses secondes, Haramis et ses passagers restèrent suspendus dans un océan de brillance prismatique. Leurs poumons ne pouvaient plus respirer et le son discordant du carillon s’intensifia jusqu’à devenir insoutenable. Prigo et Hakit sentirent les bras de l’Archimage faiblir. La troublante vision s’obscurcit. Ils commencèrent à glisser de ses bras et à sombrer, en étouffant, dans un abîme empli de clameurs à leur faire exploser la tête.

Fleur Sacrée, sois ma protection et ma force !

Lumière ! Ils virent une demeure faite d’arcs-en-ciel, dressée sur une terre qui était un gigantesque diamant taillé… elle changea doucement, devint plus ordinaire puis devint réelle. Les deux souverains désespérés purent enfin respirer. Ils sentaient l’odeur de la mer, la fraîcheur de la pluie sur leurs visages et voyaient les murs de pierre humides de la villa luire doucement dans l’obscurité venteuse. Leurs bottes touchèrent un sol rocheux. Ils étaient sains et saufs, se soutenant l’un l’autre pour s’empêcher de s’écrouler.

La porte de l’habitation s’ouvrit. Une haute silhouette apparut dans l’embrasure. Un éclat de lumière révéla que ce n’était pas un humain mais une exquise statue chryséléphantine aux formes féminines. Une statue qui, néanmoins, bougeait. Troublés, Prigo et Hakit Botal reculèrent tandis que l’apparition sortait sous la pluie et se penchait pour ramasser dans ses bras luisants l’Archimage inconsciente.

— Êtes-vous blessés ? demanda la consolatrice aux deux chefs d’État.

Ils répondirent négativement d’un mouvement de tête sans dire un mot. La statue vivante s’apprêtait à emporter son fardeau dans la maison quand elle se détourna pour dire :

— Entrez. Vous trouverez à l’intérieur de la nourriture et des boissons ainsi que des vêtements chauds. N’ayez crainte. Je suis une sindona, une des servantes de la Dame Blanche.

— Est-ce… est-ce qu’elle va s’en remettre ? s’enquit timidement Prigo qui la suivait.

— Elle s’éveillera promptement pour poursuivre sa tâche, répliqua la consolatrice.

Mon amour… parlez-moi !

Les talismans m’ont dit que vous n’étiez plus dans la Lune de l’Homme Ténébreux, mais ils ne m’ont pas révélé où vous vous trouviez, si ce n’est que vous étiez en Sobranie. Je sais que Denby est mort. Je sais que vous détenez toujours le Cercle aux Trois Ailes. Comment vous sentez-vous ? Ce fou vous a-t-il fait du mal en essayant de vous arracher votre talisman ?

Haramis, dites un mot, un seul !

Il suffit que vous parliez et je vous Verrai et viendrai vous retrouver. Nous ne pouvons pas nous permettre de tarder davantage. La terre tremble sous le palais et je suis incapable de la calmer par mon pouvoir magique. Je ne sais si ces petites secousses telluriques sont les prémices de la catastrophe finale. Les talismans en ma possession refusent d’en parler.

Si vous connaissez la vérité, alors faites m’en part !

Vous savez ce que disait l’ancienne incantation : la Baguette des Ailes, votre talisman à vous, est la clé du Sceptre et son unificateur. Sans lui, l’Œil Incandescent et le Monstre aux Trois Têtes sont vains.

Je suis vain.

Venez à moi, ici dans le palais des barbares à plumes… ou laissez-moi venir à vous ! Il nous faut réunir le Sceptre du Pouvoir et en user avant qu’il ne soit trop tard

Haramis ! Haramis, mon seul amour… parlez.

— L’aube… dites-moi que ce n’est pas encore l’aube !

Elle fit un effort pour se redresser sur sa paillasse improvisée. La reine Jiri, agenouillée à ses côtés, bassinait son front avec un linge humide. Une sindona consolatrice se tenait impavide derrière elle, une cuvette d’eau à la main. Le ciel, que l’on apercevait par la fenêtre de la villa, était envahi de nuages mauves pâles.

— Ils vont être tués à l’aube ! cria Haramis. Laissez-moi me lever…

— Doucement, chère ! (La reine du Galanar passa son bras autour d’elle.) Il reste une demi-heure avant le lever du soleil. Cette… cette étrange servante qui s’occupe de vous nous a raconté le sort qui menace vos sœurs. Elle nous a aussi dit qu’il vous fallait dormir le plus longtemps possible pour reconstituer vos forces, si vous vouliez avoir une chance quelconque de les sauver.

L’Archimage se détendit.

— Une demi-heure. Oui… cela suffira. (Elle s’assit lentement et dit à la consolatrice :) Apportez-moi mon manteau. (Quand la sindona quitta la pièce, Haramis accepta quelques gorgées du vin que Jiri lui offrait.) Où sont les autres souverains ?

— Une autre statue vivante les a conduits dans un viaduc de l’autre côté de la route, raconta la Reine, en leur expliquant qu’il les ramènerait sains et saufs chacun dans son pays. J’ai préféré rester auprès de vous, même si la statue-infirmière a tenté de m’en dissuader. Elle m’a dit que lorsque la coulée de boue atteindrait Brandoba, il y aurait un gigantesque tremblement de terre et un raz de marée qui emporterait la villa… ainsi que toutes les parties de la cité qui ne sont pas encore enfouies sous la boue. Est-ce véridique ?

Haramis passa une main tremblante sur son front.

— Ces terribles événements surviendront… à moins que je ne puisse les empêcher.

Jiri s’assit sur ses talons et regarda calmement l’Archimage.

— Le pouvez-vous ?

Lui dirai-je ? se demandait Haramis. Lui dirai-je que ce n’est pas seulement Brandoba mais le monde entier qui est menacé de destruction ?

Ses doigts descendirent jusqu’au talisman suspendu à son cou. Les ailes du Cercle étaient ouvertes et la goutte d’ambre au sein de laquelle était enchâssé un fossile de Trillium Noir battait au rythme de son cœur.

— Fleur Sacrée, ne saurais-tu me conseiller ? Si je donne à Orogastus le troisième élément du Sceptre, il pourrait être capable d’empêcher le cataclysme final. Il saurait certainement détourner la coulée de boue mortelle. Est-il inscrit dans mon destin que je doive m’incliner devant l’Étoile ? Trillium Noir, est-ce cela que je dois faire ?

Cependant, la Fleur nichée dans l’ambre resta silencieuse, comme toujours, et Haramis n’osa pas poser la question au talisman.

Les yeux mouillés de larmes, elle se tourna pour chercher du réconfort vers la vieille dame agenouillée à ses côtés. Dans son attitude maternelle, la reine du Galanar arborait un sourire mélancolique qui témoignait encore d’un invincible espoir. A travers les larmes qui brouillaient sa vue, ce sourire rappelait à Haramis une autre femme morte depuis longtemps, une femme qui leur avait octroyé, à elle et à ses sœurs, des amulettes magiques, qui les avaient incitées à partir en quête de leurs talismans et qui, finalement, avait remis à Haramis son précieux manteau.

Fille du Triple Sceptre, ne perds pas courage.

— Binah ? murmura Haramis incrédule.

La Dame Blanche qui avait été la marraine des Pétales du Trillium Vivant dit alors :

Les années vont et viennent sans repos. Ce qui est en haut peut tomber, ce qui est chéri peut être perdu, ce qui est caché doit, avec le temps, être révélé. Et pourtant je te dis que tout ira bien. Sois-en convaincue, Fille ! Souviens-toi des derniers mots de l’Archimage du Firmament.  Souviens-t’en…

Haramis cligna des yeux pour évacuer ses larmes. La reine Jiri la fixait maintenant avec une expression d’anxiété. La sindona consolatrice qui tenait dans ses mains ivoire la cape blanche chatoyante, lui demanda :

— Vous sentez-vous bien, Archimage ?

— Oui, dit-elle, aidez-moi à me remettre sur pied.

Jiri et la sindona la levèrent. Haramis endossa son manteau puis dit à la statue vivante :

— Renvoyez au plus vite cette noble femme dans son royaume du Galanar. (Puis elle embrassa Jiri sur la joue.) Chère amie, quoi qu’il m’arrive, vous pouvez être sûre que votre peuple aura bientôt grand besoin de votre courage et de votre sagesse. Ne le décevez pas. Si la Divinité Trine le veut, je viendrai bientôt vous assister. Adieu.

Haramis serra son talisman dans sa main et disparut.

— Que voulait-elle dire ? demanda Jiri à la sindona.

Pour la première fois, elle semblait effrayée.

— Elle veut dire que le jour du Trillium Céleste est arrivé sur le monde, répondit la statue vivante. Mais de quoi sa floraison est-elle porteuse, seuls les Seigneurs de l’Air le savent. Venez, Reine. Je vais vous raccompagner chez vous auprès de votre famille et de vos loyaux sujets. Quand viendra le temps, ce qui est caché sera révélé.

XXX

Des cliquetis et des chocs lointains annonçaient que l’on déverrouillait les barres de la porte extérieure de la prison impériale. La reine Anigel se retourna et ouvrit les yeux en bâillant légèrement.

— Ah, chers amis… est-ce déjà l’aube ?

— Je le crains, lui répondit doucement le roi Ledavardis.

Ils étaient tous enchaînés en rang et affaissés contre la muraille sur des tas de paille puante. Tout en haut de la salle de torture, près du plafond, s’ouvraient d’étroites embrasures par où ils pouvaient voir les nuages violacés.

Anigel s’assit et se mit à épousseter et arranger ses vêtements déchirés.

— Nous allons donc devoir faire de notre mieux pour mourir dignement… Je regrette seulement que Kadiya et moi soyons privées de notre ambre de trillium. La Fleur Sacrée aurait pu soutenir mon courage défaillant.

— Pour ne pas dire qu’elle aurait pu détacher nos fers, dit Kadiya, avec une ironie désabusée. Eh bien, il nous faut puiser notre consolation dans l’idée que nous ne subirons pas notre sort en vain.

Les yeux bleus d’Anigel semblaient en extase, réconfortés par une vision intérieure.

— Nous devons tous passer dans l’au-delà, tôt ou tard. Mais seuls quelques uns connaissent la chance de mourir pour la défense d’un monde. Puissent les Seigneurs de l’Air nous emporter rapidement !

Le Roi et l’archiduc Gyorgibo murmurèrent leur assentiment, comme le fit Kadiya. Cependant, à la différence de la Reine qui paraissait calme, presque transportée, les autres ne pouvaient détacher leurs yeux de la rangée d’instruments abominables accrochés sur le mur d’en face, ni de la dalle de granit maculée et parsemée de petits trous, longue de trois aunes, qui se trouvait au milieu de la pièce. C’était une dalle inclinée à l’extrémité inférieure de laquelle étaient fixés des fers pour chevilles et poignets. Tout à côté de son autre extrémité se dressait une grande structure en brique ressemblant à une forge. Un soufflet, actionné par une machinerie en bois dont Gyorgibo avait dit qu’elle était reliée à un moulin à vent, avait envoyé de l’air dans la chaudière toute la nuit pour entretenir la flamme. De temps à autre un sbire maculé de suie était entré d’un pas traînant pour venir l’alimenter en charbon. Deux chaînes massives étaient attachées à quelque chose qui était enfoui sous un lit de charbons. Formant un V inversé, elles étaient reliées par une chaîne suspendue en hauteur à une barre de fer grâce à une poulie. Gyorgibo s’était obstinément refusé à parler de ce que pouvait être l’objet caché dans le feu.

On entendait maintenant des voix approcher et la galerie voûtée menant à la salle de torture renvoyait en écho des éclats de rire féminins et cruels.

— Mon impériale sœur vient superviser nos supplices ultimes, dit l’Archiduc. Elle semble pleine d’entrain.

— Grand bien lui fasse, grommela Kadiya. Il est probable que l’Archimage Haramis soit encore détenue par l’Homme dans la Lune et ignore tout de notre emprisonnement. Je donnerais cher pour voir la tête de Naelore quand elle découvrira qu’elle a bêtement gaspillé la vie de précieux otages.

Le roi Ledavardis soupira.

— Pas moi. (Il se tourna vers Anigel.) Il semble que je ne serai pas votre gendre, après tout, chère Reine. Puis-je au moins vous demander maintenant votre bénédiction et votre pardon pour le mal que j’ai infligé il y a si longtemps à votre famille et à votre royaume ?

— Je vous les accorde bien volontiers. Et… j’ai changé d’avis à votre égard, Ledo. Si notre destin avait été autre, je vous aurais avec joie donné ma fille Janeel en mariage.

Le prince Tolivar, qu’un geôlier compatissant avait placé entre Anigel et le Roi, était resté si calme que les adultes captifs avaient cru qu’il dormait. Pourtant il écoutait et dit à Ledavardis :

— Moi aussi j’aurais été fier de vous avoir pour frère. La manière dont vous avez sauvé ma mère et moi… est légendaire !

— Toi, tu as su faire front au sorcier avec grand courage, Tolo. (Le Roi serra son poing droit sauf le petit doigt replié en forme de crochet qu’il tendit vers le Prince.) Joins ton petit doigt au mien, comme cela ! Vas-y, n’hésite pas. J’ai un dernier cadeau pour toi… Tolivar de Laboruwenda, je t’adoube Corsaire du Raktum et, de plus, je te déclare tout à la fois mon frère et mon camarade de bord sur les hautes mers !… Voilà. Désormais nous sommes liés à la vie et à la mort.

Le ravissement mêlé de respect et d’effroi se lisait sur le visage du Prince, le regard fixé sur leurs doigts enlacés.

— Je suis un vrai pirate ?

— S’il y en eut jamais ! Souviens-toi seulement que les Raktumiens sont reconvertis maintenant et que ce titre a une valeur purement honorifique.

— Je… j’essayerai de mourir dignement sous la torture, lui dit Tolivar d’une voix presque ferme. Mais si je fais beaucoup de bruit, de grâce, ne m’en tenez pas rigueur.

— Les pirates ne souffrent jamais en silence ! Fais tout le bruit que tu veux, mon garçon… et je hurlerai plus fort encore, car je suis le Roi des Pirates.

Les serrures de fer sautèrent et la porte s’ouvrit brutalement. Quatre hommes, torse nu et la tête cachée par une cagoule de cuir noir, pénétrèrent. Ils étaient suivis par l’impératrice Naelore, revêtue d’une robe en velours marron garnie de fourrure de diksu bleu-argent. Elle portait un simple diadème de platine sur ses cheveux bouclés, à son cou pendait l’Étoile de Nerenyi Daral.

— Bonjour ! dit-elle. (Comme personne ne répondait, elle rejeta la tête en arrière, un léger sourire aux lèvres.) Vous apprendrez la politesse sous peu ! A moins qu’un certain Archimage décide d’accorder davantage de prix à vos misérables vies qu’à son talisman. (Elle fit signe aux bourreaux :) Préparez-vous.

Les hommes se mirent efficacement à la tâche. L’un mit un tisonnier au feu, deux autres commencèrent à actionner à la manivelle un treuil derrière la forge, puis tous les quatre vérifièrent les fers pour les chevilles et les poignets fixés sur la sinistre dalle de pierre.

L’Impératrice prit soudain une pose dramatique, éleva les mains et, s’adressant aux mondes invisibles, cria à haute voix :

— Haramis, Archimage de la Terre ! Je sais que vous êtes capable de nous entendre et de nous voir. Moi aussi j’ai des amis cachés au royaume de la magie ! L’un d’eux m’a parlé secrètement à l’oreille pour m’expliquer comment me procurer le Cercle aux Trois Ailes. Venez maintenant, Archimage ! Abaissez-vous devant moi pour venir me remettre votre talisman et ces captifs seront épargnés. Ignorez-moi et ils endureront une mort effroyable.

Les bourreaux tournèrent la manivelle qui actionnait le treuil pour hisser quelque chose hors des braises. Lentement, un tambour de fer chauffé à blanc émergea, long d’environ deux aunes et de peut-être deux mains de diamètre. Il était traversé par une barre horizontale au bout de laquelle se trouvaient deux anneaux reliés aux deux chaînes jumelles. Quand le cylindre fut treuillé au-dessus du bout de la dalle et quelque peu rafraîchi, les prisonniers purent voir qu’il s’agissait d’une sorte de rouleau. Une myriade de pointes acérées hérissaient sa surface incandescente.

— Par le Saint Arrière-Train d’Heldo ! laissa échapper Ledavardis frappé d’effroi.

Les autres, à l’exception de Gyorgibo qui savait, hélas, fort bien à quoi s’attendre, étaient trop épouvantés pour prononcer le moindre mot.

— Haramis ! (Naelore éleva son Étoile.) Ne tardez pas ! Le soleil se lève. L’ultimatum que je vous ai adressé arrive à échéance.

Rien ne se passa.

Kadiya prit la parole :

— Impératrice, le Maître de l’Étoile est-il au courant de ces tortures et les approuve-t-il ?

— Silence, sorcière ! ordonna Naelore.

Néanmoins Kadiya insista :

— Je vous ai dit la nuit dernière que ma sœur Haramis était en visite dans les Trois Lunes. Elle est dans l’incapacité de répondre à un Appel magique. J’étais moi-même incapable d’entrer en Communication avec elle, même à l’aide des deux talismans. Votre stratagème ne servira à rien.

— Sœur, pourquoi fais-tu cela ? supplia Gyorgibo. Tue-moi, si tu dois le faire, mais les autres ne t’ont fait aucun mal.

— Elle, si ! cria rageusement l’impératrice. L’arrogante Dame Blanche ! Et si elle est en vie, elle entendra leurs cris, qu’elle réside chez l’Homme dans la Lune ou qu’elle se cache au fin fond des dix enfers.

Et de nouveau elle lança des appels à Haramis de plus en plus furieux et frénétiques.

— Jouer à la sorcière lui a troublé la raison, dit l’Archiduc en secouant la tête.

— Non, ajouta Anigel tristement, c’est une autre sorte de dérangement qui l’afflige.

— Taisez-vous ! rugit Naelore, ou je vous fais arracher la langue !

Les captifs retombèrent dans le silence. L’un des hommes en cagoule dit :

— Majesté Impériale, tout est prêt.

Des gouttes de transpiration perlaient sur le grand front de l’impératrice et son visage était cramoisi. Elle se mit à marcher de long en large devant les cinq captifs enchaînés, tout en tortillant sans cesse son étoile sur sa chaîne.

— Lequel d’entre vous sera le premier à ressentir les brûlantes caresses du rouleau ? Le vilain et téméraire Roi Pirate ?… Non, je ne pense pas. Il n’est pas suffisamment aimé de la Dame Blanche. Pourquoi échangerait-elle son talisman pour la vie d’un bandit des mers bossu et borgne ? C’est pour cette même raison que je ne te choisirai pas, toi mon Frère Bébé qui ne vaut pas cher, bien que ton supplice m’eût procuré le plus vif des plaisirs.

Elle eut un petit rire sardonique.

Gyorgibo, dont le visage s’était transformé en un masque de pierre, ne daigna pas parler.

L’Impératrice s’arrêta face à Anigel.

— Sera-ce cette Reine sale et abattue ? Pauvre créature pathétique ! Ah… mais vous vous êtes foulée la cheville en tentant de vous échapper, n’est-ce pas, et vous êtes évanouie sous l’effet de cette douleur insignifiante quand mes seigneurs de la guerre vous ont amenée ici. Je crains que, sous la torture, vous ne périssiez avec une indécente rapidité, avant même peut-être que l’Archimage n’ait pu remarquer vos hurlements de douleur.

— Essayez-vous sur moi, larve de Skritek, siffla Kadiya en tirant sur ses chaînes.

Naelore feignit de considérer sa suggestion.

— La brave sorcière qui voulait contrecarrer notre invasion et me priver du trône ! Mais vous avez pleuré quand j’ai donné le talisman au Maître de l’Étoile. Vous avez braillé comme un bébé snithe qui reçoit le fouet ! Je pense que j’aimerais vous voir pleurer à nouveau et implorer ma clémence (elle s’approcha du prince Tolivar et l’empoigna par les cheveux) comme j’aimerais voir ce sale gamin, ce traître, payer enfin pour les graves péchés qu’il a commis contre vous.

— Nous lui avons tout pardonné ! hurla Kadiya.

Cependant Naelore fit un signe de tête péremptoire et deux des bourreaux vinrent détacher le Prince des fers qui l’enchaînaient au mur et l’entraînèrent, sans qu’il protestât, vers la longue dalle de granit. Les hommes encagoulés s’agitèrent beaucoup pour tenter d’ajuster les fers au corps frêle de Tolivar. Mais finalement ils réussirent à immobiliser le jeune garçon à l’extrémité inférieure de la plaque inclinée.

L’Impératrice s’approcha pour écarter une boucle de cheveux blonds collés par la sueur qui était tombée dans les yeux du Prince.

— Il faut que tu puisses voir, brave garçon, roucoula-t-elle. (Puis levant la tête vers le plafond, elle cria :) Et l’Archimage Haramis doit également voir ! Observez son visage, Dame Blanche, quand le rouleau rougeoyant le brûlera et l’écrasera des orteils à la tête.

Elle claqua des doigts. Deux des bourreaux se penchèrent à nouveau sur la manivelle, pour dérouler la chaîne cette fois. Les deux autres tirèrent sur une énorme corde pour faire avancer le pont roulant et l’appareil de levage afin que le lourd tambour rougeoyant descende juste à l’extrémité supérieure de la dalle, à moins d’une aune et demie des pieds du Prince. Le cylindre hérissé de pointes toucha la surface de la pierre inclinée et, de lui-même, commença à rouler avec une atroce lenteur vers le jeune garçon, en crissant affreusement sur son axe. Les hommes chargés de la manivelle n’ayant plus rien à faire pour le moment reculèrent en attendant, tandis que les deux autres contrôlaient avec la corde la progression du rouleau, de peur qu’il n’accomplît trop tôt son œuvre.

— Haramis ! cria Naelore. (Elle se tenait à l’autre bout de la dalle, juste derrière la tête de Tolivar.) Êtes-vous en train de regarder ?

Le sol dallé de la salle de torture trembla.

— Un tremblement de terre ! cria Ledavardis.

Mais personne ne prêta attention à lui, l’impératrice moins que quiconque.

Elle avait les yeux rivés sur la progression du rouleau et les mains agrippées sur le bord de pierre du lit de torture.

Quand la pièce vacilla, Naelore se contenta de s’arc-bouter en attendant que la secousse passe mais le cylindre rougeoyant suspendu au bout de ses chaînes fut entraîné sur le côté. Ses pointes griffèrent la pierre brute, faisant jaillir des gerbes d’étincelles, tandis que les bourreaux tiraient sur la corde pour remettre le rouleau fumant en place et le laisser reprendre sa course en direction du prince Tolivar.

Survint une autre secousse plus violente que la première.

Les bourreaux poussèrent des jurons, sautèrent d’un pied sur l’autre et chancelèrent les uns contre les autres tandis qu’ils essayaient de se cramponner à la corde tout en évitant les charbons brûlants qui se répandaient de la forge brisée en un fatras incandescent. Une immense lézarde fissura le mur face aux prisonniers enchaînés et les instruments de tortures qui étaient suspendus là tombèrent en sonnant sur le sol. De sous la salle montait un grondement sourd, des craquements et d’inquiétants gémissements.

Le cylindre hérissé de pointes prit de la vitesse le long de la dalle. Les quatre hommes lâchèrent la corde et s’enfuirent en courant de la pièce malgré les cris de colère de l’impératrice. Tolivar sentit la chaleur roussir la semelle de ses bottes et de ses lèvres s’échappa un vagissement comme celui d’un nouveau-né terrifié.

Soudain apparut au-dessus de lui une silhouette blanche éblouissante. Il vit l’Archimage Haramis pointer son talisman. Ses fers se détachèrent et son corps se retrouva en lévitation en train de voler sur le côté tandis que le tambour brûlant, que plus rien ne retenait, roulait à toute vitesse sur l’endroit où il était allongé l’instant d’avant.

Arrivé au bout de la plaque, il se balança sur ses chaînes comme un pendule rutilant. L’impératrice Naelore essaya de reculer pour l’éviter, trop paniquée pour en appeler à la magie de son Étoile. Il la frappa en plein visage. Tolivar, qui criait maintenant en appelant sa mère, se sentit redescendre vers le sol. Sous le cylindre rouge oscillant gisait une créature qui se tordait de douleur, le corps secoué de convulsions.

Le jeune garçon eut un haut-le-cœur quand une épouvantable odeur de tissu brûlé et de chair calcinée parvint à ses narines. Il tomba à genou, vomit, puis essaya de se reprendre quand il entendit l’Archimage prononcer son nom. Elle avait libéré les autres prisonniers et les poussait vers la porte.

— Tolo ! Hâte-toi !

Quand il hésita, pris par une envie irrésistible de se retourner pour voir l’horreur qu’il avait failli endurer, Haramis s’élança en volant vers lui et lui prit la main. Loin au-dessus de leurs têtes, quelque chose craqua avec une explosion tonitruante et le plafond voûté de la salle de torture commença de s’effondrer. Le Prince survola les dalles de pierre, franchit la porte et vola dans la galerie, toujours tiré derrière le manteau blanc étincelant.

Quand il toucha terre à nouveau, le sol était solide sous ses pieds. Les tremblements avaient apparemment pris fin et la maçonnerie de la galerie tenait bon alors que la pièce qu’ils venaient de quitter n’était qu’un amas de décombres. Presque toutes les torchères accrochées aux murs étaient tombées de leur support, mais leurs flammes vacillaient encore dans l’air chargé de poussière. La reine Anigel saisit Tolivar pour le serrer dans ses bras en jubilant. Les autres se tenaient autour en toussant et en s’exclamant de joie.

Quand ils eurent tous repris leur respiration, Haramis dit :

— Sœurs, j’ai quelque chose pour vous.

Dans chaque main, elle tenait une gouttelette d’ambre de trillium luisante, attachée à une simple lanière. Anigel et Kadiya prirent leurs amulettes, les baisèrent et les suspendirent à leur cou.

Plus aucun bruit n’émanait de la salle de torture effondrée, mais on entendait de faibles cris venant de l’autre direction.

Ledavardis, qui ne se rappelait que trop bien le tremblement de terre qui avait eu lieu lors du siège de Derorguila, dit d’une voix pressante :

— Il nous faut sortir au plus vite en terrain découvert. S’il survient d’autres secousses, il se peut que le palais s’effondre tout autour de nous.

— Peux-tu nous transporter à l’extérieur par magie, demanda Kadiya à l’Archimage.

— Non, je suis désolée. Cela exigerait une grande force et j’ai épuisé la mienne auparavant en allant sauver les autres souverains kidnappés de…

— Ils sont saufs ! s’exclama Anigel. Oh, Hara ! Dieu merci !

— Nous n’avons d’autre choix alors que de fuir en courant, trancha Kadiya.

— Par ici, indiqua Gyorgibo. Montez les escaliers. Nous pouvons passer par la caserne de la Garde Impériale pour accéder au transept nord de la grande rotonde et de là gagner les jardins.

— Je peux toujours vous défendre, s’il le faut, dit Haramis. Seul le transport magique reste, pour le moment, au-dessus de mes forces.

— Ani, peux-tu marcher ? demanda Kadiya à la Reine.

— La Fleur Sacrée a guéri ma petite blessure. Je me porte de nouveau comme un charme… et je connais une telle félicité que j’ai du mal à ne pas fondre en pleurs de joie !

— Retiens-toi, chuchota la Dame des Yeux, du moins jusqu’à ce que nous soyons en sécurité hors d’ici, tu pourras alors pleurer à loisir. Je pourrai même me joindre à toi…

Ils montèrent en courant l’étroite cage d’escalier débouchant sur une antichambre des casernes qui avait souffert de terribles dommages. Plusieurs poutres faîtières étaient tombées. Une partie du long mur s’était effondrée. Ils avancèrent avec précaution à travers les gravats. Les lieux étaient complètement déserts hormis un seul et unique membre de la Garde Impériale, un gaillard grisonnant, portant une demi-armure et couvert de poussière. Il était assis au milieu d’un tas de pierres et se tenait la jambe.

— Ils sont tous partis en courant, coassa-t-il quand Haramis et Gyorgibo le découvrirent. Un mur là-bas est tombé sur moi. Mes compagnons ont dû penser que j’étais fichu. Les bourreaux qui sont passés à toute allure il y a quelques minutes n’en avaient rien à faire. Alors je reste là avec ma jambe cassée.

— L’Archimage se baissa et toucha le membre de son talisman. Le garde poussa un juron de surprise et se mit à donner des petits coups sur l’endroit où se trouvait auparavant la blessure.

— Bénie soit Matuta ! Vous l’avez réparée, sorcière ! (Il bondit debout puis la regarda soudain avec confusion.) Mais si vous êtes des leurs… où est votre Étoile ?

— Elle n’en a pas besoin, dit une voix mâle sur un ton calme.

Haramis se releva et se retourna lentement. Orogastus se tenait debout dans l’embrasure de la porte tout au bout de l’antichambre. Il arborait sa tenue noir et argent de la Guilde et son médaillon de l’Étoile, mais il lui manquait son impressionnant casque étoilé. L’anxiété creusait son visage, sa longue chevelure blanche volait au vent et son front était ceint du Monstre aux Trois Têtes. Un fourreau qui pendait à son flanc abritait l’Œil Incandescent sur le pommeau duquel était posée sa main droite.

— Laissez-nous ordonna-t-il au garde craintif qui s’enfuit aussitôt.

— Ainsi vous nous avez découverts, Orogastus. Je pensais que vous y arriveriez, dit Haramis.

— J’ai perçu votre présence dès que vous vous êtes matérialisée dans la salle de torture. Je vous cherche depuis des heures.

— Vous savez donc que Naelore est morte.

Ses lèvres bien dessinées se crispèrent sous la colère.

— La folle ! Croyez-moi… je ne savais pas ce qu’elle avait l’intention de faire. Je suppose qu’elle espérait vous contraindre par la force à céder votre talisman.

— Elle voulait vous l’offrir en cadeau, lui raconta Haramis, et, partant, gagner votre amour.

Il fit un geste d’exaspération.

— L’aimer ? L’aimer elle ? Mon unique pensée, depuis que j’ai asservi à moi les deux talismans, c’était de vous retrouver, vous.

— Afin de pouvoir exercer sur moi votre force de cœrcition ? Toujours est-il… que je suis soulagée que vous ne cautionniez pas la torture.

— L’homme qui aurait pu faire une chose pareille n’est plus, Haramis. Pourquoi ne voulez-vous pas le comprendre ? (Le sorcier s’avança vers elle, les bras ouverts.) Pourquoi ne pouvez-vous pas le comprendre…

— Je vous comprends très bien, comme je comprenais très bien ce misérable fou d’orgueil, Denby Varcour, qui vous a créé ! Vous êtes tous deux des manipulateurs des émotions et des actes des humains, dévorés d’orgueil et d’arrogance.

Il laissa retomber ses bras et son expression tendre se transforma en une mine désolée.

— Mon amour pour vous est authentique et je n’ai pas peur de le proclamer. Vous m’aimez, vous aussi même si vous ne savez que me vilipender, sans me laisser aucune chance de m’expliquer…

Kadiya les interrompit avec fermeté.

— Cette tendre réunion  – et ces récriminations mutuelles  – peuvent attendre. Rendez-vous compte, tous deux, qu’il peut se produire d’un instant à l’autre une autre grande secousse tellurique. La cité elle-même risque d’être dévastée ! Il faut que vous interveniez.

Les yeux pâles d’Orogastus jetèrent des regards obliques.

— Je ne suis pas capable de maîtriser les mouvements terrestres avec mes talismans. J’ai déjà essayé, lorsque les secousses étaient plus légères, sans succès.

— C’est parce que les tremblements de terre ne sont que les symptômes du grand déséquilibre du monde, dit Haramis, de même que cette colossale coulée de boue qui dévale des montagnes.

— Quelle coulée de boue ?

Le sorcier, Kadiya, Ledavardis et Gyorgibo parlèrent tous à la fois. Anigel et Tolivar ne purent que rester la bouche ouverte.

Haramis éleva son talisman.

— Brandoba se situe exactement sur son chemin. Regardez !

La moitié de la pièce dévastée sembla disparaître en se dissolvant et ils eurent l’impression de se retrouver en haut d’un gigantesque précipice dominant la Forêt de Lirda. Le ciel de l’aube était caché par des nuages d’orage bas qui obscurcissaient les hauteurs des contreforts boisés des montagnes comme un rideau partiellement baissé. Surgissant de dessous ce rideau, une masse bouillonnante, ressemblant de loin à une bouillie grise, remplissait la verte vallée du Dob comme s’il s’était agi d’un chenal.

— Que les Puissances des Ténèbres nous en préserve ! murmura Orogastus. Je n’avais pas idée... Talismans ! A quelle distance se situe Brandoba du front de la coulée ?

Six lieues.

— Elle sera là dans moins d’une demi-heure, affirma Haramis. Quand elle arrivera, elle noiera la ville.

Elle éleva à nouveau son talisman et la vision disparut.

— Mon pauvre peuple, mon pauvre pays ! grommela Gyorgibo.

— Oui, vous êtes l’Empereur désormais, dit le roi Ledavardis en lui lançant un regard compatissant.

— Empereur voué à l’oubli ! (Il se tenait debout les mains sur les hanches, jetant des regards noirs à la fois à Orogastus et à Haramis.) Et maintenant que va-t-il se passer ? Allez-vous entraîner vos Hommes de la Guilde loin du danger, Maître de l’Étoile ? Et l’Archimage va-t-elle de même secourir ceux qu’elle aime et abandonner la Sobranie et ses méprisables barbares aux assauts de la boue ?

— Qu’en pensez-vous ? demanda Orogastus à Haramis.

L’Archimage regarda ses sœurs et leurs compagnons qui attendaient en silence avec appréhension. Fallait-il leur dire toute la vérité sur la situation ? Ils ne la connaîtraient que trop vite, mais il n’était peut-être pas encore temps. Du moins s’il restait un soupçon d’espoir, si petit fût-il…

— Orogastus et moi avons besoin de discuter de cela en tête à tête, leur dit-elle. Excusez-nous, je vous prie.

Puis elle fit signe au sorcier de l’accompagner suffisamment loin pour qu’ils ne soient plus à portée de voix… même s’ils étaient encore à portée de vue.

— Allons-nous nous séparer à jamais, alors ? lui demanda-t-il. Cette aventure sobranienne est, pour ma part, achevée. Il me faudra recommencer ailleurs si une telle chose est encore possible. Vous aurez votre talisman et j’aurai les deux miens. Séparés, ils ne sont pas invincibles  – seulement extraordinaires – d’autant que je suis si peu expert dans l’utilisation des miens. Je présume que vous avez désormais accès aux viaducs également ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Aussi pouvons-nous nous transporter grâce à eux, comme nous allons le faire, pour autant que leurs sorties ne seront pas bloquées. Il ne vous reste qu’à rassembler vos amis, après quoi rien ne vous retiendra dans ce pays voué à la ruine. Mes Hommes de la Guilde et moi-même pouvons nous rendre dans mon ancienne demeure au Tuzamen. Si vous me promettez de ne pas m’attaquer là-bas, je vous dirai comment libérer l’Archimage Iriane de sa prison de glace bleue. Ensuite nous pourrons attendre le déclin final du monde dans un silence glacial  – vous dans votre sanctuaire et moi dans le mien  – et ceux dont nous avons la charge n’en seront pas plus avancés. Et ce jusqu’à la fin. Est-ce cela que vous voulez vraiment, Haramis ? Fuir au loin ?

— Il n’existe nul endroit où fuir, même si nous le voulions, répliqua-t-elle.

— Que voulez-vous dire ?

— L’Archimage du Ciel, le plus grand maître ès magie qui  ait jamais existé, m’a dit que le grand déséquilibre du monde atteignait son point culminant maintenant. Cette catastrophe sobranienne, ce terrible cataclysme, ne marque que le début d’une myriade d’événements similaires qui vont déferler de façon imminente sur toutes les nations du monde. Il n’y a pour nous, Orogastus, aucune évasion possible, aucun refuge possible. Dorénavant, il n’y a plus qu’un monde qui glisse à toute vitesse vers son déclin jusqu’à ce qu’il soit entièrement enfoui sous la Glace Éternelle.

— C’est donc ainsi ! Je n’en étais pas sûr…

— Denby Varcour était convaincu que seul un despote, maniant le Triple Sceptre du Pouvoir, pouvait conjurer ce désastre planétaire. Il voulait que je lui donne mon talisman afin qu’il puisse vous le remettre. J’ai refusé.

— Et vous refusez toujours, affirma le sorcier.

— Oui.

— Vous préféreriez voir le monde détruit plutôt que sauvé et dominé par moi ?

— Je voudrais le voir sauvé… autrement. (Elle respira profondément.) Voulez-vous me donner les deux talismans afin que je puisse assembler le Sceptre et tenter de guérir le monde sans le réduire en esclavage ?

— Jamais ! dit-il. Je sais que ce serait vain. Le rétablissement de l’équilibre suppose tout un processus effrayant. Les gens simples de ce monde et leurs naïfs souverains ne sauraient pas comment y survivre. Votre douce persuasion ne pourrait rien pour eux. Ils seraient fous de terreur.

— Je pense avoir trouvé une réponse à cela.

— Dites-moi alors ! (Il la saisit par l’avant-bras. Mais elle se dégagea en secouant la tête et il n’essaya pas de la retenir.)

— Jadis, lui rappela-t-elle, vous m’aviez fait le serment de me laisser manier le Sceptre.

— Seulement si…

Il s’interrompit, incapable de prononcer les mots.

— Dans ses derniers instants, dit Haramis, Denby Varcour a changé d’avis à propos de la solution impliquant la tyrannie. En mourant, il a invoqué le Trillium Noir, en parlant de la Fleur à la fois avec ironie et avec une étrange résignation. Puis il m’a dit : « L’amour est acceptable, la dévotion ne l’est pas. »

— Cette maudite phrase énigmatique ! cria Orogastus. Vous me l’aviez dite dans votre Tour lorsque vous m’aviez répudié… Quelle est donc la différence ?

— Au début, dit-elle, les amants restent fidèles à eux-mêmes. Ils s’unissent sans rien abandonner d’eux-mêmes, sans soumission. Ni l’un ni l’autre n’en est diminué, au contraire, ils s’épanouissent. (Elle se tut un instant en baissant les yeux : ces yeux de la même couleur que les siens.) Je vous aime. Mais l’Étoile exige la soumission de ses fidèles. La Fleur non.

Il se tenait devant elle, la mine sombre, touchant de ses longs doigts le médaillon suspendu à son cou.

— Je dois faire ce que je suis né pour faire, dit-il. Peu importe Denby. Il a joué son rôle en me laissant découvrir la vérité sur le mien, en me permettant de rejeter les croyances folles de mes jeunes années et de me concentrer sur la seule et unique raison qui me vaut d’exister. Je n’abandonnerai pas mon destin à quiconque, ni pour quoi que ce soit. Haramis, ma très chère Haramis !… il faut que vous le compreniez.

Elle eut un sourire distant.

— Je comprends. Mais vous n’avez peut-être pas encore saisi toute la vérité. Denby m’a également dit : « Trois Pétales pour le manier et l’Archimage du Ciel pour guide… » si  je le désirais.

Il était abasourdi par son audace, qui le faisait presque rire.

— Vous ? Si vous le désirez ? Que voulez-vous dire ? Vous imaginez-vous que le vieil homme vous confiait à vous et à vos sœurs la responsabilité du Sceptre des Disparus ?

— Il aurait pu le faire. Binah et Iriane étaient convaincues que nous serions capables de l’utiliser. Je n’en ai jamais été sûre et mon hésitation explique, peut-être, pourquoi Denby a suggéré un quatrième, qui serait notre guide.

— L’Archimage du Ciel est mort, déclara Orogastus courroucé. Comment pourrait-il vous aider dans le maniement du Sceptre ? Denby Varcour était un homme fou et, même à la fin, il divaguait encore.

— Il existe une autre source qui dit que les Trois Pétales du Trillium Vivant doivent utiliser le Sceptre ensemble. C’est une ancienne mélopée que scandait Denby :

Un, deux, trois : trois en un.

Un la Couronne des Monstres, don de sagesse, glorificateur de pensée.

Deux l’Épée des Yeux, dispensateur de justice et de miséricorde.

Trois la Baguette des Ailes, clé et unificateur.

Trois, deux, un : un en trois.

Viens Trillium. Viens, Tout-Puissant.

Il se moquait de moi en chantant cet air. Mais j’avais entendu ces paroles auparavant, parmi les Uisgus, un Peuple de notre Bourbier Dédaléen. Ils disent que ce chant remonte à la fondation de leur race.

Orogastus secoua la tête.

— Cela n’a aucun sens. Ce ne sont que balivernes mystiques.

— Comme mon Cercle aux Trois Ailes est l’élément primordial du sceptre, la clé, je devrai commander  – non pas en tant qu’Archimage mais comme étant l’une des Trois avec mes sœurs. S’il n’en tenait qu’à moi, je désirerais sincèrement que le Trillium Vivant soit renforcé et guidé par un ami courageux… à la fois pour le maniement du Sceptre et durant les terribles conséquences qui s’ensuivront. Mais nous Trois ne pourrions en aucun cas être guidées par un Homme de l’Étoile.

— Vous vous jouez de moi, Haramis. (Ce n’était plus du courroux qu’il y avait dans sa voix, seulement du désespoir.) Sans l’Étoile, je ne suis rien ! Vous et votre Fleur vous me rabaisseriez, vous exigeriez la dévotion alors que vous-même refusez toute soumission.

Elle prit sa main et l’amena vers le Cercle aux Trois Ailes suspendu à sa chaîne sur sa poitrine. Il se rétracta dans un mouvement de crainte et de refus et elle dit à nouveau :

— Je vous aime. Sachez-le. Et je ne ferai jamais aucun mal à un nouvel Archimage du Firmament ni n’aurai jamais l’idée de le rabaisser.

— Un nouvel…

— C’est à moi qu’il revient de transmettre cette charge. Je suis le dernier membre actif du Collège. Je suis certaine qu’Iriane serait d’accord, de même, je pense, que les Disparus endormis. Nous sommes aussi des Disparus, vous et moi.

— Haramis… serait-ce vraiment possible ?

— Cela dépend, je pense, de vous. De notre amour.

Elle pressa les doigts d’Orogastus sur la Fleur. Il sentit les minuscules ailes ouvertes de son talisman et, à l’intérieur, quelque chose qui embrasa ses nerfs quand il le toucha. Ayant perdu un instant l’équilibre, il faillit tomber et se rattrapa à elle.

— Assurément, je vous aime ! Ah, Haramis, je vous aime plus que ma propre vie ! Plus que…

Sa voix s’estompa en un léger gémissement.

Il reprit ses esprits et les baisers presque frénétiques cédèrent la place à des étreintes plus dignes qui leur permirent à l’un et à l’autre de récupérer leurs forces.

Quand enfin ils se séparèrent, elle murmura :

— La couronne !

Perplexe, il fronça les sourcils en la retirant de sa tête pour l’examiner. Au lieu de la minuscule réplique de l’Étoile qui surmontait la tête de Monstre du milieu figurait maintenant un écusson avec les trois croissants de Lunes. Il y avait le même sur l’Œil Incandescent Trilobé.

Sa chaîne brisée, l’Étoile gisait à leurs pieds au milieu des gravats.

Une nouvelle secousse fit trembler le palais.

Anigel et Kadiya quittèrent les autres pour s’approcher d’Haramis :

— Hara, dit la Reine. Il faut que tu décides sur-le-champ ce que nous devons faire.

Ensemble, Haramis et Orogastus le leur dirent.

XXXI

Le haut pinacle de jaspe rouge, surmontant la coupole dorée du palais, abritait un étroit escalier à vis qui menait à l’énorme oiseau d’or dressé tout au sommet. Laissant Tolivar, Gyorgibo et Ledavardis en bas, les trois sœurs et Orogastus grimpèrent jusqu’à la petite plate-forme qui se trouvait au sommet du pinacle. Ils restèrent là la tête levée à considérer l’effigie aux ailes largement déployées.

— Tiens, c’est un voor ! s’écria Kadiya surprise, l’oiseau créé par les Disparus pour aider les Vispis et leur servir de compagnon. Je croyais que l’espèce avait disparu dans cette partie du monde.

— C’est exact, dit Orogastus. C’est pourquoi les voors sont considérés comme sacrés.

— Voilà ce qu’il nous faut, dit Haramis.

Elle demanda au sorcier de les faire grimper tous les quatre sur le dos de la statue. Il dégaina l’épée émoussée et l’éleva en lui donnant des ordres. Les trois lobes devinrent des yeux et des bouches ouvertes de la couronne jaillirent des rayons de lumière blanche, verte et dorée.

Ils se sentirent flotter dans le ciel nuageux, d’où tombait une légère pluie, et atterrirent sur la vaste surface couverte de feuilles d’or que formait le dos de l’oiseau.

— Maintenant, il nous faut assembler le Sceptre, dit Haramis.

Elle ordonna à son ambre de trillium de sortir de sa niche au sein du Cercle aux Trois Ailes et elle l’attacha à la chaîne suspendue à son cou après en avoir enlevé le talisman.

Pendant un moment, la gigantesque statue vibra sous leurs pieds. Ils se contractèrent pour éviter de perdre leur équilibre. L’oiseau oscillait très lentement d’un côté à l’autre. Au-dessous d’eux, ils apercevaient certaines parties de Brandoba encore en flammes et de nombreux endroits où les bâtiments étaient effondrés. Mais la plus grande partie de la ville dévastée disparaissait à leurs yeux sous les voiles de fumées et de brume.

— Ordonnez à vos talismans que nous les Trois Pétales du Trillium Vivant puissions les toucher librement, dit Haramis à Orogastus.

Il le fit, en serrant les dents. Puis il présenta la couronne de sa main droite et l’épée de la gauche. La reine Anigel et Kadiya se tenaient de part et d’autre de lui. Au commandement de l’Archimage, elles posèrent chacune leurs mains sur celui des talismans qui leur avait jadis appartenu. Sur leurs gorges, les amulettes jetèrent un vif éclat doré et, en réponse, une vibration lumineuse émana de l’ambre posé sur le sein d’Haramis.

La Dame Blanche inséra la baguette de son talisman dans une glissière de la lame de l’épée puis elle guida le Monstre aux Trois Têtes à l’intérieur du Cercle aux Trois Ailes afin que le cercle et la couronne forment un méridien et un équateur. Les ailes qui surmontaient le Cercle s’ouvrirent et s’agrandirent : en leur centre brillait un grand Trillium Noir enchâssé dans une boule d’ambre luisante de la taille d’un poing. Haramis prit le Sceptre complet et l’éleva tandis que les autres autour d’elle posaient chacun une main sur les siennes.

— Viens, Trillium, dit l’Archimage de la Terre. Viens, Tout-Puissant.

Une flamme jaune sembla embraser le Sceptre. On ne distinguait plus les parties argent ou noires : elles brillaient comme de l’or. Kadiya, Anigel et Orogastus sentirent une merveilleuse chaleur gagner leurs doigts puis leurs bras et se répandre jusque dans leur cœur.

— Sceptre ! (La voix d’Haramis exultait. Les autres comprirent qu’elle ressentait elle aussi la chaleur magique.) Emporte-nous dans le ciel, au-dessus de ce lieu. Et chasse tous les nuages afin que nous puissions voir clairement le sol.

L’oiseau d’or ne s’anima pas. Ils ne virent pas battre ses ailes, n’éprouvèrent aucune sensation de mouvement et ne sentirent aucun vent les effleurer et, pourtant, ils se retrouvèrent soudain en train de monter en flèche sous une étendue d’air bleu limpide. Se tenant toujours sur le dos de la statue, ils firent halte. Le soleil de l’aube était immobile au-dessus de la chaîne du Collum qui fumait maintenant de façon inquiétante. Des rivières de boue déferlaient depuis les hautes terres en suivant de multiples cours qui serpentaient dans la forêt. La plus grande des coulées atteignait les faubourgs de la ville à la hauteur de la porte d’écluse du Dob. A Brandoba même, ravagée entre ses murailles, des braises couvaient toujours comme un feu de camp qu’on a piétiné. Le grand port abritait encore de nombreux bateaux ; les eaux étaient gris plombé près du rivage et bleu-vert plus au large dans l’estuaire.

A l’ouest, les Trois Lunes étaient basses et sur le point de se coucher. La fumée dans l’air leur avait donné une coloration orangée terne.

— Maintenant, dit Haramis au Sceptre, nous faisons appel à la toute-puissance de ta magie. Libère les sources d’énergie vitale de ce monde, de ses plantes et de ses animaux et de tous ses êtres vivants. Détourne la coulée de boue qui menace Brandoba, calme la terre qui s’agite dessous et, si la Divinité Trine le veut, restaure dans leur intégrité les parties détruites de la ville. Fais que tout ceci s’accomplisse sans la perte d’une seule vie aborigène ni d’une seule vie humaine.

Le Sceptre devint de plus en plus brillant, presque autant que l’astre solaire qui se levait à l’est. Les quatre personnes qui le maniaient tressaillirent devant la puissance du rayonnement qu’il dégageait devant lui. Elles détournèrent les yeux, puis les fermèrent même. Un bruit assourdissant, de crissement, d’arrachement et de rugissement mêlés, leur déchira les tympans. Elles conservèrent, néanmoins, leurs mains fermement posées sur la garde et maintinrent leur équilibre sur l’oiseau d’or miraculeusement suspendu dans les airs. Quand le bruit diminua quelque peu, tous, hormis Haramis, enlevèrent leur main du sceptre. Ils osèrent enfin regarder en bas.

Tout autour du périmètre de la cité, à l’emplacement de l’ancien mur d’enceinte, un haut rempart était en train de s’élever. Sous l’effet d’une poussée souterraine, de la terre et des rochers s’amoncelaient en une digue qui détournait la coulée de boue vers le nord. Elle allait ainsi rejoindre une autre vallée fluviale et déboucher dans la mer sans autre dégât. D’autres mouvements de terre, qui faisaient penser au travail souterrain de quelque colossale créature, transformaient les collines en vallées et modifiaient le cours des plus petites coulées. Les soulèvements et les ondulations du terrain, évoquant un tapis qu’on secoue, s’accompagnaient de puissants grondements. Puis ce fut le calme. Juste au-dessous d’eux, la cité paraissait chatoyante. La fumée qui l’enveloppait se dissipait.

— Montre-nous maintenant une Vision plus rapprochée de Brandoba, ordonna Haramis.

Ils eurent l’impression de descendre en piqué, toujours sans danger, jusqu’au moment où ils se retrouvèrent en train de planer au-dessus du jardin d’agrément et du palais. L’édifice impérial et tous les bâtiments alentour scintillaient au soleil. Les rues et les boulevards n’étaient plus bouchés par les décombres.

Mais les corps des blessés et des tués au cours des émeutes et des tremblements de terre gisaient toujours à terre.

— Sceptre, murmura Haramis, ne peux-tu pas remettre sur pied tous ces gens meurtris ?

Pas les morts. Seuls ceux qui vivent peuvent retrouver la santé à condition que je les touche chacun individuellement.

— Nous n’avons pas le temps de le faire, dit Orogastus. Si nous n’intervenons pas à temps pour corriger le grand déséquilibre, les plus chanceux seront encore les morts.

— Il a raison, reconnut Kadiya, le cœur déchiré.

— Nous viendrons en aide aux blessés plus tard, dit Anigel. Si nous le pouvons.

— Très bien. (Haramis s’adressa au Sceptre :) Que notre oiseau d’or nous emporte plus haut. (Puis derechef :) Plus haut !… Plus haut encore en préservant notre sécurité !

Ils s’élevèrent à une telle altitude que le ciel devint d’un bleu indigo des plus profonds. On voyait à la fois les étoiles, le soleil et les Lunes. Ils ne souffraient pas du froid et n’éprouvaient aucune difficulté pour respirer. Le monde continental, avec sa Calotte Glaciaire Éternelle d’un blanc étincelant, image de beauté et de mort, se détachait sur une mer d’azur striée de nuages. Mystérieusement, il n’y avait pas de nuages au-dessus des terres.

— Si le Sceptre tente de rétablir l’équilibre et échoue, dit Orogastus à Haramis, nous risquons de mourir ici-haut quand notre coursier d’or tombera du ciel. Cependant vous avez choisi l’endroit idéal pour tenter de faire intervenir la magie car nous verrons tout de suite si la glace est vaincue et le monde guéri de ses maux.

Il se tenait devant elle, Anigel et Kadiya de part et d’autre de lui. Elle lui sourit.

— Que nous réussissions ou non, dit Haramis, je suis heureuse qu’en définitive la Fleur ait béni notre amour.

— Je voudrais vous épouser dit-il, je voudrais vivre et œuvrer avec vous à jamais, si cela était possible.

— Je le désire de tout mon cœur et de toute mon âme, mon aimé, mais ce n’est sans doute pas le moment de penser à cela maintenant.

— Il n’empêche, je voulais que vous le sachiez.

Haramis hocha la tête. Derrière Orogastus, à l’horizon, vers l’ouest, se dessinait le petit groupe des Trois Lunes. Elle ordonna à nouveau aux autres de poser leurs mains sur la sienne, puis elle éleva le sceptre et s’adressa à lui :

— Maintenant, accomplis les hauts faits pour lesquels tu as été conçu ! Réponds aux espérances de ceux qui sont morts depuis longtemps, de ceux qui sont partis dans le Firmament extérieur, de ceux qui dorment dans les limbes, de ceux qui nous ont fait naître. Réponds aussi à nos espérances, à nous qui en sommes enfin venus à te brandir, et guéris les blessures de notre monde quand bon le semblera au Dieu. Combats ce déséquilibre qui nous condamnerait à la Victoire de la Glace. Fais appel à tout ce qu’il y a de vrai, de beau, de magique en nos cœurs et sur la terre au-dessous de nous. Accomplis-le maintenant !… Viens, Trillium ! Viens, Tout-Puissant !

Cette fois-ci, il n’y eut aucun déferlement de lumière ni de bruit, seul se fit entendre un murmure doux comme un soupir d’étoile qui s’estompa dans le silence. La sensation de tension magique qui avait envahi le Sceptre s’évanouit. Sa luminescence s’éteignit tandis que les trois ailes se refermaient sur le gros morceau d’ambre et se réduisaient à leur petite taille habituelle. Le Sceptre devenait un objet inanimé. Les trois yeux du pommeau se fermèrent et les têtes de monstres sculptées perdirent toute vie.

Simultanément une autre sorte d’illumination apparut soudain dans le ciel bleu profond de l’occident.

Haramis écarquilla les yeux d’étonnement. La voyant le regard fixe, les trois autres laissèrent leurs mains retomber du Sceptre vidé de sa force et se retournèrent pour voir ce qu’il se passait.

Les Trois Lunes dans leur étroite conjonction avaient changé de couleur, passant de l’ocre à un argent pur et resplendissant. Un rayonnement iridescent et vibrant dessinait autour des sphères trois énormes pétales. Celui du centre s’étendait quasiment jusqu’au zénith, les deux autres englobaient l’horizon.

— Cher Dieu ! murmura Anigel. Qu’est-ce là ?

— Un Trillium Céleste, dit Kadiya.

— Mais est-ce tout ? dit Orogastus.

— Nous avons demandé, lui rappela Kadiya, que la guérison des blessures du monde ait lieu quand bon le semblerait à Dieu… Regardez en bas la calotte glaciaire.

Ils regardèrent et virent un nombre incalculable de minuscules bouffées de nuages s’élever de toute la surface scintillante. Elles s’étendaient à vue d’œil, formant un vaste manteau nuageux qui déroba l’intérieur du continent à leurs yeux. La masse s’étira sous l’effet des vents dominants et commença de progresser lentement vers l’est.

— Que se passe-t-il ? demanda Anigel.

— Je n’en suis pas véritablement sûre, répliqua Haramis. Mais… j’ai le sentiment que la glace commence à fondre.

Elle s’adressa au Sceptre :

— Es-tu capable de nous ramener sains et saufs au palais de Brandoba ?

Oui. Nous volerons un peu plus lentement.

Ils commencèrent à descendre. Le dos de l’oiseau était presque aussi vaste que le plancher d’une maisonnette. Animés par la curiosité, Orogastus, Anigel et Kadiya jetèrent des coups d’œil vers le bas pour contempler le monde tandis qu’Haramis, épuisée par l’émotion, restait tranquillement assise au centre.

Une fois arrivés plus bas, ils eurent une meilleure vision des pourtours de la glace.

— Peut-être, dit alors Orogastus, que les feux qui auraient donné lieu à des éruptions volcaniques lorsque le monde allait de travers sont maintenant canalisés sous le glacier continental. Ces plumets de vapeur… deviendront des nuages porteurs de pluie. Même s’ils perdent la majeure partie de leur humidité au-dessus de la mer, il y aura encore de violents orages et de grandes inondations dans les pays du Levant, en particulier dans mon ancien pays, le Tuzamen, et au Raktum.

— Pauvre vieux Ledo, dit Kadiya, heureusement, toutefois, que le Raktum possède pléthore de bateaux. Et ici, dans la partie occidentale du monde, il existe d’immenses terres désertes que les pirates pourront coloniser. Quant au Tuzamen, il est peu peuplé et ce n’est pas le meilleur endroit qui soit pour vivre. Je ne pense pas que sa population sera trop malheureuse de le quitter.

— Peut-être que les conséquences ne seront pas si dramatiques après tout, dit Anigel.

— La mer montera, dit Orogastus en secouant la tête, elle empiétera lentement sur les villes côtières de tous les pays du monde et elle noiera les îles basses. Un grand nombre d’humains et de gens des Peuples seront contraints à quitter leur maison. Les rivières changeront leurs cours, inondant les anciennes fermes. D’immenses lacs renaîtront, là où ils existaient avant l’ère de la Glace Victorieuse. Votre Bourbier Dédaléen, reine Anigel, était jadis un lac.

— Oh ! dit-elle. Oh…

— De nouvelles montagnes se formeront quand l’intérieur des terres sera débarrassé du poids de la glace, poursuivit-il. Cela modifiera aussi le cycle des saisons. Ce sera une période terrifiante pour les populations, peut-être même un Age des Ténèbres, même si nous leur expliquons ce qui se passe et que c’est pour leur bien. Un despotisme universel aurait pu maintenir l’ordre parmi les populations et superviser la reconstruction. Sans lui… qui peut dire ?

— Je suis sûre, affirma Anigel, que toi, Haramis, et Iriane ferez de votre mieux.

— Nous risquons de trouver nos talents bien minces, soupira Orogastus.

— D’autres viendront nous assister, intervint soudain Haramis.

Surpris, ils se retournèrent vers elle. L’oiseau d’or descendait en piqué au-dessus de Brandoba. Mais, comme auparavant, ceux qui le montaient n’éprouvaient nullement la sensation de filer dans les airs.

— Qui viendra nous assister ? demanda Kadiya. Veux-tu dire les sindonas ? Mais elles ne sont pas très nombreuses à subsister.

— Dans l’une des Trois Lunes, dit Haramis, des milliers de personnes sont plongées dans un sommeil magique. Ce sont Ceux qui N’ont Pas Réussi à Disparaître  – nos ancêtres  – des membres d’une civilisation beaucoup plus avancée que la nôtre. Denby Varcour n’a jamais pu se résoudre à les libérer. Étant donné leur nombre et leurs capacités bien supérieures aux nôtres, ils auraient perturbé de façon irrémédiable notre mode de vie plus simple. Il savait qu’il serait à la fois injuste et cruel de les rendre à la vie dans un monde comme le nôtre. Après tout, c’était leur guerre qui était à l’origine du déséquilibre.

Cependant Denby n’a jamais perdu l’espoir d’être un jour capable de réparer les dommages. Il savait que durant l’après-Glace Victorieuse  – si ce temps arrivait jamais  – ces génies endormis seraient susceptibles de nous apporter une aide sans prix pour sauver et la terre et la mer. Et c’est ce qu’ils vont faire, guidés par un nouvel Archimage du Firmament, par une vieille Archimage de la Mer et par une            Archimage de la Terre qui pour l’instant est morte de fatigue mais qui espère se sentir beaucoup mieux demain.

— Oui ! s’écria Orogastus en jubilant et en l’attirant dans ses bras.

L’oiseau d’or toucha le sommet de la flèche du palais et se retrouva aussi solidement fixé que jamais. Anigel et Kadiya se laissèrent glisser le long de son dos et retrouvèrent le roi Ledavardis, l’empereur Gyorgibo et le prince Tolivar qui étaient montés sur la plate-forme du pinacle pour guetter leur retour.

— Mère ! s’écria le jeune garçon. Vous ne croirez pas ce qui est arrivé !

— Si, je le croirai, dit la reine Anigel en caressant tendrement la joue de son fils. Il y a eu des merveilles et il va y avoir de grandes souffrances, mais à la fin tout sera bien.

Elle toucha son ventre et sentit un doux battement. Ses trois bébés naîtraient dans un monde bien étrange en vérité, un monde qui connaîtrait l’alliance de la magie et de la science. Ses petits garçons seraient-ils princes… ou sinon quoi ? Eh bien ! les Seigneurs de l’Air en décideraient. Offrant son bras au roi Ledavardis, elle entama la longue marche pour redescendre.

Kadiya jeta un coup d’œil amusé au couple qui se trouvait toujours perché sur l’oiseau.

— Je crois que nous allons les laisser à leurs tours de magie, dit-elle au nouvel empereur de Sobranie. Je dois aller retrouver mes amis aborigènes, Jagun et Critch, que j’ai laissés sur un petit bateau dans le port de Brandoba. Pensez-vous pouvoir me prêter un fronial ?

Gyorgibo fit une révérence avec un florilège de jeux de ses manches sales et en lambeaux.

— Dame des Yeux, je vous conduirai moi-même sur mon char impérial… si toutefois quelqu’un me reconnaît dans les écuries.

— Si personne ne vous reconnaît, lui dit Kadiya sur un ton badin, nous volerons la maudite créature.

Quand ils furent partis, Orogastus aida Haramis à descendre. Elle tenait toujours le Sceptre quand, l’un à côté de l’autre, ils regardèrent en bas vers la ville.

— Il va falloir s’occuper de tant de blessés.

— Nous pouvons faire appel aux sindonas du Lieu du Savoir et des Lunes, suggéra Orogastus. Elles peuvent arriver par le viaduc à la villa. Et vous pouvez vous servir du Sceptre pour les transporter jusque là…

— Non, amour, lui dit Haramis. Laissons les sindonas se débrouiller pour se rendre à pied jusqu’à Brandoba et y faire leur bonnes œuvres. Le Sceptre doit être dissocié en ses trois éléments sur-le-champ et ne jamais plus être utilisé.

Il baissa la tête, chagriné.

— Certes, vous avez raison. Et il faut que vous ayez la charge des trois talismans.

Elle décomposa l’instrument magique en ses éléments, et cacha à nouveau son ambre au milieu des ailes maintenant vides du Cercle.

— J’ai une meilleure idée, dit-elle en lui tendant la couronne. Vous garderez le Monstre, Archimage du Firmament… pour plus d’une raison ! (Un sourire espiègle passa sur ses lèvres.)

— Merci.

— Je conserverai mon Cercle aux Trois Ailes et nous asservirons l’Œil Incandescent Trilobé à Iriane. Elle est si accommodante que les gens  – les Non-Disparus compris  – ont parfois besoin qu’on les rappelle à son autorité.

Il posa la couronne sur sa tête.

— J’irai chercher le coffre étoilé. J’espère que la Dame Bleue me pardonnera de l’avoir enfermée dans la glace et la manière honteuse dont mes Hommes de la Guilde ont traité son petit Peuple du Lac.

— Nous irons ensemble dans les Iles Creuses libérer Iriane et tout lui raconter. Je pense qu’elle voudra revenir ici sur-le-champ pour se servir de son nouveau talisman afin de nous aider à panser les maux. Vous et moi nous partagerons cette tâche… mais tout d’abord, il faut nous rendre dans les Lunes.

— Pour commencer le réveil ?

Elle lui sourit.

— Entre autres choses.

Il prit sa main. Côte à côte, ils regardèrent vers l’ouest. Le Trillium Céleste se couchait, mais nul doute qu’il se lèverait à nouveau le lendemain et chaque jour jusqu’à ce qu’il ait accomplit son œuvre.

FIN