BRONX CEREMONIAL

DU MÊME AUTEUR :

Dans la collection « Anticipation » :

Planeta non grata

Le semeur d’ombres

Lumière d’abîme

Le chant du Vorkul

Le rêve du Vorkul

Building

La haine du Vorkul

Enfer et purgatoire

Dans la série

LE COMMANDEUR

1 – Bronx Ceremonial

2 – The Verb of Life

3 – Return of Emeth

4 – King of Ice

5 – Secret of Bashamay

6 – Evil Game

7 – Troll

8 – Apocalypse Junction

9 – Dark Spirit

MICHEL HONAKER

BRONX
CEREMONIAL

Le Commandeur – 1

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41. d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et. d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite (alinéas 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1989 « Éditions Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04230-7

ISSN 0768-3014

AVERTISSEMENT

New York, de nos jours.

Certaines nuits, les gouffres vomissent leurs créatures abjectes, vouées à la destruction du monde. Dans les replis brumeux de la basse ville, sont perpétrés envoûtements et meurtres rituels, à l’insu des autorités. Là où n’existent que les ténèbres et l’effroi, le docteur Ebenezer Graymes est connu sous le nom du Commandeur. Magicien sans âge et guerrier d’ascendance démoniaque, il est initié aux rites les plus anciens et poursuit une croisade sans merci qui le plonge dans les plus terrifiantes aventures, les plus monstrueux affrontements.

Et quand il survient, les pavés de l’enfer eux-mêmes se couvrent de sang…

CHAPITRE PREMIER

Il y avait une chose que Long Ben détestait par-dessus tout lorsqu’il s’enfouissait dans son tas d’ordures pour trouver un peu de réconfort dans la froideur de novembre. Pas tellement les papiers gras de délicatessen fraîchement léchés qui venaient s’afficher contre sa nuque. Ni les chats crevés qu’on avait jetés là par charité chrétienne. Ni les rats affamés qui dévoraient les chats crevés et mordaient au passage la toile rapiécée de son pantalon.

Non.

Long Ben – il avait porté bien d’autres noms par le passé, mais pour l’heure préférait ne se souvenir que de celui-ci –, Long Ben détestait qu’on lui pisse dessus. Et c’était cette détestable sensation qui l’avait tiré de la somnolence éthylique dans laquelle il végétait depuis le début de la soirée. Le chaud liquide ruisselait avec un doux chuintement de cascade sur sa cuisse gauche. Il cligna des yeux dans l’obscurité nauséabonde des feuilles de journaux dont il s’était prudemment recouvert. Il parvint à bouger sa main droite, celle qui arborait une infâme mitaine, puis le bras tout entier, et pour finir se mit sur son séant avec un sursaut indigné.

Zacchary Travers fut complètement saisi de stupeur par l’apparition soudaine de cette forme grotesque entre ses jambes, engoncée jusqu’aux oreilles dans ce manteau puant et graveleux. Pour un peu, il aurait cru à l’existence des yétis. Il recula d’un bond, oubliant de refermer sa braguette, tendant déjà son bras pour se protéger d’un éventuel assaut de ce qu’il n’avait pas encore identifié comme étant un être humain à part entière.

— Mais… mais sacré bordel de merde ! grogna Long Ben. C’est pas assez de me marcher dessus, faut encore que tu m’inondes ? Eh, t’as pas le confort, chez toi ?

Long Ben n’était pas sans ignorer qu’il avait une voix impressionnante de basse chantante après un litron ou deux, et il ne manquait jamais une occasion de la chauffer un peu aux dépens des quidams de passage… Il déploya tout entière sa haute silhouette, que l’on devinait maigre et anguleuse sous les contours grossiers du manteau. Une barbe poisseuse, constellée de déchets innommables, lui mangeait un visage effilé comme un tranchant de hache où deux yeux terribles, d’un bleu électrique, luisaient comme des opales.

— Attends, papa ! bredouilla Zacchary, très impressionné. J’l’ai pas fait exprès. J’suis désolé. J’suis pas d’ici ! T’emballe pas, hein ? Sans rancune, OK ? Là, calme… Trois dollars, trois dollars, ça te va, ça colle ? Je les ai là, sur moi, dans la main…

Long Ben dévisagea son interlocuteur dans le noir avec un sourire où se combattaient méchanceté et amusement.

— Il fait si noir ici, et je te vois si bien, dit-il, et sa voix n’était plus tout à fait la même, déjà. Crois-tu que je me contenterais de trois petits dollars ?

Zacchary avala péniblement sa salive. Il aurait bien voulu tourner les talons, mais quelque chose le retenait devant ce grand individu qui empestait la fosse à purin. Le regard. Sans doute le regard, si vaste, si profond qu’une multitude d’univers semblait s’y enrouler.

Long Ben le toisa puis éclata d’un rire sec. À sa dégaine trop chic, à la puanteur de son after-shave, il avait su depuis le début que ce jeune métis n’était pas du quartier. Ici ne grouillaient que les junkies en état de déliquescence avancée, les hordes de barbares à bretelles et autres spécimens du même ordre engendrés par la misère et l’insalubrité des bas quartiers.

— Cinq dollars, négocia Long Ben en estimant que ce gibier ne valait pas qu’il s’y attarde. Pour ce prix, j’oublie que tu as vidangé ta lanterne sur mes journaux.

— Cinq dollars. OK, cinq dollars, les voilà ! conclut Zacchary en jetant un coup d’œil furtif au bout de la rue.

Long Ben suivit son regard. Il distingua alors le coupé blanc rangé le long du trottoir désert, dans le cercle lumineux de l’unique lampadaire en état de marche sur toute la rue. Et les visages moqueurs de deux jeunes pucelles collés aux vitres embuées, de jolis minois barbouillés de maquillage comme des poupées de magazine. Il eut une sorte de reniflement et rafla les billets froissés qui avaient fleuri dans la main de Zacchary.

— Tire-toi d’ici, ce n’est pas un coin pour les petits culs blancs.

Zacchary avait repris courage. Il se demandait même ce qui avait pu l’impressionner si vivement chez ce cloporte un instant auparavant. Ce n’était qu’un de ces winnos arriérés, juste bons à se faire ramasser par la soupe populaire.

— C’est pas ton problème, rétorqua Zacchary avec un de ces sourires phallocrates qui devaient se faire pâmer d’extase la population féminine des campus. Tu vas me rendre un chouette service. Je vais faire visiter le coin à mes copines, tu comprends ? Toi, tu restes là et tu surveilles la bagnole. Cinq autres dollars si elle est intacte quand je reviens…

— Dix…, susurra Long Ben.

— Merde, t’es pas un tendre en affaires, papa ! T’as de la veine que je sois au bord de l’orgasme ! Mais tu y veilles comme sur ta bouteille, hein ? Tu laisses personne s’en approcher à dix pas ?

— Moi, je regarde, petit, mais compte pas que je vais risquer ma peau pour ton engin. Je t’ai prévenu. Gaffe où tu vas fourrer les pieds.

— C’est pas mes pieds que je vais fourrer, connard, c’est ma langue, tu vois ?

Et Zacchary se détourna tout en lui adressant une mimique obscène. Long Ben le regarda s’éloigner, en songeant qu’autrefois, personne n’aurait osé l’insulter de la sorte. Autrefois… Il n’y avait pas si longtemps, après tout. Le temps n’avait pas la même valeur pour ceux de son espèce. Curieux comme il avait la nostalgie de son ancienne existence, ces temps-ci. Cette ancienne existence qu’il avait un jour jetée au fond d’une poubelle comme un vieux linge sale, et qui se remettait à le démanger comme une blessure mal refermée. Il préféra ne pas s’interroger sur les raisons de cet étrange vague à l’âme. Vague à l’âme ! Appliquée à sa personne, l’expression sonnait de façon grotesque. Pourquoi retourner encore ces choses dans sa tête ? N’avait-il pas juré une bonne fois pour toutes de ne plus jamais…

— Ouais, fais pas trop le malin, mon gars, marmonna-t-il avec un temps de retard. J’connais l’endroit. Rien que des durs, ici. T’es pas sur la bonne rive du fleuve. Pas la bonne rive !

Il eut un regard significatif vers les immeubles éventrés et aveugles qui cernaient de toutes parts cet étrange quartier du South Bronx, semblables à d’étranges totems rituels noircis de suie sacrificielle. Il grimaça. L’air apportait d’étranges odeurs, ce soir. Il lui sembla que des ailes d’ombre planaient au-dessus des terrains vagues. Son estomac de serra. Il se rendit compte que ses anciens sens étaient aux aguets, malgré l’interdiction qu’il s’était faite à lui-même. Il haussa les épaules et retourna s’enfouir au fond de son trou.

CHAPITRE II

Zacchary grimpa jusqu’au sommet de l’éboulis, se retournant de temps à autre avec impatience pour s’assurer que les filles suivaient bien. À mesure qu’ils avançaient au milieu de ce sinistre décor, elles semblaient de moins en moins enthousiastes à l’idée d’aller se perdre dans les ombres de ces murailles crevassées, d’autant qu’un vent glacial s’était levé. Aussi décida-t-il de ranimer un peu leur ardeur en les encourageant de la voix :

— Alors les fainéantes, faut que je vous donne la main ?

— Mais j’ai cassé un talon, Zac ! glapit la petite rouquine qui s’appelait Elsie.

Travers lui dévia un sourire faussement compréhensif.

— Y a plus longtemps à marcher, c’est juste là. Tu veux quand même pas qu’on s’arrête ici, en plein milieu ?

— Où ça, là ? intervint Chelsea d’une voix rogue. Où tu nous emmènes, Travers ? Qu’est-ce que t’as encore imaginé comme piège à cons ?

— L’immeuble, juste devant. On aura pas froid.

— Pas froid pourquoi, exactement ?

— Attends, tu verras, cocotte.

— Je suis pas ta cocotte. Garde tes salades pas fraîches pour les autres. J’ai vachement envie de retourner à la voiture. Qu’est-ce qu’il te racontait le clodo, tout à l’heure ? Il avait l’air de te mettre en garde contre quelque chose…

— Fais pas chier, Chel, quoi. Il était complètement bourré et il essayait de me foutre les jetons. Je lui ai vite fermé son clapet. Je connais ce coin. J’y suis déjà venu avec des potes. Tu vas voir, ça vaut le détour.

— Mais merde, on était pas mieux dans la voiture, franchement ? insista l’adolescente.

— Non, on était pas mieux, répliqua sèchement Travers en cherchant appui du regard auprès d’Elsie.

Celle-ci répondit par un demi-sourire complice et une lueur d’excitation passa dans ses yeux noisette. Elle passa son bras sous celui de sa copine récalcitrante.

— Allez, Chel, tu vas pas nous lâcher maintenant. C’est juste une virée sympa.

— Ne me prends pas pour une conne. Je sais bien ce qu’il a dans la tête, ton mec… Moi, je n’ai pas envie d’aller me geler le cul dans cette baraque. Regarde un peu la gueule, ça doit être plein de rats. Qu’est-ce que vous pouvez bien trouver d’excitant à aller vous balader là-dedans ?

— Justement, ça fout la trouille. C’est pas chouette d’avoir un peu la trouille ? Allez, Chel, viens, on restera pas longtemps, tu verras…

La grande brune se laissa convaincre. Elsie décocha un clin d’œil à Zacchary, lui laissant entrevoir l’issue favorable de leur projet. Le garçon soupira. Il n’avait pas envie de rater sa soirée, après tout le mal qu’il s’était donné. Elsie était décidément une chic fille, prête à tout pour le rendre heureux. Elle venait juste d’avoir seize ans. Elle avait un petit corps frais et terriblement exigeant, parsemé de taches de rousseur partout, partout. Il était son premier flirt poussé et elle lui vouait une admiration sans limites. Elle le suivait partout, acceptant d’avance toutes ses fantaisies, toutes ses lubies. Ses parents la croyaient au cinéma, à grignoter du pop-corn. Les braves gens. Ils devaient être bien loin de s’imaginer à quelles perversités elle était capable de s’adonner malgré son jeune âge. Zacchary n’était pas loin de penser qu’il avait déniché la meilleure affaire de tout le campus.

Le cas de Chelsea était légèrement différent. D’abord elle était plus âgée d’un an, et aussi brune qu’Elsie était rousse. Son corps était mieux formé, plus longiligne que celui de sa camarade. De plus, elle arborait en permanence une moue boudeuse soulignée au rouge vif qui faisait fantasmer Zacchary au plus haut degré. Elle avait l’habitude de fricoter avec des garçons beaucoup plus vieux qu’elle. Par bonheur, Elsie la connaissait bien. Il n’avait finalement pas été trop difficile de la convaincre de les accompagner au snack de Charlton Street, ce soir. Elle n’avait pour ainsi dire pas d’humour, mais ce n’était qu’un détail. Elle aimait la bière et le crack, et Zacchary avait joué sur ce goût immodéré pour gagner ses faveurs. Malheureusement, il avait vu fondre ses économies avant qu’elle ne soit parvenue au stade d’abandon désiré. Vexé, il avait donc décidé de précipiter un peu les choses. Elsie, qu’aucune expérience originale ne rebutait, s’était montrée d’une parfaite connivence. Brave petite.

Travers poussa ses deux compagnes devant lui, en direction de l’échelle d’incendie rouillée qui battait de façon lugubre contre la paroi noircie.

— Quoi ! protesta à nouveau Chelsea. Tu veux nous faire grimper par là ? Mais t’es pas un peu chié, non ? T’as vu l’état des barreaux ? On va se péter la gueule dès qu’…

— L’escalier est pourri à l’intérieur, expliqua Travers. Mais le dernier étage est en parfait état. On pourrait y squatter, si on voulait.

— Jusqu’au dernier étage, en plus ? Non, vraiment, tu t’imagines que je suis assez noire pour vous suivre dans vos conneries…

— T’as les jetons, Chel, c’est tout, la taquina gentiment Elsie en se dessinant une moustache avec l’une de ses longues tresses.

— Allez, merde, magnez-vous, quoi. On va pas y passer la nuit.

Chelsea jeta un coup d’œil dubitatif à l’impressionnante masse noire de l’immeuble désaffecté, qui semblait devoir vaciller sur ces fondations au premier coup de vent. Elle n’était pas rassurée. Il faisait vraiment noir, tellement noir qu’elle avait peine à distinguer le visage de ses compagnons. Ce n’est pas que l’expérience, au fond, lui déplaisait. Elle n’était pas assez cloche pour ignorer le petit jeu auquel ces deux-là se livraient à son égard. Mais c’était l’endroit qu’elle jugeait inapproprié. Elle avait l’alcool triste, ce soir. De temps à autre, ça lui arrivait.

Elle croisa le regard suppliant d’Elsie.

— Bon, vous l’aurez voulu, bande de tarés, abdiqua-t-elle en se cramponnant aux premiers échelons. Et toi, touche pas mon cul !

Elsie partit d’un petit rire et grimpa à sa suite.

— Moi, tu peux, souffla-t-elle à Zacchary au passage.

— J’espère bien, ma cochonne ! répliqua-t-il en la poussant à deux mains.

Il attendit que les filles soient à mi-parcours pour s’élancer à son tour, et faire ainsi valoir son agilité musculaire. L’échelle grinça dangereusement sous son poids, et tout en haut, Chelsea jura quelque chose qu’il devina à défaut d’entendre. Ce n’était pas le moment d’intimider la volaille. Il mit un frein à ses velléités acrobatiques et les rejoignit alors qu’elles venaient d’atteindre l’ultime palier de l’escalier branlant.

— C’est la fenêtre à gauche, celle qui est cassée…

— Mais on y voit que dalle…

— J’ai ce qu’il faut.

Le jeune homme tira une lampe torche de sa ceinture et désigna l’intérieur d’un appartement encombré de poutres et de détritus divers. Une vague odeur de moisi se mêlait au relent des poubelles bondées qui montait de la ruelle. Quelque part résonnait le goutte à goutte obsédant d’une canalisation moribonde.

— Tu parles d’un palace ! soupira Chelsea. Et ça pue ! Oh ! la, qu’est-ce que ça pue ! C’est ta cabane à préservatifs, Zac, non ?

— Très fin. Attends de voir. Personne pour nous faire chier. Même les flics ne viennent jamais ici. Au moins vingt ans que tout ça aurait dû être détruit. Mais la mairie attend que le prix des terrains tombe en dessous de zéro pour s’en emparer à l’œil. Regarde un peu, le plancher est encore bon. Et…

— Mais pour la vue, c’est limité.

— Les choses intéressantes à admirer sont à l’intérieur, hein, Elsie ?

Il les guida dans un couloir délabré, jusqu’à une seconde pièce à peine moins sinistrée que la première. Mais ici, quelques meubles s’articulaient autour d’un grand lit recouvert d’un drap maculé. Il posa sa lampe sur un guéridon et attira vivement Elsie contre lui. Il n’en pouvait plus d’attendre. Il avait rêvé de ce moment pendant toute la semaine.

Chelsea croisa les bras en maugréant.

— Ouais, je m’en doutais un peu… Tu bandais tellement, mon pauvre Zac, que ta fermeture Éclair allait exploser. Bon, vous me direz quand vous aurez terminé. Moi je vais m’en rouler une…

— Fais pas la gueule, Chel, viens t’amuser avec nous, plaida Elsie en se retournant. Juste une fois. On a envie que ça soit avec toi. Allez, merde, ne te fais pas prier. Tu t’es toujours vantée de pouvoir le faire à trois, alors faut savoir !

Zacchary la fit rouler sur le lit et se souda à elle.

Chel resta sans réaction.

— Il fait froid, merde, lança-t-elle en frissonnant.

— Viens te réchauffer, eh, pomme !

Elle haussa les épaules.

— Laisse tomber, c’est une pisseuse, décréta Zac. On est aussi bien tous les deux, va !

— Zac, arrête, Zac, minauda Elsie en feignant de résister. Pas comme ça, non.

Chel froissa la cigarette qu’elle avait coincée entre ses lèvres. Mécontente. Ce n’est pas l’expérience du triolisme qui la rebutait. Elle en avait tenté bien d’autres dont elle n’avait jamais parlé, même à cette gamine d’Elsie. Mais elle ne se sentait décidément pas en forme ce soir. Elle avait un poids sur la poitrine. Elle ne savait pas depuis quand. Cet infâme winnos qu’elle avait vu parler à Zac, tout à l’heure. Il lui avait fait peur. Elle se demanda s’il ne les avait pas suivis pour les épier… ou pire…

Elle regarda vers le lit.

Elsie avait relevé sa jupe et écarté outrageusement les jambes, accueillant Zacchary avec de petits cris excités. Rien ne semblait devoir la dégoûter, même l’hypothèse que ce lit sale et cette chambre humide avaient dû voir défiler pas mal de couples. Elle s’adossa au mur moisi, s’efforçant de n’accorder aucun intérêt à leurs ébats débridés. Il lui sembla soudain qu’aux soupirs extasiés d’Elsie venait de se mêler quelque chose d’autre, une étrange rumeur, issue des profondeurs mêmes du vieil immeuble.

— Chel, appela Zacchary, Chel, viens, j’ai besoin de ton cul, j’t’en prie, viens…

— Chhttt ! Ta gueule.

— Allez, Chel, tu verras, ce sera bon. Ne me dis pas que c’est la première fois, hein ?

— Mais est-ce que tu vas la fermer, une minute ? On n’est pas seuls, connard. On n’est pas seuls, je te dis. On dirait… on dirait des chants, tu n’entends pas ?

— Mais tu racontes n’importe quoi, viens…

— Mais merde, écoute au moins…

— Tu es vraiment… la reine des connes ! lâcha Zacchary en même temps qu’il s’épanchait avec un grand râle.

Plutôt satisfait, il donna une petite claque sur le postérieur d’Elsie, histoire de la féliciter pour son aimable concours. Mais il n’obtint d’elle aucune réaction. Ses traits s’étaient soudain figés.

— Elle a raison, murmura-t-elle. Moi aussi j’entends quelque chose. Il y a des gens qui chantent quelque part. En dessous…

CHAPITRE III

Les trois adolescents s’étaient immobilisés et leurs visages tendus reflétaient la même inquiétude soudaine. Le vague murmure identifié par Chelsea se dénudait à présent en une mélopée lente et gutturale, ânonnée par plusieurs voix graves. Des lumières vives, écarlates, filtrèrent soudain par les lattes disjointes du plancher. Les adolescents se rapprochèrent instinctivement les uns des autres. Le halètement d’un tambour se mêla au chant morne et sinistre.

— Zac ! Zac, qui sont ces gens ? demanda Elsie d’une voix tremblante en lissant sa jupe froissée.

— Aucune idée, admit Zacchary qui s’efforçait de reprendre une allure décente. Mais te bile pas, les tarés du coin sont inoffensifs.

— On dirait une cérémonie religieuse…, risqua Chel.

— Vaudrait mieux qu’on parte, Zac, plaida Elise. Zac, je t’en prie. Je ne tiens pas à ce qu’ils nous voient. S’il nous arrivait un pépin ici, que diraient mes vieux ?

Zacchary décida qu’il devait reprendre la situation en main pour ne pas laisser s’installer la panique. Par ailleurs, il était intrigué par les nouveaux venus et désirait satisfaire sa curiosité.

— Qu’est-ce qu’on risque à jeter un œil ? On verra peut-être quelque chose de pas ordinaire ?

— Te prends pas pour un dur, intervint Chelsea. Elsie a raison. On se tire. Si ça te plaît de rester, on te laisse avec plaisir…

— Ouais, vous oubliez un détail, mes biches. C’est moi qui ai les clés de la bagnole.

— Tu fais des histoires parce que tu n’as pas pu me sauter, c’est tout. Alors arrête là et ramène-nous ou je te jure bien que…

Zacchary lui signifia impérieusement de se taire.

— Trop tard. Ils sont dessous, maintenant.

— Pourvu qu’ils ne viennent pas ici…

— Si on s’amuse à repasser par l’échelle d’incendie, on est sûrs de se faire piquer. Au premier grincement, ils seront prévenus. Ou ils nous verront par les fenêtres.

— Tu nous auras vraiment foutus dans la merde jusqu’au bout…

— Qu’est-ce qu’on fait ? pleurnicha Elsie. Qu’est-ce qu’on fait ? Trouve un moyen, Zac, je veux rentrer chez moi…

Le jeune homme prit la petite rouquine entre ses bras et lui pressa le museau contre sa poitrine pour étouffer ses craintes.

— On ne bouge pas, on ne bouge pas ! On va rester peinards dans notre coin, et on attendra qu’ils repartent. On se fait du mouron pour rien. C’est peut-être des squatters qui organisent une nouba. On pourra même se joindre à eux, si ça se trouve…

— Tu crois vraiment aux conneries que tu racontes ?

Zac ne répondit pas à la pique de Chelsea. Pour prouver que c’était bien lui qui dirigeait les opérations, il se mit à plat ventre pour tenter de distinguer quelque chose entre les fissures du plancher pourri. Son mouvement trop brusque souleva un nuage de poussière qui manqua le faire éternuer. Malgré sa frayeur, Elsie l’imita, ne fût-ce que pour sentir encore contre elle la chaleur rassurante du garçon. Elle enveloppa ses épaules d’un bras hésitant. Chelsea les rejoignit à quatre pattes. Elle sentit le contact d’une main contre son postérieur et faillit lâcher un cri d’effroi. Au dernier moment, elle croisa le regard moqueur de Zacchary.

— Ce que tu peux être taré, pauvre mec… Tu penses vraiment qu’à ça.

— Chel, regarde, qu’est-ce qu’ils font ? souffla Elsie qui devenait plus pâle à mesure que le temps passait.

À contrecœur, Chelsea dut coincer son nez entre deux lattes qui empestaient la moisissure pour trouver la réponse. La pièce du dessous paraissait de dimensions identiques à celle où ils se tenaient présentement, à la différence près qu’il y avait seulement une grande couverture de peau étendue sur le sol. Celle-ci retint tout particulièrement l’attention de la jeune fille. Un motif étrange avait été brodé en son milieu, dont les lignes tordues et irrégulières évoquaient selon l’angle offert un accouplement de reptiles monstrueux ou les contours accusés d’un faciès hideux.

Une dizaine de Noirs à demi nus, pour la plupart des hommes jeunes, munis de flambeaux, avaient formé un cercle et dansaient lentement sur place, au rythme de psalmodies rauques qui évoquaient les jungles originelles, les nuits ancestrales emplies de hurlements féroces… Du moins, c’est le sens que leur prêta instinctivement Chelsea que la scène impressionnait de plus en plus. En changeant de position, elle put enfin apercevoir le batteur de tam-tam, un autre Noir plus âgé, vêtu d’un pagne un rien surréaliste dans le décor new-yorkais. En d’autres circonstances, elle en aurait probablement souri. Mais à présent, elle n’en avait aucune envie. Il ne faisait plus de doute dans son esprit qu’ils étaient en train d’assister à une cérémonie quelconque. Une cérémonie dont le degré de solennité se lisait sur les visages tendus des participants. Cela ne fut pas pour la rassurer.

Un nouveau personnage fit son apparition.

Il s’était jusqu’ici tenu dans l’ombre, hors de son champ de vision. Son corps malingre, entièrement nu, disparaissait sous des tatouages de couleurs vives qui lui donnaient l’apparence d’une créature de carnaval. Son visage triangulaire, dont la peau cuivrée semblait tendue à même les os, était piqué d’une barbiche broussailleuse taillée en pointe. Chacun de ses déplacements s’accompagnait du tintement métallique des innombrables amulettes qu’il portait au cou et aux poignets.

Il se tint un instant au centre de la figure, laissant se poursuivre encore chants et tambour. Puis d’un geste vif, il fit cesser la musique. Deux assistants traînèrent alors un grand sac oblong jusqu’à ses pieds. Le silence devint presque palpable. Le petit homme à barbiche se pencha et défit les attaches de la toile.

Zacchary n’eut que le temps de fermer la bouche d’Elsie pour étouffer son cri. C’était le cadavre d’un homme de race noire qui venait d’être ainsi révélé aux participants. Les jeunes gens échangèrent un regard d’où toute espièglerie s’était effacée. N’y subsistaient qu’un effarement, une terreur à l’état brut qui les gelait jusqu’à la moelle des os. Ils venaient maintenant de prendre conscience qu’une chose terrible s’était mise en route, là, juste en dessous d’eux.

Le sorcier tourna autour de la sinistre dépouille, sans la quitter un instant des yeux, faisant cliqueter sa bimbeloterie. Ses bras mimaient un mouvement de flux et de reflux. Les relents d’un parfum âcre envahirent la pièce.

Tel un cœur qui se remet à vivre, le tambour se remit à battre à la limite de l’audible.

L’officiant commença alors à danser et crier tout autour du mort, incitant l’assistance à ponctuer ses sautillements de cris sourds. Tantôt il exécutait une suite de bonds rapides, tantôt il traînait la jambe comme pour imiter une entité grotesque, les yeux démesurément agrandis comme sous l’effet d’un puissant hallucinogène. Dans un sens, puis dans l’autre. Sa ronde infernale ne semblait plus devoir prendre fin. Puis ses genoux ployèrent. Il dodelina de la tête dans un mouvement frénétique. Sa sueur ruisselait sur ses tatouages. La bave coulait de ses lèvres. À grands gestes, il épandit sur le mort des poignées de cendre grise qu’il puisait dans une vasque disposée hors de vue.

Le tambour redoubla de vigueur et les chants d’intensité.

Une jeune Noire fut alors introduite dans l’arène délimitée par l’assistance. Ses longues tresses graisseuses coulaient le long de ses seins nus à peine formés. Les paupières mi-closes, elle souriait, de ce sourire béat et ridicule qui fleurit sur les lèvres des drogués en extase. Elle fut conduite au-devant du sorcier que parcouraient maintenant de terribles convulsions. Dès qu’il la vit, un cri guttural lui échappa, mélange de stupeur feinte et de joie féroce. Il la saisit brutalement par les épaules et l’obligea à s’agenouiller devant lui. Une baguette de corne recourbée comme un ongle se matérialisa dans sa main. Il lui en effleura le visage, la nuque et d’autres endroits du corps. Puis, il l’obligea à faire face au cadavre, et à se courber en avant de telle sorte que son front repose sur son torse bleui.

Alors il s’accroupit derrière elle et calant ses cuisses entre les siennes, la pénétra d’une poussée brève. La jeune suppliciée ne manifesta aucune réaction, bien qu’elle fût secouée en tous sens par un coït d’une rapidité simiesque. Elle ne semblait qu’un ballot de chair inerte entre les bras noueux du sorcier. Celui-ci ne mit guère de temps à manifester son orgasme. Instantanément, il brandit bien haut la baguette de corne au-dessus de sa tête et, d’un geste si rapide et précis qu’il échappa à l’œil des témoins, la plongea dans la nuque de la malheureuse courbée sous lui. Le sang se vida d’un flot sur le ventre du mort, sinuant en serpents sombres sur sa peau glacée, se perdant dans le creux du nombril et des aisselles.

C’est l’instant où Elsie ne put contenir plus longtemps la bile qui montait à ses lèvres. Elle vomit devant elle, sans que Zacchary puisse l’en empêcher de quelque façon que ce soit. Chelsea l’entoura vivement de ses bras pour tenter de calmer ses spasmes, sans se soucier d’être souillée. Par miracle, le tambour martela sa cadence plus fort encore, couvrant le bruit. Les adolescents étaient livides à la lueur de la lampe. L’horreur de ce qu’ils venaient de voir leur interdisait tout mouvement. Ils restaient là, terrés à plat ventre sur le plancher, tels des insectes englués sur du papier tue-mouche.

La cérémonie n’était pas terminée.

Les assistants qui avaient transporté le mort et accompagné la jeune fille s’avancèrent à nouveau vers le sorcier, présentant cette fois un petit sac de peau avant de se retirer sur la pointe des pieds en emportant le corps de la suppliciée. Le petit homme en desserra vivement le cordon et tira de longs clous coniques, terminés par des têtes cruciformes. Ils étaient au nombre de sept et jetaient des éclats dorés dans la lueur hésitante des torches.

Il les déploya en éventail au-dessus du cadavre en prononçant des paroles incompréhensibles. Il éleva le premier avec une invocation mystérieuse et le planta sèchement dans le front du mort, à fond, brisant au passage les cartilages crâniens. Puis il en saisit deux autres et les plongea successivement dans l’œil droit et l’œil gauche avec un crissement spongieux. Les deux clous suivants visèrent les seins. Le sixième s’enfonça au niveau du plexus. Et le dernier trouva sa place sous le nombril.

Ainsi luisaient en sept endroits du cadavre les sept têtes d’or des poinçons sacrés.

Cette tâche accomplie, il recula avec une mimique de profond respect et s’aplatit face contre terre. Les danses reprirent, synchronisées sur un rythme plus lent que précédemment. Et les bouches murmurèrent d’une voix sourde, à l’infini, un nom étrange à consonance magique :

— Oundni ! Oundni ! Oundni !…

Ce fut comme une grande ombre qui voila la pièce. Une puanteur ignoble se répandit. Un long frisson parcourut le cadavre tout entier, pareil à celui qu’eût provoqué une décharge électrique prolongée.

Elsie lâcha un hurlement strident.

Les Noirs s’interrompirent aussitôt et levèrent les yeux en direction du plafond. C’était fini. Cette fois, ils avaient été repérés. Zacchary comprit qu’il ne servait plus à rien de se cacher. Il fallait jouer le tout pour le tout. Prendre les jambes à son cou et filer au plus vite. Il attrapa au vol le poignet d’Elsie et l’entraîna à sa suite. Chelsea, plus prompte encore, avait déjà battu en retraite vers la fenêtre.

— L’échelle, vite ! cria Zacchary.

Et il eut l’impression au même instant que quelqu’un pénétrait dans la pièce qu’ils venaient de quitter.

— Vite, bordel ! haleta-t-il en aidant Elsie à enjamber le rebord.

Mais la panique ankylosait les membres de l’adolescente. Elle était à deux doigts de la crise d’hystérie. Son visage constellé de taches de rousseur était ravagé par la peur. Chelsea dut prêter main forte pour la tirer au-dehors.

Zacchary allait les rejoindre lorsqu’il se sentit brutalement saisi par-derrière. Il se mit à hurler comme un dément, cherchant désespérément à se raccrocher aux mains tendues des filles. Mais sa résistance ne dura qu’une seconde. Il fut littéralement happé à l’intérieur. Elsie eut un mouvement pour lui porter secours, mais Chelsea l’en empêcha de force. Une giclée de sang sombre venait de maculer le carreau sale…

CHAPITRE IV

— On ne peut plus rien pour lui ! Elsie, ne fais pas la conne, on joue notre peau !

Complètement abasourdie par la soudaineté des événements, Elsie ne réagit pas sur-le-champ. Elle regardait, comme fascinée, l’ouverture par laquelle Zacchary s’était évanoui. Chelsea avait déjà atteint le palier inférieur et l’encourageait de la voix. Mais c’était inutile. La petite rouquine était transie d’horreur, incapable d’esquisser le moindre geste. Quand une main crispée passa à travers la vitre pour saisir ses cheveux, elle ne réagit même pas. Chelsea voulut se ruer à son secours, mais il était déjà trop tard. La poigne surhumaine avait attiré Elsie de l’autre côté. À l’intérieur… Il y eut un cri étouffé, puis plus rien. Un silence éprouvant. Monstrueux.

Chelsea crut se liquéfier.

Elle prononça le nom de sa copine d’une voix éteinte, puis n’écoutant plus que sa propre terreur, se laissa glisser comme une folle le long des barreaux rouillés. L’espace d’une fraction de seconde, elle crut discerner une silhouette qui s’allongeait au-dessus d’elle pour tenter de l’atteindre à son tour. Ce que c’était, elle ne voulut même pas y songer…

Par bonheur, elle ne manquait pas d’entraînement physique. Elle toucha le sol en pliant les jarrets, ne perdant qu’un instant pour s’orienter dans la nuit. Elle crut reconnaître la trouée par laquelle Zacchary les avait conduites ici presque deux heures plus tôt, pour leur malheur à tous. Elle s’élança dans le terrain vague de sa meilleure foulée. Elle misait sur son endurance pour se sortir indemne de ce guêpier. Elle ne pensait plus à ses camarades. Ils étaient morts, elle le savait. Et ce qui les avait tués s’était lancé à sa poursuite. Rien d’autre ne comptait. Hormis peut-être ses meilleurs temps d’athlétisme sur le campus. Malheureusement la bière et la came qu’elle avait absorbées en début de soirée ne facilitaient pas son rendement musculaire. Pourquoi s’était-elle laissé embarquer dans cette stupide équipée de mômes en chaleur ?

Elle traversa l’étendue rocailleuse et accidentée, manquant se briser les chevilles dans sa précipitation. Interdit de regarder en arrière. Interdit de regarder en arrière…

Elle bondit par-dessus le muret crevassé qui donnait sur la rue, sous le regard vide et sévère des grands immeubles. Elle aperçut la voiture de Zacchary. Des gamins dépenaillés jouaient dessus avec une bombe de peinture, traçant des dessins obscènes. Ils prirent la fuite en la voyant débouler à toutes jambes. Elle devait avoir une sale tête pour effaroucher ces petits durs qui hantaient les trottoirs du Bronx à cette heure de la nuit…

Elle plongea la tête par la vite baissée. Les clés ! Les clés n’étaient pas sur le tableau de bord… Elle crut s’évanouir de désespoir. Évidemment, Zac les avait gardées sur lui, quelle dinde ! Un peu tard pour y songer… Plusieurs silhouettes se profilèrent alors sur la crête du muret. D’un bond elle se rejeta dans la zone d’ombre, espérant n’avoir pas été repérée. Son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu’il semblait devoir lui échapper à tout instant.

Une longue main blanche se referma soudain sur sa bouche. Un voile rouge passa devant ses yeux. Son cri lui resta en travers du gosier. Elle pensa :

« Mon Dieu, c’est fini… »

— Ils ne t’auront pas. Je ne les laisserai pas t’avoir.

Elle se tourna à demi. Le clochard de tout à l’heure, le clochard qui avait parlé à Zacchary la tenait contre lui, la dominant de son immense stature. Son visage était livide sous sa mauvaise barbe et ses yeux d’un bleu cristallin s’étaient durcis comme des lames. Sans rien ajouter, il saisit le poignet de l’adolescente et s’engouffra dans la ruelle où il avait élu domicile pour la nuit. Ils atteignirent le grand tas d’ordures qui cascadait le long du mur de brique roussi de suie, là même où Zacchary avait soulagé sa vessie un peu plus tôt. Il la poussa dans les détritus et s’y jeta derrière elle.

— Plus loin, plus loin, l’encouragea-t-il. Les rats ne te mordront pas les fesses !

Tels des saumons remontant un fleuve, ils s’enfouirent dans les profondeurs de la décharge, chassant devant eux des ribambelles de rongeurs gluants et autres locataires peu engageants. Mais le clochard semblait se soucier de leur présence comme d’une guigne, écartant sèchement d’un revers de mitaine les plus agressifs d’entre eux. Faisant rempart de son corps pour protéger Chelsea, il eut tôt fait de mener la jeune fille vers une cavité poisseuse qui entamait la base du mur, avec une assurance qui laissait penser qu’il utilisait souvent ce répugnant repaire.

Ils se terrèrent là, dans l’humidité méphitique, protégés des regards par un véritable paravent d’immondices. L’odeur était insoutenable, mais Chelsea n’avait pas le cœur à de tels scrupules. Cet homme-là, quel qu’il soit, lui était venu en aide. Ils attendirent, serrés l’un contre l’autre, le cœur battant. Des secondes s’écoulèrent. De ces interminables secondes qui comptent pour des années dans une vie.

Des pas résonnèrent dans la ruelle. De nombreux pas qui crépitèrent en tous sens avec un bruit mou. Des hommes aux pieds nus avaient investi la décharge. Leurs chuchotis menaçants se rapprochait.

Ils cherchaient… avidement. Chelsea crocha ses ongles dans le bras de son compagnon d’infortune. Elle tremblait de tous ses membres, à demi asphyxiée par la terreur… et la puanteur que dégageaient les ordures.

Ils continuaient à fouiller, toujours plus avant, sondant à coups de talons l’épais matelas de détritus… Ils passèrent si près du mur que les deux fugitifs blottis au fond du soupirail purent entendre leurs halètements et les grognements d’impatience qu’ils échangeaient dans un dialecte bizarre inconnu. Chelsea mordit son poing. Sur le visage de Long Ben s’inscrivait à présent une expression farouche. Ses yeux s’étaient assombris et luisaient dans la pénombre comme deux flammes froides. Ses traits anguleux s’étaient encore creusés sous la tension de cette terrible attente. Elle devina qu’il se tenait prêt à bondir au premier signal.

Mais, déjà, leurs poursuivants s’éloignaient, las de patauger dans ce marécage infect. Ils refluèrent dans la ruelle avec d’étranges cris de ralliement. Progressivement, le silence revint. Au loin, une rame de métro défila avec un grincement de ferraille maltraitée. Long Ben se détendit imperceptiblement. Il donna une tape amicale sur l’épaule de Chelsea.

— C’est fini. Ils sont partis.

Il regarda la jeune fille qui ouvrait de grands yeux vides d’expression. Il lui caressa les cheveux d’un geste à la fois protecteur et mélancolique. Dans son regard, une lueur depuis longtemps absente se ranima.

— Tu sens le soufre, petite. C’est une odeur que je croyais ne plus aimer. Je devais certainement me tromper.

CHAPITRE V

Le lieutenant Bilbo Single fixait Chelsea. Et Chelsea fixait le café refroidi qu’il avait déposé devant elle depuis près de vingt minutes. L’auxiliaire féminine en uniforme feignit d’aller lui en chercher un second, mais son supérieur l’en dissuada d’un signe. Il savait que c’était inutile. Pour en faire la démonstration, il retira le gobelet. Chelsea continua de fixer sans ciller l’espace vide.

Elle restait assise très droite sur le fauteuil bancal réservé aux visiteurs, dans l’éclairage cru du néon. Elle ne remuait pas un muscle. Son regard éteint, ses lèvres entrouvertes sur un cri prêt à jaillir, son expression figée n’attestaient que trop son piteux état psychique. Elle semblait étrangère à ce qui l’entourait. Toutes les tentatives pour briser son inertie s’étaient soldées par un échec. Sans doute avait-elle subi un choc grave, mais pour l’heure, il n’était pas possible d’en déterminer l’origine.

Ce silence pesait à Single. Assis sur un coin de son bureau, les bras croisés sur sa chemise blanche qui sentait les heures supplémentaires, il commençait à perdre patience. Non pas tant à cause du silence obstiné de la gamine que parce que personne n’avait encore remis la main sur l’homme qui l’avait accompagnée jusqu’ici. Il lui semblait impensable qu’on l’ait laissé filer sans même lui demander son nom. Un commissariat central, ce n’est quand même pas le Tunnel de l’Amour. On ne peut pas s’y égarer dans les coins. Il passa une main rageuse dans ses cheveux coupés en brosse. Il avait senti le coup venir. Dès l’instant où il avait accepté de remplacer le lieutenant Kromsly pour cette permanence de nuit, il avait su que les ennuis lui pleuvraient dessus, ça n’avait pas raté.

Par-delà la cloison vitrée de son bureau, il balaya d’un œil blasé la salle des inspecteurs presque vide, le paysage sinistre des tables abandonnées sous la paperasse, des machines à écrire vieillottes qui flirtaient avec de trop rares ordinateurs dernier cri. Dans les allées, des flics en bras de chemise s’affairaient ici et là, cigarette au bec, cravate dénouée. Et il y avait encore tous ces paumés, ces tarés, ces camés qui s’alignaient par brochettes sur les chaises en plastique en attendant leur tour. Parmi eux, Single remarqua un grand gaillard adossé au mur, vêtu d’un affreux manteau rapiécé, qui semblait regarder avec insistance de son côté.

Sur le moment, il n’y prêta pas plus d’attention.

Il n’avait pas dormi depuis vingt-quatre heures. Sa vue se brouillait de temps à autre, et il avait beau s’ébrouer, il sentait bien que son organisme lui réclamait sa pitance de sommeil. Il laissa son imagination errer par-delà les murs ripolinés et moroses de son misérable domaine… Deux ailes plantées dans le dos et un aller simple pour les Bahamas accroché à son auréole… Fugitif comme une fumée de cigarette, son fantasme s’éclipsa dans la clarté trop vive des néons.

Il se retourna vers la jeune fille assise en face de lui. Figée. Presque transparente.

— On devrait prévenir un docteur, dit l’auxiliaire.

— C’est déjà fait. Mais au mieux, il arrivera pour le petit déjeuner, vous le connaissez. Vous pensez à un viol ?

La psychologue eut un hochement de tête qui ne signifiait rien.

Chelsea Farmer. Seize ans, domiciliée Columbus Avenue. Étudiante. Taquinant un peu le crack et d’autres saloperies, comme beaucoup de jeunes à son âge. Famille bourgeoise, probablement. Une cible idéale pour le syndrome de la fugue nocturne. Entre dix heures du soir et cinq heures du matin, les patrouilles ramassaient des tonnes de filles dans son genre égaillées dans les sales quartiers de New York. Certaines vivantes, d’autres pas.

Single n’avait rien appris de plus du contenu de ses poches.

— Nom de Dieu, Janet, vous êtes sûre d’avoir fait le bon numéro ? Ce sont ses parents que vous avez prévenus ou les employés du gaz ?

— Ils arrivent, lieutenant. Ils ne devraient plus tarder…, l’apaisa l’auxiliaire. Vous devriez vous calmer. Ce n’est pas bon pour votre estomac, vous le savez bien.

— Si j’attrape le zèbre qui a laissé filer notre seul témoin !

— Moins fort, lieutenant… Vous voulez un café ?

— Non, pas de café. La machine balance l’eau ou elle balance le café, mais jamais les deux en même temps. Et surtout pas le gobelet.

Il se remit à faire les cent pas, déjà résigné à enterrer cette affaire dans les interlignes obtus d’un rapport que personne ne lirait. Il jeta un coup d’œil à sa montre, puis à son pardessus accroché à la patère. Il sentait ses sempiternelles brûlures d’estomac remonter lentement mais sûrement le long de son œsophage.

Soudain, le crissement désagréable d’un ongle contre la vitre le fit tressaillir. Il leva les yeux. Le grand clochard qu’il avait repéré un instant plus tôt le lorgnait de l’autre côté du carreau. Ses yeux pétillaient d’une malice sournoise, mais aussi d’une sorte de contentement bon enfant, comme s’il se régalait d’un bon tour qui commençait à porter ses fruits.

Single le dévisagea, furieux.

— Mais il nous chambre, ce guignol !

— Attendez ! Mais c’est lui ! s’exclama l’auxiliaire.

— Lui qui ?

— Mais lui, l’homme que vous cherchez !

Single poussa un juron et ouvrit toute grande la porte. Le géant maigre abaissa sur lui son étrange regard bleu, si pénétrant.

— Je n’ai plus le temps d’attendre qu’on veuille bien m’introduire, déclara-t-il, et sa voix avait une inflexion menaçante. Vous êtes Single ?

Le policier l’examina, oubliant de lui faire remarquer que l’on disait d’ordinaire : « lieutenant Single ». C’était vraiment un grand type à côté duquel le policier, il est vrai haut comme trois pommes, semblait réellement minuscule. Mais de son apparence de winnos endurci émanait une sorte de majesté tranquille, une force intérieure qu’on ne rencontrait guère chez ces rebuts du macadam.

— Je suis Single. Vous connaissez cette jeune fille ?

Sans répondre, le clochard s’avança dans la pièce, observé sans aménité par la psychologue. Il s’agenouilla devant Chelsea, la scrutant avec une insistance quasi hypnotique. Au bout d’un instant, l’adolescente tourna la tête dans sa direction comme si elle se trouvait aimantée malgré elle par ce regard tendu, réconfortant.

— Ils étaient trois, déclara-t-il d’une voix profonde. Un garçon et une autre fille un peu plus jeune. Ils ont débarqué d’une voiture pour aller s’amuser entre les immeubles en ruine près de Cross Bronx Parkway. Elle seule est revenue. Mais il y avait des ombres lancées à sa poursuite. Des ombres qui peuvent tuer. Je l’ai prise avec moi. Sous ma protection. Ils ne nous ont pas trouvés là où nous étions…

Bien que surpris par l’étrange langage de l’homme, Single sentit qu’il disait la vérité.

— Que sont devenus les deux autres ?

— Je ne sais pas, répondit Long Ben sans quitter des yeux Chelsea. Non, je ne sais pas… Pas exactement… J’ai déjà essayé de lire en elle, mais trop de visions sont embrouillées. Elle a vu la mort de près. Et probablement bien pire que la mort.

— Ces ombres, ces types que vous avez repérés dans son sillage, vous les connaissiez ? Vous les aviez déjà rencontrés dans le quartier ?

— Non. Mais c’étaient des ennemis. Des ennemis d’une certaine couleur. C’est pourquoi je me suis senti obligé d’intervenir.

— Pourquoi, quand ils sont blancs, vous vous croisez les bras ? intervint l’auxiliaire féminine en accentuant sa prononciation portoricaine.

Le clochard la dévisagea sévèrement.

— Vous faites erreur, sergent, répliqua-t-il. Je ne parle pas de couleur de peau, mais de couleur psychique.

— Janet, je crois que ce sont les parents de cette jeune fille qui arrivent, éluda Single. Vous devriez aller les accueillir. Rassurez-les et faites-les patienter. J’ai encore besoin de cinq minutes pour tirer ça au clair.

La psychologue s’éclipsa à contrecœur, non sans lancer au clochard un coup d’œil chargé d’animosité. Single l’observa avec soulagement qui faisait rempart de son baratin auprès d’un couple d’une cinquantaine d’années, bien mis, visiblement atterré de se retrouver dans un poste de police enfumé au beau milieu de la nuit.

À cet instant, Chelsea se mit à sangloter doucement, la tête entre ses mains. Long Ben esquissa l’ombre d’un sourire, tout en se redressant lentement.

— Je préfère ça. De bonnes larmes valent parfois mieux que toutes les thérapies. Il y a de l’espoir. Tu n’as plus rien à craindre, petite. Tes parents sont là et vont te ramener chez toi.

Il se tourna vers Single.

— Il serait plus sage vous la fassiez hospitaliser. Pas seulement pour des raisons de santé, mais aussi de sécurité.

— Mais… qui êtes-vous, exactement ?

Il regarda autour de lui, comme s’il cherchait à rassembler ses souvenirs.

— Mon nom est Graymes, docteur Ebenezer Graymes.

— Docteur ? répéta Single, incrédule. (Le titre cadrait décidément mal avec la dégaine mitée de l’individu.) Qu’entendez-vous par : raisons de sécurité.

— J’ai peur pour elle que les ennuis ne fassent que commencer.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Elle a vu quelque chose. Quelque chose d’atroce qu’elle n’aurait jamais dû voir. Il faut retourner là-bas au plus vite. Nous n’avons pas beaucoup d’espoir de retrouver les deux autres en vie, mais peut-être. Il y avait tant de sang à la surface de ses pensées…, ajouta-t-il d’un air lugubre en scrutant de nouveau Chelsea.

— Ils peuvent s’être séparés après avoir été pris en chasse par des loubards. Ça ne signifie pas que…

— Pas des loubards, Single. Des ennemis. Des ennemis d’une couleur sombre.

Single sentit bien à la gravité du ton qu’il parlait le plus sérieusement du monde. La perspective de terminer la nuit au fond de son lit s’effaça définitivement de ses projets immédiats.

— C’est bon, on y va.

Single donna des ordres par interphone.

Au même instant, les parents de Chelsea firent irruption dans le bureau, pressant à tour de rôle leur fille contre eux. Le père eut à peine un regard pour le clochard qui empestait la poubelle garnie. Mais la mère se tourna vers lui et empoigna d’un geste chaleureux sa mitaine poisseuse, y glissant vingt dollars froissés.

— Merci de nous l’avoir ramenée, monsieur, merci encore…

Il fourra l’argent dans sa poche, réflexe dicté par l’habitude. Puis il s’assit dans un coin en attendant que Single règle les formalités et fasse les recommandations d’usage. Parmi lesquelles l’obligation de rester à la disposition de la police. Quand l’entretien prit fin, il suivit des yeux l’adolescente qu’on emmenait, d’un air songeur. Avant de disparaître à l’angle du couloir, elle se tourna une dernière fois vers lui. Il eut le sentiment de lire un appel muet dans son regard, juste avant que le manteau maternel ne l’enveloppe, hors de sa vue…

Il laissa échapper un soupir.

— Les vieux démons nous rattrapent toujours…

— Quel temps fait-il dehors ? demanda Single en enfilant son pardessus.

— Noir. Il fait noir, répondit Ben Graymes.

CHAPITRE VI

— Excusez si ma question vous semble un peu saugrenue, mais vous êtes docteur en quoi, au juste ?

Les yeux mi-clos, Graymes semblait somnoler à la façon des chats. Il souleva néanmoins une paupière et considéra le policier sans aménité.

— Je suis… enfin, j’étais docteur en démonologie et traditions anciennes, finit-il par répondre d’une voix bourrue. J’enseignais à Columbia… entre autres activités.

Single ne put réprimer un sifflement admiratif.

— Et vous avez tout quitté pour habiter une décharge publique au fin fond du Bronx ?

Il eut une mimique dégoûtée en regardant les immeubles borgnes qui longeaient le boulevard où ils venaient de s’engager, toutes sirènes hurlantes.

— C’est pire que la jungle, là-dedans. Pique-niquer dans cette merde, faut vraiment vouloir. Vous aviez des ennuis ? Un coup de cafard ? Ou peut-être l’envie de tenter une expérience ?

Graymes reprit son attitude initiale, barricadé derrière un silence buté.

— Je vois. Pas très causant. On va s’amuser, docteur.

Single laisse échapper un soupir résigné, n’osant poussez plus loin son interrogatoire. Drôle de type qu’il avait déniché là. Taciturne. Secret. Dormant les yeux ouverts et parlant par énigmes. Impossible de deviner par quelle infortune du destin il avait pu se laisser dégringoler aussi bas dans le ruisseau. Il imaginait qu’un enseignant d’université devait jouir d’un train de vie confortable, sinon luxueux. Il devait avoir de l’intérêt pour son travail. Des amis et une famille. Pourtant, cet homme à côté de lui ne semblait rien avoir de tout cela. Avait-il tout perdu ? En ces temps d’incertitude, il ne fallait plus s’étonner de rien. La déchéance pouvait frapper n’importe qui… Mais non. Ebenezer Graymes n’avait rien d’une victime. Il semblait avoir choisi de plein gré sa situation actuelle.

Tant de questions sans réponse ne firent qu’exciter la curiosité du policier. Le résultat de cette frustration se traduisit par une douloureuse crampe d’estomac. Tout en tenant le volant d’une main, il attrapa vivement au fond de sa poche un tube de comprimés et jeta une gélule d’aspect peu engageant au fond de sa bouche. Du coin de l’œil, Graymes le regarda faire sans piper mot. Sinistre.

Ils arrivèrent à destination. Les gyrophares projetaient des clartés de night-club incongrues sur les murs baveux de Shrepton Street. Ici, les bâtisses pouilleuses laissées à l’abandon par les promoteurs se chevauchaient comme des chicots saisis de frénésie sexuelle, en attendant la venue des bulldozers de la salubrité publique. Un avant-goût de chaos. Un relent de poubelles polluait le moindre souffle de vent.

Les voitures vinrent se garer en piqué à hauteur du coupé abandonné par Zacchary Travers, copieusement badigeonné à la bombe de peinture verte. Les roues et deux portières avaient déjà disparu. Les flics entourèrent l’épave avec prudence. Les culasses des fusils à pompe claquèrent.

— Alors, docteur, vous ne venez pas ? lança le policier en s’éjectant sur le bitume.

Graymes ne répondit pas. Il regardait fixement les immeubles déchiquetés qui composaient un amphithéâtre lugubre de l’autre côté du terrain vague. Un pressentiment désagréable nouait ses tripes. Même s’il savait que le danger de mort perçu tantôt s’était éloigné de cet endroit, il ne pouvait s’empêcher d’être pris d’une crainte brutale à l’idée de devoir entrer là. Car c’était là qu’il fallait chercher, et nulle part ailleurs.

— Vous savez ce qu’il y a là-dedans ? s’enquit Single comme s’il avait suivi le cheminement de sa pensée.

— N’envoyez personne. Trop dangereux. Nous irons seuls. Vous et moi.

— Euh… Bon. Si vous pensez qu’on s’en tirera mieux. Vous êtes armé ? Il se peut qu’on ait du monde à déloger…

— Non, personne à déloger. Venez.

Graymes prit pied sur le trottoir gelé. Il tenait une puissante lampe-torche puisée au fond de la boîte à gants. Ce n’était pas tant l’idée d’affronter un péril inconnu qui le faisait hésiter, que la perspective de renouer avec son existence d’antan. Les courants d’énergie qu’il s’était efforcé de maîtriser avant de les ensevelir au fond de son cerveau, durant toutes ces années, jaillissaient à nouveau en lui avec une vigueur décuplée. Des torrents lumineux qui faisaient voler en éclats les maigres digues qu’il avait cru dresser afin de pouvoir les contenir. Sensations du lointain passé, vent des profondeurs… Il sentit qu’il ne pourrait leur résister, cette fois-ci. C’était comme une force supérieure qui l’invoquait. Le temps était venu de renaître une fois encore.

— Je passe devant, dit-il en braquant sa torche sur une trouée dans le vieux mur.

CHAPITRE VII

Les deux hommes traversèrent l’étendue morne et houleuse du terrain vague, s’enfonçant dans une obscurité poisseuse que le faisceau de leurs lampes ne perçait qu’avec peine. Autour d’eux se dressèrent des remparts vérolés tels des spectres d’un autre âge. Le silence n’était peuplé que du goutte à goutte lancinant des rigoles naturelles rongeant la pierre. Ils se faufilèrent sous d’énormes madriers déployés là par la municipalité en désespoir de cause pour tenter d’enrayer la chute imminente de ces vestiges effrayants.

Le docteur Graymes s’arrêta un bref instant, levant la tête comme pour humer l’air à la façon d’un animal. Puis sans un mot, il poursuivit son avance parmi les éboulis. Il braqua soudain sa torche sur l’amorce d’un escalier d’incendie qui zigzaguait contre une façade encore intacte.

— Là.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Single, un peu essoufflé.

— Vous n’êtes pas ici depuis longtemps, hein ?

— Euh… non, en effet. Je viens d’être muté. J’étais inspecteur dans le Queens, avant.

— Foutue promotion, grommela Graymes.

Il attrapa le premier barreau de l’échelle et le secoua. Le grincement qu’il rendit le fit grimacer.

— Ils sont passés par là.

— À quoi voyez-vous ça ?

— À rien. Je le sais et cela doit vous suffire.

— C’est pourri. Personne ne peut grimper jusqu’en haut.

Graymes se dispensa de répondre. D’un bond félin, il entama l’ascension. Il était si long, si maigre, qu’il semblait flotter comme une oriflamme d’ombre. Il y avait quelque chose de surnaturel dans cette agilité. De presque animal. Il s’éleva avec une rapidité funambulesque, sans même faire vibrer les montants. Lorsqu’il eut atteint la première plate-forme, il fit signe à Single de le rejoindre. Celui-ci s’exécuta à contrecœur.

— J’ai le vertige, expliqua-t-il. On ne peut vraiment pas passer par l’intérieur ?

De toute évidence, ce n’était pas une solution qui enchantait Graymes. Mais il s’y conforma sans faire de remarque vexante.

— Mettez les pieds exactement sur mes traces, se borna-t-il à recommander.

Et pour couper court à toute question, il poussa l’issue de secours qui s’écroula dans un nuage de poussière. L’écho fit trembler toute la maison. Single retint son souffle, par crainte de voir ce château de cartes abattre sa mise. Ils suivirent un étroit corridor flanqué d’appartements ravagés dont les chambres ou la salle de bains béaient sur le vide. Les cloisons semblaient si fragiles qu’on n’aurait pu y accrocher un manteau sans appréhension.

Ils atteignirent un escalier bossu et entamèrent une sorte d’ascension en cordée qui ne fut guère aisée. À tel point que Single finit presque par regretter l’échelle d’incendie. Plancher ajouré, marches branlantes, rampe rongée par les vers, toutes sortes de chausse-trappes étaient disséminées sur leur passage. Ils durent même enjamber une portion de palier complètement effondrée. Mais Graymes découvrait toujours les points d’appui nécessaires pour continuer leur route. Pour rien au monde, Single n’aurait osé s’écarter de ses empreintes.

Au fil des étages, les ténèbres semblaient les enserrer dans un carcan presque tangible. Et Graymes ne s’arrêtait toujours pas, même pour reprendre haleine. Il semblait attiré vers le haut comme par un aimant. Au sixième, Graymes s’immobilisa enfin, comme s’il venait de flairer quelque chose. Avec d’infinies précautions, il se mit en devoir d’inspecter une à une les pièces encombrées de débris, balayant rapidement le sol de sa lampe. Single l’imita, sans bien savoir ce qu’il cherchait. Mais le comportement de son étrange compagnon avait fini de l’étonner.

Aussi ne fut-il pas surpris lorsque celui-ci tomba soudain à genoux dans la poussière, comme fasciné par des traces décelables à la vérité par lui seul. Ils venaient de pénétrer dans une chambre relativement bien conservée, égayée même d’un lit souillé et de quelques meubles. Graymes ferma les yeux. Il étendit devant lui sa main gauche à une vingtaine de centimètres du sol, comme s’il cherchait à aimanter des particules invisibles.

— Quelque chose ? s’enquit le policier.

— À cet endroit. Trois corps. Trois jeunes corps. Une grande peur. Une très grande peur… Mais il y avait un locataire ici. Avant. Il n’y reviendra plus. Le sanctuaire est froid. La préparation achevée.

— Je vois bien des traces, mais…

— Une partie de la peur est restée accrochée ici, poursuivit-il. Mais ce n’est pas ici que l’ombre est la plus dense.

— Qu’est-ce qu’ils foutaient dans ces ruines ? Vous croyez qu’on a une chance de les retrouver ?

Graymes rouvrit les yeux, et se pencha plus avant, jusqu’à ce que son nez effleure les lattes disjointes du plancher.

— Ils regardaient là. Exactement à cet endroit. En bas. Venez, il faut descendre.

Avec un hochement de tête dubitatif, Single suivit son curieux guide qui dévalait déjà l’escalier à grandes enjambées.

La pièce du dessous était plus grande et mieux préservée encore que la précédente. Mais elle était vide de tout mobilier. Elle semblait étrangement plus sombre. Il régnait là une atmosphère bizarre et presque étouffante, comme si le spectre de quelque horreur récente s’y tenait encore tapi. Single lui-même percevait cette émanation délétère, et il dut s’ébrouer pour chasser l’angoisse qui se lovait au creux de son estomac.

Ben Graymes s’avança jusqu’au centre.

Ses joues creuses se crispèrent subitement, comme sous l’effet d’une douleur vive.

— Eh, docteur, ça ne va pas ?

— Cette pièce est… protégée.

— Quoi ? Comment ça, protégée ?

— C’est comme… une sorte de temple.

Quelque part, un long gémissement s’enfla, montant des fondations mêmes de la demeure. Un courant d’air traversa violemment la cage d’escalier. Graymes tendit l’oreille. Il était très pâle. Il murmura une suite de mots que Single ne comprit pas.

— Merde, on se les gèle, vous sentez ?

— Sortez, Single. Veillez dans le couloir, et tirez sur tout ce qui bouge. Je n’en ai pas terminé ici.

Le policier acquiesça, pas fâché d’échapper pour un instant à l’ambiance malsaine de la pièce. Il s’installa sur le palier, laissant son compagnon à ses investigations. Il lui semblait depuis un instant que l’air devenait de plus en plus lourd à respirer. L’immeuble désaffecté retentissait de bruits étranges, de craquements rauques qui agissaient sur ses nerfs au compte-gouttes. Il n’avait jamais éprouvé une telle sensation. C’était un mélange d’appréhension et de répulsion instinctive.

Une longue main glacée glissa tout à coup sur son épaule. Il fit volte-face, prêt à vider son chargeur. Il reconnut à temps la haute silhouette de Graymes. Celui-ci mit un doigt en travers de ses lèvres pour lui imposer le silence. Son visage tendu à l’extrême dénotait qu’il avait également perçu la menace de plus en plus tangible qui semblait suinter des murs.

— Il faut partir, murmura-t-il. La maison est piégée. Il y a du sang sur les murs. Dangereux pour nous, venez.

Il braqua soudain sa lampe vers un point situé dans une pièce voisine, comme s’il avait voulu surprendre un mouvement furtif. Mais rien. Ils retrouvèrent le périlleux escalier, ajouré de crevasses et aussi peu engageant qu’un pont suspendu. Ils longèrent la muraille graisseuse avec beaucoup de circonspection, attentifs au moindre bruit. De sinistres grincements rongeaient maintenant le silence. Le plancher tangua sous leurs pieds. Graymes eut le pressentiment d’une catastrophe imminente. Il poussa un cri.

— Trop tard. Courez, Single !

Donnant l’exemple, il se mit à dévaler les marches comme un funambule ivre. Single bondit à sa suite sans hésiter. Il venait de comprendre à son tour que toute précaution devenait inutile. En amont, l’escalier commençait tout bonnement à s’effondrer avec un grondement croissant. Ils furent soudain noyés dans un maelström de poussière âcre. Des éclats de plâtre fusaient en tous sens, entaillant leurs bras et leur visage. La maison entière se fissurait. Une avalanche de vide les talonnait, prête à les happer au premier retard. Ils couraient comme des damnés poursuivis par tous les démons de l’enfer. Des pans de mur s’abattaient dans leur sillage.

Ils n’eurent que le temps de s’expulser au-dehors et de s’aplatir sur le sol.

Le bâtiment implosa littéralement, soulevant un cumulus de gravats. Les deux hommes restèrent de longues secondes recroquevillés derrière le remblai, cherchant à se protéger du mieux possible des débris divers qui pleuvaient sur leur dos…

Progressivement, ce vacarme sismique s’éteignit. Le nuage saharesque retomba lourdement. Le premier, Graymes se redressa, faisant glisser de ses habits des rigoles de sable. Les policiers, alertés par le fracas de l’éboulement, accouraient avec des lampes et des pelles. Ils s’informèrent de la santé de leur supérieur, presque étonnés de le retrouver en vie. Single ne put répondre à leur prévenance que par une quinte de toux. Il avait avalé suffisamment d’acariens pour concocter des allergies aux couleurs nationales. Tout en s’époussetant, il jeta un coup d’œil sur ce qui restait de l’immeuble, à savoir un enchevêtrement informe de pierraille et de décombres encore fumants. Une coulée de sueur malsaine glaça sa nuque.

Immobile au sommet du tertre, Graymes faisait de même.

— Rien de cassé, docteur ? Nom de Dieu, c’était moins une. Et tout ça pour des billes. On a rien trouvé.

— Si j’étais vous, Single, je ferais fouiller ces ruines. Cet éboulement n’était pas naturel.

— Qu’est-ce que vous espérez que l’on découvrira ?

— Justement ce qu’on cherchait. Des cadavres, par exemple…

— Des cadavres ?

— C’était un temple, là-haut. Un temple de mort…

— Vous prenez tout au tragique. À l'heure qu'il est, les gamins que nous recherchons sont rentrés chez eux. Ils ont pris une aspirine et se sont mis au plumard.

— J’aimerais beaucoup, croyez-moi.

Sur ces mots, Graymes se détourna, l’air sombre.

— Je… euh… je vous dépose quelque part ?

— Non, merci.

— Mais je n’ai même pas votre adresse ?

Graymes le dévisagea.

— Cette jeune fille, Chelsea, est au centre de la toile. Elle est en danger de mort.

— Écoutez, je crois que vous allez un peu vite en besogne. Nous n’avons rien, à part la certitude que cette gamine a fait une mauvaise rencontre… Mais il peut s’agir de simples loubards. Il y a des centaines de bandes dans le périmètre. Pourquoi supposer qu’ils la poursuivront à nouveau ?

— Parce que je le sais.

— Bon sang, docteur, votre sentiment ne justifie pas que je retourne toute la ville !

— Bonsoir.

— Ou allez-vous ?

— Chez moi.

— Merde, attendez, ne vous tirez pas comme ça, on va…

Un sergent en uniforme l’attrapa par le bras.

— Message radio pour vous, lieutenant. Au sujet des gosses, on les a identifiés.

Le policier se pencha par la portière de sa voiture et s’empara du micro. Graymes l’observa de loin. De toute évidence, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Quand la communication fut terminée, Single semblait embarrassé.

— Les deux gosses, nous avons leur identité : il s’agirait de Elsie Williams et de Zacchary Travers. Les parents sont sans nouvelles depuis hier soir. Ils ont alerté le commissariat peu après notre départ. Vous aviez raison. Il a dû leur arriver quelque chose.

Graymes laissa dériver son regard vers le terrain vague. Un feu sombre couvait au fond de ses prunelles.

— Ils sont là, murmura-t-il. Tout près. Quelque part dans ces ordures.

Single regarda dans la même direction, dubitatif.

Derrière eux, dans le lointain, le soleil commençait à rosir la crête des hautes tours de Manhattan, dissipant progressivement les nappes de pétrole nocturne. Mais ici, sur ce territoire dévasté, oublié du monde, c’était encore le règne des ténèbres, de la sauvagerie primitive.

Une autre planète…

Graymes enfonça ses mains dans les poches trouées de son antique pelure et fit demi-tour.

— Vraiment, vous ne voulez pas que je vous raccompagne ?

— Non.

— Dites-moi au moins où je pourrai vous joindre…

— Ça ne sera pas utile. Je serai là quand vous aurez besoin de moi.

— Ce con, il n’a même pas de quoi vous payer un taxi…

Déjà, la haute silhouette dégingandée avait disparu à l’angle de la rue, dans les vapeurs nauséabondes qui filtraient des grilles d’égouts.

— Mais, lieutenant, vous le laissez partir comme ça ? intervint le sergent en uniforme. On ne le met pas au frais pour la nuit ?

Single haussa les épaules d’un air mal embouché.

— Pour ce qu’il en reste, de la nuit !

CHAPITRE VIII

Il faisait à peine jour lorsque Single poussa la porte de son domicile, hanté par la crainte d’avoir à brandir un mandat pour se traîner jusqu’à sa chambre. La maison était silencieuse. Le miroir de l’entrée lui renvoya l’image peu flatteuse d’un homme encore jeune et séduisant, mais pour l’heure affligé d’un teint cireux et d’yeux rougis par le manque de sommeil. Durant le trajet, il avait élaboré toutes sortes de bonnes excuses pour justifier le débordement de ses horaires de travail. Mais au bout du compte, il espérait avoir à n’en fournir aucun.

De sévères courbatures tiraillaient ses côtes. Il renonça à la douche et décida de se coucher sans plus attendre.

Il gravit l’escalier sur la pointe des pieds. Au passage, il décocha deux directs pâteux au sac de sable suspendu en permanence dans le couloir. Son absence de punch le figea d’horreur. En poussant la porte de la chambre, il fut soulagé de constater que Sandra dormait toujours. Il dénoua sa cravate et s’échoua à plat ventre sur le lit. La torpeur lui fermait déjà les yeux, lorsqu’une sensation agréable vint le rappeler des profondeurs.

Sandra s’était nichée tout contre lui, éparpillant ses cheveux blonds sur son torse. Il sut qu’elle était réveillée.

— Salut, dit-il.

— Salut, répliqua-t-elle en ouvrant les yeux.

Il sentit qu’elle était nue sous sa nuisette et la façon dont elle s’appuyait contre lui n’était que trop explicite. Il la fit rouler sous lui. Depuis combien de temps n’avaient-ils pas fait l’amour ? C’était décidément un foutu métier, avec des horaires impossibles. Ils s’enlacèrent avec passion et il ne leur fallut guère que quelques minutes pour mêler leurs gémissements. Ils ne s’étaient pas plus tôt séparés qu’un petit garçon encore englué dans des rêves sucrés fit son apparition, une peluche coincée sous son bras gauche. Il n’avait pas sept ans et flottait dans un pyjama trop grand qui vantait la bravoure d’un robot nippon invincible.

— Salut, papa, bâilla-t-il. T’es encore rentré tard ! Maman n’était pas contente du tout…

Et sans attendre les réactions à son intrusion inopinée, il se détourna pour mettre le cap sur la cuisine. Single partit d’un éclat de rire.

— Moins une. Tu m’as attendu, hier soir ? La femme de Kromsky n’a pas appelé ?

— Si, si. Mais j’avais déjà commencé à me faire du mauvais sang. Pourquoi tu n’as pas appelé toi-même ?

— Débordé, ma biche. La merde. C’était une foutue nuit. J’ai même fait la connaissance d’un docteur en démonologie qui avait élu domicile dans une décharge publique. Rends-toi compte. Il a eu le temps de m’entraîner dans un immeuble qui a failli s’écrouler sur nos têtes. Au fait tu ne vas pas travailler, ce matin ?

Sandra le dévisagea avec accablement.

— Est-ce que tu sais au moins quel jour on est ?

— Je… Oh, merde, déjà dimanche ?

— Déjà dimanche, ouais, et t’as promis au gamin de l’emmener au parc.

— Au parc ? gémit Single.

La jeune femme rajusta sa nuisette, sincèrement compatissante.

— OK, Bilbo, je m’occupe du parc. Café ?

— Café.

Une heure plus tard, le téléphone sonna. Le sergent Parker était au bout du fil. Les nouvelles n’étaient pas bonnes. Les pires prédictions du docteur Graymes se réalisaient ; on venait de déterrer trois cadavres d’adolescents affreusement mutilés aux alentours de l’immeuble effondré de Shrepton Street.

CHAPITRE IX

Enroulés dans leur duvet de fortune, les deux jeunes Noirs se dressèrent brusquement sur leur séant. La porte d’entrée, qu’ils avaient pourtant barricadée avec soin, venait de s’ouvrir à toute volée. Encore mal réveillés, ils cherchèrent instinctivement de quoi se défendre, supposant l’agression d’une bande de squatters. Le plus grand des deux dégaina un couteau de chasse et tomba machinalement en garde, fléchi sur ses jambes. Plus prudent, son compagnon décrivit une prudente manœuvre de repli vers le fond de la pièce. Il clignait des yeux telle une chouette éberluée tombée de sa branche, s’efforçant de chasser l’effet anesthésiant des narcotiques avalés la veille.

Le vieil appartement délabré résonna d’un pas ferme et décidé qui éveillait d’étranges échos…

Les deux squatters se rapprochèrent l’un de l’autre, une inquiétude soudaine vissée au creux de l’estomac. L’intrus était seul, mais cela ne fut pas suffisant pour les rassurer. Celui qui tenait le couteau avait la gorge sèche. Pas question de se laisser déloger. Ils avaient mis du temps avant de découvrir ce loft inhabité, au dernier étage d’un immeuble ancien de Montague Street, à deux pas du fleuve.

Une longue silhouette très maigre émergea soudain dans la demi-clarté filtrant des stores ; elle évoquait un grand rapace au teint livide. Son aspect sale et dépenaillé n’enlevait rien à la menace suspendue dans son regard trop clair. Il ignora délibérément la présence des deux pensionnaires illégaux pour examiner avec une acuité investigatrice la porte du fond – une porte basse, renfoncée dans le mur, et ornée d’un grand anneau de fer noir. La tenture qui la protégeait autrefois des regards avait été arrachée, mais de toute évidence personne n’avait réussi à aller plus loin. Les scellés étaient intacts.

Le grand au couteau finit par retrouver l’usage de la parole et s’avança d’un pas.

— Dis, mes couilles, la place est prise, t’as pas vu ? Tire-toi vite fait, et en douceur…

L’étrange visiteur ne tint aucun compte de l’avertissement, tout au soulagement qu’il paraissait éprouver. Le sanctuaire était tel qu’il l’avait laissé. Un vague sourire berça ses lèvres minces, presque inexistantes.

— Eh ! connard, t’as pas entendu ? T’es sur une propriété privée. Fous le camp ou je te plante !

Négligeant la menace du couteau, l’homme s’avança à grandes enjambées en direction de la porte secrète. Le jeune Noir décida qu’il ne pouvait laisser ainsi bafouer son autorité. Il lui barra la route, et d’un mouvement souple, se fendit pour toucher l’intrus au flanc. Mais la lame n’atteignit jamais son but. L’homme s’écarta d’un millimètre, avec une promptitude telle qu’il semblait n’avoir pas bougé. Il enserra au passage le poignet de son adversaire et lui imprima une torsion qui le fit gémir de douleur. L’arme glissa sur le sol avec un bruit sourd…

Profitant de son avantage, le géant souleva de terre son jeune adversaire par le col de sa chemise et le plaqua brutalement contre le mur, lui coupant net la respiration. Simultanément, il pointa un index dissuasif vers l’acolyte qui faisait mine de venir à la rescousse.

— Si tu bouges un cheveu, petit, je te balance par la fenêtre.

Il parlait calmement. Sans haine. Sans amabilité non plus.

L’adolescent se figea aussitôt.

Un éclat sombre dansait maintenant dans le regard de l’inconnu qui ne laissait planer aucun doute sur sa détermination à mettre ses menaces à exécution. Il fixa le grand, dont les pieds battaient dans le vide à trente centimètres du sol, un méchant sourire sur les lèvres.

— Je m’appelle Graymes. Docteur Ben Graymes, murmura-t-il. Tu as tout à fait raison, mon jeune ami. Ceci est une propriété privée. MA propriété privée. Et je te donne une minute pour effacer ta viande de mon collimateur. Vu ?

Le visage du squatter prit une vilaine teinte cireuse. Il signifia par un hochement de tête qu’il avait parfaitement reçu le message. Graymes le ramena doucement sur terre. Dès que l’autre sentit la terrible poigne se relâcher, il se hâta de rouler son maigre couchage, imité par son compagnon. En un clin d’œil, la place fut abandonnée.

Graymes eut un petit rire sec.

L’intermède ne lui avait pas déplu.

Il se mit en devoir d’inspecter son repaire.

À l’exception de la crasse, des graffiti et des détériorations que plusieurs années d’abandon et quelques squatters peu scrupuleux avaient inévitablement entraînés, l’appartement avait gardé intact son cachet d’ancien atelier de peintre. La grande baie vitrée, opacifiée par la poussière, ouvrait toujours sur l’East River. La vue y était imprenable sur le trafic fluvial et l’agitation des docks. Graymes s’y tint un moment, respirant les relents musqués exhalés par l’eau trouble. Il devait bien se l’avouer : tout cela lui avait manqué. Terriblement manqué.

Son regard fut à nouveau attiré vers la porte basse. Une légère appréhension lui serra la gorge. Il devrait rentrer là. C’était là qu’attendait son ancienne dépouille, l’essence de ce qu’il avait été par le passé. Il ne pouvait plus faire marche arrière à présent.

Il examina le chambranle avec précaution. De légères éraflures entaillaient le bois massif, témoignages des multiples tentatives qui avaient été faites pour pénétrer dans le sanctuaire. Par bonheur, aucune n’avait réussi. Le panneau avait résisté à tous les assauts et conservé son secret inviolé. Il détacha lui-même les scellés magiques, constituées de boucles de cheveux nouées en torsades. Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule, comme pour bien s’assurer qu’il était seul. Puis il éleva la main en signe de commandement et prononça l’enchantement libérateur.

La porte pivota sur ses gonds sans un murmure.

Il resta de longues minutes sur le seuil du cabinet, à savourer l’odeur de vieux cuir et d’encens qui y flottait encore. C’était une pièce de dimensions modestes, endeuillée de draperies sombres. La lumière du jour ne pénétrait jamais ici. Des étagères chargées de grimoires montaient à l’assaut des murs, entrechoquant des ouvrages rares, étranges ou exotiques, dont la promiscuité avait parfois de quoi surprendre. De nombreux bibelots alternaient avec ces théories de cuir et de papyrus provenant des quatre coins du globe : étoffes, masques, amulettes anciennes, baguettes magiques, chacun recelant sans doute quelque légende trouble ou quelque malédiction oubliée. Seul confort notable, un misérable lit de camp aux draps jaunis et défaits, et cette table de travail en désordre, surmontée d’une lampe ancienne et griffue.

Graymes alluma la lumière.

Puis il s’accroupit et fit jouer un mécanisme dissimulé sous une latte de plancher, mettant à jour une cachette rectangulaire dont personne n’aurait pu soupçonner l’existence. Avec des gestes quasi sacerdotaux, il en retira un paquet oblong, soigneusement enveloppé dans un grand vêtement sombre, qu’il déposa devant lui. Lentement, il défit les attaches de cuir, dénudant une longue épée cruciforme gravée d’inscriptions qui s’enroulaient autour de sa lame étroite aux reflets bleutés. L’acier provenait d’un alliage complexe, dont la formule secrète datait des temps avant les temps, et dont le savoir humain avait perdu toute trace.

Au contact de la main amie, Shör-Gavan inonda la pièce d’une clarté resplendissante. Graymes la brandit devant lui, laissant cette chaleur bien connue l’envahir tout entier. Pendant un long moment, il resta ainsi, agenouillé, bercé par l’écho de souvenirs anciens, souvenirs de guerres terribles et de merveilles sans nom. Puis il replaça sa vieille compagne dans sa cachette, partagé entre un sentiment de paix et d’amertume. Comment avait-il pu abandonner tout cela ? Comment avait-il pu courir le risque de voir des mains impies se l’approprier ? Tout ce à quoi il tenait sur terre était ici. Il se rendit compte à quel point il avait manqué à tous les préceptes. À quel point aussi sa détresse avait pu être infinie.

Il eut une pensée pour l’existence éprouvante mais sans entrave des bas-fonds qu’il abandonnait. Une pensée pour ces larves, ces égarés, ces ombres qui l’avaient peuplé durant toute cette période. Avec lesquels il avait partagé sa maigre pitance ou la chaleur de son corps. Il avait appartenu à cette étrange confrérie de déchets humains et en concevait rétrospectivement une singulière fierté.

Mais aujourd’hui, il revenait au monde.

Toutes ces années de retraite, d’éloignement solitaire, n’avaient en rien affecté son savoir. Mieux, elles n’avaient fait qu’aiguiser davantage ses facultés. Sa force grondait en lui, intacte.

Au fond de la cachette, il puisa encore un sac d’or. Des centaines de sacs semblables dormaient quelque part dans la ville, sous haute protection. Il y avait bien assez là pour remettre l’appartement en état. Il ressortit de son cabinet. Derrière lui, la porte se referma sans bruit.

Ses sens l’avertirent soudain d’une présence.

Il se figea, son terrible regard scrutant la semi-pénombre.

— Ce n’est que moi, Maître ! Hatto Goffon…

Graymes distingua la grotesque silhouette du visiteur, un homme court sur pattes – mais était-ce un homme ? – affublé d’un ventre tombant et d’une tête mal façonnée. Il affectait une attitude humble et craintive, mais dans son regard dansait une lueur sournoise. Graymes le toisa avec une fausse bienveillance.

— Les nouvelles vont vite, se borna-t-il à constater. Que veux-tu ?

— Maître, Hatto Goffon ne veut que votre bien et vous le savez. Il vous a souvent servi par le passé, souvenez-vous…

— Et trahi, aussi.

— Maître, les pactes nouent parfois des liens imprévisibles, répondit la créature en mêlant et démêlant ses doigts.

— Dis ce que tu as à dire et pars.

— Je suis venu vous prévenir d’un danger, Maître… Croyez bien que je suis très heureux de vous voir de retour, mais… que n’êtes-vous prudemment resté à l’écart ? Refaire surface justement lorsque votre ennemi damné prépare un grand maléfice… Quelle imprudence… Lui qui ne rêve que de vous dévorer le cœur…

— Comment sais-tu cela, vipère à deux pattes ?

— La nouvelle s’est répandue dans le demi-monde, répliqua Goffon sans s’offusquer apparemment du peu d’estime qu’il inspirait à son interlocuteur.

— Je vois.

Graymes resta un instant songeur.

— Maître, restez-vous longtemps ?

Graymes regarda le faciès vérolé levé vers lui avec une adoration feinte. Il aurait avec grand plaisir enfoncé son poing dans cette bouche tordue, éternellement béante, qui empestait le cul-de-basse-fosse. Mais ç’aurait été faire trop d’honneur à ce batracien. D’ailleurs, Hatto Goffon pouvait lui rendre encore quelques services, à défaut de lui vouer une fidélité inébranlable. Tout ce que le demi-monde savait, il le savait, et l’inverse était tout aussi vrai. En somme, il suffisait de le manipuler à bon escient.

— Mon voyage est terminé, dit-il. Le maléfice n’aura pas lieu. Fais-le savoir.

Feinte ou réelle, une expression de terreur ravagea les traits du messager. Mais il ne risqua aucune remarque et, baissant la tête, il tourna les talons et disparut.

CHAPITRE X

Chelsea avait d’abord dessiné le motif d’un doigt distrait sur la vitre embuée de sa chambre. Puis, comme intriguée par sa propre inspiration, elle n’avait eu de cesse de le reproduire dans tous les endroits possibles et imaginables de la maison, même dans son assiette pendant le dîner. Jusqu’ici, ses parents n’avaient fait qu’échanger des coups d’œil inquiets, dociles aux conseils du médecin de famille qui avait examiné la jeune fille tantôt. Elle avait besoin du plus grand calme et de beaucoup de repos. Mais ils jugèrent que ces graffiti obscènes sur fond de purée dépassaient les bornes.

Le père se leva d’un bond de sa chaise et se mit à secouer Chelsea par le bras :

— Espèce de petite emmerdeuse, ça va durer longtemps ces gamineries, hein ? Arrête ton numéro, ça ne prend pas. Et je te préviens que s’il y a une histoire de garçon là-dessous, n’espère pas que ta mère et moi nous allons passer l’éponge sous prétexte que…

— Richard, doucement, le docteur a dit…

— Je me fous du docteur. Je sais bien ce qu’elle a, moi ! C’est du cinéma tout ça, un écran de fumée… Ta fille a fait des conneries, voilà ce qui compte.

Excédée, la mère s’interposa en prenant cet air offusqué qui lui retroussait si délicatement le nez.

— Tu ne comprendras jamais rien à ta fille ! Tu ne vois pas que c’est sérieux ? Elle a subi un choc. Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais suivi l’avis du docteur. Une commotion, ça se soigne dans un hôpital.

— Ce que tu peux être naïve, ma pauvre Janet ! Du cirque, tout ça, et rien d’autre. Mais j’aime autant te prévenir, si cette gosse est enceinte, elle prendra sa valise pour aller se faire avorter ailleurs. T’entends bien, Chelsea ? T’entends, hein ?

— Ce dessin, Chel, qu’est-ce que c’est ? interrogea la mère en se penchant vers l’adolescente jusqu’à lui souffler dans les cheveux. Tu sais bien que tu peux tout me dire, à moi. N’aie pas peur, ma chérie. Ton père crie à tout propos mais au fond il t’adore et il est fier de toi…

— Tu parles ! confirma le père avec un rictus.

— Allons, Chel, il faut que tu nous dises… Tu sais quel mauvais sang nous nous faisons à ton sujet depuis que nous t’avons récupérée dans cet horrible poste de police, plein de drogués et de détraqués… Ce dessin si… si repoussant, est-ce qu’il signifie quelque chose ?

— Bien sûr que non, c’est une simple lubie, trancha le père, catégorique.

— Richard, rien qu’un instant, veux-tu que cette enfant parle, oui ou non ?

Richard s’enferma dans un silence boudeur.

Chelsea qui, durant cet échange de propos verdâtres était restée immobile, les yeux fixés sur l’étrange figure qui ornait le contenu de son assiette, se tourna subitement vers sa mère, et dit d’une petite voix :

— Ben…

— Oh, ma chérie ! Elle a enfin parlé ! s’exclama la mère. Tu l’as entendue, n’est-ce pas, Richard ? Tu vois, il ne servait à rien de la brusquer.

— La méthode avait déjà fait ses preuves. La fermeté, voilà ce qu’il faut avec les gosses d’aujourd’hui. Et un bon coup de pied dans le cul accessoirement.

— Ben… Maman.

— Mais qui est… Ben ?

— Ben, préviens le docteur Ben… répéta Chelsea.

— Mais… notre docteur ne s’appelle pas… Non… Alors… (Elle avait du mal à concrétiser cette hideuse pensée par des mots.) Oh, tu ne veux pas parler de cet affreux clochard ? Mon Dieu, cette odeur, rien que d’y penser, elle me donne envie de vomir. Comment peut-on vivre aussi salement ? Ces gens qui n’ont même pas la décence de prendre une douche… Est-ce que c’est lui, « docteur Ben » ?

— Mais oui, c’est lui, coupa le père, agacé par ce bavardage inepte. J’ai entendu le flic l’appeler « docteur ». Docteur, ce détritus, on aura tout vu.

La mère se força à sourire.

— Chelsea, il se fait tard, le mieux c’est que tu montes dans ta chambre. Nous allons discuter avec ton père du meilleur moyen de retrouver cet… ce docteur Ben. D’accord ?

Chelsea retomba dans son mutisme et quitta la table, les yeux dans le vague. Ses parents la regardèrent disparaître en haut de l’escalier, pareils à deux boxeurs attendant que le ring soit déblayé. Puis leurs échanges de vues reprirent de plus belle et la maison des Farmer s’emplit à nouveau des cris et des reproches auxquels les voisins s’étaient depuis bien longtemps déjà acclimatés.

Chelsea poussa la porte de sa chambre… Le vent pluvieux de novembre s’engouffrait en tornades par la fenêtre curieusement laissée grande ouverte. Face à elle, sur le mur constellé de posters, un grand dessin rouge sang achevait de sécher…

Son hurlement fit trembler les murs.

CHAPITRE XI

Lorsque Single accourut sur les lieux, l’étrange symbole avait cessé de dégouliner. Il eut beau l’examiner sur toutes les coutures, il dut s’avouer incapable d’en percer la signification. La seule certitude, c’est que l’artiste avait trempé son pinceau dans du sang. Les prélèvements en indiqueraient sans doute l’origine. Mais d’ores et déjà, le policier ne se faisait aucune illusion. Toutefois, une coïncidence le chiffonnait. Il avait découvert le même dessin sur des feuilles de cahier abandonnées sur le bureau d’écolier de Chelsea. Un moment, il l’avait soupçonnée d’avoir peint aussi ce graffiti obscène, mais il avait dû rapidement changer d’avis. Ses parents avaient juré qu’il ne se trouvait pas là avant le dîner, lorsque la jeune fille les avait rejoints. Il fallait alors admettre que quelqu’un s’était introduit dans la maison pour l’y tracer. La fenêtre ouverte confirmait cette hypothèse.

Un flash crépita à ses côtés, l’arrachant à sa rêverie morose.

— C’était la dernière, lieutenant…, s’excusa le photographe officiel des horreurs avant de se retirer sur la pointe des pieds.

— Bonsoir, Mac, répondit distraitement Single.

Malgré son accoutumance à l’atrocité quotidienne de la grande ville, Single ne pouvait s’empêcher d’éprouver une répulsion instinctive à l’égard de cette figure qui semblait le narguer. Les mains enfoncées dans les poches de son manteau, il tourna une nouvelle fois dans la pièce en quête d’un atome d’indice qu’auraient pu laisser échapper ses collaborateurs. Quelqu’un était venu par la fenêtre, pourtant située au premier, avait commis son chef-d’œuvre macabre, et s’était éloigné tout aussi tranquillement, sans être remarqué de personne à cette heure encore animée. Difficilement crédible, et pourtant…

Il se pencha vers le petit jardin détrempé où les policiers en uniforme poursuivaient leurs investigations malgré la pluie. Tout naturellement, il laissa son regard dériver par-delà le portail noir anodin, dans la rue toute proche où quelques curieux avides de sensations s’abritaient sous leurs parapluies.

Single tressaillit.

Au premier rang d’entre eux se dressait une haute silhouette maigre, drapée dans un ample manteau sombre à collerette. Elle semblait observer avec beaucoup d’intérêt l’inspection dont faisait objet la maison des Farmer, abaissant sur son visage émacié le bord d’un grand chapeau pour se protéger du vent.

Single s’élança d’un bond hors de la chambre, bousculant au passage le médecin de famille qui venait de quitter le chevet de Chelsea. Il demanda des nouvelles tout en tourbillonnant dans l’escalier.

— La petite est sur le point de s’endormir, répondit le praticien en rajustant ses lunettes. Vous pourrez l’interroger demain matin. Nous attendons l’ambulance.

Rassuré, Single traversa la rue comme un météore sous les regards éberlués des agents. Mais à sa grande déception, le personnage entrevu parmi les badauds s’était volatilisé. Essoufflé par son démarrage olympique, le policier s’appuya à la colonne d’un réverbère pour reprendre haleine. Dépité.

— Est-ce moi que vous cherchez, Single ?

Il sursauta. Ebenezer Graymes venait de se matérialiser devant lui, le toisant d’un regard étincelant dans l’ombre de son chapeau. Changé et rasé de frais, il n’avait plus rien de commun avec le clochard nauséabond de la veille. Une énergie farouche tendait ses muscles faciaux.

— Je ne m’étais pas trompé, répondit Single, c’était bien vous… Quel changement ! Auriez-vous renoncé aux délices des décharges publiques ? Dans ce cas, bienvenue chez les vivants… J’ai passé une bonne partie de mon dimanche à chercher à vous joindre. Je commence à regretter de ne pas vous avoir bouclé.

— Sous quel prétexte ?

— N’importe quel prétexte. Vous êtes au courant pour les gamins qu’on a retrouvés à Shrepton ? Votre prédiction était juste. Hélas. Ce n’était pas beau à voir. Je ne sais trop quoi en penser. Parmi eux, il y avait les deux copains de Chelsea, un garçon Zacchary Travers, et sa petite amie Elsie, plus une certaine Clarence Dwyers de Détroit, une fugueuse de quinze ans dont le voyage s’est bien mal terminé (il tira des photos d’autopsie et les tendit au mystérieux bonhomme, sans le quitter des yeux). Ce sont bien eux que vous avez vus l’autre soir ?

— Oui, le garçon m’a même parlé. On dirait qu’ils ont été déchirés par des mains puissantes…

— C’est dans le rapport du légiste, vous avez l’œil. Mais au fait, je peux savoir ce que vous fabriquez ici ?

— Je protège Chelsea Farmer. Mais je suis arrivé trop tard pour tendre mon filet. La petite n’a rien ?

— Non, à part une grande frayeur. Elle va être hospitalisée. Comme vous le souhaitiez. Je n’aime pas cette petite voix qui souffle à mon oreille que vous tirez trop de ficelles dans cette affaire.

— Si vous pensez que je suis le coupable, arrêtez-moi. Mais si j’étais vous, je demanderais l’avis d’un spécialiste sur ce curieux dessin peint au sang dans la chambre…

Single ne chercha même pas à cacher sa stupeur.

— Comment pouvez-vous savoir que…

— Je vous répondrai lorsque vous me l’aurez montré.

Le policier renifla.

— OK, suivez-moi…

Graymes se laissa conduire à l’intérieur. Ils montèrent à l’étage. Single désigna la porte fatidique d’un index blasé. Graymes la poussa avec prudence, comme s’il s’attendait à ce qu’un danger soit tapi derrière.

— J’espère que vous saurez éclairer ma lanterne, docteur…

Le démonologue laissa échapper un sifflement de surprise en avisant la terrible figure sanglante qui trônait au-dessus du lit. Il s’en approcha à pas comptés, comme fasciné. Pendant plusieurs minutes, il l’étudia en silence, comme pour en percer tous les arcanes. Puis son attention fut attirée par les dessins éparpillés sur la table de Chelsea…

— Identiques en tous points, commenta Single du seuil de la pièce. Bizarre, non ?

— Pas tant que cela…. répondit Graymes en conservant un feuillet. Où est-elle ?

— À côté. Elle est en état de choc. On attend l’ambulance…

— Je dois la voir sur-le-champ, c’est impératif.

— Mais ce motif, qu’est-ce qu’il signifie ?

— Plus tard. D’abord Chelsea.

— Elle est probablement sous sédatif, mais si vous y tenez…

Single guida son compagnon au bout du couloir. Il frappa doucement à la chambre du fond.

— Madame Farmer, ce monsieur voudrait parler à Chelsea…

La mère coula un regard amical à Graymes.

— Oui, je me souviens de vous. C’est vous qui nous l’avez ramenée… Elle est sur le point de s’endormir, mais elle vous a réclamé de nombreuses fois.

— Excusez-moi, fit Graymes en allant vers le lit.

Le père l’observa d’un œil éteint. Accablé.

Il s’agenouilla au chevet de l’adolescente qui venait de rouvrir les yeux, comme alertée de sa présence. Elle était livide. Son regard fiévreux se posa toutefois sur le visage du visiteur avec un certain soulagement.

— C’est vous, docteur Ben ? murmura-t-elle. Comme vous avez changé…

— Un peu par ta faute…, répondit Graymes avec un sourire. Tu m’as ramené à la vie. Tu peux compter que je m’acquitterai de ma dette. Si tu en as la force, parle-moi de l’autre nuit…

— Mais… je ne sais pas ce qui s’est vraiment passé. Cela ne semblait pas vraiment réel…

— C’est toujours ainsi, c’est toujours ainsi, répéta Graymes, et sa voix était aussi douce qu’elle savait être terrifiante. Des choses nous frôlent sans cesse, que nous ne voyons jamais tant elles se déplacent vite… Et quand il arrive enfin qu’elles se figent, nous avons peine à croire qu’elles existaient depuis toujours. Parle-moi de ce dessin…

Il déplia la feuille qu’il avait prise sur le bureau.

— C’est toi qui l’as fait, n’est-ce pas ?

— J’ai vu le même sur la grande peau, pendant la cérémonie des hommes noirs…, bredouilla-t-elle, troublée.

— Une grande peau tannée, comme du cuir ? Avec une figure identique ?…

— Et qu’elle n’a pas cessé de reproduire depuis dans tous les coins, intervint le père. Nous ne comprenons rien à cette histoire, rien du tout ! C’est probablement l’œuvre d’un sadique. Cette ville est pleine de sadiques.

Graymes fit un signe discret à Single, lequel avec force diplomatie parvint à attirer les parents hors de la chambre. Quand le démonologue fut enfin seul avec l’adolescente, il se permit un petit rire :

— Je crois que tes parents sont légèrement dépassés par tout cela…

— Ils sont dépassés la plupart du temps…

— Raconte-moi ce que tu pourras, ce dont tu te souviens… Je t’écouterai, quoi que tu puisses dire, mais n’oublie rien, pas le moindre détail, pas le moindre visage… C’est très important.

Chelsea parla. Elle raconta sa terrible aventure, sans oublier le moindre détail, tout en luttant contre le somnifère que lui avait fait ingurgiter le docteur. Elle décrivit la façon dont Zacchary les avait entraînées Elsie et elle dans cet immeuble désaffecté, et comment ils s’étaient tous trois retrouvés en train d’espionner ce qui se passait à l’étage d’en dessous. Comment le sorcier à barbiche avait violé puis tué la jeune métisse, et comment le cadavre s’était mis à remuer. Ce faisant, elle paraissait exorciser ses propres terreurs. Puis, les mots mollirent sur ses lèvres et elle glissa imperceptiblement dans le sommeil. Graymes ne chercha pas à la rappeler à lui, bien qu’il en eût les moyens. Il avait obtenu d’elle tout ce qui était nécessaire pour conforter l’opinion qui s’était formée en lui depuis la visite de Hatto Goffon.

Il se retira sans bruit.

Sur le palier, les ambulanciers patientaient aux côtés des parents.

— Elle dort, à présent. Veillez bien sur elle…

Single l’attendait sur le trottoir, rongeant son frein.

L’averse avait cessé. Des aigrettes de brume montaient de l’asphalte luisant.

— Cette fois, je vous raccompagne, avertit le policier.

Graymes ne s’y opposa pas. Il semblait perdu dans ses pensées. Tandis qu’ils allaient à la voiture, il se retourna soudain, fixant avec une soudaine intensité une plage d’ombre à l’autre extrémité de la rue. Ce mouvement ne passa pas inaperçu de Single.

— Vous avez oublié quelque chose ?

— Non, rien. Une impression, tout d’un coup…

L’ambulance qui emportait Chelsea les dépassa toutes sirènes hurlantes.

CHAPITRE XII

La créature nue et ruisselante de pluie attendit que toute agitation ait cessé au-dessus de sa tête. Derrière ses paupières clouées dansait l’image du grand homme maigre dont la présence avait empêché le déroulement de sa mission. Cet homme avait sauvé l’enfant. Il émanait de lui un grand danger. Des forces insolites s’agitaient dans son ombre…

L’Oundni savait reconnaître un ennemi lorsqu’il en rencontre un, fût-il seulement humain.

Quand il fut certain que toute menace était écartée, il se dressa sur son séant, surgissant de la tombe qu’il avait creusée avec ses seuls ongles dans la boue du jardinet des Farmer, un instant avant l’arrivée de la police. Il avait attendu là jusqu’au dernier moment une opportunité pour mener sa tâche à bien. En vain. Maintenant, sa proie lui avait échappé.

Mais la volonté de l’Oundni était inébranlable. Et grand le pouvoir qui le retenait enchaîné à l’intérieur de son corps.

Il jaillit hors des buissons et, à la faveur des espaces d’ombre qui morcelaient la rue, suivit la piste. Sur son corps d’ébène maculé de terre, sept points dorés luisaient dans la clarté blafarde des réverbères, pareils aux repères d’une constellation abandonnée dans un ciel maudit…

CHAPITRE XIII

— Plutôt inquiétant ce dessin sur le mur…, soliloqua Single alors qu’ils venaient de franchir le pont de Brooklyn. Il m’a fait une drôle d’impression. On aurait voulu aggraver l’état psychique de cette pauvre fille qu’on ne s’y serait pas pris autrement…

Graymes ne saisit pas la perche tendue. Depuis leur départ, il n’avait pas desserré les dents, feignant d’observer le décor crasseux de la cité derrière la vitre embuée. Il semblait toujours aussi préoccupé, et toujours aussi peu enclin à partager le fruit de ses réflexions. Single commençait à s’impatienter. Son caractère sanguin ne s’accommodait guère de ces silences taciturnes, et la finesse diplomatique n’étant pas son fort, il décida d’abattre une bonne fois son jeu :

— Docteur Graymes, j’ai la conviction que vous en savez beaucoup sur tout ceci. Je vous rappelle qu’en tant que témoin de l’affaire, vous devez me délivrer toutes les informations nécessaires. En clair, ça m’embêterait beaucoup d’avoir à vous boucler. Je n’ai pas de suspect, et vous feriez aussi bien l’affaire…

Contre toute attente, Graymes éclata d’un petit rire dénué d’humour.

— Vous avez raison, convint-il. Je sais certaines choses, mais cela ne relève pas de votre juridiction, mon jeune ami, mais de la mienne. Oh, vous pouvez toujours me mettre en garde à vue. Mais alors, vous prendrez la responsabilité du sang qui coulera bientôt.

— Nom de Dieu, Graymes ! Qui êtes-vous vraiment ? Quel jeu jouez-vous ? Un jour clochard, un jour docteur à l’université, et puis quoi encore ?

— Beaucoup d’autres choses, répondit gravement le démonologue. Ce que je suis, je l’ai été dans le passé et le serai encore demain… Quant à mon jeu, c’est un jeu de savoir et de pouvoir, réservé à de rares initiés. Dont je suis.

— Mais vous devez…

— Je ne dois rien.

— Vous pensez à ces gamins qu’on a retrouvés morts ? Et cette menace sur Chelsea Farmer ?

— Cela, je m’en charge.

— Franchement, je ne sais pas ce qui me retient de vous boucler…

— La sagesse, Single. La sagesse… Pour l’instant, le silence est ma meilleure arme. La nouvelle de mon retour a déjà couru. C’est assez.

Single laissa échapper un profond soupir, renonçant à démêler le rébus. Ils ne vivaient décidément pas sur la même planète. Ils tournèrent dans Montague Street. Il faisait froid. La brume rampait dans le caniveau.

— J’aime ce quartier, confia soudain Graymes dans un subit accès de loquacité. Il n’a presque pas changé depuis des lustres. J’habite là-bas, au fond. Montez prendre un verre. Je n’ai réemménagé qu’hier et la décoration laisse encore à désirer. Mais la cave est pleine, c’est l’essentiel.

Single s’empressa d’accepter cette invitation inattendue. Ils ne devaient pas être nombreux, ceux qui pouvaient se vanter d’avoir partagé un moment d’intimité avec cet homme-là. Et puis il espérait bien, au détour d’une confidence, en apprendre un peu plus sur l’affaire qui le préoccupait. Un instant plus tard, il pénétrait dans un loft vétuste et mal éclairé, chichement meublé, qui sentait encore l’abandon. De toute évidence, son propriétaire n’était entré que de fraîche date. La baie vitrée ouvrait sur le fleuve comme le château arrière d’un galion. Les murs dressés de guingois formaient des angles inhabituels avec le sol, renforçant encore l’impression de bizarreté du lieu. L’œil affûté du policier repéra immédiatement la porte basse et voûtée à demi camouflée derrière une tenture brune.

Il accepta le verre tendu avec un sourire crispé.

— Oui, tous les visiteurs éprouvent ce malaise quand ils viennent la première fois, dit Graymes. Mais il passe vite. S’ils sont les bienvenus.

— Avez-vous définitivement renoncé à hanter les poubelles ?

— Oui. Mais je ferai sans doute d’autres voyages. Les voyages occupent une grande place dans ma vie. Au défunt Long Ben !

Il but son gin d’un trait. Il semblait vouer un goût certain aux alcools forts.

— Je serais indiscret de vous demander ce qui a changé le cours de votre existence aussi brutalement ?

— Très indiscret.

— Vous aviez une chaire d’enseignant à Columbia, cependant ? Une chaire de … « démonologie et traditions anciennes » ? Qu’est-ce que cela recouvre ?

— Une branche occulte de la théologie, sur laquelle je ne dois pas m’étendre. Cessez de me poser des questions, Single.

Le policier allait répliquer lorsque son interlocuteur se raidit soudain, visiblement alerté par un bruit suspect. Il s’écoula une poignée de secondes avant que Single ne distingue à son tour un grattement insistant contre la porte d’entrée. Graymes réagit avec une vivacité extraordinaire. En deux bonds, il fut dans le couloir et ouvrit à toute volée. Juste à temps pour cueillir un corps qui menaçait de s’effondrer. Il le souleva de terre aussi facilement que s’il avait été en plume et le déposa sur le tapis, au milieu de la pièce.

Le vilain faciès de Hatto Goffon, torturé par la douleur, exprima une répugnante gratitude. Ses deux mains boudinées étaient jointes sur sa poitrine, clouées par un long poinçon d’acier. Des rigoles de sang séché striaient ses bras. Il était au bord de l’évanouissement.

Avec une précision de chirurgien, Graymes retira le clou sans trembler. Le malheureux laissa échapper un hululement sourd et perdit connaissance. Graymes contempla un instant le poinçon d’acier, avant de le jeter avec colère dans un coin. Il se pencha au-dessus du blessé et lui tapota le visage.

Durant cet intermède, Single était resté bouche bée.

— Mais qui est-ce ? finit-il par demander.

Graymes sembla seulement se souvenir de sa présence.

— Un messager. Il m’apportait une réponse.

— Maître ! Maître, ils ont pris le vieux Goffon, oui, et ils lui ont fait du mal, oh, beaucoup de mal, oui… Des Noirs, d’affreux Noirs pas d’ici.

Le blessé avait rouvert les yeux. Il secouait sa grosse tête de crapaud. Il semblait terrifié. Graymes passa une main sous sa nuque.

— John Shadow était-il parmi eux ?

— Oui… oui, John Shadow. Je l’ai reconnu. Et il… il m’a chargé d’un message… Pour vous faire peur, Maître.

Au-delà de sa souffrance, ce dernier détail semblait réjouir le monstre au plus haut point.

— Quel message ? Qu’a-t-il dit ?

— Il vient vous voir. Bientôt. Ici. Vous lui avez échappé une fois. Il n’y aura pas de seconde chance… il a dit !

CHAPITRE XIV

— Qui est ce John Shadow ?

Graymes fit mine de n’avoir pas entendu la question. Par la fenêtre, il regardait s’éloigner l’ambulance qui emportait l’infortuné Goffon. Il n’avait jamais éprouvé beaucoup de sympathie pour le personnage, mais il regrettait néanmoins de l’avoir exposé en première ligne. Il aurait dû se douter que son adversaire n’était pas homme à ménager un messager, fût-il le plus laid et le plus tortueux des messagers.

— Qui est John Shadow, docteur Graymes ? répéta Single. Et je ne me contenterai pas d’une demi-réponse…

— Ne prononcez pas ce nom plus de trois fois ! gronda soudain Graymes en se retournant. Vous croyez savoir, mais vous ne savez rien !

Ses traits naturellement pâles avaient encore blêmi. Une fureur glacée dansait au fond de ses yeux et le policier fut secrètement impressionné, même s’il s’efforça de n’en rien laisser paraître. Il n’était pourtant pas décidé à lâcher prise.

— Je pourrais faire arrêter cet homme, proposa-t-il.

Graymes laissa échapper un ricanement sinistre.

— Même si vous mettiez la main sur lui, ce qui est fort improbable à mon avis, vous ne pourriez pas le garder plus d’une nuit. Il est hors d’atteinte, pour l’instant.

— Est-il pour quelque chose dans les trois meurtres de Shrepton ? Est-ce lui l’auteur du graffiti chez Chelsea Farmer ?

Graymes acquiesça avec accablement.

— Et de bien d’autres choses. Cet homme est le plus pernicieux Faiseur d’Usages de tout New York. Il est redoutable. Et sans pitié. Il pratique la nécromancie et aussi des envoûtements selon certains rites africains millénaires pour ainsi dire oubliés. De plus, il compte une poignée d’adeptes qui le vénèrent comme un dieu. Il est redouté dans le demi-monde. Lui et moi sommes de vieilles connaissances.

Il ajouta d’une voix plus sombre :

— La figure tracée au sang dans la chambre de Chelsea est le symbole de certaines croyances auxquelles il adhère. Des croyances qui ont pris leur source sur un autre continent, en d’autres temps. En elles-mêmes, elles sont inoffensives. Mais lui les a dévoyées à des fins personnelles et dangereuses.

— Pourquoi s’en est-il pris à des gamins ? Pourquoi poursuit-il Chelsea Farmer ?

— Ce sont des meurtres rituels, Single. Du moins pour ce qui concerne cette petite fugueuse. Je crains que les autres n’aient été des témoins encombrants. Chelsea est la seule survivante. Elle est dangereuse pour l’Œuvre qui est en train de naître…

— Je comprends mal.

— Je ne peux être plus explicite. Je vous en ai déjà beaucoup dit. Mais elle doit être protégée. Jour et nuit.

— J’ai déjà fait poster un homme devant la porte de sa chambre, à l’hôpital…

— Bonne initiative, mais pas suffisante, j’en ai peur. Il cherchera à la tuer. C’est certain. Sinon lui-même alors mettrait sa vie en danger. Et pour ce faire, il dispose d’une arme terrible. Réellement terrible… Mais puisqu’il désire me rencontrer, je vais accéder à sa requête.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça ! À la façon dont il a renvoyé votre messager, je…

— Seulement pour m’intimider. Il veut parlementer. Il sait que je suis le seul à pouvoir gêner ses manœuvres. Nous avons un vieux contentieux. Il cherchera à me museler dans un coin. La moindre erreur, le moindre retard, le moindre grain de sable pourrait faire échouer ses plans, avec des conséquences terribles pour lui…

— J’ai déjà assez de trois cadavres sur les bras, docteur. Le vôtre m’encombrerait plutôt.

— À la vérité, vous n’avez pas le choix. Maintenant, rentrez chez vous sans vous retourner…

Single se leva pour prendre congé. Feignant la docilité. Son plan était tout tracé. Passer un appel radio. Faire boucler discrètement la rue. Et pincer ce… Faiseur d’Usages, quel qu’il soit. Il avait déjà une main sur la porte, lorsque Graymes le rappela :

— Une dernière chose, Single. Ne laissez personne traîner dans le secteur. Je vous le demande comme une faveur. Ma vie serait en jeu, vous comprenez ? Shadow n’est pas un criminel ordinaire.

Ébranlé par le ton de sa voix, Single fixa un instant la pointe de ses chaussures, indécis.

— Vous avez prononcé son nom une troisième fois, fit-il remarquer.

Graymes eut un sourire.

— Cela n’a plus d’importance, à présent. Bonsoir.

Il attendit longtemps après le départ du policier, guettant le moindre mouvement suspect dans la rue. Tranquillisé de ce côté, il passa dans son cabinet. Il exhuma sa longue épée de sa cachette et prononça à voix basse une prière dans une langue inconnue. Puis il revint s’asseoir dans la pièce principale, à même le sol, l’arme en travers de ses genoux repliés, face à la porte…

Ses yeux ne furent bientôt plus que deux traits blancs dans l’obscurité.

CHAPITRE XV

L’Oundni avait patienté longtemps, enseveli sous la vase. Malgré l’heure tardive, trop de mouvements aux alentours avaient compromis la discrétion de ses déplacements. Graduellement, les bruits et les murmures s’étaient enfin estompés et il avait repris espoir d’atteindre son but avant que le matin ne survienne.

Lorsqu’il fut certain que les environs s’étaient vidés de toute présence gênante, il laissa sa prison de chair corrompue remonter à la surface. De loin, il offrait l’aspect d’un tronc mort flottant entre deux eaux. Il se laissa dériver vers la rive du bassin, sans plus de bruit qu’un caïman. Puis, à la faveur de l’obscurité dense qui recouvrait Central Park, il escalada le grillage avec la vivacité d’un lézard.

Il resta plusieurs minutes immobile parmi les massifs, humant l’air pluvieux. Sa proie était toute proche, il le sentait. Elle ne lui échapperait pas une seconde fois. Le Maître avait ordonné. Il ne pardonnerait pas un nouvel échec. À longues enjambées, il traversa les pelouses désertes, suivant son instinct maléfique. Dans sa précipitation à remplir sa tâche, il ne décela pas sur-le-champ la présence tapie sur sa route.

L’homme jaillit subitement des fourrés, pointant vers lui un ridicule rasoir. Il était jeune et mal rasé, vêtu d’un blouson élimé. Le manque faisait chavirer son regard désespéré. La fièvre tordait ses traits anguleux. Dans son délire, il réalisa un peu tard que ce promeneur tardif maculé de vase, au corps nu percé de clous, n’était pas la prise escomptée. Son bras commença à trembler. La phrase mécanique tomba de ses lèvres alors même qu’un reste de lucidité lui criait de prendre les jambes à son cou sans se retourner.

— Donne tout ce que t’as, connard ! Donne-le vite ou je te crève.

Celui qui venait du lointain Enfer d’Ohendala considéra avec une curiosité mêlée d’agacement cet avorton qui s’interposait entre lui et l’Œuvre à accomplir. Il ne faisait pas partie des noms marqués au sang dans sa mémoire. Toutefois, il représentait une entrave, un témoin gênant. Déjà, le junkie se rendait compte de la stupidité qu’il avait commise. La peur avait soudain allongé ses traits, agrandi ses yeux vitreux d’insomniaque. À tout moment, il allait se détourner pour battre en retraite et hurler sa panique dans la nuit…

L’Oundni résolut de ne pas le laisser faire. Il le saisit à la gorge et le souleva de terre comme un fétu de paille. Désespérée, les forces décuplées par le manque, sa victime se débattit comme un forcené, zébrant son visage putréfié de coups de rasoir. Mais l’Oundni resta de marbre. Aucune douleur n’arrivait jusqu’à lui. Cette chair n’était pas la sienne. Elle n’était que sa prison de matière, une outre glacée au fond de laquelle il s’était recroquevillé, lui, l’Élément des Vertiges Descendants, soumis par le rite des Sept Clous d’Or.

Ses bras noueux enserrèrent le misérable humain dans un étau définitif. Les vertèbres se disloquèrent avec des claquements secs. La colonne céda. La tête se renversa en arrière, formant un angle impossible avec les omoplates. L’Oundni s’acharna quelques instants encore, parachevant son œuvre de destruction, avant de rejeter au loin ce qui n’était plus qu’un amas de gelée flasque.

Puis il reprit sa course un instant interrompue. Il déboucha sur le trottoir désert de la Cinquième Avenue. Une lourde Cherokee le frôla sans s’arrêter. Le chauffeur avait-il seulement réalisé ce qu’il venait de croiser ?

Il ne s’immobilisa que pour s’orienter à nouveau. Puis il s’engouffra dans le dédale de ces grands couloirs de béton balayés par la tempête, silhouette sombre dans la nuit sombre, comme transportée sur le dos du vent…

CHAPITRE XVI

Il s’était assoupi. Ou peut-être pas. Sa silhouette grise se profilait sur le rectangle poussiéreux de la baie vitrée telle une effigie d’albâtre, menaçante et glacée.

Il ne bougea pas d’un pouce lorsque le visiteur se faufila dans la pièce, précédé de vapeurs fuligineuses qui tapissèrent murs et plancher d’une lèpre mouvante. Il flottait à quelques centimètres du sol, telle une marionnette noueuse suspendue par des fils invisibles. Il le laissa approcher, rôder autour de lui, renifler la faille possible, la défaillance éventuelle d’une protection. Toutefois, il se garda bien d’approcher l’épée posée en travers de ses genoux, qui luisait faiblement dans la pénombre. Et Ben Graymes sut, du fond de sa transe, qu’il n’avait pas eu tort de prendre toutes les mesures de précautions nécessaires. Celui qui venait ainsi tester ses défenses n’était pas à sous-estimer.

Comprenant qu’il ne parviendrait pas pour cette fois à prendre son hôte en défaut, le visiteur dut finalement se résoudre à interrompre son manège. Il vint s’asseoir face à lui, à même le sol, à une distance raisonnable. En cette occasion, il reprit son apparence humaine, s’épluchant des volutes sournoises qui l’avaient en partie masqué jusqu’ici. Son petit corps d’ébène apparut alors, bariolé de symboles bigarrés qui épousaient curieusement les lignes de son squelette. Il posa son menton sur le dos de ses mains jointes. Ses yeux blancs se fixèrent sur Graymes et il eut un petit rire sourd.

— Quel plaisir de te revoir, Commandeur… Ou dois-je t’appeler par l’un de tes noms anciens ?

— Je savais que tu bougerais, Shadow, répondit Graymes d’une voix caverneuse, nullement impressionné par ce préambule. Forcément.

— Je pensais n’avoir plus jamais l’occasion de me plaindre de toi…, depuis notre dernière rencontre… Mais oublions le passé. Je suis venu conclure un arrangement avec toi.

— Quel arrangement ?

— Tu disparais. Tu retournes d’où tu viens. Tu me laisses le champ libre et je te gracie.

Un sourire sardonique joua sur les lèvres inexistantes de Graymes.

— Je m’en doutais. Ainsi tu as cru m’avoir vaincu, autrefois ?

— Je t’ai vaincu et contraint à fuir. Avec ceci…

Il exhiba fugitivement une baguette en corne humaine et la pointa en direction du démonologue. Celui-ci frémit légèrement en la voyant. Il répliqua néanmoins d’une voix égale :

— J’ai abandonné la place, mais pas pour les raisons que tu supposes.

— Écoute bien ceci : ne te mêle pas de mes affaires. Reste en dehors de mes projets, ou il n’y aura pas de poubelles sûres pour toi dans toute la ville, Commandeur des ordures.

— Je sais qu’une Œuvre de Vengeance est en cours. Tu as invoqué une créature de l’enfer Ohendala, un Oundni. Tu l’as emprisonné dans un cadavre de criminel à l’aide des Sept Clous, en profanant le Rite du Sang Jeune. Puis tu as effacé toute trace et supprimé tous les témoins. Sauf un. Tu ne peux me mentir, Shadow. Nous sommes hors du monde, ici. Tu dois la vérité.

— Oui, tel rite m’a été confié, avoua Shadow à contrecœur.

— Confié ? Par qui ?

— Espères-tu vraiment que je vais te le dire ?

— Hors du monde tu ne peux mentir…

— Hors du monde le secret des pactes doit être préservé. Moi aussi, je connais les usages.

— Renonce. Renvoie l’Oundni, Shadow. Tel il est venu, tel il doit repartir. Si tu ne le fais pas, moi je m’en chargerai…

— Toi ? Un Youplé ? un Blanc ? Tu n’es pas intronisé par la Mère ! Laisse-moi rire ! Tu es stupide ! Tu cherches encore à protéger quelqu’un que j’ai désigné pour mourir. J’ai faim de tes protégés, Youplé. J’ai dévoré le dernier, souviens-toi. Ce jeune récalcitrant qui voulait renier ma secte, tu te le rappelles ? J’ai dévoré son cœur et ses yeux.

— Nous verrons.

— L’Oundni que j’ai invoqué est puissant. Très puissant. Il accomplira l’Œuvre. Peut-être même y inscrirai-je ton nom. Après quoi, oui, je le renverrai.

— Trop de sang sur ta langue. Retire les Sept Clous Sacrés cette nuit et l’Oundni repartira.

— Jamais. Il est trop tard.

— Alors je te combattrai à nouveau.

— Parle, parle, Commandeur… Tandis que je suis ici à te retenir, l’Oundni, lui, poursuit sa tâche. Et sa tâche est d’abord de dénouer le premier nœud…

— Je protège Chelsea Farmer. N’y touche pas.

— J’ai bien peur qu’il ne soit trop tard, là aussi. Tu connais la loi. Le profane non convié au Rite doit mourir. Mais peut-être, si tu es sage…

— Si tu touches un cheveu de sa tête, Shadow…

— Elle m’appartient déjà… Commandeur des rats !

Le sorcier partit d’un éclat de rire. Puis en un clin d’œil, il réendossa son apparence brumeuse et diffuse.

— Nous nous reverrons, Shadow, prévint Graymes.

— J’espère, oui. Nous n’en avons pas terminé… Mais il faudra que tu reviennes d’abord de ta transe… Et c’est un long voyage.

Il se produisit un sifflement strident et le visiteur fut comme aspiré hors de la pièce.

Ben Graymes maudit son incapacité à le poursuivre. Il devait d’abord débrouiller l’écheveau psychique au sein duquel il s’était muré. Défaire tant de barricades allait prendre du temps. John Shadow l’avait berné. Il l’avait fait tomber dans un piège en organisant cette entrevue. Ce n’était qu’une diversion, pour l’obliger à détourner son regard de Chelsea. Avait-il bluffé en prétendant qu’il avait déjà la main sur elle ?

Méthodiquement, Graymes regagna les niveaux inférieurs de sa perception. Au bout de quelques minutes, il rouvrit à nouveau les yeux sur le monde réel. Il ne prit que le temps d’engainer l’épée dans la doublure secrète de son manteau et se précipita au-dehors.

Il jaillit dans la rue tel un démon, contraignant une voiture en maraude à piler devant lui. Sans se soucier des protestations avinées des joyeux fêtards entassés pêle-mêle à l’arrière, il ouvrit les portières à toute volée.

— Dehors ! Dehors, tous ! tonna-t-il.

— Mais qui c’est ce fondu ?

Il appuya son ordre en démasquant la longue lame bleutée. Aussitôt, les passagers s’expulsèrent de l’habitacle en maugréant.

— Pas toi, le chauffeur, précisa Graymes.

— Hey, mec, les taxis, ça existe ! pesta celui-ci.

D’un regard, Graymes lui fit ravaler sa remarque.

— Tu vas foncer au Cornell Hospital. Si tu mets plus de dix minutes, je te saigne comme un goret.

L’homme repartit dans un crissement de pneus, l’œil hagard rivé sur le macadam.

CHAPITRE XVII

L’infirmière dévisagea avec effroi le personnage vêtu de noir qui se penchait vers elle pardessus le comptoir, si maigre et si blême qu’il ressemblait à un spectre.

— La chambre de Chelsea Farmer, vite…

— Impossible, bredouilla-t-elle, l’heure des visites est passée.

Graymes attrapa la jeune femme par le col de sa blouse avec une telle force qu’il la souleva de terre.

— Arrêtez ! Lâchez-moi immédiatement ou j’appelle les surveillants !

— Je n’ai pas de temps à perdre. Le numéro, vite.

L’infirmière eut peine à déglutir. Elle savait reconnaître un fou dangereux quand elle en rencontrait un.

— Au troisième, chambre 314.

— Appelez la police, le lieutenant Bilbo Single…

— Vous pouvez compter là-dessus ! lui lança le cerbère décoiffé sur un ton menaçant. Et comment, je vais l’appeler, la police, sale con !

Graymes s’était déjà engouffré dans les couloirs, renonçant à utiliser l’ascenseur. Il éprouvait une répulsion maladive pour les ascenseurs. Aussi grimpa-t-il quatre à quatre l’escalier de secours. Comme il déboulait au troisième, il reçut un choc. Une forme humaine gisait sur le carrelage, dans une posture asymétrique qui laissait présager le pire. Graymes s’agenouilla auprès d’elle, la gorge serrée.

Le policier n’avait pas dû voir la mort surgir. Il n’avait même pas eu le temps de dégager son revolver de l’étui. Son cadavre flasque portait tous les stigmates d’un broyage méthodique. Les membres étaient en miettes et la cage thoracique enfoncée. L’expression de souffrance gravée sur le visage du malheureux était pénible à voir.

En levant les yeux, Graymes avisa la porte béante du 314.

Il fit irruption dans la chambre. Il fut cueilli par un vent glacé qui sifflait par la fenêtre brisée. Le pire s’était produit. Le lit était vide ; les draps déchirés jonchaient le sol. Un parfum amer, nauséabond, flottait encore dans l’air. Il émit un juron. Il n’avait été devancé que d’un cheveu. Cédant à une pulsion instinctive, il se pencha au-dehors…

Et là-bas, rampant le long de la façade, son fardeau humain jeté en travers de ses épaules anguleuses et bleuies, il le vit disparaître dans les ténèbres telle une araignée regagnant sa tanière. Ignorant le terrible danger, Graymes s’apprêtait déjà à défier à son tour les lois de la pesanteur. Mais comme il enjambait le rebord, il fut subitement pris de vertige. Il eut l’impression de se tenir au-dessus d’un précipice hurlant. Le vide l’appelait. La fournaise des profondeurs avait faim de lui.

Il n’eut que le temps de se rejeter en arrière pour s’arracher à cette attraction morbide. Il dut s’adosser au mur, cherchant à évacuer la détestable soif de mort qui s’était emparée de lui. L’Oundni avait semé derrière lui un charme de protection, interdisant toute poursuite. Graymes marmonna une imprécation. Il avait été joué. Une rage impuissante dévorait son cerveau.

Chelsea était-elle morte ? Ou l’Oundni n’avait-il eu pour mission que de fournir un précieux otage à son maître ? Graymes pencha pour cette dernière hypothèse, car autrement, il n’aurait pas pris la peine de l’enlever. Chelsea ne représentait rien pour Shadow. L’Œuvre de Vengeance n’était pas dirigée contre elle. Elle n’était qu’un aléa, un élément perturbateur qu’il convenait pour l’instant d’utiliser pour s’assurer de sa neutralité à lui, Graymes. Avant, plus tard, de s’en débarrasser.

Remâchant sa haine, le démonologue rebroussa chemin.

Mais il n’avait pas fait dix pas dans le couloir que des infirmiers munis de matraques lui barrèrent le passage. La charmante gorgone de l’accueil n’avait pas menti. Elle avait bien lancé un appel au secours. À son secours. Graymes jugea inutile d’entamer des palabres. Il tourna les talons et s’élança en direction des escaliers extérieurs. Il écarta d’un simple revers de bras un jeune vigile qui tentait de lui couper cette ultime retraite, l’envoyant bouler à plusieurs mètres comme un palet de curling. Il dévala les étages avec une rapidité prodigieuse. Avant que ses poursuivants n’aient eu le loisir de réagir, il remontait déjà la contre-allée et se fondait dans l’ombre des massifs. Quand les premières sirènes de police glapirent dans le quartier, il était déjà loin.

Il erra un long moment dans la ville endormie, cherchant à retrouver la trace de la créature infernale, humant l’haleine âcre des avenues luisantes de pluie. Mais ce fut en vain. L’aube le trouva assis sur un banc de Central Park, ses longues jambes étendues devant lui et les bras croisés sous son macfarlane, son chapeau ruisselant de pluie abaissé sur son visage d’aigle. Toutes ses pensées étaient tournées vers John Shadow. Celui-ci avait manœuvré cette fois encore avec beaucoup d’intelligence et d’habileté. Dans le terrifiant duel qui opposait à nouveau les deux hommes, le premier avantage lui revenait incontestablement…

— F’ra beau, jourd’hui, l’ami, f’ra beau !…

Graymes leva les yeux vers le passant grisâtre qui venait de lui lancer ces mots. Un quidam, un inconnu vêtu d’une pauvre gabardine trouée qui s’était penché au-dessus d’une poubelle voisine pour en racler le maigre contenu. Un de ces clochards que le matin froid tirait du pavé avant toute la ville, en quête du premier os à ronger ou du cul de bouteille à achever. Graymes s’était trop souvent livré lui-même à cette activité sordide pour faire la moue. Il s’appelait alors Long Ben et se terrait loin du monde, loin des ennemis. Aujourd’hui, monde et ennemis l’avaient rejoint.

Observer le manège du clochard lui donna envie d’une rasade. Il déboucha un flacon de gnôle qui traînait dans l’une de ses poches et le porta à ses lèvres sèches. La chaleur du gin le revigora. Il fut soudain conscient de n’être plus libre de ses choix. L’épreuve était incontournable.

Il rangea la flasque et sortit du parc, en ayant soin d’abandonner une pièce d’or sur le banc.

— F’ra toujours beau pour vous, l’ami ! brailla le clochard derrière lui en mordant dans l’écu. Toujours beau !

La bénédiction du clochard lui fit chaud au cœur.

— Sans doute, mon gars, répondit-il.

CHAPITRE XVIII

Ben Graymes régla la course en petite monnaie, sans se soucier des manifestations d’impatience du chauffeur. Il n’était pas un taxi dans tout New York qui aime s’attarder dans le périmètre redoutable du Triboro Bridge à une heure aussi matinale. La rivière exhalait ici une odeur particulière, lourde et méphitique, que les rares autochtones attribuaient aux cadavres lestés d’une pierre qu’on y balançait fréquemment. Certains remontaient. D’autres pas, achevant de pourrir et d’engraisser les lichens de couleur répugnante qui tapissaient la berge.

Le démonologue respira profondément. Il était immunisé depuis longtemps contre les miasmes perfides de ces odieux réceptacles entretenus dans toutes les capitales du monde, de Londres à Hong Kong et de Hambourg à Tokyo.

Dès que le taxi eut disparu, il s’éloigna d’un pas tranquille entre les maisons délabrées qui s’alignaient le long de la rivière. Ici, le soleil ne perçait pas encore. Un brouillard acide érodait les ruelles lépreuses, qui semblait défier l’aube à l’infini. Graymes se fraya un passage parmi les épaves calcinées des voitures qui tachaient de loin en loin la chaussée dépavée. Son pas sec et déterminé résonnait étrangement dans ce dédale de façades aveugles. Il obliqua sur sa gauche, s’enfonçant toujours plus avant dans les bas-fonds. Il savait parfaitement où il allait.

Il ne tarda pas à déboucher sur une lande de pierrailles moussues qui étendait son infection à perte de vue. Et dominant ce décor post-cataclysmique, miraculeusement intacte, une maison se dressait au sommet d’un éboulis. Graymes s’arrêta un instant pour l’observer. Ce qu’il venait chercher se trouvait là, derrière ces murs rongés d’humidité. Mais il n’avait plus de crainte, à présent.

Ce qu’il avait été, il l’était redevenu.

Il s’engagea parmi ces tumulus de gravats jaunis qui bornaient ce curieux territoire oublié du monde réel, allongeant imperceptiblement le pas.

Il ne fut pas surpris de voir soudain trois silhouettes dépenaillées émerger d’un ravin et venir lui barrer le chemin. C’étaient de jeunes Noirs qui affichaient un air goguenard et menaçant en flattant ostensiblement les barres de fer passées à leur ceinture. Graymes dévisagea leurs masques agressifs, l’air ennuyé.

— Je viens voir la Mère, annonça-t-il d’emblée, escomptant éviter l’accroc.

— Tire-toi, connard. T’es sur un territoire réservé…, avertit le plus petit de la bande.

— La Mère m’attend.

— La Mère n’attend personne. Et surtout pas un Youplé pourri. Tire ton cul blanc avant qu’on ne l’emmanche.

Il eut un geste significatif en direction de sa braguette.

Graymes répondit d’une voix douce :

— Laisse-moi passer, mon gars, avant que tes couilles ne me servent de pendentif.

Piqué au vif, le garçon s’avança en faisant rouler ses pectoraux. La barre d’acier siffla tout contre l’oreille de Graymes. À peine si celui-ci esquissa un mouvement de côté. Il n’eut qu’à allonger le pied pour déséquilibrer son adversaire trop fougueux. Dans la même fraction de seconde, il décela le mouvement de revers esquissé par les deux autres. Il se fendit tel un escrimeur. Ses deux mains à plat, tendues telles des piques, se plantèrent dans leurs côtes. Il se retira avec la même vivacité qu’un cobra qui vient de mordre, déjà en posture d’attente. Sa technique de combat tenait à la fois du whu-shu et de quelque chose d’autre, indéfinissable, basé sur l’esquive, une sorte de danse démoniaque, inconnue des arts martiaux.

En deux mouvements, il se retrouva seul maître du terrain, ses jeunes adversaires à ses pieds, gémissant de douleur et crachant la poussière. Pour une telle joute, il n’avait même pas songé à tirer son épée. Shör-Gavan ne se satisfaisait pas de combats aussi inégaux. Il rêvait pour elle d’autres ennemis, autrement plus redoutables.

— La prochaine fois, menaça-t-il avec un sourire faussement aimable, je ne me contenterai de vous tanner le cuir. Il me faudra goûter à votre sang.

Il franchit les derniers mètres qui le séparaient de la maison solitaire. À son approche, la porte s’effaça, exprimant une invitation muette. Graymes s’y rendit sans crainte. Sur son passage, une jeune servante de couleur s’inclina. Il posa le plat de sa main sur son front. Dans la grande pièce où il fut introduit peu après brûlaient des cierges noirs. Des essences inconnues grésillaient dans des niches, embaumant l’air de vapeurs lourdes et étouffantes. De derrière une tenture s’échappait le martèlement à peine audible d’un tambour.

Au centre d’une natte constellée de symboles ésotériques était accroupie une Africaine sans âge, dont les rondeurs opulentes disparaissaient dans les plis amples d’un drap bariolé. De multiples colifichets pendaient à son cou et ses poignets. Elle se tenait tête baissée, silencieuse. Au bout d’un moment, elle redressa lentement son visage inquiétant, couturé de cicatrices mauves d’origine sans doute rituelle et fixa sur son visiteur des yeux surprenants, des yeux immenses qui semblaient des lacs d’eau noire capables d’engloutir, de noyer… Graymes avança d’un pas assuré jusqu’au bord de la natte, mais il n’y posa pas le pied. Son œil expert identifia rapidement la figure aux motifs complexes qui l’ornait en son milieu, celle-là même que l’on avait retrouvée peinte au sang dans la chambre de Chelsea.

Il plia lentement sa haute carcasse et s’assit face à la prêtresse, sans avoir à aucun moment détourné son regard du sien.

— C’est toi qu’on nomme parfois le Commandeur, dit-elle d’une voix grave, presque masculine. Mais tes autres noms, je les sais aussi. Je ne suis pas surprise de te voir ici. Je t’attendais.

— J’ai dû écarter deux ou trois de tes fils en venant.

— Aucune importance. Ils sont grands. Ils devraient savoir reconnaître un initié au premier coup d’œil, maintenant. Je connais le but de ta visite.

— Alors tu sais que Shadow a invoqué les esprits de l’enfer Ohendala et qu’un Oundni est venu à lui, qu’il a emprisonné dans un corps de criminel par le rite des Sept Clous d’Or.

— Tu n’es pas directement menacé…

— Mais d’autres le sont. Une jeune fille que je protège, qui m’a rendu à la vie. Tu dis connaître mes autres noms. Alors tu sais pourquoi je ne peux tolérer une Œuvre de Vengeance ici.

— Shadow n’est plus digne de nos croyances. Nous l’avons exclu de notre communauté, mais il est puissant. Il connaît les arcanes comme personne. Moi-même je ne peux intervenir dans ses affaires.

— Mais tu es la Mère. Aide-moi.

— Je ne suis pas agissante. Je suis révélatrice, c’est tout.

— Que sais-tu des projets de Shadow ?

— Il n’utilise pas l’Oundni à ses fins, bien qu’il trouve avantage à dominer une telle entité… C’est une vieille histoire, un vieux tourment qui hante mon peuple. Aujourd’hui, le cercle se referme… J’ai essayé de l’éviter, mais on ne m’a pas écoutée.

— Qui a décidé de l’Œuvre ? Qui emploie Shadow ?

— Un homme qui médite depuis longtemps la perte d’un autre.

— Quel homme ?

— Un homme hanté par la haine et que le malheur n’a pas épargné. Un frère…

— Un frère ? Tu ne peux me dire son nom ?

— Tu n’es pas frère toi-même… Pas encore.

— Je comprends. Cet homme, est-il à New York en ce moment ?

— En ce moment, oui, mais il va bientôt partir.

— Partir ? Où cela ?

— Bien loin.

— Qui est-il ? Où puis-je le trouver ?

La Mère marqua une hésitation.

— Que feras-tu si je te dis ce que tu veux savoir ?

— J’irai voir cet homme et je lui expliquerai qu’il doit renoncer à son projet, quel qu’en soit le but. Que John Shadow est un être maléfique qui ne sert toujours que lui-même. Qu’il a déjà tué des innocents. Des gosses. Ensuite, s’il le faut, j’affronterai l’Oundni.

— Personne n’a osé jusqu’ici se dresser contre un Oundni.

— Mais tu sais que j’en suis capable. Tu peux le lire en moi. Je n’ai qu’une parole.

— Oui… Je te connais, Commandeur. De nombreuses histoires circulent sur tes origines. On dit que tu es fils de démon, qu’une moitié claire en toi repousse la sombre, et aussi que le temps n’agit pas sur toi comme sur le commun des mortels. Dois-je le croire ?

— Crois ce que tu veux.

— Aucun Youplé n’a jamais reçu ma bénédiction.

— J’ai juré protection à quelqu’un. Sur mon âme.

— As-tu une âme, Commandeur ?

— Pas ici.

— Alors prépare-toi. Ce que tu désires savoir, la bénédiction te le révélera…

Graymes dénuda lentement son torse. Il déposa son épée à plat devant lui. La jeune servante revint. Elle portait à bout de bras un brasero. Plongée à demi dans les braises vives, une petite amphore de métal rougeoyait. Elle déposa le tout devant la Mère avant de retourner dans l’ombre.

Le son du tambour s’amplifia.

La chaleur suffocante qui émanait des charbons ardents saisit Graymes à la gorge, mais il demeura d’un calme étrange, sourcillant à peine sous les ruisselets de sueur qui dégoulinaient déjà le long de ses narines. Il tint son regard fixé sur le creuset, sur les bulles grasses qui s’agitaient à la surface du liquide en fusion. De l’or sacré, destiné au façonnement des clous magiques. Graymes connaissait bien le rituel des Oundnis. Il savait ce qui allait se produire et s’efforça de museler la peur instinctive qui nouait ses entrailles.

La Mère quitta sa place et vint devant lui. Elle apposa ses deux mains sur son front et se mit à réciter des incantations millénaires, les yeux mi-clos, perdus dans un lointain embrumé et révolu. Graymes sentit alors un grand calme s’installer en lui. Son appréhension s’estompa. Il respira plus lentement. Ses muscles se détendirent. Il ne frémit même pas lorsqu’il vit la Mère retirer le creuset des braises à l’aide d’une tenaille métallique et l’approcher de son visage. Seul le souffle brûlant l’obligea à plisser ses paupières. Le tambour accéléra la cadence.

La Mère chantonna de nouvelles invocations tandis qu’elle inclinait la coupelle bouillonnante vers la poitrine du communiant. Graymes vit poindre la première larme d’or sur la lèvre de l’amphore, prête à couler sur son torse.

Au même moment, les doigts de la Mère crochèrent douloureusement sa chevelure… Son hurlement ébranla les ruines, couvrant le battement sourd du tambour…

— Maintenant tu es un frère, toi aussi, murmura la voix déformée de la prêtresse. Roger Wilson est l’homme que tu cherches. Hôtel Détroit, Amsterdam Avenue, l’endroit où tu pourras le trouver… Lui te dira tout. S’il est encore temps.

CHAPITRE XIX

À son réveil, la pièce était vide. Un rayon de clarté grisâtre glissait sur le plancher encombré de gravats. Sous les coups de vent, la porte caquetait par intermittence. La maison délabrée semblait à l’abandon depuis des lustres.

Ben Graymes sut qu’il était seul.

Il se redressa lentement. Il aurait pu croire à un mauvais rêve si seulement cette brûlure lancinante n’avait pas déchiré sa poitrine. Il grimaça. Ses doigts palpèrent une cicatrice dorée en forme d’upsilon, logée dans le creux de son sillon thoracique. Il ferma les yeux. Le souvenir de l’horrible souffrance se reforma dans sa mémoire. Mais aussi le nom qu’avait prononcé la Mère juste avant qu’il ne bascule dans l’inconscience. Roger Wilson, Hôtel Détroit, Amsterdam Avenue…

Il ramassa ses vêtements et son épée. Il était resté évanoui trop longtemps, probablement neutralisé par un analgésique puissant dont il pouvait encore sentir l’amertume sur ses lèvres desséchées. Le soleil tardif luisait faiblement dans le ciel morose de cette fin d’après-midi. Il avait maintenant le sentiment que chaque heure, chaque minute comptaient double.

Il quitta le terrain vague sans rencontrer âme qui vive.

Quelques rues plus haut, il put intercepter un taxi en maraude et donna l’adresse qui résonnait tel un leitmotiv obsédant dans sa tête.

Amsterdam Avenue traversait la section nord du Harlem noir, égrenant sur ses bas-côtés des pléthores d’habitations lépreuses en mal de ravalement. Par la portière, Graymes considéra avec appréhension l’immeuble torve enchâssé dans cet alignement édenté. L’inscription « Hôtel » surnageait difficilement sur la façade, parmi les graffiti obscènes. Les services d’hygiène n’étaient pas passés ici depuis des lustres, à en juger par les monceaux d’ordures dont regorgeait la ruelle annexe. Du linge peu reluisant pendait aux fenêtres opacifiées par la crasse, apportant une touche de couleur involontaire à cette grisaille sordide.

Le démonologue ignora les quolibets qui fusèrent à son intention d’un groupe de jeunes blackies vautrés sur l’escalier voisin. Le taxi repartit sans attendre. Il ne faisait pas bon flâner dans ces coins-là à la clarté des réverbères.

À grandes enjambées, il se fraya néanmoins un passage parmi la communauté indolente des autochtones. Il poussa la porte du misérable établissement. Un vieux Noir somnolait derrière le comptoir d’accueil encombré de magazines pornographiques. Dans les étages, une radio saturée s’égosillait au rythme d’un reggae insoutenable…

— Salut. Chambre ou meublé, m’sieur ?

— Roger Wilson, quel numéro ?

La question fit sursauter le taulier. Il roula des yeux et dévisagea le visiteur d’un air peu amène.

— Deuxième étage, le nom est sur la porte…

Graymes se détourna et prit l’escalier.

— Hey ! L’ascenseur a été réparé ce matin !

Le démonologue ne répondit pas.

Il trouva le nom de Roger Wilson, griffonné sur un carton jauni, épinglé sur une porte badigeonnée de peinture verte. Il fut soudain pris d’un doute. Le décor ne cadrait guère avec l’idée qu’il se faisait de l’homme riche et puissant qui avait commandité l’Œuvre de Haine à John Shadow. La Mère l’avait-elle aiguillé sur une fausse piste ? Non, c’était bien peu probable.

Il donna deux coups contre le battant, tout en s’écartant avec prudence. Il se pouvait que le pensionnaire fût dangereux et armé, déterminé à se défendre. De l’intérieur, une voix faible, presque imperceptible, le pria d’entrer.

La chambre était sombre et vétuste, encombrée par toutes sortes d’objets, qui débordaient presque son modeste périmètre : des malles, des bibelots exotiques, des vêtements, de vieux cadres, étagés avec un désordre étudié, comme pour un ultime inventaire. Une odeur entêtante de médicaments et d’urine flottait dans l’air, bien que la fenêtre fût grande ouverte sur le tumulte de la rue.

Graymes s’avança lentement dans le seul sentier laissé libre dans ce capharnaüm. D’un large fauteuil tourné vers le dehors émergea à demi la silhouette famélique et voûtée d’un grand Africain. Ses genoux étaient recouverts d’un manteau râpé constellé de taches. C’était un homme prématurément vieilli, que la déchéance physique avait implacablement rongé jusqu’aux os. Sa mauvaise barbe ne camouflait qu’à demi ses joues cireuses, creusées par le mal pernicieux qui le dévorait. Ses lèvres sèches s’entrouvraient sur des dents jaunes, inégalement réparties. Dans ses yeux couvait pourtant un feu sombre, imparfaitement voilé par la souffrance et l’épuisement. La mort menait déjà sa sarabande autour de cet homme, mais sans parvenir toutefois à entamer sa volonté.

— Vous êtes Roger Wilson ?

Un sourire las adoucit fugitivement les traits burinés du locataire. Il cligna des yeux.

— J’ai été cet homme, en effet, répondit-il lentement. Et vous ? Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ?

— Docteur Graymes. Nous avons une relation commune, je crois : un certain John Shadow…

Roger Wilson ne parut guère étonné. Il hocha la tête et se renfonça comme précédemment dans son fauteuil, de sorte qu’il disparut presque au regard de son visiteur.

— Je vois, dit-il d’un ton absent. En effet, je connais John Shadow. Mais ce n’est pas lui qui vous envoie à moi… Comment m’avez-vous trouvé ?

— L’essentiel est que j’y sois parvenu…

— Alors il ne peut s’agir que de la Mère elle-même. Êtes-vous un frère, Docteur Graymes ?

— J’en suis un.

— Il paraît pourtant peu vraisemblable que la Mère ait béni un Youplé comme vous…

— Mais je suis là.

— Oui… Et je n’ai aucune peine à deviner la raison de votre présence, puisque personne d’autre que la Mère ne connaissait mon refuge. Elle aura parlé dans le but de… Débarrassez le siège, là devant vous, et venez vous asseoir. Il fait bon à cette fenêtre…

Pour parler d’une voix éteinte, Wilson ne s’en exprimait pas moins avec une aisance qui dénotait une éducation peu en rapport avec sa condition présente. Il avait dû autrefois jouir d’un rang social élevé, dont seuls les aléas d’une existence ingrate l’avaient déchu. Quoi qu’il en soit, il ne correspondait guère au profil du personnage terrible que Graymes avait imaginé durant le trajet.

— John Shadow a suscité un Oundni sur votre ordre, affirma d’emblée le démonologue en restant debout, un démon de l’enfer Ohendala, ici, dans New York. L’Oundni a déjà tué des victimes innocentes, des gamins qui n’avaient que le tort de se trouver au mauvais endroit. Il y en aura d’autres si vous ne m’aidez pas à l’arrêter.

— Personne ne peut m’y contraindre, Docteur Graymes. Même pas vous. Ainsi que vous le voyez, je suis malade. En fait, il ne me reste que quelques heures à vivre. Moins, sans doute. Je lutte contre le temps ! Je n’ai pas voulu la mort de ces enfants. Vous pouvez me croire. J’ai été bouleversé en l’apprenant. Mais j’avais juré vengeance à un ennemi voici bien longtemps. Cet ennemi, je l’ai retrouvé depuis peu et je le tiens enfin à ma merci…

— Aucune vengeance ne peut justifier les horreurs qui ont déjà été commises.

Wilson laissa un instant errer son regard à l’extérieur.

— Sans doute avez-vous raison, dit-il après un temps de réflexion, et peut-être suis-je allé au-delà de ma propre haine. Ce n’est que maintenant, si près de la fin, que tous mes efforts me semblent bien dérisoires. J’ai usé ma vie à accomplir cette vengeance, et je ne m’en trouve pas plus riche aujourd’hui qu’elle est sur le point d’aboutir. Vous voyez, je vous parle comme à ma conscience. Vous ne devez pas être quelqu’un d’ordinaire. Je me fie à la sagesse de la Mère. Elle devait avoir ses raisons pour vous guider vers moi…

— …

— Mais vous ne connaissez pas celui dont je parle, celui que j’appelle mon ennemi. Laissez-moi vous raconter une histoire, docteur… Il existait un pays très loin d’ici où il faisait éternellement chaud, où chaque goutte de pluie valait plus qu’un trésor. C’était un très ancien pays. Sur le sol de cet ancien pays vivaient d’anciens animaux et d’anciens hommes. D’anciennes divinités aussi, qui protégeaient les uns et les autres au gré de leur humeur. La vie s’y déroulait à l’écart du monde, une vie paisible, quoique austère.

« J’en parle au passé car tout cela a disparu. Un jour, des Youplés sont arrivés. Ils n’avaient pas imaginé qu’un tel pays puisse encore exister. Les anciens hommes les ont accueillis avec curiosité et bienveillance. Ils ont dansé et chanté pour eux. Ils leur ont montré les anciens animaux dont ils se nourrissaient et se vêtaient.

« Les Youplés sont repartis enchantés. Puis ils sont revenus. Ils étaient plus nombreux et armés. Ils ont sorti des papiers et ont dit aux anciens hommes que ce pays n’était plus à eux. Que le sol qui avait vu naître leurs aïeux, qui s’était abreuvé de leur sang et nourri de leurs cendres appartenait désormais au gouvernement d’un territoire plus grand qui englobait le leur…

« Mais les Youplés étaient des hommes bons et généreux. Du moins c’est ce qu’ils ont affirmé. Pour compenser les problèmes engendrés par ce nouvel arrangement, ils ont proposé de l’argent. Et du travail dans la grande ville des Youplés, plus au nord.

« Cette promesse a divisé les anciens hommes. Deux clans se sont formés. D’un côté, ceux qui croyaient les visiteurs et désiraient s’enrichir. De l’autre, ceux qui refusaient toute intrusion sur le territoire sacré. Les Youplés se sont réjouis de cette animosité entre les anciens hommes, et ils l’ont attisée en poussant leurs partisans à la guerre. Les affrontements furent d’autant plus impitoyables qu’ils étaient fratricides… Le soutien des Youplés fut déterminant. Le clan qui désirait conserver la terre des ancêtres fut massacré. Son chef ne put s’enfuir que par miracle, mais selon la tradition, sa femme et ses biens appartinrent à son vainqueur…

« L’ancien pays fut retourné par les bulldozers et près de la rivière s’élevèrent de riches maisons blanches. Les anciens animaux furent décimés par les touristes, guidés par ceux-là même qui les vénéraient peu de temps auparavant. Il y eut beaucoup d’argent pour le chef de la fraction victorieuse, et il partit travailler dans la grande ville des Youplés, emmenant avec lui la femme de son adversaire malheureux qu’il convoitait depuis longtemps.

« Celui-ci était parti se terrer au loin, ruminant sa honte et son désespoir. Des années passèrent, au cours desquelles il apprit lui aussi à se mêler aux Youplés, comme un chasseur qui observe de l’intérieur le troupeau qu’il chassera demain. Il était encore jeune. Il travailla et étudia, mais sans jamais perdre de vue son objectif qui était de retrouver le traître à sa race et de le punir. Et aussi de revoir sa femme, qu’il aimait par-dessus tout. Il dut pour cela franchir bien des obstacles et errer longtemps sans succès, parcourir le monde et visiter bien des pays à la recherche de la piste perdue.

« Lorsqu’il y parvint… plus tard, beaucoup plus tard, de l’autre côté de la mer… il savait déjà que ses propres jours étaient comptés. Mais le hasard le favorisa, pour la première fois depuis bien longtemps. Il découvrit que quelques anciens hommes avaient émigré là, dans cette grande ville, comme l’Ennemi. Ils avaient formé une petite communauté et rétabli la coutume. Il fut bien accueilli. Avec honneur, même. Il revit… celui que vous appelez Shadow, qui avait été le sorcier des anciens hommes et lui demanda d’accomplir la plus terrible Œuvre de vengeance jamais entreprise. Il donna pour cela tous ses biens. Shadow accepta. Lui aussi avait fait partie dans le temps du camp des perdants… »

Roger Wilson dut s’interrompre. Sa respiration s’était faite plus sourde.

— La suite, vous la connaissez mieux que moi, docteur Graymes… À présent, même si je voulais arrêter le processus, j’en serais parfaitement incapable. L’Oundni accomplira sa tâche jusqu’au bout. Rien ne l’arrêtera.

— Moi, je l’arrêterai, si vous m’aidez.

— Je n’ai pas voulu ce qui s’est passé, je veux dire la mort de ces gosses. Les arrangements que j’avais conclus avec Shadow ne devaient menacer personne d’autre que… que l’Ennemi… Personne d’autre…

— Wilson, je détiens le pouvoir de détruire l’Oundni. J’ai la bénédiction de la Mère.

Et pour en apporter la preuve, Graymes découvrit la plaie d’or qui barrait son torse. Wilson ouvrit de grands yeux éberlués.

— Je… je comprends…, bredouilla-t-il.

— Comment s’appelle cet ennemi ?

— Shadow vous empêchera de nuire à son Œuvre.

— Shadow se sert de vous, Wilson. De votre haine, pour accéder à l’enfer Ohendala. Sans vous, il n’aurait jamais pu invoquer un tel Oundni, aussi puissant, aussi dangereux. Vous lui servez de marche pied pour un pouvoir auquel il aspire depuis longtemps.

Wilson baissa la tête, tourmenté par ses vieux souvenirs.

— Je veux sauver ce qui peut encore l’être…, insista Graymes.

— La vie de mon ennemi ? ricana Wilson.

— Celle d’une jeune fille que Shadow détient en otage et qui mourra sûrement avant l’aube si je ne peux la retrouver. Shadow doit avoir une retraite quelque part. Vous devez la connaître…

— Il a un repaire dans un vieil immeuble désaffecté, dans le Bronx. À Shrepton Street.

— Celui-là au moins est détruit.

— Alors le Zoo du Bronx. Je crois qu’il utilise un vivarium désaffecté pour certaines pratiques. Il m’a expliqué comment m’y rendre en cas de nécessité…

— Je connais cet endroit, dit Graymes. Pour quand est prévue l’Œuvre ?

— Pour cette nuit.

— Comment procédera-t-il ?

— Je ne sais pas. Il m’a seulement juré de me remettre le cœur de mon ennemi à l’aube. Son cœur plein d’épouvante. Selon le Rite de Haine ancien…

— Le nom de cet ennemi, Wilson, quel est-il ? Je dois le savoir…

Wilson secoua la tête, comme si l’effort qu’on exigeait de lui était au-dessus de ses moyens.

— Non… Non… Tant d’années… Tant de mal !

— Il le faut, Odalen Parth !

Les yeux de Wilson s’agrandirent démesurément.

— Comment savez-vous mon nom ?

— L’histoire de votre peuple m’est connue.

Odalen Parth a résisté jusqu’au bout contre les agissements de son ennemi, le dévoyé Nandir Abouna.

— Il s’appelle aujourd’hui Fielding, avoua l’Africain. Lewis Fielding. Et sa femme… ma femme : Hannah. Ils habitent une maison sur la côte, à Port Washington. Une grande maison jaune, avec une tour, sur la plage… Il a mené une carrière politique aux Nations Unies…

Graymes laissa échapper un soupir de soulagement. Mais il enchaîna aussitôt :

— Monsieur Wilson, je n’appartiens ni à la police, ni à la justice de cet État. Et quand bien même je vous dénoncerais pour complicité d’envoûtement et de meurtre rituel, les tribunaux me riraient au nez comme ils l’ont toujours fait. J’espère seulement que la mort vous rattrapera suffisamment vite pour ne pas me laisser de remords lorsque je franchirai le seuil de cette chambre…

Wilson ne répondit rien. Il resta immobile au fond de son fauteuil, les yeux vides, fixés sur l’obscurité du dehors. Quelque part, la radio cessa de crachouiller son abominable concert de parasites. Graymes se pencha sur Wilson, brutalement saisi d’un doute… Il était mort. Il avait imperceptiblement glissé de ses souvenirs au néant. Le démonologue se redressa, sans pouvoir se départir d’une bien étrange mélancolie. Il avait entendu parler d’autres anciens pays que le monde moderne avait ravagés, d’autres anciens hommes voués à un exode sans fin…

— Single ?

À l’autre bout du fil, le policier manqua s’étouffer de surprise.

— Nom de Dieu, Graymes ? On vous cherche dans tous les coins. Qu’est-ce que c’est cette histoire à l’hôpital. Un homme à nous est mort et la gosse a disparu. Tout le monde croit que c’est vous !

— Je n’y suis pour rien. Chelsea est prisonnière de Shadow. Mais je m’en occupe. Écoutez-moi plutôt. Ne perdez pas une minute. Rendez-vous seul à l’adresse que je vais vous indiquer. Seul, Single, c’est d’une importance capitale. Et aussi discrètement que possible. Faites-vous ouvrir, sous n’importe quel prétexte. Les gens qui sont dans cette maison sont en danger de mort.

Single resta sidéré. Il nota rapidement les coordonnées.

— Mais vous, pendant ce temps ?

— Je vous rejoindrai dès que possible.

— Docteur, si ces gens, ces… Fielding courent un danger, pourquoi ne pas cerner le quartier, tout simplement, tendre une souricière avec vingt types sûrs ?…

— Parce qu’il y aurait à coup sûr un massacre. Ce danger-là, je suis seul à pouvoir l’affronter. Ce n’est pas un simple tueur à qui nous avons affaire, c’est l’Enfer en personne…

CHAPITRE XX

Single avait présumé de la fluidité du trafic, de sorte qu’il n’atteignit Port Washington toutes sirènes hurlantes qu’une bonne heure plus tard. Suivant à la lettre les consignes de discrétion imposées par Graymes, il abandonna son véhicule à proximité de l’adresse indiquée et poursuivit à pied jusqu’à Beach Lane.

C’était une allée privative qu’enfourchaient le soir venu les fantômes de sable soulevés par le vent du large. À la lueur des réverbères, il s’en dégageait un charme bourgeois légèrement négligé, une atmosphère provinciale qui pouvait surprendre, si près du cœur de la mégalopole new-yorkaise.

Il repéra rapidement la maison de vieilles pierres aux parures jaunes, flanquée d’une tour crénelée qui ajoutait une touche supplémentaire de respectabilité. Il emprunta un escalier en bois à demi ensablé qui conduisait sur ses arrières. D’un geste machinal de fonctionnaire bien élevé, il resserra son nœud de cravate et frappa à la porte de service. Le silence seul lui répondit. Il craignit un instant d’avoir fait chou blanc. Après tout, ces gens avaient pu s’absenter ou partir en voyage, sans se douter de la menace qui pesait sur eux…

Mais une silhouette se profila bientôt derrière la vitre, dotée d’une robuste stature de catcheur et d’un faciès peu avenant. Single prépara sa carte officielle et la tendit bien en évidence.

— Je suis bien chez M Fielding ?

— Que voulez-vous ? s’informa-t-on d’une voix rogue de l’autre côté.

— Selon des renseignements qui nous sont parvenus, nous pensons que M Fielding fait l’objet de menaces. Je peux entrer ?

Il y eut un bref silence. Puis :

— Un instant, je vais voir.

Single ne dansa pas bien longtemps d’un pied sur l’autre. Il entendit un conciliabule se tenir à l’intérieur entre le cerbère et un second personnage qui devait être Harry Fielding lui-même.

La chaîne de sûreté fut ôtée. Single eut en face de lui un grand Noir moustachu aux muscles saillants et à la mâchoire carrée qui lui rendait deux bonnes têtes. Dans son ombre, un second, plus mince, plus âgé aussi, qui le dévisageait d’un air soupçonneux. Ce fut lui qui demanda :

— Pourquoi n’êtes-vous pas passé par-devant ?

— Plus prudent. Vous êtes peut-être surveillé… Monsieur Harry Fielding ?

— Oui.

— Votre femme est-elle ici ?

— Oui.

Une encore jeune et jolie personne à la peau d’ébène, vêtue d’un pantalon et d’un gros pull mohair fit son apparition sur le seuil. Elle paraissait la quarantaine. Une mélancolie naturelle berçait ses traits rêveurs. Elle avait dû être d’une grande beauté dans sa prime jeunesse. Mais aujourd’hui, ses cheveux ébouriffés et son absence de maquillage n’accusaient que mieux la tension qui l’habitait visiblement.

— Bonsoir, madame.

— C’est bon. Entrez, lieutenant.

Single fut introduit dans un superbe salon circulaire qui ouvrait directement sur la plage par-delà une terrasse fleurie. Sur les murs trônaient de larges paysages de savane africaine et des râteliers chargés de défenses en ivoire. Les guéridons ployaient sous des sculptures nègres de facture authentique.

On le fit asseoir dans un fauteuil confortable et ses hôtes, à l’exception du grand costaud moustachu, s’assirent face à lui en silence, attendant qu’il justifie de lui-même sa présence.

Harry Fielding le toisa froidement.

— Auriez-vous la bonté de nous expliquer le but de votre visite, lieutenant ? Qui nous menace, d’après vous ?

Single lui coula un regard oblique.

— À la vérité, nous ne savons rien de précis. Sauf que ce sera pour cette nuit.

— Voyons, lieutenant, c’est ridicule. Je suis diplomate, vous le savez certainement, mais d’un rang modeste. Qui voudrait attenter à ma vie ? Je n’ai pas les clés du monde entre les mains.

— Je souhaiterais pouvoir vous répondre. Mais l’affaire est sérieuse. Il y a déjà eu des morts. Vous êtes le prochain sur la liste. Désolé d’être aussi brutal.

Mme Fielding dénoua nerveusement ses mains. Son mari lança un coup d’œil en direction de son garde du corps. Single poursuivit :

— J’attends d’un instant à l’autre quelqu’un qui détient toutes les informations. Je pense souhaitable de l’attendre ensemble.

Fielding acquiesça. Ses traits avaient soudain pris une teinte grise de mauvais augure. Single se demanda s’il n’allait pas avoir un malaise.

— C’est incroyable, marmonna-t-il. Qui pourrait nous en vouloir ?

Sa voix sonnait faux. Single était persuadé qu’il devinait parfaitement d’où venait le coup. Ou il se trompait beaucoup, ou cet homme venait de se faire rattraper par son passé. La présence du malabar indiquait aussi qu’il appréhendait ce moment depuis longue date.

— Le nom de John Shadow vous dit-il quelque chose ? On prétend que c’est un sorcier, une sorte d’envoûteur…

— Ma foi… non ! Un sorcier, dites-vous ? C’est risible.

Fielding eut un sourire crispé avant d’ajouter :

— Je suis originaire d’un peuple ancien, vous savez. La magie était chose courante chez nous. Elle ne me fait pas peur. J’ai déjà échappé à des envoûtements. À seize ans, je chassais encore l’éléphant à la lance, vous savez ? Mais j’étais très ouvert sur le monde occidental. La culture des Blancs me fascinait… J’ai eu de la chance. J’ai connu une ascension foudroyante… Je pense que vous vous êtes alarmé pour rien, lieutenant. Et puis vous voyez, je suis protégé…

— À moi d’en juger, répondit Single en dévisageant ouvertement Hannah Fielding.

Elle semblait prostrée dans une sorte d’hébétude, ce qui laissa penser au policier qu’elle aussi connaissait l’origine de la menace, et la détermination de l’ennemi.

— J’ignore précisément quand et comment sera porté le coup. Mais il faut nous tenir sur nos gardes. Je crois que ce sera une longue nuit. Bouclez tout, vérifiez les fermetures… Il me tarde que le docteur Graymes soit ici…

Sur ces mots, Single se leva pour jeter un coup d’œil par la fenêtre, histoire de laisser ses hôtes échanger quelques phrases en aparté. De cet endroit, il pouvait embrasser tout le front de mer. La nuit était tombée depuis longtemps. Le halètement régulier de la marée parvenait étouffé jusqu’à ses oreilles. On ne distinguait plus dans la pénombre que les franges ivoire des vagues se brisant sur le sable.

Avec une lenteur toute professionnelle, il vérifia l’approvisionnement de son revolver. Mais pour la première fois depuis bien longtemps, ce geste ne lui procura aucun apaisement.

CHAPITRE XXI

Dans les entrailles glacées du cadavre qui l’abritaient, l’Oundni sentit l’ordre traverser sa somnolence tel un éclair brûlant et douloureux. Il se débattit en tous sens, cherchant une fois encore à s’échapper de sa détestable prison. Mais les Sept Clous tenaient bon. L’enchantement était encore trop vivace pour qu’il puisse enfin déchirer l’outre de chair putride et retrouver les jungles tropicales qui constituaient son domaine naturel. Bientôt viendrait l’heure de la délivrance, le retour aux nuits chaudes et aux temps oubliés.

Mais avant, l’Œuvre devrait s’accomplir.

La volonté du Maître était toujours la plus forte.

À contrecœur, il fit de nouveau mouvoir sa misérable enveloppe humaine. Il se dressa lentement sur son séant, laissant émerger son corps roidi du sable tassé par le ressac. Il tourna la tête en direction de la maison qui se dressait au-dessus de la plage, balisée par des lanternes chahutées par le vent. Son retour aux eaux calmes de l’obscurité millénaire passait par le sang de ces misérables proies. Il s’extirpa de sa fosse et marcha vers les lumières.

CHAPITRE XXII

Ben Graymes retomba silencieusement de l’autre côté du grillage. Il resta immobile dans l’ombre, tous les sens en éveil. Les appels rauques des fauves, le jacassement insensé des oiseaux, le babil hystérique des primates se mêlaient aux hululements du vent. En fermant les yeux, il aurait pu s’imaginer au cœur de la savane africaine. Il comprenait mieux pourquoi Shadow avait élu ici son domaine.

Sitôt après la fermeture et le départ des derniers visiteurs, le zoo retrouvait ses aspects de microcosme primitif d’où l’humain était à nouveau exclu. Cette enclave étrange au cœur de la cité avait des allures de kermesse secrète d’un autre temps. L’excitation suspecte des bêtes ajoutait encore à cette curieuse impression.

Graymes remonta l’allée bordée d’épais buissons. Au sommet d’un raidillon, il distingua dans la pénombre le bâtiment oblong de l’ancien vivarium. Il avait l’apparence d’une tortue de verre engluée dans les herbes folles. Le démonologue se faufila jusqu’à l’entrée condamnée par des planches disjointes, aussi souple et rapide qu’un chat. Si ses sens ordinaires ne lui révélaient rien d’anormal, en revanche sa perception subconsciente lui soufflait de redoubler de prudence. Il n’était pas seul. Des ombres troubles dansaient dans la nuit non loin de là…

Il décida malgré tout de s’aventurer plus avant. Il n’était pas homme à reculer pour de simples pressentiments. Il écarta le panneau de bois juste assez pour y glisser sa maigre carcasse. Le relent fétide et musqué des reptiles qui avaient longtemps logé dans le bâtiment assaillit son odorat avec une insistance déplaisante. Ses yeux s’habituèrent vite à la pénombre poisseuse qui baignait la salle. Il longea sur la pointe des pieds les enclos vitrés, autrefois le repaire des grands pythons et des cobras. Quelque part résonna un bruit curieux, évoquant celui d’une râpe à bois sur un tronc mal dégrossi. Graymes se figea.

Un gémissement venait de s’élever non loin de lui.

Un gémissement humain.

Son regard fouilla les ténèbres avec avidité. Il discerna les contours de l’ancienne fosse aux sauriens. Comme il s’approchait, la puanteur reptilienne s’intensifia de façon plus insidieuse. Les raclements sourds se produisirent à nouveau. Graymes tira lentement Shör-Gavan du fourreau aménagé dans la doublure de son manteau. Il escalada le muret, pressentant confusément qu’il approchait du but. En se penchant au-dessus du sinistre enclos, il aperçut une forme pâle prostrée au sommet d’un rocher cerné de mares d’eau croupie. Elle remuait à peine.

— Chelsea… Chelsea !

Le visage livide de l’adolescente, ravagé par la peur, se tourna vers lui. Sans se soucier du risque, il se laissa tomber dans la fosse. Aussitôt, les glissements râpeux prirent une nouvelle intensité. Plus vifs. Plus proches, aussi. Graymes ne perdit pas un instant. Il courut vers le rocher. La surface des mares s’agita subitement sur son passage. Il n’eut que le temps de s’agripper à la paroi, grâce à son agilité surnaturelle. De sinistres claquements de mâchoires saluèrent sa prouesse acrobatique… Il se hissa jusqu’au sommet. Chelsea se jeta dans ses bras. Elle tremblait de tous ses membres, au bord de la crise de nerfs. Mais il sentit qu’elle n’était pas blessée, et cela le rassura. Il apposa ses mains sur son front en murmurant des paroles rassurantes dans une langue qu’elle ne comprit pas.

Tout en la consolant, il jeta un coup d’œil en bas.

De longs corps sombres cernaient à présent leur refuge, fouettant rageusement le ciment de leurs queues crénelées. Pour une raison inconnue, la fosse contenait encore des pensionnaires. Gueule béante, manifestement affamés, ils tournaient autour d’eux en attendant le moment propice, avec cette nonchalance trompeuse des grands carnassiers sûrs de leur force. Graymes émit un grognement mécontent. Il avait foncé tête baissée dans un repaire de caïmans tel que la jungle elle-même en abritait rarement. Se dégager de là ne serait pas une mince affaire. Ils avaient le temps de se faire dévorer dix fois avant d’atteindre le mur d’enceinte.

Chelsea aussi en était parfaitement consciente. Cela se lisait dans son regard épouvanté.

— N’aie pas peur, la rassura Graymes. Je vais te sortir de là.

— Il m’a prise sur son dos, balbutia-t-elle soudain d’une voix blanche. Il m’a emportée. C’était comme un grand froid. Je ne pouvais pas bouger ni crier. J’ai dormi. Je ne sais pas. J’ai pensé que je rêvais. Après, j’étais ici… J’ai peur, Ben. Je veux rentrer chez moi. Je veux !

Graymes examina les alentours, cherchant une issue praticable pour la jeune fille. Car il était hors de question de lui faire escalader la paroi. Il repéra soudain un couloir creusé dans le mur du fond, qui avait dû être utilisé en son temps par le personnel d’entretien. Mais il était présentement obturé par une herse cadenassée par des chaînes.

— On va passer, et sans tarder, décida-t-il malgré tout. Avant que Shadow et les siens ne soient de retour.

Chelsea frissonna contre lui. Tout son corps se révulsait à l’idée de devoir affronter les terribles prédateurs. Les épreuves de ces dernières heures avaient sérieusement entamé sa combativité. Graymes ne put lui en vouloir, mais il l’exhorta malgré tout :

— Il le faut, ma fille. Nous devons saisir notre chance. Les caïmans tuent plus vite que des hommes tels que Shadow. Je vais ouvrir un passage. Quand je t’appellerai, tu sauteras en bas du rocher et tu viendras vers moi… N’oublie pas ! Tu ne bouges pas d’ici avant que je te fasse signe…

Graymes avait compris qu’il devrait opérer une diversion et utiliser son corps comme bouclier pour permettre à Chelsea de se mettre en sécurité le moment venu. Il y était paré. Les détails de sa manœuvre s’étaient progressivement ajustés dans son esprit.

À présent, il n’éprouvait plus ni fatigue ni découragement. L’excitation du danger ultime faisait bouillir son sang et renaître en lui la sauvagerie et le désir de meurtre hérité de ses ascendances démoniaques. Chelsea se redressa à ses côtés, les yeux rivés par une fascination morbide aux sauriens qui se tordaient en bas. Graymes surprit son regard. Il était décidé à payer sa dette jusqu’au bout. Quoi qu’il arrive. Il assura Shör-Gavan dans sa main.

Il se détendit comme un ressort et atterrit dans le dos des caïmans. Surpris par sa manœuvre soudaine, ceux-ci firent volte-face avec un temps de retard, loin d’avoir sur la terre ferme l’agilité qui les caractérisait dans l’eau. L’épée décrivit deux éclairs glacés, feintant les monstrueuses mâchoires qui s’ouvraient sur des abysses de cruauté. Elle taillada mortellement les gorges blanches qui menaçaient au plus près. Des flots de sang et de vase inondèrent le ciment.

À cet instant précis, des flambeaux s’illuminèrent tout autour de l’étrange arène, projetant de sinistres clartés fauves. Des vapeurs blafardes tournoyèrent en lourdes volutes et vinrent cascader au fond du creuset glissant. Graymes laissa échapper une malédiction. Ces fumigènes surnaturels occultaient progressivement les reptiles à son regard.

— Bienvenue, Commandeur…, ricana quelque part la voix de Shadow. Ton éternel ennui va s’achever ici.

Graymes leva les yeux. Il ne fut qu’à demi surpris de découvrir son vieil ennemi juché au sommet du mur. En compagnie d’une poignée d’initiés, il contemplait avec une ironie affectée la terrible lutte qui se déroulait à ses pieds.

Le démonologue répondit mentalement par une obscénité. Il ne voulait pas distraire son attention. Les caïmans rampaient à nouveau dans sa direction. Il percevait clairement le raclement de leurs longs corps squameux sur le ciment et le clapotis des flaques sur leur passage, mais ne pouvait hélas discerner leurs terribles silhouettes. Cette maudite brume envahissait tout. Et rien n’était plus angoissant que de sentir une telle mort approcher sans pouvoir la contempler en face.

Quelque chose de dur lui effleura la cheville. Il n’eut que le temps de sauter de côté… Le piège mortel se referma une fois encore sur le vide… Il lança autour de lui des regards farouches songeant rétrospectivement à la facilité suspecte avec laquelle il était parvenu jusqu’ici. John Shadow lui avait tendu une embuscade. Il avait prévu le moindre de ses gestes et pouvait maintenant s’offrir le luxe de le narguer.

— Je ne les laisserai pas te déchiqueter, ricana le petit sorcier. Je veillerai à ce qu’ils gardent un peu de vie en toi. Afin que tu puisses sentir mes dents lorsque je mordrai dans ton cœur…

Graymes dut faire un effort supérieur pour ravaler sa colère et son dépit. Il ne devait laisser émerger que sa science du combat, écarter toutes les interférences susceptibles de brouiller ses facultés extra-sensorielles…

Une queue acérée gifla sa cuisse gauche, entamant cruellement ses chairs. Sous l’effet de la douleur, il mit brièvement un genou à terre, sous les murmures excités de l’assistance. Mais il se ressaisit presque aussitôt. La pression des monstres l’obligea à céder du terrain. Il heurta au passage une longue carcasse qui réagit violemment à son contact. Il manqua perdre l’équilibre, se rattrapa de peu, évitant le pire…

Tendue comme un arc prêt à rompre, Chelsea suivait l’évolution de cet étrange affrontement en mordant ses poings.

Au jugé, Graymes assena un terrible coup d’estoc sur un museau trop audacieux qu’il venait de pressentir à hauteur de sa cuisse droite. Un sifflement rageur lui apprit qu’il avait bien visé. Et d’extrême justesse…

Le rire frénétique de Shadow courut sous la voûte, amplifié par un écho lugubre.

— Tu vois, Youplé, commenta-t-il dédaigneusement, la bénédiction de la Mère ne t’est maintenant d’aucun secours. Plus rien ne te sauvera. Et pendant ce temps l’Oundni œuvre. Il accomplit l’acte rituel pour lequel je l’ai convié. Quand il en aura terminé, il me rapportera les cœurs que je désire. Des cœurs pleins d’épouvante qui deviendront des ingrédients pour de nouvelles œuvres. Avec le tien et celui de cette jeune pute… J’accomplirai des prodiges !

Ben Graymes sentit l’instant venu.

Le flux montait en lui.

Il se positionna soudain en garde haute et ferma les yeux… Attentif au moindre déplacement d’air. Comprenant que ses sens ordinaires ne lui seraient plus d’aucun secours, il avait attendu le moment propice pour déployer ses facultés subliminales. Chelsea elle-même prit conscience du changement qui s’opérait en lui, et du coup, une stupeur mêlée de fascination prit le pas sur sa terreur.

Elle le vit soudain décrire des moulinets d’une précision et d’une adresse diabolique, et au terme de chacun la lame revenait à sa position initiale, souillée de sang et de sanies jaunâtres. Dans le même temps, la brume commença de refluer, comme chassée par un coup de vent…

Et Graymes refluait de même en direction de la herse, l’écume aux lèvres, l’expression farouche d’un démon peinte sur son visage taillé à la serpe. Des exclamations de stupeur fusèrent dans les rangs de Shadow.

— Maintenant ! lança-t-il à l’adresse de Chelsea. Maintenant, viens !

L’adolescente ne marqua qu’une brève hésitation. Elle se laissa glisser à bas de son refuge et s’élança dans le couloir patiemment dégagé par son étrange compagnon. Mais elle n’avait pas fait cinq pas que la fatigue et la peur conjuguées la firent trébucher et s’étendre de tout son long. Sans prendre le temps de la moindre réflexion, Graymes fracassa encore quelques museaux dentés trop téméraires, et se fraya un passage jusqu’à elle, n’hésitant pas à piétiner les carapaces tranchantes. Il la ramassa et la jeta en travers de ses épaules, avant de battre en retraite, sa longue épée tenant à distance les sauriens hésitants. Ils feulaient toujours de rage mais n’approchaient plus. Plusieurs d’entre eux agonisaient le ventre ouvert jusqu’au gosier… C’était un argument suffisant pour les inciter à plus de prudence.

Graymes s’enfonça dans le corridor de service.

Il s’adossa à la herse, tenant les monstres sous l’empire de son regard. Ignorant les imprécations de Shadow et des siens, il abattit Shör-Gavan sur les chaînes, libérant le vantail. Il poussa un cri de triomphe et bondit dans l’escalier de pierre, Chelsea toujours nouée autour de ses épaules…

Il déboucha sur un chemin de traverse, à l’arrière du vivarium. Il pouvait entendre les séides de Shadow lancer leurs cris gutturaux dans la nuit. Un sourire carnassier se peignit sur ses lèvres. Il n’était pas disposé à se terrer sous les ordures, aujourd’hui… La confiance et la rage de vaincre l’habitaient à nouveau.

Il déposa Chelsea et l’entraîna à travers les taillis. La jeune fille semblait avoir un peu récupéré. La victoire inespérée que venait de remporter son compagnon sur le sorcier, le spectre de son cauchemar, avait comme galvanisé son énergie.

Ils foncèrent en direction de l’allée principale. Mais les acolytes de Shadow semblaient avoir percé leurs intentions. Graymes les distingua qui exécutaient un mouvement rapide pour venir leur couper la retraite. Il obliqua aussitôt sur sa droite, cherchant à jaillir hors de la tenaille humaine. Il coupa par les pelouses et se faufila au milieu des haies drues, sans prendre garde aux branches qui tailladaient sa figure au passage.

Mais il semblait bien que ses adversaires eussent déjà songé à cette alternative. Il n’avait pas plus tôt émergé en terrain découvert qu’il se heurta à deux d’entre eux tapis en embuscade. Il n’avait pas lâché son épée encore fumante du sang des sauriens et la brandit aussitôt.

La lutte fut de courte durée. Il écarta le plus proche du plat de sa lame, broyant ses côtes avec un craquement douloureux. Il saisit le second à la gorge sans lui laisser le loisir de lancer son cri de ralliement. Il le souleva de terre d’une poigne féroce et l’envoya se briser sur le tronc d’un arbre comme il eût fait d’une potiche.

Sans se donner le temps de savourer ce succès facile, il poursuivit sa route au pas de charge. Son intention était de fuir par le jardin botanique situé plus au nord, en longeant la clôture jusqu’à une trouée qui ouvrait sur l’avenue. Il remonta un chemin cimenté qui sinuait au milieu de splendides parterres floraux. Chaque foulée les rapprochait de la sortie. Chelsea se hâtait dans son sillage. La course, et sans doute aussi l’espoir qui s’était fait de nouveau jour en elle, avait rendu un peu de couleur à ses joues. Les cris rauques de leurs ennemis frustrés s’estompaient peu à peu dans la nuit. L’enceinte grillagée apparut dans la lumière crue d’un réverbère… Mais une courte silhouette noueuse éclipsait le passage vers la sortie, parée de colifichets d’ivoire et de peintures étranges…

— Pas d’issue de ce côté, Commandeur…

Ben Graymes s’arrêta aussitôt. Il poussa doucement Chelsea à l’écart, sans cesser de fixer son ennemi.

— Tu m’offres un plaisir inattendu, Shadow…

— Je savais que tu viendrais par ici. Forcément.

— Tu es un homme mort.

La voix du démonologue avait claqué comme un coup de fouet. Son ombre décharnée recouvrit son ennemi comme une main spectrale. Son regard flambait d’un désir de meurtre… Shör-Gavan luisait à son poing. Shadow parut vaciller. Il cligna des yeux. Il avait certes écarté cet adversaire de sa route, par le passé, mais alors les circonstances étaient différentes. Aujourd’hui… Aujourd’hui, ils se retrouvaient seuls. Face à face. Comme s’il avait pu suivre le cheminement de ses réflexions, Graymes murmura :

— Pas d’issue pour toi, Shadow.

Dans cet affrontement silencieux de leurs deux volontés, le sorcier cédait progressivement. La peur s’insinuait en lui. Seul son orgueil l’empêchait de se détourner pour fuir. Il faisait face, mais l’appréhension de la défaite ternissait déjà son regard. Son corps frêle fut saisi d’un frisson convulsif. Il étendit les bras, tel un vautour prêt à prendre son essor, Graymes ne commit pas l’erreur de le laisser s’installer dans une posture propice à sa magie. Il savait de quoi cet homme était capable, quel était son pouvoir.

Il fit rapidement tournoyer Shör-Gavan, traçant dans l’air une figure ésotérique, avant de la planter dans le sol devant lui, où elle brilla d’un feu étrange. Déstabilisé par la parade, Shadow secoua la tête avec un grognement d’animal furieux. Il fit un pas en arrière.

Un pas essentiel…

Il arracha soudain le collier qu’il portait au cou et le lança sur son ennemi en mâchonnant une imprécation. Graymes n’avait pas quitté des yeux ses mains décharnées. Il reprit l’épée et trancha l’objet au vol… Les deux segments verdâtres de la vipère retombèrent dans les fourrés, agités d’ultimes contorsions.

Shadow accueillit ce nouvel échec avec une exclamation consternée. Il prononça alors une incantation ténébreuse et exhiba de sa ceinture la redoutable baguette de corne humaine. Chelsea frémit. C’est avec elle qu’il avait tué la jeune métisse au cours de la cérémonie païenne, dans l’immeuble. Il la pointa brusquement en direction de son adversaire. Un chant sourd tremblait sur ses lèvres. À ce chant, Ben Graymes répliqua par un vieil enchantement, tout en effleurant la cicatrice dorée qui barrait son torse.

Shadow n’eut pas le temps de se prémunir contre le choc en retour. Il fut comme happé en arrière par une force invisible et plaqué contre le grillage. La baguette lui échappa des mains. Graymes s’en empara aussitôt et la brisa en deux sous son nez… Avant de visser la pointe de son épée contre la gorge de son ennemi vaincu.

— Tu es mort, Shadow, lui souffla-t-il au visage. Mort pour le monde.

Il se contenta de lui infliger une légère estafilade sous le menton. Un peu de sang perla. Mais Shadow poussa un hurlement effrayant, comme s’il venait d’être ouvert en deux. Il porta ses mains à sa gorge, pour tenter vainement de comprimer la blessure. Il roula des yeux révulsés par l’horreur et s’affaissa avec un soupir en griffant le sol de ses ongles. Mort.

Graymes remisa lentement sa lame dans son manteau. Un sourire glacé sur ses lèvres pâles, Chelsea s’approcha du cadavre, intimidée.

— Il est mort, vraiment ? Vous l’avez à peine touché.

— Oui. Mais durant la période où le sorcier accomplit une Œuvre de Haine, il est dit que son propre sang ne doit pas couler. Partons d’ici, nous avons encore à faire.

Il la poussa à travers l’ouverture de la clôture. Un instant plus tard, ils arpentaient le boulevard désert, en quête d’un taxi… Graymes n’avait plus qu’une seule idée en tête : rejoindre au plus vite Single chez les Fielding. Hélas, les rares véhicules qui passaient à cette heure tardive feignaient d’ignorer les appels de ce curieux couple d’égarés…

Le démonologue s’approcha alors sans vergogne d’une camionnette en stationnement. Adossée contre un réverbère pour reprendre son souffle, Chelsea l’observa avec stupeur qui forçait la portière avec deux doigts… Un déclic se produisit.

— Merde ! Comment vous faites ça ?

— Prends le volant, lui lança Graymes en s’engouffrant avec une mine renfrognée côté passager.

— Euh… J’ai pas mon permis. Je sais juste passer en seconde…

— C’est très facile, tu verras.

— Mais vous…

— Moi ? Je ne sais pas conduire du tout !

CHAPITRE XXIII

Le ressac monotone avait fini par perdre toute poésie. Un silence persistant et anxieux s’était progressivement installé dans le salon faiblement éclairé. Rencognée dans un angle du canapé, Hannah Fielding avait les bras croisés sur sa poitrine. Elle frissonnait de temps à autre, et alors son regard pensif errait parmi les bibelots de son pays natal et les paysages primitifs accrochés au mur.

De son côté, l’ancien diplomate trouvait un peu de réconfort à ne pas tenir en place. Il faisait d’incessantes allées et venues entre le bar et les fauteuils, manifestant sa nervosité avec une ostentation agaçante.

Single l’enviait. Il n’avait pas la possibilité de se livrer à ce type d’extériorisation. Il s’efforçait d’observer un stoïcisme digne de sa fonction. Mais pas plus que ceux qu’il était censé protéger, il n’était épargné par l’inquiétude générale. Il ignorait quelle forme prendrait la menace, le moment venu, et il lui tardait que le docteur Graymes arrive.

Par chance, il avait la ressource de rompre cette interminable attente par quelques rondes à l’extérieur. Ce qu’il ne se privait pas de faire. C’est le prétexte qu’il choisit à nouveau, aux environs d’une heure, pour quitter l’atmosphère tendue de la pièce. L’air de la nuit avait bigrement fraîchi et il dut remonter le col de sa veste. Discrètement, il s’efforça de détendre ses muscles engourdis en exécutant quelques mouvements d’assouplissement.

Son regard scruta la plage.

Son instinct l’avertissait que la pénombre n’était pas saine, qu’elle recelait une présence invisible et dangereuse. Il fit le tour de la véranda, guidé par sa puissante torche électrique. Du coin de l’œil il capta un mouvement furtif en contrebas. Pendant une fraction de seconde, il eut l’impression qu’une silhouette avait traversé le faisceau de sa lampe. Peut-être n’était-ce qu’une illusion créée par la fatigue. Il avait une longue expérience des planques nocturnes. Il savait qu’au bout de quelques heures, on finissait par imaginer ce qu’on désirait voir. Une bouffonnerie du cerveau destinée à tempérer la tension nerveuse…

Néanmoins, Single n’était pas homme à ranger si vite ses intuitions au placard. Il décida d’aller examiner les abords de la plage, pour s’assurer qu’aucun quidam ne s’amusait à flâner près de la maison. Une main se posa sur son épaule.

— Quelque chose en vue ?

Il lui fallut une bonne dose de sang-froid pour ne pas tressaillir. Harry Fielding s’était ingénument glissé dans son dos et l’observait avec une acuité soupçonneuse.

— J’avais cru…, répondit laconiquement Single en cherchant à le contourner.

— Franchement, lieutenant, fit le diplomate en le retenant, vous vous attendez à quoi au juste ? Je comprends que vous n’ayez pas voulu tout raconter devant ma femme, mais… j’ai besoin de savoir… Vous devez me le dire…

— Je vous assure, je n’en sais rien…

— Ce… docteur que vous attendez ne semble pas vouloir se montrer.

— Il viendra…

— Je… j’ai menti tout à l’heure. Le nom de… (il baissa la voix) John Shadow ne m’est pas inconnu. S’il a vraiment proféré des menaces à mon endroit, elles sont très sérieuses. Et j’ai bien peur dans ce cas que votre présence ne soit guère dissuasive. S’il l’a décidé, il nous tuera tous.

Single vrilla son regard dans le sien. Il n’aimait pas les politiciens. À l’âge de quinze ans, l’un d’eux lui avait tendu une main préélectorale, à l’abattoir où il travaillait alors, aussi glacée qu’un quartier de viande congelée. Il en avait conservé une impression bizarre.

Fielding ne lui était pas plus sympathique. Quelque chose de repoussant affleurait chez cet homme. Peut-être la peur fissurait-elle son masque de bourgeois parvenu, mettant à nu une ancienne culpabilité longtemps enfouie. Et cette peur-là n’inspirait aucune mansuétude, mais plutôt du dégoût.

Single éprouva un certain plaisir pervers à répondre :

— Vous m’avez dit être originaire d’une vieille tribu africaine. Vous devez en savoir long sur ce symbole…

Il reproduisit de mémoire le symbole peint au sang dans la chambre de Chelsea.

Fielding blêmit et baissa les yeux, comme s’il allait s’affaisser sous le poids des souvenirs qui remontaient en masse à la surface de sa conscience.

— Oui… Je sais ce que cela signifie, dit-il d’une voix sifflante.

Il effaça précipitamment le dessin.

— Pas un mot à ma femme. Elle ne doit pas être au courant. Demain, nous quitterons New York…

— Vous feriez mieux de retourner à l’intérieur, maintenant. Moi, je vais continuer ma ronde. Prévenez-moi si un grand type maigre avec un manteau noir se présente.

Sur ces mots, il tourna les talons, pas fâché de couper court à cette conversation. Il descendit sur la pointe des pieds l’escalier inégal qui conduisait à la grève. L’obscurité n’était guère rassurante. Il entreprit néanmoins de parcourir le bord de mer, balayant le sol de sa lampe. Il enfonçait sans plaisir ses mocassins de ville dans le sable frais, attentif au moindre mouvement suspect. Il longeait depuis quelques instants une barrière qui contenait à grand-peine une houle de fourrés sombres desséchés par le sel marin, lorsqu’il fut soudain alerté par le sentiment d’être épié.

Il braqua vivement sa lumière dans l’épaisseur de la haie. L’espace d’une seconde, il discerna une figure hideuse tournée vers lui, une figure aveugle ornée de trois croix d’or qui formaient entre les paupières et le front un triangle abject. Son sang ne fit qu’un tour. Il dégaina son revolver et visa. Avant qu’il n’ait eu le temps de presser la détente, l’affreuse vision avait disparu.

N’écoutant que son tempérament, il bondit par-dessus la barrière, l’arme au poing. Il s’enfonça tel un coin dans l’enchevêtrement des branchages, fouillant l’obscurité des yeux…

Il ne vit pas la forme humaine étendue sur le sol, à ses pieds, semblable à une grosse souche sombre. Les deux mains crispées jaillirent telles des serres et s’enfoncèrent dans ses cuisses. Une douleur fulgurante traversa son cerveau. Il laissa échapper un cri de stupeur autant que de détresse. Le temps d’un éclair, il distingua la figure hideuse qui se levait entre ses jambes, la bouche grande ouverte pour happer ses parties vitales…

Mû par un réflexe de désespoir, il braqua son arme dans sa direction… Les deux balles perforèrent les cartilages faciaux de la créature avec un bruit mou. Sous le double impact, l’emprise se relâcha. Single n’eut que le temps de se jeter en arrière. Il perdit l’équilibre et glissa lourdement au milieu des racines jusqu’au bas de la pente, fracassant la barrière au passage…

Il se retrouva la tête dans le sable, à se tordre de douleur. Il entendit que la chose remuait à nouveau dans les fourrés… Il crut voir venir sa dernière heure. Il n’avait certes pas lâché son arme, mais il devinait qu’elle ne lui serait d’aucun secours contre un tel adversaire.

Il attendit, tenaillé par l’anxiété d’un condamné en sursis, que l’être vînt achever sa tâche. Il était à sa merci. Il se mit à prier pour ne pas trop souffrir quand arriverait l’instant. Les secondes s’écoulèrent, interminables. Mais rien ne se produisit. Quand il trouva à nouveau la force de se redresser, ce fut pour distinguer une grande ombre qui s’éloignait à bonds de félin vers la villa éclairée…

CHAPITRE XXIV

Il ne s’écoula pas trois secondes avant qu’un glapissement inhumain jaillisse au cœur de la nuit, aussitôt suivi d’un terrible bruit de lutte. Single repartit en claudiquant. Une douleur cuisante tenaillait son flanc. Il avait l’impression que ses côtes battaient comme des volets mal fermés sous sa peau. Mais plus que tout, une terrible angoisse lui dévorait les tripes. Ce qu’il avait vu tout à l’heure dans les fourrés, il n’aurait pas trop de toute sa vie pour l’effacer de sa mémoire.

Il maudit le sable poudreux dans lequel il ne cessait de s’enliser gauchement. Chaque pas était un calvaire. Il atteignit enfin l’escalier de bois et s’accrocha à la rampe branlante. Marche après marche, il parvint à regagner la terrasse de la maison et se traîna jusqu’à l’entrée de service. Une forme humaine gisait là en travers, que le policier identifia sur-le-champ : le garde du corps avait dû vouloir barrer le passage à l’intrus. Si grande qu’ait été sa force, elle n’avait pu s’opposer à la mortelle étreinte de… de cette chose sans nom.

Sans perdre un instant, il enjamba le cadavre et poursuivit sa route. Un gémissement suraigu lui perça les tympans comme il déboulait dans le salon. Un hideux spectacle l’attendait. Fielding était couché en travers de la table basse, ouvert en deux par une défense d’ivoire. La créature était penchée au-dessus de lui, absorbée à fouiller dans ses entrailles. Un flot de sang noir ruisselait sur le tapis…

Lorsqu’elle se redressa enfin, elle brandissait dans le creux de sa main une masse rouge et informe encore parcourue de frissons. Le cœur de sa victime… Hannah Fielding, qui s’était retranchée dans le coin le plus éloigné de la pièce, plaqua ses deux mains sur son visage livide, étouffant un sanglot de répulsion. Elle tremblait de tous ses membres, un hurlement muet cristallisé sur ses lèvres. Ses yeux exorbités suivaient le rite macabre qui s’accomplissait devant elle.

L’Oundni la contempla alors avec un sourire repoussant qui étira la commissure de ses lèvres bleuies jusqu’aux lobes de ses oreilles. Cet écartèlement facial déchira ses joues avec un crissement écœurant. Un gargouillis immonde s’échappa de sa gorge. Il s’ingéniait à profaner l’apparence humaine dont on l’avait travesti avec une cruauté sans limites. Son corps se distendait en tous sens sous d’affreux coups de boutoirs, comme si une chose prisonnière à l’intérieur cherchait à s’en échapper. En plusieurs endroits, la chair menaçait de voler en éclats…

Single trouva enfin la présence d’esprit de braquer son arme et vida son barillet. Les projectiles déchiquetèrent le torse du démon sans le moindre effet : leur impact avait pourtant formé des cratères fumants auquel un homme ordinaire n’eût pas survécu.

L’Oundni se retourna contre le policier. Pendant le laps de temps où ils se firent face, en pleine lumière, Single put déceler en filigrane l’effroyable faciès du monstre derrière son masque humain. Un faciès reptilien dont la seule vue repoussait à des centaines d’années-lumière les limites du cauchemar humain.

Single abandonna son arme vide, reculant devant l’être. Il s’attendait à être happé et broyé comme une simple noix. Il se prépara à mourir. Il savait ne pouvoir opposer aucune résistance à une telle monstruosité. Déjà les bras noirs, interminables, se refermaient sur sa gorge.

— Wahni ! Wahni, Oundni… Lahi wen deoch !

L’ordre fusa comme un coup de tonnerre. La créature parut se figer, dominée par un pouvoir encore supérieur au sien. Elle se tourna lentement vers la haute silhouette sombre qui avait prononcé cet étrange commandement. Ben Graymes s’avança jusqu’au milieu de la pièce d’un pas lent, déterminé, son terrible regard fixé sur le démon noir. D’un geste d’une lenteur cérémonieuse, il écarta les pans de son grand manteau et désigna du doigt l’étrange upsilon d’or qui barrait son torse.

— Wahni, Oundni, toma adahan mey ! poursuivit-il avec aplomb.

Il avança encore. L’Oundni s’écarta de ses victimes avec un borborygme haineux dont la signification appartenait visiblement au répertoire obscène des créatures des mondes inférieurs. Sa figure déjà mutilée se tordit encore de façon incroyable, composant un masque répugnant. Sa langue démesurément allongée lécha ses oreilles. Mais Graymes approchait toujours, peu impressionné par cette pantomime abjecte.

L’être ténébreux bondit sur lui avec une vivacité délirante. Pourtant, Graymes avait déjà anticipé avec sa coutumière agilité d’elfe, sans donner l’impression de réellement se mouvoir. Nouvel assaut, nouvelle esquive. L’Oundni se mit à tourner autour de l’homme tel un fauve excédé…

Graymes attendait visiblement une ouverture propice, suivant à la lettre une stratégie qu’il avait au préalable mûrie. L’occasion se présenta enfin… Et alors il se détendit comme un cobra. Il saisit le poinçon planté dans l’aine et l’arracha en proférant un exorcisme. Ébranlée, la créature se rejeta vivement en arrière. Single qui contemplait cette lutte à mort aux côtés d’Hannah Fielding, comprit que le démonologue avait marqué un point. À nouveau, passant sous les bras du mort, Graymes, avec une adresse démoniaque, retira un second clou, avant de rouler aussitôt hors de portée…

L’Oundni devint soudain plus maladroit, plus hésitant aussi, Graymes commit sans doute l’erreur de vouloir trop vite en finir. Lors de sa troisième approche, il ne put éviter les doigts rigides du démon qui, crispés comme des serres, s’enfoncèrent dans ses côtes. Il étouffa un grognement de douleur. Single vit avec horreur les ongles fouir dans les chairs du démonologue, cherchant à atteindre un point vital. Il crut qu’ils atteindraient ses entrailles avant qu’il n’ait pu puiser les ressources nécessaires pour se défaire du mortel étau.

Enserrés dans une étreinte titanesque, les deux antagonistes titubèrent. Dans un effort infernal, Graymes parvint à repousser son adversaire. Il exécuta un bond en arrière qui lui permit de respirer un peu… non sans avoir emporté triomphalement un nouveau clou à tête d’or. Hagard, l’Oundni se mit à tourner sur lui-même en poussant des grognements sourds. Il battit des bras, cherchant à happer une nouvelle fois le démonologue. Malgré sa vilaine blessure au flanc, celui-ci se mit rapidement hors de portée. Rien qu’un instant… Puis se fendit tel un escrimeur, arrachant le quatrième poinçon du sein hideusement tiraillé par des soubresauts…

La bouche crispée, les joues creusées par les efforts inhumains qu’il venait de fournir, Ben Graymes observa la créature qui titubait jusqu’à l’escalier menant au sommet de la tour. Il ne chercha pas à l’arrêter, mais se lança aussitôt sur ses traces, avec l’acharnement tranquille d’un félin qui connaît l’issue de la partie. Sa hanche cruellement meurtrie l’élançait de façon intolérable, mais il n’y prenait pas garde. Seule lui importait la silhouette difforme qui trébuchait sur les marches, quelques pas devant lui.

Affolé, l’Oundni se jucha sur les créneaux.

Graymes bondit à sa suite, l’obligeant à reculer jusqu’aux abords du vide. Une dizaine de mètres plus bas battait le ressac. La créature lança ses bras en l’air, tournée vers le cosmos, en un geste de supplication. Puis elle s’abattit soudain en avant, secouée par d’horribles convulsions. Posément, Graymes mit un pied sur sa poitrine et prononça l’enchantement libérateur, rompant l’Œuvre de Shadow. Ce faisant, il retira les deux clous enfoncés dans les orbites du cadavre, maîtrisant les terribles spasmes qui soulevèrent celui-ci. Enfin, il s’abaissa une dernière fois, arrachant celui fixé dans la boîte crânienne jusqu’à la garde…

Le corps se déchira soudain en deux et Graymes fut environné d’une vapeur plus noire que la nuit, plus fétide qu’un relent de charnier. L’extraordinaire phénomène ne dura qu’un instant, un bref instant durant lequel il put renifler la moiteur fangeuse des enfers d’Afrique et entendre les chants damnés des profondeurs volcaniques. Puis le spectre délétère se dissipa, comme emporté par le vent du large…

Alors Graymes saisit la dépouille inoffensive et la balança à la mer. Il la regarda longuement, emportée par la marée, avant de murmurer :

— Tu es mort pour le monde, Shadow… Et moi je vis !

Un coup de tonnerre ébranla l’horizon. Graymes laissa une grimace douloureuse tordre son visage acéré.

Sept Clous Sacrés luisaient dans son poing, qui appartenaient à la Mère de l’Ancien Peuple…

FIN.

Achevé de numériser en mars 2011

sur les presses d’un

AMD Athlon(tm) XP 1800+

1,53 Ghz

768 Mo de RAM

— N° d’impression : 10026. —

Dépôt légal : décembre 1989.

Numérisé en France