NELSON DEMILLE

L’ÎLE DES FLÉAUX

Titre original : PLUM ISLAND

4eme DE COUVERTURE

Les meurtres de Tom et

Judy Gordon viennent secouer la tranquillité de la paisible communauté de Long

Island. Au Centre de recherches de Plum Island, la rumeur dit que ces deux

jeunes et brillants scientifiques, si gentils, mettaient au point de terribles

armes bactériologiques, et qu'ils auraient tenté de vendre une découverte

capitale à un laboratoire étranger. Est-ce une raison pour les tuer, les faire

taire ? En tout cas la CIA et le FBI en sont convaincus...

L’ÎLE DES FLÉAUX

Roman

traduit de l’américain par Benjamin Legrand

Note de l’auteur

Je tiens à signaler que j’ai pris quelques libertés au sujet de l’île de Plum Island et des travaux effectués au Centre des maladies animales dépendant du département de l’Agriculture des États-Unis.

« Trois peuvent garder un secret, si deux sont morts. »

BENJAMIN FRANKLIN

L’Almanach du pauvre Richard (1735)

1.

Dans mes jumelles je

pouvais voir un très beau cabin-cruiser de treize mètres ancré à quelques

centaines de mètres au large. À bord, deux couples d’une trentaine d’années se

donnaient du bon temps, prenant des bains de soleil, vidant des bières et d’autres

trucs. Les femmes portaient de minuscules monokinis, et l’un des types se

tenait debout à la proue. Il ôta son caleçon et resta une minute nu comme un

ver, puis il plongea dans la baie et nagea autour du bateau. Quel grand et beau

pays ! me dis-je, avant de poser mes jumelles et d’ouvrir une canette de

Budweiser.

C’était la fin de l’été,

pas la fin août, mais début septembre, avant l’équinoxe d’automne. Le week-end

du Labor Day était passé et l’été indien arrivait, ou quelque chose qui y

ressemblait.

Moi, John Corey, flic de

profession en convalescence, j’étais assis sur la terrasse arrière de la maison

de mon oncle, dans un fauteuil en osier, et des pensées frivoles me

traversaient l’esprit. Notamment le problème de ne pas savoir, quand on ne fait

rien, où cela s’arrête.

C’était une véranda

panoramique à l’ancienne qui courait sur trois côtés de cette vieille ferme

victorienne de 1890, toute en galets et pain d’épice, tourelles et pignons, de

neuf mètres carrés. De là où j’étais assis je pouvais voir, en direction du

sud, une large pente de gazon vert ouvert sur la vaste baie de Peconic. Le

soleil était bas à l’ouest, ce qui était normal à 7 heures moins le quart. Je

suis un gars de la ville, mais je commençais à me faire à ces trucs de la

campagne, le ciel et tout, et j’avais fini par découvrir la Grande Ourse

quelques semaines auparavant.

À cette heure du jour,

vous pouvez commencer à entendre les criquets, les sauterelles et Dieu sait

quoi d’autre, mais je ne suis pas un grand fan des bruits de la nature et j’avais

donc un lecteur de cassette portable à côté de moi sur la table, qui passait la

musique des Copains d’abord, une Bud dans la main gauche, les jumelles

sur les genoux et, posée sur le sol près de ma main droite, mon arme

personnelle, un revolver Smith & Wesson calibre .38, avec un

barillet de deux pouces, qui tient très bien dans mon sac à main. Non, je

plaisante.

Quelque part dans les

deux secondes de silence entre When a Man Loves a Woman et Dancing in

the Streets, j’entendis soudain, ou plutôt sentis dans le vieux plancher

craquant, que quelqu’un faisait le tour de la véranda. Comme je vis seul et que

je n’attendais personne, je pris le .38 dans ma main droite et le posai sur mes

genoux. Pour que vous ne vous imaginiez pas que je suis un citoyen paranoïaque,

je devrais mentionner que j’étais en convalescence, pas des oreillons, mais de

trois blessures par balles, deux 9 mm et un .44 Magnum. Pas que la taille des

trous importe, remarquez. Comme pour l’immobilier, ce qui importe avec les

blessures par balles, c’est l’emplacement, l’emplacement, et l’emplacement. Et,

visiblement, ces trous étaient bien situés, parce que j’étais convalescent, et

pas en décomposition.

Je regardai vers ma

droite, là où la véranda tournait vers le côté ouest de la maison. Un homme

apparut au coin, puis s’arrêta à quelques mètres de moi, fouillant des yeux les

ombres longilignes projetées par le soleil couchant. En fait l’homme projetait

lui-même une ombre très longue, qui me passa dessus, et il ne me vit pas. Mais,

avec le soleil dans son dos, il était également très difficile pour moi de voir

son visage ou de deviner ses intentions. Je dis :

— Je peux vous

aider ?

Il tourna la tête vers

moi.

— Oh !... Hé !

John. Je t’avais pas vu.

— Prenez un

fauteuil, chef.

Je glissai mon revolver

dans ma ceinture sous mon tee-shirt, puis baissai le volume de Dancing in

the Streets.

Sylvester Maxwell, alias

Max, qui représente la loi dans ces parages, avança à petits pas vers moi et

posa ses fesses sur la rampe, me faisant face. Il portait un blazer bleu, une

chemise blanche boutonnée, un pantalon en coton brun, des chaussures de bateau

et pas de chaussettes. Je ne pouvais pas dire s’il était en service ou pas. Je

lui dis :

— Il y a des sodas

dans la glacière, là.

— Merci.

Il se pencha et sortit

une Budweiser de la glace. Max aime appeler la bière soda.

Il en but une lampée,

contemplant un point dans l’espace à environ un mètre de son nez. Je dirigeai à

nouveau mon attention vers la baie et écoutai Too Many Fish in the Sea –

les Marvelettes. Max est un gars du coin et il n’en vient jamais directement au

fait. Il faut toujours attendre. Ce que je fis. Il finit par me demander :

— Tu es

propriétaire de cette maison ?

— Non, c’est mon

oncle. Il veut que je la lui rachète.

— N’achète rien. Ma

philosophie c’est que si ça vole, si ça flotte ou si ça baise, faut louer.

— Merci.

— Tu vas rester un

peu par ici ?

— Jusqu’à ce que le

vent arrête de siffler à travers ma poitrine.

Il sourit, puis redevint

contemplatif. Max est un homme très corpulent, d’à peu près mon âge, c’est-à-dire

au milieu de la quarantaine, avec des cheveux blonds ondulés, une peau

rougeaude et des yeux bleus. Les femmes semblent le trouver attirant, ce qui

convient très bien au chef Maxwell, célibataire et hétéro.

Il dit :

— Alors, comment tu

te sens ?

— Pas mal.

— Qu’est-ce que tu

dirais d’un peu d’exercice mental ?

Je ne répondis pas. Je

connais Max depuis environ dix ans, mais comme je ne vis pas par ici, je ne le

vois que de temps à autre. À ce point du récit, je devrais dire que je suis un

détective de la Criminelle de New York, travaillant auparavant dans le nord de

Manhattan, jusqu’à ce que je tombe. C’était le 12 avril. Un détective de la

Criminelle n’avait pas été descendu à New York depuis vingt ans, alors ça avait

fait les gros titres. Le bureau de l’information de la police de New York en

avait profité et, comme je présentais bien, que j’étais très attirant et tout,

ils avaient un peu exploité les faits, les médias avaient coopéré et ça durait

encore. Pendant ce temps, les deux malfrats qui m’avaient flingué couraient

toujours. J’avais donc passé un mois à l’Hôpital presbytérien de Columbia, puis

quelques semaines dans mon appart de Manhattan. Et puis l’oncle Harry avait

suggéré que cette maison d’été conviendrait très bien à un héros en

convalescence. Pourquoi pas ? J’étais arrivé ici fin mai, juste après le

Mémorial Day.

Max dit :

— Je crois que tu

connaissais Tom et Judy Gordon.

Je le regardai. Nos yeux

se rencontrèrent. Je compris. Je demandai :

— Les deux ?

Il hocha la tête.

— Les deux.

Après un moment de

silence respectueux, il dit :

— J’aimerais que tu

jettes un coup d’œil sur le lieu du crime.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Fais-moi cette faveur. Avant que tout le monde ne se taille sa part de cette

affaire. Je suis très à court de détectives de la Criminelle.

En fait, la police de

Southold n’a pas de détectives de la Criminelle, ce qui fonctionne très bien

habituellement parce que très peu de gens se font assassiner par ici. Et, quand

cela arrive, la police du comté de Suffolk prend le relais et Max s’écarte de

la scène. Il n’aime pas trop ça.

Un peu d’information

locale maintenant. Ici, c’est la branche nord de la fourche de Long Island,

État de New York, la municipalité de Southold, fondée, si l’on en croit une plaque

sur l’autoroute, en 1640 et quelques par des gens de New Haven, Connecticut,

qui, à ce qu’on raconte, avaient des ennuis avec le roi. La fourche sud de Long

Island, qui est de l’autre côté de la baie de Peconic, s’appelle les Hamptons.

C’est un coin très recherché par les écrivains, les artistes, les publicitaires

et autres plumitifs assortis. Ici, dans la fourche nord, les gens sont plutôt

fermiers, pêcheurs, etc. Avec peut-être un meurtrier en prime.

La municipalité de

Southold englobe donc la majeure partie de la fourche nord et contient huit

hameaux et un village, nommé Greenport, avec une force de police d’environ

quarante officiers assermentés, dont Sylvester Maxwell est le chef. Voilà.

Max dit :

— Y a pas de mal à

regarder.

— Bien sûr que si.

Et si je me retrouve cité à comparaître pour témoigner ici à un moment où je ne

peux pas ? Je ne suis pas payé pour ça.

— En fait, j’ai

appelé les autorités municipales et j’ai eu un feu vert pour t’engager

officiellement, comme consultant. À cent dollars par jour.

— Waou ! On

dirait le boulot dont j’ai toujours rêvé.

Max s’autorisa un

sourire.

— Hé, ça payera ton

gaz et ton téléphone. Tu ne fais rien de toute façon.

— Si, j’essaye de

refermer le trou de mon poumon droit.

— Ça ne sera pas exténuant.

— Comment tu le

sais ?

— C’est ta chance d’être

un bon citoyen de Southold.

— Je suis un

New-Yorkais. Je ne suis pas censé être un bon citoyen.

— Est-ce que tu

connaissais bien les Gordon ? C’étaient des amis à toi ?

— En quelque sorte.

— Alors voilà ta

motivation. Allez John, lève-toi. Allons-y. Je te devrai une faveur. Choisis.

En vérité, je m’ennuyais

à mourir et les Gordon étaient de braves gens... Je me levai et posai ma bière.

— Je prends le

boulot à un dollar par semaine histoire de m’officialiser.

— Bien. Tu le

regretteras pas.

— Bien sûr que si.

J’éteignis Jeremiah

Was a Bullfrog et demandai à Max :

— Il y a beaucoup

de sang ?

— Un peu. Blessures

à la tête.

— Tu crois que j’ai

besoin de mes tongs ?

— Eh bien... il y a

un peu de cervelle, les boîtes crâniennes ont éclaté sur l’arrière...

— Okay.

J’enfilai mes tongs, et

Max et moi fîmes le tour de la terrasse jusqu’à l’allée circulaire devant la

maison. Je montai dans son véhicule banalisé, une Jeep Cherokee blanche avec

une radio de la police qui rouspétait sans arrêt.

Nous descendîmes la

longue allée. C’était un endroit tout à fait charmant, vraiment ;

peut-être l’achèterais-je si le médecin de la police dit que c’en est fini de

ma carrière. Je devrais m’entraîner à tousser du sang.

Au sujet de mon

handicap, j’ai une assez bonne perspective de toucher une pension à vie aux

trois quarts de mon salaire. C’est l’équivalent flic new-yorkais d’un séjour à

Atlantic City si vous vous prenez les pieds dans le tapis au casino de Trump

Castle, vous fracassant la tête sur une machine à sous juste sous le nez d’un

avocat même pas très malin. Jackpot !

— Tu m’écoutes ?

— Quoi ?

— Je disais qu’ils

ont été découverts à 6 heures moins le quart par un voisin.

— Je suis déjà en

service ?

— Évidemment. On leur

a tiré une balle dans la tête à chacun, et le voisin les a trouvés allongés sur

le caillebotis de leur patio.

— Max, je vais voir

tout ça. Parle-moi du voisin.

— D’accord. Il s’appelle

Edgar Murphy, un homme âgé. Il a entendu le bateau des Gordon rentrer vers 5

heures et demie et, environ quinze minutes plus tard, il traverse la pelouse et

les trouve assassinés. Pas entendu un seul coup de feu.

— Il porte un

appareil ?

— Non. Je lui ai

demandé. Sa femme entend très bien elle aussi, d’après Edgar. Alors il y avait

peut-être un silencieux. Ou peut-être qu’ils sont plus sourds qu’ils ne le

pensent.

— Mais ils ont

entendu le bateau. Edgar est certain de l’heure ?

— Plutôt, oui. Il

nous a appelé à 17 h 51, c’est proche.

— Très bien. Je

regardai ma montre. Il était maintenant 19 h 10. Max devait avoir eu

la brillante idée de venir me chercher juste après avoir été sur les lieux du

crime. Je présumais que les gars de la brigade des homicides du comté de

Suffolk étaient sur place maintenant. Je fus tenté de claquer des doigts en lui

disant : « les faits, Max ! », mais je le laissai débiter à

son rythme. Et puis Jeremiah Was a Bullfrog continuait à résonner dans

ma tête et c’est vraiment ennuyeux, vous savez, quand on a une chanson dans la

tête. Surtout celle-là.

Je regardai par la

vitre. Nous avions pris la route principale d’est en ouest, qu’on appelle Main

Road par convenance, vers un endroit appelé Nassau Point, où les Gordon

vivaient – avaient vécu, plutôt. La fourche nord est un peu comme Cape

Cod, une bande de terre balayée par le vent, entourée sur trois côtés par la

mer et couverte d’histoire.

La population est assez

peu nombreuse, environ vingt mille personnes, mais il y a un tas d’estivants et

de gens qui y passent le week-end, et la viticulture toute récente attire même

des visiteurs juste pour la journée, les dix mille yuppies tastevins ringards

du plus proche centre urbain. Ça ne loupe jamais.

Nous tournâmes vers le

sud dans Nassau Point, une sorte de pointe de terre en forme de hachoir qui s’enfonce

dans la baie de Peconic. De mon ponton à celui des Gordon, il y a environ six

kilomètres et demi.

Nassau Point est une

station estivale depuis les années vingt et les maisons vont du simple bungalow

à des édifices imposants. Albert Einstein y passait ses vacances d’été, et c’est

d’ici que, dans les années trente, il écrivit à Roosevelt sa fameuse Lettre de

Nassau Point, pressant le Président de s’activer sur la bombe atomique. Le

reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Curieusement, Nassau

Point est toujours habité par bon nombre de scientifiques. Certains travaillent

au Laboratoire national de Brookhaven, un truc nucléaire secret à une

cinquantaine de kilomètres à l’ouest, et d’autres sur Plum Island, un site

ultrasecret de recherches bactériologiques si effrayantes qu’il a fallu les

coller dans une île. Plum Island est à environ trois kilomètres au large d’Orient

Point, le dernier morceau de terre de la fourche nord – prochain arrêt, l’Europe.

Pas du tout curieusement

si on considère tout ce qui précède, Tom et Judy Gordon étaient tous deux

biologistes et travaillaient sur Plum Island. Et vous pouvez parier que

Sylvester Maxwell et John Corey pensaient précisément à cela. Je demandai à Max :

— Tu as appelé les

fédéraux ?

Il fit non de la tête.

— Et pourquoi pas ?

— Le meurtre n’est

pas un crime fédéral.

— Tu sais de quoi

je parle, Max.

Le chef Maxwell ne

répondit pas.

2.

Nous approchions de la maison des Gordon. À travers les vitres de la Jeep, j’observai ce qui se passait à l’extérieur. Sur la petite route plaisante et ombragée, quelques groupes de voisins et de gamins à vélo se tenaient, éparpillés sous les longues ombres pourpres, et discutaient tout en regardant la demeure des Gordon. Trois voitures de la police de Southold étaient garées devant la maison, ainsi que deux voitures banalisées. Une fourgonnette judiciaire bloquait l’allée. Il est de bonne politique de ne pas rouler ni se garer sur la scène d’un crime afin de ne pas risquer de détruire des indices, et cela m’encourageait de voir que la petite police rurale de Max n’avait pas commis cette bévue.

Dans la rue se trouvaient également deux camionnettes de la télé, l’une d’une station locale de Long Island, l’autre de NBC News.

Je remarquai aussi un groupe du genre reporters qui discutait avec les voisins, balançant des micros devant tous ceux qui ouvraient la bouche. Ce n’était pas encore un cirque médiatique, mais cela le deviendrait quand les requins de l’info feraient la relation avec Plum Island.

Une bande fluorescente jaune à rayures était déroulée d’arbre en arbre, délimitant tout un périmètre judiciaire autour de la maison. Max s’arrêta derrière la camionnette de la police et nous sortîmes. Quelques appareils photo flashèrent, puis de gros projecteurs de télé s’allumèrent et nous fûmes enregistrés pour les nouvelles de 11 heures. J’espérais que les autorités médicales statuant sur mon incapacité temporaire ne regarderaient pas les informations, sans mentionner les malfrats qui avaient essayé de me descendre, et qui, désormais, sauraient où je me trouvais.

Debout dans l’allée se tenait un officier en uniforme – le rapporteur de l’état des lieux –, le calepin à la main, et Max lui donna mes nom et titre, et, ainsi, je fus dûment enregistré, désormais sujet aux citations à comparaître du procureur et des avocats de la défense potentiels. C’était exactement ce que je ne voulais pas, mais j’étais chez moi quand le destin m’avait appelé.

Nous prîmes l’allée de gravier et passâmes sous un portail en demi-lune pour atteindre l’arrière de la maison, qui était principalement constitué d’un deck de planches de cèdre, à plusieurs niveaux, comme s’il cascadait de la maison jusqu’à la baie, pour s’achever par un long ponton où le bateau des Gordon était amarré. C’était vraiment une très belle soirée, et j’aurais bien voulu que Tom et Judy fussent encore vivants pour la voir.

J’observai le contingent habituel de l’identité judiciaire tout à son travail de labo, augmenté de trois policiers de Southold en uniforme et d’une femme trop habillée, veste marron clair et jupe assortie, blouse blanche et chaussures élégantes. Tout d’abord je la pris pour un membre de la famille, appelé pour identifier les corps et tout, puis je vis qu’elle tenait un carnet de notes et un stylo, qui lui donnaient un air très officiel.

Allongés sur le très beau deck de cèdre presque gris, côte à côte et sur le dos tous les deux, Tom et Judy reposaient, les pieds tournés vers la maison et la tête vers la baie, bras et jambes écartés comme s’ils s’étaient changés en étoiles de mer. Un photographe de la police prenait des clichés des corps. Le flash crépita et fit quelque chose de bizarre aux cadavres, les faisant ressembler à des goules pendant une microseconde, façon Nuit des morts vivants.

Je contemplais les corps. Tom et Judy Gordon avaient la trentaine passée, étaient en très bonne forme physique et, même dans la mort, formaient un couple exceptionnellement beau – si beaux qu’on les prenait parfois pour des célébrités quand ils dînaient dans les endroits les plus huppés du coin.

Ils portaient tous deux des blue-jeans, des tennis et un polo. Le polo de Tom était noir et celui de Judy était d’un vert chasseur beaucoup plus chic, avec un petit bateau à voile jaune sur le sein gauche.

Je soupçonnais que Max ne trouvait pas sur sa route beaucoup de gens assassinés dans le cours d’une année, mais il voyait probablement assez de morts naturelles, de suicides, d’accidents de voitures et autres pour ne pas virer au verdâtre. Il avait l’air sinistre, inquiet, pensif et professionnel, mais il ne cessait de jeter des coups d’œil aux cadavres comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il y avait des gens assassinés juste là, sur ce si joli deck.

Votre serviteur, d’un autre côté, travaillant comme il le fait dans une ville qui compte environ mille cinq cents meurtres par an, n’est pas étranger à la mort, comme on dit. Je ne vois pas les mille cinq cents cadavres, mais j’en vois assez pour ne plus être surpris, nauséeux, secoué ou attristé. Pourtant, quand il s’agit de quelqu’un que vous connaissez, cela fait une différence.

J’avançai sur le deck et m’arrêtai près de Tom Gordon. Il avait un trou au-dessus de l’arête du nez. Judy avait un trou sur la tempe gauche.

Présumant qu’il n’y avait qu’un seul tireur, Tom, qui était un gaillard solide, avait sûrement pris, en premier, une seule balle dans la tête ; puis Judy, se tournant vers son mari, d’un air totalement incrédule, avait reçu la deuxième balle sur le côté de la tête. Les deux balles avaient probablement traversé leurs boîtes crâniennes avant de finir leurs trajectoires dans la baie. Pas de chance pour la balistique.

Je n’ai jamais vu une scène de meurtre qui n’ait pas une odeur – incroyablement infecte si les victimes étaient mortes depuis longtemps. S’il y avait du sang, je pouvais toujours le sentir, et si une cavité corporelle avait été pénétrée, il y avait généralement une odeur d’entrailles très particulière. C’est quelque chose que je n’aimerais pas sentir à nouveau : la dernière fois que j’ai senti l’odeur du sang, c’était le mien. De toute manière, le fait que le meurtre ait eu lieu à l’extérieur aidait beaucoup.

Je regardai alentour et ne vis aucun endroit où le tueur avait pu se dissimuler. La grande baie vitrée coulissante de la maison était ouverte, et le tireur s’était sans doute tenu là, mais c’était à plus de huit mètres des corps et peu de gens peuvent atteindre un crâne à cette distance avec un pistolet. J’étais la preuve vivante de cela. À huit mètres vous tirez d’abord vers le corps, puis vous vous rapprochez et vous finissez le boulot avec une balle dans le crâne. Il y avait donc deux possibilités : soit le tireur avait utilisé un fusil, et pas un pistolet, soit le tireur avait pu s’approcher d’eux sans susciter la moindre méfiance. Quelqu’un d’apparence normale, pas menaçant, peut-être même quelqu’un qu’ils connaissaient. Les Gordon étaient descendus de leur bateau, s’étaient avancés sur le deck, avaient vu cette personne à un certain moment et avaient continué à avancer vers elle, ou lui. La personne avait sorti un flingue à moins de trois mètres d’eux et les avait descendus tous les deux.

Je regardai au-delà des corps et vis de petits drapeaux colorés piqués çà et là sur les planches de cèdre.

— Le rouge c’est pour le sang ?

Max hocha la tête.

— Blanc c’est pour l’os, gris pour...

— J’ai compris.

J’étais content de porter mes tongs.

Max m’informa :

— Les blessures de sortie sont larges, presque toute leur boîte crânienne est éclatée. Et, comme tu peux voir, les blessures d’entrée sont grosses aussi. Je dirais du .45. On n’a pas encore retrouvé les deux balles. Elles ont probablement fini dans la baie.

Je ne répliquai pas.

Max désigna les grandes portes vitrées coulissantes.

— La porte a été forcée et la maison est sens dessus dessous. Rien de gros n’a disparu – télé, ordinateur, lecteur de CD, tout est là. Mais il manque peut-être des bijoux ou des bricoles.

Je réfléchis un instant à ceci. Les Gordon, comme la plupart des grosses têtes salariées du gouvernement, ne possédaient pas beaucoup de bijoux, d’œuvres d’art, ou autres trucs dans le genre. Un défoncé aurait pris les gadgets électroniques et autres et se serait tiré.

Max déclara :

— Voilà ce que je pense : un cambrioleur ou des cambrioleurs étaient à l’ouvrage. Il ou elle ou eux voient, par la baie vitrée, les Gordon qui s’approchent. Il ou elle ou eux sortent, tirent et se taillent.

Il me regarda, cherchant mon assentiment.

— Ça te va ?

— Si tu le dis.

— Je le dis.

— Compris.

Cela sonnait mieux que « La maison des savants spécialisés dans la guerre bactériologique top secret mise à sac et les savants assassinés ».

Max s’approcha plus près de moi et demanda doucement :

— Qu’est-ce que t’en penses, John ?

— C’était combien, déjà ? Cent dollars de l’heure ?

— Allez, mec, te fiche pas de moi. On a peut-être un double meurtre de classe internationale sur les bras.

Je répliquai :

— Mais tu viens de dire qu’il pourrait s’agir d’un simple : le-proprio-rentre-chez-lui-et-se-fait-buter-par-son-cambrioleur.

— Ouais, mais il s’avère que les proprios sont... ce qu’ils sont.

Il me regarda et dit :

— Reconstruis.

— Okay... Tu comprends bien que le meurtrier n’a pas tiré depuis cette porte coulissante en verre. Il se tenait juste devant eux. La porte que tu as trouvée ouverte était fermée pour que les Gordon ne remarquent rien d’anormal en approchant de la maison. Le tireur était probablement assis ici, dans un de ces fauteuils, et il est peut-être arrivé par bateau puisqu’il n’allait pas garer sa voiture devant, là où le monde entier pouvait la voir. Ou bien il s’est fait déposer. Dans un cas comme dans l’autre, soit les Gordon le connaissaient, soit ils n’étaient pas troublés outre mesure par sa présence sur l’arrière de leur maison. D’ailleurs, c’est peut-être une femme, jolie et attirante, et les Gordon s’avancent vers elle, et elle s’avance vers eux. Ils échangent peut-être quelques mots, mais très vite, le meurtrier sort une arme et les efface du monde.

Le chef Maxwell acquiesça.

— Si l’assassin cherchait quelque chose à l’intérieur, ce n’était ni des bijoux ni du cash, c’étaient des papiers. Tu sais, des trucs sur les microbes. Il n’a pas tué les Gordon parce qu’ils sont tombés sur lui ; il les a tués parce qu’il voulait leur mort. Il les attendait. Tu sais tout ça.

Il hocha la tête. Je dis :

— Et puis, Max, j’ai vu pas mal de cambriolages foirés où le proprio s’est fait buter et où le voleur n’a rien ramassé. Quand c’est un truc de mec défoncé, rien n’a de sens.

Le chef Maxwell se frotta le menton en songeant à un dingue avec un flingue d’un côté, à un assassin professionnel de l’autre, et à tout ce qui pouvait se trouver entre les deux.

Pendant qu’il s’évertuait à ça, je m’agenouillai à côté des corps, plus près de Judy. Elle avait les yeux ouverts, vraiment grands ouverts, et elle avait l’air surpris. Les yeux de Tom étaient ouverts aussi, mais il avait l’air plus serein que sa femme. Les mouches avaient trouvé le sang autour des blessures et je fus tenté de les balayer d’un geste, mais cela n’avait plus d’importance.

J’examinai plus attentivement les corps sans toucher à rien qui risque de faire sursauter les types du labo. Je regardai les cheveux, les ongles, la peau, les fringues, les chaussures et tout. Quand j’eus fini, je donnai une petite tape sur la joue de Judy et me relevai.

Maxwell me demanda :

— Depuis combien de temps tu les connaissais ?

— Depuis juin à peu près.

— Tu es déjà venu dans cette maison ?

— Oui. Tu dois me poser une question de plus.

— Eh bien... Il faut que je te demande... Où étais-tu vers 17h30 ?

— Avec ta petite amie.

Il sourit, mais ça ne l’amusait pas.

Je demandai à Max :

— Et toi, depuis combien de temps tu les connaissais ?

Il hésita un moment, puis répliqua :

— C’étaient de vagues relations. Ma petite amie me traîne à des trucs pour goûter les vins et toutes ces salades.

— Vraiment ? Et comment savais-tu que je les connaissais ?

— Ils ont mentionné qu’ils avaient rencontré un flic de New York en convalescence. J’ai dit que je te connaissais.

— Le monde est petit, dis-je.

Il ne répliqua pas.

Je balayai le jardin du regard. À l’est se trouvait la maison et au sud une haie haute et épaisse, et, au-delà de cette haie, la maison d’Edgar Murphy, le voisin qui avait découvert les corps. Au nord, une zone marécageuse s’étendait sur quelques centaines de mètres jusqu’à la prochaine maison, qui était à peine visible. À l’ouest, le deck descendait par trois niveaux jusqu’à la baie où le ponton s’avançait d’une trentaine de mètres vers le large. Au bout du ponton le bateau des Gordon, un truc élancé en fibre de verre, taillé pour la vitesse – un formula 3 quelque chose, d’une dizaine de mètres de long. Ils l’avaient baptisé le Spirochète, qui, d’après mes cours de biologie accélérés pour inspecteurs de police, est la minuscule saloperie qui cause la syphilis. Les Gordon avaient le sens de l’humour.

Max dit :

— Edgar Murphy a déclaré que les Gordon se servaient parfois de leur bateau pour se rendre à Plum Island. Ils prenaient le ferry gouvernemental quand la météo était mauvaise et en hiver.

J’acquiesçai. Je le savais déjà.

Il poursuivit :

— Je vais appeler Plum Island et voir si je peux apprendre à quelle heure ils sont partis. La mer est calme, la marée monte et le vent vient de l’est, alors ils pouvaient battre leur record pour rentrer chez eux.

— Je ne suis pas marin.

— Eh bien moi, si. Ça aurait pu leur prendre moins d’une heure pour venir de Plum jusqu’ici, en général on met une heure et demie, deux au maximum. Les Murphy ont entendu le bateau des Gordon rentrer vers 17 h 30, donc si nous pouvons trouver à quelle heure ils ont quitté Plum, nous saurons avec un peu plus de certitude que c’était bien le bateau des Gordon que les Murphy ont entendu à 5 heures et demie.

— Exact.

Je regardai sur le deck. Il y avait l’habituel mobilier d’extérieur qu’on trouve dans tout patio – table, fauteuils, bar d’extérieur, parasols, etc. De petits buissons et des plantes poussaient à travers certains interstices du deck, mais il n’y avait pas un endroit où quelqu’un aurait pu se cacher – lui ou elle ou eux – et tendre une embuscade à deux personnes en plein jour.

— À quoi tu penses ? demanda Max.

— Eh bien je pense à ce grand promontoire américain. Large, fait d’un bois qui ne demande aucun entretien, à plusieurs niveaux, paysagé, et tout. Pas comme ma vieille terrasse qui a toujours besoin d’un coup de peinture. Si j’achetais la maison de mon oncle, je pourrais me faire construire un deck comme ça, jusqu’à la baie. Mais alors, je n’aurais plus autant de pelouse.

Max laissa passer quelques secondes, puis demanda :

— C’est à ça que tu penses ?

— Ouais. Et toi, tu penses à quoi ?

— Je pense à un double meurtre.

— Bien. Alors dis-moi ce que tu as appris ici.

— Okay. J’ai tâté les moteurs – il désigna le bateau du pouce. Ils étaient encore chauds quand je suis arrivé, et les corps aussi.

J’acquiesçai. Le soleil commençait à couler dans la baie. Il faisait notablement plus sombre et plus frais, et je commençais à frissonner en teeshirt et en short, sans sous-vêtements.

Max disait :

— Et autre chose – la ligne est juste nouée autour d’un pilier.

— Coup de théâtre dans l’affaire !... Qu’est-ce que c’est que cette ligne ?

— La corde. L’amarre du bateau n’est pas attachée aux bittes d’amarrage sur le ponton. La corde est juste temporairement attachée aux piliers – les gros poteaux qui sortent de l’eau. J’en déduis qu’ils avaient l’intention de repartir en bateau très bientôt.

— Quel esprit d’observation.

— Ouais. Alors, une idée ?

— Pas une.

— Quelques observations personnelles ?

— Tu m’as battu, chef.

— Théories, pensées, intuitions ? Rien ?

— Du tout.

Le chef Maxwell semblait vouloir dire quelque chose comme : « T’es viré », mais à la place il dit :

— Il faut que je passe un coup de fil.

Puis il disparut dans la maison.

Je regardai à nouveau les corps. La femme avec l’ensemble marron clair dessinait à ce moment la trace des cadavres à la craie. La règle standard à New York City veut que l’officier en charge de l’enquête trace les contours, et j’imaginai que c’était la même chose ici. L’idée est que le détective qui va suivre l’affaire jusqu’à sa conclusion et qui va travailler avec le district attorney connaisse l’affaire sur le bout des doigts et y travaille dans toutes ses extensions. J’en conclus donc que la jeune dame en marron clair était un inspecteur de la Criminelle et qu’elle était l’officier désigné pour cette enquête. J’en conclus ensuite que je finirais par avoir affaire à elle si je décidais d’aider Max.

La scène d’un homicide est l’un des endroits les plus intéressants du monde si vous savez ce que vous cherchez et ce que vous regardez. Considérez des gens comme Tom et Judy qui passent leur temps à examiner des petits microbes sous un microscope. Eux peuvent vous dire les noms de ces microbes, ce que les microbes sont en train de faire à un moment précis, ce que les microbes sont capables de faire à la personne qui les regarde, et ainsi de suite. Mais si moi je regardais les microbes, tout ce que je verrais ce serait de petites bestioles. Je n’ai pas l’œil ni l’esprit entraînés pour observer des microbes.

Pourtant, quand je regarde un cadavre et la scène autour du corps, je vois des choses que la plupart des gens ne perçoivent pas. Max avait touché les moteurs et les corps, et constaté qu’ils étaient encore chauds, il avait remarqué comment le bateau était attaché et il avait enregistré une douzaine d’autres détails que le citoyen moyen n’aurait pas repérés. Mais Max n’est pas vraiment un détective, et il opérait environ au niveau deux, alors que pour résoudre un meurtre comme celui-ci, il vous faut opérer à une altitude bien supérieure. Il le savait, et c’est pourquoi il m’avait appelé.

Il se trouvait que je connaissais les victimes et, pour le détective de la Criminelle sur l’affaire, c’est vraiment un plus. Je savais, par exemple, que les Gordon portaient en général des shorts, des teeshirts et des chaussures de bateau, quand ils allaient à Plum Island sur leur bolide, et qu’au travail ils passaient leurs blouses de laborantins ou leurs combinaisons étanches, etc. De plus Tom ne ressemblait pas à Tom avec un teeshirt noir, et Judy était plutôt du genre à porter des tons pastel. Mon intuition me disait qu’ils étaient habillés en camouflage et que leurs tennis étaient faites pour courir vite. Mais sans doute étais-je en train de fabriquer des indices. Il faut faire attention à ne pas céder à ce travers.

Il y avait également la terre rougeâtre dans les rainures des semelles de leurs tennis. D’où venait-elle ? Pas du laboratoire, probablement pas du chemin menant au ferry pour Plum Island, ni de leur bateau, et pas du ponton et du deck où ils reposaient maintenant. Il apparaissait qu’ils avaient été quelque part aujourd’hui, ailleurs, qu’ils s’étaient habillés très différemment pour cette journée, et, ça c’est certain, la journée s’était achevée très différemment aussi. Quelque chose d’autre se passait, et je n’avais aucune idée de ce que cela pouvait être, mais c’était quelque chose de différent de leurs habitudes.

Pourtant, il était encore possible qu’ils soient bien tombés sur un cambrioleur. Je veux dire, ceci pouvait ne rien avoir à faire avec leur travail. À la vérité, Max était très nerveux et très sensible à tout ça, et cela m’avait infecté, si vous voulez bien excuser le calembour. Avant minuit, cet endroit allait être visité par le FBI, les gens de la Défense et la CIA. À moins que, d’ici là, Max ne parvienne à coincer un cambrioleur cinglé.

— Excusez-moi.

Je me tournai vers la voix. C’était la dame avec l’ensemble marron clair.

— Vous êtes tout excusée, dis-je.

— Excusez-moi, mais est-ce que vous êtes censé être ici ?

— Je fais partie de l’orchestre.

— Vous êtes officier de police ?

Visiblement mon short et mon teeshirt ne reflétaient pas une image de l’autorité.

— Je suis avec le chef Maxwell, précisai-je.

— J’ai vu ça. Vous avez été noté sur la liste ?

— Pourquoi vous n’allez pas vérifier ?

Je me détournai et descendis un niveau du deck en caillebotis, évitant les petits drapeaux colorés. Je me dirigeai vers le ponton. Elle me suivit.

— Je suis le détective Penrose, service des Homicides du comté de Suffolk, et je suis chargée de cette enquête.

— Félicitations.

— Et à moins que vous n’ayez des raisons professionnelles d’être ici...

— Allez parler au chef.

Je descendis sur le ponton et m’approchai du bateau des Gordon. Il y avait une assez forte brise au bout du long ponton et le soleil avait disparu. Je ne voyais plus aucun voilier dans la baie, mais quelques puissants bateaux à moteur passaient, tous feux allumés. Trois quarts de lune s’élevaient au sud-est et étincelaient sur l’eau.

La marée était haute et le bateau de trente pieds était presque à niveau avec le ponton. Je sautai sur le pont du bateau.

— Qu’est-ce que vous faites ? Vous n’avez pas le droit !

Elle était très belle, bien sûr. Si elle avait été moche, j’aurais été plus gentil. Elle était habillée, comme je l’ai déjà dit, plutôt sévèrement, mais le corps sous son tailleur était une symphonie de courbes, une mélodie de chair cherchant à se libérer. En fait, on aurait presque cru qu’elle essayait de passer des ballons en fraude. La deuxième chose que je remarquai, c’est qu’elle ne portait pas d’alliance. Remplissons le reste du formulaire : âge, début trentaine ; cheveux, moyennement longs, couleur cuivre ; yeux, bleu-vert ; peau, à peine bronzée pour cette époque de l’année, maquillage léger ; lèvres boudeuses ; pas de marque ni de cicatrice visible ; pas de boucles d’oreilles ; pas de vernis à ongle ; et une expression très agacée sur le visage.

— Est-ce que vous m’écoutez ?

Elle avait également une jolie voix, malgré le ton qu’elle prenait. Je soupçonnais qu’à cause de son beau visage, de son corps magnifique et de sa voix douce, le détective Penrose avait du mal à être prise au sérieux, et qu’elle compensait donc en exagérant son apparence austère. Elle possédait certainement un livre intitulé : Comment s’habiller pour briser les noix.

— Vous m’écoutez ?

— Je vous écoute. Mais est-ce que vous, vous m’écoutez ? Je vous ai dit de causer au chef.

— Je suis en charge ici. Il s’agit d’un homicide et la police du comté...

— Okay, on ira voir le chef ensemble. Juste une minute.

Je jetai un bref coup d’œil au bateau, mais il faisait déjà sombre et je ne pus voir grand-chose. J’essayai de trouver une lampe-torche. Je dis au détective Penrose :

— Vous devriez poster un homme ici toute la nuit.

— Merci du conseil. Sortez du bateau, s’il vous plaît.

— Vous n’auriez pas une lampe-torche ?

— Descendez de ce bateau, immédiatement.

— Okay.

Je grimpai sur le plat-bord et, à ma grande surprise, elle me tendit la main, que je pris. Sa peau était fraîche. Elle me tira sur le ponton et en même temps, vive comme un chat, sa main droite fila sous mon teeshirt et s’empara du revolver dans ma ceinture. Waou ! Elle recula, mon flingue à la main.

— Restez où vous êtes.

— Oui, madame.

— Qui êtes-vous ?

— Détective John Corey, police de New York, section Homicides, m’dame.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Comme vous.

— Non. J’ai été désignée pour cette enquête. Pas vous.

— Si, madame.

— Vous avez un statut officiel ici ?

— Oui, madame. J’ai été engagé comme consultant.

— Consultant ? Dans une affaire criminelle ? Je n’ai jamais entendu ça de ma vie !

— Moi non plus.

— Qui vous a engagé ?

— La municipalité.

— C’est idiot.

— Exact.

Elle ne semblait pas bien savoir quoi faire ensuite, alors, pour l’aider, je lui suggérai :

— Vous voulez me fouiller ?

Je crus voir un sourire passer sur ses lèvres dans le clair de lune. Mon cœur me faisait mal pour elle, ou alors c’était le trou dans mon poumon qui se réveillait.

Elle me demanda :

— Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ?

— John Corey.

Elle chercha dans sa mémoire.

— Oh !... vous êtes le type qui...

— C’est moi. Le type qui a eu du bol.

Elle sembla s’adoucir et me rendit mon .38, crosse en avant. Elle tourna les talons et s’en alla.

Je la suivis sur le ponton, puis sur les trois niveaux du deck jusqu’à la maison où les lumières extérieures éclairaient la zone près des vitres coulissantes, pleine de moustiques attirés par les lampes.

Max parlait avec les gars du labo. Puis il se tourna vers nous et nous demanda :

— Vous avez fait connaissance ?

Le détective Penrose :

— Pourquoi est-ce que ce type est impliqué dans cette affaire ?

Le chef Maxwell répliqua :

— Parce que je veux qu’il y soit impliqué.

— Ce n’est pas à vous de décider, chef.

— Et pas à vous non plus.

Ils continuèrent à se renvoyer la balle comme ça. J’en avais mal à la nuque, alors je dis :

— Elle a raison, chef. Je me tire d’ici. Trouvez-moi quelqu’un pour me raccompagner.

Je me détournai et me dirigeai vers le portail, puis, avec une certaine pratique de l’art dramatique, je me retournai vers Maxwell et Penrose et leur dis :

— Au fait, est-ce que quelqu’un a ramassé le coffre en alu à l’arrière du bateau ?

Max demanda :

— Quel coffre en alu ?

— Les Gordon avaient un gros coffre en aluminium qu’ils utilisaient pour ranger des trucs, et quelquefois ils s’en servaient comme glacière pour la bière ou y rangeaient les appâts pour la pêche.

— Où est-il ?

— C’est ce que je vous demande.

— Je vais le chercher.

— Bonne idée.

Je fis demi-tour, passai le portail et sortis sur le devant de la maison, m’éloignant des voitures de police. Les voisins avaient été rejoints par des curieux morbides, la rumeur d’un double homicide s’étant répandue dans cette petite communauté.

Quelques caméras se tournèrent dans ma direction, puis les spots s’allumèrent, m’illuminant, moi et le devant de la maison. Les caméras vidéo tournaient, des journalistes m’appelèrent. Comme dans le bon vieux temps. Je toussai dans ma main, au cas où les services médicaux de la police regarderaient la télé, sans parler de mon ex-femme.

Un flic en uniforme sortit du jardin de derrière et me rattrapa. Nous nous installâmes dans une voiture aux armes de la police municipale de Southold, et il me ramena chez moi.

3.

Tout le monde a besoin d’un

endroit où traîner ; les mecs, en tout cas. Moi, quand je suis en ville,

je traîne au Club national des arts et je déguste du sherry avec des gens

cultivés et raffinés. Oui, je sais, mon ex-femme avait également du mal à le

croire.

Quand je suis par ici,

je fréquente un endroit tout à fait charmant baptisé la Olde Towne Taverne,

bien que j’essaie en général d’éviter les endroits avec trop de e rajoutés

pour faire vieux. On approchait des 10 heures et la foule du lundi soir

regardait le match Dallas-New York aux Meadowlands. Mon esprit courait du match

au double meurtre, en passant par la nourriture et la serveuse avec un cul à la

suédoise.

J’étais assis sur un

tabouret devant une de ces tables hautes près du comptoir, j’avais une vue

excellente sur la télé et mon plat favori devant moi – cheeseburger,

frites, peaux de patates grillées, nachos, buffalo wings et une Budweiser ;

un bel équilibre de choses brunes et jaunes.

Le détective Penrose de

la police du comté se glissa en quelque sorte derrière moi et je me retrouvai

soudain nez à nez avec elle, assise sur le tabouret d’en face. Elle tenait une

bière à la main et son visage me masquait l’écran. Elle regarda mon dîner et je

vis ses sourcils se froncer.

Elle porta son attention

vers moi et dit :

— Max pensait que

je vous trouverais ici.

— Vous voulez des

frites ?

— Non, merci. Elle

hésita, puis concéda : Je crois qu’on a démarré du mauvais pied tous les

deux.

— Pas du tout. J’adore

qu’on me braque avec mon propre flingue.

— Écoutez, j’ai

parlé avec Max et j’ai pensé que... si la municipalité vous veut comme

consultant, c’est okay pour moi, et si vous voulez me communiquer tout ce qui

peut vous sembler utile, soyez libre de le faire.

Elle me tendit sa carte,

et je lus, « Détective Elizabeth Penrose ». En dessous, ça disait :

« Homicides », puis il y avait l’adresse de son bureau, son numéro de

fax et de téléphone, etc. Sur la gauche, l’emblème du comté de Suffolk avec les

mots « Libre et Indépendant », autour d’un taureau à l’air téméraire.

— Ce n’est pas un

très beau portrait de vous, commentai-je.

Elle me fixa. Sa

mâchoire s’entrouvrit et ses narines se gonflèrent tandis qu’elle prenait une

grande inspiration. Elle garda son calme, ce qui est proprement admirable, car

je peux être très agaçant.

Je me penchai sur la

table jusqu’à ce que nos nez soient à un ballon de foot de distance. Elle

sentait bon, un parfum de savon et de corps sain.

— Écoute,

Elizabeth, dis-je, arrête le blabla. Tu sais que je connaissais les Gordon, que

j’ai été chez eux, et sur leur bateau, que j’ai peut-être rencontré leurs amis

et leurs collègues de boulot, qu’ils se sont peut-être un peu ouverts à moi

parce que je suis un flic, que peut-être j’en sais plus que Max et toi mis bout

à bout. Peut-être as-tu raison de penser ça. Tu as compris que tu m’avais fait

chier et que Max était furax après toi, alors tu es venue ici pour t’excuser et

tu me donnes la permission de t’appeler et de te dire ce que je sais. Waou !

Quelle magnifique occase pour moi ! Néanmoins, si je ne t’ai pas appelée d’ici

un jour ou deux, tu vas me convoquer dans ton bureau pour un interrogatoire en

règle. Alors ne prétendons pas que je suis un consultant, ni ton partenaire, ni

ton pote, ni un indicateur plein de bonne volonté. Dis-moi juste où et quand tu

veux une déclaration de ma part.

Je me reculai et

reportai mon attention sur les peaux de patates grillées.

Le détective Penrose

demeura calme un instant, puis répondit :

— Demain, dans mon

bureau, elle tapa du doigt sur sa carte, à 9 heures précises. Ne soyez pas en

retard.

Elle se leva, posa sa

bière et partit.

— Excuse-moi.

— Rassieds-toi.

Elle reprit :

— Je retourne sur

les lieux maintenant. Quelqu’un du département de l’Agriculture doit m’y

retrouver vers 11 heures. Il vient de Manhattan. Ça t’intéresse ?

— Tu n’as pas un

coéquipier à emmerder ?

— Il est en

vacances. Allez, détective, on reprend tout à zéro.

Elle me tendit la main.

Je lui rappelai :

— La dernière fois

que je t’ai pris la main, j’ai perdu mon flingue et ma virilité.

Elle sourit.

— Allez,

serrons-nous la main.

Je lui serrai la main.

Sa peau était chaude. Mon cœur était en flammes. Ou alors c’était un reflux des

nachos. C’est dur à dire après quarante ans. Je tins un moment sa main et

contemplai son visage parfait. Nos yeux se rencontrèrent et la même pensée

grivoise nous traversa l’esprit. Elle rompit le contact la première. Quelqu’un

doit le faire, sinon ça devient lourdingue.

Nous regardâmes le match

en buvant nos bières. À la mi-temps, à sept partout, elle jeta un œil sur sa

montre et dit :

— Il faut que j’aille

voir ce type du département de l’Agriculture.

Si vous vous demandez ce

que le département de l’Agriculture vient faire là-dedans, Plum Island dépend,

officiellement, du ministère de l’Agriculture, et ils travaillent sur les

maladies animales, l’anthrax et tout ça. Mais la rumeur veut qu’ils aillent

bien au-delà de ça. Très très loin au-delà.

— Ne fais pas

attendre l’Agriculture, dis-je.

— Tu veux venir ?

J’examinai cette

invitation. Si j’y allais, je m’impliquerais encore plus profondément dans l’affaire,

quelle qu’elle soit. Sur le plan professionnel, j’aime résoudre des affaires de

meurtres, et j’aimais les Gordon. Dans les dix ans que j’ai passés à la section

des homicides, j’ai collé trente-six meurtriers derrière les barreaux, et les

deux derniers vont certainement tirer avantage de la nouvelle loi sur la peine

de mort, ce qui ajoute désormais une dimension entièrement nouvelle aux

affaires d’homicides. Sur le plan de la manœuvre, c’était très différent et j’étais

loin de mon propre territoire. Il faut dire également qu’un type du département

de l’Agriculture, comme la plupart des bureaucrates, ne se retrouverait jamais

à bosser en pleine nuit, et donc ce type était plus probablement de la CIA, du

FBI, ou de la Défense nationale. Cela avait peu d’importance, et ils seraient

bien plus nombreux plus tard dans la nuit ou demain matin. Non, je n’avais pas

besoin de cette enquête à un dollar par semaine, ni à mille dollars par jour,

ni à aucun prix.

— Inspecteur ?

Hé ! inspecteur !

Je la regardai. Comment

dire non à une telle perfection ?

— Je te verrai

là-bas, dis-je.

— Très bien. Qu’est-ce

que je dois pour les bières ?

— C’est ma tournée.

— Merci. À plus

tard.

Je regardai un peu de la

seconde mi-temps. J’aurais aimé ne plus avoir d’estomac, parce qu’il expédiait

de l’acide sur mes ulcères. Le chili arriva et je pus à peine finir mon bol. J’avalai

deux Zantac, puis un Maalox, même si le médecin de la police avait bien précisé

de ne pas les mélanger.

En vérité, ma santé,

jadis robuste, avait pris un sacré coup dans l’aile depuis l’incident du 12

avril. Mes habitudes alimentaires, ma propension pour la boisson et mon sommeil

n’avaient jamais été bons, et le divorce et mon boulot avaient déjà pris leur

tribut. Je commençais à me sentir quarante et quelques bien tassés.

Côté positif, je

recommençais à remarquer des choses comme la serveuse avec le cul à la

suédoise, et quand Elizabeth Penrose était entrée dans le bar, ma petite poupée

de chair s’était redressée. À la vérité, j’étais sur le chemin de la guérison,

et j’étais en bien meilleure forme que les Gordon.

Pendant un moment je

songeai à Tom et Judy. Tom était un médecin qui se fichait pas mal de tuer ses

neurones à coups de bière et de vin, et il savait griller les steaks. C’était

un type qui avait les pieds sur terre, natif de l’Indiana ou de l’Illinois, un

de ces endroits où ils parlent du nez. Il ne la ramenait pas avec son travail

et plaisantait souvent sur le danger, comme la semaine précédente quand un

ouragan se dirigeait vers nous. Il avait dit : « S’il touche Plum

Island, on pourra le baptiser Anthrax et ciao la compagnie. Ha, ha, ha ! »

Judy, comme son époux,

était médecin. Elle venait du Middle West, était sans prétention aucune, de

bonne nature, pleine d’esprit, drôle et merveilleusement belle. John Corey,

comme tous les types qui la rencontraient, était tombé amoureux d’elle.

Judy et Tom semblaient

avoir bien pris racine dans cette province maritime, depuis deux ans qu’ils

étaient là, et ils avaient l’air d’aimer faire du bateau, s’étaient impliqués

dans la Société historique de Peconic. De plus, ils étaient enchantés par les

caves à vins et étaient devenus des connaisseurs ès vins de Long Island. En

fait ils s’étaient liés d’amitié avec certains producteurs locaux, dont Fredric

Tobin, qui donnait des soirées somptueuses dans son « château ».J’y

avais été une fois, comme invité des Gordon.

En tant que couple, les

Gordon paraissaient heureux, aimants, tous ces trucs des années

quatre-vingt-dix, prenant soin l’un de l’autre et partageant tout

équitablement, et je n’avais jamais remarqué la moindre tension entre eux. Mais

cela ne veut pas dire qu’ils étaient des gens parfaits ou un couple parfait.

Je fouillai ma mémoire,

cherchant un défaut fatal, le genre de chose qui fait que parfois les gens se

font assassiner. La drogue ? Pas vraiment pensable. L’infidélité ?

Possible, mais peu probable. L’argent ? Ils n’avaient pas grand-chose

digne d’être volé. J’en revins donc au travail.

Je pensais à ça. Venait

en surface l’idée que les Gordon avaient pu vendre des super-microbes, que

quelque chose était allé de travers, et qu’on les avait éliminés. Dans le même

ordre d’idées, je me rappelai que Tom m’avait confié un jour sa plus grande

peur, en dehors de choper un virus. Il craignait qu’un sous-marin iranien, ou

un truc dans le genre, ne sorte des eaux en face de leur maison, pour les

kidnapper, et qu’on n’entende plus jamais parler d’eux. Cela me semblait

pousser le bouchon un peu loin, mais je me souvins d’avoir pensé que les Gordon

devaient avoir plein de choses dans la tête, des choses que d’autres gens

auraient aimé posséder. Alors peut-être que le meurtre avait commencé par une

tentative d’enlèvement et que cela avait mal tourné ? Je songeais à ça. Si

les meurtres étaient liés à leur travail, les Gordon étaient-ils d’innocentes

victimes, ou bien des traîtres qui vendaient la mort bactériologique pour de l’argent ?

Avaient-ils été tués par une puissance étrangère ou par quelqu’un plus proche

de leur propre pays ?

Je mijotais tout ceci du

mieux que je pouvais dans le vacarme de l’OTT, avec les conversations

entrecroisées, la bière dans ma cervelle, et l’acide dans mon petit bidon. Je

pris une autre bière et un autre Maalox. Le médecin n’avait jamais dit pourquoi

je n’étais pas censé mélanger.

J’essayais d’envisager l’impensable,

le beau Tom et la si belle Judy vendant la peste à des cinglés, des réservoirs

d’eau potable infectés de maladies, des pulvérisations aériennes au-dessus de

New York ou de Washington, des millions de gens malades, agonisants puis

morts...

Je ne pouvais pas m’imaginer

les Gordon faisant ça. D’un autre côté, tout le monde a un prix. Je m’étais

déjà demandé comment ils pouvaient se permettre de louer leur maison au bord de

l’eau et d’acheter ce bateau de luxe. Maintenant, je savais peut-être comment

et aussi pourquoi ils avaient besoin d’un bateau si rapide et d’une maison avec

un ponton privé. Cela prenait tout son sens et pourtant mon instinct me disait

de ne pas croire l’évidence.

Je laissai un énorme

pourboire à la serveuse « suédoise » et repris le chemin des lieux du

crime.

4.

Il était 11 heures passées quand j’arrivai dans l’allée qui menait à la maison des Gordon. Je m’arrêtai à cinquante mètres de la maison, pris mes clés, descendis et claquai la porte.

Les véhicules et la foule avaient considérablement diminué dans la petite rue et je me figurai que les corps avaient été emportés, car il est un fait que l’arrivée du camion à viande satisfait en général la plupart des spectateurs et donne le signal de la fin de l’acte I. Ils voulaient aussi se voir aux nouvelles de 23 heures.

Il y avait pourtant une addition à la présence policière depuis ma précédente visite : une camionnette de l’équipe mobile de la police du comté de Suffolk était garée devant la maison près de celle des gars du labo. Ce nouveau camion était le poste de commandement destiné aux enquêteurs, avec radios, fax, téléphones cellulaires, équipement vidéo et tous les autres gadgets high tech qui constituent l’arsenal de l’éternelle bataille contre le crime et tout.

Je remarquai un hélicoptère dans le ciel et je vis à la lueur de la lune qu’il appartenait à l’une des grandes chaînes de télé. Même si je ne pouvais pas entendre la voix du journaliste, lui ou elle était probablement en train de dire quelque chose comme : « Une tragédie a frappé la paisible communauté de Long Island en début de soirée. » Puis des trucs sur Plum Island et tout le toutim.

Je me frayai un passage à travers les derniers curieux, évitant tout ce qui pouvait ressembler à un membre de la presse. J’enjambai les bandes jaune fluo et cela attira immédiatement un flic de Southold. Je montrai ma plaque et obtins un demi-salut.

Le planton de service s’approcha de moi avec son carnet et ses feuilles d’horaires, et une fois encore je lui donnai mes nom, qualité, etc., comme il me le demandait. Cette procédure est routinière dans la police tout au long d’une enquête, elle commence par le premier officier arrivé et se poursuit jusqu’à ce que le dernier ait quitté les lieux et qu’ils aient été rendus au propriétaire de l’endroit. Maintenant, ils m’avaient déjà enregistré deux fois. Autant dire que l’hameçon était ancré bien profond.

Je demandai à l’officier en uniforme :

— Vous avez marqué un type du département de l’Agriculture ?

Il répondit sans même regarder sa feuille :

— Non.

— Mais il y a bien un homme du département de l’Agriculture ici, exact ?

— Faudra demander au chef Maxwell.

— Je vous demande pourquoi vous n’avez pas inscrit ce type ?

— Faudra demander au chef Maxwell.

— Je vais le faire.

En fait, je connaissais déjà la réponse. On n’appelle pas les services secrets comme ça pour rien.

Je fis le tour de la maison et m’avançai sur le deck. Là où les Gordon reposaient auparavant se trouvaient maintenant deux traits de craie, qui avaient un air vraiment spectral sous le clair de lune. Une grande feuille de plastique translucide recouvrait le caillebotis derrière eux, exactement là où ils étaient passés de vie à trépas.

Près du ponton, je distinguai la silhouette d’un homme en uniforme et je fus content de voir que quelqu’un avait suivi mon avis de mettre un garde en sentinelle près du bateau.

Il n’y avait personne d’autre alentour et j’entrai donc dans la maison par les portes vitrées coulissantes, qui ouvraient sur un grand salon-salle à manger. J’étais déjà venu ici, bien sûr, et je me souvenais de Judy m’expliquant que la plupart du mobilier était loué avec la maison. Du Scandinave de Taiwan. Voilà comment elle le décrivait.

Quelques types du labo traînaient encore un peu partout, et je demandai à l’un d’eux, une mignonne petite nana qui relevait des empreintes :

— Le chef Maxwell ?

Elle désigna la cuisine du pouce, par-dessus son épaule et dit :

— Dans la cuisine. Ne touchez à rien en y allant.

— Oui, m’dame.

Je flottai sur le tapis berbère et atterris dans la cuisine où semblait se tenir une véritable conférence. Étaient présents : Max, représentant la souveraine municipalité de Southold, Elizabeth Penrose, représentant le comté libre et indépendant de Suffolk, un gentleman en costume sombre qui n’avait pas besoin d’un panneau précisant « FBI », ainsi qu’un autre gentleman, habillé plus décontracté, avec une veste en jean, une chemise rouge sang et des bottes de péquenot, une espèce de parodie de ce dont pourrait avoir l’air un bureaucrate du département de l’Agriculture s’il quittait un jour son bureau pour visiter une ferme.

Tout le monde était debout. Ils donnaient l’impression de penser sur pied, littéralement. Il y avait un carton plein de gobelets de café et chacun en tenait un à la main. Je trouvai intéressant de voir que ce groupe ne s’était pas rassemblé dans le poste de commandement mobile, mais à l’écart des regards, dans la cuisine.

Une petite télé noir et blanc était posée sur le plan de travail, allumée sur une chaîne nationale, le volume au minimum. L’histoire en cours parlait d’une visite du Président dans un endroit étrange où tous les gens étaient minuscules.

Max dit aux deux types :

— C’est le détective John Corey, Homicides, sans mentionner que ma juridiction débutait et s’achevait à plus de cent bornes à l’ouest d’ici.

Max désigna le costume sombre et dit :

— John, voici George Foster, FBI...

Il regarda monsieur blue-jeans et dit :

— Et voici Ted Nash, département de l’Agriculture.

Nous nous serrâmes la main. Max désigna le carton de gobelets et demanda :

— Café ?

— Non, merci.

Ms. Penrose, qui était la plus proche du téléviseur, entendit quelque chose dans les nouvelles et monta le volume. Nous nous concentrâmes tous sur l’écran.

Une journaliste se tenait devant la maison des Gordon. Nous avions loupé son intro, et nous entendîmes : « Les victimes du double meurtre ont été identifiées. Ce sont deux chercheurs qui travaillaient sur les maladies animales dans le laboratoire gouvernemental ultrasecret de Plum Island, à quelques kilomètres d’ici. »

Une vue aérienne montrait maintenant Plum Island de plus de mille mètres de haut. D’en haut, l’île ressemblait presque exactement à une côte de porc, et je crois que si vous vouliez faire de l’ironie sur la fièvre porcine... Bref, Plum Island fait environ cinq kilomètres dans sa plus grande longueur et un kilomètre et demi dans sa plus grande largeur. La journaliste, off, expliquait : «Voici Plum Island telle qu’elle apparaissait cet été quand notre station a tourné un reportage sur les rumeurs persistantes prêtant aux recherches bactériologiques un caractère purement militaire... »

La journaliste était à nouveau devant la maison des Gordon et elle nous informa : « Personne n’a dit pour l’instant si les meurtres des Gordon étaient liés à leur travail sur Plum Island, mais la police enquête. »

Retour dans les studios.

Ms. Penrose baissa le volume et s’adressa à Mr. Foster :

— Est-ce que le FBI désire être publiquement associé à cette affaire ?

— Pas pour l’instant, dit Foster, puis il ajouta : Cela donnerait à penser qu’il y a un vrai problème.

Mr. Nash dit :

— Le département de l’Agriculture n’a pas d’intérêt officiel dans cette affaire puisqu’il n’y a pas de connexion entre le travail des Gordon et leur mort. Le département ne fera pas de communiqué, si ce n’est pour exprimer ses regrets devant la mort de deux employés dévoués et très appréciés.

Amen. Je mentionnai à Mr. Nash :

— Au fait, vous avez oublié de signer en arrivant ».

Il me regarda, un petit peu surpris et très ennuyé, et répliqua :

— Je... merci de me le rappeler.

— Je vous en prie. Quand vous voudrez.

Après une minute de bavardage pour faire plus ample connaissance, Max dit à Foster, Nash et Penrose :

— Le détective Corey connaissait les victimes.

Mr. FBI s’intéressa immédiatement à moi et me demanda :

— Comment les connaissiez-vous ?

Ce n’est pas une bonne idée de commencer à répondre aux questions, cela donne aux gens l’impression que vous êtes du genre coopératif, ce que je ne suis pas. Je ne répondis pas.

Max répondit pour moi :

— Le détective Corey les fréquentait depuis trois mois environ. Je connais John depuis bientôt dix ans.

Foster opina du bonnet. Il avait visiblement d’autres questions et, pendant qu’il hésitait à les poser, le détective Penrose dit :

— Le détective Corey est en train de rédiger un rapport complet sur ce qu’il savait des Gordon, que je partagerai avec toutes les agences concernées.

C’était une première nouvelle pour moi.

Mr. Nash s’était adossé au comptoir de la cuisine et il me regardait. Nous nous fixâmes un instant, les deux mâles dominants dans la pièce si vous voulez, et nous décidâmes sans un mot que nous ne nous aimions pas et que l’un de nous deux devait se tirer. Je veux dire, l’air était soudain si plein de testostérone que le papier peint boursouflait.

Je tournai mon attention vers Max et Penrose et demandai :

— Avons-nous déterminé si c’est plus qu’un homicide ? C’est pour cela que le gouvernement fédéral est présent ?

Personne ne répondit. Je poursuivis :

— Ou bien présumons-nous seulement que c’est plus qu’un crime ? J’ai manqué un discours ou quoi ?

Ted Nash répliqua froidement :

— Nous faisons très attention, inspecteur. Nous n’avons aucune preuve tangible que cet homicide soit lié à des affaires... eh bien, pour être brutal, à des affaires de sécurité nationale.

— Je n’avais jamais réalisé que le département de l’Agriculture était impliqué dans la sécurité nationale, fis-je remarquer. Est-ce que vous avez des trucs comme... des vaches en civil ?

Mr. Nash me fit son plus beau sourire signifiant « va te faire foutre » et dit :

— Nous avons des loups déguisés en moutons.

— Touché...

Ah, l’enfoiré !

Mr. Foster entra dans la danse avant que cela ne devienne trop méchant.

— Nous sommes ici par simple précaution, inspecteur. Nous serions très négligents si nous ne vérifiions pas. Nous espérons tous qu’il ne s’agit que d’un meurtre sans relation avec Plum Island.

Je contemplai John Foster un moment. Il avait la trentaine, cheveux courts typiques, les yeux brillants FBI, portant le costume sombre FBI, une chemise blanche, une cravate sombre, des grosses chaussures noires et l’auréole.

Je reportai mon attention vers Ted Nash et ses jeans ; il était plus proche de mon âge, bronzé, cheveux bouclés poivre et sel, yeux gris-bleu, très solidement bâti et, tout mis bout à bout, un bon coup pour ces dames, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles je ne l’aimais pas. Après tout, de combien de bons coups avez-vous besoin dans une pièce ?

J’aurais pu me montrer plus plaisant avec lui, mais il n’arrêtait pas de jeter des regards à Elizabeth Penrose, qui les acceptait et les lui retournait. Je ne veux pas dire qu’ils se faisaient des œillades en bavant ; c’étaient de petits flashes, d’œil à œil, et des expressions neutres, mais il fallait être aveugle pour ne pas se figurer ce qui se passait dans leurs cerveaux cochons. Jésus-Christ ! toute la putain de planète va choper l’anthrax et crever, et ces deux-là sont comme des chiens en chaleur, alors qu’on a des choses très importantes à faire. C’est vraiment dégueulasse.

Max interrompit mes pensées et me lança :

— John, nous n’avons toujours pas retrouvé les deux balles, mais on peut présumer qu’elles ont fini dans la baie. Dès demain à l’aube, nous allons creuser et draguer. Il renchérit : On n’a pas retrouvé les douilles.

Je hochai la tête. Un automatique cracherait ses douilles là où un revolver ne le ferait pas. Si l’arme était un automatique, alors le meurtrier avait eu assez de sang-froid pour se pencher et ramasser les douilles.

Jusqu’à présent, nous n’avions à peu près rien. Deux blessures à la tête, pas de balles, pas de douilles, pas de bruit entendu par les voisins.

Je regardai à nouveau Mr. Nash. Il avait l’air inquiet et j’étais heureux de constater qu’entre deux envies de sauter Mlle Penrose, il pensait à sauver la planète. En fait, tout un chacun dans cette cuisine semblait penser à quelque chose, probablement à des germes, et se demandait sûrement s’il n’allait pas se réveiller avec des pustules rouges ou quoi que ce soit dans ce goût-là.

Ted Nash plongea la main dans la boîte en carton et demanda au détective Penrose :

— Un autre café, Beth ?

Beth ? Bon Dieu !

Elle sourit.

— Non merci.

Mon estomac s’était calmé et je me dirigeai donc vers le frigo pour prendre une bière. Les étagères étaient quasiment vides et je demandai :

— Max, tu as sorti des trucs de là-dedans ?

— Le labo a emporté tout ce qui n’était pas scellé d’origine.

— Quelqu’un veut une bière ?

Personne ne répondit, je pris donc une Coors Light, la décapsulai et en avalai une gorgée.

Je remarquai des regards braqués sur moi, comme s’ils attendaient tous qu’il se produise quelque chose. Les gens deviennent bizarres quand ils pensent qu’ils sont dans un environnement infecté. J’eus l’envie irrésistible de me saisir la gorge à deux mains et de me rouler par terre en simulant des convulsions. Mais je n’étais pas avec mes potes de Manhattan nord, poules et poulets qui s’éclataient à l’humour noir, et je négligeai donc la possibilité d’ajouter un angle comique à la sévérité générale. Je dis à Max :

— Je t’en prie, continue.

— Nous avons entièrement fouillé la maison, dit-il, et rien trouvé d’inhabituel ou de significatif, sauf que la moitié des tiroirs étaient intacts, que certains placards n’avaient même pas l’air d’avoir été fouillés, que les livres de la bibliothèque n’avaient pas été sortis. Un boulot d’amateur, vraiment, s’il s’agissait de faire croire à un cambriolage.

— Ç’aurait quand même pu être un junkie, dis-je, un type en manque et pas vraiment dans son assiette. Ou alors le meurtrier a été interrompu, ou alors il cherchait quelque chose et il l’a trouvé.

— Peut-être, concéda Max.

Tout le monde avait l’air pensif, ce qui est une façon élégante de dire : était sans la moindre idée.

Le plus frappant dans ce double homicide, pensais-je, c’était encore qu’il ait eu lieu dehors, bang, bang, juste là sur le deck sans plus de préambule. Le tueur ne voulait apparemment rien des Gordon, si ce n’est leur mort. Donc, soit le tueur avait trouvé ce qu’il voulait dans la maison, soit ses victimes portaient ce qu’il désirait, bien en vue, c’est-à-dire la glacière. On en revenait à ce coffre disparu.

Et le tueur connaissait les Gordon, et ils le connaissaient. J’en étais convaincu. Salut Tom, salut Judy. Bang. Bang. Ils tombent, le coffre à glace tombe... Non, il est plein de bocaux de virus mortels. Salut Tom, salut Judy. Posez donc cette glacière. Bang. Bang. Ils tombent. Les balles traversent leurs crânes et finissent dans la baie.

Il fallait également qu’il ait un silencieux. Aucun pro ne provoquerait deux grosses déflagrations en extérieur. Et c’était probablement un automatique, parce que les silencieux ne s’adaptent pas bien aux revolvers.

— Est-ce que les Murphy ont un chien ? demandai-je à Max.

— Non.

— Okay... Est-ce que vous avez trouvé de l’argent, des portefeuilles, ou quoi que ce soit sur les victimes ?

— Oui. Ils avaient tous les deux des portefeuilles assortis, genre sport ; chacun contenait leurs carte d’identification de Plum Island, permis de conduire, cartes de crédit, etc. Tom avait trente-sept dollars en liquide et Judy quatorze. Il ajouta : Chacun avait une photo de l’autre.

Ce sont des petites choses comme ça qui, parfois, vous ramènent à la vie et rendent une telle situation plus personnelle. Alors il faut vous souvenir de la règle numéro un : ne jamais s’impliquer émotionnellement – peu importe, Corey, si c’est une petite fille qui se fait buter, ou une brave vieille dame, ou la jolie Judy qui t’avait fait un clin d’œil un jour, ou Tom qui voulait te faire aimer les vins qu’il adorait et qui grillait si parfaitement ton steak. Pour un poulet des homicides, peu importe qui est la victime. Tout ce qui importe c’est : qui est l’assassin.

Max dit :

— Je pense que tu as compris qu’on n’avait pas retrouvé cette glacière. Tu es certain qu’elle existe ?

J’opinai.

Mr. Foster me donna son opinion réfléchie :

— Nous pensons que les Gordon portaient la glacière et que le ou les tueurs voulaient ce qu’elle contenait, et ce qu’elle contenait était vous savez quoi. Il ajouta : Je crois que les Gordon étaient vendeurs du contenu et que le deal a mal tourné.

Je balayai en panoramique ce meeting au sommet dans la cuisine. C’est dur de lire les visages des gens dont c’est le boulot de lire les visages des autres. Pourtant, j’avais le sentiment que la déclaration de George Foster représentait un consensus.

Donc, si ces gens avaient raison, cela présupposait deux choses : un, que les Gordon étaient très bêtes, ne considérant jamais que quiconque voulant assez de virus et de bactéries pour tuer un billion de gens n’hésiterait pas à les tuer, eux ; deux, que les Gordon étaient complètement indifférents aux conséquences de ce marchandage, mort contre or. Et ce que je savais avec certitude de Tom et Judy, c’était qu’ils n’étaient ni stupides, ni sans cœur.

Je supposais également que le tueur n’était pas stupide non plus et je me demandais s’il savait ou pouvait dire que le contenu de la glacière était le vrai truc. Comment aurait-il pu le savoir ? Salut Tom, salut Judy. Vous avez le virus ? Bien. Bang. Bang.

Oui ? Non ? J’essayai différents scénarios avec et sans la glacière, avec et sans la personne ou les personnes que les Gordon devaient connaître et ainsi de suite. Et aussi, comment cette ou ces personnes avaient-elles fait pour arriver jusque chez les Gordon ? Par bateau ? En voiture ? Je demandai à Max :

— On a remarqué des voitures bizarres ?

— Aucun des témoins interrogés n’a remarqué de voiture bizarre. Les deux voitures des Gordon sont dans leur garage. Les gens du labo vont les emmener demain, et le bateau aussi.

Ms. Penrose s’adressa à moi directement pour la première fois et déclara :

— Il est possible que le ou les tueurs soient arrivés par bateau. C’est ma théorie.

— Il est également possible, Elizabeth, que le ou les tueurs soient arrivés avec l’une des voitures des Gordon qu’ils auraient pu emprunter. Je pense vraiment qu’ils se connaissaient.

Elle me regarda et dit, un peu abruptement :

— Je crois que le tueur est venu en bateau, détective Corey.

— Peut-être que le tueur est venu à pied, ou à vélo, ou en moto. Peut-être qu’il est venu à la nage, ou qu’on l’a déposé ici. Peut-être qu’il est venu en planche à voile ou en parapente. Peut-être que les assassins sont Edgar Murphy et sa femme.

Elle me regarda et je pus lire dans ses yeux qu’elle était vraiment agacée. Je connais bien ce genre de regard. J’ai été marié.

Max interrompit notre discussion.

— Il y a quelque chose d’intéressant, John. D’après les gens de la sécurité sur Plum Island, les Gordon ont signé à midi, ils sont montés dans leur bateau et ils sont partis.

On pouvait entendre le ronronnement du frigo dans le silence.

Mr. Foster nous dit :

— Une possibilité qui vient à l’esprit, c’est que les Gordon avaient caché quelque part ce qu’ils voulaient vendre, dans une crique ou un recoin de Plum, qu’ils ont pris leur bateau pour aller le chercher avant de rentrer. Ou alors ils ont quitté leur labo avec leur glacière, l’ont mise à bord et sont partis. Dans les deux cas, ils ont rencontré leurs clients quelque part dans la baie et ont fait le transfert des bocaux au large, si bien que, revenus ici, ils n’avaient plus la glacière, mais ils avaient l’argent. Ils sont tombés sur leur assassin et, après les avoir descendus, il a repris l’argent.

Nous considérâmes tous ce scénario. Bien sûr, on pouvait se demander, si le transfert avait eu lieu en mer, pourquoi le meurtre ne s’était-il pas produit également en mer. Quand des types de la Criminelle parlent du crime parfait, ils parlent d’un crime en haute mer – peu ou pas d’indices ni de preuves pour le labo, généralement pas de bruit, pas de témoins, et la plupart du temps pas de cadavre. Et si c’est bien fait, cela ressemble à un accident.

Il semble très raisonnable de penser que des pros qui viennent de s’emparer d’un microbe mortel ne vont pas attirer l’attention en tuant deux personnes de Plum Island sur leur deck derrière chez eux. Et pourtant, tout était censé faire croire que les Gordon avaient surpris un cambrioleur. Mais celui qui avait monté cette mise en scène n’était pas très convaincant. Tout le truc ressemblait à un boulot d’amateur, ou alors c’était fait par des étrangers qui ne regardaient pas assez de séries policières américaines à la télé.

Et qu’en était-il de ces cinq heures et demie entre le moment où les Gordon avaient quitté Plum Island et le moment où Mr. Murphy avait dit qu’il avait entendu le bateau rentrer ? Où étaient-ils ? Qu’avaient-ils fait ?

— C’est à peu près tout ce qu’on sait pour l’instant, John, dit Max. On aura les rapports du labo demain et il y a des gens que nous devons interroger aussi dès demain. Peux-tu nous suggérer des gens à voir ? des amis des Gordon ?

— Je ne sais pas avec qui les Gordon étaient amis et, du peu que j’en sais, ils n’avaient pas d’ennemis. Je dis à Mr. Nash : Entre-temps, j’aimerais parler aux gens de Plum Island.

Mr. Nash répliqua :

— Cela sera peut-être possible. Mais dans l’intérêt de la sécurité nationale, je dois être présent dans tous les entretiens.

Je répliquai avec mon plus détestable ton new-yorkais :

— C’est une enquête criminelle, vous vous souvenez ? Me bassinez pas avec ces conneries.

Il fit soudain un peu plus froid dans la cuisine. Je veux dire, je travaille avec le FBI et les stups de temps à autre et ce sont des gens okay – ce sont des flics. Mais les espèces d’agents secrets comme Nash, c’est vraiment des plaies au cul. Ce type ne disait même pas qu’il était de la CIA, des renseignements de la Défense, ou même de l’Armée, de la Marine ou d’un autre truc bizarre comme ça. Ce que je savais, en tout cas, c’est qu’il n’était pas du département de l’Agriculture.

Max, qui, je suppose, se sentait comme l’hôte de ce rassemblement d’egos, dit :

— Ça ne me pose aucun problème que Ted Nash soit présent à tous les entretiens ou les interrogatoires.

Il regarda Penrose.

Ma pote Beth me lança un regard sec et dit à Nash, M. Regard Prometteur :

— Moi non plus.

George Foster fit remarquer :

— Pour toute réunion, entretien, interrogatoire ou session de travail à laquelle assiste Ted, le FBI sera également présent.

Tout ce blabla commençait sérieusement à m’emmerder, et je me demandais si Max allait me laisser tomber.

Le raisonnable Mr. Foster poursuivit :

— Ma zone d’intérêt concerne le terrorisme intérieur. Pour Ted Nash, c’est l’espionnage international.

Il me regarda, puis Max, puis Penrose, et dit :

— Vous menez une enquête criminelle selon la loi de l’État de New York. Si nous ne marchons pas dans les plates-bandes les uns des autres, tout ira bien. Je ne jouerai pas à l’inspecteur de la Criminelle si vous ne jouez pas les défenseurs du monde libre. Honnête ? Logique ? Rationnel ?

— Absolument.

Je regardai Nash et lui demandai brusquement :

— Pour qui travaillez-vous ?

— Je n’ai pas l’autorisation de le dire pour l’instant. Il ajouta : Pas pour le département de l’Agriculture, en tout cas.

— Vous m’avez eu, dis-je avec sarcasme. Vous êtes vachement balèze comme mec.

Penrose suggéra :

— Détective Corey, pourrions-nous parler un moment seul à seul, dehors ?

Je l’ignorai et continuai à harceler Mr. Nash. J’avais besoin de réduire la marque, et je savais comment faire. Je lui dis :

— Nous aimerions aller à Plum Island ce soir.

Il eut l’air surpris.

— Ce soir ? Il n’y a pas de ferry ce soir.

— Je n’ai pas besoin d’un ferry gouvernemental. On prendra le bateau de police de Max.

— C’est hors de question, dit Nash.

— Pourquoi ?

— L’île est hors du champ d’investigation.

— C’est une enquête criminelle, lui rappelai-je. Est-ce qu’on ne vient pas de tomber d’accord sur le fait que le chef Maxwell, le détective Penrose et moi-même menons une enquête sur un meurtre ?

— Pas sur Plum Island, non.

— Bien sûr que si.

J’adore ces trucs-là. Vraiment. J’espérais que Penrose voyait quelle pauvre couille ce type était.

Mr. Nash dit :

— Il n’y a personne sur Plum Island à cette heure.

Je répliquai :

— Il y a forcément des gens de la sécurité sur Plum Island à cette heure-ci, et je veux leur parler. Maintenant.

— Demain matin, et pas sur l’île.

— Maintenant, et sur l’île, sinon je sors un juge du lit et je me fais faire un mandat.

Mr. Nash me fixa et dit :

— Il me semble qu’aucun juge local ne vous remettrait un mandat pour perquisitionner dans une propriété du gouvernement américain. Il vous faudrait impliquer un assistant du procureur des États-Unis et un juge fédéral. Je suppose que vous le savez, en tant qu’inspecteur de la Criminelle, et vous devez également savoir qu’aucun assistant du procureur et aucun juge fédéral ne sera vraiment enthousiaste à l’idée de délivrer un mandat si cela implique la sécurité nationale. Il ajouta : Alors arrêtez de bluffer et de frimer.

— Et si je menace ?

Finalement, Max en avait marre de Mr. Nash, dont la peau de mouton glissait sérieusement. Il lui dit :

— Plum Island est peut-être un territoire fédéral, mais elle fait partie de la commune de Southold, du comté de Suffolk et de l’État de New York. Je veux que vous nous obteniez une autorisation d’aller dans l’île demain, sinon j’obtiendrai un ordre de la cour.

Mr. Nash essayait maintenant d’avoir l’air aimable.

— Il n’y a vraiment pas besoin d’aller dans l’île, chef.

Le détective Penrose se retrouva de mon côté, bien sûr, et dit à son nouvel ami :

— Nous nous devons d’insister, Ted.

Ted ? Waou ! J’avais vraiment loupé quelque chose en arrivant une heure en retard.

Ted et Beth se regardaient, âmes torturées, déchirées entre la rivalité et la ribauderie. Finalement, Mr. Ted Nash, de l’Agence de la sécurité des microbes, ou un truc dans le genre, dit :

— Eh bien... je passerai un coup de fil à ce sujet.

— Demain, première heure, dis-je. Pas plus tard.

Mr. Foster ne laissa pas passer l’opportunité de tirer les oreilles de Mr. Nash et dit :

— Je pense que nous sommes tous d’accord pour nous rendre là-bas demain matin, Ted.

Mr. Nash hocha la tête. Maintenant, il avait cessé de battre des cils pour Beth Penrose et il concentrait ses passions sur moi. Il me fixa et dit :

— À un certain moment, détective Corey, si nous déterminons qu’un crime fédéral a bien eu lieu, nous n’aurons probablement plus besoin de vos services.

J’avais réduit le guerrier à la mesquinerie, et je savais quand quitter la lice. Je sortais d’une passe d’armes verbale, j’avais massacré le beau Ted et reconquis l’amour de lady Penrose. Je suis génial. Je me sentais beaucoup mieux, je me sentais à nouveau le désagréable moi-même que j’adore. Et puis ces gus avaient besoin de quelques coups de pied au cul. La rivalité est une bonne chose. La compétition est américaine. Pouvez-vous imaginer Dallas et New York devenir des potes ?

Les quatre autres personnages bavardaient maintenant, rassemblés autour du carton, comme pour une pause-café, essayant de rétablir la concorde et l’équilibre qu’ils avaient constitués avant que Corey ne se pointe. Je pris une autre bière au frigo, puis m’adressai à Mr. Nash d’un ton professionnel. Je lui demandai :

— Avec quel genre de microbes ils jouent, sur Plum Island ? Je veux dire, est-ce que quelqu’un, une puissance étrangère quelconque, pourrait vouloir des microbes capables de filer la maladie de la vache folle ou un truc dans le genre ? Dites-moi, monsieur Nash, ce que je dois craindre, comme ça, quand je n’arriverai pas à dormir, cette nuit, je pourrai mettre un nom dessus.

Mr. Nash ne répondit pas pendant un bon moment, puis il s’éclaircit la gorge et dit :

— Je suppose, en effet, que vous devriez savoir quels sont les enjeux ici... Il nous regarda, Penrose, Max et moi, puis ajouta : Sans tenir compte de votre sens de la sécurité, ou de votre manque de ce sens, vous êtes des officiers de police assermentés, et donc...

Je le coupai aimablement :

— Rien de ce que vous direz ne quittera cette pièce.

A moins, bien sûr, qu’il ne me prenne l’envie de le raconter à quelqu’un d’autre.

Nash et Foster se regardèrent, et Foster hocha la tête. Nash nous dit :

— Vous savez tous, ou vous l’avez peut-être lu, que les États-Unis ont cessé toute recherche ou tout développement dans la guerre bactériologique. Nous avons, à cet effet, signé un traité.

— C’est pour ça que j’aime ce pays, monsieur Nash, Dis-je. Pas de bombes bactériologiques ici.

— Exact. Pourtant... il est certaines maladies qui font la transition entre les études biologiques légitimes et les armes biologiques potentielles. L’anthrax est une de ces maladies. Comme vous le savez. Il nous regarda, Penrose, Max et moi. Il y a toujours eu des rumeurs selon lesquelles Plum Island ne serait pas seulement un centre de recherche sur les maladies animales, mais quelque chose d’autre.

Personne ne répondit à ça. Il poursuivit :

— En fait, ce n’est pas un centre pour la guerre bactériologique. Il n’existe pas de tel centre aux États-Unis. Pourtant, je serais rien moins qu’honnête si je ne disais pas que les spécialistes de la guerre bactériologique, parfois, visitent l’île pour être mis au courant de certaines expériences. En d’autres mots, il y a un lien entre les maladies humaines et animales, entre la guerre bactériologique offensive et la guerre bactériologique défensive.

Des liens bien pratiques, pensais-je.

Mr. Nash avala une gorgée de son caoua, réfléchit, puis continua :

— La fièvre porcine africaine, par exemple, a été reliée au HIV. Nous étudions la fièvre porcine africaine sur Plum Island, et les médias ont extrapolé ces âneries sur... peu importe. Pareil avec la fièvre de Rift Valley, le virus Hanta et autres rétrovirus, et les filovirus comme l’Ebola du Zaïre et l’Ebola de Marburg...

La cuisine était vraiment tranquille, comme si tout le monde savait que c’était la conversation la plus effrayante de tout l’univers. Je veux dire, quand il s’agit d’armes nucléaires, les gens sont fatalistes ou pensent que cela n’arrivera jamais. Mais la guerre bactériologique ou le terrorisme biologique sont facilement imaginables. Et si la bonne peste se répandait, on pouvait dire « Adieu la terre », et pas dans un flash incandescent, mais lentement, passant graduellement des malades aux bien-portants, les morts pourrissant là où ils se trouvaient, un film catastrophe de série B, bientôt dans votre quartier...

Mr. Nash continua avec cette espèce de ton moitié réticent, moitié regardez-ce-que-je-sais-que-vous ignorez.

— Donc... ces maladies peuvent infecter les animaux, et le font, et par conséquent leur étude légitime tombe sous la juridiction du département de l’Agriculture... Le département essaye de trouver des remèdes à ces maladies, pour protéger le bétail américain et par extension la population américaine, car, même s’il existe une barrière des espèces en ce qui concerne l’infection des humains par ces maladies animales, nous avons découvert que ces maladies peuvent sauter cette barrière... Avec la récente maladie de la vache folle en Angleterre, par exemple. Il semble y avoir quelques preuves que des gens ont été infectés par cette maladie...

Peut-être mon ex-femme avait-elle raison à propos de la viande. J’essayais de m’imaginer une vie faite de cheeseburgers de soja, de chili sans carne et de hot dogs aux algues. Je préférerais mourir. D’un seul coup, je me sentais plein d’amour et de chaleur pour le département de l’Agriculture.

Je me rendais compte, également, que ce que Mr. Nash nous octroyait était le blabla officiel – les trucs sur les maladies animales passant la barrière des espèces et tout ça. En fait, si les rumeurs étaient correctes, Plum Island était aussi un endroit où les maladies affectant les humains étaient étudiées spécifiquement et à bon escient, en tant que partie d’un programme de guerre bactériologique qui n’existait plus officiellement. D’un autre côté, c’était peut-être seulement une rumeur et peut-être, également, les activités de Plum Island étaient-elles défensives et non pas offensives.

Je fus frappé soudain par la minceur de la ligne de séparation. Les microbes sont des microbes. Ils ne reconnaissent pas les vaches des cochons ou des gens. Ils ne font pas la différence entre la recherche défensive et la recherche offensive. Ils ne distinguent pas les vaccins préventifs des bombes aérosols. Bon Dieu, ils ne savent pas s’ils sont gentils ou méchants. Et si j’écoutais les conneries de Nash trop longtemps, j’allais finir par croire que Plum Island était lancé dans de toutes nouvelles cultures de yaourt bio.

Mr. Nash contemplait sa tasse de café en polystyrène comme s’il se rendait compte que l’eau et le café avaient déjà pu être infectés par la maladie de la vache folle. Il continua :

— Le problème, bien sûr, c’est que ces bactéries et ces cultures de virus peuvent être... je veux dire, si quelqu’un met la main sur ces micro-organismes et a les connaissances nécessaires pour les propager à partir de quelques échantillons, alors, eh bien, vous obtenez une reproduction à grande échelle, et si cela atteignait la population d’une manière quelconque... alors vous auriez un véritable problème de santé publique.

Je demandai :

— Vous voulez dire une peste de fin du monde, avec les morts qui s’empilent au coin des rues ?

— Oui, ce genre de problème.

Silence.

— Donc, dit Mr. Nash d’un ton grave, si nous sommes anxieux de découvrir l’identité du ou des meurtriers de Mr. et Mrs. Gordon, nous sommes encore plus anxieux de découvrir si les Gordon ont sorti quelque chose de Plum Island et l’ont remis à une ou des personnes non autorisées.

Pendant un moment, personne ne parla, puis Beth demanda :

— Pouvez-vous... est-ce que quelqu’un dans l’île peut déterminer s’il manque effectivement quelque chose dans les laboratoires ?

Ted Nash regarda Beth Penrose comme un professeur son étudiante favorite qui vient de poser une question brillante. En fait ce n’était pas vraiment une si bonne question – mais, tout ce qui peut faire glisser la culotte de ces dames est bon, pas vrai, Ted ?

Mr. Cool répliqua à sa nouvelle protégée :

— Comme vous le soupçonnez certainement, Beth, il peut ne pas être possible de découvrir si quelque chose manque. Le problème, c’est que les micro-organismes peuvent être cultivés secrètement dans une partie des labos de Plum Island, ou même ailleurs dans l’île, puis emportés, sans que personne ne le sache jamais. Ce n’est pas comme les agents chimiques ou nucléaires, dont chaque gramme est soupesé et vérifié. Les bactéries et les virus aiment se reproduire.

Effrayant si vous y pensez... les cultures de microbes, c’est de l’artisanat, comparé à la fission nucléaire ou à la fabrication de gaz innervants. C’est du simple boulot de laboratoire, facile à faire, et cela se reproduit dans... Qu’est-ce qu’on utilisait dans les cours de biologie ? du bouillon de bœuf ? Plus de cheeseburgers pour moi, merci.

Ms. Penrose, fière de sa dernière question, demanda à M. Je-sais-tout :

— Pouvons-nous induire que les organismes étudiés sur Plum Island sont particulièrement mortels ? Autrement dit : est-ce qu’ils trafiquent génétiquement ces organismes pour les rendre encore plus mortels qu’ils ne le sont naturellement ?

Mr. Nash n’aimait pas cette question et répondit :

— Non. Puis il ajouta : En fait, le laboratoire de Plum Island a des capacités d’ingénierie génétique, mais ce que les scientifiques font, c’est qu’ils prennent des virus et qu’ils les altèrent génétiquement pour les rendre incapables de causer des dégâts mais susceptibles de stimuler le système immunitaire afin de produire des anticorps dans l’éventualité où le vrai virus infecterait un jour l’organisme. C’est une sorte de vaccin, fabriqué, non pas en affaiblissant l’organisme infectieux et en l’injectant, ce qui pourrait être dangereux, mais en modifiant l’organisme génétiquement. Pour répondre brièvement à votre question, tous les travaux génétiques effectués sur Plum Island consistent en l’affaiblissement d’un virus ou d’une bactérie, jamais en l’accroissement de sa puissance à causer des maladies.

— Bien sûr, dis-je. Mais c’est également possible avec la génétique.

— Possible. Mais pas sur Plum Island.

Il me vint à l’esprit que Nash altérait génétiquement les informations en prenant le germe de la vérité, si vous voulez, et en l’affaiblissant jusqu’à obtenir une dose minime de mauvaises nouvelles. Malin, le bonhomme.

J’en avais marre de ce baratin scientifique et j’adressai ma question suivante à Mr. Foster :

— Est-ce que vous faites ce qu’il faut pour garder le bocal fermé ? Je veux dire, les aéroports, les autoroutes et tout ça ?

— Nous avons tout le personnel sur le qui-vive, à la recherche de... je ne sais pas quoi exactement. Tous les aéroports, les ports maritimes et les gares sont surveillés par nos agents, la police locale et les douanes, et les garde-côtes arrêtent et fouillent tous les navires. On a même les stups avec leurs bateaux et leurs avions. Le problème, c’est que les éventuels criminels ont environ trois heures d’avance sur nous, parce que, très franchement, on n’a pas été alerté à temps...

Mr. Foster regardait le chef Maxwell qui avait croisé les bras et faisait la grimace.

Un mot ici sur Sylvester Maxwell. C’est un flic honnête, pas le cerveau le plus brillant dans cette pièce, mais pas stupide non plus. Il peut être obtus parfois, bien que cela semble être un trait de caractère des habitants de la fourche nord de Long Island et pas une particularité du chef lui-même. Étant en charge d’une petite force de police rurale qui doit travailler avec une police du comté plus importante et à l’occasion avec la police d’État, il a appris à protéger son territoire et il sait quand battre en retraite.

Un autre point : les réalités géographiques d’une juridiction maritime à l’époque du grand trafic de drogue ont mis Max à proximité du bureau des Narcotiques et des garde-côtes. Les Narcotiques présupposent souvent que les flics locaux peuvent palper sur le trafic de dope ; les locaux, comme Max, sont persuadés que les narcs palpent. Les garde-côtes et le FBI sont considérés comme propres, mais ils suspectent les Narcs et la police locale. Le service des Douanes est à peu près propre, mais il y a bien quelques moutons noirs qui palpent pour regarder ailleurs. En bref, la drogue est le pire truc qui soit arrivé aux forces de police américaines depuis la prohibition.

Et cela me mena de Max à la drogue, au Formula de dix mètres des Gordon avec ses puissants moteurs. Puisque les faits ne semblaient pas mener aux Gordon vendant la peste de la fin du monde pour du fric, peut-être menaient-ils au trafic de drogue. Je tenais sans doute quelque chose. Peut-être allais-je le partager avec tout le monde dès que ce serait clair dans ma tête. Et peut-être pas.

Mr. Foster balança encore quelques amabilités au chef Maxwell sur son retard pour contacter le FBI, s’assurant que c’était bien enregistré. Genre : « Oh ! Max, si seulement vous m’aviez appelé plus tôt. Maintenant tout est perdu et c’est de votre faute. »

Max fit remarquer à Foster :

— J’ai appelé la criminelle du comté dix minutes après avoir appris les meurtres. Ce n’était déjà plus entre mes mains à cette heure-là. Mon cul est couvert.

Ms. Penrose sentit quatre paires d’yeux sur son cul à elle.

— Je n’avais pas idée que les victimes travaillaient à Plum Island, dit-elle.

Max dit, gentiment, mais fermement :

— J’ai énoncé ce fait au mec qui m’a répondu au téléphone, Beth. Le sergent... quelque chose. Vérifie les bandes.

— Je le ferai, répliqua le détective Penrose.

Elle ajouta :

— Tu as peut-être raison, Max, mais nous n’allons pas entrer dans cette polémique maintenant. Elle dit à Foster : Occupons-nous de résoudre le crime.

— Excellente idée, répliqua Mr. Foster avant de lancer : Une autre possibilité serait que ceux qui se seraient emparés du truc n’aient pas l’intention de quitter le pays. Ils pourraient avoir un labo quelque part dans le coin, pour une espèce d’opération insoupçonnable qui n’attirerait pas l’attention, qui n’aurait pas besoin de matériel ou de produits chimiques qu’on pourrait repérer. Le pire scénario serait que les organismes, quels qu’ils soient, soient cultivés, puis introduits ou balancés dans la population de diverses manières. Certains de ces organismes sont faciles à répandre dans l’eau, certains peuvent être disséminés dans l’air, d’autres peuvent être diffusés par les animaux ou les hommes. Je ne suis pas un expert, mais j’ai appelé quelques personnes à Washington tout à l’heure et j’ai compris que le potentiel d’infection et de contagion est très élevé. Il renchérit : Un documentaire télé a suggéré il n’y a pas longtemps qu’une tasse à café d’anthrax, vaporisée dans l’air par un seul terroriste faisant le tour de Manhattan en bateau, tuerait un minimum de deux cent mille personnes.

La pièce redevint silencieuse.

Mr. Foster, qui, apparemment, appréciait notre attention, poursuivit :

— Ce pourrait être pire. C’est difficile à estimer. L’anthrax est une bactérie. Les virus pourraient être bien plus ravageurs.

Je demandai :

— Dois-je comprendre que nous ne parlons pas de la possibilité du vol d’un seul type de virus ou de bactérie ?

— Si vous volez de l’anthrax, répondit George Foster, vous pouvez aussi bien voler Ebola avec, et tout ce que vous pouvez tant que vous y êtes. Cela poserait le problème d’une menace multiple, le type de menace qu’on ne trouverait jamais dans la nature elle-même et qu’il serait impossible de contenir ou de contrôler.

La pendule de la cheminée sonna douze coups et Mr. Ted Nash, avec un certain sens du drame et la volonté de nous impressionner par son éducation, sans aucun doute possible de l’Ivy League, cita ainsi le poète :

— « Voici venir le temps des sorcières de la nuit, quand baillent les cimetières et que l’enfer lui-même répand la contagion sur le monde. »

Sur cette note plaisante, je dis :

— Je vais prendre un peu l’air.

5.

Je n’allai pas directement prendre l’air. Je fis un détour par l’aile ouest de la maison où Tom et Judy avaient installé leur bureau dans ce qui avait été une chambre.

Un fondu des ordinateurs était assis devant le PC là où j’avais eu l’intention de m’asseoir. Je me présentai au type, qui s’identifia comme l’inspecteur Mike Resnick, spécialiste criminel en informatique auprès de la police du comté.

L’imprimante ronronnait et répandait des piles de papier sur le bureau. Je demandai à Mike :

— Tu as déjà découvert le tueur ?

— Ouais. Maintenant je joue au Juste Prix.

Mike était un vrai rigolo. Je lui demandai :

— Qu’est-ce qu’on a déjà ?

— Oh !... à peu près... attends, qu’est-ce que c’est que ça ? Rien ici... qu’est-ce qu’on a... quoi ?... ?

— Qu’est-ce qu’on a déjà ?

J’adore parler aux dingues des ordinateurs.

— Oh !... plutôt du courrier... des lettres personnelles à des amis ou des parents, quelques lettres de business... quelques... tiens, qu’est-ce que c’est que ça ? Rien...

— Quelque chose qui mentionne Plum Island ?

— Non.

— Quelque chose qui semble intéressant ou qui éveille les soupçons ?

— Non.

— Des papiers scientifiques...

— Non. Je m’arrêterai immédiatement pour prévenir la Criminelle si je pense que j’ai un indice.

Mike semblait un peu irritable, comme s’il avait déjà passé pas mal d’heures à faire ça et une nuit blanche par-dessus le marché. Je lui demandai :

— Et les trucs financiers ? Investissements, carnets de chèques, budget ménager ?...

Il quitta le moniteur des yeux.

— Ouais. C’est le premier truc que j’ai déchargé. Ils rentraient tous leurs chèques dans l’ordinateur. Voilà l’imprimé de toute leur activité bancaire des vingt-cinq derniers mois – depuis qu’ils ont ouvert un compte.

Il désigna une pile de papier près de l’imprimante. Je pris la pile et dis :

— Ça t’ennuie si je jette un œil ?

— Non, mais ne t’éloigne pas avec. Il faut que j’agrafe tout ça avec mon rapport.

— Je les emporte dans le living. La lumière est meilleure.

— Ouais...

Il se remit à jouer avec l’ordinateur, qu’il trouvait beaucoup plus intéressant que moi. Je partis.

Dans le living-room, la dame qui relevait les empreintes continuait à vaporiser et prélever des traces. Elle me lança un regard et demanda :

— Vous n’avez touché à rien ?

— Non, m’dame.

Je me dirigeai vers les étagères pleines de livres qui encadraient la cheminée. À gauche les romans, pour la plupart des livres de poche, un joyeux mélange d’âneries et de trésors. À droite la non-fiction, et j’étudiai les titres qui allaient de bouquins techniques sur la biologie à des standards sur la santé et des bêtises sur la forme physique. Il y avait également toute une étagère de livres publiés localement sur Long Island, sa flore, sa faune, son histoire et ainsi de suite.

Sur l’étagère du bas se trouvait une rangée de livres de navigation, cartes maritimes et autres trucs marins. Comme je l’ai déjà dit, pour des natifs du milieu du continent, les Gordon s’étaient vraiment branchés bateau. D’un autre côté, j’étais sorti en mer quelquefois avec eux, et même moi je pouvais dire qu’ils étaient de piètres marins. De plus ils ne péchaient pas, ni des poissons, ni des crabes, ni des coquillages, et ils ne nageaient pas non plus. Ils aimaient simplement pousser un peu les gaz de temps en temps. Ce qui me ramenait à l’idée qu’il s’agissait sans doute de drogue.

Avec cette idée en tête, je posai les papiers sortis de l’imprimante et, me servant de mon mouchoir, je pris un très grand livre de navigation sur l’étagère et le posai sur le manteau de la cheminée. Je parcourus les pages de cartes, le doigt enveloppé dans le mouchoir. Je cherchais des fréquences radio, des numéros de téléphone cellulaire, ou tout ce qu’un passeur de dope pourrait marquer dans son livre de cartes.

J’examinai page après page, cherchant des X, je pense, des points de rendez-vous ou des codes, ou des noms comme Juan, Pedro ou autre, mais les cartes semblaient propres, à l’exception d’une ligne jaune fluo qui reliait le ponton des Gordon au quai de Plum Island. C’était la route qu’ils prenaient pour aller travailler, passant entre le rivage sud de la fourche nord et Shelter Island, restant dans la zone profonde et sécurisante du chenal. Ce n’était pas grand-chose comme indice.

Je remarquai que sur Plum Island, imprimés en rouge, se trouvaient les mots : « Accès restreint – Propriété du gouvernement US – fermé au public. »

J’allais refermer ce grand livre quand je vis quelque chose presque caché sous mon mouchoir – vers le bas de la page, dans l’eau, au sud de Plum Island, était écrit au crayon : 44106818. Juste après, il y avait un point d’interrogation, semblable à celui qui venait d’éclore dans mon esprit comme une bulle de dessin animé. 44106818 ? Rajoutez-moi donc deux points d’interrogation et un point d’exclamation.

Alors, est-ce que c’était un point de compas standard ? une fréquence radio ? un numéro de téléphone déguisé ? la drogue ? les microbes ? Quoi ?

Dans les enquêtes criminelles, il vient un moment où vous commencez à accumuler plus d’indices que vous ne pouvez en traiter. Les indices sont comme les ingrédients d’une recette sans le mode d’emploi – si vous les collez tous ensemble de la bonne manière, vous obtenez un dîner. Si vous ne savez pas quoi en faire, vous allez passer un sacré bout de temps à la cuisine, complètement paumé et affamé.

Je tenais toujours le livre avec mon mouchoir et je le portai à la dame qui relevait les empreintes.

— Pourriez-vous examiner ce bouquin de très très près pour moi, s’il vous plaît ? lui demandai-je avec un sourire charmant.

Elle me lança un regard dur, puis prit le livre de ses doigts gantés de latex et l’examina.

— Ce papier à cartes est dur à faire... mais la couverture est de la bonne peau brillante... Je ferai ce que je peux. Elle ajouta : Nitrate d’argent ou ninhydrine. Faut faire ça au labo.

— Merci, ô femme professionnellement compétente.

Elle finit par sourire et demanda :

— Qui a le plus d’empreintes digitales ? Le FBI, la CIA ou le CEP ?

— Qu’est-ce que c’est que le CEP ? Le Centre écologique de Pennsylvanie ?

— Non, le cul d’Elizabeth Penrose, dit-elle en riant. C’est la dernière blague au QG. Vous ne la connaissiez pas ?

— Non.

Elle me tendit la main.

— Sally Hines.

— John Corey. Je serrai sa main gantée et fis remarquer : J’adore le contact du latex sur ma peau nue, pas vous ?

— Sans commentaire. Elle marqua un temps d’arrêt, puis demanda : C’est vous le flic de New York qui bosse avec le comté sur cette affaire ?

— Exact.

— Oubliez cette vanne sur Penrose.

— C’est déjà fait. Je lui demandai : Qu’est-ce qu’on a ici, Sally ?

— Eh bien, la maison a été nettoyée récemment, alors on a de bonnes surfaces fraîches. Je n’étudie pas les empreintes de très près, mais je vois à peu près toujours les mêmes, probablement monsieur et madame. Seulement quelques autres jeux d’empreintes de-ci de-là et, si vous voulez mon impression, le tueur portait des gants. Ce n’était pas un junkie laissant cinq doigts parfaits sur le placard à bibine.

J’acquiesçai, puis dis :

— Faites du mieux que vous pourrez avec ce livre.

— Je fais toujours du mieux que je peux. Pas vous ?

Elle prit un sac en plastique dans ses accessoires et glissa le livre de cartes dedans. Elle dit :

— J’ai besoin d’un jeu de vos empreintes pour pouvoir les éliminer.

— Essayez donc sur le cul d’Elizabeth Penrose plus tard dans la soirée.

Elle rit et dit :

— Mettez juste vos mains sur la table basse en verre, là.

Je fis ce qu’elle me demandait et m’enquis :

— Vous avez pris les empreintes des deux types qui sont avec le chef Maxwell ?

— On m’a dit qu’on s’en occuperait plus tard.

— Ouais. Écoutez, Sally, tout un tas de gens, comme les deux dans la cuisine, là, vont vous fournir long comme ça de passe-droits. Vous ne faites votre rapport qu’aux homicides du comté, d’accord ? Et à Penrose, de préférence.

— Je vous reçois cinq sur cinq. Elle regarda alentour puis me demanda : Hé, qu’est-ce qu’il en est des germes ?

— Ce truc n’a rien à voir avec les germes. Il se trouve que les victimes travaillaient à Plum Island, c’est tout. Juste une coïncidence.

— Ouais, d’accord.

Je repris mon paquet de feuilles d’imprimante et sortis par la baie coulissante. Sally me rappela :

— Je n’aime pas la façon dont toute cette enquête est menée.

Je ne répondis pas. Je descendis jusqu’au bord de l’eau où un joli banc faisait face à la baie. Je posai les papiers soustraits à l’ordinateur sur le banc et contemplai le large.

Il y avait juste assez de vent pour distraire les cousins et les moustiques et les éloigner de moi. De petites rides agitaient la surface de l’eau et berçaient le bateau des Gordon. Des nuages blancs passaient sur la lune grosse et brillante. L’air sentait plus la terre que la mer car le léger souffle de vent avait tourné et venait maintenant du nord.

Il est des moments où je veux sortir de la ville, et je pense alors à des endroits comme ici. Je crois que je devrais venir l’hiver et passer quelques mois dans la grande maison de l’oncle Harry pour voir si je deviens un alcoolique ou un ermite. Bon Dieu, si les gens commencent à se faire descendre par ici aussi, la municipalité de Southold me consacrera consultant en homicide à plein temps à cent dollars par jour et avec autant de praires et de homards que je pourrai en avaler.

Je me sentais très ambivalent par rapport à ma réintégration dans le service, ce qui n’était pas dans mon caractère. J’étais prêt à essayer quelque chose d’autre, mais je voulais que cela soit ma propre décision, pas celle des médecins. De plus, si les pontes disaient que je devais arrêter, je ne pourrais jamais retrouver les deux Hombres qui m’avaient mis sur le carreau. C’était un assez sérieux boulot inachevé. Je n’ai pas de sang italien, mais mon coéquipier, Dominic Fanelli, est sicilien et il m’a appris toute l’histoire et tout le protocole de la vengeance. Il m’a fait voir trois fois Le Parrain, et je crois que j’ai compris. Les deux gentlemen hispaniques devaient cesser de vivre. Dominic était lancé à leur recherche. J’attendais qu’il m’appelle un jour quand il les aurait trouvés.

À propos de mortalité, j’étais un peu épuisé, et je m’assis donc sur le banc. Je n’étais plus tout à fait le superman que j’avais été avant la fusillade.

Je me laissai aller, vautré en arrière, et regardai tout simplement la nuit. Sur une petite bande de gazon à gauche du ponton des Gordon se trouvait un haut mât blanc avec un autre mât perpendiculaire, ça s’appelle une vergue, d’où partaient deux drisses. Notez comme j’ai retenu pas mal de charabia nautique. Bref, les Gordon avaient ramassé toute une collection de pavillons et de fanions dans leur garage et, parfois, ils accrochaient des pavillons signalétiques aux drisses pour rigoler, affichant des choses comme : « Préparez-vous à être abordés », ou « Le capitaine est à terre ».

J’avais remarqué plus tôt que les Gordon avaient hissé le pavillon noir en haut du mât, le Jolly Roger, et je pensais à l’ironie de ce dernier pavillon, tête de mort et tibias entrecroisés.

Je remarquai aussi que sur chaque drisse flottait un de ces fameux pavillons. J’arrivais à peine à les distinguer dans l’obscurité, mais cela avait peu d’importance car j’ignorais leur signification.

Beth Penrose vint s’asseoir sur la gauche du banc.

Après quelques minutes d’un silence agréable – ou d’un calme réfrigérant, peut-être –, je brisai la glace :

— Tu as peut-être raison. Ça pourrait avoir été un bateau.

— Est-ce que tu es armé ?

— Non.

— Bien. Je vais te faire sauter ta putain de cervelle.

— Allons, Beth...

— Détective Penrose, pour toi, crétin.

— Un peu de légèreté, que diable.

— Pourquoi as-tu été si désagréable avec Ted Nash ?

— Lequel c’est ?

— Tu sais très bien lequel c’est, bordel ! Quel est ton problème ?

— C’est un truc de mec.

— Tu t’es comporté comme un imbécile, tout le monde pense que tu es un idiot arrogant et un incompétent complètement inutile. Et tu as perdu mon respect.

— Alors je suppose que tout sexe est exclu entre nous.

— Sexe ? Je ne veux même pas respirer le même air que toi !

— Ça fait mal, Beth.

— Ne m’appelle plus Beth.

— Ted Nash t’a appelée...

— Tu sais, Corey, j’ai eu cette enquête parce que j’ai supplié le chef des Homicides à genoux. C’est ma première véritable affaire de meurtre. Avant ça, je n’ai eu que des trucs minables – des cinglés qui se butaient l’un l’autre, des mamans et des papas qui réglaient leurs disputes domestiques avec de la coutellerie, des conneries comme ça. Et encore, pas beaucoup. Il y a un taux d’homicide très bas dans ce comté.

— Je suis désolé d’entendre ça.

— Ouais. Je connais la chanson, tu es éreinté, cynique et tu te crois malin.

— Eh bien, je ne...

— Si tu es ici pour te faire mousser à mes dépens, va te faire foutre.

Elle se leva.

Je me levai aussi.

— Attends. Je suis ici pour aider.

— Alors, aide !

— Okay. Écoute. D’abord, un conseil. Ne parle pas trop à Foster et à ton ami Ted.

— Je sais ça, et arrête avec « mon ami » Ted.

— Écoute... Je peux t’appeler Beth ?

— Non.

— Écoutez, détective Penrose, je sais que vous pensez que je suis attiré par vous et vous pensez probablement que je manœuvre dans votre direction... et vous pensez que ça pourrait être difficile...

Elle détourna son visage et regarda la baie.

Je poursuivis :

— ... c’est très dur à dire, mais... eh bien... tu n’as pas à t’inquiéter pour ça... pour moi...

Elle se retourna et me fixa.

Je couvris mon visage de ma main droite, genre, et frottai mon front. Je continuai du mieux que je pus.

— Tu vois... Une de ces balles qui m’ont touché... Dieu, comment expliquer ça... ? Eh bien, elle m’a touché dans un drôle d’endroit, okay ? Maintenant tu sais. Alors on peut être en quelque sorte des espèces d’amis, des partenaires... frère et sœur... Je devrais dire sœur et sœur...

Je la regardai et vis qu’elle contemplait à nouveau la mer. Enfin, elle parla.

— Je pensais que tu avais dit avoir été touché à l’estomac.

— Là aussi, oui.

— Max a dit que tu avais une sérieuse blessure au poumon.

— Là aussi, oui.

— Pas de dégâts au cerveau ?

— Peut-être.

— Et maintenant tu espères me faire croire qu’une autre balle t’a rendu « neutre » ?

— Aucun mec ne mentirait sur ça.

— Si le fourneau est éteint, comment se fait-il qu’il y ait encore des flammes dans tes yeux ?

— Ce n’est qu’un souvenir, Beth. Je peux t’appeler Beth ? C’est un prénom qui me rappelle les parties de touche-pipi en voiture.

Elle se cacha le visage dans ses mains et je ne pouvais pas dire si elle pleurait ou si elle riait. Je dis :

— S’il te plaît, n’en parle à personne.

Finalement, elle reprit contrôle d’elle-même et répondit :

— J’essayerai de ne pas le mettre dans mon rapport.

— Merci.

Je laissai quelques secondes passer, puis je lui demandai :

— Tu vis par ici ?

— Non, j’habite à l’ouest du Suffolk.

— Ça fait un long trajet. Tu rentres en voiture ou tu restes dans le coin ?

— On est tous descendus au Soundview Inn à Greenport.

— Qui c’est, tous ?

— Moi, George, Ted, quelques gars du labo, d’autres types qui étaient déjà là... des gars du département de l’Agriculture. On est tous supposés travailler jour et nuit, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Ça fait bien pour la presse et le public... Au cas où la bouse touche le ventilo. Tu sais, au cas où on aurait quelques inquiétudes sur une maladie...

— Tu veux dire une panique totale sur une peste grand format ?

— Un truc comme ça, oui.

— Hé, j’ai une jolie maison par ici, et tu es la bienvenue si tu veux.

— Merci quand même.

— C’est une très impressionnante bâtisse victorienne au bord de l’eau.

— Peu importe.

— Ce serait plus confortable pour toi. Je t’ai dit, tu n’as rien à craindre. Bon Dieu, le personnel de la police de New York m’a même autorisé à utiliser les toilettes pour dames du quartier général.

— Arrête !

— Sérieusement, Beth, j’ai un listing imprimé là, deux ans de comptabilité. On pourrait travailler dessus cette nuit.

— Qui t’a autorisé à prendre ça ?

— Toi, d’accord ?

Elle hésita, puis hocha la tête.

— Je les veux de retour entre mes mains demain matin.

— Okay. Je vais y passer une nuit blanche. Aide-moi.

Elle sembla retourner cette idée dans sa tête, puis dit :

— Donne-moi ton adresse et ton numéro de téléphone.

Je fouillai dans mes poches à la recherche d’un crayon et d’un papier, mais elle avait déjà sorti son petit calepin et dit :

— Vas-y.

Je lui donnai l’information, y ajoutant les directions à suivre pour s’y rendre.

— J’appellerai d’abord, si je viens.

— Okay.

Je me rassis sur le banc et elle s’assit à l’autre bout, les listings imprimés entre nous. Nous restâmes un moment silencieux, nous regroupant mentalement en quelque sorte. Finalement, Beth fit remarquer :

— J’espère que tu es un peu plus malin que tu en as l’air.

— Disons les choses comme ça : la chose la plus intelligente qu’ait faite le chef Maxwell dans toute sa carrière, c’est de m’appeler pour cette enquête.

— Et modeste avec ça.

— Il n’y a pas de raison d’être modeste. Je suis l’un des meilleurs. En fait, CBS a mis en chantier une série télé baptisée Corey Files.

— Sans blague ?

— Je peux t’avoir un rôle.

— Merci. Si je peux te retourner cette faveur, je suis certaine que tu me le feras savoir.

— Te voir dans les Corey Files serait une récompense suffisante.

— Bien sûr. Écoute... Est-ce que je peux t’appeler John ?

— S’il te plaît.

— John, qu’est-ce qui se passe ici ? Je veux dire dans cette enquête. Tu as des informations que tu ne partages pas.

— Quel est ton statut social ?

— Pardon ?

— Mariée, divorcée, séparée, amoureuse ?

— Divorcée. Qu’est-ce que tu soupçonnes dans cette affaire que tu n’as pas mentionné ?

— Pas de petit ami ?

— Pas de petit ami, pas d’enfants, onze admirateurs dont cinq mariés, trois sont des dingues du contrôle, deux sont des possibilités, le dernier est un idiot.

— Suis-je trop indiscret ?

— Oui.

— Si j’avais un partenaire mâle et que je lui posais ces questions, ce serait normal.

— Eh bien... nous ne sommes pas partenaires.

— Tu veux que ça marche dans les deux sens, c’est typique.

— Écoute... très bien, parle-moi de toi, en deux mots.

— Okay. Divorcé, pas d’enfants, des douzaines d’admiratrices, mais personne en particulier. J’ajoutai : Et pas de maladies vénériennes.

— Et pas de parties vénériennes.

— Exact.

— Okay, John, que penses-tu de cette affaire ?

Je m’installai le plus confortablement possible sur le banc et répondis :

— Eh bien, Beth... ce qui se passe dans cette enquête, c’est que l’évident mène à l’improbable et que tout le monde essaye de faire cadrer l’improbable dans l’évident. Mais ça ne marche pas comme ça, part’naire.

Elle acquiesça.

— Tu suggères que cela pourrait ne rien avoir affaire avec ce qu’on imagine ?

— Je commence à penser qu’il y a quelque chose d’autre là-dessous.

— Pourquoi tu penses ça ?

— Eh bien... certains indices ne cadrent pas.

— Peut-être que cela cadrera dans quelques jours, quand tous les rapports du labo seront revenus et que tout le monde aura été interrogé. On n’a même pas parlé aux gens de Plum Island.

Je me levai et dis :

— Allons jusqu’au ponton.

Elle remit ses chaussures et nous marchâmes vers le ponton.

— À quelques centaines de mètres de cette plage, dis-je, Albert Einstein s’est débattu avec la question morale de la bombe atomique et a décidé qu’il fallait y aller. Les bons n’avaient pas le choix, parce que les méchants avaient déjà décidé qu’il fallait y aller, sans tergiverser avec des questions de morale. J’ajoutai : Je connaissais les Gordon.

Elle réfléchit un moment.

— Tu es en train de dire que tu ne penses pas les Gordon capables – capables moralement – de vendre des micro-organismes mortels ?

— Non, je ne le pense pas. Comme les savants atomistes, ils respectaient le pouvoir du génie dans la bouteille. Je ne sais pas exactement ce qu’ils faisaient sur Plum Island, et on ne le saura probablement jamais, mais je pense que je les connaissais assez pour dire qu’ils n’auraient jamais vendu le génie dans la bouteille.

Elle ne répondit pas. Je poursuivis :

— Je me souviens de Tom me racontant un jour que Judy avait eu une très mauvaise journée parce qu’un des veaux auquel elle s’était attachée avait été infecté sciemment avec quelque chose et qu’il était en train de mourir. Ce n’était pas le genre de gens qui auraient voulu voir des enfants mourir de la peste. Quand tu interrogeras leurs collègues de Plum Island, tu t’en apercevras par toi-même.

— Parfois les gens ont une face cachée.

— Je n’ai jamais vu le moindre truc dans la personnalité des Gordon qui puisse laisser envisager un seul instant qu’ils trafiquaient des maladies mortelles pour du fric.

— Parfois les gens rationalisent leur comportement. Regarde les Américains qui ont donné des secrets atomiques aux Russes ? C’étaient des gens qui ont dit l’avoir fait par conviction, pour que tous les pouvoirs ne soient pas d’un seul côté.

Je lui jetai un œil et je vis qu’elle me regardait tout en marchant. J’étais heureux de voir que Beth Penrose était capable de pensées profondes et je savais qu’elle était soulagée de découvrir que je n’étais pas l’idiot qu’elle pouvait me soupçonner d’être.

— En ce qui concerne les savants atomistes, continuai-je, c’était une époque différente et un secret différent. Je veux dire, en tout état de cause, pourquoi les Gordon iraient-ils vendre des bactéries et des virus qui pourraient les tuer eux et leurs familles, en Indiana ou je ne sais où, et balayer toute la population entre les deux ?

Beth Penrose soupesa cet argument pendant un moment.

— Peut-être qu’on les a payés dix millions de dollars, répondit-elle, que l’argent est en Suisse et qu’ils avaient un château dans une montagne, plein de champagne et de boîtes de conserve et qu’ils avaient invité leurs amis et leur famille à venir les rejoindre. Je ne sais pas, John. Pourquoi les gens font-ils des trucs déments ? Ils rationalisent, ils finissent par se convaincre eux-mêmes. Ils sont en colère après quelque chose ou quelqu’un. Dix millions de dollars. Vingt millions. Deux cents dollars. Tout le monde a un prix.

Nous avançâmes sur le ponton où un flic de Southold en uniforme était assis sur une chaise de jardin. Le détective Penrose lui dit :

— Faites un break.

Il se leva et se dirigea vers la maison.

Les vaguelettes léchaient la proue du bateau des Gordon, qui se balançait contre les protections en caoutchouc des piliers. La mer baissait et je remarquai maintenant que le bateau était attaché à des poulies pour permettre à la corde de jouer. Il était descendu à plus d’un mètre sous le ponton. Je vis les lettres sur la proue : Formula 303, ce qui, d’après Tom, signifiait qu’il faisait 30 pieds 3 pouces, soit neuf mètres quatre-vingts de long.

— Tu sais, Beth, dans la bibliothèque des Gordon, j’ai trouvé un livre de cartes, de cartes de navigation, avec un numéro à huit chiffres au crayon sur l’une de ses pages. J’ai demandé à Sally Hines de faire un super-boulot de relevé d’empreintes sur le bouquin et de te remettre son rapport. Tu devrais prendre ce livre et le garder dans un endroit sûr. On devrait le regarder ensemble. Il y a peut-être d’autres marques sur d’autres cartes.

Elle me regarda pendant quelques secondes, puis demanda :

— Okay, qu’est-ce que tu penses que c’est ?

— Eh bien... si tu réduis de moitié le quota de morale, tu passes de la vente de la peste pour du fric à la vente de la drogue pour du fric.

— De la drogue ?

— Ouais. Moralement ambigu pour certains, gros paquet de fric pour tout le monde. Comment ça sonne pour toi, la dope ?

Elle regarda le gros et puissant bateau et hocha la tête.

— Peut-être qu’on a paniqué un peu vite sur cette connexion avec Plum Island, dit-elle.

— Peut-être, oui.

— On devrait en parler à Max et aux autres.

— On ne devrait pas.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-elle, un peu étonnée.

— Parce que nous ne faisons que spéculer. Laissons-les poursuivre la théorie de la peste.

— Okay, mais ce n’est pas une raison pour ne pas se confier à Max et aux autres.

— Fais-moi confiance.

— Non. Convaincs-moi.

— Je ne suis pas convaincu moi-même, dis-je. Nous avons deux possibilités très fortes : des microbes contre du fric, ou de la drogue contre du fric. Voyons si Max, Foster et Nash arrivent à leurs propres conclusions et s’ils partagent leurs pensées avec nous.

— Okay... Je vais la jouer comme toi.

Je désignai le bateau.

— Combien tu crois que ça vaut ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûre... Le Formula est un bolide de luxe... Disons dix mille le mètre, alors celui-ci vaudrait dans les cent mille dollars.

— Et le loyer de cette maison ? dans les deux mille ?

— Je pense, oui, plus les charges. Elle ajouta : On va savoir tout ça.

— Et qu’est-ce que c’est que ce truc d’aller au boulot en bateau ? Il faut presque deux heures et une petite fortune en fuel. Exact ?

— Exact.

— Il faut environ trente minutes en voiture pour aller au ferry du gouvernement à Orient Point. Combien de temps le trajet en ferry ? Peut-être vingt minutes, aux frais de l’Oncle Sam. Mettons un total de une heure porte à porte, contre presque deux en bateau. Pourtant les Gordon prenaient leur bateau pour se rendre à Plum Island et je sais qu’il y avait des jours où ils ne pouvaient pas revenir en bateau parce que le temps avait tourné au vinaigre pendant la journée. Ils devaient prendre le ferry pour rentrer à Orient Point et demander à quelqu’un de les redéposer chez eux. Cela me semblait complètement insensé, mais j’admets que je n’y avais pas songé plus que ça. J’aurais dû. Maintenant, cela prend un sens.

Je sautai dans le bateau et atterris durement sur le pont. Je levai les bras et elle sauta, saisissant mes mains en le faisant. Je ne sais pas comment, mais nous nous retrouvâmes allongés sur le pont, moi sur le dos, Beth Penrose au-dessus de moi. Nous restâmes comme ça environ une seconde de plus que nous n’aurions dû, puis nous nous relevâmes. Nous eûmes un bizarre sourire l’un pour l’autre, comme des étrangers du sexe opposé qui se butent dedans accidentellement, seins contre seins, et tout le tralala.

Elle me demanda :

— Ça va ?

— Oui...

En vérité tout l’air avait été expulsé de mon mauvais poumon et je devinais qu’elle pouvait le voir. Je repris mon souffle et me rendis à l’arrière, la poupe comme ils disent, où le Formula 303 avait une banquette. Je désignai le pont près du siège et l’informai :

— C’est là qu’ils mettaient toujours le coffre. C’était une grosse glacière, un mètre de long, soixante de haut et autant de large, en aluminium isolé. Parfois, quand j’étais assis sur cette banquette, je posais mes pieds sur le coffre et je m’enfilais des bières.

— Et ?

— Et, après le boulot, certains jours particuliers, les Gordon quittaient Plum Island à l’heure dite et fonçaient droit vers le large, à fond la caisse. Là, quelque part dans l’Atlantique, ils avaient rendez-vous avec un bateau, peut-être un cargo sud-américain, peut-être un hydravion, peu importe. Ils prenaient à bord environ une centaine de kilos de poudre d’escampette colombienne et fonçaient alors vers la côte. S’ils se faisaient repérer par la DEA ou les garde-côtes, ils avaient l’air de M. Propre et Mme, en virée. Même s’ils se faisaient contrôler, ils sortaient leurs cartes de Plum Island et faisaient tout un numéro. En réalité, ils pouvaient sans doute aller plus vite que n’importe quoi sur l’eau. Il aurait fallu un avion pour poursuivre ce bateau. De plus, combien de bateaux sont effectivement stoppés et fouillés ? Il y a des milliers de navires de plaisance et de pêcheurs par ici. À moins que les gardes-côtes ou les Douanes aient une sérieuse info, ou que quelque chose de très bizarre ne se produise, ils ne montent pas à bord et ne fouillent pas. Exact ?

— En général. Les Douanes ont toute autorité pour le faire et parfois ils le font. Elle précisa : Je verrai s’il n’y a pas de rapports concernant le Spirochète auprès de la DEA, des gardes-côtes et des Douanes.

— Bien. Je réfléchis un moment, puis dis : Okay, donc après, les Gordon ont la came, ils accostent à un endroit préétabli, où ils ont rendez-vous avec un petit bateau, ils transfèrent la glacière aux distributeurs pharmaceutiques locaux, qui leur donnent un autre coffre plein de dollars. Le distributeur part en voiture pour Manhattan et une nouvelle importation duty-free vient de s’accomplir. Ça arrive tous les jours. La question est : Les Gordon participaient-ils à un trafic de drogue et, si oui, est-ce à cause de cela qu’ils sont morts ? J’espère que oui. Parce que l’autre possibilité me flanque la trouille et que je n’ai pas facilement peur.

Elle mijota tout ceci, regardant autour du bateau.

— Ça pourrait coller, dit-elle. Mais ce pourrait aussi être un souhait pieux.

Je ne répondis pas.

Elle continua :

— Si nous parvenons à déterminer que c’était de la drogue, on dormira mieux. Jusqu’à ce moment, il faut continuer à penser qu’il s’agit de la peste, parce que si c’est vrai et qu’on n’est pas sur le coup, on pourrait bien tous crever.

6.

Il était 2 heures du matin passées et je louchais à force de lire les sorties de l’imprimante des Gordon. J’avais un pot de café au chaud dans la grande cuisine d’oncle Harry, et j’étais assis à la table ronde près de la baie vitrée qui faisait face à l’est pour capter le lever du soleil.

Je me concentrai sur le listing des chéquiers. Les salaires des Gordon étaient virés directement sur leur compte et leurs revenus combinés, après pillage par les fédés et l’État de New York, se montaient à environ quatre-vingt-dix mille dollars par an. Pas mal, mais pas si énorme pour deux médecins qui travaillaient de la cervelle avec des substances dangereuses. Tom se serait fait plus de fric en jouant au base-ball en seconde division, et Judy aurait pu travailler dans un bar branché de mon ancien district et se faire autant. C’est un pays étrange que le nôtre.

Il ne me fallut pas longtemps pour voir que les Gordon brûlaient la chandelle par les deux bouts.

Ce n’était pas bon marché de vivre sur la côte Est, comme ils l’avaient indiscutablement découvert. Ils avaient des traites sur deux voitures et le bateau, le loyer de la maison, les assurances assorties, les charges, cinq cartes de crédit, de grosses factures de carburant, surtout pour le bateau, et les dépenses régulières juste pour vivre et souffler. Il y avait aussi un paiement de dix mille dollars sur le Formula 303, en avril de l’année passée.

De plus, les Gordon contribuaient à pas mal d’œuvres caritatives, ce qui me faisait me sentir coupable. Ils appartenaient également à un club du livre et du disque, tiraient souvent du liquide aux distributeurs, envoyaient des chèques à des nièces et à des neveux, et étaient membres de la Société historique de Peconic. Ils ne paraissaient pas gênés, mais ils étaient au bord du gouffre. S’ils se faisaient de belles rentrées avec du commerce de dope, ils étaient assez habiles pour planquer le cash et foncer, comme tout bon Américain au sang rouge, sans crainte de la fiscalité. La question qui se posait alors, c’était : Où était le butin ?

Je ne suis pas un spécialiste des audits, mais j’ai fait assez de ces analyses financières pour mettre le doigt sur les choses qui ont besoin d’être vérifiées. Il n’y en avait qu’une dans les vingt-cinq derniers mois des chéquiers des Gordon – un gros truc, un chèque de vingt-cinq mille dollars fait à une certaine Margaret Wiley. Le chèque avait été certifié, moyennant dix dollars de frais, et les fonds destinés à le couvrir avaient été transférés électroniquement du compte courant des Gordon. En fait, il représentait presque toutes leurs économies. Le chèque était daté du 7 mars de cette année, et il n’y avait aucune annotation concernant sa raison. Qui était donc Margaret Wiley ? Pourquoi les Gordon lui avaient-ils fait un chèque certifié de vingt-cinq mille dollars ? Nous allions bientôt le savoir.

J’avalai une gorgée de café, tapotai mon crayon sur la table en rythme avec la pendule du mur opposé et je réfléchis à tout ceci.

Je me dirigeai vers le placard de la cuisine près du téléphone mural et y pris l’annuaire local entre les livres de cuisine. Je regardai à W et dénichai une Margaret Wiley qui vivait sur Lighthouse Road dans le hameau de Southold. Je savais où c’était, en fait, car c’était la route qui menait à un phare : Horton Point Lighthouse, pour être exact.

Je voulais vraiment appeler Margaret, mais elle serait peut-être ennuyée par ce coup de fil à 2

heures du matin. Cela pouvait attendre l’aube. Mais la patience n’est pas une de mes vertus. En fait, tout bien considéré, je n’ai aucune vertu. J’avais également le sentiment que le FBI et la CIA ne dormaient pas du tout à cette heure-ci et qu’ils étaient en train de prendre de l’avance sur moi dans cette enquête. Enfin, et ce n’est pas la moindre des choses, ce n’était pas un meurtre ordinaire ; pendant que j’hésitais à appeler Margaret Wiley, une peste destructrice était peut-être en train d’envahir la nation. Je déteste quand de telles choses arrivent.

Je composai le numéro.

Le téléphone sonna et un répondeur se déclencha. Je raccrochai et refis le numéro. Finalement la dame était réveillée et elle dit : — Allô ?

— Margaret Wiley, s’il vous plaît.

— Elle-même. Qui est-ce ? demanda une voix âgée et endormie.

— Détective Corey, madame. Police.

Je la laissai imaginer le pire pendant une ou deux secondes. En général, ça les réveille.

— La police ?

Que se passe-t-il ?

— Madame Wiley, vous avez entendu aux informations l’annonce des deux meurtres à Nassau Point ?

— Oh !... oui.

C’est horrible...

— Vous connaissiez les Gordon ?

Elle éclaircit quelques chats dans sa gorge et répondit :

— Non... Eh bien, si, en fait... je les ai rencontrés une fois. Je leur ai vendu un bout de terrain.

— En mars ?

— Oui.

— Pour vingt-cinq mille dollars ?

— Oui... mais qu’est-ce que cela a à voir avec... ?

— Où est situé ce terrain, madame ?

— Oh !... C’est un beau morceau d’escarpement qui surplombe le Sound.

— Le bras de mer, je vois. Ils voulaient construire ?

— Non. Ils ne peuvent pas construire là-bas. J’ai vendu les droits d’exploitation au comté.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que c’est une zone verte. Vous vendez les droits pour cultiver mais vous possédez encore la terre. Elle doit rester non exploitée. Sauf pour l’agriculture.

— Je vois. Alors les Gordon ne pouvaient pas construire à cet endroit ?

— Doux Jésus, non.

Si on pouvait, ce terrain vaudrait dans les cent mille dollars. J’ai été payée par le comté pour ne pas l’exploiter. C’est une convention restrictive qui va avec la terre. C’est une bonne décision.

— Mais vous pouvez quand même vendre la terre ?

— Oui et c’est ce que j’ai fait. Pour vingt-cinq mille dollars. Elle précisa : Les Gordon savaient qu’ils ne pouvaient rien en tirer.

— Pouvaient-ils racheter les droits d’exploitation au comté ?

— Non. J’ai vendu les droits à perpétuité. C’est le but du plan.

— Okay...

Je pensais que je comprenais maintenant ce que les Gordon avaient fait : ils avaient acheté un joli bout de vue sur le bras de mer, parce qu’on ne pouvait pas construire dessus, vendu loin du prix du marché. Mais ils pouvaient planter et je réalisais que la fascination de Tom pour la culture vinicole l’avait mené au hobby ultime, les vignobles Gordon. Apparemment, il n’y avait donc pas de connexion entre cet achat et leur meurtre. Je dis : — Je suis désolé de vous avoir dérangée, Mrs. Wiley. Merci pour votre aide.

— Pas du tout. J’espère que vous trouverez le coupable.

— Je suis certain qu’on y arrivera.

Je raccrochai, m’éloignai du téléphone, puis y revins et refis son numéro. Elle répondit.

— Je suis désolé, lui dis-je, une question de plus. Est-ce que ce terrain se prête à la vigne ?

— Doux Jésus, non.

Il est juste en bord de mer, beaucoup trop exposé et beaucoup trop petit. C’est un terrain d’une acre qui descend sur cinquante mètres vers la plage. C’est très beau, mais rien ne pousserait, que des mauvaises herbes.

— Je vois... Est-ce qu’ils vous avaient expliqué pourquoi ils le voulaient ?

— Oui... ils disaient qu’ils voulaient leur propre colline qui domine la mer. Un endroit pour s’asseoir et regarder le paysage. C’était un couple adorable. C’est affreux.

— Oui, madame.

Merci.

Je raccrochai.

Et alors ? Ils voulaient un bout de terrain pour s’asseoir et regarder la mer. Pour vingt-cinq mille dollars, ils auraient pu se payer une place de parking pendant des années dans le parc d’État d’Orient Beach et avoir encore assez de fric pour les hot dogs et la bière. Ça ne cadrait pas.

Je mijotais un peu.

Mijote, mijote. Eh bien cela cadrait peut-être. C’était un couple romantique. Mais vingt-cinq mille dollars ? C’était presque tout ce qu’ils avaient.

Et s’ils étaient mutés un de ces jours par le gouvernement, comment se débarrasseraient-ils d’une acre de terrain où on ne pouvait ni construire ni cultiver ? Qui d’autre serait assez fou pour payer vingt-cinq mille dollars pour une propriété si embarrassante ?

Alors ? Cela avait peut-être à voir avec le trafic de drogue. Là, ça prenait un sens. Il fallait que je jette un œil à ce terrain. Je me demandais si quelqu’un avait déjà trouvé le titre de propriété dans les papiers des Gordon. Je me demandais, également, si les Gordon avaient un coffre et ce qu’il y avait dedans. C’est dur quand vous vous posez des questions à 2 heures du mat, que vous carburez à la caféine et que personne ne veut vous parler.

Je me versai une autre tasse de café. Les fenêtres au-dessus de l’évier étaient ouvertes et je pouvais entendre les oiseaux de nuit chanter leurs chants de septembre, le dernier grillon et quelques grenouilles, une chouette en maraude et un oiseau nocturne gazouillant dans la brume qui remontait de la grande baie de Peconic.

Ici, l’automne est tempéré par les grandes étendues d’eau qui gardent leur chaleur, de l’été jusqu’en novembre. C’est parfait pour le raisin. C’est bien pour faire du bateau jusqu’à Thanksgiving. Il y avait des cyclones occasionnels en août, septembre ou octobre, et le vieux vent du nord en hiver. Mais, grosso modo, le climat était bénin, les anses et les criques nombreuses, les brumes et les brouillards fréquents : l’endroit idéal pour des contrebandiers, des pirates, des passeurs de rhum et, plus récemment, de drogue.

Le téléphone mural sonna pendant une seconde intemporelle. Je pensai que cela pouvait être Margaret.

Puis je me souvins que Max était censé appeler pour la visite de Plum Island.

Je décrochai et dis :

— Pizza Hut.

Après une seconde de confusion, Beth Penrose dit :

— Allô.

— Allô.

— Je te réveille ?

— Aucune importance. Il fallait que je me lève pour répondre de toute façon.

— Vieille blague.

Max m’a demandé d’appeler. On prendra le ferry de 8 heures.

— Est-ce qu’il y en a un plus tôt ?

— Oui, mais...

— Pourquoi est-ce qu’on veut que l’équipe de désinformation atteigne l’île avant nous ?

Elle ne répondit pas à ça.

— Nous serons accompagnés par le directeur de la sécurité de l’île, un M. Paul Stevens, dit-elle.

— Qui prend le premier ferry ?

— Je ne sais pas...

Écoute, John, s’ils couvrent tout, on ne peut pas y faire grand-chose. Ils ont eu des problèmes dans le passé et ils savent très bien masquer ce qui les arrange. Tu ne verras que ce qu’ils veulent que tu voies, n’entendras que ce qu’ils veulent que tu entendes, et ne parleras qu’avec ceux qu’ils voudront. Ne prends pas cette visite trop au sérieux.

— Qui y va ?

— Moi, toi, Max, George Foster et Ted Nash. Tu sais d’où part le ferry ?

— Je trouverai. Qu’est-ce que tu fais maintenant ?

— Je te parle au téléphone, fit-elle.

— Viens. Je suis en train d’examiner des échantillons de papier peint. J’ai besoin de ton opinion.

— Il est tard.

Cela sonnait presque comme un oui, ce qui me surprit. Je poursuivis à mon avantage.

— Tu peux dormir ici et on ira jusqu’au ferry avec une seule voiture.

— Ça sera très mignon.

— On peut en finir avec ça.

— J’y penserai. Hé !

est-ce que tu as trouvé quelque chose dans l’ordinateur ?

— Viens et je te montrerai mon joystick.

— Arrête.

— Je passe te prendre.

— Il est trop tard.

Je suis fatiguée. Je suis... je suis en chemise de nuit.

— Bien. On va pouvoir jouer à cache-tampon.

Je l’entendis prendre une grande inspiration, puis elle dit :

— J’aurais pensé qu’il y avait un indice dans leur comptabilité. Peut-être que tu n’as pas assez bien regardé. Ou peut-être que tu ne sais pas ce que tu fais.

— Probablement.

— Je croyais qu’on était d’accord pour partager nos informations.

— Oui, ensemble.

Pas avec le monde entier.

— Quoi ?... Oh !

je vois.

Nous savions tous deux que quand vous travaillez avec les feds, ils vous collent sur écoute cinq minutes après vous avoir été présentés. Ils ne s’embarrassent même pas d’un mandat du tribunal quand ils espionnent leurs collègues. Je regrettais soudain d’avoir appelé Margaret Wiley.

Je demandai à Beth : — Où est Ted ?

— Comment le saurais-je ?

— Verrouille ta porte. Il correspond au signalement d’un violeur assassin que je recherche.

— Arrête avec ça, John.

Elle raccrocha. Je bâillai. Tout en étant déçu que le détective Penrose ne veuille pas venir, j’étais également un peu soulagé. Je pense vraiment que les infirmières mettent du bromure dans les yaourts ou un truc dans le genre. J’avais peut-être besoin d’un peu plus de viande rouge dans mon régime.

J’éteignis la cafetière, la lumière et quittai la cuisine. Je trouvai mon chemin dans l’obscurité de cette grande maison solitaire, à travers le vestibule de chêne poli, en haut des escaliers courbes et grinçants, et le long du vaste couloir menant à la chambre mansardée où j’avais dormi enfant, et où je dormais encore.

Tout en me déshabillant, je réfléchissais à cette journée et j’essayais de décider si je voulais vraiment prendre le ferry de 8 heures.

Côté pour, j’aimais bien Max et il m’avait demandé de lui faire une fleur. Ensuite, j’aimais bien les Gordon et je voulais leur faire cette faveur, pour, en quelque sorte, les rembourser des bons moments, du vin et des steaks à une époque où je ne me sentais pas au mieux. Troisièmement, je n’aimais pas Ted Nash et j’avais ce désir puéril de le niquer bien profond. Quatrièmement, j’aimais beaucoup Beth Penrose et j’avais ce désir d’adulte de... ce qu’on voudra. Et puis il y avait moi, moi qui m’ennuyais... Non ce n’était pas ça. J’essayais de prouver que j’avais encore l’étoffe. Celle que j’avais toujours eue. Et enfin, et ce n’était pas la moindre des choses, il y avait ce petit problème de peste, de mort noire, de mort rouge, la menace aux multiples visages ; la possibilité que ce soit le dernier automne pour chacun de nous sur cette terre.

Pour toutes ces raisons, je savais que je serais sur le ferry de 8 heures qui menait à Plum Island, et pas au lit avec la couette remontée sur la tête comme quand j’étais gamin et que j’avais peur d’affronter quelque chose...

Je me tenais nu devant la grande fenêtre et contemplais le brouillard qui montait de la baie, d’un blanc spectral sous la lune, escaladant, rampant sur le gazon obscur vers la maison. Dans le temps, cela me flanquait la trouille. Cela le fait encore. Je sentais la chair de poule hérisser ma peau.

Ma main droite se porta inconsciemment vers ma poitrine et mes doigts trouvèrent le trou d’entrée de la balle numéro un, puis je glissai la main jusqu’à mon abdomen où la deuxième, ou peut-être la troisième balle, avait traversé mes muscles autrefois durs comme du fer, perforé mes intestins, ébréché mon pelvis et éclaté ma fesse. L’autre balle était passée à travers le bord de ma cuisse gauche sans trop de dommages.

Le chirugien avait dit que j’avais de la chance. Et il avait raison. J’avais joué à pile ou face avec mon partenaire, Dom Fanelli, pour voir qui allait entrer dans l’épicerie acheter du café et des donuts, et il avait perdu. Ça lui avait coûté quatre dollars. Mon jour de chance.

Quelque part dans la baie une corne de brume résonna et je me demandai qui pouvait bien être en mer à cette heure.

Je m’éloignai de la fenêtre et vérifiai que mon réveil était bien réglé, puis m’assurai qu’il y avait une balle dans la chambre du .45 automatique que je gardais sur la table de nuit.

Je me collai au lit, et comme Beth Penrose, Sylvester Maxwell, Ted Nash et George Foster, et beaucoup d’autres cette nuit-là, je regardai le plafond en pensant au meurtre, à la mort, à Plum Island et à la peste. Je vis dans mon crâne l’image du Jolly Roger claquant au vent de la nuit, avec sa tête de mort blanche au sourire grimaçant.

Il me vint à l’esprit que les seules personnes qui dormaient en paix cette nuit-là étaient sans doute Tom et Judy Gordon.

7.

J’étais debout à 6

heures, douché et vêtu d’un short, d’un tee-shirt et de chaussures de bateau : l’accoutrement idéal pour passer rapidement une combinaison étanche de survie ou un truc angoissant dans le même genre.

Je pensais à Hamlet en considérant mon flingue : le prendre ou ne pas le prendre, telle est la question. Finalement, je décidai de le prendre. Vous ne savez jamais vraiment ce que la journée vous réserve. Ce pourrait être un beau jour pour peindre Ted Nash en rouge.

Vers 6 h 45, je roulais vers l’est sur Main Road, à travers le cœur du pays du vin.

Tout en conduisant, il me vint à l’esprit qu’il n’est pas aisé de vivre de la terre ou de la mer, comme tant d’autochtones le faisaient. Mais les vignes avaient un succès surprenant. En fait, sur ma gauche, en traversant le hameau de Peconic, se trouvait le vignoble qui prospérait le plus, les vignes Tobin, propriété de Fredric Tobin, que j’avais rencontré une fois brièvement et qui était un ami des Gordon. Je notai mentalement d’appeler ce gentleman pour voir s’il ne pouvait pas apporter quelque lumière sur cette enquête.

La route serpentait en agréables virages et les vignes étaient plus pittoresques que les champs de patates dont je me souvenais, trente ans auparavant. De temps à autre, un verger ou un champ de maïs empêchaient les vignes de devenir monotones. De grands oiseaux planaient et tournaient dans les courants ascendants, et des petits chantaient et gazouillaient dans les champs et les branches. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, sauf que Tom et Judy étaient à la morgue du comté ; et qu’il y avait probablement une maladie en circulation dans l’air, montant et descendant avec les courants aériens, portée par la brise marine, balayant les fermes et les vignobles, s’attaquant déjà au sang des animaux et des hommes. Et pourtant tout semblait normal ce matin, y compris moi-même.

J’allumai la radio sur une station d’infos continues de New York City et écoutai le blabla habituel pendant un moment, attendant que quelqu’un parle d’une mystérieuse épidémie ou d’un truc dans le genre. Mais il était encore trop tôt pour ça. Je passai sur une radio locale et tombai sur le bulletin de 7 heures. Le journaliste disait : « Nous avons parlé au téléphone avec le chef Maxwell ce matin, et voici ce qu’il nous a déclaré. »

Un Max renfrogné s’exprima dans mes haut-parleurs : «En ce qui concerne la mort de Tom et Judy Gordon, résidents de Nassau Point, nous avons affaire à un double homicide, avec cambriolage. Cela n’a rien à voir avec le fait que les victimes travaillaient à Plum Island et nous voulons qu’on arrête ces spéculations. Nous conseillons à tous les résidents de rester en alerte et de signaler tout étranger ou tout fait suspect à la police locale. Ce n’est pas la peine d’être paranoïaque, mais il y a quelqu’un qui se balade avec une arme et qui a commis un meurtre et un cambriolage. Prenez donc quelques précautions. Nous travaillons à cette enquête avec la police du comté et nous pensons tenir déjà quelques pistes. C’est tout ce que je peux vous dire pour l’instant. Je vous reparlerai plus tard, Don.

— Merci, chef, fit Don. »

Voilà ce que j’aime dans cet endroit, c’est vraiment près de la terre et comme chez soi. J’éteignis la radio. Ce que le chef Maxwell avait oublié de mentionner, c’est qu’il était en route vers Plum Island, ce lieu qui n’avait rien à voir avec les meurtres. Il avait également oublié de mentionner le FBI et la CIA. J’admire un type qui sait comment et quand alerter le public. Et s’il avait dit : « Il y a cinquante pour cent de chances que les Gordon aient vendu le virus de la peste à des terroristes qui complotent peut-être pour détruire toute vie en Amérique du Nord. » ? Cela aurait mis un peu d’animation dans les petits déjeuners, pour ne pas mentionner une ruée vers les aéroports et un désir soudain et violent de vacances en Amérique du Sud.

Mais bon, c’était une belle matinée, jusqu’à présent du moins. Et j’avais faim. Il n’y a quasiment pas de fast-food par ici, ce qui contribue au charme de l’endroit, mais ce qui est également plutôt casse-pieds. Il existe pourtant quelques magasins assez pratiques et je stoppai devant l’un d’eux, à la sortie de Greenport, pour m’acheter un café et un sandwich à la viande mystérieuse et au produit fromager emballé sous plastique. Je jure que vous pourriez manger le plastique de l’emballage sans voir la différence.

Fortifié, je repris la route pour dix minutes plus tard approcher finalement d’Orient Point.

Je passai l’entrée du parc national d’Orient Beach et commençai à ralentir.

Au lointain, sur la droite, je voyais un mât où flottait la bannière étoilée, à moitié en berne. Je supposai que la position du drapeau avait à voir avec les Gordon et que le mât se trouvait donc en terrain fédéral, sans aucun doute le quai du ferry de Plum Island. Vous voyez comment fonctionne la cervelle d’un grand détective, même à 7 heures et demie après très peu de sommeil ?

Je me garai sur le bas-côté devant une marina et un restaurant, et éteignis mon moteur. Je pris mes jumelles dans la boîte à gants et fis le point sur un grand panneau noir et blanc près du mât, à une trentaine de mètres en contrebas de la route. Le panneau disait : « Centre de maladies animales de Plum Island. »

Il ne disait pas : « Bienvenue » et il ne disait pas : « Ferry »

non plus, mais l’eau était là et j’en déduisis qu’il s’agissait bien du quai du ferry. Les civils supposent, les détectives déduisent. Pour être honnête, j’étais déjà passé une douzaine de fois par ici en me rendant au ferry de New London, dont l’embarcadère était situé juste un peu après celui de Plum Island. Bien que je n’y aie jamais beaucoup réfléchi, je suppose que j’avais toujours été curieux de cette mystérieuse Plum Island. Je n’aime pas les mystères, c’est pourquoi je veux les résoudre. Ça m’ennuie qu’il existe des choses que je ne comprenne pas.

Bref, à droite du mât et du panneau se trouvait une bâtisse d’un étage en briques, apparemment un bâtiment administratif d’accueil. Derrière, un parking descendait jusqu’au rivage. Il était entouré d’un haut grillage surmonté de fil de fer barbelé.

Là où le parking s’achevait au bord de la baie, plusieurs grands hangars et abris de stockage étaient reliés à de grands quais. Quelques camions étaient garés près des pontons de chargement. Je supposai – oups ! déduisis – que c’était là qu’ils chargeaient les animaux destinés à un voyage sans retour pour Plum Island.

Le parking s’étalait le long de la baie sur une bonne centaine de mètres, et à l’extrémité la plus lointaine, à travers une légère brume, je pouvais distinguer une trentaine de voitures particulières garées près du quai du ferry. Il n’y avait pas âme visible.

Je posai mes jumelles et regardai l’horloge de mon tableau de bord qui indiquait 7 h 29. J’avais une demi-heure d’avance sur le ferry pour Plum Island, mais j’étais à l’heure pour l’arrivée de celui venant de l’île. C’était exactement ce que je voulais. Comme le disait toujours l’oncle Harry quand il me sortait du lit à l’aube : « C’est l’oiseau le premier levé qui bouffe le ver, Johnny. » Et j’avais l’habitude de lui répondre du tac au tac : « C’est le ver le premier levé qui se fait bouffer. » Quel numéro j’étais déjà !

Hors de la brume apparut un ferry blanc et bleu qui se glissa jusqu’à l’embarcadère. Je repris mes jumelles. À la proue du bateau on distinguait un sigle gouvernemental banal, probablement du département de l’Agriculture, et le nom du navire : le Plum Runner.

Je redémarrai le 4x4

pour m’approcher et descendis vers le mât, le drapeau et le bâtiment de brique.

À la droite du bâtiment, les chaînes de la porte étaient ouvertes. Ne voyant aucun garde alentour, je m’engageai donc dans le parking et me dirigeai vers les entrepôts. Je me garai près de quelques camions de livraison et quelques containers, espérant perdre mon véhicule dans la pagaille. J’étais à environ cinquante mètres de l’embarcadère et je regardais dans mes jumelles le ferry manœuvrer et s’engager en marche arrière dans le plus proche des docks. Le Plum Runner avait l’air plutôt neuf et élégant, mesurait environ vingt mètres, avec un pont supérieur sur lequel j’aperçus des chaises. La poupe toucha la barre d’accostage et le capitaine coupa les moteurs tandis qu’un marin sautait à terre et accrochait les amarres. Je remarquai qu’il n’y avait personne à quai.

Dans l’écran de mes jumelles, un groupe d’hommes sortit de la cabine des passagers et passa sur le pont pour débarquer directement dans le parking. Je comptai dix hommes, tous vêtus d’une espèce d’uniforme bleu. C’était soit l’orchestre du département de l’Agriculture envoyé pour m’accueillir, soit les veilleurs de nuit qui avaient été relevés par les gardes ayant pris le ferry de 7 heures pour Plum. Ils portaient tous des ceintures larges, mais je n’y vis aucun holster accroché.

Puis apparurent quatre types en costard et je fus obligé de penser que c’était quelque peu inhabituel, je veux dire, je doutais que ces quatre mecs aient passé la nuit sur l’île et je me figurai donc qu’ils avaient pu prendre le ferry de 7 heures. Mais cela leur aurait donné seulement quelques minutes entre les deux ferries une fois sur l’île. Par conséquent, ils s’y étaient rendus plus tôt, soit grâce à un aller-retour spécial du ferry, soit en hélicoptère.

Et, pour couronner le tout, valsant hors du bateau, apparurent Mr. George Foster et Mr. Ted Nash, ce qui ne me surprenait pas complètement. On y était – levés de bonne heure, les serpents menteurs. Ces fils de pute... Je m’étais attendu à ce qu’ils m’en sortent une bonne. C’était fait.

Tandis que je les regardais, Nash, Foster et les quatre costumés étaient en grande conversation, et un type en blazer bleu restait respectueusement sur le côté. Grâce au langage de leurs corps, je pouvais dire que Ted Nash était le boss. Les quatre autres types étaient probablement de Washington, et qui pouvait bien savoir qui les envoyait ? C’était assez dur à deviner, avec le FBI, la CIA, le département de l’Agriculture et sans aucun doute l’Armée et la Défense, plus tous les autres qui se retrouvaient le cul dans la poêle. Si tant est que cela me concerne, c’étaient tous des fédéraux et, tous, chacun son tour, pensaient à moi – s’ils y pensaient – comme à une hémorroïde désagréable.

Bon, je posai mes binocles et pris l’hebdo et mon gobelet de café vide, au cas où il me faille jouer à cache-visage. Nous avions donc tous ces brillants bonshommes qui me balançaient leur salade matinale et ils ne se souciaient même pas de voir s’ils étaient sous surveillance. Ils avaient un dédain total pour la modeste poulaille dont j’étais, et cela me faisait vraiment chier.

Le gars en blazer bleu parla aux dix gardes, les congédia et ils se dirigèrent tous vers leur voiture respective, y montèrent et passèrent devant moi. Mr. Blazer bleu remonta à bord et disparut dans le ferry.

Puis les quatre costumés quittèrent Nash et Foster, montèrent dans une Chevy Caprice noire et vinrent vers moi. La Caprice ralentit à ma hauteur, s’arrêta presque, puis repartit vers la porte que j’avais franchie.

À cet instant, je vis que Nash et Foster avaient remarqué mon véhicule, je passai donc la première et roulai jusqu’au ferry comme si je venais juste d’arriver. Je me garai tournant le dos au quai et fis semblant de boire dans mon gobelet vide en lisant un article sur le retour des thons, ignorant MM. Nash et Foster qui se tenaient près du ferry.

Vers 8 heures moins dix, une vieille station-wagon vint se garer à côté de moi et Max en sortit, portant des jeans, un coupe-vent et une casquette de pêcheur vissée sur son front. Je baissai ma vitre et lui demandai :

— C’est un déguisement ou tu t’es habillé dans le noir ?

Il fronça les sourcils.

— Nash et Foster ont suggéré qu’il valait mieux qu’on ne me voie pas aller sur l’île.

— Je t’ai entendu à la radio, ce matin.

— Comment j’étais ?

— Absolument pas convaincant. Des bateaux, des avions et des voitures quittent Long Island depuis ce matin. C’est la panique totale sur toute la côte Est.

— Écrase.

— D’accord.

J’éteignis le contact et attendis que ma Jeep me parle, mais je crois que je n’avais pas déconné cette fois. Je retirai ma clé de contact et une voix de femme dit, en français : « Votre fenêtre est ouverte. » Allons, allons, pourquoi est-ce qu’une gentille voiture américaine dirait ça ? Eh bien, parce que quand j’avais essayé de supprimer cette stupide voix de robot, je l’avais fait passer involontairement en français – ces voitures sont exportées au Québec. « Votre fenêtre est ouverte. »

— Mangez merde, répliquai-je dans mon français le plus approximatif, et je sortis de la voiture.

— Tu as quelqu’un avec toi ? me demanda Max.

— Non.

— Mais il y a quelqu’un qui parle...

— Ignore-le.

J’allais dire à Max que j’avais vu Nash et Foster descendre du ferry de Plum, mais puisque Max n’avait pas pensé à ramener sa fraise de bonne heure, et qu’il ne me l’avait pas demandé, il ne méritait pas de savoir ce que je savais.

Des voitures commençaient à arriver et les habitués de la navette pour Plum Island atteignaient le quai avec un timing parfait. Le ferry fit entendre un coup de trompe.

Ted Nash nous appela, Max et moi :

— Hé, tout le monde à bord !

Je regardai alentour, cherchant Beth Penrose des yeux tout en glissant quelques petites remarques misogynes sur l’éternel retard des femmes. Max dit : — La voilà.

Elle était là, effectivement, sortant d’une Ford noire, probablement sa voiture banalisée, qui avait été garée là bien avant que je n’arrive. Se pourrait-il qu’il y ait au monde des gens plus brillants que moi ? Pas exactement. Je pense que, la veille, j’avais semé l’idée d’arriver de bonne heure dans sa petite tête.

Max et moi traversâmes le parking dans les dernières nappes de brume tandis que le ferry faisait entendre à nouveau sa corne. Le détective Penrose rejoignit Mr. Nash et Mr.

Foster et ils étaient en train de bavarder près de l’embarcadère quand nous arrivâmes. Nash nous regarda et nous adressa un geste impatient pour nous dire de nous hâter. J’ai tué des gens pour moins que ça.

Quand nous gagnâmes le quai, Nash, sans même un « bonjour », regarda mes shorts et dit : — Vous n’avez pas froid, John ?

Je faillis lui dire, va te faire foutre, Ted. Il avait ce ton paternaliste des supérieurs pour leurs inférieurs et il fallait que je le remette au pas vite fait. Je répliquai, désignant ses stupides pantalons de golf rose : — Ils les font avec panty incorporé ?

George Foster se mit à rire, et Ted Nash vira de la couleur de son pantalon. Max feignit de ne pas avoir entendu et Beth me fit les gros yeux.

Mr. Foster dit, tardivement :

— Bonjour. Prêts à embarquer ?

Nous nous dirigeâmes tous les cinq vers le ferry. Venant vers nous sur le pont, le gentleman en blazer bleu dit :

— Bonjour. Paul Stevens, chef de la sécurité de Plum Island.

Sa voix ressemblait à celles générées par les ordinateurs. Mr. Pantalons roses se présenta : — Ted Nash, du département de l’Agriculture.

Quel fatras de connerie.

Non seulement ces trois clowns venaient juste de débarquer de l’île ensemble, mais Nash continuait avec son fumier d’Agriculture.

Stevens tenait une écritoire à pince, il avait l’air d’un de ces spécialistes du coup de sifflet : cheveux blonds courts, yeux bleus de glace, Mr. je-peux-tout, ex-sportif, en parfaite forme, prêt à organiser un match ou à assigner des gens dans des wagons plombés, selon le besoin.

Mr. Stevens, regardant son écritoire, dit à Max :

— Et vous êtes George Foster ?

— Non, je suis le chef Maxwell.

— Bien, dit Mr.

Stevens, bienvenue.

Je dis à Stevens : — Je suis Beth Penrose.

Il me dit : — Non, vous êtes John Corey.

— Exact. Puis-je monter à bord maintenant ?

— Non, monsieur.

Pas tant que tout le monde n’a pas été vérifié. Il regarda Beth et dit : Bonjour, détective Penrose, puis George Foster et dit : Bonjour monsieur Foster, du FBI. Correct ?

— Correct.

— Bienvenue à bord.

S’il vous plaît, suivez-moi.

Nous embarquâmes sur le Plum Runner et, en moins d’une minute, nous quittions la terre et prenions la direction de Plum Island, ou, comme l’appellent parfois les journaux, l’île mystérieuse, ou encore, avec plus de justesse, l’île des fléaux.

Nous suivîmes Mr.

Stevens dans la grande et confortable cabine toute lambrissée où environ trente hommes et femmes étaient assis sur des sièges en forme de fauteuils d’avion, discutant, lisant, ou absorbés dans le paysage. Il semblait y avoir assez de sièges pour une centaine de personnes et je devinai que le prochain voyage transportait la majorité des gens qui travaillaient sur Plum.

Nous ne nous joignîmes pas aux passagers, mais suivîmes Mr. Stevens dans un escalier menant à une petite pièce qui semblait servir de salle des cartes. Au centre de la pièce, une table ronde avec une carafe de café. Mr. Stevens nous offrit sièges et café, mais personne ne voulait rien. C’était étouffant là-dedans et le bruit des moteurs remplissait l’espace.

Stevens détacha quelques papiers de son écritoire et il nous remit à chacun une simple feuille imprimée avec une copie carbone.

— C’est un formulaire que vous devez signer avant de débarquer sur Plum Island, dit-il. Je sais que vous êtes tous des officiers de police, mais les règles sont les règles. Il ajouta : S’il vous plaît, lisez et signez.

Je regardai la feuille qui était intitulée : « Déclaration sous serment pour les visiteurs ».

C’était un des rares formulaires gouvernementaux à être écrit en bon anglais.

En gros, j’étais d’accord pour rester avec le groupe et qu’on se tienne la main, et pour être accompagné à chaque instant par un employé de Plum Island. J’étais également d’accord pour obéir à tous les règlements de sécurité et pour éviter d’entrer en contact avec des animaux après avoir quitté l’île, et ce pendant au moins sept jours. Je promettais aussi de ne pas m’approcher de marchés aux bestiaux, d’enclos, de laboratoires animaliers, de conserveries de viande, de zoos, de ménageries et d’expositions canines ou félines, ni de la moindre foire. Waou ! Cela limitait réellement ma vie sociale et affective pour les sept prochains jours.

Le dernier paragraphe était intéressant. On y lisait :

« Dans l’éventualité d’une urgence, le directeur du Centre ou l’officier de sécurité peuvent retenir le visiteur sur Plum Island pour accomplir les mesures de sécurité bactériologiques nécessaires. Les vêtements personnels et autres objets peuvent être temporairement conservés sur Plum Island pour désinfection et des vêtements de rechange seront fournis pour que le visiteur puisse quitter l’île après une douche de décontamination. Les articles conservés seront rendus dans les plus brefs délais possibles. »

Et pour ajouter à l’agrément de ma visite, je consentais à toute quarantaine ou détention nécessaire. Je dis à Stevens :

— Je pense que ce n’est pas le ferry pour le Connecticut.

— Non, monsieur.

L’efficace Mr. Stevens distribua quelques stylos gouvernementaux. Nous posâmes les feuilles sur la table et, toujours debout, nous griffâmes, paraphâmes et scellâmes nos noms dessus.

Stevens ramassa les formulaires puis nous donna les copies carbone en guise de souvenirs.

Stevens nous tendit alors des laissez-passer bleus, que nous fixâmes consciencieusement sur nos vêtements. Il nous demanda :

— Est-ce que l’un de vous est armé ?

Je répliquai : — Je crois que nous le sommes tous, mais vous feriez mieux de ne pas nous demander nos armes.

Stevens me fixa et répondit :

— C’est pourtant exactement ce que je vais vous demander. Les armes à feu sont formellement interdites sur l’île. Il précisa : J’ai un coffre ici, où vos armes seront en sécurité.

— Mon flingue est en sécurité là où il est maintenant, dis-je d’un ton peu amène.

Max ajouta : — Plum Island est sous la juridiction de la municipalité de Southold. Je suis la loi sur Plum Island.

Stevens considéra les choses un moment :

— Je suppose que l’interdiction ne s’applique pas aux officiers de police, concéda-t-il.

— Vous pouvez parier là-dessus, dit Beth.

Stevens, voyant son petit pouvoir bafoué, accepta la défaite de bonne grâce et sourit. C’était, pourtant, le genre de sourire que les méchants, dans les films, arborent avant de dire : « Vous avez gagné cette bataille, sir, mais je vous assure que nous nous retrouverons. Claquez des talons, tournez casaque, rompez. »

Mais Mr. Stevens était collé à nous pour l’instant et il dit :

— Pourquoi n’irions-nous pas sur le pont supérieur ?

Nous suivîmes notre hôte dans l’escalier, à travers la cabine, puis dehors vers un autre escalier qui conduisait à un pont supérieur. Il n’y avait personne d’autre sur ce pont.

Mr. Stevens nous indiqua un groupe de fauteuils. Le bateau faisait environ du vingt-cinq kilomètres à l’heure, ce qui je pense fait environ deux cents nœuds. Non, j’exagère. Peut-être un peu moins. Il y avait pas mal de vent là-haut, mais on n’entendait presque plus les moteurs. La brume se dispersait et le soleil passa soudain à travers.

Je pouvais voir la passerelle vitrée où le capitaine se tenait à la barre, ou au gouvernail, parlant à un marin. En poupe, juste en dessous, un drapeau américain flottait, claquant au vent.

Je me tenais face à la proue, avec Beth à ma droite et Max à ma gauche, Stevens en face de moi et Nash et Foster de chaque côté de lui. Stevens remarqua : — Les savants qui travaillent en confinement biologique font toujours le voyage ici, sauf si le temps est vraiment mauvais. Vous savez, ils ne voient pas le soleil pendant huit ou dix heures. Il ajouta : J’ai demandé à ce qu’on nous laisse seuls ce matin.

Je regardai Stevens et nos yeux se rencontrèrent. L’homme avait vraiment l’une de ces espèces de visages de cire inoubliables. Je veux dire rien ne bougeait que sa bouche, et ses yeux vous transperçaient.

Paul Stevens s’adressa à ses hôtes :

— Eh bien, laissez-moi commencer en vous disant que je connaissais Tom et Judy Gordon. Ils étaient très bien considérés par tout le monde sur Plum – le personnel, les savants, les responsables des animaux, les gens des labos, de la maintenance, de la sécurité – tout le monde. Ils traitaient tous leurs collègues avec courtoisie et respect. Sa bouche forma une espèce de sourire bizarre. Ils vont nous manquer, vraiment.

J’avais l’impression soudaine que ce type pourrait être un assassin du gouvernement. Ouais. Et si c’était le gouvernement qui avait éliminé Tom et Judy ? Dieu, cela venait de me frapper. Peut-être que les Gordon savaient quelque chose ou avaient vu quelque chose, ou allaient dévoiler quelque chose... Comme aurait dit mon coéquipier, Dom Fanelli : « Mamma mia !» C’était une possibilité entièrement nouvelle. Je regardais Stevens et j’essayais de lire dans ses yeux de glace, mais c’était un bon acteur, comme il l’avait montré sur la passerelle.

Stevens continua : — Dès que j’ai entendu parler de leur décès hier soir, j’ai appelé mon sergent de la sécurité sur l’île et j’ai essayé de déterminer s’il manquait quoi que ce soit dans les labos, pas que je soupçonne les Gordon d’une telle chose, mais la manière dont le meurtre m’avait été relaté... eh bien, nous avons des procédures d’opération standard, ici.

Je regardai Beth et nos yeux se croisèrent. Je n’avais pas eu une chance de lui dire un mot ce matin, je lui fis donc un clin d’œil. Apparemment, elle ne pouvait pas se fier à ses émotions, car elle se détourna.

Stevens poursuivit : — L’un de mes bateaux de patrouille m’a embarqué pour l’île très tôt ce matin et j’ai fait une enquête préliminaire. Autant que je puisse en juger à ce point de l’enquête, il ne manque aucun des micro-organismes stockés, ni aucun échantillon de tissu, de sang ou d’un quelconque matériau organique ou biologique.

Cette affirmation était si intéressée et si idiote que personne ne se donna même la peine de rire. Mais Max me jeta un coup d’œil et hocha la tête. MM. Nash et Foster, pourtant, opinaient du bonnet comme s’ils avalaient les âneries de Stevens. Ainsi encouragé, Mr. Stevens, conscient qu’il était parmi des amis employés par le gouvernement, continua à débiter le blabla officiel.

Vous pouvez imaginer la quantité de merde que je dois écouter dans ma vie professionnelle – suspects, témoins, indicateurs, et même avec ma propre équipe, des mecs culottés, des subordonnés incompétents, des politicards de bas étage et ainsi de suite. De la merde et de la bouse, la première étant une grossière et agressive distorsion de la vérité, tandis que la seconde est une masse de baratin plus molle et plus passive. Et voila comment se passe le travail de la police. Entre la merde et la bouse. Personne ne va vous dire la vérité. Surtout quand vous essayez de les expédier sur la chaise électrique, ou un autre truc dans le genre de ce qu’ils utilisent-maintenant.

J’écoutai un moment, tandis que Mr. Paul Stevens expliquait pourquoi personne ne pouvait sortir le moindre virus de l’île, ni la moindre bactérie, ni même un débris de grattage de couille, s’il fallait en croire Pinocchio Stevens dont le nez s’allongeait.

Je saisis mon oreille droite et la tordis. C’est comme ça que je débranche des crétins. Avec la voix de Stevens désormais étouffée, je contemplai cette magnifique matinée bleutée.

Le ferry de New London rentrait et il passa sur notre gauche. Il se trouve que je sais que cela s’appelle bâbord. Les deux kilomètres et demi d’eau entre Orient Point et Plum Island sont connus sous le nom de boyau de Plum, un autre terme maritime. Il y a plein de termes nautiques dans le coin, et parfois ça me file la migraine. Je veux dire, qu’est-ce que l’anglais normal a de mal ?

Bref, je sais que le boyau est un endroit où les courants deviennent mauvais parce que le Long Island Sound et l’Atlantique viennent s’y cogner, en quelque sorte. J’étais avec les Gordon, une fois, dans leur super-bolide, et on s’est retrouvés dans une situation un peu comme ça, avec le vent, la marée et les courants qui fouettaient le bateau dans tous les sens. Je n’avais pas vraiment besoin d’une journée en mer dans ce genre-là, si vous voyez ce que je veux dire.

Mais aujourd’hui, tout allait bien : le boyau était calme et le bateau était gros. Il y avait un peu de roulis, mais je crois qu’on peut difficilement l’éviter en mer, élément généralement liquide et beaucoup moins sûr que le bitume.

Nous étions à cinq cents mètres de Plum Island quand un bruit étrange mais familier attira notre attention. Puis nous le vîmes... Un gros hélicoptère blanc avec les insignes rouges des garde-côtes passa sur notre tribord. Le mec volait bas et lentement et, penché par la porte de l’hélico, il y avait un homme, attaché par des sangles. L’homme portait un uniforme, un casque radio et il tenait un fusil.

Mr. Stevens commenta :

— C’est la patrouille des daims. Il expliqua : C’est une mesure purement préventive, mais nous cherchons les daims qui pourraient nager vers ou depuis Plum Island.

Personne ne parla. Mr.

Stevens crut bon de s’étendre sur ce sujet.

— Les daims sont d’incroyables nageurs et on sait qu’ils peuvent nager jusqu’à Plum depuis Orient et même depuis Gardiner Island et Shelter Island qui est à plus de onze kilomètres.

Nous décourageons les daims de s’installer ou même de visiter Plum Island.

— A moins, fis-je remarquer, qu’ils ne signent le formulaire.

Mr. Stevens sourit à nouveau. Il m’aimait bien. Il aimait bien les Gordon, aussi, et regardez ce qui leur est arrivé.

Beth demanda à Mr. Stevens :

— Pourquoi découragez-vous les daims de nager jusqu’à l’île ?

— Eh bien... Nous avons ce qu’on appelle une politique de « non-retour ». C’est-à-dire que tout ce qui vient sur l’île ne peut jamais en revenir sans être décontaminé. Cela nous inclut quand nous reviendrons tout à l’heure. Les gros objets qui ne peuvent pas être décontaminés, comme les voitures, les camions, l’équipement labo, les gravats, les ordures, etc., ne quittent jamais l’île.

Une fois de plus personne ne dit mot.

Mr. Stevens, se rendant compte qu’il avait effrayé les touristes, précisa : — Je ne veux pas dire par là que l’île est contaminée.

— Vous m’aviez eu, admis-je.

— Eh bien, je devrais m’expliquer un peu : il y a cinq niveaux de contamination sur l’île, ou, devrais-je dire, cinq zones. Le niveau 1, ou zone 1, est l’air ambiant, tous les endroits hors des laboratoires protégés, qui sont sûrs. La zone 2 est l’endroit des douches entre les vestiaires et les laboratoires ainsi que quelques bureaux à faible taux de contagion. Vous verrez tout cela plus tard.

Ensuite, le niveau 3 désigne les laboratoires étanches où l’on travaille sur les maladies infectieuses. Le niveau 4 est plus profond dans le bâtiment et contient les cellules où les animaux malades sont enfermés et aussi les incinérateurs et les chambres de dissection.

Il nous regarda chacun à notre tour pour voir s’il avait toute notre attention, ce qui était bien le cas, et poursuivit :

— Récemment, nous avons ajouté un niveau 5, qui est le niveau le plus protégé. Il n’y a pas beaucoup d’installations de niveau 5 dans le monde. Nous l’avons ajouté parce que certains des organismes que nous recevions d’endroits comme l’Afrique ou la jungle amazonienne étaient plus virulents que prévu. Il nous regarda tous encore une fois et dit, genre sotto voce : En d’autres termes, nous recevions du sang et des échantillons de tissus infectés avec Ebola.

— Je crois qu’on peut rentrer, maintenant, dis-je.

Tout le monde sourit et essaya de rire. Ha, ha ! Pas drôle.

— Le nouveau laboratoire, continua Mr. Stevens, est un chef-d’œuvre d’étanchéité, mais il fut un temps où nous utilisions les vieilles installations d’après guerre, et, malheureusement, elles n’étaient pas aussi sûres. Donc, à cette époque, nous avions adopté la politique du « non-retour » comme précaution pour éviter d’infecter le continent. Cette politique est, officiellement, toujours en activité, même si elle s’est quelque peu relâchée. Mais nous n’apprécions pas que des choses ou des gens naviguent trop librement entre l’île et le continent sans être décontaminés. Ce qui, bien sûr, inclut les daims.

Beth demanda encore : — Mais pourquoi ?

— Pourquoi ?

Parce qu’ils pourraient contracter quelque chose sur l’île.

— Comme quoi, demandai-je, de mauvaises habitudes ?

Mr. Stevens sourit et répliqua :

— Peut-être un mauvais rhume.

Beth demanda : — Vous abattez ces daims ?

— Oui.

Personne ne parla pendant un bon moment, puis je demandai :

— Et les oiseaux ?

Mr. Stevens hocha la tête et répondit :

— Les oiseaux pourraient être un problème.

Je posai ma question suivante :

— Et les moustiques ?

— Oh oui, les moustiques pourraient aussi être un problème. Mais vous devez vous rappeler que tous les animaux de laboratoire sont gardés à l’intérieur, et que toutes les expériences sont faites dans des laboratoires protégés à pression d’air négative. Rien ne peut s’en échapper.

— Comment le savez-vous ? demanda Max.

Mr. Stevens répliqua : — Parce que vous êtes encore vivants.

Sur cette note optimiste, tandis que Sylvester Maxwell se voyait sans doute comme un canari dans une mine de charbon, Mr. Stevens déclara : — Quand nous débarquerons, restez toujours avec moi, s’il vous plaît.

Hé ! Paul, j’aurais jamais pensé faire autrement.

8.

Comme nous approchions de l’île, le Plum Runner ralentit. Je me levai et me dirigeai vers bâbord, m’appuyant au bastingage. Sur ma gauche, le vieux phare de Plum Island apparut et je le reconnus car c’était l’un des sujets favoris des mauvais aquarellistes du coin. À droite du phare, près du rivage, il y avait un immense panneau qui disait : ATTENTION ! PASSAGE DE CÂBLES, CHALUT ET DRAGAGE INTERDITS !

Comme ça, si des terroristes voulaient priver Plum Island de communications et d’alimentation en électricité, les autorités leur donnaient un petit indice. D’un autre côté, pour être moins injuste, je me disais que Plum Island devait avoir ses propres générateurs d’urgence, plus des téléphones cellulaires et des radios.

En tout cas, le Plum Runner glissa dans cet étroit chenal puis dans une petite crique qui semblait artificielle, comme si elle avait été créée, non pas par Dieu tout-puissant, mais par le génie militaire, qui adorait rajouter quelques touches personnelles à la création.

Il n’y avait pas beaucoup de bâtiments autour de la crique, seulement quelques hangars en tôle, qui dataient probablement de l’époque où l’île appartenait à l’armée.

Beth se glissa près de moi et dit doucement :

— Avant que tu ne montes sur le ferry, j’ai vu...

— J’étais là. Je l’ai vu. Merci.

Le ferry vira à 180° et recula jusqu’à son débarcadère.

Mes collègues étaient debout près de la rampe, et Mr. Stevens dit :

— On va attendre que les employés débarquent.

— Est-ce que c’est un port artificiel ? lui demandai-je.

— Oui. L’armée l’a creusé quand ils ont bâti les batteries d’artillerie avant la guerre américano-espagnole.

Je suggérai :

— Vous devriez peut-être vous débarrasser de ce panneau à propos du câble.

— Nous n’avons pas le choix. Il faut que les bateaux le sachent. Et puis, c’est sur toutes les cartes maritimes.

— Mais vous pourriez écrire : « Tuyaux d’eau potable ». C’est pas la peine de dévoiler tout le truc.

— Exact.

Il me regarda et s’apprêtait à dire quelque chose, mais il ne le fit pas. Il voulait peut-être m’offrir du boulot ?

Le dernier employé avait débarqué et nous descendîmes les escaliers et quittâmes le ferry par l’ouverture arrière. Nous étions donc arrivés sur la mystérieuse île de Plum. Il y avait du vent, du soleil et il faisait frais sur le quai. Comme je l’ai déjà dit, l’île a la forme d’une côte de porc – peut-être d’une côtelette d’agneau – et la crique est située du gros côté de la côtelette, comme si quelqu’un avait mangé un petit bout de viande, pour continuer cette comparaison idiote.

Je remarquai une vieille pancarte en bois, délavée par l’usure du temps, qui disait : « Centre des maladies animales de Plum Island ». Au-delà de cette pancarte, un mât se dressait et je vis que le drapeau américain était également à moitié hissé.

Mr. Stevens dit :

— S’il vous plaît, restez ici.

Il s’éloigna pour discuter avec un type habillé d’une combinaison orange.

Il se dégageait une atmosphère bizarre de cet endroit : les gens en combinaison orange, uniforme bleu, les bus blancs, tous ces « restez ici » et « restez ensemble ».Je veux dire, j’étais là sur une île interdite avec cette espèce de SS blondasse, un hélicoptère armé jusqu’aux dents qui tournait, des gardes armés dans tous les coins et je me sentais comme plongé dans un film de James Bond, sauf que tout était vrai. Je dis à Max :

— Quand est-ce qu’on nous présente au Dr No ?

Max éclata de rire, et même Beth et MM. Nash et Foster sourirent.

Beth s’adressa à Max :

— Ce qui me rappelle... Comment se fait-il que vous n’ayez jamais rencontré Mr. Paul Stevens ?

— Quand il y avait un meeting inter-forces des différentes agences, on invitait toujours le directeur de la sécurité de Plum Island, une mesure de courtoisie. Aucun d’entre eux n’est jamais venu. J’ai parlé une fois au téléphone avec Stevens, mais je ne l’avais jamais vu avant ce matin.

Ted Nash me dit :

— À propos, détective Corey, j’ai découvert que vous ne faites pas partie des inspecteurs du comté de Suffolk.

— Je n’ai jamais dit que j’en étais.

— Allons, mon vieux. Vous et le chef Maxwell avez tout fait pour que George et moi croyions que vous l’étiez.

— Le détective Corey a été engagé par la ville de Southold comme consultant dans cette affaire, dit Max.

— Vraiment ? demanda Mr. Nash. Il me regarda et dit : Vous êtes un des détectives de la criminelle de New York City, blessé dans l’exercice de ses fonctions le 12 avril dernier. Vous êtes actuellement en congé de convalescence.

— On t’a demandé quelque chose ? fis-je.

Mr. Foster, éternel pacificateur, intervint :

— On s’en fout, John. On voulait juste bien établir les fonctions et les juridictions.

Beth s’adressa à M. Nash et Foster :

— Okay, alors, ceci est mon enquête et ma juridiction, et la présence de John Corey ne me pose aucun problème.

— Très bien, dit Mr. Foster.

Mr. Nash n’insista pas, et j’en déduisis que cela lui posait un problème à lui, ce qui me convenait parfaitement.

Beth regarda Ted Nash et demanda :

— Maintenant qu’on sait pour qui John Corey travaille, pour qui bossez-vous, vous ?

Nash marqua un temps d’arrêt, puis dit :

— CIA.

— Merci. Elle regarda George Foster et Ted Nash et les informa : Si l’un de vous se rend encore une fois sur le lieu du crime sans signer le bulletin, j’en avertirai le procureur. Vous suivrez toutes les procédures, exactement comme nous devons tous le faire, c’est compris ?

Ils acquiescèrent. Bien entendu, ils n’en pensaient pas moins.

Paul Stevens revint.

— Le directeur n’est pas disponible pour l’instant, dit-il. D’après le chef Maxwell, j’ai compris que vous aimeriez visiter un peu l’île, alors on va faire un petit tour. Suivez-moi, s’il vous plaît...

— Attendez, dis-je, en désignant le Prune. Il est à vous ?

— Oui, c’est un bateau de patrouille.

— Il n’est pas en patrouille.

— Nous en avons un autre en patrouille en ce moment même.

— C’est là que les Gordon amarraient leur bateau ?

— Oui. Très bien, s’il vous plaît, suivez...

— Vous avez aussi des véhicules de patrouille sur l’île ? demandai-je.

Visiblement, il n’aimait pas qu’on le questionne, mais il répondit :

— Oui, nous avons des véhicules de patrouille sur l’île. Il me regarda et demanda avec impatience : D’autres questions, détective ?

— Oui. Est-il habituel pour un employé d’utiliser son propre bateau pour venir travailler ?

Il laissa passer une ou deux secondes, puis répliqua :

— Quand la politique du Non-Retour était strictement appliquée, c’était formellement interdit. Maintenant, on a quelque peu assoupli les règles, et donc il arrive parfois que des employés utilisent leur bateau pour venir travailler. Surtout en été.

— Est-ce vous qui avez autorisé les Gordon à venir travailler en bateau ?

— Les Gordon étaient des cadres supérieurs et des savants conscients et consciencieux. Tant qu’ils pratiquaient bien les techniques de décontamination et qu’ils observaient les consignes de sécurité, les règlements et les procédures, alors cela ne me posait pas de problème qu’ils viennent travailler avec leur propre bateau.

— Je vois. Mais est-ce qu’il vous est jamais venu à l’esprit que les Gordon pouvaient utiliser leur bateau pour sortir de cette île des organismes mortels ?

Il considéra ma question pendant un moment, puis répondit, indirectement :

— C’est un laboratoire ici, pas une prison. Mon souci principal est d’empêcher les gens non autorisés de pénétrer dans ces lieux. Nous faisons confiance aux gens qui travaillent ici, mais, pour plus de sûreté, tous nos employés ont été scrutés à la loupe par le FBI. Mr. Stevens regarda sa montre et dit : On a un emploi du temps serré. Suivez-moi.

Nous suivîmes le Stevens-express vers un minibus blanc et grimpâmes à bord. Je m’assis derrière le chauffeur et tapotai le siège à côté de moi en regardant Beth, mais elle dut louper mon signal parce qu’elle alla s’installer sur la banquette de l’autre côté de l’allée. Max se posa derrière moi et MM. Nash et Foster prirent des sièges séparés à l’arrière.

Mr. Stevens resta debout et annonça :

— Avant que nous ne visitions les installations principales, nous allons faire un petit tour de l’île pour que vous vous imprégniez un peu de l’endroit et que vous puissiez apprécier davantage le défi que représente la sécurité d’une île de cette taille avec environ seize kilomètres de côtes et pas de grillages. Il ajouta : Il n’y a jamais eu la moindre brèche dans la sécurité depuis que cette île fonctionne.

Je demandai à Mr. Stevens :

— Quel genre d’armes portent vos gardes ?

— Des automatiques Colt .45 de l’armée. Il regarda tout autour de lui dans le bus, puis ajouta : J’ai dit quelque chose d’intéressant ?

— Nous pensons que l’arme du crime était un .45, l’informa Max.

Beth dit :

— J’aimerais faire un inventaire de vos armes et procéder à des tests balistiques sur chacune d’elles.

Paul ne répondit pas avec enthousiasme.

Beth insista :

— Combien de .45 avez-vous ici ?

— Vingt, dit-il.

— Vous en avez un sur vous ? demanda Max.

Stevens tapota sa veste en acquiesçant.

— Vous portez toujours la même arme ? demanda Beth.

— Non. J’en prends un dans l’armurerie chaque jour de la semaine. Il regarda Beth et dit : On dirait un interrogatoire.

— Non, répliqua Beth, on ne fait que vous poser des questions à titre de témoin amical. Si c’était un interrogatoire, vous seriez au courant.

Derrière moi, Mr. Nash dit :

— Peut-être devrions-nous laisser Mr. Stevens poursuivre son programme. On aura le temps d’interroger tout le monde plus tard.

— Procédez, dit Beth.

Mr. Stevens, toujours debout, dit :

— Très bien. Avant que nous ne démarrions, je vais vous délivrer le petit discours que je fais aux scientifiques, aux dignitaires et à la presse quand ils nous rendent visite. Il regarda son stupide calepin puis commença, d’un ton machinal, l’historique de Plum Island. Il était mortel d’ennui.

Je fus soudain pris de panique. J’étais là, coincé dans un minibus avec ce crétin monotone et monochrome qui démarrait à la Genèse, et nous n’en étions qu’aux années 1700 et quelques avec encore trois siècles à venir, ce fichu bus ne bougeait pas et je ne pouvais pas m’enfuir à moins de me frayer un passage à coups de flingue. Qu’est-ce que j’avais fait pour mériter ça ?

Stevens continuait :

— Pendant la révolution, des patriotes américains du Connecticut se servirent de l’île pour lancer des raids contre les places fortes tories de Southold. Puis, George Washington, qui avait visité la fourche nord...

Je mis mes mains sur mes oreilles, mais il me parvenait encore un murmure.

Finalement, je levai la main et lui demandai :

— Êtes-vous membre de la Société historique de Peconic ?

— Non, mais ils m’ont aidé à écrire ce résumé.

— Existe-t-il une brochure ou quelque chose que nous pourrions lire plus tard, comme ça vous garderiez votre salive pour les membres du Congrès ?

— Moi, je trouve ça fascinant, dit Beth Penrose.

MM. Nash et Foster émirent des bruits d’acquiescement.

— T’es battu aux voix, John, rigola Max.

Stevens me sourit à nouveau. Pourquoi pensais-je qu’il voulait sortir son .45 et me vider son chargeur dessus ?

— Un peu de patience, inspecteur, dit-il. On a du temps à tuer de toute façon.

Il continua, mais je remarquai qu’il accélérait le débit.

— Donc, au début de la guerre américano-espagnole, le gouvernement acheta cent trente acres de l’île pour la défense côtière et établit le fort Terry. On verra le fort Terry abandonné plus tard.

Je jetai un coup d’œil vers Beth et je vis qu’elle fixait Paul Stevens exprès, apparemment absorbée par sa narration. Comme je la regardais en train de regarder Paul, elle se tourna vers moi et nos yeux se rencontrèrent. Elle parut embarrassée que je l’aie surprise et elle sourit très vite avant de se tourner à nouveau vers Stevens. Mon cœur manqua un battement. J’étais amoureux. Encore une fois.

Mr. Stevens poursuivait :

— Je devrais vous signaler qu’il y a plus de trois siècles d’artefacts historiques sur cette île et que si son accès n’était pas restreint, bon nombre d’archéologues creuseraient dans ce qui est des sites jamais explorés. Nous sommes en pourparlers avec la Société historique de Peconic pour voir si nous pourrions arriver à un arrangement pour quelques fouilles expérimentales. En fait, ajouta-t-il, les Gordon étaient membres de cette Société historique et ils étaient la liaison entre le département de l’Agriculture, la Société historique et quelques archéologues de l’université de Stony Brook. Les Gordon et moi-même avions identifié quelques bons sites dont nous pensions qu’ils pourraient être exploités sans prendre le moindre risque avec la sécurité de l’île.

Tout d’un coup, j’étais intéressé. Quelquefois un mot ou une phrase ou un nom émerge dans une enquête, et puis il refait surface et cela devient quelque chose qui vous pousse à réfléchir. La Société historique de Peconic était de ceux-là. Je veux dire, ma tante en faisait partie et vous tombiez sans arrêt sur des tracts ou des affiches de cette association, et c’était absolument normal. Puis les Gordon, qui ne savaient pas distinguer Plymouth Rock d’un scotch on the rocks adhèrent et maintenant l’Oberfürher Stevens joue à ça aussi. Intéressant.

Mr. Stevens continuait à jacasser :

— En 1929, il y a eu une épidémie dévastatrice de fièvre aphteuse aux États-Unis et le département de l’Agriculture a ouvert sa première antenne sur l’île. Ainsi débute l’histoire moderne de l’île eu égard à sa mission présente. Des questions ?

J’avais quelques questions sur le fait que les Gordon aient pu farfouiller dans l’île hors de l’endroit où ils étaient censés travailler en laboratoire. C’étaient des gens malins, conclus-je. Le bateau hyperrapide, puis la Société historique de Peconic, puis la couverture de fouilles archéologiques pour pouvoir arpenter l’île. Il était possible que rien de tout ceci ne soit lié et que ce ne soit qu’une suite de coïncidences. Mais je ne crois pas aux coïncidences. Je ne crois pas que des scientifiques du Middle West sous-payés iraient s’endetter pour un bateau hyperrapide et s’impliquer dans l’archéologie et l’histoire locale par simple hobby. Tout cela ne cadre pas avec les ressources, les personnalités, les tempéraments ou les intérêts passés de Tom et Judy Gordon. Malheureusement, les questions que je voulais poser à Mr. Stevens ne pouvaient pas l’être sans dévoiler plus que ce que j’allais obtenir. Je me rendis compte qu’avant que Stevens n’ait mentionné l’intérêt archéologique des Gordon, il avait prononcé des mots qui avaient fait « ping » dans mon cerveau. Je veux dire, pensez à un sonar qui envoie ses ondes sous l’eau – elles touchent quelque chose et envoient un signal dans les écouteurs. Ping. Quelque chose que Stevens avait dit... Mais je m’emmerdais tellement quand il l’avait dit que j’étais passé à côté, et maintenant je voulais revenir en arrière, mais je ne parvenais pas à me souvenir de ce qui avait provoqué ce « ping ».

Stevens annonça :

— Très bien, maintenant nous allons faire un petit tour de l’île.

Le chauffeur se réveilla et fit démarrer le minibus. La route, je le remarquai, était parfaitement pavée, mais il n’y avait aucun autre véhicule en vue, et pas âme qui vive.

Nous roulions dans la zone de l’énorme bâtiment principal et Mr. Stevens fit remarquer le château d’eau, l’installation de décontamination des eaux usées, le générateur, les ateliers de mécanique et les installations vapeur. L’endroit paraissait indépendant et autosuffisant. On avait fait le tour, c’était un truc d’envergure, et on n’avait pas encore vu l’intérieur du principal bâtiment de recherches.

Presque tous les bâtiments, excepté le nouveau building des recherches principales, étaient d’anciens baraquements militaires, la plupart faits de brique rouge ou de béton armé et, dans leur grande majorité, ils étaient complètement déserts. En fait, tout ceci avait été une assez considérable installation militaire, l’un des maillons d’une chaîne de forteresses qui gardaient New York contre une flotte hostile qui ne s’était jamais montrée.

Nous arrivâmes devant un groupe de bâtiments en béton où de l’herbe poussait entre les pavés. Stevens expliqua :

— Le grand bâtiment est appelé le 257, d’après la vieille désignation de l’armée. C’était le laboratoire principal il y a quelques années. Après notre déménagement, nous l’avons décontaminé avec du gaz empoisonné, puis nous l’avons scellé pour l’éternité, par précaution. En 1946, le Congrès a voté un budget pour construire un centre de recherches. La loi stipule que certaines maladies infectieuses ne peuvent pas être étudiées sur le continent. C’était nécessaire à cette époque où les procédés d’isolation biologique n’étaient pas très avancés. Donc Plum Island, que le gouvernement possédait déjà entièrement et qui se trouvait appartenir à la fois à l’armée et au département de l’Agriculture, devint un site rêvé pour l’étude des maladies animales exotiques.

— Vous voulez dire que seules les maladies animales sont étudiées ici ? demandai-je.

— C’est exact.

— Mr. Stevens, nous serions navrés que les Gordon aient volé le virus de la fièvre aphteuse et que tout le bétail des États-Unis, du Canada et du Mexique soit rayé des cartes, mais ce n’est pas la raison de notre présence ici. Y a-t-il des maladies stockées dans les labos de Plum Island, des maladies capables d’évoluer, qui pourraient contaminer les humains ?

Il me regarda et répondit :

— Il faudra vous adresser au directeur, le Dr Zollner, pour ce genre de questions.

— C’est à vous que je la pose.

Stevens réfléchit un instant, puis dit :

— À cause de la coïncidence qui faisait que cette île était partagée entre l’Agriculture et l’Armée pendant un temps, il y a eu beaucoup de rumeurs et de spéculations sur le fait que c’était un laboratoire pour fabriquer l’arme bactériologique. Je crois que vous savez tout cela.

Max prit la parole :

— Il y a un certain nombre de preuves que les services chimiques de l’armée cultivaient des maladies dans l’île pendant la guerre froide pour anéantir le bétail de l’Union soviétique. Et même moi je sais que l’anthrax et autres maladies animales peuvent être utilisés comme armes bactériologiques contre une population humaine. Et vous le savez aussi.

Paul Stevens s’éclaircit la gorge, puis expliqua :

— Je ne voulais pas dire qu’il n’y avait aucune recherche faite ici sur les armes bactériologiques. Il y en a certainement eu au début des années cinquante. Mais en 1954, la mission de guerre bactériologique offensive a été changée en mission de guerre défensive. Tout ça pour dire que l’armée menait des recherches seulement pour empêcher notre bétail d’être infecté par le camp adverse. Il ajouta : Je ne répondrai plus à d’autres questions de même nature... mais je peux vous dire que les Russes ont envoyé un groupe de spécialistes de la guerre bactériologique ici il y a quelques années, et ils n’ont rien trouvé qui les ait inquiétés.

Les inspections militaires pratiquées par un camp autrefois ennemi m’ont toujours fait penser à un suspect de meurtre qui me ferait visiter sa maison. Non, inspecteur, il n’y a rien d’intéressant dans ce placard. Passons plutôt dans le patio...

Le bus tourna sur une étroite route de gravier ; Mr. Stevens en termina avec son discours tout fait, et conclut par :

— Donc, depuis le milieu des années cinquante, Plum Island est, sans nul doute possible, le centre de recherches le plus avancé au monde pour l’étude, le traitement et la prévention des maladies animales. Il me regarda et dit : Alors, ce n’était pas si dur, hein, inspecteur Corey ?

— J’ai survécu à pire.

— Bien. Maintenant nous allons laisser l’histoire derrière nous et faire un peu de tourisme. Devant nous, le vieux phare, commandé par George Washington lui-même. Celui-ci a été reconstruit au milieu des années 1850. On ne l’utilise plus. Ce n’est qu’un monument historique.

Par la fenêtre, je regardai la structure de pierre posée dans un champ. Ce phare ressemblait plus à une maison à deux étages avec une tour qui dépasserait de son toit. Je demandai :

— Vous vous en servez pour la sécurité ?

Il me regarda et dit :

— Toujours sur la brèche, hein ? Eh bien, parfois je place des hommes ici avec un télescope ou un appareil de visée infrarouge quand la météo est trop mauvaise pour les hélicoptères ou les bateaux. Le phare est alors notre seul moyen de surveillance à 360°. Il me regarda et demanda : Y a-t-il autre chose que vous désirez savoir sur le phare ?

— Non, c’est tout pour l’instant.

Le bus s’engagea dans une autre allée de gravier. Nous nous dirigions maintenant vers l’est le long de la côte nord de Plum Island, avec la mer à gauche et des arbres noueux sur la droite. Je remarquai que la plage était une agréable bande de sable et de rochers, virtuellement vierge et, en dehors du bus et de la route, vous pouviez très bien vous imaginer comme un Hollandais ou un Anglais vers 1600, mettant pour la première fois les pieds sur ce rivage, marchant sur cette plage, et essayant de trouver comment virer les Indiens de cette île. Ping. Ping.

Cela recommençait. Mais qu’est-ce que c’était ? Quelquefois, si vous ne forcez pas, cela revient tout seul.

Stevens baragouinait sur l’écologie et la sauvegarde de l’île aussi sauvage que possible, et, pendant qu’il y allait de son discours, l’hélicoptère passa, cherchant des daims à massacrer.

La route suivait à peu près la côte ; il n’y avait pas grand-chose à voir, mais j’étais impressionné par la solitude qui se dégageait de cet endroit, l’idée que pas une âme ne vivait là et que vous ne pouviez rencontrer personne sur la plage ou sur les chemins, qui, apparemment, ne menaient nulle part et n’avaient pas de raison d’être, sauf la route qui allait du débarcadère au laboratoire principal.

Comme s’il avait lu dans mon esprit, Mr. Stevens dit :

— Ces routes ont toutes été construites par l’armée pour relier le fort Terry aux batteries côtières. Les patrouilles anti-daims les utilisent, sinon, elles sont vides. Il ajouta : Comme nous avons rassemblé toutes les installations de recherche dans un seul bâtiment, presque toute l’île est vide.

Il me vint à l’esprit, bien sûr, que les patrouilles anti-daims et les groupes de sécurité ne faisaient qu’un. Les hélicoptères et les bateaux pouvaient bien chercher des daims baigneurs, ils guettaient également les terroristes et autres méchants de film d’espionnage. J’avais l’impression dérangeante qu’on pouvait pénétrer cet endroit. Mais cela ne me concernait pas et ce n’était pas la raison de ma présence ici.

Beth demanda à Paul Stevens :

— Comment les plaisanciers savent-ils qu’ils ne doivent pas débarquer ici ?

— Il y a des avertissements sur toutes les cartes maritimes, répliqua Mr. Stevens. De plus, il y a des panneaux tout le long des plages. En outre, les patrouilles peuvent intervenir auprès des bateaux ancrés ou échoués sur les plages.

— Qu’est-ce que vous faites des intrus ? demanda encore Beth.

— Nous avertissons les plaisanciers de ne pas s’approcher une nouvelle fois de l’île. À la deuxième incartade, on les arrête et on les remet au chef Maxwell. Il regarda Max :

— N’est-ce pas ?

— Exact. On en a un ou deux par an.

Paul Stevens tenta une plaisanterie :

— Il n’y a que les daims qu’on tire à vue.

Puis il redevint sérieux et expliqua :

— La sécurité ou la protection biologique ne sont pas remises en question si des gens se baladent sur l’île. Comme je l’ai déjà dit, je ne voudrais pas donner l’impression que l’île est contaminée. Ce bus n’est pas isolé, par exemple. Mais, à cause de la proximité des zones protégées, nous préférons ne pas avoir le moindre intrus humain ou animal.

Je ne pus m’empêcher de faire remarquer :

— À ce que je peux voir, Mr. Stevens, une barque pleine de terroristes seulement à demi compétents pourrait débarquer sur l’île une nuit, assommer votre poignée de gardes et s’emparer de toutes sortes de choses effrayantes dans les labos, ou alors faire sauter tout ça et relâcher des microbes mortels dans l’atmosphère. En fait, quand la baie gèle, ils n’auraient même pas besoin de bateau – vous êtes reliés à la terre.

Mr. Stevens répliqua :

— Je peux seulement vous dire qu’il y a plus de sécurité que vous ne pouvez le voir à l’œil nu.

— J’espère.

— Comptez dessus. Il me regarda et dit : Pourquoi vous n’essayez pas, une nuit ?

J’adore les défis et je rétorquai :

— Je vous parie cent dollars que je peux entrer dans votre bureau, voler votre diplôme universitaire sur le mur et l’accrocher dans mon bureau le lendemain matin.

Mr. Stevens me fixa un long moment, son visage cireux parfaitement immobile. Le vrai film d’horreur. Je lui dis :

— Laissez-moi vous poser la question dont nous attendons tous la réponse : Est-ce que Tom et Judy Gordon auraient pu sortir des micro-organismes de l’île ? Dites-nous la vérité.

— Théoriquement, ils auraient pu, répondit Paul Stevens.

Personne dans le bus ne proféra le moindre son, mais je remarquai que le chauffeur tournait la tête et y regardait à deux fois.

Mr. Stevens demanda :

— Mais pourquoi l’auraient-ils fait ?

— Pour de l’argent, répondis-je.

— Ils n’avaient pas l’air d’être de ce genre-là, dit Mr. Stevens. Ils aimaient les animaux. Pourquoi auraient-ils voulu éliminer tous les animaux de la surface du globe ?

— Peut-être qu’ils voulaient balayer les humains de la surface du globe pour que les animaux aient une vie plus heureuse.

— Ridicule, dit Stevens. Les Gordon n’ont rien pris ici qui aurait pu faire le moindre mal à une créature vivante. Je parierais mon boulot là-dessus.

— C’est déjà fait. Et votre vie avec.

Je remarquai que Ted Nash et George Foster étaient extrêmement silencieux. Je savais qu’on les avait déjà briefés beaucoup plus tôt et ils avaient probablement peur, s’ils parlaient, d’avoir l’air de dire : « Je suis déjà venu, j’ai fait ci et ça, et j’ai même le tee-shirt. »

Mr. Stevens reporta son attention vers le pare-brise et dit :

— Nous approchons de Fort Terry. Nous allons sortir et faire quelques pas.

Le bus s’arrêta et nous sortîmes tous.

9.

Le fort Terry n’avait pas de murs d’enceinte et ressemblait, en fait, à une ville fantôme. D’une manière tout à fait inattendue, il était très pittoresque, avec une prison en brique, un vieux mess des officiers, une cour, des baraquements à deux étages flanqués de vérandas, la maison du commandant, quelques autres baraques du début du siècle et une chapelle en planches blanches sur une butte.

Mr. Stevens désigna un autre bâtiment de brique et dit :

— C’est le seul bâtiment que nous utilisons encore : la caserne des pompiers.

— Ça fait une sacrée distance jusqu’au labo, commenta Max.

— Oui, répondit Stevens, mais le nouveau labo est virtuellement à l’épreuve du feu et possède son propre système de lutte anti-incendie. Il ajouta : Ces camions de pompiers sont surtout utilisés pour les feux de broussaille et les incendies dans les bâtiments sans protection bactériologique.

Max, qui avait vécu toute sa vie sous le vent de cette île, dit à Stevens :

— Mais un incendie ou un ouragan pourrait détruire le générateur qui filtre les zones de confinement bactériologique, non ?

— Tout est possible, dit Stevens, avant d’ajouter : Il y a des gens qui habitent près des centrales nucléaires. C’est le monde moderne plein d’horreurs inimaginables – cauchemars chimiques, biologiques et nucléaires qui attendent de nettoyer la surface du globe pour la prochaine espèce dominante.

Je regardai Paul Stevens avec un intérêt nouveau. Il me vint à l’esprit qu’il était complètement cinglé.

Devant la caserne se trouvait un grand champ d’herbe qui descendait jusqu’au rivage. Des grappes d’oies du Canada se baladaient dans le champ, cacardant et criaillant, enfin ce qu’elles font quand elles ne jacassent pas. Stevens expliqua :

— C’était le terrain de manœuvres. Nous tondons le gazon pour que les avions puissent voir les lettres de béton enchâssées dans l’herbe. Ces lettres disent : « Plum Island — Interdit. » Nous ne voulons pas qu’un petit avion se pose ici par mégarde. Il tenta une petite plaisanterie : Ces lettres écartent aussi les terroristes parachutés.

Nous fîmes quelques pas. Stevens poursuivait ses explications :

— Avant que nous ne construisions les installations principales, beaucoup des bureaux de l’administration étaient logés ici, à Fort Terry. Maintenant, presque tout – les labos, la sécurité, les entrepôts, l’administration et les animaux – se trouve sous le même toit, ce qui est très pratique du point de vue de la sécurité. Il s’adressa à moi : Donc, même si quelqu’un pénétrait le périmètre de sécurité, le bâtiment principal est en principe impénétrable.

— Vous me tentez vraiment, dis-je.

Mr. Stevens sourit à nouveau. J’adorais quand il me souriait. Il dit :

— Pour votre information, j’ai un diplôme de l’université du Michigan et il est accroché sur le mur derrière mon bureau, mais vous ne le verrez jamais.

Je lui rendis son sourire. Dieu que j’aime emmerder les gens qui me sont désagréables. J’aimais bien Max, George Foster, j’adorais Beth, mais je n’aimais pas Ted Nash ni Paul Stevens. Aimer trois personnes sur cinq, c’était déjà pas mal pour moi – quatre sur six, si je me comptais dans le lot. Je deviens de plus en plus intolérant en ce qui concerne les menteurs, les crétins, les frimeurs et ceux qui reluquent le pouvoir. Je crois que j’étais plus tolérant avant de me faire descendre. Il faudrait que je demande à Dom Fanelli.

L’ancien champ de manœuvres s’arrêtait brusquement à ras d’une petite falaise donnant sur la plage en contrebas et nous nous trouvâmes là, surplombant la mer. C’était une vue saisissante, mais elle renforçait l’atmosphère de solitude de l’endroit, l’impression de bout du monde liée aux îles en général et à celle-ci en particulier. Cela devait être un poste militaire extrêmement ennuyeux, avec rien à faire si ce n’est regarder la mer. Les artilleurs servant ici auraient sans doute accueilli avec allégresse l’arrivée d’une armada ennemie.

Stevens dit :

— C’est sur cette plage que les phoques viennent chaque année vers la fin de l’automne.

— Vous les abattez ? demandai-je.

— Bien sûr que non. Tant qu’ils restent sur la plage.

En revenant vers le fort, Stevens attira notre attention sur un gros rocher au bout du champ de manœuvres. Posé sur une arête du rocher se trouvait un vieux canon rouillé. Il dit :

— Cela date de l’époque de la révolution – anglais ou américain. C’est l’une des choses que les Gordon ont exhumées.

— Où l’ont-ils trouvé ?

— Exactement là où il est, je crois. Ils ont pas mal creusé sur le champ de manœuvres et sur la plage aux phoques.

— Ah bon ?

— Ils semblaient avoir vraiment le chic pour savoir où creuser. Ils ont déterré assez de balles de mousquet pour armer un régiment.

— Pas possible... Continue à causer, monsieur Stevens.

— Ils se servaient d’un de ces détecteurs de métaux.

— Bonne idée.

— C’est un hobby intéressant.

— C’est vrai. Ma tante était la reine de la fouille. Je ne savais pas que les Gordon avaient ce hobby. Je n’ai jamais rien vu qu’ils aient déterré.

— Eh bien, il leur fallait tout laisser sur place.

— À cause de la contamination ?

— Non, parce que c’est un territoire fédéral.

C’était intéressant, et Nash et Foster commençaient à tendre l’oreille, ce qui n’était pas du tout ce que je voulais, donc je changeai de sujet de conversation en disant à Stevens :

— Je crois que le chauffeur essaye de vous faire signe.

Stevens regarda vers le bus, mais le chauffeur observait un groupe d’oies sauvages. Stevens regarda sa montre et dit :

— Bien, allons voir le reste de l’île, puis nous avons rendez-vous avec le Dr Zollner.

Nous revoilà dans le bus et repartis vers l’est dans le soleil levant, vers la langue de terre qui constituait l’os de la côte de porc. La plage était magnifique, environ trois kilomètres de sable sans le moindre détritus ni la moindre trace de pas, lavés par les eaux bleues du Sound de Long Island. Personne ne parla face à la présence de cette nature majestueuse. Même pas moi.

Stevens, toujours debout, me jetait un œil de temps à autre et je lui souriais. Il me souriait aussi. Ce n’était pas un sourire vraiment rigolo.

Finalement, vers l’extrémité pointue de l’île, le bus stoppa et Mr. Stevens dit :

— C’est ici que le bus s’arrête. Maintenant, nous allons à pied.

Nous sortîmes tous et nous nous retrouvâmes au milieu d’un étonnant tas de ruines. Partout où je regardais, je voyais des fortifications massives de béton recouvertes de lierre et de mauvaises herbes : nids de mitrailleuses, bunkers, emplacements de pièces d’artillerie, magasins de munitions, tunnels, passages de brique et de béton et d’énormes murs d’un mètre d’épaisseur avec des portes de fer rouillé.

Stevens dit :

— L’un de ces passages souterrains mène à un laboratoire secret où des scientifiques nazis que nous avons kidnappés travaillent toujours à cultiver le virus ultime et indestructible qui éradiquera la population du globe.

Il laissa cette idée creuser son trou quelques secondes, puis continua :

— Dans un autre laboratoire secret se trouvent les restes des quatre extra-terrestres qui ont été récupérés à Roswell.

À nouveau un silence. Finalement, je dis :

— Est-ce qu’on peut voir les nazis d’abord ?

Tout le monde se mit à rire jaune.

Mr. Stevens arbora un sourire victorieux et dit :

— Ce sont deux des mythes absurdes associés à Plum Island. Il ajouta : Des gens prétendent avoir vu d’étranges appareils se poser et décoller du champ de manœuvres après minuit. Ils affirment que le sida a été créé ici, et la maladie de Lyme aussi. Il regarda autour de lui et dit : Je crois que ces vieilles fortifications avec tous ces passages souterrains et toutes ces salles peuvent jouer des tours aux imaginations fertiles. Je vous invite à les visiter. Allez où vous voulez. Si vous trouvez les extra-terrestres, faites-le-moi savoir.

Il sourit à nouveau. Il avait vraiment un sourire bizarre et je pensais qu’il était peut-être un extra-terrestre. Il ajouta :

— Mais, bien sûr, nous devons rester ensemble. Je dois donc avoir tout le monde dans mon champ de vision tout le temps.

Cela ne cadrait pas exactement avec le « allez où vous voulez », mais ça allait. Donc John, Max, Beth, Ted et George retombèrent en enfance et s’amusèrent pendant un moment à grimper dans les ruines, dans les escaliers, sur les parapets et tout, avec Mr. Stevens dans le rôle du moniteur de la colo. À un moment nous descendîmes une longue rampe de brique qui menait à deux portes d’acier. Les portes étaient entrouvertes et nous entrâmes tous. Il faisait noir, frais, humide, et c’était probablement plein de bestioles rampantes.

Stevens nous avait suivis et il dit :

— Ceci mène à un énorme magasin de munitions. Sa voix résonnait dans cet espace vide. Il y avait un chemin de fer à voie étroite sur l’île, pour transporter la poudre et les munitions du port jusqu’à ces entrepôts souterrains. C’est un système complexe et très sophistiqué. Mais, comme vous pouvez le voir, c’est entièrement abandonné. Il n’y a rien de secret ici. Il précisa : Si j’avais une lampe-torche nous pourrions aller plus loin et vous verriez que personne ne vit, ne joue ou ne travaille ici, ou n’y est enterré.

— Alors où sont les nazis et les extra-terrestres ? demandai-je.

— Je les ai déménagés dans le phare, rétorqua-t-il.

Je lui demandai :

— Mais vous comprenez que nous soyons susceptibles d’imaginer que les Gordon aient pu installer un labo secret dans un endroit comme ça ?

Mr. Stevens répliqua :

— Comme je l’ai dit, je ne soupçonne les Gordon de rien. Mais parce que cette possibilité a été évoquée, mes hommes fouillent ce complexe entier. Il y a également quatre-vingt-dix bâtiments de surface abandonnés un peu partout sur l’île. Cela fait beaucoup à fouiller.

Je dis :

— Envoyez votre chauffeur chercher des lampes-torches. J’aimerais bien visiter ce truc.

Il y eut un silence dans l’obscurité, puis Stevens reprit :

— Quand vous aurez vu le Dr Zollner, nous pourrons revenir ici et explorer les salles souterraines si vous voulez.

Nous retournâmes au soleil.

— Suivez-moi, dit Stevens.

Nous lui emboîtâmes le pas sur une étroite route qui menait à l’extrémité est de Plum Island, la fin de l’os courbe. En marchant, Stevens dit :

— Si vous regardez autour de vous, vous pouvez voir d’autres emplacements d’artillerie. Dans le temps on utilisait ces parapets circulaires comme cellules pour les animaux, mais maintenant tous les animaux sont gardés à l’intérieur.

— Cela semble cruel, fit remarquer Beth.

— C’est plus sûr, répliqua Mr. Stevens.

Finalement nous atteignîmes l’extrême pointe de l’île, un éperon surplombant d’une douzaine de mètres une plage semée de rochers. L’érosion avait miné peu à peu un vieux bunker et il reposait, en morceaux, le long de la paroi. Quelques énormes débris étaient tombés dans la mer.

C’était une vue magnifique, avec la côte du Connecticut à peine visible sur la gauche et, juste en face un bout de terre appelé Great Gull Island, à environ trois kilomètres.

Stevens attira notre attention vers le sud et dit :

— Est-ce que vous voyez ce tas de rochers, là-bas ? Cette île servait de cible pour les essais d’artillerie et de bombardement. Si vous êtes marin, vous savez qu’il faut se tenir au large à cause des obus et des bombes qui n’ont jamais explosé. Au-delà de ce tas de cailloux se trouve la côte nord de Gardiner Island, qui, comme le sait le chef Maxwell, est la propriété privée du clan des Gardiner, interdite au public. Au-delà de Great Gull se trouve Fishers Island, qui, comme Plum, était fréquentée par des pirates dans les années 1600. Donc, du nord au sud nous avons l’île des Pirates, l’île de la Peste, l’île des Périls et l’île Privée.

Il sourit de sa propre astuce ; c’était un demi-sourire très approprié.

Soudain nous vîmes l’un des bateaux de patrouille qui faisait le tour du cap. L’équipage, au nombre de trois hommes, nous repéra et l’un des types leva une paire de jumelles. Reconnaissant Paul Stevens, je suppose, l’homme fit un signe de la main et Stevens lui répondit d’un geste identique.

Je regardai la plage en contrebas et remarquai que le sable était strié de couches de rouge, comme un gâteau à la crème avec des étages de framboise.

Une voix appela derrière nous et je vis le chauffeur du bus qui arrivait sur la petite route. Stevens nous dit :

— Restez ici, et il alla à la rencontre du chauffeur.

Celui-ci lui passa un téléphone cellulaire. C’est à ce moment, en général, que le guide disparaît, que nous voyons le bus partir, laissant Bond seul avec la fille, mais à cet instant des hommes-grenouilles surgissent de l’eau avec des mitrailleuses et ouvrent le feu, puis l’hélicoptère...

— Détective Corey ?

Je regardai Beth :

— Oui ?

— Qu’est-ce que tu en penses jusqu’ici ?

Je remarquai que Max, Nash et Foster grimpaient dans les emplacements de canons et, macho comme ils l’étaient, discutaient artillerie, portée, calibre et trucs de mec.

J’étais seul avec Beth. Je dis :

— Je pense que t’es super.

— Qu’est-ce que tu penses de Paul Stevens ?

— Il est cinglé.

— Qu’est-ce que tu penses de ce qu’on a vu et entendu jusqu’ici ?

— Baratin pour touristes. Mais de temps en temps j’ai appris quelque chose.

Elle hocha la tête, puis demanda :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’archéologie ? Tu le savais ?

— Non. J’ajoutai : Je savais pour la Société historique de Peconic, mais rien sur les fouilles archéologiques ici. Puisqu’on en parle, les Gordon n’ont jamais dit à personne qu’ils avaient acheté une acre de terre incultivable face au Sound.

— Quelle acre de terre face au Sound ?

— Je t’expliquerai plus tard, dis-je. Il y a toutes ces petites pièces, tu vois, et elles ont l’air de parler de trafic de drogue, mais peut-être pas. Il y a quelque chose d’autre ici... Est-ce que tu as déjà entendu un « ping » dans ta tête ?

— Pas récemment. Et toi ?

— Moi, oui. Ça fait le bruit d’un sonar.

— On dirait plutôt un handicap auditif.

— Non, c’est une onde sonar. Elle part, elle touche quelque chose et elle revient. Ping.

— La prochaine fois que tu l’entends, lève la main.

— D’accord. Je suis censé être en convalescence et tu ne fais que m’énerver depuis que je t’ai rencontrée.

— Même chose pour moi. Elle changea de sujet de conversation et dit : Tu sais, la sécurité ici n’est pas aussi bonne que je le pensais, si on considère ce qu’il y a sur cette île. Si c’était une installation nucléaire, ce serait un peu plus réglementé.

— Ouais. Les défenses extérieures sont du genre passoire, mais peut-être que la sécurité dans les labos est meilleure. Et peut-être aussi, comme l’affirme Stevens, qu’il y a plus de choses qu’on n’en voit. Pourtant, j’ai la sensation que Tom et Judy auraient pu filer d’ici en dansant la valse avec ce qu’ils voulaient. J’espère seulement qu’ils ne voulaient rien.

— Eh bien, je pense qu’on va découvrir plus tard dans la journée, ou demain, qu’ils ont réellement volé quelque chose et on nous dira ce que c’était.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je.

— Je t’expliquerai plus tard, répliqua-t-elle.

— Ce soir à dîner ?

— Je crois qu’il va falloir que j’en passe par là, oui.

— Ça ne sera pas si terrible.

— J’ai un sixième sens pour les rencontres foireuses.

— Je suis une rencontre excellente. Je n’ai jamais sorti un flingue à aucun dîner.

— La chevalerie n’est pas morte.

Elle se détourna et s’éloigna. Elle s’arrêta au bord de la falaise et regarda vers la mer. Le Sound était sur la gauche et l’Atlantique sur la droite et, comme pour le boyau de l’autre côté de l’île, les vents et les courants se rencontraient ici. Des mouettes semblaient suspendues en l’air et les vagues se cognaient, frisant la mer d’écume. Beth était belle debout dans le vent, face à la mer, découpée sur fond de ciel bleu et entourée de mouettes et tout. Je me l’imaginai dans la même posture, nue.

Mr. Stevens revint de son coup de téléphone et dit :

— Nous pouvons reprendre le bus maintenant.

Nous longeâmes à nouveau la route qui surplombait la mer. En quelques minutes, nous étions revenus près des fortifications en ruine.

Je remarquai que l’une des buttes où se dressait un emplacement d’artillerie avait été récemment érodée, exposant des strates de terre fraîche. La strate supérieure était de l’humus, rien d’étonnant, et en dessous apparaissait une couche de sable blanc, ce qui était également normal. Mais la strate suivante était d’un rouge qui ressemblait à de la rouille, puis à nouveau du sable blanc, puis une autre couche de rouge, comme sur la plage. Je dis à Stevens :

— Besoin naturel. J’arrive.

— Ne vous perdez pas, dit Mr. Stevens sans plaisanter le moins du monde.

Je descendis au pied de la butte, ramassai un morceau de bois mort et l’enfonçai dans la surface verticale de la pente herbeuse. Le compost noir et l’herbe cédèrent la place aux couches de sable blanc et de terre rouille. J’en pris une poignée et vis que c’était de l’argile mélangée à du sable avec peut-être un peu d’oxyde de fer. Cela ressemblait beaucoup à ce que j’avais remarqué sous les semelles des baskets de Tom et Judy. Intéressant.

Je mis une poignée de terre dans ma poche et me retournai, apercevant soudain Stevens là-haut, qui m’observait.

— Je croyais avoir mentionné la politique du non-retour.

— C’est vrai, oui.

— Alors, qu’est-ce que vous avez dans votre poche ?

— Ma bite.

Nous étions là, nous regardant droit dans les yeux, et finalement il dit :

— Sur cette île, inspecteur Corey, je suis la loi. Ce n’est ni vous, ni le détective Penrose, ni le chef Maxwell, ni même les deux messieurs avec vous. Il me fixait de ses yeux de glace, et ajouta : Puis-je voir ce que vous avez dans votre poche ?

— Je peux vous la montrer, mais alors il faudra que je vous tue, dis-je en souriant.

Il réfléchit un instant, passant les différentes options en revue, puis il prit la bonne décision et dit :

— Le bus va partir.

Je passai devant lui et il m’emboîta le pas. Je m’attendais presque à un garrottage en règle par-derrière, un coup sur la tête, un genou dans les reins, mais Paul Stevens était plus retors que ça. Il allait probablement m’offrir une tasse de café, plus tard, parfumé à l’anthrax.

Nous grimpâmes dans le minibus, qui démarra.

Nous avions tous repris nos sièges précédents et Stevens restait à nouveau debout. Le bus repartit vers l’ouest, vers la zone du débarcadère et du labo principal. Nous croisâmes un pick-up avec deux types en uniforme bleu qui portaient des fusils.

De fait, j’avais appris plus de choses que je ne l’espérais, vu plus que ce à quoi je m’attendais, et j’en avais entendu assez pour me rendre de plus en plus curieux. J’étais convaincu que la réponse au mobile du meurtre de Tom et Judy Gordon se trouvait sur cette île.

Et, comme je l’ai dit, quand je saurais pourquoi, je saurais finalement qui.

George Foster, qui était demeuré presque tout le temps silencieux, demanda à Stevens :

— Vous êtes tout à fait certain que les Gordon sont partis sur leur propre bateau hier à midi ?

— Absolument. D’après le pointage officiel, ils ont travaillé dans la section étanche le matin, signé leur sortie, pris leur douche et sont montés dans un bus comme celui-ci qui les a amenés à l’embarcadère. Deux de mes hommes les ont vus en dernier lieu grimper à bord de leur bateau le Spirochète et se diriger vers le boyau de Plum.

Foster demanda :

— Est-ce que quelqu’un dans l’hélico ou dans les bateaux de patrouille les a vus une fois qu’ils étaient dans le boyau ?

Stevens secoua la tête.

— Non. J’ai demandé.

Beth s’enquit :

— Est-ce qu’il y a un endroit sur cette côte où on pourrait dissimuler un bateau ?

— Absolument pas. Il n’y a pas de criques profondes, pas de calanque sur Plum. C’est une plage droite, sauf en ce qui concerne la crique artificielle qui sert de débarcadère pour le ferry.

Je demandai :

— Si votre patrouilleur avait vu le bateau des Gordon ancré quelque part face aux côtes de l’île, est-ce que vos hommes les auraient chassés ?

— Non. En fait, les Gordon jetaient parfois l’ancre pour pêcher ou nager près des côtes de Plum. Les patrouilleurs les connaissaient bien.

Je ne savais pas que les Gordon étaient de si ardents pêcheurs. Je demandai :

— Est-ce qu’il est arrivé que vos hommes les trouvent ancrés près des plages à la nuit tombée, tard le soir ?

Stevens réfléchit un moment, puis répondit :

— Une seule fois. Deux de mes hommes en patrouille ont mentionné que le bateau des Gordon était ancré près des plages sud une nuit de juillet, vers minuit. Mes hommes ont remarqué que le bateau était vide et ils ont braqué leurs projecteurs sur la plage. Les Gordon étaient sur le sable... Il s’éclaircit la voix pour suggérer ce que les Gordon faisaient sur la plage, puis ajouta : Le patrouilleur les a laissés tranquilles.

Je pensai à ça un moment. Tom et Judy m’avaient toujours paru le genre de couple capable de faire l’amour n’importe où, et le faire sur une plage n’avait rien d’inhabituel. Le faire sur la plage de Plum Island, pourtant, soulevait mes sourcils et quelques questions. Bizarrement, j’avais eu une fois une sorte de rêverie où je faisais l’amour avec Judy sur une plage balayée par la mer. Peut-être plus d’une fois. À chaque fois que j’avais ce type de pensée, je me flanquais une gifle. Espèce de gros cochon.

Le bus dépassa le débarcadère puis vira vers le nord, s’arrêtant dans une sorte de cour ovale face aux installations principales.

La façade incurvée du bâtiment de deux étages, décorée façon Arts déco, était faite d’une sorte de pierre rose et brun. Un grand panneau planté dans la pelouse disait : Département de l’Agriculture, et il y avait un autre mât avec un drapeau à moitié en berne.

Nous sortîmes tous du bus et Paul Stevens dit :

— J’espère que cette visite de l’île vous a plu et que vous avez pu apprécier nos efforts pour la sécurité.

Je lançai :

— Quelle sécurité ?

Mr. Stevens me jeta un regard dur et dit :

— Tous ceux qui travaillent ici sont tout à fait conscients du potentiel de désastre. Nous sommes tous conscients de la sécurité et tous dévoués à notre travail et aux plus hauts degrés de sûreté qui existent dans ces lieux. Mais vous savez, parfois, la merde arrive.

Une prédiction aussi flippante, sortie de la bouche de cette statue nazie, surprit absolument tout le monde.

— C’est vrai, dis-je. Mais est-ce que ça s’est produit hier ?

— On le saura bien assez tôt, dit-il.

Puis il regarda sa montre et ajouta :

— Bien. On peut entrer maintenant. Suivez-moi.

10.

Le hall en demi-cercle du laboratoire de recherche de Plum Island faisait deux étages de haut, avec une mezzanine autour de l’escalier central. C’était un espace clair et aéré, plaisant et accueillant. Les animaux condamnés entraient probablement par l’arrière.

Il y avait un comptoir pour la réception et il nous fallut signer et échanger nos passes bleus pour des passes blancs accrochés à une chaîne en plastique que nous suspendîmes à nos cous. Une bonne procédure de sécurité, remarquai-je avec un soupçon d’ironie, l’île étant divisée entre ce bâtiment et tout le reste. Et dans ce bâtiment se trouvaient les zones. Je ne devais pas sous-estimer Mr. Stevens.

Une jeune femme très attirante avec une jupe tombant juste au-dessus du genou avait descendu l’escalier avant que j’aie eu une chance d’admirer ses cuisses. Elle se présenta comme Donna Alba, l’assistante du Dr Zollner. Avec un grand sourire, elle dit :

— Le Dr Zollner sera là dans un moment. En attendant, je vais vous faire visiter.

Paul Stevens nous dit :

— Je vais en profiter pour passer dans mon bureau voir s’il n’y a rien de neuf. Il ajouta, Donna prendra bien soin de vous. Il me regarda pour repréciser : S’il vous plaît, restez tout le temps auprès de Ms. Alba.

— Et s’il faut que j’aille aux toilettes ?

— C’est déjà fait.

Il grimpa les escaliers, s’arrêtant, j’en suis sûr, chez le Dr Zollner pour lui faire son rapport sur les cinq intrus.

Je regardai Donna Alba. Elle était assez mignonne pour que je me souvienne qu’elle avait pris le ferry de 8 heures ce matin avec nous et qu’elle n’avait donc pas été présentée à MM. Nash et Foster. Par conséquent, elle ne faisait pas partie d’une quelconque opération de dissimulation.

Donna demanda que nous nous présentions, ce que nous fîmes, sans utiliser de titres glaçants du genre détective de la criminelle, FBI ou CIA.

Elle serra toutes les mains et eut un sourire spécial pour Nash. Les femmes sont vraiment de mauvais juges. Donna commença :

— Bienvenue au Centre de recherches des maladies animales de Plum Island. Je suis certaine que Paul vous a déjà expliqué pas mal de choses et vous a fait faire une bonne visite historique des lieux.

Son visage essayait de rester souriant, mais je voyais bien qu’elle se forçait. Elle nous dit :

— Je suis... C’est terrible ce qui s’est passé. J’aimais beaucoup les Gordon. Tout le monde les aimait beaucoup.

Elle regarda alentour, comme le font les gens dans les États policiers et dit, un ton plus bas :

— Je ne suis pas censée discuter de ça ou faire le moindre commentaire. Mais je pensais que je devais dire ce que je ressentais.

Beth me jeta un regard et, voyant, je pense, un possible point faible dans l’armure de Plum Island, dit à Donna :

— John et Max étaient de bons amis de Tom et Judy.

Je regardai Donna Alba dans les yeux et ajoutai :

— Nous apprécions toute l’aide et la coopération que nous avons reçue du personnel de l’île.

Qui, pour l’instant, se résumait à une visite à deux dollars des ruines et des paysages sauvages organisée par Paul Stevens. Mais il était important que Donna croie qu’elle pouvait parler librement. Pas ici et maintenant, bien sûr, mais quand nous irions la voir chez elle.

— Je vais vous faire faire un petit tour, dit-elle. Suivez-moi.

Nous fîmes quelques pas dans le hall et Donna nous désigna diverses choses sur les murs, des agrandissements d’articles récents et d’histoires horribles venues du monde entier sur la maladie de la vache folle, la « pelade des nuisibles », la fièvre porcine et autres maladies épouvantables. Il y avait des cartes montrant l’évolution grandissante de ceci ou cela, des diagrammes, des graphiques et des photos de bovins avec les lèvres pleines de pustules et des filets de salive leur tombant de la mâchoire, et des cochons avec d’affreuses plaies suintantes. On n’aurait vraiment pas pu se croire dans l’entrée d’un grill trois étoiles.

Donna attira ensuite notre attention sur des portes à l’arrière du hall. Ces portes étaient peintes de ce jaune particulier, comme Plum Island sur les cartes, et elles tranchaient sur les couleurs du hall, un camaïeu de gris. Sur la porte de gauche, un panneau disait : « Vestiaire — Dames », et l’autre « Vestiaire — Messieurs ». Les deux portes mentionnaient : « Réservé au personnel autorisé ».

— Ces portes mènent aux espaces bio-protégés, dit Donna. Ce hall ainsi que les bureaux administratifs constituent un bâtiment séparé du bâtiment des laboratoires bio-protégés, même si ceci semble n’être qu’une seule structure. En fait, ce qui relie cet endroit aux zones protégées, ce sont ces deux vestiaires.

— Y a-t-il d’autres moyens d’entrer ou de sortir des zones bio-protégées ? demanda Max.

— Vous pouvez passer par l’entrée de service qui sert pour les animaux, la nourriture, le matériel et tout. Mais vous ne pouvez pas sortir par là. Tout ce qui sort doit passer par la zone de décontamination, qui inclut les douches. C’est tout ce qu’il y a, ces deux portes, une porte de service sur l’arrière, des égouts spéciaux et des incinérateurs et, sur le toit, des filtres spéciaux qui peuvent coincer le plus petit des virus. C’est un bâtiment très fermé.

Chacun de nous pensait à ce moment à la même chose, sans nul doute : aux Gordon sortant des trucs des laboratoires. Donna continua :

— Les vestiaires sont encore dans la zone 1, comme ce hall. Mais quand vous quittez les vestiaires, vous entrez en zone 2 et il faut mettre des blouses blanches de laboratoire. Avant de quitter les zones 2, 3 ou 4 pour revenir dans la zone 1, vous devez prendre une douche. Les douches sont classées zone 2.

— Est-ce que les douches sont mixtes ? demandai-je.

Elle rit.

— Bien sûr que non. Puis elle ajouta : On m’a dit que vous étiez autorisés à vous rendre en zones 2, 3 et 4, si vous le vouliez.

Ted Nash lui sortit son stupide sourire et demanda :

— Est-ce que vous nous accompagnerez ?

Elle fit non de la tête.

— Je ne suis pas payée pour ça.

Moi non plus, à un dollar par semaine. Je demandai à Donna :

— Pourquoi ne sommes-nous pas autorisés à entrer en zone 5 ?

Elle me regarda, très surprise.

— En 5 ? Mais pourquoi voudriez-vous aller là-dedans ?

— Je ne sais pas. Parce que cela existe.

Elle secoua la tête.

— Il n’y a qu’une dizaine de personnes qui sont autorisées en zone 5. Il faut mettre une espèce de combinaison de cosmonaute...

— Est-ce que les Gordon étaient accrédités pour la zone 5 ?

Elle acquiesça.

— Qu’est-ce qui se passe en zone 5 ?

— Vous devriez poser cette question au Dr Zollner. Elle regarda sa montre et dit : Suivez-moi.

— Restez ensemble, ajoutai-je.

Nous entamâmes donc une visite des deux ailes qui flanquaient le hall sur deux niveaux. Je remarquai que presque toutes les portes des longs couloirs étaient fermées et qu’elles portaient toutes des numéros, mais aucune ne portait le nom d’une personne ou d’une fonction, sauf les toilettes. Bonne sécurité, pensai-je, et, une fois de plus, je fus impressionné par l’esprit paranoïaque de Paul Stevens.

Nous entrâmes dans la bibliothèque de recherches où quelques crânes d’œufs écumaient les rayonnages ou lisaient assis à table. Donna dit :

— C’est une des meilleures bibliothèques de ce type au monde.

Je ne parvenais pas à m’imaginer un tas de bibliothèques concernant les maladies animales dans l’univers, mais pour Donna, je fis :

— Waou !

Sur une longue table, Donna ramassa une poignée de brochures, revues de presse et autres instruments de propagande, et nous les distribua. Les brochures en couleur portaient des titres comme : « Choléra du porc », « Fièvre porcine africaine », « Maladie chevaline africaine » et un truc nommé « Maladie de la peau grumeleuse ». À en juger par les photos effrayantes de la brochure, une de mes ex-petites amies l’avait certainement. J’étais impatient de rentrer à la maison pour lire tout ça et, en fait, je dis à Donna :

— Est-ce que je peux avoir encore deux brochures sur la fièvre porcine, s’il vous plaît ?

— Deux de plus... ? Bien sûr...

Elle les prit et me les tendit. Elle était vraiment gentille. Puis elle nous donna à chacun un exemplaire du mensuel Agricultural Research dont la couverture portait en gros le titre d’une histoire torride : « Phéromone sexuel pour repousser le ver de la canneberge ».

Je demandai à Donna :

— Est-ce que je peux avoir une chemise pour cacher ça ?

— Euh... Oh ! vous plaisantez, n’est-ce pas ?

George Foster lui dit :

— Essayez de ne pas le prendre trop au sérieux.

Au contraire, monsieur Foster, vous devriez me prendre très au sérieux. Mais si vous confondez mon sens de l’humour balourd avec un manque de soin ou d’attention, c’est tant mieux.

Nous poursuivîmes notre visite à deux dollars, deuxième acte. Nous vîmes l’auditorium, puis la cafétéria au deuxième étage, une vaste salle moderne et propre avec de grandes fenêtres d’où vous pouviez apercevoir le phare, le boyau et Orient Point. Donna nous offrit le café et nous nous assîmes tous autour d’une table ronde dans la salle quasi vide.

Nous bavardâmes quelques minutes, puis Donna dit :

— Les chercheurs qui sont en isolation biologique faxent leurs commandes aux cuisines pour le déjeuner. Ça ne vaut pas le coup de sortir se doucher – c’est comme ça qu’on dit ici, sortir se doucher. Quelqu’un distribue les commandes dans la zone 2, et donc seule cette personne doit sortir se doucher ensuite. Les scientifiques sont très assidus. Ils travaillent de huit à dix heures par jour en isolation biologique. Je ne sais pas comment ils font.

— Est-ce qu’ils commandent des hamburgers ? demandai-je à Donna.

— Pardon ?

— Les savants. Est-ce qu’ils commandent du bœuf, du jambon, de l’agneau et autres trucs comme ça ?

— Je crois... Je suis sortie avec un des chercheurs une fois. Il adorait le steak.

— Et il dissèque des vaches malades et putrides ?

— Oui. Je pense qu’on finit par s’habituer.

Je hochai la tête. Les Gordon faisaient des dissections aussi et ils adoraient le steak bien saignant. Bizarre. Je veux dire, je n’arrive pas à me faire à la puanteur des cadavres humains. Bon, je pense que c’est peut-être différent avec les animaux. Espèces différentes et tout ça.

Je savais que ce serait peut-être la seule fois où je pourrais m’éloigner de la horde, donc je jetai un coup d’œil à Max et lançai :

— Les toilettes pour hommes ?

— Par là, dit Donna en désignant une ouverture dans le mur. S’il vous plaît, ne quittez pas la cafétéria.

Je posai la main sur l’épaule de Beth et serrai un peu, pour lui indiquer qu’elle devait rester avec les fédéraux. Je lui dis :

— Assure-toi que Stevens ne revient pas me mettre de l’anthrax dans mon café.

J’empruntai le passage où se trouvaient les deux lavabos. Max me rejoignit et nous restâmes dans l’impasse formée par le couloir. Les toilettes ont beaucoup plus de chances d’être sur écoute que les couloirs. Je dis à Max :

— Ils peuvent affirmer qu’ils coopèrent entièrement, qu’ils nous ont montré toute l’île et toute l’installation sauf la zone 5. En fait, il faudrait plusieurs jours pour examiner ce bâtiment en entier, y compris les sous-sols, et une bonne semaine pour interroger le personnel.

Max hocha la tête.

— On peut imaginer, dit-il, que les gens ici sont aussi anxieux que nous de savoir s’il manque quelque chose, et ce qu’il manque si c’est le cas. On peut au moins leur faire confiance pour ça.

— Même s’ils découvrent ou s’ils savent déjà ce que les Gordon ont volé, ils ne nous le diront pas. Ils le diront à Foster et Nash.

— Et alors ? fit-il, on enquête sur un meurtre.

— Quand je sais quoi et pourquoi, je suis proche de qui, dis-je.

— Dans les affaires normales, les affaires de sécurité nationale, par exemple, t’as de la chance s’ils te disent quoi que ce soit. Il n’y a rien pour nous sur cette île, John. Ils contrôlent l’île, le lieu de travail des victimes. Nous contrôlons la scène du crime, le domicile des victimes. On peut sans doute échanger quelques informations avec Foster et Nash. Mais je ne crois pas qu’ils se soucient de savoir qui a tué les Gordon. Ils veulent juste s’assurer que les Gordon n’ont pas tué le reste du pays. Tu vois ?

— Ouais, Max, je vois. Mais mon instinct de flic me dit...

— Hé, et si on arrête le tueur et qu’on ne peut pas le faire passer en jugement parce qu’il ne reste pas douze personnes vivantes dans l’État de New York pour former un jury ?

— Arrête le mélo. Je réfléchis un moment, puis lui dis : Cela n’a peut-être rien à voir avec les microbes. Pense drogue.

Il opina du chef.

— J’y ai pensé. J’aime bien.

— Ouais. Vraiment. Qu’est-ce que tu penses de Stevens ?

Max regarda par-dessus mon épaule et je me tournai pour voir un garde en uniforme bleu qui s’engageait dans le couloir. Il dit :

— Messieurs, je peux vous aider ?

Max déclina son offre et nous retournâmes à table. Quand ils envoient quelqu’un pour interrompre une conversation privée, cela veut dire qu’ils sont incapables de la capter discrètement.

Après quelques minutes de café et de bavardages sans importance, Ms. Alba regarda à nouveau sa montre et annonça :

— Nous pouvons voir le reste de cette aile maintenant, puis nous irons dans le bureau du Dr Zollner.

— Vous avez déjà dit ça il y a une demi-heure, Donna, lui rappelai je gentiment.

— Il est très occupé ce matin, répondit-elle. Le téléphone n’a pas arrêté de sonner. Washington, la presse de tout le pays.

Elle avait l’air effaré et incrédule. Elle dit :

— Je ne crois pas une seule seconde ce qu’ils racontent sur les Gordon. C’est impossible.

Nous quittâmes tous la cafétéria pour errer un moment dans des corridors gris d’ennui. Finalement, en visitant la salle des ordinateurs, j’en eus assez et je dis à Donna :

— J’aimerais voir le laboratoire où travaillaient les Gordon.

— C’est dans la zone bio-isolée. Vous pourrez probablement le voir plus tard.

— Okay. Alors le bureau de Tom et Judy dans la zone administrative.

Elle hésita, puis dit :

— Vous pourrez demander au Dr Zollner. Il ne m’a pas dit de vous y emmener.

Je ne voulais pas me montrer dur envers Donna, alors je jetai un coup d’œil à Max d’une manière que les flics comprennent — Max, à toi de faire le méchant flic. Max lui dit :

— En tant que chef de police de la municipalité de Southold, dont cette île fait partie, je vous enjoins maintenant de nous emmener au bureau de Tom et Judy Gordon dont j’enquête sur les meurtres.

Pas mal Max, malgré la syntaxe et la grammaire approximatives.

La pauvre Donna Alba allait tomber dans les pommes. Beth lui dit :

— Tout va bien. Faites ce que le chef Maxwell demande.

Maintenant, c’était le tour de MM. Foster et Nash, et je savais déjà ce qu’ils allaient dire. George Foster se révéla la tête de con désignée. Il dit :

— En raison de la nature des travaux des Gordon et de la probabilité que leur bureau contienne des papiers ou des documents...

— ... reliés à la sécurité nationale, interjectai-je avec plein de bonne volonté, et ainsi de suite, blablabla.

Le teddy boy pensa qu’il devait continuer pour la gloire et fit :

— Les Gordon étaient assermentés et par conséquent leurs papiers sont classés secret.

— De la merde, oui.

— Excusez-moi, détective Corey, je parle. Il me fixa avec un vraiment sale regard et continua : Pourtant, dans l’intérêt de l’harmonie et pour éviter des polémiques judiciaires, je vais passer un coup de téléphone, qui, j’ai toute confiance, nous donnera accès au bureau des Gordon. Il nous regarda, Beth, Max et moi et demanda : D’accord ?

Ils hochèrent la tête.

Bien évidemment le bureau des Gordon avait déjà été entièrement fouillé et désinfecté la nuit dernière ou tôt ce matin. Mais j’accordai crédit à George et à Ted d’avoir pensé en faire un gros fromage, comme si nous allions trouver un élément très intéressant dans le bureau des Gordon.

Donna Alba semblait soulagée et dit à Nash :

— Je vais appeler le Dr Zollner.

Elle prit un téléphone et appuya sur le bouton de l’interphone. Pendant ce temps, Nash avait sorti un portable et s’était éloigné, le dos tourné. Il parlait, ou faisait croire qu’il parlait aux dieux de la sécurité nationale dans la grande capitale de l’empire désorienté.

La charade achevée, il revint vers nous les mortels en même temps que Donna achevait sa conversation avec le Dr Zollner. Donna hocha la tête pour dire que c’était okay et Nash acquiesça également.

— S’il vous plaît, suivez-moi, dit Donna.

Nous lui emboîtâmes le pas dans un couloir et nous dirigeâmes vers l’aile ouest du bâtiment, passant l’escalier que nous avions monté. Nous arrivâmes à la porte 265 et Donna l’ouvrit avec un passe.

La pièce contenait deux bureaux, chacun avec son propre PC, un modem, des étagères, et une longue table de travail couverte de livres et de papiers. Il n’y avait aucun équipement de laboratoire — que du matériel de bureau, y compris un fax.

Nous furetâmes un moment autour des bureaux, ouvrant des tiroirs, regardant des papiers, mais, comme je l’ai dit, ce bureau avait déjà été nettoyé. De toute façon, des gens impliqués dans une conspiration ne tiennent pas de calendrier et ne laissent pas traîner d’aide-mémoire.

Pourtant, vous ne savez pas ce que vous pouvez trouver. Je fis rouler leur Rolodex, remarquant qu’ils connaissaient des gens dans le monde entier, apparemment des savants pour la plupart. Je regardai à Gordon et vis une carte avec les parents de Tom et des noms de gens qui devaient être sa sœur, son frère, et autres membres de la famille. Tous en Indiana. Je ne connaissais pas le nom de jeune fille de Judy.

Je regardai à Corey, John, et trouvai mon nom, même si je ne me rappelais pas qu’ils m’aient jamais appelé de leur travail. Je cherchai Maxwell, Sylvester et trouvai ses numéros au boulot et chez lui. Je cherchai Wiley, Margaret, mais elle n’y était pas et je n’en fus pas surpris. Puis je regardai à Murphy, les plus proches voisins des Gordon et ils y étaient, Edgar et Agnès, ce qui était logique. Je trouvai Tobin, Fredric et je me souvins de cette soirée dans les caves Fredric Tobin avec les Gordon pour une dégustation. Je cherchai et trouvai le numéro de la Société historique de Peconic et le numéro chez elle de sa présidente, une certaine Emma Whitestone.

Je regardai à D, pour dealer de dope et à C, pour cartel de la drogue colombien, mais pas de chance. J’essayai T, pour terroristes et F pour fedayin, mais rien. Je ne vis pas Stevens ou Zollner, mais j’imaginais qu’il devait y avoir un répertoire séparé pour tous les employés de l’île et j’avais bien l’intention d’en avoir une copie.

Nash jouait avec le PC de Tom, et Foster avec celui de Judy. C’est probablement la seule chose qu’ils n’avaient pas eu pleinement le temps de faire tôt ce matin.

Je notai qu’il n’y avait virtuellement aucun objet personnel dans le bureau, pas une photo, pas une copie d’œuvre d’art, pas même un accessoire de bureau qui ne soit pas fourni par le gouvernement. Je parlai de ça à Donna et elle répondit :

— Il n’y a pas de règlement contre les objets personnels dans la zone 1. Mais les gens ont tendance à ne pas apporter grand-chose, sauf peut-être des cosmétiques, des médicaments, des trucs comme ça. Je ne sais pas pourquoi. En fait, on peut réclamer presque tout ce qu’on veut, dans la limite du raisonnable. On est un peu gâtés pour ça.

— Voilà où passent mes impôts.

Elle sourit :

— Il faut bien qu’on nous maintienne le moral sur cette île de dingues.

Je m’avançai jusque vers un grand tableau mural où Beth et Max lisaient les petits morceaux de papier épinglés dans le liège. Hors d’atteinte des oreilles des Feds, je dis :

— Cet endroit a déjà été perquisitionné.

Max demanda :

— Par qui ?

Beth dit :

— John et moi, nous avons vu nos deux amis descendre du ferry ce matin. Ils sont déjà venus ici, ils ont déjà rencontré Stevens, déjà vu ce bureau.

Max parut surpris, puis ennuyé.

— Bordel... c’est contre la loi.

Je dis :

— À ta place, je laisserais tomber. Mais tu comprends maintenant pourquoi je ne suis pas de très bonne humeur.

— Je n’avais pas remarqué ; mais maintenant, c’est moi qui suis énervé.

Donna, de sa voix la plus accommodante, interrompit notre discussion :

— Nous sommes un peu en retard sur l’horaire. Vous pouvez peut-être revenir ici plus tard.

Beth lui dit :

— Ce que je désirerais de vous, c’est que vous veilliez à ce que cette pièce soit interdite. Je vais envoyer ici des gens des forces de police et ils vont regarder partout.

Nash dit :

— Je présume que par regarder partout vous voulez dire faire mettre certaines choses sous scellés ?

— Vous pouvez présumer ça.

Foster dit :

— Je crois qu’une loi fédérale a été enfreinte et j’ai l’intention de saisir toute preuve dont j’ai besoin en tant que propriété fédérale, Beth. Mais elles seront toutes à la disposition de la police du comté de Suffolk.

Beth dit :

— Non, George. C’est moi qui vais placer cette pièce sous scellés et mettre les choses à votre disposition.

Donna, pressentant une dispute, dit rapidement :

— Allons voir le central. Puis nous rejoindrons le Dr Zollner.

Nous reprîmes le couloir et la suivîmes jusqu’à une porte marquée 237. Elle composa un code sur un boîtier fixé dans le mur et ouvrit la porte, révélant une vaste pièce sans fenêtre. Elle dit :

— Voici le bureau central, le centre de commande, de contrôle et de communications de tout Plum Island.

Des écrans pleins de compteurs couvraient les murs et un jeune homme était assis au téléphone, nous tournant le dos.

Donna dit :

— C’est Kenneth Gibbs, l’assistant de Paul Stevens. Kenneth est l’officier de service aujourd’hui.

Kenneth Gibbs fit pivoter sa chaise et nous salua de la main.

Je regardai la pièce. Sur les tables, il y avait trois différents types d’émetteurs-récepteurs radio, un terminal d’ordinateur, un téléviseur, deux fax, des téléphones, des portables et quelques autres gadgets électroniques. Deux caméras TV suspendues au plafond scannaient la pièce.

Sur les murs étaient accrochés toutes sortes de cartes, fréquences radio, mémos, un tableau de service, etc. C’était le central des opérations de Paul Stevens – commandement, contrôle et communications, condensé en CCC. Mais je ne vis pas de porte qui aurait pu mener dans son bureau personnel.

— D’ici, dit Donna, nous sommes en contact direct avec Washington et divers centres de recherches des États-Unis, du Canada, du Mexique et du reste du monde. Nous sommes également en contact avec le Centre de contrôle des maladies à Atlanta. En plus nous avons une ligne directe avec notre caserne de pompiers et d’autres endroits clés de l’île, plus la Météo nationale et de nombreuses agences et organisations qui soutiennent Plum Island.

— Comme les militaires ? demandai-je.

— Oui. Et surtout les gardes-côtes.

Gibbs posa son téléphone et se joignit à nous. Nous fîmes nos petites présentations.

Il dit :

— Je peux répondre à toutes les questions que vous pourriez avoir sur cette installation.

Beth dit à Donna :

— Est-ce que vous pourriez nous laisser seuls avec Mr. Gibbs pendant quelques minutes ?

Elle regarda Gibbs, qui opina du chef.

Donna sortit dans le couloir.

Max, étant le seul voisin de Plum Island dans notre groupe, avait ses propres questions pertinentes et il demanda à Gibbs :

— Qu’est-ce que vous faites s’il y a un fort vent de nord-est ou un ouragan qui s’annonce ?

— Pendant les heures de travail, nous évacuons, répondit Gibbs.

— Tout le monde ?

— Certaines personnes doivent rester pour garder la boutique. Je resterais, par exemple. Ou Mr. Stevens, quelques autres gens de la sécurité, quelques pompiers, un type de la maintenance ou deux pour s’assurer que le générateur et les filtres à air continuent à fonctionner et peut-être un ou deux scientifiques pour s’occuper des microbes. Je crois que le Dr Zollner préférerait rester à bord de son navire. Il rit.

Ça venait peut-être de moi, mais je n’arrivais pas vraiment à trouver le côté drôle de maladies fatales se répandant dans tous les coins.

Gibbs ajouta :

— En dehors des heures de travail, quand l’île est quasiment déserte, il nous faudrait ramener les hommes clés sur l’île. Ensuite nous aurions à ranger nos ferries et autres bateaux dans les abris souterrains de New London où ils seraient en sécurité. Les tunnels vont jusqu’à l’océan. Ils sont sûrs. Il ajouta : Nous savons ce que nous faisons ici. Nous sommes prêts pour les alertes.

Max dit :

— S’il y avait une fuite dans la bio-isolation, est-ce que vous seriez assez aimables de m’appeler ?

— Vous seriez presque le premier à le savoir, le rassura Mr. Gibbs.

Max répliqua :

— Je sais ça. Mais j’aimerais le savoir par téléphone ou par radio, pas en crachant mon sang.

Gibbs semblait un peu troublé et il dit :

— Mon manuel des SOP, les procédures d’opération standard, me dit qui appeler et dans quel ordre. Vous êtes dans les premiers.

— J’ai demandé qu’une sirène d’alarme soit installée ici, qu’on puisse l’entendre du continent.

— Si on vous appelle, vous pouvez lancer la sirène pour la population si vous voulez. Gibbs ajouta : Je n’anticipe aucune fuite de l’isolation biologique, donc c’est de la pure hypothèse.

— Non. Ce n’est pas une hypothèse. Il y a que cet endroit me flanque les foies et que je ne me sens pas mieux maintenant que je le visite.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter de quoi que ce soit.

J’étais content d’entendre ça. Je demandai à Mr. Gibbs :

— Et si des intrus armés attaquaient l’île ?

Gibbs me regarda :

— Vous voulez dire des terroristes ?

— Ouais, je veux dire des terroristes. Ou pire, des postiers en colère.

Cela ne l’amusa pas. Il répliqua :

— Eh bien, si nos services de sécurité ne parvenaient pas à faire face, nous appellerions les garde-côtes. D’ici.

Du pouce, il désigna une radio.

— Et si cette salle était bousillée en premier ?

— Il y a un deuxième CCC dans le bâtiment.

— Dans le sous-sol ?

— Peut-être. Je croyais que vous enquêtiez sur un meurtre ?

J’adore quand les flics de location font les insolents. Je dis :

— C’est exact. Où étiez-vous à 17h30 hier ?

— Moi ?

— Vous.

— Oh !... Laissez-moi réfléchir...

— Où est votre .45 automatique ?

— Euh... dans le tiroir, là.

— Est-ce qu’il a servi récemment ?

— Non... euh... parfois je vais au stand de tir...

— Quand est-ce que vous avez vu les Gordon pour la dernière fois ?

— Laissez-moi réfléchir...

— Quel était votre degré de relation avec les Gordon ?

— Je ne les connaissais pas bien.

— Est-ce que vous avez déjà bu un verre avec eux ?

— Non.

— Déjeuné ? Dîné ?

— Non. J’ai dit...

— Est-ce que vous avez eu l’occasion de leur parler officiellement ?

— Non... Euh...

— Euh quoi ?

— Quelquefois. À propos de leur bateau. Ils aimaient utiliser les plages de Plum Island. Les Gordon venaient parfois ici en bateau le dimanche et pendant les jours de congé, et ils ancraient leur bateau sur l’une des plages désertes du côté sud de l’île puis ils nageaient jusqu’au rivage en traînant un petit dinghy en caoutchouc. Dedans, ils emportaient leur pique-nique. Nous n’avons pas de problème avec ça. En fait, nous avions un pique-nique organisé le 4 juillet pour tous les employés et leurs familles. C’était le seul moment où nous autorisions les non-employés sur l’île, mais nous avons dû arrêter à cause de problèmes de responsabilité...

J’essayais de m’imaginer un tel pique-nique, avec des nappes blanches bio-isolantes.

Gibbs continuait :

— Les Gordon n’ont jamais amené qui que ce soit avec eux, ce qui aurait été contraire au règlement. Mais leur bateau créait un problème.

— Quelle sorte de problème ?

— Eh bien, d’abord, pendant la journée il attirait d’autres plaisanciers qui pensaient pouvoir eux aussi profiter des plages et de l’île. Et, après la tombée du jour, il créait un danger de collision avec nos patrouilleurs. Alors je leur ai parlé des deux problèmes et on a essayé d’arranger ça.

— D’arranger ça comment ?

— La solution la plus facile aurait été qu’ils s’amarrent dans la crique et qu’ils prennent un de nos véhicules pour aller au bout de l’île. Mr. Stevens n’y voyait pas d’inconvénient, même si cela contrevenait au règlement sur l’utilisation de véhicules officiels et tout ça. C’était mieux que ce qu’ils faisaient. Mais ils ne voulaient pas venir dans la crique ni se servir d’un véhicule. Ils voulaient le faire à leur guise – aller à toute vitesse vers l’une des plages, prendre leur canot gonflable et nager. Ils disaient que c’était plus marrant. Plus spontané et plus aventureux.

— Qui dirige cette île ? Stevens, Zollner ou les Gordon ?

— Il faut dorloter les savants ici, sinon ils tirent la gueule. La blague entre non-scientifiques, c’est que si vous ennuyez un savant ou que vous vous engueulez avec lui pour n’importe quoi, vous allez tomber mystérieusement malade et mourir en trois jours.

Ça fit marrer tout le monde.

Kenneth Gibbs continua :

— Donc nous avions réussi à ce qu’ils acceptent de laisser leurs feux de navigation allumés et je m’assurais que l’hélico des garde-côtes et les patrouilleurs connaissaient bien leur bateau. On leur avait également fait promettre de jeter l’ancre seulement là où nous avons l’un de nos grands panneaux « Défense de pénétrer sur les plages ». En général ça suffit à dissuader les âmes sensibles.

— Qu’est-ce que les Gordon faisaient sur l’île ?

Gibbs haussa les épaules :

— Ils pique-niquaient, je pense. De petites parties de campagne. Il ajouta : Ils avaient presque neuf cents acres désertes pour eux tout seuls les jours de vacances et après les heures de travail.

— J’ai cru comprendre qu’ils étaient des archéologues amateurs ?

— Oui, c’est vrai. Ils se baladaient pas mal dans les ruines. Ils ramassaient des choses pour un musée de Plum Island.

— Un musée ?

— Eh bien, une sorte d’exposition. Elle était censée être installée dans le hall, je crois. Tous les objets sont rangés dans le sous-sol.

— Quel genre d’objets ?

— Surtout des balles de mousquet et des pointes de flèches. Une cloche à vache... Un bouton en cuivre d’un uniforme d’une armée du Vieux Monde, quelques objets datant de la guerre hispano-américaine... Une bouteille de whisky... des trucs, quoi. Pas grand-chose de valeur. Tout est rangé et catalogué dans le sous-sol. Vous pouvez le voir si vous voulez.

— Plus tard, peut-être, dit Beth. Elle demanda : Il paraît que les Gordon organisaient des fouilles officielles. Qu’est-ce que vous savez de ça ?

— Ouais. On n’a vraiment pas besoin d’un groupe de zozos de Stony Brook ou de la Société historique de Peconic qui déambule sur l’île. Mais ils essayaient d’y parvenir par l’intermédiaire du département de l’Agriculture et de celui de l’Intérieur. Il ajouta : L’Intérieur a le dernier mot en ce qui concerne les artefacts et tout ça.

Je demandai à Mr. Gibbs :

— Est-ce qu’il ne vous est jamais venu à l’esprit que les Gordon pouvaient manigancer quelque chose ? Genre sortir des trucs du bâtiment principal et les cacher près d’une plage pendant une soi-disant fouille archéologique, puis les récupérer plus tard avec leur bateau ?

Kenneth Gibbs ne répondit pas. Je fonçai :

— Est-ce qu’il ne vous est jamais venu à l’esprit que les pique-niques et l’archéologie pouvaient n’être qu’une couverture ?

— Euh... rétrospectivement... Hé, j’ai tout le monde sur le dos, comme s’il avait fallu que je soupçonne quelque chose. Tout le monde oublie que ces deux-là étaient des blouses dorées. Ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient, à part coller la gueule de Zollner dans de la bouse. J’ai pas besoin des réprimandes du lundi matin. J’ai fait mon boulot.

Il l’avait probablement fait. Et, en passant, j’avais à nouveau entendu le ping.

Beth parlait à Gibbs et elle lui demandait :

— Vous ou l’un de vos hommes a-t-il vu le bateau des Gordon après leur départ de la crique hier à midi ?

— Non. J’ai demandé.

— En d’autres mots, vous pouvez être certain que le bateau n’était pas ancré au large de cette île hier après-midi ?

— Non, je ne peux pas en être certain.

Max demanda :

— Combien de fois vos bateaux font-ils le tour de l’île ?

Gibbs répondit :

— Nous utilisons en général un des bateaux. Son itinéraire fait environ entre douze et quinze kilomètres autour de l’île, et donc à environ douze nœuds, cela vous fait un tour complet toutes les quarante ou soixante minutes, à moins qu’ils n’arrêtent quelqu’un.

— Donc, dit Beth, si un bateau était à huit cents mètres environ de Plum Island et qu’une personne à bord surveille avec des jumelles, il ou elle verrait votre patrouilleur arriver – le Prune, c’est ça ?

— Le Prune et le Plum Pudding.

— Bon, il ou elle verrait l’un de ces bateaux de patrouille et si cette personne connaissait la routine, il, elle ou eux sauraient qu’ils ont quarante ou soixante minutes pour venir au rivage, jeter l’ancre, atteindre la plage avec un radeau en caoutchouc, accomplir ce qu’ils veulent et revenir sur leur bateau sans que personne ne les voie.

Mr. Gibbs s’éclaircit la gorge et dit :

— Possible, mais vous oubliez les patrouilles en hélicoptère et les véhicules qui longent les plages. Eux, ils passent complètement au hasard.

Beth hocha la tête et observa :

— Nous venons de faire un tour de l’île et, en presque deux heures, je n’ai vu l’hélicoptère des garde-côtes qu’une fois, ainsi qu’un véhicule, un pick-up, et votre bateau de patrouille.

— Comme je viens de dire, c’est au hasard. Vous prendriez le risque ?

— Je pourrais, dit Beth, ça dépend de la paye.

Gibbs nous informa :

— Il y a aussi des garde-côtes qui passent de temps en temps au hasard et si voulez que je passe pour très candide, nous avons aussi pas mal d’appareils électroniques qui font presque tout le boulot.

Je demandai à Gibbs :

— Où sont les moniteurs ? Je fis un geste balayant la pièce.

— Dans les sous-sols.

— Qu’est-ce que vous avez ? des caméras télé ? des senseurs de mouvements ? des capteurs de bruits ?

— Je n’ai pas l’autorisation de le dire.

— Très bien, fît Beth, écrivez vos nom, adresse et téléphone. Vous serez convoqué pour interrogatoire.

Gibbs parut ennuyé, mais également soulagé qu’on lui lâche la grappe pour l’instant. Je soupçonnai aussi fortement que Gibbs, Foster et Nash avaient déjà fait connaissance plus tôt ce matin.

Je m’approchai pour regarder ce qui était accroché au mur près du matériel radio. Il y avait une grande carte de l’est de Long Island, du Sound et du sud du Connecticut. Sur les cartes, une série de cercles concentriques, avec pour centre New London, dans le Connecticut. Cela ressemblait à l’une de ces cartes de destruction probable par bombe atomique, qui vous disent combien votre cul va être grillé selon votre éloignement du point d’impact. Je vis sur cette carte que Plum Island était dans le dernier cercle, ce qui, je pense, était une bonne ou une mauvaise nouvelle, selon ce à quoi elle correspondait. Comme ce n’était pas précisé, je demandai à Mr. Gibbs :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il regarda ce que je pointais du doigt et dit :

— Oh ! il y a un réacteur nucléaire à New London. Ces cercles représentent les différentes zones de danger s’il y avait explosion ou fusion.

Je pensais à l’ironie d’un réacteur nucléaire représentant un danger pour Plum Island, qui elle-même représentait un danger pour tout le monde à New London, selon la direction du vent. Je demandai à Kenneth Gibbs :

— Vous croyez que les types de la centrale ont une carte qui leur montre le danger d’une fuite sur Plum Island ?

Même le rigide Mr. Gibbs sourit à cette vanne, bien que ce fût un sourire bizarre. Gibbs et Stevens s’entraînaient probablement ensemble à ce genre de sourire. Gibbs dit :

— En fait les gens du réacteur ont bien une carte comme vous dites. Il ajouta : Je me demande parfois ce qui se passerait si un tremblement de terre provoquait à la fois une fuite dans la bio-isolation et dans le réacteur nucléaire. Est-ce que la radioactivité tuerait les microbes ?

Il sourit à nouveau. Bizarre, bizarre. Il médita philosophiquement :

— Le monde moderne est plein d’inimaginables horreurs.

Cela semblait être le mantra de Plum Island. Pour l’aider, je suggérai :

— Si j’étais vous, j’attendrais un bon vent du sud et je lâcherais l’anthrax. Faut les avoir avant qu’ils vous aient.

— Ouais. Bonne idée.

— Où est le bureau de Mr. Stevens ?

— Pièce 250.

— Merci.

L’interphone émit un bzzz et une voix mâle sortit du haut-parleur, annonçant :

— Le Dr Zollner va recevoir ses hôtes.

Nous remerciâmes tous Mr. Gibbs pour le temps qu’il nous avait accordé et il nous remercia d’être venus, ce qui faisait de nous tous des menteurs. Beth lui rappela qu’elle le verrait dans son bureau.

Nous retrouvâmes Donna dans le couloir, et, tout en marchant, je lui fis ce commentaire :

— Ces portes n’ont pas de noms ni d’indications.

— La sécurité, répondit-elle laconiquement.

— Où est le bureau de Paul Stevens ?

— Pièce 225, répondit-elle, prouvant une fois de plus que le mensonge est la meilleure des sécurités.

Elle nous mena au bout d’un couloir et ouvrit la porte numéro 200.

11.

— S’il vous plaît, prenez un siège, dit Donna. June, la secrétaire du Dr Zollner, sera là dans un moment.

Nous nous assîmes tous et Donna resta debout à attendre June.

Au bout d’une minute, une femme entre deux âges à l’expression pincée entra par une porte latérale. Donna nous présenta :

— June, voici les hôtes du Dr Zollner.

June nous salua à peine et se posta derrière son bureau sans un mot.

Donna nous souhaita une bonne journée et nous quitta. Je remarquai qu’on ne nous laissait jamais seuls même une seconde. Je suis vraiment fan de la sécurité renforcée, sauf quand elle est dirigée contre moi.

Et puis Donna me manquait déjà. Elle était vraiment gentille. Il y a pas mal de femmes très bien sur cette terre, mais entre mon récent divorce, mon hospitalisation et ma convalescence toute fraîche, je n’étais pas vraiment dans la partie.

Je regardai Beth Penrose. Elle me regarda, sourit presque, puis se détourna.

Je regardai ensuite George Foster. Il avait toujours l’air d’être l’image parfaite du sang-froid.

Je supposais que derrière ces yeux vides se trouvait un cerveau remarquable. Je l’espérais en tout cas.

Sylvester Maxwell pianotait impatiemment sur le bras de son fauteuil. Je pense qu’il était plutôt content de m’avoir engagé, mais qu’il commençait à se demander comment il pouvait contrôler un consultant indépendant à un dollar la semaine qui, en général, faisait chier tout le monde.

La salle d’attente était du même gris pigeon avec des moulures grises et un tapis assorti. Vous auriez pu finir par ressentir de la privation sensorielle dans cette pièce.

En ce qui concerne la pièce 250, j’étais certain désormais que ni Paul Stevens ni son diplôme n’y étaient. Il y avait probablement vingt chiens enragés là-dedans, prêts à me manger les cojones. En ce qui concernait la pièce 225, je ne pouvais être sûr de rien... Rien sur cette île n’était ce qu’il apparaissait et personne ne disait l’entière vérité. Je dis à la secrétaire : — Ma tante s’appelait June.

Elle leva le nez de son bureau pour me regarder. Je poursuivis :

— C’est un joli nom. Ça me rappelle la fin du printemps et le début de l’été, je ne sais pas pourquoi. Le solstice d’été, vous voyez ?

June continuait à me fixer et ses yeux s’étrécissaient. Effrayant. Je dis à June : — Appelez le Dr Zollner par l’interphone et dites-lui qu’il a dix secondes pour nous recevoir, sinon nous irons chercher un mandat d’arrêt pour obstruction à enquête. Neuf secondes...

Elle appuya sur l’interphone et dit :

— Dr Zollner, venez tout de suite, s’il vous plaît.

— ... Cinq secondes...

La porte de droite s’ouvrit et un gros homme apparut, format bœuf avec une barbe, en chemise blanche et cravate bleue. Il dit :

— Oui, quel est le problème ?

June pointa l’index sur moi et dit :

— C’est lui.

Bœuf me regarda.

— Oui ?

Je me levai. Tout le monde se leva. J’avais reconnu le Dr Zollner d’après les photos du hall et je dis : — Nous avons traversé les mers et parcouru nombre de lieues, docteur, franchi mille obstacles pour vous trouver, et vous nous remerciez en nous faisant poireauter comme des branleurs.

— Je vous demande pardon ?

June intervint : — Dois-je appeler la sécurité, docteur ?

— Non, non. Il regarda ses hôtes et dit : Eh bien entrez, entrez.

Nous entrâmes, entrâmes.

Situé dans un angle du bâtiment, le bureau du Dr Zollner était vaste, mais les meubles, les murs et le tapis étaient les mêmes que partout ailleurs. Il y avait une impressionnante rangée de trucs encadrés sur le mur derrière son bureau. Sur les autres murs étaient accrochées des saletés abstraites, de la camelote comme on en voit dans les meilleurs musées.

Toujours debout, nous nous présentâmes, utilisant cette fois nos titres et fonctions. Il me sembla –mais, encore une fois, je ne pouvais que deviner – que Zollner avait déjà rencontré Nash et Foster.

Nous nous serrâmes la pince et le Dr Zollner nous gratifia d’un sourire étincelant.

— Bienvenue, donc, dit-il. Je pense que Mr. Stevens et Ms. Alba ont été d’une aide précieuse ?

Il avait un léger accent, probablement allemand, comme son nom semblait l’indiquer. Comme je l’ai dit, il était gros – gras, même – avec des cheveux blancs comme sa barbe blanche à la Van Dyke et d’épaisses lunettes.

Le Dr Zollner nous invita à nous asseoir.

— Asseyez-vous, asseyez-vous.

Et nous nous assîmes, assîmes. Il commença par dire :

— Je suis toujours sous le choc de cette tragédie. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit.

Beth demanda : — Qui vous a appris la nouvelle hier, docteur ?

— Mr. Stevens. Il m’a dit que la police l’avait prévenu.

Après une brève pause, Zollner enchaîna :

— Les Gordon étaient des scientifiques brillants et très respectés par leurs collègues. J’espère que vous résoudrez cette affaire très vite.

— Nous l’espérons aussi, dit Beth.

Zollner continua : — Je vous présente mes excuses pour vous avoir fait attendre. J’ai passé toute la matinée au téléphone.

— Je présume, docteur, qu’on vous a avisé de ne pas donner d’interviews ? dit Nash.

Zollner hocha la tête.

— Oui, oui. Bien sûr. Non, je n’ai donné aucune information, mais j’ai lu la déclaration mise au point par Washington.

— Pouvez-vous nous la lire ? demanda Foster.

— Oui, oui, bien sûr, bien sûr.

Il farfouilla sur son bureau, trouva une feuille de papier, ajusta ses lunettes et lut : — « Le secrétaire d’État à l’Agriculture a le regret d’annoncer la mort tragique des Drs Thomas et Judith Gordon, employés du département de l’Agriculture. Nous ne ferons aucune spéculation sur les circonstances de ces morts. Toutes les questions relatives à l’enquête doivent être dirigées vers la police locale, qui pourra mieux y répondre. »

Le Dr Zollner finit de lire ce qui se résumait à rien. Max dit à Zollner : — S’il vous plaît, faxez ça à la police de Southold pour que nous puissions le lire à la presse après avoir substitué FBI à police locale.

Mr. Foster précisa : — Le FBI n’est pas impliqué dans cette affaire, chef.

— C’est vrai, j’oubliais.

Et la CIA non plus. Il regarda Beth. Et la police du comté, alors ? Vous êtes impliqués, vous ?

— Impliqués et chargés de l’enquête, répondit Beth.

Elle dit au Dr Zollner : — Est-ce que vous pouvez nous décrire les travaux des Gordon ?

— Oui... Ils étaient surtout impliqués dans la... recherche génétique. L’altération génétique des virus pour les rendre incapables de provoquer des maladies, mais capables de stimuler le système immunitaire.

— Un vaccin ?

demanda Beth.

— Oui, un nouveau type de vaccin. Beaucoup plus sûr que d’utiliser un virus affaibli.

— Et, dans leur travail, ils avaient accès à tous les types de virus et de bactéries ?

— Oui, bien sûr.

Mais surtout des virus.

Beth continua, passant aux questions les plus traditionnelles des enquêtes criminelles concernant les amis, ennemis, dettes, menaces, relations avec le personnel, souvenirs de conversations avec les disparus, comment les disparus semblaient se comporter dans la dernière semaine, etc. Du bon boulot d’homicide, mais probablement pas totalement approprié. Pourtant, ces questions devaient être posées et elles seraient posées et posées encore et encore à presque tous les gens que les Gordon connaissaient, puis reposées à ceux déjà interrogés pour voir s’il y avait des inconséquences dans leurs déclarations. Ce dont nous avions besoin dans cette affaire, si vous présupposiez qu’il y avait eu vol de microbes mortels, c’était d’une ouverture soudaine, la carte « Avancez jusqu’à la case Départ », quelque chose qui nous permette de contourner la routine de la procédure avant la fin du monde.

Je contemplai les abstractions sur les murs et je me rendis compte que ce n’étaient pas des tableaux, mais des photos en couleur... J’eus le sentiment qu’il s’agissait de maladies – bactéries, sang infecté, cellules, photographiés au microscope. Flippant. Mais en fait, elles étaient assez belles.

Zollner remarqua mon regard et interrompit sa réponse à une question pour dire : — Même des organismes causant des maladies peuvent être magnifiques.

— Absolument, acquiesçai-je. J’ai un costume avec des motifs comme ça. Les vert et rouge bulbeux, là.

— Ah oui ? C’est un filovirus : Ebola, en fait. Séché bien sûr. Ces petites choses pourraient vous tuer en quarante-huit heures. Pas de remède.

— Et elles sont ici dans ce bâtiment ?

— Peut-être.

— Les flics n’aiment pas ce mot, docteur. Oui ou non ?

— Oui. Mais rangées en sécurité – congelées et enfermées à double tour. Il ajouta : Et nous ne jouons qu’avec l’Ebola simiesque ici. L’Ebola du singe, pas l’Ebola humain.

— Vous avez fait un inventaire de vos microbes ?

— Oui. Mais pour être honnête, nous n’avons aucun moyen de compter chaque spécimen. Et puis vous avez le problème de quelqu’un propageant certains organismes dans des endroits non autorisés. Oui, oui, je sais où vous voulez en venir. Vous croyez que les Gordon ont pris quelques organismes exotiques très virulents et les ont peut-être vendus à... disons une puissance étrangère. Mais je vous assure qu’ils n’auraient jamais fait ça.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que c’est trop terrible à envisager.

— C’est très rassurant, dis-je. Hé ! les gars, on peut rentrer maintenant.

Le Dr Zollner me regarda, pas habitué à mon humour je suppose. Finalement il se pencha vers moi au travers de son bureau et dit, avec sa pointe d’accent : — Détective Corey, si vous aviez la clé des portes de l’enfer, les ouvririez-vous ? Si vous le faisiez, vous auriez intérêt à être un sacré sprinter.

Je réfléchis à cela un moment, puis répondis :

— S’il est si impensable d’ouvrir les portes de l’enfer, pourquoi diable avez-vous besoin d’une clé et d’une serrure ?

Il hocha la tête et répliqua :

— Je suppose que c’est pour nous protéger des fous. Il ajouta : Bien sûr, les Gordon n’étaient pas fous.

Personne ne dit mot.

Nous étions tous déjà passés par là au moins une douzaine de fois depuis la nuit dernière.

— J’ai une autre théorie, reprit le Dr Zollner, que je voudrais partager avec vous et qui je crois se révélera exacte d’ici la fin de cette journée. Voici ma théorie, ce que je crois profondément. Les Gordon étaient des gens merveilleux, mais quelque peu imprévoyants et terribles en ce qui concerne l’argent. Ils ont donc volé l’un des vaccins sur lesquels ils travaillaient. Je crois qu’ils étaient bien plus avancés dans la recherche d’un vaccin qu’ils ne voulaient bien nous le dire. Malheureusement, cela arrive souvent dans la recherche scientifique.

Ils pouvaient très bien avoir pris des notes séparées et même des colloïdes séquentiels – ce sont des plaquettes transparentes où les mutations engendrées génétiquement, qui sont insérées dans un virus porteur de maladie, apparaissent comme... quelque chose qui ressemble à un code-barres, expliqua-t-il.

Personne ne proféra un son et il continua :

— Donc, considérons que les Gordon aient découvert un merveilleux nouveau vaccin pour une terrible maladie virale – animale, humaine ou les deux – et aient gardé cette découverte secrète, et que, pendant des mois, ils aient rassemblé leurs notes, leurs plaquettes séquentielles et le vaccin lui-même dans un coin retiré du laboratoire, ou dans l’un des bâtiments déserts de l’île. Leur but, bien sûr, est de vendre ceci à une firme pharmaceutique étrangère, peut-être. Ils voulaient sans doute démissionner d’ici, prendre un boulot dans un groupe privé et prétendre faire la découverte là-bas. Alors, ils auraient obtenu un très joli bonus de quelques millions de dollars. Et les royalties auraient pu se monter à des dizaines de millions de dollars, selon l’importance du vaccin.

Personne ne parla. Je regardai Beth. Elle avait quasiment prévu tout ça quand nous étions au-dessus de la plage.

Le Dr Zollner poursuivit : — C’est assez sensé, non ? Des gens qui travaillent avec la vie et la mort vendraient plutôt la vie. Pour une bonne raison, en tout cas, c’est que c’est plus sûr, et plus profitable. La mort ne vaut pas cher. Je pourrais vous tuer avec une bouffée d’anthrax.

La vie est plus difficile à protéger et à préserver. Donc, si la mort des Gordon est liée à leur travail de près ou de loin, alors c’est là que se trouve la connexion. Pourquoi penserions-nous à des virus mortels ou à des bactéries ?

Pourquoi nos cervelles fonctionnent-elles dans ce sens ? Comme nous disons, si votre seul outil est un marteau, alors chaque problème ressemble à un clou. Oui ? Remarquez, je ne vous blâme pas. Nous pensons toujours au pire. Et vous, c’est votre travail.

Encore une fois, tout le monde se tut.

Le Dr Zollner regarda chacun de nous avant de reprendre :

— Si les Gordon ont fait cela, c’était immoral et illégal. Et celui qui était leur agent, leur intermédiaire, était également immoral et cupide, et il apparaît qu’il était de surcroît un assassin.

Il apparaissait en tout cas que le Dr Zollner avait vraiment réfléchi à tout ça. Il poursuivit : — Cela ne serait pas la première fois que des savants du gouvernement ou des scientifiques appointés par l’État conspirent pour voler leur propre découverte afin de devenir milliardaires. Il est extrêmement frustrant pour des génies de voir d’autres gens gagner des millions grâce à leur propre travail. Et les enjeux sont très élevés. Si ce vaccin, par exemple, pouvait être utilisé sur une maladie qui frappe à grande échelle, comme le sida, alors nous parlons de centaines de millions de dollars. De milliards même, pour les inventeurs.

Nous nous regardâmes tous. Des milliards.

— Donc voilà la situation. Les Gordon voulaient devenir riches, mais plus j’y pense, plus je crois qu’ils voulaient devenir célèbres. Ils voulaient être reconnus, ils voulaient que le vaccin porte leur nom, comme le vaccin de Salk. Cela n’aurait pas pu se produire ici. Ce que nous faisons sur cette île reste très obscur, sauf dans la communauté scientifique. Les Gordon étaient des savants quelque peu flambeurs. Ils étaient jeunes, ils avaient soif de biens matériels. Ils voulaient leur part du Rêve américain, et ils étaient certains que c’était mérité. Et vous savez, quelque part, c’est vrai. Ils étaient brillants, ils travaillaient comme des forçats et ils étaient sous-payés. Alors ils ont pensé remédier à tout ça. Je me demande seulement ce qu’ils avaient découvert et je m’inquiète de savoir si nous pourrons un jour le récupérer. Je me demande aussi qui les a tués, alors que je suis certain de savoir pourquoi. Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? Oui ? Non ?

Ted Nash s’exprima le premier.

— Je crois que c’est ça, docteur. Je pense que vous avez raison.

George Foster hocha la tête.

— Nous avions la bonne idée, mais pas le bon microbe. Un vaccin. Bien sûr.

Max, lui aussi, acquiesça et dit :

— C’est logique, vraiment. Je suis soulagé, ouais.

— Je dois toujours retrouver l’assassin, dit Beth. Mais je crois que nous pouvons arrêter de chercher des terroristes et commencer à chercher un autre type de personnes.

Je regardai le Dr Zollner un moment et il me rendit mon regard. Les verres de ses lunettes étaient épais, mais vous pouviez voir le bleu étincelant de ses yeux. Il me dit : — Inspecteur Corey ?

Vous avez une autre idée, peut-être ?

— Pas du tout. Je suis avec la majorité sur ce coup. Je connaissais les Gordon et apparemment vous les connaissiez bien aussi, docteur. Vous avez tapé dans le mille. Je regardai mes collègues et dis : Je n’arrive pas à croire qu’on n’ait pas pensé à ça.

Pas la mort, la vie. Pas une maladie, mais un remède.

— Un vaccin, dit le Dr Zollner. Quelque chose de préventif, pas un remède. Il y a beaucoup plus d’argent à se faire avec les vaccins. Si c’est un vaccin contre la grippe par exemple, il y a cent millions de doses distribuées par an rien qu’en Amérique. Les Gordon faisaient un travail très brillant avec les vaccins antiviraux.

— Oui. Un vaccin.

Je demandai au Dr Zollner : Et vous dites qu’ils avaient dû prévoir leur coup depuis un bon moment ?

— Oh ! oui.

Dès qu’ils se sont rendu compte qu’ils tenaient quelque chose, ils ont dû commencer à prendre des notes fausses, à falsifier les résultats des tests et, en même temps, ils gardaient leurs propres notes et ainsi de suite. C’est l’équivalent scientifique d’une double comptabilité.

— Et personne ne pouvait se rendre compte de ce qui se passait ? Il n’y a pas de vérifications, pas de contrôle ?

— Il y en a, bien sûr. Mais les Gordon étaient leurs propres partenaires et ils étaient comme des cadres supérieurs ici. Leur champ de recherche également, l’ingénierie génétique virale, est quelque peu exotique et difficile à vérifier pour les autres. Et finalement, là où il y a une volonté et là où des génies sont au travail, alors tout devient possible.

— Incroyable, acquiesçai-je.

Et comment est-ce qu’ils ont sorti leurs trucs d’ici ? Je veux dire vos plaquettes de gelée, là, elles sont grandes comment ?

— Plaquettes colloïdales.

— Oui. Grandes comme quoi ?

— Oh !...

environ trente centimètres de large et presque soixante centimètres de long.

— Et comment vous sortez ça du bio-confinement ?

— Je ne sais pas.

— Et leurs notes ?

— Par fax. Je vous montrerai plus tard.

— Et le vaccin lui-même ?

— Cela serait plus facile. Anal et vaginal.

— Je ne voudrais pas paraître grossier, doc, mais je ne crois pas qu’ils pourraient se fourrer une plaquette de trente centimètres sur soixante quelque part sans attirer l’attention.

Le Dr Zollner s’éclaircit la voix et répondit :

— Vous n’avez pas besoin des plaquettes si vous pouvez les photocopier ou les prendre en photo avec un de ces minuscules appareils d’espion.

— Incroyable.

Je pensais au fax dans le bureau des Gordon.

— Oui. Bon, voyons si nous pouvons reconstituer ce qui s’est passé et comment c’est arrivé. Il se leva. Si quelqu’un ne veut pas pénétrer dans le bio-confinement, il peut nous attendre dans le hall ou à la cafétéria.

Il nous regarda tous, mais personne ne dit rien. Il sourit :

— Eh bien, vous êtes tous très braves. S’il vous plaît, suivez-moi.

Nous nous levâmes tous et je dis :

— Restez ensemble.

Le Dr Zollner me sourit.

— Quand vous serez en bio-confinement, mon ami, dit-il, c’est tout naturellement que vous voudrez rester le plus près possible de moi.

Il me vint soudain à l’esprit que j’aurais mieux fait d’aller passer ma convalescence dans les Caraïbes.

12.

Nous retournâmes dans le hall, face aux deux portes jaunes.

Le Dr Zollner dit à Beth :

— Donna vous attend dans le vestiaire. Suivez ses instructions s’il vous plaît, et nous vous attendrons à la sortie du vestiaire des dames.

Zollner la regarda passer la porte jaune puis nous dit :

— Messieurs, suivez-moi s’il vous plaît.

Nous lui emboîtâmes le pas dans le vestiaire des hommes, qui s’avéra être un endroit d’un orange horrible, mais qui, à part ça, ressemblait à n’importe quel vestiaire. Un employé nous tendit des cadenas ouverts sans clé et des vêtements de laboratoire qui sortaient du pressing. Dans un sac en plastique se trouvaient des sous-vêtements en papier, des chaussettes et des chaussons en coton.

Zollner nous désigna une rangée de placards vides et dit :

— Ôtez absolument tout, s’il vous plaît, y compris sous-vêtements et bijoux.

Nous nous retrouvâmes tous nus comme au premier jour et j’étais plus qu’impatient d’apprendre à Beth que Ted Nash portait un .38 avec un canon de sept centimètres et demi et que le canon était plus long que sa bite.

George Foster dit, à propos de ma blessure à la poitrine :

— Près du cœur.

— Je n’ai pas de cœur.

J’accrochai mes affaires dans le placard et ajustai mes sous-vêtements de papier.

Le Dr Zollner nous regarda et dit :

— Alors, nous sommes tous prêts ? Suivez-moi, s’il vous plaît.

— Attendez, dit Max. On n’a pas de masques, d’appareils ?

— Pas pour la zone 2, monsieur Maxwell. Peut-être pour la zone 4, si vous voulez aller jusque-là. Suivez-moi.

Nous marchâmes jusqu’au fond du vestiaire et Zollner ouvrit une porte rouge marquée de l’étrange symbole du danger biologique qui surmontait les mots : zone 2. Zollner regarda alentour et demanda :

— Où est Miss Penrose ?

— Vous êtes marié, doc ? demandai-je.

— Oui. Oh !... bien sûr, cela devrait lui prendre un peu plus de temps pour se changer.

— Ne mettez pas ça au conditionnel, mon vieux.

Finalement, de la porte marquée Femmes, lady Penrose émergea, vêtue d’une de ces combinaisons blanches très amples et de chaussons de coton. Elle avait encore l’air sexy, un peu plus style Cupidon même, pensai-je.

— Très bien, suivez-moi, s’il vous plaît, dit Zollner je vais vous montrer ce qui se passe ici pour que vous puissiez dire à vos collègues et amis que nous ne fabriquons pas de bombes à anthrax.

Il rit, puis dit d’un ton sérieux :

— La zone 5 est hors limites parce qu’il faut des vaccins spéciaux et un entraînement pour porter les combinaisons étanches et les appareils respiratoires. Les sous-sols sont également hors limites.

— Pourquoi ne peut-on pas avoir accès aux sous-sols ? demandai-je.

— Parce que c’est là que nous cachons les extra-terrestres morts et les savants nazis. Il rit à nouveau.

J’adore servir de faire-valoir à un gros savant avec l’accent du Dr Folamour. Vraiment. Mais sérieusement, je savais que Stevens avait parlé à Zollner. J’aurais aimé être une mouche tsé-tsé pour avoir entendu leur conversation.

Mr. Foster fit une tentative humoristique :

— Je pensais que les extra-terrestres et les nazis étaient dans les fortifications abandonnées.

— Non, les extra-terrestres sont dans le phare, dit Zollner. Nous avons déménagé les nazis des bunkers parce qu’ils se plaignaient des vampires.

Tout le monde rigola : ha, ha, ha ! L’humour bio-confiné. Je devrais écrire au Reader’s Digest.

Tout en marchant, le Dr Zinzin dit :

— Cette zone est sûre, nous y avons principalement les labos d’ingénierie, quelques bureaux, les microscopes électroniques – peu de risques, travail à basse contagion ici.

Nous traversions de longs couloirs de béton et, de temps à autre, le Dr Zollner ouvrait une porte d’acier jaune et disait bonjour à quelqu’un dans un bureau ou un labo en s’enquérant du travail en cours.

Il y avait toutes sortes d’étranges salles sans fenêtre, y compris une pièce qui ressemblait à une cave à vins sauf que, d’après Zollner, les bouteilles sur les racks étaient remplies de cultures de cellules vivantes.

Il nous faisait ses commentaires tandis que nous traversions ces couloirs gris cuirassé.

— De nouveaux virus apparaissent qui affectent les animaux, les humains ou les deux. Nous humains, comme les plus évoluées des espèces animales, nous n’avons aucune réponse immunologique à beaucoup de ces maladies mortelles. Les médicaments antiviraux actuels ne sont pas très efficaces, et, par conséquent, la clé pour éviter une future catastrophe planétaire se trouve dans les vaccins antiviraux, et la clé de ces nouveaux vaccins se trouve dans l’ingénierie génétique.

— Quelle catastrophe ? demanda Max.

Le Dr Zollner continuait à marcher en parlant très jovialement, pensais-je, eu égard à la gravité du sujet. Il répondit :

— Eh bien, si on considère les maladies animales, une épidémie de fièvre aphteuse, par exemple, pourrait balayer la majorité du bétail de ce pays et ruiner l’existence de millions de gens. Le coût des autres produits alimentaires serait multiplié par quatre. Le virus de la fièvre aphteuse est peut-être le plus contagieux et le plus virulent de la nature, c’est pour cela qu’il a toujours fasciné les tenants de la guerre bactériologique. Ces gens rêveraient de voir leurs savants générer génétiquement un virus de la fièvre aphteuse qui infecterait les humains. Mais ce qu’il y a de pire, je pense, ce serait que ces virus mutent d’eux-mêmes et deviennent dangereux pour l’humanité.

Personne n’avait de question ni de commentaire. Nous jetâmes un œil dans d’autres labos et Zollner lançait toujours quelques mots d’encouragement aux crânes d’œuf blafards vêtus de blanc en plein labeur dans des environnements qui me rendaient nerveux rien qu’à les regarder. Il disait des choses comme : « Qu’a-t-on appris aujourd’hui ? A-t-on découvert quelque chose de nouveau ? » et ainsi de suite. Il apparaissait que tout le monde l’aimait bien ou du moins qu’il était toléré par ses chercheurs.

Tandis que nous tournions le coin de cette série de couloirs apparemment sans fin, Zollner continuait sa conférence :

— En 1983, par exemple, une grippe hautement contagieuse a frappé Lancaster, en Pennsylvanie. Il y a eu dix-sept millions de morts. Des poulets, je veux dire. De la volaille. Mais vous voyez où je veux en venir. La dernière grande épidémie de grippe à frapper l’homme a eu lieu en 1918. Il y a eu environ vingt millions de morts sur la planète, dont cinq cent mille aux États-Unis. Si on se fonde sur notre population actuelle, le nombre équivalent de morts atteindrait environ un million et demi. Vous vous imaginez ? Et le virus de 1918 n’était pas particulièrement virulent, et, bien sûr, les voyages étaient plus lents que maintenant et moins fréquents. Aujourd’hui, les autoroutes et le trafic aérien peuvent répandre un virus sur la planète en quelques jours. Un des « avantages » à propos des virus les plus mortels, comme Ebola, c’est qu’ils tuent si vite qu’ils ont à peine le temps de quitter un village africain avant que tous les habitants ne soient morts.

— Est-ce qu’il y a un ferry à 13 heures ? demandai-je.

Le Dr Zollner rit :

— Vous vous sentez quelque peu nerveux, hein ? Rien à craindre ici. Nous faisons extrêmement attention. Nous sommes très respectueux avec les petits microbes de ce bâtiment.

— Ça me fait penser aux âneries du genre : mais mon chien ne mord pas.

Le Dr Zollner m’ignora et poursuivit.

— La mission du département de l’Agriculture est d’empêcher des épidémies animales étrangères d’atteindre nos côtes. Nous sommes l’équivalent animal du Centre de contrôle des maladies infectieuses d’Atlanta. Comme vous pouvez l’imaginer, nous travaillons en étroite collaboration avec Atlanta à cause de ces maladies de croisement de l’animal à l’humain et vice versa. Nous avons un énorme complexe de quarantaine à Newburgh, dans l’Etat de New York, où les animaux qui entrent dans ce pays doivent séjourner pendant un certain laps de temps. Vous savez, c’est comme une arche de Noé qui arriverait tous les jours – des chevaux de course étrangers, des animaux de cirque, du bétail reproducteur, des animaux exotiques, autruches et lamas, des petits animaux familiers comme les minicochons vietnamiens et toutes sortes d’oiseaux sortis de toutes les jungles... Deux millions et demi d’animaux par an. Il nous regarda et dit : Newburgh a été baptisée l’Ellis Island du royaume animal. Et Plum Island en est l’Alcatraz. Aucun animal qui nous arrive de Newburgh ou d’ailleurs ne sort d’ici vivant. Je dois vous dire que tous ces animaux importés dans ce pays pour l’amusement nous ont causé pas mal d’embêtements et d’angoisses. Ce n’est qu’une question de temps... Il ajouta : Vous pouvez extrapoler du royaume animal à la population humaine.

Ça, je le pouvais, oui.

Il demeura un moment silencieux, puis dit :

— Autrefois, les canons de Plum Island gardaient les côtes de ce pays, maintenant ce sont ces installations.

Plutôt poétique, me dis-je, pour un savant, puis je me souvins d’avoir lu cette phrase dans le dossier de presse que Donna m’avait remis.

Zollner aimait parler, et mon travail c’est d’écouter. Donc tout marchait comme sur des roulettes.

Nous entrâmes dans une pièce dont Zollner nous dit que c’était un laboratoire de cristallographie aux rayons X. Je n’allais pas le contredire là-dessus.

Une femme était penchée sur un microscope, et Zollner nous la présenta comme le Dr Chen, une collègue et amie de Tom et Judy. Elle nous salua. Elle avait l’air plutôt sérieuse, mais elle était sans doute simplement triste et déroutée par la mort de ses amis.

Une fois de plus, Beth s’assura qu’elle comprenait bien que j’étais un bon ami des Gordon et, à ce niveau, pour ne citer que celui-là, je méritais mon dollar la semaine. Je veux dire, les gens n’aiment pas trop voir une bande de flics les matraquer de questions, mais si l’un des flics est un ami commun des victimes, alors vous avez une petite possibilité d’ouverture. Bref, nous tombâmes tous d’accord sur le fait que la mort des Gordon était une tragédie et nous dîmes du bien des morts.

Le sujet passa aux travaux du Dr Chen. Elle expliqua, en termes simples pour que je puisse à peu près la comprendre :

— Je peux passer aux rayons X des cristaux de virus si bien que je peux cartographier leur structure moléculaire. Une fois que nous avons fait ça, nous pouvons alors tenter d’altérer le virus pour le rendre incapable de causer la maladie, mais si nous injectons ce virus altéré dans un animal, l’animal peut produire des anticorps dont nous espérons qu’ils attaqueront la version originale du virus, celle qui cause la maladie.

— Et c’est ce sur quoi les Gordon travaillaient ? demanda Beth.

— Oui.

— Sur quoi spécifiquement ? Quel virus ?

Le Dr Chen lança un regard vers le Dr Zollner. Je n’aime pas trop quand les témoins font ça. Je veux dire, c’est exactement comme le lanceur qui reçoit un signal de son coach pour balancer une balle liftée, une glissée, ou un truc dans le genre vicieux comme ça. Le Dr Zollner avait dû opter pour une balle liftée car le Dr Chen dit, tout de go :

— Ebola.

Personne ne dit rien, puis le Dr Zollner précisa :

— L’Ebola simiesque, bien sûr. L’Ebola du singe. Il ajouta : Je vous l’aurais bien dit plus tôt, mais je pensais que vous voudriez que cela vous soit plus amplement expliqué par l’un des collègues des Gordon.

Il hocha la tête vers le Dr Chen. Le Dr Chen enchaîna :

— Les Gordon essayaient d’altérer génétiquement un virus simiesque d’Ebola pour qu’il ne provoque plus de maladie, mais au contraire produise une réponse immunitaire chez l’animal. Il existe de nombreuses souches de virus Ebola et nous ne sommes même pas certains des souches qui peuvent franchir la barrière des espèces...

— Vous voulez dire, intervint Max, contaminer des gens ?

— Oui, infecter les humains. Mais c’est un premier pas important vers un vaccin humain contre Ebola.

— La plupart de nos travaux, précisa Zollner, ont traditionnellement été faits avec ce que vous appelez des animaux de ferme, des animaux qui produisent viande et cuir. Néanmoins, au cours des années, certaines agences gouvernementales ont entrepris d’autres types de recherches.

— Comme les militaires qui faisaient des recherches pour la guerre bactériologique ? demandai-je.

Le Dr Zollner ne répondit pas directement, mais dit :

— Cette île est un environnement unique, isolé, mais proche de centres majeurs de transports et de communications, et également proche des meilleures universités du pays et donc d’un groupe de savants de haut niveau. De plus, ces installations sont très avancées techniquement. Donc, en dehors des militaires, nous travaillons avec d’autres agences, ici et outremer, dès que quelque chose de très inhabituel ou de très dangereux pour l’homme apparaît... Comme Ebola.

— En d’autres mots, dis-je, vous louez des piaules ?

— Les installations sont vastes, répondit-il.

— Est-ce que les Gordon travaillaient pour le département de l’Agriculture ? demandai-je.

— Je n’ai pas la liberté de le dire.

— D’où venaient leurs chèques ?

— Tous les chèques émanent du département de l’Agriculture U.S.

— Mais tous les savants qui reçoivent des chèques du département de l’Agriculture ne sont pas employés par ce ministère ? Exact ?

— Je ne vais pas rentrer dans une querelle sémantique avec vous, Mr. Corey. Il regarda le Dr Chen. Je vous en prie, continuez.

Elle réfléchit un instant, puis dit :

— Je ne crois pas que Tom et Judy aient commencé sciemment à tromper leur monde... Je crois que lorsque la proximité d’un vaccin pour l’Ebola du singe leur est apparue, ils ont entrevu la possibilité de transférer leur technologie à un laboratoire privé où la suite logique était un vaccin pour les humains. Peut-être croyaient-ils que c’était la meilleure chose dans l’intérêt de l’humanité. Peut-être ont-ils pensé qu’ils pourraient développer ce vaccin plus vite et plus efficacement hors de cette île qui est, comme la plupart des agences gouvernementales, prédisposée aux chinoiseries bureaucratiques et à la lenteur.

Max dit :

— Gardons le profit comme mobile, docteur Chen. Les intérêts de l’humanité pour moi, ça ne cadre pas.

Elle haussa les épaules.

Beth désigna le microscope :

— Je peux regarder ?

Le Dr Chen dit :

— Ce sont des Ebola, morts, bien sûr. Les Ebola vivants sont seulement dans la zone 5. Mais je peux peux vous montrer des virus d’Ebola en toute sécurité sur bande vidéo.

Elle alluma un moniteur TV et mit un magnétoscope en marche. Nous avions tous les yeux braqués sur les cristaux sur l’écran. Ils ressemblaient à de la cire qui aurait coulé d’un chandelier. C’était difficile de croire que ces petites bêtes, leurs frères et leurs cousins avaient causé tant de misère humaine et de mort, sans parler de la mort des animaux. Il y avait quelque chose d’effrayant dans un organisme qui avait l’air mort mais qui venait à la vie quand il envahissait des cellules vivantes et se reproduisait si vite qu’il pouvait tuer un type de cent kilos en quarante-huit heures. Mais à quoi diable pensait Dieu ?

Le Dr Chen éteignit le moniteur.

Beth posa au Dr Chen quelques questions sur le comportement des Gordon la veille au matin, et le Dr Chen dit qu’ils avaient l’air quelque peu tendu. Judy s’était plaint d’une migraine et ils avaient décidé de rentrer. Cela ne surprit aucun d’entre nous. Direct, je demandai au Dr Chen :

— Est-ce que vous pensez qu’ils ont sorti quelque chose d’ici, hier ?

Elle réfléchit un moment, puis répondit :

— Je ne sais pas. Comment pourrais-je le savoir ?

— Est-il très difficile de sortir quelque chose d’ici ? demanda Beth. Comment feriez-vous ?

— Eh bien... Je pourrais prendre n’importe quel tube à essai ici, ou dans un autre labo, me rendre dans les toilettes pour dames et insérer le tube ou même un petit flacon dans l’un des orifices naturels. Personne ne remarquerait l’absence d’un seul tube, surtout s’il n’avait pas été classé et identifié. Puis j’irais dans les douches, je jetterais mes habits de labo, prendrais ma douche et me rendrais dans mon vestiaire. À ce moment je pourrais ôter le flacon de sa cachette et le mettre dans mon sac à main. Je m’habillerais, sortirais dans le hall, prendrais le bus jusqu’au ferry et rentrerais chez moi. Personne ne vous regarde prendre votre douche. Il n’y a pas de caméras. Vous le verrez vous-même quand vous partirez.

— Et des objets plus gros, demandai-je. Des objets trop gros pour... trop gros, quoi.

— Tout ce qui tient sous vos vêtements de labo peut atteindre les douches sans être repéré. C’est là qu’il vous faut être malin. Par exemple, si j’emportais une plaque séquentielle dans la douche, je pourrais la cacher dans ma serviette.

— Vous pourriez aussi la cacher dans le placard avec vos vêtements de labo, dit Beth.

— Non. Vous ne pouvez pas retourner en arrière. Les vêtements sont contaminés. En fait, les serviettes, une fois utilisées, doivent aller dans un placard séparé. C’est là que, si quelqu’un vous regardait, il verrait ce que vous emportez. Mais si vous prenez votre douche à une heure inhabituelle, vous avez toutes vos chances d’être seul.

J’essayais de visualiser la scène, Judy et Tom sortant Dieu sait quoi de ce bâtiment hier à midi quand personne d’autre n’était dans les douches. Je demandai au Dr Chen :

— Puisqu’il semble que tout ce qu’il y a ici atteint un certain degré de contamination, pourquoi voudriez-vous vous mettre un flacon contenant un liquide quelque part ?

— Bien sûr, vous pratiquez quelques décontaminations de base d’abord, dit-elle. Vous vous lavez les mains avec le savon spécial dans les toilettes, vous pouvez utiliser un préservatif pour envelopper un tube à essai ou un flacon, ou utiliser des gants stériles ou du latex en feuille pour les objets plus volumineux. Vous devez faire attention, mais pas devenir parano.

Le Dr Chen poursuivait :

— Quant aux informations sur ordinateur, elles peuvent être transférées électroniquement du bio-confinement aux bureaux dans la zone administrative. Il n’est donc pas nécessaire de voler des disquettes ou des bandes. Quant aux notes manuscrites ou tapées, aux graphiques, tableaux, etc., la procédure standard consiste à les faxer dans votre propre bureau. Il y a des télécopies partout ici, comme vous pouvez le voir, et chaque bureau hors de la zone protégée a son fax individuel. C’est la seule manière de sortir vos notes d’ici. Il y a quelques années, il fallait utiliser un papier spécial, le rincer dans un fluide décontaminant, le laisser sécher, puis le sortir le jour suivant. Maintenant, avec les fax, vos notes vous attendent à votre retour dans votre bureau.

Stupéfiant, me dis-je. Je parie que les mecs qui ont inventé le fax n’avaient jamais pensé à ça.

Beth regarda le Dr Chen et lui demanda, très directe :

— Est-ce que vous pensez que les Gordon ont pris quelque chose ici qui mette en danger les êtres vivants ?

— Oh ! non, non, non. Quoi qu’ils aient pris, s’ils ont pris quelque chose, ce n’était pas pathogène. Quoi que cela ait pu être, c’était thérapeutique. C’était une aide, un antidote, peu importe le terme. C’était quelque chose de bon. Je parierais ma vie là-dessus.

— Nous parions tous nos vies là-dessus, dit Beth.

Nous quittâmes le Dr Chen et la salle aux rayons X et poursuivîmes notre visite. Tout en marchant, le Dr Zollner commenta :

— Donc, comme je vous l’avais dit précédemment et comme le Dr Chen semble le penser aussi, si les Gordon ont volé quoi que ce soit, c’était un vaccin viral génétiquement altéré. Plus probablement un vaccin pour Ebola puisque c’était le principal objet de leurs recherches.

Tout le monde semblait d’accord avec ça. Mon sentiment était que le Dr Chen avait été un peu trop à propos et un peu trop parfaite et qu’elle ne connaissait pas aussi bien les Gordon qu’elle ou Zollner l’affirmaient.

— Parmi les maladies virales que nous étudions, on compte la rhinite maligne, la fièvre hémorragique congolaise et la maladie de la langue bleue, commenta le Dr Zollner. Nous étudions aussi diverses variétés de pneumonies, de rickettsioses, un large éventail de maladies bactériennes et également les maladies parasitaires.

— Doc, dis-je, j’ai eu un deux en biologie, mais parce que j’avais triché. Je voudrais vous demander : Pour les étudier, vous devez produire tout cela ? Exact ?

— Oui, mais je peux vous garantir que nous n’avons pas la capacité de produire assez d’un de ces organismes pour une guerre, si c’est là où vous voulez en venir.

— Je pensais plutôt à des actes de terrorisme. Est-ce que vous produisez assez de microbes pour ça ?

Il haussa les épaules :

— Peut-être.

— Encore ce mot, doc ?

— Eh bien... oui, assez pour un acte terroriste.

— Est-ce vrai, continuai-je, qu’une tasse de café pleine d’anthrax, vaporisée dans l’air autour de Manhattan, pourrait tuer deux cent mille personnes ?

Il réfléchit un moment, puis répondit :

— Cela se pourrait. Qui sait ? Cela dépend du vent. Si c’est en été, si c’est à l’heure du déjeuner...

— Demain à l’heure de pointe par exemple.

— Bien sûr... Deux cent mille. Trois cent mille. Un million. Cela importe peu parce que personne ne le sait et que personne ne possède une tasse de café pleine d’anthrax. Ça, je peux vous le garantir. L’inventaire a été tout à fait précis à ce sujet.

— C’est bien. Mais pas aussi précis sur d’autres éléments ?

— Comme je vous l’ai dit, un des chaînons manquants, c’est un vaccin antiviral. C’est ce sur quoi les Gordon travaillaient. Vous verrez. Demain vous vous réveillerez tous en vie. Et le jour suivant et le jour d’après aussi. Mais dans six ou sept mois une compagnie pharmaceutique ou un gouvernement étranger annonceront un vaccin contre Ebola, et l’OMS achètera deux cent millions de doses pour commencer et quand vous découvrirez qui s’enrichit avec ce vaccin, vous trouverez votre assassin.

Personne ne dit rien pendant quelques secondes, puis Max lança :

— Je vous engage, docteur.

Tout le monde sourit ou pouffa. En fait nous voulions tous croire, nous croyions vraiment et nous étions si soulagés que nous marchions à dix centimètres du sol, grisés aux bonnes nouvelles, ravis de ne pas nous réveiller le lendemain avec un anthrax terminal ou un truc dans le genre et, en vérité, personne ne s’attachait à l’enquête aussi ardemment que nous l’avions fait précédemment. Sauf moi.

Le Dr Zollner continua à nous montrer toutes sortes de salles en parlant diagnostics et production de réactifs, recherche d’anticorps monoclonal, génétique, virus-minute, production de vaccin, etc. C’était ahurissant.

Il faut une drôle de tournure d’esprit pour se plonger dans ce genre de travaux, songeai-je, et les Gordon, que je considérais comme des gens normaux, devaient avoir été jugés comme plutôt extravagants par leurs pairs, c’était comme cela que Zollner les avait décrits. Je lui mentionnai cette observation et il répondit :

— Oui, mes chercheurs sont plutôt introvertis... comme la plupart des scientifiques. Vous connaissez la différence entre un biologiste introverti et un biologiste extraverti ?

— Non.

— Un biologiste extraverti regarde vos chaussures quand il vous parle.

Zollner rit de bon cœur et je me laissai aller à glousser, même si je n’aime pas trop qu’on me dame le pion sur les vannes. Mais bon, ce labo était son théâtre.

Bref, nous vîmes les différents endroits où les Gordon avaient travaillé à leur projet et nous visitâmes également leur propre laboratoire.

Dans leur petite salle de travail, le Dr Zollner dit :

— En tant que directeurs de projet, les Gordon supervisaient, mais il leur arrivait de travailler ici eux-mêmes.

— Personne d’autre ne travaillait dans ce labo ? demanda Beth.

— Eh bien, ils avaient des assistants. Mais ce laboratoire était le domaine privé des Drs Gordon. J’ai passé une heure ici ce matin à chercher quelque chose qui n’irait pas, mais ils n’ont rien laissé derrière eux qui puisse les incriminer.

Je hochai la tête. En fait, il y avait peut-être eu des indices auparavant, mais si c’était hier que les Gordon avaient achevé leur travail et volé le fruit de leurs recherches, alors ils devaient avoir passé la pièce au peigne fin pour tout nettoyer. Et cela supposait que j’avale toute cette histoire sur le vaccin d’Ebola. Je n’étais pas certain de le faire.

Beth dit au Dr Zollner :

— Vous n’êtes pas censé pénétrer dans le bureau des victimes d’un homicide et fouiller, déplacer des choses, ni même toucher quoi que ce soit.

Zollner haussa les épaules, ce qui se comprenait au vu des circonstances. Il dit :

— Et alors, comment étais-je censé le savoir ? Est-ce que vous connaissez mon travail ?

— Je voulais juste que vous sachiez, commença Beth...

— Pour la prochaine fois ? Très bien. La prochaine fois que deux de mes chercheurs les plus réputés se font assassiner, je vous promets que je n’entrerai pas dans leur labo.

Beth Penrose était assez fine pour laisser filer et ne rien ajouter.

Visiblement, songeai-je, Mlle le-règlement-c’est-le-règlement ne se débrouillait pas trop bien avec les circonstances particulières de cette enquête. Mais je lui accordais qu’elle essayait de faire pour le mieux. Si elle avait fait partie de l’équipage du Titanic, elle aurait fait signer à tout le monde un formulaire pour obtenir un gilet de sauvetage.

Nous regardions tous un peu partout dans le labo, mais il n’y avait ni carnets, ni fioles étiquetées eurêka, ni messages codés sur le tableau noir, ni cadavres dans le placard de la réserve et, en fait, absolument rien qu’une personne normale pût comprendre. Si quelque chose d’intéressant ou de suspect s’était trouvé dans cette pièce, cela avait disparu, grâce aux Gordon, à Zollner ou même à Nash et à Foster s’ils s’étaient aventurés aussi loin lors de leur visite matinale.

Donc je me tenais là et j’essayais de communiquer avec les esprits qui occupaient peut-être encore la pièce... Judy, Tom... donnez-moi un indice, un signe...

Rien. Nous continuâmes donc notre visite. Nous parlâmes à une douzaine de savants qui travaillaient avec ou pour les Gordon. Il devint évident que : a. Tout le monde adorait Tom et Judy ; b. Tom et Judy étaient brillants ; c. Tom et Judy n’auraient pas fait de mal à une mouche à moins que cela ne fasse avancer la cause de la science au service de l’homme et des animaux ; d. les Gordon, tout en étant appréciés et respectés, étaient différents ; e. les Gordon, bien que scrupuleusement honnêtes sur le plan des relations personnelles, auraient probablement bien blousé le gouvernement et volé un vaccin qui valait son poids d’or, comme l’affirma quelqu’un. Je m’avisai que tout le monde avait l’air de lire le même scénario.

Nous poursuivîmes notre marche et grimpâmes un escalier jusqu’au second étage. Ma mauvaise jambe me tirait et mon poumon blessé sifflait si fort que je pensais que tout le monde pouvait l’entendre. Je dis à Max :

— Je n’imaginais pas que ce serait exténuant comme ça.

Il me regarda et se força à sourire. Il dit, à voix basse :

— Je deviens claustrophobe parfois.

— Moi aussi.

En vérité, ce n’était pas la claustrophobie qui le troublait. Comme beaucoup d’hommes d’action et de gens courageux, moi y compris,

Max n’aimait pas affronter un danger vers lequel il ne pouvait pas braquer son flingue.

Le Dr Zollner continuait, parlant des séminaires qui avaient lieu ici, des chercheurs en visite, des étudiants diplômés et des vétérinaires qui venaient du monde entier pour apprendre et enseigner en ces lieux. Il parla aussi des programmes de coopération mis en place avec Israël, le Kenya, le Mexique, le Canada et l’Angleterre.

— En fait, dit-il, les Gordon se sont rendus en Angleterre il y a presque un an. Au laboratoire Pirbright, au sud de Londres. C’est notre installation jumelle là-bas.

— Est-ce que vous avez des visiteurs des corps d’armée spécialisés dans la guerre chimique ou bactériologique ? demandai-je.

Le Dr Zollner me regarda et répondit :

— Quoi que je dise, vous trouvez une question à poser. Je suis très heureux que vous m’écoutiez.

— Je serais très heureux que vous répondiez à ma question.

— La réponse ne vous regarde pas, monsieur Corey.

— Oh ! si, docteur. Si nous supposons que les Gordon ont volé des organismes utilisables dans une guerre bactériologique et qu’on les a tués pour cela, alors nous devons savoir si de tels organismes existent ici. En d’autres termes, y a-t-il des spécialistes de la guerre bactériologique dans ce bâtiment ? Est-ce qu’ils travaillent ici ? Est-ce qu’ils y font des expériences ?

Le Dr Zollner jeta un coup d’œil vers Foster et Nash, puis dit :

— Je serais plus qu’hypocrite si je vous disais qu’aucun membre des forces armées spécialisées dans la guerre bactériologique ne vient ici. Ils sont extrêmement intéressés par les vaccins et les antidotes pour les catastrophes bactériologiques... Le gouvernement des États-Unis n’étudie pas, ne promeut pas et ne produit pas d’agents bactériologiques pour une guerre offensive. Mais ce serait un suicide national de ne pas étudier les mesures défensives. Ainsi, un jour, quand le méchant avec sa boîte d’anthrax pagaiera autour de Manhattan dans son canoë, nous serons prêts à protéger la population. Le Dr Zollner ajouta : Je vous affirme que les Gordon n’avaient rien à faire avec les militaires, de près ou de loin, ne travaillaient pas dans ce champ d’investigation et, en fait, n’avaient accès à rien d’aussi...

— Sauf Ebola.

— Décidément, vous écoutez vraiment attentivement. Mes équipes devraient prêter autant d’attention. Mais pourquoi se fatiguer à essayer de faire d’Ebola une arme ? Nous avons l’anthrax. Essayer de perfectionner l’anthrax, c’est comme essayer d’améliorer la poudre à canon. L’anthrax est facile à propager, facile à utiliser, il se diffuse très aisément dans l’air, tue assez lentement pour que les populations infectées le répandent alentour, et mutile autant de victimes qu’il en tue, provoquant un effondrement des services de santé ennemis. Mais, officiellement, nous n’avons ni bombes ni obus à anthrax. J’attire votre attention sur le fait que si les Gordon essayaient de développer une arme bactériologique à vendre à une puissance étrangère, ils ne se seraient pas fatigués avec l’Ebola. Ils étaient trop fins pour ça. Alors oubliez ce genre de soupçons.

— Je me sens beaucoup mieux. À propos, quand est-ce que les Gordon sont allés en Angleterre ?

— Voyons... en mai de l’année dernière. Je me souviens de les avoir enviés. Mai en Angleterre... Il me demanda : Pourquoi cette question ?

— Doc, est-ce que les savants savent pourquoi ils posent des questions tout le temps ?

— Pas toujours.

— Je présume que le gouvernement a payé toutes les dépenses des Gordon pendant leur voyage ?

— Bien sûr. C’était un voyage de travail. Il réfléchit un moment, puis déclara : En fait, ils ont pris une semaine de plus à Londres, à leurs frais. Oui, je me souviens de ça.

J’acquiesçai. Ce dont je ne me souvenais pas, justement, c’était de notes de cartes de crédit inhabituelles en mai ou juin de l’année dernière. Je me demandais où ils avaient passé cette semaine. Pas dans un hôtel londonien, à moins d’être partis à la cloche de bois. Je ne me souvenais pas de gros retraits de liquide non plus. C’était un truc à approfondir.

Le problème de poser des questions pertinentes devant Foster et Nash était qu’ils entendaient également les réponses. Et même s’ils ne savaient pas d’où venaient les questions, ils étaient assez malins pour piger – contrairement à ce que j’avais dit à Zollner – que la plupart des questions ont un but.

Puis Zollner nous dirigea vers une porte peinte en rouge vif sur laquelle étaient collés six panneaux d’avertissement standards, dans l’ordre suivant : Danger bactériologique, radioactif, chimique, haute tension, poison et, finalement, Déchets humains non traités. Il ouvrit la porte en annonçant :

— C’est la cantine et l’addition est pour moi.

Il écrivit pour lui-même une grosse commande incluant la soupe du jour, qui était au bœuf. Je ne voulais même pas essayer d’imaginer d’où provenait le bœuf.

Pour la première fois depuis que j’avais quitté l’hôpital, je commandai du Jell-O et pour la première fois de ma vie je fis l’impasse sur la viande.

Personne ne semblait particulièrement affamé et tout le monde commanda des salades.

Nous bavardâmes pendant quelques minutes. La porte s’ouvrit et un type en tenue de laboratoire entra, poussant une table roulante en acier inoxydable qui ressemblait à toutes les tables roulantes à ceci près qu’elle était recouverte d’un film plastique.

Le Dr Zollner ôta le film et le jeta, puis, en hôte parfait, il passa à chacun ce qu’il avait commandé avant de renvoyer le serveur avec son chariot.

— Ce type va devoir se doucher maintenant ? demanda Max.

— Oh ! oui. Le chariot est d’abord mis en décontamination, puis réutilisé plus tard.

Je demandai :

— Est-il possible d’utiliser ce chariot pour sortir des objets en fraude ?

Le Dr Zollner était en train d’arranger son vaste déjeuner devant lui avec la maîtrise de ceux qui ont un bon coup de fourchette. Il leva le nez de son travail amoureusement fait et dit :

— Maintenant que vous en parlez, oui. Ce chariot est la seule chose qui fait un voyage régulier entre l’administration et le bio-confinement. Mais si vous l’utilisiez pour sortir des objets en fraude, il vous faudrait la complicité de deux autres personnes. Celle qui l’amène et le remporte et celle qui le lave et le ramène en cuisine. Vous êtes très astucieux, monsieur Corey.

— Je pense comme un criminel.

Il rit et plongea dans son bouillon de bœuf. Pouark !

J’observais le Dr Zollner tout en savourant mon Jell-O au citron vert. J’aimais bien le bonhomme. Il était drôle, amical, hospitalier et malin. Il mentait entre ses dents, bien sûr, mais d’autres gens l’avaient forcé à le faire. Probablement les deux bouffons de l’autre côté de la table, pour commencer, et Dieu sait qui d’autre à Washington. On avait dû le briefer toute la matinée par téléphone pendant qu’on se baladait dans les ruines et qu’on nous couvrait de brochures sur la peste de Rinder, les couilles bleues et autres réjouissances virales. En retour, le Dr Z avait briefé le Dr Chen, qui était un petit peu trop parfaite. Je veux dire, de tous les gens que nous aurions pu interroger, le Dr Zollner nous avait amenés au Dr Chen, dont les travaux semblaient seulement périphériques aux recherches des Gordon. Et elle nous avait été présentée comme une bonne amie des Gordon, ce qu’elle n’était pas. Je n’avais jamais entendu mentionner son nom avant aujourd’hui. Et puis il y avait les autres chercheurs avec qui nous avions parlé brièvement, avant que Zollner ne nous chasse d’un coup de plumeau – eux aussi faisaient dans le même registre que Chen.

Cet endroit était un labyrinthe de miroirs plein d’écrans de fumée et j’étais certain qu’il en allait toujours ainsi. Je dis à Zollner :

— Je ne crois pas à cette histoire de vaccin contre l’Ebola. Je sais ce que vous cachez et ce que vous essayez de couvrir.

Le Dr Zollner s’arrêta au milieu d’une bouchée, ce qui était une épreuve pour lui. Il me scruta. Je dis :

— Ce sont les bonshommes de Roswell, pas vrai, doc ? Les Gordon allaient tout révéler sur les extra-terrestres, hein ?

La pièce était très silencieuse et même certains des autres chercheurs nous observaient. Finalement je souris en disant :

— Cette gelée verte que je mange, ce Jell-O, ce sont des cerveaux d’extra-terrestres. Je suis en train de manger la preuve !

Tout le monde pouffa ou sourit. Zollner éclata de rire si fort qu’il s’en étouffa presque. Bon Dieu que je peux être drôle. Zollner et moi pourrions nous lancer dans le music-hall : Corey & Zollner. Ce serait encore mieux que les Corey Files.

Nous replongeâmes tous dans nos assiettes en bavardant. Je jetai un regard à mes compagnons. George Foster avait eu l’air un peu paniqué quand j’avais affirmé ne pas croire à cette histoire de vaccin contre l’Ebola, mais il allait mieux maintenant, dégustant sa salade de soja. Ted Nash avait eu l’air moins paniqué et plus assassin. Je veux dire, quoi qu’il se passe ici, ce n’était pas le moment de crier au mensonge. Mes yeux croisèrent le regard de Beth et, comme à l’habitude, je ne pus dire si elle était amusée ou ennuyée de mon comportement. La route qui mène au cœur d’une femme passe par son humour. Les femmes aiment les hommes qui les font rire. Je crois.

Je regardai Max qui semblait moins claustrophobe dans cette pièce presque normale. Il avait l’air d’apprécier sa salade aux trois haricots, difficile à avaler dans un environnement clos.

Nous étions toujours en train de picorer la boustifaille quand la conversation revint soudain sur le vaccin possiblement dérobé. Le Dr Z dit :

— Quelqu’un a mentionné que ce vaccin pourrait valoir son poids d’or, ce qui m’a rappelé que quelques-uns des vaccins que les Gordon testaient avaient une nuance dorée et je me souviens qu’un jour les Gordon avaient parlé des vaccins comme étant de l’or liquide. J’avais trouvé ça bizarre, peut-être parce que nous ne parlons jamais en termes de profit ou d’argent ici...

— Bien sûr, dis-je, vous êtes une agence gouvernementale. Ce n’est pas votre argent et vous n’avez jamais à déclarer vos profits.

Le Dr Zollner sourit :

— C’est comme dans votre métier, monsieur.

— Exactement pareil, oui. En tout cas, nous pensons que les Gordon se sont soudain rendu compte qu’ils n’étaient pas satisfaits de travailler dans l’intérêt de la science et pour un salaire gouvernemental. Qu’ils ont découvert le capitalisme et choisi l’or.

— Correct. Il ajouta : Vous avez parlé avec leurs collègues, vous avez vu ce qu’ils faisaient ici et maintenant vous ne pouvez en tirer qu’une seule conclusion. Alors pourquoi êtes-vous encore sceptique ?

— Je ne suis pas sceptique, mentis-je.

Bien sûr que j’étais sceptique : je suis new-yorkais et flic. Mais je ne voulais pas agacer le Dr Zollner, Mr. Foster ou Mr. Nash, alors je dis :

— J’essaye juste de m’assurer que les faits cadrent bien. Voici comment je vois la situation : soit le meurtre des Gordon n’avait rien à voir avec leur travail ici et nous suivons tous une fausse piste, soit leur meurtre était lié à leur travail, et alors, selon toute probabilité, il a à voir avec le vol d’un vaccin antiviral valant des millions. De l’or liquide. Et il devrait apparaître que les Gordon se sont fait doubler, ou bien qu’ils ont essayé de doubler leur partenaire et qu’on les a assassinés. Ping.

Jésus ! ça recommençait. Quoi ?... C’était là quelque part. Je ne pouvais pas le voir, mais je pouvais entendre son écho et je pouvais sentir sa présence, mais qu’est-ce que c’était ?

— Monsieur Corey ?

— Mmmmh ?

Les yeux bleus étincelants du Dr Zollner me fixaient à travers ses lunettes à la fine monture. Il dit :

— Vous avez une idée derrière la tête ?

— Non. Ah ! si. Il a fallu que j’enlève ma montre, alors comment se fait-il que vous puissiez garder vos lunettes ?

— C’est la seule exception. Il y a un bain désinfectant pour les verres de lunettes à la sortie. Est-ce que cela vous mène à une autre de vos brillantes théories ?

— Des plaques séquentielles déguisées en verres de lunettes.

Il secoua la tête.

— Parfaitement idiot. Je pense que les plaques séquentielles ont été sorties par le chariot du restaurant.

— Bien.

Le Dr Zollner regarda l’horloge sur le mur et dit :

— Nous continuons ?

Nous nous levâmes tous et déposâmes notre plastique et notre papier dans une poubelle rouge qui contenait un sac poubelle de même couleur.

Dans le couloir, le Dr Zollner dit :

— Nous allons maintenant pénétrer en zone 3. Il y a un plus grand risque de contagion en zone 3, bien sûr, et donc, si quelqu’un désire ne pas y entrer, je le ferai raccompagner aux douches.

Tout le monde semblait impatient de s’enfoncer plus avant dans les entrailles de l’enfer. Enfin, j’exagère peut-être un peu.

Nous passâmes donc à travers une porte rouge qui était marquée « Zone trois ». Ici, expliqua Zollner, ses chercheurs travaillaient sur des agents pathogènes vivants – parasites, virus, bactéries, champignons, moisissures et autres saloperies – et il nous montra un laboratoire où une femme était assise sur un tabouret devant une espèce d’ouverture dans un mur. Elle portait un masque et ses mains étaient couvertes de gants de latex. Devant son visage il y avait un bouclier de plastique, un peu comme un de ces hygiaphones disposés dans le fast-food histoire de ne pas éternuer dans la salade. Mais devant elle, ce n’était pas de la laitue. Zollner dit :

— Il y a un échappement dans l’ouverture où se trouvent les agents pathogènes, donc le risque de voir quoi que ce soit flotter en l’air dans la pièce est minime.

— Pourquoi, demanda Max, porte-t-elle un masque et pas nous ?

— Bonne question, fis-je.

— Elle est plus proche de l’agent pathogène, dit Zollner. Si vous voulez vous approcher pour regarder, je peux vous fournir un masque.

— Je passe, dis-je.

— Passe, répéta tout le monde.

Le Dr Zollner s’approcha de la femme et échangea quelques mots inaudibles avec elle. Il se tourna, revint vers nous et dit :

— Elle travaille sur le virus qui cause la maladie de la langue bleue. Il réfléchit un moment, puis lança : Je me suis peut-être trop approché. Il sortit sa langue qui était d’un bleu profond et regarda sous son nez. Dieu du Ciel...À moins que ce ne soit la tarte aux myrtilles que j’ai pris comme dessert ? Il rit. Nous rîmes. En vérité, l’humour macabre passait de moins en moins bien, même chez moi, et pourtant j’ai une grande tolérance pour les blagues idiotes.

Nous quittâmes tous la pièce.

Cette partie du bâtiment paraissait moins peuplée que la zone 2 et les gens que j’y voyais semblaient un peu moins enjoués.

Nous passâmes la demi-heure suivante à tout passer au peigne fin et, à la vérité, presque toute la zone 3 était identique : salle après salle, des hommes et des femmes vissés devant des microscopes, prenant des clichés de vase, des clichés de sang et de tissus d’animaux vivants ou morts, et ainsi de suite. Certains avaient leur déjeuner près d’eux et mangeaient tout en tripotant des trucs dégueulasses.

Nous parlâmes à une douzaine d’hommes et de femmes qui connaissaient les Gordon ou travaillaient avec eux mais, tandis que nous obtenions une vision un peu plus claire de leur travail, nous n’apprenions pas grand-chose de nouveau sur leur mental.

Pourtant, songeai-je, c’était un exercice utile — j’aime m’imprégner de l’environnement des victimes, cela me donne, en général, des idées brillantes pour la suite. Parfois, une discussion débridée avec des amis, la famille ou des collègues va générer un mot ou deux qui vont mener à la solution. Parfois.

Zollner expliquait :

— La plupart de ces virus et bactéries ne peuvent pas franchir la barrière des espèces. Vous pourriez boire un plein tube de virus de la fièvre aphteuse et n’en gagner que des maux d’estomac, alors qu’une vache mourrait d’une quantité qui tiendrait sur une tête d’épingle.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Parce que la constitution génétique d’un virus doit être capable de... eh bien doit avoir des affinités avec une cellule pour l’infecter. Les cellules humaines n’ont pas d’affinités avec le virus de la fièvre aphteuse.

— Mais, dit Beth, il y a des preuves que la maladie de la vache folle a infecté des humains.

— Tout est possible. C’est pour cela que nous faisons très attention. Il ajouta : Les microbes mordent.

En réalité, les microbes sont des cons.

Et nous continuâmes, dans des laboratoires, et dans des salles où d’horribles microbes et des parasites étaient élevés et conservés, et dans toutes sortes d’endroits bizarres dont je compris à peine les buts et les fonctions.

Je gardais à l’esprit que mes amis, Tom et Judy, traversaient ces couloirs et pénétraient dans nombre de ces salles et de ces labos tous les jours. Et pourtant, ils ne semblaient jamais déprimés ni anxieux de le faire. En tout cas je ne l’avais jamais remarqué.

Finalement, le Dr Zollner dit :

— C’est tout pour la zone 3. Maintenant, une fois de plus, je dois vous demander si vous voulez aller plus loin. La zone 4 est la plus contaminée de toutes les zones, plus encore, en fait, que la zone 5. Dans la 5, vous êtes toujours vêtu d’une combinaison étanche munie d’un respirateur et tout est souvent décontaminé. Il y a une douche séparée pour la zone 5. En zone 4, c’est là que vous verrez les cellules pour les animaux, les animaux malades et mourants, et également l’incinérateur et les chambres froides si vous le désirez. Donc, même si cliniquement nous n’avons affaire qu’à des maladies animales, il peut y avoir d’autres éléments pathogènes dans l’environnement. Il ajouta : C’est-à-dire des germes dans l’air.

Max demanda :

— Est-ce qu’on nous donnera des masques ?

— Si vous voulez. Il jeta un regard circulaire et dit : Très bien. Suivez-moi.

Nous nous approchâmes d’une autre porte rouge, celle-ci étiquetée « Zone quatre », avec le symbole de danger bactériologique. Un plaisantin avait collé une décalcomanie de crâne et de tibias entrecroisés particulièrement horrible sur la porte – le crâne était fendu et un serpent se faufilait par la craquelure et se tortillait jusque dans l’une des orbites du crâne. Il y avait aussi une araignée qui sortait de la bouche grimaçante. En fait, le Dr Zollner dit :

— Je crois que Tom est responsable de cette horreur. Les Gordon ajoutaient un peu de vie à cet endroit.

— C’est vrai, dis-je. Jusqu’à ce qu’ils meurent.

Notre hôte ouvrit la porte rouge. Nous nous retrouvâmes dans le même genre de couloirs gris en béton que dans tout le reste des zones de bio-confinement. La différence résidait dans la taille des portes, qui étaient plus grandes et portaient chacune une grosse poignée de sécurité. Zollner expliqua :

— Ce sont des portes étanches.

Je remarquai aussi que chaque porte était munie d’une petite fenêtre et qu’un carnet de notes était accroché sur le mur près de chacune d’elles.

Le Dr Zollner nous guida vers la porte la plus proche et dit :

— Toutes ces pièces sont des cellules et ont toutes un judas vitré. Ce que vous allez voir va sans doute vous perturber ou secouer un peu votre déjeuner. Vous n’êtes donc pas obligés de regarder. Il examina le carnet fixé sur le béton et dit : Fièvre chevaline africaine... Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et dit :

— Il n’est pas trop atteint. Juste quelque peu apathique. Regardez.

Chacun à notre tour nous regardâmes le magnifique cheval noir dans sa cellule. C’était vrai. Il avait l’air okay, sauf de temps à autre quand il soupirait comme s’il avait du mal à respirer.

Zollner expliqua :

— Tous les animaux ici ont été stimulés avec un virus ou une bactérie.

— Stimulés ? demandai-je. C’est comme infectés ?

— Oui, mais nous disons stimulés.

— Et que se passe-t-il ensuite ? Ils vont de moins en moins bien, puis tombent dans un mode de détresse respiratoire ?

— Correct. Ils tombent malades et meurent. Parfois, pourtant, nous les sacrifions. C’est-à-dire que nous les tuons avant que la maladie n’ait accompli son cycle entier. Il ajouta : Je pense que tous les gens qui travaillent ici aiment les animaux, et c’est pour cela qu’ils sont impliqués dans ce type de recherches. Personne dans ce bâtiment ne veut voir souffrir ces créatures, mais si vous voyiez des millions de bovidés atteints de la fièvre aphteuse, vous comprendriez pourquoi le sacrifice de quelques douzaines est absolument nécessaire. Il lâcha le carnet et dit : Venez.

Il y avait un pénitencier plein de ces sinistres cellules et nous passions de l’une à l’autre, regardant des variétés d’animaux à différents stades d’agonie. Dans l’une, une vache nous vit et marcha en titubant jusqu’à la porte en nous regardant la regarder. Le Dr Zollner dit :

— Celle-ci est en très mauvaise forme. Fièvre aphteuse avancée, vous avez vu comment elle marche ? Et regardez ces cloques sur sa bouche. À ce stade, elle ne peut plus manger à cause de la douleur. La salive ressemble à de la corde, tellement elle est épaisse. C’est une maladie terrible, un vieil ennemi de l’homme. Elle remonte à la plus haute antiquité. Comme je l’ai déjà dit, cette fièvre est extrêmement contagieuse. Jadis, une épidémie venue de France passa en Angleterre poussée par le vent à travers la Manche. C’est l’un des plus petits virus jamais découverts et il semble être capable de vivre en sommeil pendant de très longs laps de temps. Il demeura silencieux pendant un moment, puis dit : Un jour, quelque chose comme ça pourrait muter et commencer à infecter les humains...

À cet instant, je crois, nous étions tous mentalement et physiquement « stimulés », comme le Dr Z aurait pu dire. En d’autres termes, nos cervelles étaient engourdies et nos culs ankylosés. Pire, toute bonne humeur avait disparu et si j’avais eu une âme, elle aurait été troublée. Finalement, je dis au Dr Zollner :

— Je ne sais pas pour les autres, mais moi j’en ai vu assez. Tout le monde m’appuya.

13.

— Nous ne voulons pas qu’un virus ou une bactérie fasse du stop pour regagner le continent, dit le Dr Zollner, alors que ce n’était vraiment pas nécessaire.

Nous nous déshabillâmes, mettant les blouses et les chaussons blancs dans un placard et les sous-vêtements en papier dans une poubelle.

Je n’avais pas totalement récupéré. Je me contentais d’imiter les gestes des autres.

Nous suivîmes tous le Dr Zollner dans les douches – moi, Max, Nash et Foster – et nous restâmes sous les pommes à nous laver la tête avec un shampooing spécial, nous frottant les ongles avec une brosse et un désinfectant. Nous nous rinçâmes la bouche avec un horrible produit antiseptique, avant de cracher. Je continuai à me savonner et à me rincer jusqu’à ce que le Dr Zollner dise :

— C’est assez. Vous allez attraper une pneumonie et mourir.

Il rit.

Je me séchai avec la serviette fournie, la jetai dans un placard, puis, tout nu, je retrouvai mon vestiaire, débarrassé de tout microbe et propre comme un sou neuf, du moins à l’extérieur.

En dehors de ceux avec qui j’étais entré, il n’y avait personne. Même l’employé responsable n’était pas visible. Je voyais très bien comment quelqu’un aurait pu sortir d’assez grands objets des labos et les passer dans les vestiaires. Mais je ne croyais pas que cela se soit produit, et donc cela avait peu d’importance de savoir si c’était possible ou non.

Zollner avait disparu et il revint avec les clés des cadenas qu’il distribua.

J’ouvris mon vestiaire et commençai à me rhabiller. Un type très avisé, très vraisemblablement Mr. Stevens, avait été assez gentil pour passer mon short au pressing et, en le faisant, avait, par inadvertance, lavé l’argile rouge que j’avais mise dans ma poche. Bon. Ça valait le coup d’essayer, Corey.

J’examinai mon. 38 et il avait l’air okay, mais vous ne savez jamais si un plaisantin ne va pas limer le chien, boucher le canon ou vider la poudre de vos balles. Je notai mentalement de vérifier mon flingue et mes munitions plus tard.

Max, dont le vestiaire jouxtait le mien, dit doucement :

— C’était une sacrée expérience.

J’acquiesçai et demandai :

— Tu te sens mieux de vivre sous le vent de Plum Island maintenant ?

— Ah ouais, je me sens vachement mieux, putain.

— Le bio-confinement m’a vraiment impressionné, dis-je. Un chef-d’œuvre.

— Ouais, mais je pense à un ouragan ou à une attaque terroriste.

— Mr. Stevens protégera Plum Island d’une attaque terroriste.

— Ouais, et pour l’ouragan ?

— Même service qu’avec une attaque nucléaire, couche-toi, mets ta tête entre tes jambes et dis adieu à ton cul d’un dernier baiser.

— Super.

Il me regarda et demanda :

— Hé, tu te sens bien ?

— Oui.

— Tu avais l’air un peu parti là bas.

— Fatigué. Mon poumon siffle.

— Je me sens responsable de t’avoir entraîné là-dedans.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi tu dis ça, Max.

Il sourit :

— Si tu niques Mr. Cul-serré, tu m’en devras une.

— Je ne vois absolument pas de quoi tu parles.

J’enfilai mes chaussures de bateau et me levai. Je regardai Max.

— Tu dois faire une réaction allergique au savon. T’as la figure pleine de taches.

— Quoi ?

Il mit ses mains sur ses joues et se dirigea vers le miroir le plus proche. Il se regardait, penché sur le lavabo.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Ma peau va très bien.

— Ça doit être la lumière alors.

— Arrête tes vannes, Corey. C’est pas drôle du tout.

— C’est vrai.

Je m’avançai jusqu’à la porte des vestiaires où le Dr Zollner attendait. Je lui dis :

— Malgré mes mauvaises manières, je suis très impressionné par vos installations et je vous remercie de nous avoir accordé un peu de votre temps.

— J’ai apprécié votre compagnie, monsieur Corey. Je regrette simplement d’avoir fait votre connaissance dans de telles circonstances.

George Foster nous rejoignit et dit au Dr Z :

— J’ai l’intention de faire un rapport favorable sur vos procédures de bio-confinement.

— Merci.

— Mais je crois qu’on pourrait améliorer le périmètre de sécurité et je vais insister pour que cela soit fait.

Zollner hocha la tête.

Foster continua :

— Heureusement, il semblerait que les Gordon n’aient volé aucune substance dangereuse, et s’ils ont volé quoi que ce soit, c’était un vaccin expérimental.

Le Dr Zollner hocha à nouveau la tête.

— Je vais recommander qu’on base un détachement permanent de marines à Fort Terry, conclut Foster.

J’étais pressé de sortir de ce vestiaire orange et de regagner la lueur du jour et je me dirigeai donc vers la porte. Tout le monde me suivit.

Dans le grand hall ensoleillé, le Dr Zollner chercha Beth des yeux. Il n’avait pas encore compris.

Nous marchâmes tous vers le comptoir de la réception où nous échangeâmes nos passes plastifiés blancs contre les bleus que nous portions précédemment. Je demandai à Zollner :

— Est-ce qu’il y a une boutique où je pourrais acheter des souvenirs et des tee-shirts ?

Zollner rit.

— Non, mais je le suggérerai à Washington. En attendant, vous devriez prier de n’avoir ramassé aucun souvenir d’aucune sorte.

— Merci, doc.

Le Dr Zollner regarda sa montre :

— Vous pouvez attraper le ferry de 15 h 45 si vous voulez, ou bien vous pouvez revenir dans mon bureau si vous avez d’autres questions.

J’aurais aimé retourner dans les batteries d’artillerie pour explorer les passages souterrains, mais je me dis que, si je suggérais cela, j’allais avoir droit à une mutinerie. Et, pour être honnête, je n’avais pas envie de me farcir une autre randonnée à travers l’île.

Je dis à Zollner :

— Nous attendons la patronne. Nous ne prenons pas de décisions importantes sans elle.

Le Dr Z hocha la tête en souriant.

Il m’apparaissait que Zollner n’avait pas l’air particulièrement inquiet de rien de tout ça – ni les gens mettant en question la sécurité ou les procédures d’isolation biologique, ni même la possibilité que deux de ses chercheurs vedettes aient volé quelque chose de bien et de valeur, ou quelque chose de mal et de mortel. Je m’avisai que Zollner n’était pas inquiet parce que, même s’il avait foiré le coup ou si on pouvait le tenir pour responsable du foirage de quelqu’un d’autre, il était déjà à l’abri – il avait déjà passé son deal avec le gouvernement : il coopérait dans une opération de couverture en échange d’un blanc-seing sur ce problème. Il y avait une autre possibilité, mais très lointaine. Le Dr Zollner avait pu tuer les Gordon, ou savait qui les avait tués. En ce qui me concernait, toute personne proche des Gordon était un suspect.

Beth sortit du vestiaire des dames et nous rejoignit près du comptoir. Je remarquai qu’elle n’avait pas fait un ravalement total de la façade et que ses joues avaient la fraîcheur de pommes bien frottées.

Elle échangea son passe et le Dr Zollner lui relata ses offres et nos options.

Beth nous regarda et dit :

— J’en ai assez vu, à moins que vous ne vouliez visiter les bunkers souterrains ou quelque chose d’autre.

Nous fîmes tous non de la tête.

Elle s’adressa au Dr Zollner :

— Nous nous réservons le droit de revenir à n’importe quel moment tant que cette enquête n’est pas terminée.

— En ce qui me concerne, vous êtes les bienvenus quand vous voudrez. Mais ce n’est pas de mon ressort, remarqua-t-il.

On entendit un coup de klaxon et je regardai par les portes vitrées. Un bus blanc attendait dehors et quelques employés embarquaient.

Le Dr Z s’excusa :

— Pardonnez-moi si je ne vous accompagne pas jusqu’au ferry.

Il nous serra la main à tous et nous fit des adieux chaleureux, sincère apparemment. Un vrai gentleman.

Nous sortîmes au soleil et j’aspirai des litres d’air frais avant de monter dans le bus. Le chauffeur était un autre type de la sécurité et je devinai qu’il nous servait également d’escorte.

Il n’y avait que six employés dans le bus et je ne reconnus aucun d’entre eux.

Le bus fit son trajet de cinq minutes jusqu’à l’embarcadère et s’arrêta.

Nous descendîmes pour grimper dans le ferry bleu et blanc. Le Plum Runner. Nous nous installâmes dans la grande cabine, la corne de brume sonna et nous quittâmes l’île.

Nous étions tous les cinq debout, bavardant. L’un des membres de l’équipage, un type buriné par l’air marin, passa parmi nous pour ramasser les passes.

— Alors, vous avez aimé l’île du Docteur Moreau ? demandat-il.

Cette référence littéraire me décontenança, venant d’un vieux loup de mer. Nous causâmes une minute avec ce bonhomme, qui s’appelait Pete. Il nous avoua être lui aussi très peiné par le triste sort des Gordon.

Il s’excusa et grimpa les escaliers qui menaient au pont supérieur et à la passerelle. Je le suivis et, avant qu’il n’ait ouvert la porte de la passerelle, je lui dis :

— Vous avez une minute ?

— Bien sûr.

— Vous connaissiez les Gordon ?

— Sûr que j’les connaissais. On a pris c’raffiot ensemble pendant deux ans et demi.

— On m’a raconté qu’ils se servaient de leur propre bateau pour aller à Plum et revenir.

— Quelquefois. Beau Formula 303. Deux Mercury jumelés. Rapide comme le diable.

C’était le moment d’y aller carrément. Je demandai :

— Y aurait-il une chance qu’ils s’en soient servis pour transbahuter de la drogue ?

— D’la drogue ? Bon dieu non ! Ils auraient pas su trouver une île, alors un cargo de trafiquants...

— Comment le savez-vous ?

— Je parlais bateau avec eux de temps en temps. Ils savaient à peine naviguer. Ils n’avaient même pas de système de navigation électronique à bord. Vous voyez ?

— Ouais.

Maintenant qu’il en parlait, je n’avais jamais vu de système satellite sur leur bateau. Or, si vous étiez un passeur, vous aviez vraiment besoin d’un système de navigation par satellite. Je dis à Pete :

— Peut-être qu’ils se foutaient de vous. Peut-être qu’ils étaient les meilleurs navigateurs depuis Magellan.

— Depuis qui ?

— Pourquoi pensez-vous qu’ils ne savaient pas naviguer ?

— Une fois, j’ai essayé de les embarquer dans la course du Power Squadron, vous voyez. Mais ça les intéressait pas.

Pete était quelque peu obtus. J’essayai à nouveau.

— Peut-être qu’ils faisaient croire qu’ils ne savaient pas naviguer, vous savez, pour que personne ne pense qu’ils passaient de la drogue.

— Ah ouais ?

Il se gratta la tête.

— Peut-être. Mais j’pense pas. Ils aimaient pas le large. S’ils étaient dans leur bateau et qu’ils voyaient le ferry, ils se mettaient sous not’vent et ils restaient près de nous tout le trajet. Ils aimaient pas perdre la terre de vue. Vous croyez qu’des passeurs de drogue feraient ça ?

— Je ne crois pas, Pete. Alors, qui les a tués et pourquoi ?

Il prit un air méfiant très théâtral, puis dit :

— J’en sais foutre rien.

— Mais vous y avez réfléchi, pas vrai Pete ? Qui et pourquoi ? À quoi vous avez pensé en premier ? Qu’est-ce que les gens racontent ?

Il bafouilla quelque peu avant de répondre.

— Eh ben, j’crois que j’ai pensé qu’ils avaient volé quelque chose dans les labos. Vous savez ? Un truc de fin du monde. Et qu’ils allaient le vendre à des étrangers. Vous voyez ? Et le deal s’est mal passé et ils se sont fait buter.

— Et vous ne pensez plus ça ?

— Eh ben, j’ai entendu des trucs différents.

— Comme quoi ?

— Comme qu’ils auraient volé un vaccin qui vaut des millions.

Il me regarda.

— C’est vrai ?

— C’est ça, oui.

— Ils voulaient devenir riches vite et à la place ils sont devenus morts vite.

— La rançon du péché, c’est la mort.

— Ouais.

Pete s’excusa et entra dans la passerelle.

C’était intéressant, me dis-je, que Pete et probablement tout le monde, votre serviteur y compris, aient eu la même réaction initiale à la mort des Gordon. Puis, en second lieu, j’avais pensé à la drogue. Maintenant, on en était tous au vaccin. Mais parfois votre première réaction, celle de vos tripes, est la bonne. En tout état de cause, ce que ces trois théories avaient en commun, c’était le fric.

J’étais sur le pont supérieur et je regardais le rivage de verdure de Plum Island qui s’éloignait. Le soleil était encore haut à l’ouest et c’était bon sur ma peau. J’étais heureux de cette balade en mer, profitant de l’odeur et même des mouvements du bateau. J’avais le sentiment quelque peu déroutant de devenir un autochtone. Bientôt j’allais écaler des clams, et ne me demandez pas ce que ça veut dire.

Beth Penrose grimpa sur le pont et contempla un moment le sillage du bateau, puis se tourna et s’appuya contre le bastingage, le visage offert au soleil.

— Tu avais prédit ce que Zollner allait dire.

Elle acquiesça.

— C’est logique, ça cadre avec les faits et ça résout le problème que nous avions pour considérer les Gordon comme des voleurs d’organismes mortels et également le problème d’en faire des trafiquants de drogue.

Elle ajouta :

— Les Gordon ont volé quelque chose de bien. Quelque chose de profitable. L’argent. L’argent est le mobile. L’or qui séduit les saints, comme disait Shakespeare.

— Je crois que j’ai eu assez de Shakespeare pour cette année.

Je ruminai un moment :

— Je ne sais pas pourquoi ça ne m’est jamais venu à l’esprit... Je veux dire, nous étions tous si braqués sur la peste ou un truc dans le genre que nous n’avions même pas pensé aux antidotes – vaccins, antibiotiques et antivirus. C’est ça que les savants étudient sur Plum et c’est ça que les Gordon ont volé. Doux Jésus, je deviens naze.

Elle sourit.

— Eh bien, pour te dire toute la vérité, j’ai commencé à penser aux vaccins et à tout ça la nuit dernière, et quand Stevens a mentionné le vaccin contre la fièvre aphteuse, j’ai compris ce qui se passait.

— Exact. Maintenant tout le monde peut dormir sur ses deux oreilles. Pas de panique, pas d’hystérie, pas de catastrophe nationale. Bon Dieu, je croyais qu’on serait tous morts avant Halloween.

Nous nous regardâmes un moment et Beth dit :

— C’est évidemment un mensonge.

— Ouais. Mais un vraiment bon mensonge. Ce mensonge ôte la pression sur Plum Island et sur les fédéraux en général. Pendant ce temps le FBI et la CIA peuvent travailler tranquillement sur l’affaire sans nous, et sans attirer l’attention des médias. Toi, Max et moi, on vient juste de se faire exclure du côté Plum de cette enquête.

— Oui. Mais nous avons toujours un double homicide à résoudre. Tous seuls.

— C’est vrai. Et je crois que Mr. Ted Nash va me manquer.

Elle sourit, puis me regarda avec un air très sérieux :

— Je ne contrarierais pas un type comme ça.

— Qu’il aille se faire foutre.

— T’es un vrai dur.

— Hé, j’ai chopé dix balles et j’ai fini mon café avant de partir à l’hosto.

— C’était trois balles, tu as passé un mois à l’hôpital et tu n’as pas encore complètement récupéré.

— Toi, tu as causé avec Max. Comme c’est gentil de ta part.

Elle ne répondit pas. Elle mordait rarement à l’hameçon. Il fallait que je me souvienne de ça.

Elle me demanda :

— Qu’est-ce que tu penses de Stevens ?

— C’est le mec qu’il faut pour le boulot qu’il fait.

— Est-ce qu’il ment ? demandat-elle.

— Bien évidemment.

— Et Zollner ?

— Je l’aime bien.

— Est-ce qu’il ment ?

— Pas naturellement, pas comme Stevens le fait. On lui a donné un script à apprendre. Il a répété.

Elle hocha la tête puis reprit :

— Est-ce qu’il a peur ?

— Non.

— Pourquoi non ?

— Il n’a rien à craindre. Tout est sous contrôle. Stevens et Zollner ont passé leur deal avec le gouvernement.

Elle marqua sa compréhension d’un mouvement de tête.

— C’était bien mon impression. La couverture a été conçue, écrite et mise en scène la nuit dernière et tôt ce matin. Les lumières sont restées allumées toute la nuit sur Plum Island et à Washington. Ce matin, on a vu la pièce.

— T’as pigé. J’ajoutai : Je t’avais dit de ne pas faire confiance à ces deux plaisantins.

Elle hocha encore une fois la tête, puis lança :

— Je n’ai jamais été dans une situation où je ne pouvais pas faire confiance aux gens avec qui je travaille.

— Moi, si. C’est une véritable épreuve, surveille ta bouche, couvre ton cul, fais-toi pousser des yeux derrière le crâne, renifle bien les rats, et écoute ce qui n’est pas dit.

Elle me jeta un regard :

— Tu te sentais bien, là-bas ?

— Je me sens très bien.

— Tu devrais prendre du repos.

Je l’ignorai et balançai :

— Nash a un petit zizi.

— Merci de partager ça avec moi.

— Eh bien, je voulais que tu le saches parce que j’ai vu que tu t’intéressais à lui et je ne voudrais pas que tu perdes ton temps avec un type qui a un tortellini entre les jambes.

— C’est très gentil de ta part. Pourquoi tu ne t’occupes pas de tes oignons ?

— Okay.

La mer se fit un peu plus agitée au milieu du boyau et je m’accrochai au bastingage. Je regardai Beth qui, les yeux toujours clos, me demanda :

— Qu’est-ce que tu ferais si on te mettait à la retraite pour incapacité ?

— Je ne sais pas.

Je réfléchis, puis répondis :

— Max m’engagerait.

— Je ne crois pas que tu puisses faire un travail de police si tu es handicapé à soixante-quinze pour cent.

— Je crois que tu as raison. Je ne sais pas ce que je ferais. Manhattan est cher. C’est là que je vis. Je crois qu’il faudrait que je déménage. Peut-être ici.

— Qu’est-ce que tu ferais ici ?

— Je ferais pousser du vin.

— De la vigne. On fait pousser la vigne et on fait du vin.

— Exact.

Elle ouvrit ses yeux bleu-vert et me regarda. Nos regards se rencontrèrent, se cherchèrent, se pénétrèrent et tout ça. Puis elle referma les paupières.

Aucun de nous ne parla pendant une minute, puis elle rouvrit les yeux et demanda :

— Pourquoi est-ce qu’on n’arrive pas à croire que les Gordon ont volé un vaccin miracle pour se faire une fortune ?

— Parce que ça laisse encore trop de questions sans réponses. D’abord, qu’en est-il de leur bateau ? Tu n’as pas besoin d’un bolide à cent mille dollars pour faire un seul coup de vaccin en or. D’accord ?

— Peut-être qu’ils savaient qu’ils allaient voler le vaccin, alors ils se sont dit qu’ils pouvaient éventuellement s’offrir le bateau, pour le plaisir. Quand est-ce qu’ils l’ont acheté ?

— En avril l’année dernière, répondis-je. Juste avant le début de la saison de navigation. Un dépôt de dix mille et le reste à crédit.

— Okay, qu’y a-t-il d’autre qu’on ne croit pas dans la version Plum Island des événements ?

— Eh bien, pourquoi les clients de ce vaccin devraient-ils tuer des gens ? Surtout si la ou les personnes qui les attendaient sur le deck ne pouvaient pas être certains de ce que les Gordon ramenaient dans leur coffre en alu.

— Quant aux meurtres, dit-elle, nous savons tous deux qu’on tue des gens pour d’infimes raisons. Quant au contenu du fameux coffre... Et si les Gordon avaient des complices sur Plum qui avaient chargé le vaccin dans leur bateau ? La personne sur Plum appelle la ou les personnes qui attendent les Gordon pour dire que la marchandise est en route. Pense complice sur Plum Island. Pense à Mr. Stevens. Ou au Dr Zollner. Ou au Dr Chen. Ou à Kenneth Gibbs. Ou à n’importe qui sur l’île.

— Okay... On va mettre ça dans le sac à indices.

— Quoi d’autre ? demandat-elle.

— Eh bien, je ne suis pas expert en géopolitique, mais Ebola est plutôt rare et les chances que l’OMS ou les gouvernements africains concernés commandent ce vaccin en quantité semblent assez minces.

Des milliers de gens meurent en Afrique de toutes sortes de maladies guérissables, comme la malaria et la tuberculose, et personne n’achète deux cents millions de doses de quoi que ce soit pour eux.

— Exact... mais nous ne comprenons pas les tenants et les aboutissants du marché des drogues thérapeutiques légitimes, qu’elles soient volées, vendues au marché noir, copiées ou autre.

— Okay, mais tu es d’accord pour penser qu’il semble très peu plausible que les Gordon aient volé ce vaccin ?

Elle répondit :

— Non. C’est plausible. J’ai juste le sentiment que c’est un mensonge.

— Okay. C’est un mensonge plausible.

— Un mensonge génial.

— Un mensonge génial, oui. Ça modifie toute l’enquête.

— Ça, c’est sûr. Quoi d’autre ?

— Eh bien, dis-je, il y a le livre de cartes. Il n’y avait pas grand chose, mais j’aimerais quand même bien savoir ce que 44106818 veut dire.

— Okay. Et cette histoire d’archéologie sur Plum ? demandat-elle.

— Ouais. C’était une surprise totale pour moi et ça soulève toutes sortes de questions.

— Pourquoi est-ce que Paul Stevens nous a livré cette information ?

— Parce que c’est de notoriété publique et qu’on en aurait entendu parler tôt ou tard.

— Bien, dit-elle. Et qu’est-ce que ça signifie, cette histoire d’archéologie ?

— Pas la moindre idée. J’ajoutai : Mais ça n’a rien à voir avec la science appelée archéologie. C’est une couverture pour quelque chose, une raison pour se rendre dans des coins reculés de l’île.

— Ou alors ça ne signifie rien, dit-elle.

— C’est possible. Et puis nous avons l’argile rouge que j’ai vue sous les semelles des baskets des Gordon et que j’ai vue sur Plum. Le chemin du labo jusqu’au parking, dans le bus, puis à l’embarcadère, ne recèle aucun endroit où tu pourrais te coller de l’argile rouge sous les semelles.

Elle fit oui de la tête, puis dit :

— Je présume que tu as ramassé un peu d’argile quand tu es allé faire pipi.

Je souris.

— En fait, oui. Mais quand je me suis rhabillé dans les vestiaires, quelqu’un avait eu la gentillesse de laver mon short.

Elle pouffa.

— J’aurais bien aimé qu’ils fassent pareil avec le mien.

Nous sourîmes tous les deux.

— Je vais demander des échantillons de sol. Ils peuvent les décontaminer tant qu’ils veulent.

Elle ajouta :

— Tu as tendance à avoir une approche directe, j’ai vu, comme piquer les dossiers bancaires, puis voler la terre gouvernementale, et Dieu sait quoi d’autre. Tu devrais apprendre à suivre le protocole et les procédures, détective Corey. Surtout quand ce n’est ni ta juridiction ni ton enquête. Tu vas t’attirer des ennuis et je ne ferai rien pour t’en dépêtrer.

— Bien sûr que si. Et, en passant, je suis plutôt bon d’habitude avec les preuves, les droits des suspects, la structure hiérarchique et tout le toutim quand il s’agit d’homicides normaux. Cela aurait pu être, et peut encore être, la peste de toutes les pestes. Alors, j’ai pris quelques raccourcis. Le temps est primordial, c’est l’essence d’une chasse à l’homme et tout ça. Si je sauve la planète, je deviens un héros.

— Tu vas jouer selon les règles, et tu vas suivre les procédures. Ne fais rien qui compromette une mise en accusation ou une condamnation dans cette affaire.

— Hé, on n’a même pas la moitié d’un suspect et tu es déjà au tribunal !

— C’est comme ça que je mène mes enquêtes.

Je dis :

— Je crois que j’ai fait tout ce que je pouvais ici. Je rends mon tablier en tant que consultant en homicide engagé par la municipalité.

— Arrête de bouder.

Elle hésita.

— J’aimerais que tu restes. Il se peut que je puisse apprendre quelque chose de toi.

Visiblement, nous nous aimions bien, malgré quelques vannes et quelques malentendus, quelques divergences d’opinion, des tempéraments dissemblables, une différence d’âge et de vécu, et probablement des groupes sanguins différents, et des goûts opposés en musique et Dieu sait quoi d’autre. En fait, si j’y pensais vraiment, nous n’avions rien en commun, excepté notre boulot et nous n’étions même pas d’accord sur ça. Et pourtant, j’étais amoureux. Enfin, bon, je la désirais. Mais c’était un désir significatif. Et j’étais très attaché à ce désir.

Nous nous regardâmes encore et encore une fois nous sourîmes. C’était idiot. Je veux dire complètement stupide. Je me sentais comme un parfait imbécile. Elle était d’une exquise beauté... J’aimais sa voix, son sourire, ses cheveux cuivrés dans le soleil, sa façon de bouger, ses mains... Et elle sentait encore le savon, après la douche. J’adore cette odeur. J’associe le savon au sexe. C’est une très longue histoire.

Finalement, elle demanda :

— Et ce terrain inutile ?

— Hein ?... Ah oui ! Les Gordon.

Je lui expliquai le chèque et ma conversation avec Margaret Wiley.Je conclus :

— Je ne suis pas un gars de la campagne, mais je ne crois pas que des gens sans un rond dépenseraient vingt-cinq mille dollars pour avoir leurs propres arbres à embrasser.

— C’est bizarre, accorda-t-elle. Mais la terre est un truc émotionnel. Elle ajouta : Mon père était l’un des derniers fermiers de l’ouest du comté de Suffolk, entouré de lotissements pour vacanciers. Il adorait sa terre, mais le paysage avait changé – les bois et les ruisseaux et les autres fermes avaient disparu, alors il a vendu. Mais il n’était plus le même homme, même avec un million de dollars à la banque.

Elle demeura silencieuse un instant, puis reprit :

— Je suppose qu’on devrait aller parler avec Margaret Wiley, jeter un œil sur ce terrain, même si je ne pense pas que ce soit important dans cette enquête.

— Je pense que le fait que les Gordon ne m’aient jamais dit qu’ils possédaient un bout de terrain est important. Même chose pour les fouilles archéologiques. Les choses qui ne sont pas logiques ont besoin d’être expliquées.

— Merci, inspecteur Corey.

Je répliquai :

— Je ne voudrais pas avoir l’air de faire une conférence, mais je donne des cours à John Jay et, parfois, il y a des phrases qui m’échappent, comme ça.

Elle me regarda un moment,

— Je ne sais jamais si tu es en train de me rouler dans la farine ou pas, dit-elle.

À la vérité, ce n’est pas exactement dans la farine que j’aurais voulu la rouler, mais je chassai cette pensée.

— J’enseigne vraiment à John Jay.

Il s’agit du collège John Jay de justice criminelle, à Manhattan, l’une des meilleures écoles de ce type dans le pays, et je suppose qu’elle avait un problème de crédibilité quant à John Corey professeur.

— Qu’est-ce que tu enseignes ? demandat-elle.

— Eh bien, certainement pas les règles des preuves, les droits des suspects ou ce genre de choses.

— Certainement pas.

— J’enseigne l’investigation pratique des homicides. Scènes du crime, et ce genre de choses. Le vendredi soir. C’est la meilleure soirée polar de la ville. Tu es bienvenue quand tu veux, si j’y retourne. Peut-être en janvier.

— Je pourrais faire ça.

— Viens de bonne heure. On refuse toujours du monde. Je suis très divertissant.

— J’en suis certaine.

Et j’étais certain que Ms. Beth Penrose y pensait enfin. À ça.

Le ferry ralentissait en approchant du quai. Je demandai à Beth :

— Tu as déjà parlé avec les Murphy ?

— Non. Max l’a fait. Ils sont sur ma liste pour aujourd’hui.

— Bien. Je vais venir avec toi.

— Je croyais que tu démissionnais ?

— Demain.

Elle sortit son carnet de son sac et commença à feuilleter les pages. Elle dit :

— J’ai besoin des feuilles d’imprimantes que tu as empruntées.

— Elles sont chez moi.

— Okay...

Elle parcourut une page et continua :

— J’appellerai les empreintes et le barreau. J’ai également demandé au district attorney une assignation pour les numéros appelés par les Gordon ces deux dernières années.

— Bien. Trouve-toi aussi une liste des détenteurs de port d’armes de Southold.

— Tu penses que l’arme du crime a pu être enregistrée dans la région ?

— C’est possible.

— Pourquoi tu penses ça ?

— Un pressentiment. En attendant, continuez à draguer et à fouiller la vase pour les balles.

— On le fait, mais ça risque d’être un coup d’épée dans l’eau, si tu me pardonnes le mauvais jeu de mots.

— J’ai une grande tolérance pour les mauvais calembours.

— Je me demande pourquoi...

— Bien. Ah oui, si tu vérifies l’artillerie de Plum Island, assure-toi que c’est le comté qui fait les tests balistiques et pas le FBI.

— J’y avais pensé.

Elle détailla un tas de choses qui devaient êtres faites et je pus constater qu’elle avait un esprit clair et bien ordonné. Elle était aussi intuitive et curieuse. Elle manquait juste d’expérience, pensais-je, pour faire un bon détective. Pour faire un grand détective, il lui faudrait apprendre à se relâcher, à obtenir des gens qu’ils parlent librement, et surtout trop. Elle arrivait avec sa petite moue et son air un peu dur et la plupart des témoins, sans parler des collègues, levaient leurs défenses.

— Relâche-toi.

Elle leva le nez de son calepin.

— Je te demande pardon ?

— Relâche-toi.

Elle se tut pendant un moment, puis reprit :

— Je suis un peu angoissée par cette enquête.

— Tout le monde l’est. Relax.

— J’essaierai, sourit-elle. Je fais de bonnes imitations. Tu veux que je t’imite ?

— Non.

Elle prit un air avachi et déhanché, mit une main dans sa poche et se gratta la poitrine avec l’autre, puis attaqua, d’une voix de basse avec un accent de New York City :

— Hé, tu vois, qu’est-ce qui s’passe bordel dans c’t’affaire ? Tu sais ? Qui c’est c’clown, Nash ? Hein ? C’mec sait pas reconnaître une pizza d’une bouse de vache. L’a le QI d’un tas de gravier. Tu vois L’mec...

— Merci, dis-je froidement.

Elle éclata de rire, puis me dit :

— Relax...

— Je ne parle pas avec un accent de New York si prononcé.

— Eh bien ici, c’est comme ça que ça sonne.

J’étais un peu ennuyé, mais un peu amusé aussi. Je crois.

Aucun de nous ne dit mot pendant quelques minutes, puis je commentai :

— Je pense que cette enquête n’a plus une telle envergure, et c’est bien mieux comme ça.

Elle acquiesça.

Je poursuivis :

— Moins de gens impliqués, plus de fédéraux, plus de politicards, plus de médias et, pour toi, ils ne vont pas t’assigner plus d’aide que tu n’en as besoin. J’ajoutai : Quand tu auras résolu l’enquête, tu seras une héroïne.

Elle me regarda pendant une très longue seconde, puis demanda :

— Tu crois qu’on va la résoudre ?

— Bien sûr.

— Et si on n’y arrive pas ?

— Moi, ça ne me pèlera pas la peau du nez ; toi, par contre, tu auras un petit problème d’avancement dans ta carrière.

— Merci.

Le ferry toucha les boudins en caoutchouc de l’embarcadère et les hommes d’équipage lancèrent deux amarres.

Beth réfléchissait à haute voix :

— Donc... en plus de la possibilité de mauvais microbes et de mauvaises drogues, nous avons la possibilité de bonnes drogues, et n’oublie pas que Max a dit aux médias qu’il s’agissait de deux personnes rentrant chez elles et tombant sur un cambrioleur. Et tu sais quoi ? Ça pourrait bien être ça quand même.

Je la regardai.

— J’en ai une autre pour toi – et seulement pour toi. Considère que Tom et Judy savaient quelque chose qu’ils n’étaient pas censés savoir ou avaient vu sur Plum Island quelque chose qu’ils n’auraient pas dû voir. Considère que quelqu’un comme Mr. Paul Stevens ou ton ami Mr. Nash les ait butés. Pense à ça.

Elle demeura un long moment silencieuse.

— On dirait le mauvais film de la semaine. Mais j’y penserai, ajouta-t-elle.

Max appela du pont inférieur :

— Tout le monde à terre.

Beth se dirigea vers l’escalier, puis me demanda :

— C’est quoi, ton numéro de portable ?

Je le lui donnai.

— On va se séparer dans le parking et je t’appelle dans une vingtaine de minutes.

Nous rejoignîmes Max, Nash et Foster sur le pont et nous mîmes tous pied à terre avec les six employés de Plum Island. Il n’y avait que trois personnes en partance sur le quai, et une fois de plus, je fus frappé par l’extrême isolement de cette île.

Dans le parking, le chef Sylvester Maxwell de la police de Southold déclara à la cantonade :

— Je suis satisfait que la partie la plus troublante de cette enquête ait été éclaircie. D’autres tâches m’appellent et je laisse donc le détective Penrose travailler sur cet homicide.

Mr. Nash, de la Central Intelligence Agency, continua :

— Je suis satisfait aussi et puisqu’il ne semble pas y avoir d’implication concernant la sécurité nationale, ni d’aspect international dans cette enquête, je vais demander à ce que mon agence abandonne cette enquête.

Mr. George Foster, du Fédéral Bureau of Investigation, intervint à son tour :

— Il semblerait qu’une propriété du gouvernement fédéral ait été dérobée, donc le FBI restera sur cette enquête. Je retourne à Washington aujourd’hui faire mon rapport. Le bureau local du FBI s’occupera de cette enquête et quelqu’un vous contactera, chef.

Il regarda Beth.

— Ou vous, ou vos supérieurs.

Le détective Elizabeth Penrose, de la police du comté de Suffolk, répondit :

— Eh bien, il semble que je reste en piste. Je vous remercie tous pour votre aide.

Nous étions prêts à nous séparer, mais Ted et moi avions encore quelques politesses à nous faire. Il commença et dit :

— J’espère vraiment que nous nous rencontrerons à nouveau, détective Corey.

— Oh ! j’en suis certain, Ted. La prochaine fois, essaie plutôt de te déguiser en femme, ça sera plus facile qu’en mec de l’Agriculture.

Il me fixa :

— À propos, j’ai oublié de mentionner que je connais bien ton patron, le lieutenant Wolfe.

— Comme le monde est petit ! Lui aussi, c’est un trou du cul. Mais dis-lui du bien de moi, hein, mon pote...

— Dans mon rapport, je mentionnerai que tu le salues bien et que tu te sens parfaitement en forme pour reprendre du service.

Comme d’habitude, Foster interrompit la passe d’armes.

— Ces vingt-quatre heures se sont révélées intéressantes et très intenses. Je crois que cette équipe peut être fière de ce qu’elle a accompli et je n’ai aucun doute quant à la conclusion satisfaisante de cette enquête par les forces de police locales.

— En résumé, dis-je, longue journée, bon boulot et bonne chance.

Tout le monde se serrait la main maintenant, même moi, et pourtant je ne savais pas si je venais d’arrêter de bosser ou si j’avais même un boulot à arrêter. Bref, de courts adieux furent prononcés et personne n’eut la larme à l’œil ni ne promit d’écrire et personne ne s’embrassa ni rien. En une minute, Max, Beth, Nash et Foster sautèrent dans leurs voitures respectives et disparurent. Je me retrouvai seul dans le parking avec un doigt sur le nez.

Bizarre. La nuit dernière tout le monde pensait que l’Apocalypse était arrivée, que les Quatre Cavaliers avaient entamé leur terrible chevauchée. Et maintenant plus personne ne se souciait des deux voleurs de vaccin allongés à la morgue.

Je commençai à marcher vers ma voiture. Qui était partie prenante de cette couverture ? Visiblement, Ted Nash et ses gens, et George Foster, puisqu’il était sur le ferry à l’aube, avec Nash et les quatre mecs en costard qui avaient disparu dans la Caprice noire. Paul Stevens était probablement dans le coup aussi, et le Dr Zollner également.

J’étais persuadé que certaines agences gouvernementales avaient monté cette couverture, et qu’elle était assez épaisse pour les médias, la nation et le monde. Mais elle n’était pas assez opaque pour les inspecteurs John Corey et Elizabeth Penrose. Non, monsieur. Je me demandais si Max avait avalé tout ça. En général, les gens veulent croire aux bonnes nouvelles et Max était si parano sur les microbes qu’il aurait réellement aimé croire que Plum Island vomissait des vaccins et des antibiotiques dans l’air. Il faudrait que je parle avec Max plus tard. Peut-être.

L’autre question était la suivante : S’ils couvraient, qu’est-ce qu’ils couvraient ? Il me vint à l’esprit qu’ils ne le savaient peut-être pas eux-mêmes. Ils avaient besoin de modifier cette affaire, de la faire passer de l’horreur totale à un vol ordinaire et ils devaient le faire rapidement pour diminuer la pression. Maintenant, ils pouvaient commencer à essayer de se figurer de quoi il pouvait bien s’agir. Peut-être que Nash et Foster étaient aussi dénués d’indices que moi sur la cause du meurtre des Gordon ?

Théorie deux : ils savaient pourquoi et par qui les Gordon avaient été tués ; peut-être Nash et Foster étaient-ils eux-mêmes les assassins. Je n’avais vraiment aucune idée du vrai rôle de ces clowns.

Avec toutes ces idées de conspiration dans la tête, je me rappelai ce que Beth avait dit de Nash... Je ne contrarierais pas un type comme ça.

Je m’arrêtai à une vingtaine de mètres de ma Jeep et regardai autour de moi.

Il y avait une centaine de voitures d’employés de Plum Island sur le parking, mais personne alentour. Je m’abritai donc derrière une camionnette et sortis ma clé. Une autre option que j’avais eue pour mes quarante mille dollars, c’était une télécommande pour le contact. Je pressai le bouton selon la séquence correspondante, deux longs et un court et attendis l’explosion. Il n’y eut pas d’explosion. La voiture démarra. Je la laissai tourner une minute, puis m’approchai et grimpai à bord.

Je me demandais si je ne prenais pas un peu trop de précautions. Je crois que si ma Jeep avait explosé, la réponse aurait été non. Vaut mieux être entier que désolé, comme je dis toujours. Jusqu’à ce que je sache qui était le ou les tueurs, parano serait mon second prénom.

14.

Je pris Main Road vers l’ouest. Mon moteur ronronnait, ma radio poussait la chansonnette, des scènes champêtres défilaient, cieux bleus, mouettes à n’en plus finir, le meilleur de ce que peut offrir la troisième planète à partir du soleil.

Le téléphone de bord sonna et je répondis.

— SOS-étalon, puis-je vous aider ?

— Retrouve-moi chez les Murphy, dit le détective Penrose.

— Je ne pense pas, répliquai-je.

— Et pourquoi ça ?

— Je crois que je suis viré. Et sinon, je démissionne.

— Tu as été engagé à la semaine. Tu dois finir ta semaine.

— Qui dit ça ?

— Chez les Murphy.

Elle raccrocha.

Je déteste les femmes autoritaires. Néanmoins, je me tapai les vingt minutes de route jusqu’à la maison des Murphy et repérai le détective Penrose garée devant, assise dans sa Ford noire banalisée.

J’arrêtai ma Jeep à quelques maisons de là, éteignis le moteur et sortis. À droite de la maison des Murphy, la scène du crime était toujours protégée de bandes jaune fluo et une voiture de la police de Southold stationnait devant. Le quartier général mobile était toujours garé sur la pelouse.

Beth parlait dans son téléphone portable. Elle me vit m’approcher, raccrocha et sortit. Elle dit :

— Je viens de finir un long rapport verbal à mon patron. Tout le monde paraît heureux de l’angle du vaccin.

— Est-ce que tu as précisé à ton patron que tu penses que c’est une grosse connerie ? lui demandai-je.

— Non... laissons ça de côté. Nous avons un double meurtre à résoudre.

Nous avançâmes jusqu’à la porte des Murphy et sonnâmes. La maison était un ranch des années soixante, dans son état d’origine, comme ils disent, plutôt moche, mais assez bien conservé.

Une femme d’environ soixante-dix ans ouvrit la porte et nous nous présentâmes. Elle regarda mon short, remarquant probablement en son for intérieur qu’il était lavé et repassé et qu’il sentait bon. Elle sourit à Beth et nous fit signe d’entrer. Elle disparut vers l’arrière de la maison et appela :

— Ed ! C’est encore la police !

Elle revint dans le living et nous indiqua une bergère. Je me retrouvai joue contre joue avec Beth.

Mrs. Agnès Murphy nous demanda :

— Vous voulez de la limonade ?

— Non, merci, m’dame, répondis-je, je suis en service.

Beth déclina également son offre.

Mrs. Murphy s’installa dans un rocking-chair en face de nous.

— Est-ce que vous aimiez les Gordon ? lui demandai-je.

La question la déconcerta, comme elle était censée le faire. Elle rassembla ses pensées pour répondre.

— Nous ne les connaissions pas très bien, mais ils étaient plutôt tranquilles.

— À votre avis, pourquoi les a-t-on tués ?

— Eh bien... Comment le saurais-je ?

Nous nous regardâmes un moment, puis elle ajouta :

— Cela avait peut-être quelque chose à voir avec leur travail.

Edgar Murphy entra, s’essuyant les mains après un torchon. Il était dans son garage, expliqua-t-il, en train de réparer sa tondeuse. Il paraissait proche des quatre-vingts ans, et si j’étais Beth Penrose préparant un futur procès, je n’aurais pas trop compté sur la présence d’Edgar à la barre.

Il portait une salopette verte et des grosses godasses de travail et il était aussi pâle que sa femme. Je me levai et lui serrai la main. Je me rassis et Edgar s’installa dans un siège réglable, qu’il inclina tant qu’il regardait le plafond. J’essayai de croiser son regard, mais c’était dur, étant donné nos positions respectives.

Edgar Murphy dit :

— J’ai déjà parlé au chef Maxwell.

— Oui, monsieur, répliqua Beth. Je suis du service des Homicides.

— Et lui, il est avec qui ?

— Moi ? fis-je, je suis avec le chef Maxwell.

— Ce n’est pas vrai. Je connais tous les agents de Southold.

Cela allait devenir un triple homicide. Je regardai le plafond, en direction du point que ses yeux fixaient et je parlai, un peu comme si j’expédiais un signal vers un satellite qui allait le retransmettre au récepteur. Je dis :

— Je suis un consultant. Écoutez, Mr. Murphy...

Mrs. Murphy m’interrompit.

— Ed, tu ne peux pas te redresser ? C’est très impoli de t’asseoir comme ça.

— Bien sûr que ça l’est. Je suis chez moi. Il m’entend très bien. Vous m’entendez parfaitement, pas vrai ?

— Oui, m’sieur.

Beth fit quelques préliminaires, mais se trompa quelque peu dans les détails et dans les horaires, et Mr. Murphy la corrigea, démontrant qu’il avait une excellente mémoire à court terme. Mrs. Murphy fit également une très bonne description des événements de la veille. Ils semblaient être des témoins dignes de confiance et j’avais honte de moi d’avoir montré de l’impatience envers des personnes âgées — je me sentais mal d’avoir souhaité replier Edgar dans son fauteuil.

Plus Beth et moi parlions avec Edgar et Agnès, plus il devenait évident qu’ils avaient peu à nous apprendre concernant les faits en eux-mêmes. Les Murphy étaient tous deux sous leur véranda couverte à 17 h 30. Ils avaient fini leur dîner – les personnes âgées dînent vers 16 heures. Ils regardaient la télé quand ils avaient entendu le bateau des Gordon.

Je leur demandai à tous les deux :

— Est-ce que vous avez vu le bateau ?

— Non, répondit Mrs. Murphy. Nous ne nous sommes pas souciés de regarder.

— Mais vous pouviez voir le bateau de votre véranda ?

— Nous pouvons voir l’eau, oui. Mais nous regardions la télé.

— C’est mieux que de contempler cette baie idiote.

— John ! fit Beth.

Vraiment, je suis un homme plein de préjugés et je me déteste à cause d’eux, mais je suis un pur produit de mon âge, de mon sexe, de mon ère, de ma culture. Je souris à Mrs. Murphy.

— Vous avez une très belle maison.

— Merci.

Beth reprit un peu le micro. Elle demanda à Mr. et Mrs. Murphy :

— Et vous êtes certains que vous n’avez entendu aucun bruit qui aurait pu être un coup de feu ?

— Nan, rien du tout, répondit Edgar Murphy. Et j’entends plutôt bien. J’ai entendu Agnès m’appeler tout à l’heure, pas vrai ?

Beth dit :

— Parfois les coups de feu ne font pas le bruit qu’on croit. Vous savez, à la télé, ils font un certain bruit, mais en vrai ils font comme des pétards, comme un claquement sec ou une pétarade de pot d’échappement. Est-ce que vous avez entendu un quelconque son après l’arrêt des moteurs du bateau ?

— Nan.

À mon tour je dis :

— Okay, vous avez entendu les moteurs s’arrêter. Vous étiez encore devant la télé ?

— Ouaip. Mais on ne la met pas fort. On s’asseoit assez près du poste.

— Dos tourné aux fenêtres ?

— Ouaip.

— Okay, vous regardez la télé pendant encore dix minutes, qu’est-ce qui vous a fait vous lever ?

— C’était une des émissions d’Agnès. Une espèce de talk-show idiot.

— Alors, vous allez chez les voisins pour causer un peu avec Tom Gordon.

— J’avais besoin de lui emprunter une rallonge.

Edgar expliqua qu’il était passé dans une trouée de la haie, s’était avancé sur le deck des Gordon et que là, il avait vu Tom et Judy, raides morts.

Beth demanda :

— À quelle distance des corps vous trouviez-vous ?

— Pas huit mètres.

— Vous en êtes certain ?

— Ouaip. J’étais sur le bord du deck et ils étaient comme en face de leur porte-fenêtre coulissante. Sept mètres.

— Okay. Comment avez-vous su que c’étaient les Gordon ?

— Au début, je n’ai pas réalisé. Je me suis figé et puis j’ai regardé et ça m’a frappé.

— Comment avez-vous su qu’ils étaient morts ?

— Je ne savais pas vraiment au début. Mais j’ai vu le... enfin, ce qui ressemblait à un troisième œil sur son front, vous savez ? Ils ne bougeaient pas d’un millimètre. Et leurs yeux étaient ouverts, mais ils ne respiraient pas, ils ne grognaient pas. Rien.

Beth hocha la tête.

— Et alors qu’est-ce que vous avez fait ?

— Je me suis tiré de là vite fait.

À mon tour. Je demandai à Edgar :

— Combien de temps pensez-vous que vous êtes vraiment resté là sur le deck ?

— Oh, je ne sais pas.

— Une demi-heure ?

— Bon Dieu, non. Environ quinze secondes.

Plutôt cinq à mon avis. Je fis revivre ces secondes à Edgar plusieurs fois, essayant de le faire se rappeler s’il avait vu ou entendu quelque chose d’anormal, quelque chose qu’il aurait oublié de raconter, mais en vain. Je lui demandai même s’il se rappelait avoir senti l’odeur de la poudre, mais il était catégorique ; son premier rapport au chef Maxwell contenait tout, et c’était tout ce qu’il avait à dire. Mrs. Murphy était d’accord.

Je me demandai ce qui se serait passé si Edgar avait franchi la haie dix minutes plus tôt. Il n’aurait probablement pas été assis là maintenant. Je me demandai si cela lui était venu à l’esprit. Je l’interrogeai à nouveau :

— Comment pensez-vous que le meurtrier a pu s’enfuir si vous n’avez pas entendu ni vu de voiture ou de bateau ?

— Eh bien, j’ai pensé à ça, effectivement.

— Et ?

— Il y a un tas de gens par ici qui marchent, vont à vélo, font du jogging et tout ça, vous voyez ? Je crois que personne ne remarquerait quelqu’un qui ferait l’un de ces trucs.

— Oui, effectivement.

Mais un jogger avec un coffre en alu sur la tête aurait pu attirer l’attention. Il y avait une bonne chance pour que le meurtrier ait encore été dans les parages quand Edgar était tombé sur les cadavres.

Je quittai l’heure et le lieu du crime et entamai une autre série de questions. Je demandai à Mrs. Murphy :

— Est-ce que les Gordon recevaient beaucoup ?

— Pas mal, répondit-elle. Ils faisaient souvent la cuisine dehors. Ils avaient toujours quelques personnes à dîner.

Beth demanda à Edgar :

— Est-ce qu’ils sortaient le bateau assez tard ?

— Quelquefois. C’était dur de pas entendre les moteurs. Parfois, ils rentraient vraiment tard.

— C’est quoi pour vous, tard ?

— Oh, 2-3 heures du matin. Il ajouta : Ils péchaient de nuit, je pense.

On peut pêcher d’un Formula 303, comme je l’avais fait quelquefois avec les Gordon, mais un Formula 303 n’est pas un bateau de pêche, et j’étais certain qu’Edgar le savait. Mais Edgar était de la vieille école et il pensait qu’on ne devait jamais mal parler des morts – à moins qu’on ne vous le demande.

Nous tournions en rond, posant des questions sur les habitudes des Gordon, sur des voitures inhabituelles et ainsi de suite. Je n’avais jamais travaillé avec Beth Penrose, bien sûr, mais nous étions sur la même longueur d’onde, nous formions un excellent duo.

Au bout de quelques minutes, Mrs. Murphy donna son impression profonde :

— Ils formaient un très beau couple.

Je sautai sur l’occasion :

— Vous pensez qu’il avait une petite amie ?

— Oh... je ne voulais pas dire...

— Est-ce qu’elle avait un amant ?

— Eh bien...

— Quand il n’était pas à la maison, un gentleman venait la visiter. Correct ?

— Eh bien, je ne dis pas que c’était son petit ami ni rien.

— Racontez-nous.

Et elle le fit, mais ce n’était pas très juteux. Une fois, en juin, quand Tom était au travail et Judy à la maison, un homme assez beau, très élégant et barbu était venu dans une voiture de sport blanche de marque indéterminée et était reparti une heure plus tard. Intéressant, mais pas la preuve d’une affaire torride qui aurait pu mener au crime passionnel. Puis, quelques semaines plus tôt, un samedi, pendant que Tom était parti sur son bateau un homme s’était garé devant chez eux avec une « Jeep verte », était passé sur l’arrière de la maison où Mrs. Gordon prenait un bain de soleil en mini-bikini, avait ôté sa chemise et s’était allongé près d’elle pendant un moment. Mrs. Murphy dit :

— Je pense que cela ne se fait pas quand le mari n’est pas à la maison. Tout de même, elle était à moitié nue et ce bonhomme enlève sa chemise et s’allonge juste à côté d’elle et ils bavardent, et puis il se relève et s’en va avant que le mari revienne. Vous trouvez ça normal ?

— C’était tout à fait innocent, répliquai-je. Je m’étais arrêté pour demander quelque chose à Tom.

Mrs. Murphy me regarda et je pouvais sentir les yeux de Beth posés sur moi aussi, alors je dis à Mrs. Murphy :

— J’étais un ami des Gordon.

— Oh...

Mr. Murphy rigola, fixant le plafond. Il m’informa :

— Ma femme a l’esprit mal tourné.

— Moi aussi.

Je demandai à Mrs. Murphy :

— Est-ce que vous fréquentiez les Gordon ?

— Nous les avons reçus à dîner une fois quand ils ont emménagé il y a deux ans. Ils nous avaient invités à un barbecue juste après. Et ensuite, plus rien.

C’était facile à comprendre.

— Est-ce que vous connaissiez certains de leurs amis par leur nom ?

— Non. Je pense que c’étaient des gens de Plum Island pour la plupart. De drôles de canards, si vous voulez mon avis.

Et ainsi de suite. Ils adoraient parler. Mrs. Murphy se balançait, Mr. Murphy jouait avec le levier de son fauteuil et ne cessait de changer d’inclinaison. Durant l’une de ses stations à l’horizontale, il me demanda :

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ? Volé un tas de germes pour tuer toute la terre ?

— Non, ils ont volé un vaccin qui vaut une fortune. Ils voulaient devenir riches.

— Ouaip ? Ils louaient leur maison, vous saviez ça ?

— Oui.

— Payaient vachement trop pour la baraque.

— Comment vous le savez ?

— Je connais le propriétaire. Un jeune type nommé Sanders. C’est un entrepreneur. Il a acheté l’endroit aux Hoffmann qui sont des amis à nous. Sanders l’a payé très cher, puis il l’a arrangé et loué aux Gordon. Le loyer était très élevé.

Beth intervint :

— Permettez-moi d’être directe, Mr. Murphy. Certaines personnes pensent que les Gordon passaient de la drogue. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Il répondit sans hésiter :

— Ça se pourrait. Ils sortaient à des heures bizarres avec leur bateau. Ça ne m’étonnerait pas.

Je demandai :

— En dehors du barbu dans la voiture de sport et de moi-même, est-ce que vous avez vu des gens suspects devant chez eux ou sur l’arrière de leur maison ?

— Eh bien... je peux pas dire ça, pour être franc.

— Mrs. Murphy ?

— Non, je ne crois pas. La plupart de leurs invités semblaient respectables. Ils buvaient trop de vin... La benne à recycler était pleine de bouteilles... Parfois ils parlaient un peu fort après avoir bu, mais la musique était douce, pas de ces trucs de fous qu’on entend.

— Est-ce que vous aviez une clé de chez eux ?

Je vis Mrs. Murphy jeter un regard vers Mr. Murphy, qui regardait le plafond. Il y eut un silence, puis Mr. Murphy dit :

— Ouaip, on avait la clé. On surveillait la maison pour eux, parce qu’on est presque tout le temps là.

— Et ?

— Et... je crois que c’était la semaine dernière, on a vu un fourgon de serrurier dehors, et quand le type est parti, eh bien, je suis allé essayer ma clé et elle ne marchait plus. Je m’attendais à ce que Tom me donne une nouvelle clé, mais il ne l’a jamais fait. Il a la clé de chez nous, vous savez ? Alors j’ai appelé Gil Sanders et je lui ai demandé, vous voyez, parce que le propriétaire est censé avoir la clé, mais il n’était au courant de rien. C’est pas mes affaires, mais si les Gordon voulaient que je surveille leur maison, je crois que j’aurais dû avoir la clé. Il ajouta : Maintenant je me demande s’ils cachaient quelque chose là-dedans.

— On va vous faire inspecteur honoraire, Mr. Murphy. Hé, ne répétez rien de ce qui a été dit ici à personne sauf au chef Maxwell. Si qui que ce soit vient et affirme être du FBI, ou de la police du comté, ou de la police de New York, ou quoi que ce soit dans le genre, ils pourraient très bien mentir. Appelez le chef Maxwell ou le détective Penrose. Okay ?

— Okay.

— Est-ce que vous avez un bateau ? demanda Beth à Mr. Murphy.

— Plus maintenant, non. Trop de travail et trop de frais.

— Est-ce que quelqu’un a jamais rendu visite aux Gordon en bateau ? demanda-t-elle.

— De temps à autre un bateau venait se garer sur leur ponton.

— Vous savez à qui ils appartenaient ?

— Nan. Mais, une fois, c’était un bateau comme le leur. Un truc pour la vitesse. Mais pas le leur. Il portait un nom différent.

— Vous étiez assez près pour le voir ? demandai-je.

— Parfois je regarde avec des jumelles.

— Et quel était le nom de ce bateau ?

— Je ne me rappelle pas. Mais ce n’était pas le leur.

— Vous avez vu qui était à bord ? demanda Beth.

— Nan. J’ai juste remarqué le bateau. Jamais vu quelqu’un descendre ou monter dessus.

— C’était quand ?

— Voyons... en juin... je crois... En début de saison.

— Est-ce que les Gordon étaient chez eux ?

— J’en sais rien. Il ajouta : J’ai regardé pour voir qui sortirait de la maison, mais je ne sais pas comment ils ont fait, parce que j’ai rien vu, j’ai entendu le moteur et le bateau a filé.

— Vous voyez bien de loin ?

— Pas trop, non, sauf avec les jumelles.

— Et vous, Mrs. Murphy ?

— Pareil.

Présumant que les Murphy mataient beaucoup plus les Gordon à la jumelle qu’ils ne voulaient bien l’admettre, je leur demandai :

— Si nous vous montrions des photos de gens, pourriez-vous me dire si vous les avez vus chez les Gordon ?

— Peut-être.

Je hochai la tête. Des voisins fouinards peuvent faire de bons témoins, mais parfois, comme pour les caméras de vidéo-surveillance bon marché, les voisins fouinards remarquent trop de choses sans intérêt, floues, ennuyeuses et voilées.

Nous passâmes une autre demi-heure à les questionner, mais le rendement diminuait de minute en minute. En fait, Mr. Murphy réussit l’exploit quasi impossible de s’endormir pendant un entretien avec des flics. Ses ronflements commençaient à me porter sur les nerfs.

Je me levai et m’étirai.

Beth se leva et donna sa carte à Mrs. Murphy.

— Merci de nous avoir accordé autant de votre temps. Appelez-moi si vous ou votre mari vous souvenez d’autre chose.

— Je le ferai.

— Souvenez-vous, dit Beth, c’est moi qui suis chargée de cette enquête. Lui, c’est mon coéquipier. Le chef Maxwell nous assiste. Ne parlez à personne d’autre de cette affaire.

Elle hocha la tête, mais je ne savais pas si les Murphy pourraient résister à quelqu’un comme Ted Nash de la CIA.

Je demandai à Mrs. Murphy :

— Cela vous ennuie qu’on fasse le tour de chez vous ?

— Je ne pense pas, non.

Nous dîmes au revoir à Mrs. Murphy et j’ajoutai :

— Je suis désolé d’avoir ennuyé Mr. Murphy à ce point-là.

— Non, c’est l’heure de sa sieste.

— Je vois ça.

Elle nous raccompagna jusqu’à la porte.

— J’ai peur, fit-elle.

— N’ayez pas peur, dit Beth, la police surveille le quartier.

— On pourrait nous tuer dans nos lits.

— Nous pensons que c’était quelqu’un que les Gordon connaissaient, affirma Beth. Une rancune. Rien qui puisse vous inquiéter vous.

— Et s’ils reviennent ?

Je recommençai à perdre patience.

— Pourquoi est-ce que le meurtrier reviendrait ? demandai-je un peu abruptement.

— Ils reviennent toujours sur les lieux du crime.

— Ils ne reviennent jamais sur les lieux du crime.

— Oh si, s’ils veulent tuer les témoins !

— Est-ce que Mr. Murphy ou vous avez vu le meurtre ?

— Non.

— Alors, vous n’avez pas à vous inquiéter, dis-je.

— L’assassin peut penser que nous l’avons vu.

Je jetai un œil vers Beth.

Elle dit :

— Je vais demander qu’une voiture de patrouille stationne dans les parages. Si vous vous sentez nerveux ou si vous entendez quoi que ce soit, appelez le 911. Elle ajouta : Et ne vous inquiétez pas.

Agnès Murphy opina du bonnet.

J’ouvris la porte et sortis sous le soleil. Je dis à Beth :

— Elle a raison.

— Je sais. Je vais m’en occuper.

Beth et moi fîmes le tour du jardin où nous trouvâmes le trou dans la haie. Des troènes, vous pouviez voir l’arrière de la maison des Gordon et le deck, et si vous avanciez à travers pour regarder à gauche, vous pouviez voir jusqu’à l’eau. Dans la baie, il y avait un bateau bleu et blanc et Beth dit :

— C’est le bateau de la police de la baie. On a quatre plongeurs qui cherchent deux petites balles dans la vase et les algues. Pas la moindre chance.

Le crime n’avait pas vingt-quatre heures et les lieux étaient sous scellés jusqu’au lendemain matin au moins ; donc, nous n’entrâmes pas dans la propriété des Gordon, parce qu’il aurait fallu signer l’entrée et que j’avais surtout envie de signer ma démission. Mais nous longeâmes la haie côté Murphy, en descendant vers la baie.

Les troènes diminuaient en approchant de l’eau salée et, à environ dix mètres du rivage, je pouvais voir par-dessus. Nous atteignîmes le quai des Murphy. Ils avaient un vieux dock flottant à gauche, et à droite on voyait le ponton des Gordon. Le Spirochète n’était plus là.

— Le Bureau de la Marine l’a emmené, dit Beth. Les types du labo vont travailler dessus dans leurs installations. Elle me demanda : Qu’est-ce que tu penses des Murphy ?

— Je crois qu’ils l’ont fait.

— Fait quoi ?

— Assassiné les Gordon. Pas directement. Mais ils ont intercepté Tom et Judy sur le deck, leur ont parlé pendant trente minutes des promotions au supermarché dans le journal de samedi, les Gordon ont sorti leurs flingues et se sont tiré chacun une balle dans le ciboulot.

— Possible, concéda Beth, mais que sont devenues les armes ?

— Edgar en a fait des porte-papier-toilette.

Elle rit.

— Tu es terrible. Tu sais que tu vas vieillir un jour ?

— Non, jamais.

Nous nous tûmes pendant quelques secondes. Nous étions là, regardant la baie. Comme le feu, l’eau a quelque chose d’hypnotisant. Finalement, Beth demanda :

— Est-ce que tu avais une histoire avec Judy Gordon ?

— Si cela avait été le cas, je te l’aurais dit et je l’aurais dit à Max d’entrée.

— Tu l’aurais dit à Max, mais pas à moi.

— D’accord, je n’avais pas d’histoire avec Judy Gordon.

— Mais elle t’attirait ?

— Tous les mecs étaient attirés. Elle était très belle.

Je me souvins d’ajouter : « Et très brillante », comme si j’en avais quelque chose à foutre. Euh, quelquefois j’en ai à foutre, mais quelquefois j’oublie de mettre le cerveau dans la liste des attributs. Je poursuivis :

— Puisqu’on a un jeune couple sexuellement attractif, on devrait peut-être envisager un angle sexuel.

Elle hocha la tête.

— On y pensera.

De là où nous nous tenions, je pouvais voir le mât dans le jardin des Gordon. Le Jolly Roger flottait en haut et les deux pavillons de signalisation pendaient à la traverse, pardon, à la vergue. Je demandai à Beth :

— Tu pourrais dessiner ces deux fanions ?

— Bien sûr.

Elle prit son carnet et son stylo et s’exécuta.

— Tu crois qu’ils ont un sens ? Que c’était un signal ?

— Pourquoi pas ? C’est à ça qu’ils servent, non ?

— Je pense qu’ils sont juste décoratifs. Mais on verra.

— Très bien. Retournons sur les lieux du crime.

Nous franchîmes la limite de la propriété pour nous retrouver sur le deck des Gordon. Je dis :

— Okay, je suis Tom, tu es Judy. On a quitté Plum Island à midi et il est maintenant environ 17 h 30. On est à la maison. J’éteins les moteurs. Tu descends du bateau la première et tu attaches la corde. Je dépose le coffre sur le ponton. D’accord ?

— D’accord.

— Je grimpe sur le ponton, et on prend le coffre par ses poignées et on commence à avancer.

Nous commençâmes à simuler tout ça, marchant côte à côte. Je dis :

— On lève le nez vers la maison. Si quelqu’un était sur l’un des trois niveaux du deck, on pourrait le voir. Exact ?

— Exact, accorda-t-elle. Disons que quelqu’un est bien là, mais que nous le connaissons, lui, elle ou eux, et on continue à marcher.

— Okay. Mais tu ne penses pas que cette personne viendrait jusqu’ici pour nous aider ? Par simple courtoisie. De toute façon, on continue à marcher.

Nous continuâmes, côte à côte, jusqu’au deuxième niveau du deck. Beth remarqua :

— À un moment, on devrait distinguer si la baie vitrée est ouverte ou pas. Si elle l’était, on s’inquiéterait et on pourrait s’arrêter ou repartir. La baie ne devait pas être ouverte.

— À moins qu’ils n’aient su que quelqu’un les attendait dans la maison.

— Exact, dit-elle. Mais il aurait fallu que cette personne ait la nouvelle clé.

Nous continuâmes à avancer vers la maison, atteignant le niveau le plus haut du deck et nous stoppâmes à un mètre des deux silhouettes à la craie, Beth du côté de Judy et moi du côté de Tom. Je dis :

— Les Gordon ont encore trois pas à faire, une minute ou moins à vivre. Que voient-ils ?

Beth regarda les silhouettes tracées à la craie, puis regarda la maison devant nous, les portes coulissantes vitrées, la zone immédiate à droite et à gauche. Finalement, elle dit :

— Ils continuent à avancer vers la maison qui est à huit mètres. Il n’y a rien qui indique qu’ils se soient mis à courir. Ils sont encore côte à côte, il n’y a aucune cachette nulle part, en dehors de la maison, et personne ne peut réussir deux coups dans la tête à cette distance. Il fallait qu’ils connaissent le tueur. Ou alors rien chez le tueur ne les alarmait.

— Exact. Je suis en train de penser que le tueur aurait pu être allongé dans une de ces chaises longues, faisant semblant d’être assoupi, ce qui expliquerait qu’il ne se soit pas levé pour accueillir les Gordon sur le ponton. Les Gordon connaissaient cette personne et peut-être que Tom l’a appelée : « Hé, Joe, viens nous aider à porter ce coffre de vaccin pour l’Ebola, d’anthrax, ou de fric. » Et donc le mec se lève, bâille, fait quelques pas vers eux, arrive à une distance de crachat et leur fait deux trous dans la tête. Ça te va ?

Elle répondit :

— Possible.

Elle fit le tour des silhouettes à la craie et se mit là où le tueur devait s’être tenu, à moins de trois mètres des lignes blanches. Je me mis là où Tom devait s’être tenu. Beth leva sa main droite et tint son poignet avec sa main gauche. Elle tendit l’index vers mon visage et fit « Bang ».

Je dis :

— Ils ne portaient pas le coffre quand ils ont été abattus. Il serait tombé des mains de Tom. Ils ont dû le poser d’abord.

— Je ne suis pas du tout sûre qu’ils portaient un coffre. C’est ta théorie, pas la mienne.

— Alors, où est le coffre qui était toujours dans le bateau ?

— Qui sait ? N’importe où. Regarde ces deux tracés, John. Ils sont si près l’un de l’autre, je me demande s’ils pouvaient porter un aussi gros coffre entre eux.

Je regardai à nouveau les traits de craie. Elle avait raison, mais je dis :

— Ils ont pu poser le coffre quelques mètres avant, puis continuer vers leur assassin, qui était peut-être toujours dans la chaise longue ou debout ou qui venait juste de franchir la porte vitrée.

— Peut-être. En tout cas, je pense que les Gordon étaient liés avec leur assassin, pluriel ou singulier.

— D’accord. Je ne crois pas que c’est le hasard qui a mis le tueur ici et les Gordon là. Il aurait été plus facile pour le tueur de tirer à l’intérieur de la maison plutôt que dehors. Mais il a choisi cet endroit, il avait prévu de tirer d’ici.

— Pourquoi ?

— La seule raison qui me vienne à l’esprit, c’est qu’il avait un revolver enregistré et qu’il ne voulait pas que les balles puissent faire l’objet d’un examen balistique plus tard, s’il devenait suspect.

Elle hocha la tête et regarda vers la baie.

Je poursuivis :

— Dans la maison, les balles se seraient logées quelque part et il n’aurait peut-être pas été capable de les récupérer. Alors il a choisi deux coups dans la tête, de près, avec un gros calibre et rien entre les sorties des balles et la baie.

Elle hocha à nouveau la tête.

— Oui, ça ressemble à ça, hein ? Elle ajouta : Ça change le profil de l’assassin. Ce n’est pas un cinglé, ni un assassin avec un flingue non répertorié. C’est quelqu’un sans accès possible à un flingue clandestin, c’est un bon citoyen avec un pistolet enregistré. C’est ça que tu suggères ?

— Ça cadre avec ce que je vois ici.

— C’est pour cela que tu veux les noms des gens du coin avec des permis de port d’arme ?

— Exact. J’ajoutai : Gros calibre, enregistré et probablement un automatique et pas un revolver, parce qu’il est presque impossible de rendre un revolver silencieux. Commençons avec cette théorie.

Beth dit :

— Comment est-ce qu’un bon citoyen avec un permis de port d’arme se procure un silencieux illégal ?

— Bonne question.

Je révisai un peu le profil que je venais de tracer.

— Comme tout le reste dans cette enquête, il y a toujours une inconséquence qui vient foutre en l’air une bonne théorie.

— Exact. Elle ajouta : Et il y a ces vingt automatiques calibre .45 de Plum Island.

— Hé oui, il y a ceux-là.

On continua à parler de tout ça, essayant de reconstituer les pièces du puzzle, essayant d’être à 17 h 30 hier au lieu de 17 h 30 aujourd’hui.

Je pouvais voir un policier de Southold en uniforme à travers la baie vitrée, mais il ne nous vit pas et disparut.

Après cinq bonnes minutes de remue-méninges, je dis à Beth Penrose :

— Tu veux connaître un des speechs que je fais à ma classe.

— Vas-y.

— Okay... Ce que vous voyez sur le lieu d’un homicide est gelé dans le temps, ce n’est plus une dynamique mobile et vivante. Vous pouvez créer plusieurs histoires sur cette vie arrêtée, mais ce ne sont que des théories. Un détective, comme un archéologue, peut assembler des faits établis et des preuves scientifiques solides, et tirer, malgré tout, les mauvaises conclusions. Ajoutez à ça quelques mensonges, des non-dits et des gens qui essaient d’aider mais qui commettent des erreurs. Plus des gens qui vous disent ce que vous voulez entendre selon votre théorie, des gens avec des emplois du temps cachés, et le meurtrier lui-même, qui peut avoir semé des fausses pistes, des faux indices. Quelque part dans cette pagaille de contradictions, d’inconséquences et de mensonges se trouve la vérité. Je m’arrêtai un instant.

— À ce moment, si mon timing est bon, la cloche sonne et je dis : Mesdames et Messieurs, il est de votre devoir d’établir la vérité.

Elle fit :

— Bravo.

— Merci.

— Alors, qui a tué les Gordon ? demanda-t-elle.

— Là, bordel, je suis battu.

15.

Nous nous tenions dans l’allée baignée de soleil près de la voiture noire de Beth Penrose. On approchait de 18 heures.

— Qu’est-ce que tu dirais d’un cocktail ? lui demandai-je.

— Est-ce que tu saurais trouver la maison de Margaret Wiley ? répliqua-t-elle.

— Peut-être. C’est elle qui sert les cocktails ?

— On lui demandera. Grimpe.

Tout en badinant, nous nous retrouvâmes sur Lighthouse Road et je dis :

— Ralentis, on va lire les numéros.

La petite route qui menait au phare de Horton Point était bordée de maisonnettes dispersées des deux côtés, entourées de vignes.

Nous arrivâmes devant un joli cottage de brique dont la boîte aux lettres indiquait « Wiley ». Beth arrêta la voiture sur le bas-côté herbeux.

— Je crois que c’est ça.

— Sans doute. Le bottin était plein de Wiley, d’ailleurs. Probablement une vieille famille de colons.

Nous descendîmes de voiture. Un sentier dallé menait au porche. Il n’y avait pas de sonnette. On frappa. On attendit. Il y avait une voiture garée sous un grand chêne le long de la maison. Nous fîmes le tour pour aller voir derrière.

Une femme mince d’environ soixante-dix ans, portant une robe d’été à fleurs, binait son potager. J’appelai :

— Mrs. Wiley ?

Elle leva le nez de son jardin, puis vint vers nous. Nous la rejoignîmes sur une bande de gazon entre la maison et le potager. Je dis :

— Je suis l’inspecteur John Corey. C’est moi qui vous ai appelée cette nuit. Voici ma partenaire, le détective Beth Penrose.

Elle regardait mon short et je pensai que j’avais peut-être la braguette ouverte ou un truc dans le genre.

Beth montra son insigne à Mrs. Wiley et la dame parut satisfaite par Beth, mais encore incertaine en ce qui me concernait.

Je lui souris. Elle avait des yeux gris clair, des cheveux gris et une sorte de visage intéressant avec une peau translucide qui me rappelait un tableau ancien.

Elle me scruta et dit :

— Vous avez appelé fort tard.

— Je ne pouvais pas dormir. Ce double meurtre m’en empêchait, madame Wiley. Excusez-moi.

— Je ne crois pas que je cherche des excuses. Que puis-je faire pour vous ?

— Eh bien, commençai-je, nous nous intéressons au morceau de terrain que vous avez vendu aux Gordon.

— Je crois vous avoir dit tout ce que sais.

— Oui, m’dame. Probablement. Juste quelques questions supplémentaires.

— Asseyez-vous, fit-elle en nous menant à un groupe de fauteuils sous un saule pleureur. Nous nous installâmes.

Je pouvais sentir la mer, le Sound de Long Island, à quelques centaines de mètres de là, et je pensais respirer une bouffée des raisins qui étaient tombés à terre dans la vigne voisine. C’était un environnement unique fait de mer, de ferme et de vignes, une combinaison inhabituelle qu’on trouvait seulement dans quelques endroits sur la côte Est.

Je ne pus m’empêcher de dire à Mrs. Wiley :

— C’est magnifique chez vous.

— Merci.

Mrs. Wiley était ma troisième personne âgée de la journée et j’étais déterminé à faire mieux avec elle que je n’avais fait avec Edgar et Agnès. En fait Margaret Wiley n’allait avaler aucun blabla de ma part ; je pouvais le sentir. Elle était du type vieille famille : pas de bêtises, droit au but et surveillez vos manières. Je suis un bon meneur d’interrogatoires parce que je saisis très vite les types humains et les personnalités et que je rectifie mon approche au fur et à mesure. Cela ne veut pas dire que je suis sympathique, sensible ou empathique. Je suis un cochon de chauvin mâle arrogant, égocentrique et dogmatique. C’est ma zone de confort. Mais j’écoute et je dis ce qui doit être dit. Cela fait partie de mon travail.

Je demandai à Mrs. Wiley :

— Vous vous occupez de tout toute seule ?

— Presque, oui. J’ai un fils et deux filles, tous trois mariés et qui vivent dans le coin. Quatre petits-enfants. Mon mari, Thad, est mort il y a six ans.

Beth dit qu’elle était désolée.

Une fois débarrassés de ces préliminaires, Beth demanda :

— Ces vignes vous appartiennent ?

— Une partie seulement. Je les loue aux vignerons. Un loyer saisonnier régulier. Ils disent qu’ils ont besoin de vingt ans. Moi, je ne connais rien au raisin. Elle regarda Beth : Est-ce que cela répond à votre question ?

— Oui, madame. Pourquoi avoir vendu une acre aux Gordon ?

— Qu’est-ce que ça a à voir avec leur meurtre ?

— Nous ne pouvons pas le savoir tant que nous n’avons pas plus d’informations sur la transaction, répondit Beth.

— C’était une simple vente.

Je dis à Mrs Wiley :

— Pour être franc, m’dame, je trouve bizarre que les Gordon aient dépensé tant d’argent pour un terrain dont ils ne pouvaient rien faire.

— Je crois vous avoir dit, inspecteur, qu’ils voulaient une vue sur le Sound.

— Oui, m’dame. Est-ce qu’ils ont mentionné un autre usage qu’ils auraient pu faire de ce terrain ? Par exemple, la pêche, le canotage, le camping ?

— Le camping. Ils ont parlé d’y planter une tente. Et de pêcher aussi. Ils voulaient pouvoir partir la nuit de leur propre plage. Ils ont aussi dit qu’ils pensaient acheter un télescope. Ils voulaient étudier l’astronomie. Ils avaient visité l’Institut Custer. Vous connaissez ?

— Non, m’dame.

— C’est un petit observatoire à Southold. Les Gordon s’étaient découvert un intérêt pour l’astronomie.

Première nouvelle pour moi. Vous penseriez que des gens qui ont le nez collé sur un microscope toute la journée penseraient à se coller une autre lentille dans l’œil toute la nuit ? On ne sait jamais ! Je demandai :

— Et le bateau ?

— Vous ne pourriez rien mettre à la mer de là-bas, sauf peut-être un canoë. Le terrain est sur un escarpement assez haut et la seule chose que vous pourriez porter jusqu’en haut, puis descendre jusqu’à la plage, ce serait un canoë.

— Mais vous pourriez accoster sur la plage ?

— Peut-être à marée haute, mais il y a des récifs assez traîtres le long de cette bande de terre. Vous pourriez probablement jeter l’ancre au large et nager ou marcher jusqu’à la plage à marée basse.

Je hochai la tête, puis demandai :

— Est-ce qu’ils ont montré un intérêt agricole quelconque ?

— Non. Cette terre n’est pas bonne à grand-chose. Je ne vous l’ai pas déjà dit ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Eh bien si. Elle expliqua : Tout ce qui pousse sur cet escarpement a dû lutter longtemps contre le vent et l’air salé. Elle ajouta : Vous pourriez tenter de planter des légumes côté terre.

— Bien.

J’essayai autre chose et demandai :

— Quelle impression vous ont faite les Gordon ?

Elle me regarda, réfléchit un moment, puis répondit :

— Un joli couple, très agréable.

— Heureux ?

— Ils avaient l’air heureux.

— Est-ce qu’ils étaient enthousiasmés par leur achat ?

— Vous pourriez dire ça, oui.

— Est-ce qu’ils vous ont fait des approches pour acheter vos terres ?

— Oui. Ils avaient fait quelques recherches d’abord, j’en avais entendu parler avant qu’ils ne viennent me voir. Quand ils m’ont demandé, je leur ai dit que je n’étais pas intéressée.

— Pourquoi ?

— Eh bien, je n’aime pas vendre la terre.

— Pourquoi pas ?

— La terre devrait rester dans la famille, passer d’une génération à l’autre. Elle ajouta : J’ai hérité de quelques parcelles du côté de ma mère. Le bout de terrain que les Gordon voulaient me venait du côté de mon père.

Elle sembla réfléchir un instant, puis dit :

— Thad m’avait fait promettre de ne jamais vendre. Il voulait que cela revienne aux enfants. Mais c’était seulement une acre. Je n’avais pas besoin de l’argent, bien sûr, mais les Gordon semblaient avoir eu un coup de cœur pour cet escarpement...

Elle nous regarda et ajouta :

— J’ai demandé à mes enfants et ils ont pensé que leur père aurait approuvé.

Cela m’a toujours épaté de voir que les veuves et les enfants, qui étaient complètement dénués d’idées pour faire un cadeau au vieux pour Noël ou pour la fête des pères, savent exactement ce que le papy aurait voulu une fois qu’il a passé l’arme à gauche.

Mrs. Wiley continuait :

— Les Gordon avaient compris que ce terrain ne pouvait pas être exploité.

— Vous l’avez mentionné, oui.

Je demandai, d’un ton plein de sous-entendus :

— Et pour cette raison, vous accorderiez-vous à dire que vingt-cinq mille dollars était largement au-dessus des prix du marché ?

Elle se pencha dans son fauteuil et m’informa :

— Je leur ai également donné un droit de passage sur mes terres. Elle ajouta, sentencieuse : Nous verrons ce que le terrain vaudra quand la succession le vendra.

— Mrs. Wiley, je ne vous blâme pas d’avoir fait une bonne affaire. Je me demande seulement pourquoi les Gordon voulaient absolument ce terrain.

— Je vous ai dit ce qu’ils m’ont dit. C’est tout ce que je sais.

— La vue doit être à couper le souffle pour vingt-cinq mille dollars !

— Elle l’est.

— Vous avez mentionné que vous louiez vos terres cultivables.

— Oui. Mes fils ne s’intéressent ni à l’agriculture ni aux vignobles.

— Est-ce que ce sujet a été soulevé avec les Gordon ? Je veux dire, le fait que vous louiez vos terres ?

— Oui, je crois.

— Et ils ne vous ont jamais demandé s’ils pouvaient louer une partie de la falaise ?

Elle réfléchit un moment.

— Maintenant que vous l’évoquez, non.

Je jetai un coup d’œil à Beth. Tout cela n’avait proprement aucun sens. Deux employés du gouvernement qui pouvaient être mutés à n’importe quel moment louent une maison sur la baie côté sud, puis achètent une acre de terrain sur la côte nord pour vingt-cinq mille dollars afin d’avoir une autre vue sur la mer. Je demandai à Mrs. Wiley :

— S’ils vous avaient proposé de louer une acre et quelques de cet escarpement, vous auriez dit oui ?

— J’aurais préféré ça, acquiesça-t-elle.

— Combien auriez-vous demandé par an ?

— Oh... Je ne sais pas... La terre n’est pas cultivable... Je suppose que mille dollars seraient honnêtes. Elle ajouta : Une très belle vue.

— Seriez-vous assez aimable pour nous montrer ce terrain ? demandai-je.

— Je peux vous indiquer où il est. Ou vous pouvez aller au cadastre ou chez le notaire.

— Nous apprécierions vraiment que vous veniez avec nous, dit Beth.

Mrs. Wiley regarda sa montre, puis Beth.

— Très bien.

Elle se leva.

— J’arrive tout de suite.

Elle disparut derrière sa porte-moustiquaire.

— Dure, la vieille bourrique, commentai-je.

— Tu fais toujours ressortir le pire des gens.

— J’ai été très gentil cette fois.

— C’est ça que tu appelles gentil ?

— Oui, je suis très gentil.

— Ça fait peur.

Je changeai de sujet.

— Les Gordon devaient être propriétaires de ce terrain.

Elle hocha la tête.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, fit-elle... Dis-le-moi, toi.

— Penses-y.

— Okay...

Mrs. Wiley réapparut et ne ferma pas sa porte de derrière à clé. Elle portait son portefeuille et ses clés de voiture. Elle se dirigea vers sa bagnole, une Dodge bas de gamme d’environ cinq ans d’âge. Si Thad était encore en vie, il aurait approuvé.

Beth et moi grimpâmes dans sa voiture et nous suivîmes Mrs. Wiley. Elle avait le pied lourd sur le champignon et on doubla des tracteurs et des pick-up à toute vitesse.

Un panneau nous indiqua que nous entrions dans le hameau de Peconic. Il y avait pas mal de vignobles des deux côtés de la route, tous identifiés par des panonceaux de bois avec des logos dorés et laqués, très classe, promettant des vins chers.

— Ce terrain me paraît hors de prix alors que les Gordon auraient pu le louer pour mille dollars par an. Est-ce relié aux meurtres ?

— Peut-être. D’un autre côté, cela pourrait n’être rien d’autre qu’un mauvais jugement de la part des Gordon, ou même une arnaque immobilière. Les Gordon auraient pu trouver un moyen de contourner les droits d’exploitation. Ils se seraient retrouvés avec un front de mer pour vingt-cinq mille dollars, qui, pour construire, en vaut au moins cent. Bénéfice net.

— Je vais aller au cadastre pour avoir une idée des prix.

Elle quitta une seconde la route des yeux pour me regarder.

— Évidemment, tu as conçu une autre théorie.

— Peut-être. Pas évidemment.

Elle demeura silencieuse un moment, puis dit :

— Ils avaient besoin d’être propriétaires de ce terrain, pas vrai ? Pourquoi ? Pour le développer ? Pour un droit de passage ? Pour un grand projet de parc d’État dans la forêt ? Pour du pétrole, du gaz, du charbon, des diamants, des rubis ?... pour quoi ?

— Il n’y a pas de minerai sur Long Island, pas de métaux précieux, pas de pierres précieuses. Que du sable, de l’argile et des cailloux. Même moi je sais ça.

— D’accord... mais tu as une idée derrière la tête.

— Rien de bien précis. J’ai cette... impression... comme si je savais ce qui est pertinent et ce qui ne l’est pas, un peu comme dans ces tests où on doit associer des images, tu vois ? bref, je peux sentir ce qui cadre dans la séquence ou pas.

— Est-ce que c’est comme tes pings ?

— Genre ping, oui.

Les feux de freinage de Mrs. Wiley s’allumèrent et elle quitta la grand-route pour emprunter un chemin de terre. Beth, qui n’y prêtait pas attention, faillit manquer l’entrée et dérapa sur deux roues derrière Mrs. Wiley.

Nous nous dirigions vers le nord, vers les falaises basses, sur ce chemin de terre qui traçait entre un champ de patates sur la gauche et un vignoble sur la droite. La voiture rebondissait à cinquante à l’heure, expédiant de la poussière de partout et je pouvais la sentir sur ma langue. Mrs. Wiley vira dans un chemin encore plus petit qui longeait la falaise, qui n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres maintenant. Au bout de quelques centaines de mètres, elle s’arrêta au milieu du chemin et Beth se gara derrière elle.

Mrs. Wiley sortit et nous suivîmes. Nous étions couverts de poussière et la voiture aussi, dedans et dehors.

Nous nous approchâmes de Mrs. Wiley qui se tenait au pied de l’escarpement.

— Il n’a pas plu depuis deux semaines, dit-elle. Les vignerons aiment ça à cette époque de l’année. Ils disent que ça rend le vin plus sucré, qu’il y a moins d’eau dedans, après, pour les vendanges. Les pommes de terre n’ont pas besoin de pluie non plus à cette époque de l’année. Mais les légumes et les arbres fruitiers auraient bien besoin d’une bonne averse.

Je m’en foutais, mais alors vraiment, mais je ne savais pas comment lui faire passer ce message sans avoir l’air trop mal élevé. Je dis :

— Je crois que certaines personnes prient pour la pluie et d’autres pour le soleil. C’est la vie.

Elle me regarda :

— Vous n’êtes pas d’ici, n’est-ce pas ?

— Non, m’dame. Mais mon oncle a une maison ici. Harry Bonner. C’est le frère de ma mère. Il a une ferme en bord de mer à Mattituck.

— Ah oui ! Sa femme, June, nous a quittés presque en même temps que mon Thad.

— Ça doit être ça.

Je n’étais pas totalement sidéré par le fait que Margaret Wiley connaisse l’oncle Harry — je veux dire, la population permanente du coin est d’environ vingt mille personnes, ce qui fait cinq mille de moins que ceux qui travaillent dans l’Empire State Building. Je ne veux pas dire que les vingt-cinq mille personnes qui bossent dans l’Empire State Building se connaissent toutes, mais... bref, Margaret et, je crois, feu Thad Wiley connaissaient Harry et feue June Bonner. J’eus cette bizarre pensée de marier Margaret et ce fou d’Harry, qu’elle mourrait, qu’Harry mourrait et qu’ils me laisseraient des milliers d’hectares de propriété dans la fourche nord. Il me faudrait d’abord me débarrasser de mes cousins, bien sûr. Cela sonnait un peu trop shakespearien. J’avais l’impression flagrante d’avoir passé un peu trop de temps ici comme si j’étais au XVIIe siècle.

— John ? Mrs. Wiley te parle.

— Excusez-moi. J’ai été grièvement blessé, vous savez, et j’ai quelques pertes de conscience résiduelles.

— Vous avez une mine affreuse, m’informa Mrs. Wiley.

— Merci.

— Je disais : comment va votre oncle ?

— Très bien. Il est retourné en ville. Il se fait un tas de gros sous à Wall Street. Mais il est très seul depuis le décès de tante June.

— Faites-lui mes amitiés.

— Je n’y manquerai pas.

— Votre tante était une femme très bien.

Elle avait dit ça avec cette inflexion qui signifie : « Comment a-t-elle fait pour avoir un neveu aussi abruti ? »

Margaret poursuivait :

— June était une bonne archéologue amateur et une excellente historienne.

— Exact. La Société historique de Peconic. Vous êtes membre ?

— Oui. C’est comme ça que j’avais rencontré June. Ça n’intéressait pas votre oncle, mais il avait financé quelques fouilles. Nous avions mis au jour les fondations d’une ferme qui datait de 1681. Vous devriez visiter notre musée si vous ne l’avez pas déjà fait.

— En fait, je voulais y aller aujourd’hui, mais il y a eu ce truc...

— Nous n’ouvrons que les week-ends après le Labor Day. Mais j’ai une clé.

— Je vous appellerai.

Je regardai l’escarpement qui se dressait au-dessus de la plaine. Je demandai à Mrs. Wiley.

— C’est le terrain des Gordon ?

— Oui. Vous voyez ce poteau ? C’est le coin sud-ouest. En descendant ce chemin d’une centaine de mètres, se trouve le coin sud-est. Le terrain part d’ici, grimpe jusqu’au sommet de l’escarpement, puis redescend de l’autre côté et se termine aux marques de marée haute. Eh bien, vous n’avez pas besoin de moi pour voir le haut. Il y a un sentier là. Ce n’est pas difficile de grimper, mais faites attention côté mer. Cela descend très raide et il n’y a pas beaucoup d’endroits où poser les pieds. Elle ajouta, très docte : Cet escarpement est en réalité la moraine terminale de la dernière période glaciaire. Le glacier s’achevait exactement ici.

En fait, le glacier se tenait juste devant moi.

— Merci pour votre temps et votre patience, Mrs. Wiley, fis-je.

Elle commença à s’éloigner, puis regarda Beth et lui demanda :

— Vous avez une idée de qui pourrait l’avoir fait ?

— Non, madame.

— Est-ce lié à leur travail ?

— Dans un sens, peut-être, dit Beth. Mais rien à voir avec la guerre bactériologique ou quoi que ce soit de dangereux.

Margaret Wiley n’avait pas l’air convaincu. Elle regagna sa voiture, démarra et s’en fut dans un nuage de poussière. Je hurlai derrière elle :

— Je vais te faire bouffer ta poussière, espèce de vieille...

— John !

Nous regardions tous deux l’escarpement. Je dis :

— Allons voir la vue à vingt-cinq mille dollars.

Nous trouvâmes le petit sentier et je passai devant. Il s’enfonçait, grimpant entre d’épais buissons, quelques petits chênes et plusieurs arbres plus gros qui ressemblaient à des érables mais qui auraient aussi bien pu être des bananiers pour ce que j’en sais.

Beth, avec sa robe de popeline kaki et ses chaussures de ville, connaissait quelques difficultés. Je la tirai par la main plusieurs fois pour passer certains endroits. Elle finit par remonter sa jupe, ou elle remonta toute seule, et j’eus droit à une paire de jambes parfaites.

Il n’y avait qu’une trentaine de mètres de dénivelé, l’équivalent de cinq étages, que j’avais coutume de grimper avec assez d’énergie en arrivant en haut pour défoncer une porte à coups de pied, plaquer un suspect au sol, lui coller les menottes et le traîner jusqu’à la rue pour le fourrer dans un panier à salade. Mais c’était avant. Nous étions maintenant, et je sentais que je tremblais. Des taches noires dansaient devant mes yeux et je dus m’arrêter pour m’agenouiller.

Beth demanda :

— Ça va ?

— Ouais... Juste une minute.

Je repris ma respiration puis me relevai.

Nous atteignîmes le sommet de l’escarpement. La végétation était beaucoup plus rare à cause du vent et de l’air marin. Nous avions vue sur le Sound de Long Island et, sérieusement, c’était un panorama à couper le souffle. Bien que la pente sud ne fût qu’à une vingtaine de mètres de la base de la crête, la pente nord, elle, dominait la plage d’une trentaine de mètres. Elle était, comme l’avait dit Mrs. Wiley, très abrupte et, quand nous regardâmes par-dessus le bord, nous vîmes les herbes de mer, les écoulements d’érosion, les pentes de boue et les pierres dégringolées qui descendaient jusqu’à une longue et belle plage s’étendant d’est en ouest sur des kilomètres.

Le Sound était calme et nous apercevions quelques voiliers et quelques cabin-cruisers. Un énorme cargo se dirigeait vers l’ouest, vers New York ou l’un des ports du Connecticut. À une quinzaine de kilomètres en face, on distinguait la côte du Connecticut.

L’escarpement filait vers l’ouest sur un kilomètre et demi environ et disparaissait derrière un promontoire qui se jetait dans le Sound. À l’est, la falaise surplombait la plage sur plusieurs kilomètres et s’achevait à Horton Point, identifiable par son phare.

Derrière nous, vers là d’où nous venions, on voyait la plaine, les fermes et le patchwork de patates, vignobles, vergers et maïs. De pittoresques maisons de planches et des granges blanches, pas rouges, parsemaient les champs verts. Je fis :

— Quelle vue !

— Magnifique, concéda Beth. Elle demanda : Valant vingt-cinq mille dollars ?

— Bonne question. Je la regardai : Qu’est-ce que tu en penses ?

— En théorie, non. Mais une fois là-haut, oui.

— Bien jeté.

Je vis un gros rocher dans l’herbe haute et m’y assis, regardant la mer.

Beth était debout à côté de moi, regardant également la mer. Nous étions tous les deux en sueur, sales, poussiéreux, hors d’haleine et crevés.

— C’est l’heure des cocktails, dis-je, faisons demi-tour.

— Une minute. Essayons d’être Tom et Judy. Dis-moi ce qu’ils voulaient ici, ce qu’ils y cherchaient.

— Okay...

Je me mis debout sur le rocher et regardai tout autour. Le soleil se couchait et loin à l’est le ciel était pourpre. À l’ouest, il était rose et encore bleu au-dessus. Des mouettes volaient, des moutons faisaient la course dans le Sound, des oiseaux chantaient dans les arbres, une petite brise soufflait du nord-est et il y avait un parfum d’automne et de sel. Je dis à Beth :

— On a passé la journée à Plum Island. Enfermés en bio-confinement pendant des heures, avec nos vêtements de laboratoire, encerclés par les virus. On a pris une douche, foncé jusqu’à notre Spirochète ou jusqu’au ferry, traversé le boyau, sauté en bagnole et nous voilà ici. Tout est ouvert, propre et revigorant. C’est la vie... On a apporté une bouteille de vin et une couverture. On boit le vin, on fait l’amour, on s’allonge sur la couverture et on regarde les étoiles apparaître. On descend peut-être à la plage pour nager ou surfer sur les vagues sous les étoiles et la lune. On est à un million de kilomètres du labo. On rentre, prêts pour une nouvelle journée de bio-confinement.

Beth resta silencieuse un moment, puis, sans répondre, elle s’approcha du bord de la falaise, tourna et se dirigea vers le seul arbre remarquable de la crête, un chêne tordu de quatre mètres de haut. Elle se pencha puis se redressa, tenant un rouleau de corde à la main :

— Regarde ça.

Je la rejoignis et examinai sa trouvaille. La corde, faite de nylon vert d’un pouce d’épaisseur, était nouée tous les mètres à peu près pour offrir une bonne prise. Une extrémité était attachée à la base de l’arbre. Beth dit :

— Il y a probablement assez de corde pour atteindre la plage.

J’opinai.

— Ça devrait rendre la descente ou la remontée plus facile.

— Oui.

Elle se mit à genoux et regarda la pente. Je fis de même. Nous pouvions voir que l’herbe était marquée des escalades et des descentes sur la face de la falaise. C’était, comme je l’ai dit, une pente raide, mais pas trop difficile pour quelqu’un en forme, même sans corde.

Je me penchai davantage et remarquai que là où l’herbe avait été érodée, on voyait des couches d’argile rouge et d’oxyde de fer. Je remarquai quelque chose d’autre. Quatre mètres en dessous, il y avait une sorte de plate-forme, comme un abri. Beth l’avait vu aussi. Elle dit :

— Je vais jeter un coup d’œil.

Elle tira sur la corde, et, satisfaite de voir qu’elle était bien attachée à l’arbre et que l’arbre était bien attaché au sol, elle prit la corde à deux mains et descendit, dos à la mer, jusqu’à la plate-forme, laissant filer la corde en descendant. Elle appela.

— Viens. C’est intéressant.

— Okay.

Je descendis la pente, tenant la corde d’une main. Je me tins sur la plate-forme à côté de Beth.

— Regarde ça.

La plate-forme avait trois mètres de long et presque un mètre dans sa plus grande largeur. Au centre se trouvait une grotte, mais vous pouviez voir qu’elle n’était pas naturelle. Je voyais les traces de pelle. Beth et moi nous accroupîmes pour regarder dans l’ouverture. C’était petit, environ un mètre de diamètre et seulement un mètre cinquante de profondeur. Il n’y avait rien dans cette excavation. Je ne parvenais pas à comprendre à quoi cela pouvait bien servir, mais je spéculai :

— Tu pourrais y planquer des affaires pour pique-niquer et une glacière pour le vin par exemple.

— Tu pourrais même mettre tes jambes dedans et ton corps sur la plate-forme pour dormir.

— Ou t’envoyer en l’air.

— Pourquoi est-ce que je savais que tu allais dire ça ?

— Eh bien, c’est vrai.

Je me levai.

— Ils avaient peut-être l’intention d’agrandir ce trou.

— Pour quoi faire ?

— J’en sais rien.

Je me tournai vers le Sound et m’assis, les pieds pendant au-dessus du vide.

— C’est bien. Prends un siège.

— J’ai froid.

— Tu peux avoir mon tee-shirt si tu veux.

— Non, il pue.

— Tu ne sens pas vraiment la rose non plus.

— Je suis crevée, je suis sale, mes collants sont déchirés et il faut que j’aille aux toilettes.

— Très romantique, tout ça.

— Ça pourrait l’être, mais ça ne l’est pas pour l’instant.

Elle se releva, prit la corde et remonta jusqu’en haut de la crête. J’attendis qu’elle atteigne le sommet, puis la suivis.

Beth roula la corde et la remit à la base de l’arbre comme elle l’avait trouvée. Elle se tourna et nous nous retrouvâmes face à face, à trente centimètres l’un de l’autre. C’était un de ces moments bizarres, et nous restâmes comme ça exactement trente secondes, puis je lui caressai les cheveux, puis la joue. Je m’approchai pour le grand bécotage, certain que nous allions souder nos lèvres, mais elle recula et prononça le mot magique auquel tous les Américains modernes ont appris à répondre comme le chien de Pavlov.

— Non.

Je sautai deux mètres en arrière et je collai mes deux mains derrière mon dos. Ma bistouquette retomba comme un arbre mort et je m’exclamai :

— J’ai pris ta plaisanterie amicale pour un appel sexuel. Mille pardons.

En fait, ce n’est pas exactement ce qui s’était passé. Elle avait bien dit « non », mais j’avais hésité, un air de déception abject sur le visage, et elle avait dit : « Pas maintenant », ce qui est bien, puis : « Peut-être plus tard », ce qui était mieux, puis : « Je t’aime bien », ce qui était génial.

Je dis :

— Prends ton temps, ce que je pensais sincèrement, tant que ça ne durait pas plus de soixante-douze heures, ce qui est une sorte de limite personnelle.

En réalité, j’ai attendu plus longtemps que ça.

Nous ne parlâmes plus de ça en redescendant la pente pour regagner sa voiture noire.

Elle démarra, passa la première, puis revint au point mort, se pencha et m’embrassa sur la joue pour la forme. Puis elle repassa la première et nous filâmes, soulevant la poussière.

Un kilomètre plus loin, nous étions à nouveau sur Middle Road. Elle avait un bon sens de l’orientation et elle revint à Nassau Point sans mon aide.

Elle vit une station-service ouverte et nous utilisâmes les toilettes respectives pour nous rafraîchir, comme on dit. Je ne me souvenais pas d’avoir été si sale depuis très longtemps. Je suis un type plutôt soigné au boulot, un dandy de Manhattan en costume sur mesure. Je me sentais à nouveau comme un gamin, Johnny crado rampant autour des cimetières d’Indiens.

Dans la station, j’achetai quelques bricoles écœurantes à grignoter – des lamelles de bœuf séché, des crackers au beurre de cacahuète et des ours en guimauve. Revenu dans la voiture, j’en offris à Beth qui refusa. Je dis :

— Si tu les mâches tous en même temps, ça a exactement le goût d’un plat thaïlandais appelé sandang phon. J’ai découvert ça accidentellement.

— Je l’espère.

Nous roulâmes quelques minutes. La combinaison de saloperies avait effectivement un goût dégueulasse, mais je crevais de faim et je voulais ôter la poussière de ma gorge. En mâchouillant, je demandai à Beth :

— Qu’est-ce que t’en penses ? Je veux dire, de la falaise ?

Elle réfléchit un instant, puis répondit :

— Je crois que j’aurais bien aimé les Gordon.

— Oui, c’est vrai.

— Tu es triste ?

— Ouais... je veux dire, on n’était pas les meilleurs potes du monde... Je ne les connaissais que depuis quelques mois, mais c’étaient des gens bien, pleins d’humour et de vie. Ils étaient trop jeunes pour finir comme ça.

Elle acquiesça.

Nous traversâmes la grand-route pour atteindre Nassau Point. Il commençait à faire sombre.

Elle dit :

— Ma cervelle me dit que ce morceau de terre n’est que ce qu’il semble être. Une retraite romantique, un endroit bien à eux. C’étaient des gens du Middle West, ils venaient probablement de la campagne et ils se retrouvaient ici comme des personnes qui possédaient un terrain dans un endroit où la terre veut vraiment dire quelque chose, comme dans leur lieu d’origine... exact ?

— Oui.

— Et pourtant...

— Oui, et pourtant... Et pourtant, ils auraient pu économiser vingt mille dollars s’ils l’avaient loué pendant cinq ans. J’ajoutai : Il fallait qu’ils soient propriétaires du terrain. Garde ça en tête.

— Je le garde.

Nous arrivâmes devant la maison où avaient vécu les Gordon et Beth se gara derrière ma Jeep. Elle dit :

— La journée a été longue.

— Viens chez moi. Suis-moi.

— Non. Je rentre chez moi, ce soir.

— Pourquoi ?

— Il n’y a plus de raison de rester ici vingt-quatre heures sur vingt-quatre et le comté ne paiera plus le motel.

— Arrête-toi d’abord chez moi. Il faut que je te donne les listings de leur comptabilité.

— Ça peut attendre demain, dit-elle. Il faut que j’aille au bureau demain matin. Pourquoi on ne se retrouve pas vers 17 heures ?

— Chez moi ?

— D’accord. Chez toi, à 17 heures. J’aurai sûrement du nouveau.

— Moi aussi.

— Je préférerais que tu ne fasses rien avant qu’on se voie, dit-elle.

— Okay.

— Et officialise un peu les choses avec le chef Maxwell.

— Ça sera fait.

— Repose-toi, dit-elle.

— Toi aussi.

— Et sors de ma voiture. Elle sourit. Rentre. Vraiment.

— Je vais le faire. Vraiment.

Je sortis de sa voiture. Elle fit demi-tour, me salua de la main et s’en fut.

Je grimpai dans ma Jeep, déterminé à ne rien faire qui aurait pu la faire parler en français. Ceinture attachée, portes fermées, frein à main ôté. Je démarrai et la voiture ne pipa pas un bip, jusqu’à ce que j’aie regagné la maison d’oncle Harry.

Sans allumer aucune lumière, je jetai un œil sur le répondeur et vis que j’avais dix messages ; pas mal pour un type qui n’en avait pas eu un toute la semaine précédente.

Me doutant qu’aucun de ces messages ne serait agréable ou annonciateur de bonne nouvelle, je me versai un grand verre de brandy de la carafe en cristal de mon hôte.

Je m’installai dans son fauteuil inclinable et sirotai, oscillant entre le bouton des messages, mon lit ou un autre brandy. Un autre brandy gagna plusieurs fois de suite et je remis mon empoignade avec l’horreur électronique du répondeur au moment où je serais bien beurré.

Finalement, j’appuyai sur écoute.

— Vous avez dix messages, dit la voix, d’accord avec le compteur.

Le premier message datait de 7 heures du matin et émanait d’oncle Harry, qui m’avait vu à la télé la nuit précédente, mais ne voulait pas appeler si tard. Pourtant ça ne lui posait aucun problème d’appeler si tôt. Dieu merci, j’étais déjà en route pour Plum Island à cette heure-là.

Il y avait quatre messages semblables ; l’un de mes parents en Floride qui ne m’avaient pas vu à la télé, mais avaient entendu dire qu’on m’y avait vu ; l’un d’une dame nommée Cobi que je vois de temps à autre et qui aurait sans doute voulu être Cobi Corey ; puis un appel de mon frangin et un de ma frangine, Jim et Lynne, qui savent très bien rester en contact. Il y aurait sans doute eu plus d’appels à propos de ma brève apparition télévisuelle, mais très peu de gens connaissaient mon numéro et tout le monde ne me reconnaissait pas car j’avais perdu beaucoup de poids et gagné une mine affreuse.

Il n’y avait pas d’appel de mon ex-femme, qui, bien qu’elle ne m’aime plus, veut que je sache qu’elle m’aime bien en tant que personne. C’est assez bizarre, parce que l’on peut m’aimer, ça oui. Mais m’aimer bien, ça non.

Et puis il y avait mon coéquipier, Dom Fanelli, qui avait appelé à 9 heures et disait : « Salut ducon, j’ai vu ta gueule aux news ce matin. Qu’est-ce que tu fous là-bas ? T’as deux Carambas qui cherchent après ton cul et tu te montres à la télé, et maintenant tout le monde sait que t’es dans l’Est. Pourquoi tu mets pas ta photo à la poste centrale de Medellin ? Bon dieu, John, j’essaie de dégoter ces deux mecs avant qu’ils te retrouvent. Bref, autre bonne nouvelle : le patron se demande ce que tu fous sur les lieux d’un crime. Qu’est-ce qui se passe là-bas ? Qui a buté ces deux cocos ? Elle était canon. T’as besoin d’un coup de main ? Appelle. Garde ton zizi dans ton tipi. Ciao. »

Je souris. Ce bon vieux Dom. Un mec sur qui je pouvais compter. Je me souvenais de lui, debout au-dessus de moi pendant que je me vidais de mon sang dans la rue. Il tenait un donut à moitié mangé dans une main et son flingue dans l’autre. Il avait mangé une autre bouchée de son donut en disant : « J’les aurai, John. J’te jure devant Dieu, j’aurai ces enculés qui t’ont buté. »

Je me rappelle l’avoir informé que je n’étais pas mort et il a dit qu’il le savait, mais que ça n’allait probablement pas tarder. Il avait les larmes aux yeux, ce qui me faisait me sentir très mal et il essayait de me parler tout en mâchouillant son beignet et je n’y comprenais rien, puis le battement avait commencé dans mes oreilles et tout était devenu noir.

Enfin, l’appel suivant avait eu lieu à 9 h 30 du matin et émanait du New York Times, et je me demandais comment ils savaient qui j’étais et où j’étais descendu. Puis la voix dit : « Vous pouvez vous faire livrer le journal devant chez vous tous les jours, y compris le dimanche, pour seulement 3,60 dollars par semaine pour treize semaines, en tant que nouvel abonné. Appelez le 1-800-631-2500 et nous répondrons immédiatement à votre demande. »

— Je le reçois au bureau, merci.

La voix de Max apparut dans le haut-parleur et dit : « John, pour information, tu n’es plus employé par la police municipale de Southold. Merci pour ton aide. Je te dois un dollar, mais je préférerais te payer un verre. Rappelle-moi. »

— Va te faire foutre, Max.

L’appel suivant était de Mr. Ted Nash, le super flanqueur de trouille de la CIA. Il disait : « Je voulais juste vous rappeler qu’un ou des meurtriers sont en maraude dans le coin et que vous pourriez aisément être une cible. J’ai beaucoup apprécié de travailler avec vous et je sais que nous nous rencontrerons à nouveau. Prenez bien soin de vous. »

— Va te faire enculer, Ted, fis-je à voix haute. Je veux dire : si tu me menaces, aie au moins les couilles de le faire vraiment, même sur un répondeur.

Il y avait un message de plus sur la machine, mais j’appuyai sur Stop avant puis je composai le numéro du Soundview Motel et demandai Ted Nash. Le réceptionniste, un jeune homme, me dit qu’il n’y avait personne de ce nom chez eux. Je demandai :

— Et George Foster ?

— Non plus, monsieur.

— Beth Penrose ?

— Elle vient de quitter l’hôtel.

Je décrivis Nash et Foster à l’employé.

— Oui, il y a deux messieurs qui correspondent à cette description.

— Ils sont encore là ?

— Oui.

— Dites au plus gros, celui avec les cheveux noirs bouclés, que Mr. Corey a eu son message et qu’il ferait mieux de s’adresser ses avertissements à lui-même. Vous avez compris ?

— Oui, monsieur.

— Et dites-lui aussi que j’ai dit qu’il devrait aller se faire enculer.

— Bien, monsieur.

Je raccrochai et bâillai. Je me sentais merdique. J’avais peut-être dormi trois heures depuis deux jours. Je bâillai à nouveau.

J’appuyai sur Play et le dernier message passa. La voix de Beth dit : « Salut, j’appelle de la voiture... Je voulais juste te remercier pour ton aide. Je ne sais pas si je l’ai fait... Bref, j’ai beaucoup apprécié de te rencontrer et si par hasard nous ne nous revoyons pas demain, il se peut que je n’y arrive pas, trop de paperasses à faire, eh bien, je t’appellerai. Merci encore. »

La machine dit : « Fin des messages. »

Je repassai le dernier. L’appel avait eu lieu pas dix minutes après que je l’avais quittée et sa voix était distante et très relations professionnelles. En fait, c’était une fin de non-recevoir. J’avais cette pensée totalement paranoïaque que Beth et Ted Nash étaient devenus amants et qu’à cet instant ils étaient dans sa chambre en train de faire l’amour passionnément, sauvagement. Reprends-toi, Corey. Celui que les dieux veulent détruire, ils commencent par l’exciter.

Qu’est-ce qui pouvait encore aller de travers ? Je passe la journée en bio-confinement, et je suis probablement infecté par la peste bubonique, j’ai des ennuis en préparation au bureau, Pedro et Juan savent où je suis, mon pote Max me vire, un mec de la CIA me menace sans raison – et puis l’amour de ma vie se taille et je l’imagine avec ses jambes autour de ce clown de Nash. Plus Tom et Judy qui m’aimaient bien et qui sont morts. Et il n’est que 21 heures.

L’idée d’une retraite dans un monastère surgit dans ma tête. Ou mieux encore, un mois dans les Caraïbes, à suivre d’île en île mon vieux copain lord Bistouquette.

Ou alors je pouvais rester ici et durcir un peu tout ça. Vengeance, justification, victoire, et gloire. Voilà ce que John Corey avait dans la tête. Plus encore, j’avais quelque chose que personne d’autre n’avait – une demi-idée idiote de ce qui se passait.

J’étais assis dans mon antre obscur et tranquille et, pour la première fois de la journée, je pouvais réfléchir sans interruption. Ma cervelle avait plein de trucs à trier et je commençais à les assembler.

Tout en regardant la fenêtre noire, les petits pings dans ma tête faisaient comme des points blancs sur cet écran sombre et l’image commençait à prendre forme. J’étais loin de la voir dans son entier, sans parler des détails, mais je pouvais avoir une assez bonne idée de sa taille, de sa forme et de sa direction. J’avais besoin de quelques autres points lumineux, une demi-douzaine de petits pings et j’aurais la solution du meurtre de Tom et Judy Gordon.

16.

Le soleil matinal coulait à flots par les fenêtres de ma chambre du premier étage et j’étais heureux de vivre ; heureux de découvrir que le cochon sanguinolent sur l’oreiller à côté de moi n’avait été qu’un mauvais rêve. J’écoutais les chants des oiseaux pour être certain que je n’étais pas la seule créature en vie sur cette terre. Une mouette cria quelque part au-dessus de la baie. Des oies du Canada klaxonnaient sur ma pelouse. Un chien aboya au loin. Jusqu’ici, tout allait bien.

Je me levai, me douchai, me rasai, puis me fis une tasse de café instantané au micro-ondes dans ma cuisine.

J’avais passé la soirée à réfléchir, ou, comme nous disons dans notre job, à engager des raisonnements déductifs. J’avais également rappelé l’oncle Harry, mes parents, frère et sœur et Dom Fanelli, mais pas le New York Times ni Max. J’avais dit à tout le monde que le type à la télé n’était pas moi et que je n’avais pas vu les émissions en question ; je racontai que j’avais passé la soirée à regarder du football à la Olde Towne Taverne – ce que j’aurais dû faire – et que j’avais des témoins. Tout le monde avala ça. J’espérais que mon chef, le lieutenant détective Wolfe, l’avalerait aussi.

J’avais également dit à l’oncle Harry que Margaret Wiley en pinçait pour lui, mais ça n’avait pas eu l’air de l’intéresser. Il m’informa :

— Satan L’Habite et moi on est né ensemble, on a grandi ensemble, on a eu pas mal de femmes ensemble, et on a vieilli ensemble, mais il est mort avant moi.

Très déprimant. J’avais rappelé Dom Fanelli, mais il était sorti et j’avais laissé un message à sa femme, Mary, avec qui je m’entendais bien avant mon mariage. Mary et mon ex ne s’aimaient pas du tout. Ni mon divorce, ni le fait que j’aie été abattu n’avaient ranimé l’amitié de Mary pour moi. C’est bizarre. Je veux dire, avec la femme d’un coéquipier. Au mieux, c’est une relation étrange. En tout cas, j’avais dit à Mary :

— Dis à Dom que c’était pas moi à la télé. Plein de gens ont fait la même erreur.

— Okay.

— Si je meurs, ce sera la CIA qui m’aura eu. Dis-lui.

— Okay.

— Il se peut qu’il y ait aussi des gens sur Plum Island qui veulent ma peau. Dis-lui ça.

— Okay.

— Dis-lui de s’adresser à Sylvester Maxwell, le chef de la police locale, si je meurs.

— Okay.

— Comment vont les enfants ?

— Bien.

— Faut que je te quitte, mon poumon me lâche.

J’avais raccroché.

Eh bien, au moins c’était enregistré et si mon téléphone était sur écoutes, il était bien que les fédéraux m’entendent dire à des gens que je pensais que la CIA essayait de me tuer.

Bien évidemment, je ne le pensais pas. Ted Nash, personnellement, aurait bien aimé me tuer, mais je doutais que l’Agence approuve qu’on bute un mec simplement parce que c’était un connard sarcastique. L’idée était, pourtant, que si ces meurtres avaient une quelconque relation significative avec Plum Island, alors je ne serais pas surpris si quelques autres cadavres remontaient à la surface.

La veille au soir, quand je passais mes coups de fil, j’avais vérifié mon arme et mes munitions avec une lampe électrique et une loupe. Tout avait l’air okay. La paranoïa pourrait être amusante si elle ne vous bouffait pas trop de temps et ne vous mettait pas hors circuit. Je veux dire, si vous passez une journée sans intérêt, vous pouvez faire croire que quelqu’un essaie de vous tuer, ou de vous baiser d’une manière ou d’une autre, et puis vous pouvez jouer à de petits jeux, comme utiliser la télécommande de démarrage de votre voiture, imaginer qu’on a mis votre téléphone sur écoutes ou enrayé votre arme. Certains dingues se fabriquent des amis imaginaires qui leur disent de tuer des gens. D’autres cinglés se fabriquent des ennemis imaginaires qui essaient de les tuer eux. Ces derniers, je crois, sont un peu moins dingues et beaucoup plus utiles.

J’avais passé le reste de la soirée à examiner le budget des Gordon. C’était ça ou une connerie à la télé.

J’avais regardé de très près mai et juin de l’année précédente pour voir comment les Gordon avaient financé leurs vacances d’une semaine en Angleterre après leur voyage d’affaires. Je remarquai que leur relevé de carte Visa de juin était un peu plus élevé que d’habitude, et celui de l’American Express aussi. Une petite augmentation dans une route habituellement régulière. Et leur facture de téléphone de juin comptait environ cent dollars de plus que d’habitude, indiquant peut-être des appels longue distance en mai. Je soupçonnais qu’ils avaient emporté du liquide avec eux ou acheté des travellers, et pourtant il n’y avait aucun retrait d’argent inhabituel. C’était la première indication que les Gordon avaient quelque part du cash disponible. Les gens avec des revenus illégaux achètent souvent des milliers de dollars en travellers, sortent du pays, et vont tout claquer comme des princes. Ou alors les Gordon savaient comment faire l’Angleterre avec dix dollars par jour.

Quelle que soit la possibilité, si on considérait ce listing, leurs draps étaient propres, comme on dit chez nous. Quelle qu’ait été leur intention, ils l’avaient bien cachée, ou alors elle n’impliquait ni grosses dépenses ni gros dépôts. En tout cas, pas sur ce compte bancaire-là. Les Gordon étaient très brillants, m’étais-je forcé à me rappeler. Et c’étaient des savants. Donc, en tant que tels, ils étaient soigneux, patients et méticuleux.

Il était maintenant 8 heures ce mercredi matin et j’en étais à ma deuxième tasse de mauvais café, examinant le frigo pour trouver quelque chose à manger. Laitue et moutarde ? Non. Beurre et carottes ? Ça irait.

Je me tenais devant la fenêtre de la cuisine avec ma carotte et ma plaquette de beurre, croquant, réfléchissant, mâchouillant et triturant tout ça. J’attendais que le téléphone sonne, que Beth me confirme notre rendez-vous de 17 heures, mais la cuisine demeurait silencieuse, en dehors de la pendule.

J’étais habillé plus chic ce matin, avec des pantalons de coton beige et une chemise oxford à rayures. Un blazer bleu pendant sur le dossier d’une chaise. Mon .38 était sur ma hanche et mon insigne – pour ce qu’il valait par ici – était dans ma veste. Et, optimiste comme je suis, j’avais aussi un préservatif dans mon portefeuille. J’étais prêt pour la guerre ou l’amour, ou quoi que ce fût que cette journée allait ramener.

La carotte à la main, je descendis la pelouse vers la baie. Une légère brume était suspendue à ras de l’eau. J’avançai jusqu’au bout du ponton de mon oncle, qui avait vraiment besoin de réparations, et je faisais attention où je posais les pieds. Je me souvenais du jour où les Gordon avaient amarré leur bateau là – ce devait être à la mi-juin, une semaine à peu près après notre rencontre, qui avait eu lieu au bar Chez Claudio à Greenport.

À l’occasion de leur amarrage au ponton d’oncle Harry, j’avais été dans ma position habituelle de convalescent sur la terrasse arrière, buvant une bière de convalescent, et matant la baie avec mes jumelles, quand je les avais repérés.

La semaine précédente, chez Claudio, ils m’avaient demandé de décrire ma maison de l’eau et, étonnant ou non, ils l’avaient trouvée.

Je me souvins avoir marché jusqu’au ponton pour les accueillir et ils avaient réussi à m’entraîner à faire un tour avec eux. Nous avions longé la série de baies comprises entre les fourches nord et sud de Long Island – la Grande Peconic et la Petite Peconic, Noyack Bay et Southold Bay, puis nous avions été jusqu’à Gardiners Bay, et Orient Point. À un moment, on avait ouvert les gaz et j’avais cru qu’on allait décoller. Je veux dire : ce bolide avait le nez en l’air et passait le mur du son. C’est également ce jour-là que les Gordon m’avaient montré Plum Island. Tom avait dit : « C’est là qu’on travaille. »

Judy avait ajouté : « Un jour, on verra si on peut t’obtenir un passe de visiteur. C’est vraiment intéressant. »

Effectivement, c’est très intéressant.

C’était le même jour qu’on s’était fait prendre dans le vent et les courants du boyau de Plum où j’ai cru que j’allais vomir mon estomac en me demandant si c’était de là qu’il tirait son nom.

Je me souvenais que nous avions passé toute la journée sur l’eau et que j’en étais revenu épuisé, brûlé de soleil, déshydraté et affamé. Tom était allé chercher des pizzas et Judy et moi nous nous étions affalés sur ma terrasse pour regarder le soleil se coucher.

Je ne crois pas être un type très aimable, dans tous les sens du terme, mais les Gordon faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour devenir mes amis et je n’avais jamais compris pourquoi. Je n’avais pas besoin de leur compagnie et je ne la désirais pas non plus, au départ. Mais Tom était intelligent et drôle, et Judy était très belle. Et très brillante.

Parfois les choses n’ont aucune logique quand elles se produisent, mais après un certain temps ou après un incident ou autre, alors la signification de ce qui avait été fait ou dit devient claire. Vous voyez ce que je veux dire ?

Les Gordon pouvaient savoir qu’ils étaient en danger, ou qu’ils pouvaient être en danger. Ils avaient déjà fait la connaissance du chef Maxwell et ils voulaient qu’une personne, ou des personnes, sachent qu’ils étaient proches du chef. Ensuite, ils avaient passé pas mal de temps avec votre serviteur et, encore une fois, je pense que cela pouvait avoir été une manière de montrer à quelqu’un qu’ils fréquentaient les flics. Peut-être que Max ou moi allions recevoir une lettre à ouvrir si quelque chose arrivait aux Gordon, mais je n’en arrêtais pas de respirer pour autant.

À propos des choses qui prennent leur sens rétrospectivement, lors de cette même soirée de juin, avant que Tom ne revienne avec les pizzas, Judy, qui en était à sa troisième bière sur un estomac vide, m’avait demandé, en désignant la maison de mon oncle :

— Combien vaut un endroit comme ça ?

— Quatre cent mille, peut-être plus. Pourquoi ?

— Je me demandais, c’est tout. Ton oncle la vend ?

— Il m’a proposé de l’acheter sous le prix du marché, mais il me faudrait un emprunt sur deux cents ans.

Et là, la discussion était retombée, mais quand les gens vous demandent combien vaut une maison ou un bateau ou une voiture, puis vous demandent s’ils sont à vendre, ils sont soit indiscrets, soit dans le business. Les Gordon n’étaient pas indiscrets. Maintenant, bien sûr, je pense qu’ils s’attendaient à devenir riches très prochainement. Mais si la source de cette nouvelle richesse était une transaction illégale, les Gordon n’auraient pas pu sortir quatre cent mille dollars de leur chapeau pour s’acheter une maison les pieds dans l’eau. Donc, soit les dollars attendus étaient légitimement gagnés, soit ils en auraient l’apparence. Le vaccin ? Peut-être.

Et puis quelque chose était allé de travers et ces brillants cer-vaux s’étaient retrouvés éparpillés sur leur deck de cèdre, comme si quelqu’un avait fait tomber cinq livres de steak haché à côté du barbecue.

Je me souviens, cette même nuit, avoir fait remarquer à Tom que je pensais que nous avions été en danger en traversant le boyau. Tom était passé de la bière au vin et il avait l’esprit moelleux. Pour un technicien, il avait un petit penchant pour la philosophie et il m’avait répondu :

— Un bateau au port est en sécurité, oui. Mais ce n’est pas pour ça que les bateaux sont faits.

Vraiment pas, oui, métaphoriquement parlant. Il me vint à l’esprit que les gens qui jouent avec le virus Ebola et autres substances mortelles doivent être, par nature, des preneurs de risques. Ils ont gagné depuis si longtemps au jeu des bactéries qu’ils commencent à penser qu’ils sont protégés par un charme. Ils avaient décidé de se brancher sur un autre jeu dangereux, mais qui serait plus lucratif. Ils étaient, pourtant, hors de leur élément, comme un plongeur sous-marin qui va faire de la varape, ou vice versa. Beaucoup d’estomac et de souffle, mais pas une idée sur la manière de faire.

Revenons à ce mercredi matin de septembre, vers 9 heures. Tom et Judy Gordon, qui s’étaient tenus exactement là, sur le perron de l’oncle Harry, sont morts désormais, et la balle est dans mon camp, pour changer de métaphore.

Je me tournai et revins vers la maison, revigoré par l’air matinal et par ma carotte, motivé par mes bons souvenirs de deux personnes agréables, l’esprit clair, les inquiétudes et déceptions de la veille remises dans leur perspective propre. J’étais reposé et prêt à la bataille. Prêt à botter des culs.

J’avais pourtant une petite tache apparemment pas encore connectée qui devait être placée quelque part sur l’écran de mon sonar : Mr. Fredric Tobin, négociant en vins.

Mais d’abord, pensant que quelqu’un avait pu appeler pendant que je réfléchissais au bord de l’eau, je vérifiai mon répondeur. Il n’y avait pas de messages. « Salope ! » Allons, allons, John...

Plus ennuyé que blessé, je quittai la maison. Je portais le blazer de Ralph Lauren, la chemise oxford de Tommy Hilfiger, les pantalons de Eddie Bauer, les boxer shorts de Perry Ellis, l’aftershave de Karl Lagerfeld et le revolver de Smith et Wesson.

Je démarrai la voiture avec la télécommande, puis grimpai à bord.

— Bonjour, Jeep, dis-je dans mon français approximatif.

Je roulai jusqu’à Main Road et pris à l’est vers le soleil levant. Main Road est presque entièrement rurale, mais devient la rue principale de pas mal de hameaux. Entre ces « centres » s’étalent fermes et granges, écoles, stands de primeurs, quelques bons et simples restaurants, plusieurs boutiques d’antiquaires et quelques charmantes églises en planches de style Nouvelle-Angleterre.

Cela dit, une chose a vraiment changé depuis mon enfance, c’est que Main Road comporte désormais deux douzaines d’établissements vinicoles. Peu importe où se trouvent leurs vignobles, la plupart des marchands de vin ont établi leur quartier général sur Main Road pour prendre les touristes au lasso. Il y a des visites guidées et des dégustations, suivies d’une visite à la boutique de cadeaux où le promeneur se sent obligé d’acheter le nectar de raisin local ainsi que des calendriers du pays du vin, des livres de cuisine, des tire-bouchons, des présentoirs à bouteille et des bidules de toutes sortes.

La plupart de ces bâtiments sont en fait des fermes converties ou des granges aménagées, mais certains sont de grands complexes tout neufs qui combinent installations de viticulture avec boutiques de vins et de cadeaux, un restaurant, un jardin, et ainsi de suite. Main Road et la fourche nord ne sont pas exactement les Côtes du Rhône, mais l’ambiance générale est assez agréable, une sorte de croisement entre Cape Cod et Napa Valley.

Les vins eux-mêmes ne sont pas mauvais, me dit-on. Voire très bons. Certains ont même gagné des concours nationaux et internationaux. Quant à moi, je prendrai une Budweiser.

Dans le hameau baptisé Peconic, je me garai dans un immense parking de gravier marqué d’un panneau annonçant : « Vignoble Fredric Tobin ». Le panneau était laqué noir et les lettres étaient gravées dans le bois et peintes en or. De très bizarres rayures de peintures de diverses couleurs traversaient la laque noire et j’aurais pu penser qu’il s’agissait d’un acte de vandalisme, sauf que j’avais vu les mêmes rayures sur les étiquettes de Tobin dans les magasins et à table, sur le deck de Tom et Judy Gordon. En ce qui concerne ces rayures sur les étiquettes de Mr. Tobin, j’en concluais que c’était de l’art. Cela devient difficile de faire la différence entre l’art et le vandalisme.

Je sortis de mon luxueux véhicule et en remarquai une douzaine de semblables. C’était peut-être ici qu’on les faisait pousser. À moins que ces véhicules ne fussent ceux que choisissaient les cow-boys urbains ou banlieusards, dont la définition du tout-terrain se résumait à manœuvrer dans des parkings ? Mais je digresse...

Je m’avançai vers le complexe Tobin. L’odeur de raisin écrasé et fermenté était toute-puissante et un million d’abeilles volaient en tous sens ; la moitié d’entre elles adoraient mon aftershave Lagerfeld.

Comment décrirais-je les établissements Tobin ? Eh bien, si on construisait un château français avec des planches de cèdre américain, cela ressemblerait à cet endroit. Visiblement, Mr. Tobin avait dépensé une fortune pour réaliser son rêve.

J’étais déjà venu et je connaissais les lieux. Même avant d’y pénétrer, je savais que ce complexe comprenait une salle de réception pour les visiteurs, avec, sur sa gauche, la grande boutique de cadeaux et vins en tous genres.

Sur la droite se trouvait l’aile où l’on faisait effectivement le vin, un vaste bâtiment plein de cuves en inox, de pressoirs et tout ce genre de matériel. Jamais, dans toute l’histoire de l’humanité, on n’a concocté autant de grosses merdes à propos de quelque chose d’aussi petit qu’un raisin. Je veux dire : une prune est plus grosse qu’un raisin, pas vrai ? On fait du vin de prune, pas vrai ? Et on n’en fait pas un tel plat.

Bref, s’élevant au-dessus de tout ça, il y a une grosse tour centrale, un peu comme un donjon, d’une vingtaine de mètres de haut, sur laquelle flotte un grand drapeau. Je ne veux pas dire notre bannière étoilée. Je veux dire un drapeau noir avec le logo Tobin dessus. En voilà un qui aime bien voir son nom partout.

Tout ce tas de planches est d’un blanc immaculé et donc, de loin, cela pourrait ressembler à l’un de ces châteaux de calcaire qu’on voit dans les brochures de voyage. Freddie avait mis un gros tas de pognon dans tout ça, ce qui me faisait me demander combien de fric ça pouvait rapporter d’écrabouiller du raisin.

Pour continuer la description du château Tobin : plus loin sur la gauche se trouvait un petit restaurant que les femmes et les critiques gastronomiques qualifiaient invariablement de mignon. Moi, j’aurais dit bégueule et collet-monté. C’était sans importance, car il n’était pas sur mes listes d’endroits où aller si la Olde Towne Taverne était un jour fermée par le Bureau de l’hygiène.

Le restaurant avait une terrasse couverte où des gens habillés par Eddie, Tommy, Ralph, Liz, Carole et Perry pouvaient s’asseoir et dire des conneries sur le vin, qui, soit dit en passant, n’est guère que du jus de raisin avec de l’alcool.

Derrière ce mignon petit restaurant, il y a un grand hangar à bestiaux, l’endroit idéal pour un repas de mariage, un baptême ou une bar-mitzvah, d’après la brochure signée par Fredric Tobin, propriétaire.

J’étais entré dans cette vaste salle lors d’une des soirées de dégustation de Mr. Tobin, en juillet. C’était pour célébrer de nouvelles sorties. Je crois qu’il entendait par là du vin qui était prêt à être vendu et sifflé. J’y avais été en tant qu’invité des Gordon, comme je l’ai peut-être déjà mentionné, et il y avait environ deux cents personnes, la crème de la fourche nord – banquiers, avocats, docteurs, juges, politiciens, quelques personnalités de Manhattan qui avaient des résidences d’été par ici, quelques marchands de biens qui avaient réussi, etc. Mélangés à la crème locale on trouvait aussi quelques artistes, sculpteurs et écrivains qui, pour des raisons diverses et variées, ne faisaient pas la grande scène des Hamptons, de l’autre côté de la baie. La plupart d’entre eux n’avaient probablement pas assez réussi financièrement pour le luxe des Hamptons, même si, bien sûr, ils vous disaient qu’ils étaient beaucoup plus honnêtes, artistiquement, que leurs collègues des Hamptons. Wouaf Wouaf. Max avait également été invité, mais il n’avait pas pu venir. D’après Tom et Judy, ils étaient les seuls gens de Plum Island présents. Tom avait dit :

— Les hôtes évitent les gens de Plum Island comme la peste.

On avait bien ri. Bon sang, Tom me manquait. Et Judy aussi. Elle était brillante.

Je me souvenais qu’à cette dégustation de jus de raisin, Tom m’avait présenté à notre hôte, Fredric Tobin, un gentleman célibataire qui, au premier coup d’œil, semblait être un type qui portait des godasses confortables, si vous voyez ce que je veux dire. Mr. Tobin était un dandy vêtu d’un costume pourpre, d’une chemise de soie blanche, et d’une cravate avec des grappes de raisin et des feuilles de vigne. J’appréciais le gag.

Mr. Tobin était poli, mais un peu froid avec moi, ce qui m’ennuie toujours quand je suis dans un rassemblement mondain. Je veux dire : un détective des Homicides traverse en quelque sorte les barrières sociales, et les hôtes normaux apprécient en général la présence d’un ou deux flics dans ce genre pour mettre un peu d’animation dans leurs raouts. Tout le monde aime les meurtres. Mais Fredric m’avait en quelque sorte mouché avant que je puisse lui faire part de ma théorie sur le vin.

J’avais mentionné à Tom et Judy que Monsieur n’avait même pas eu la courtoisie de me faire des avances. Tom et Judy m’avaient informé que Freddie (mais personne n’osait l’appeler comme ça en face) était, en réalité, un hétéro enthousiaste. Certaines personnes, d’après Judy, prenaient le charme et les manières raffinées de Fredric pour un signe d’homosexualité ou de bisexualité. Cela n’était pas mon cas.

Je découvris, grâce aux Gordon, que le suave et débonnaire Mr. Tobin avait étudié la viniculture en France et possédait des diplômes en jus de raisin et tout et tout.

Tom m’avait désigné une jeune femme qui était l’actuelle fiancée de Mr. Tobin. C’était une vraie bombe – environ vingt-cinq ans, grande, blonde, yeux bleus et roulée comme si elle sortait d’un moule en Jell-O. Oh ! Freddie, heureux clébard. Comment ai-je pu si mal te juger ?

C’était donc ma seule rencontre avec le Seigneur des Abeilles. Je comprenais pourquoi Tom et Judy avaient cherché à fréquenter ce type – les Gordon aimaient le vin et Tobin faisait l’un des meilleurs. Mais, au-delà de ça, il y avait toute une matrice sociale dans le business du pinard, comme les soirées, les dîners privés, les concerts en plein air dans les vignes, les pique-niques extravagants sur la plage et tout le toutim. Les Gordon avaient l’air de marcher dans tout ça, ce qui me surprenait, et même s’ils ne flattaient pas Fredric et s’ils ne lui léchaient pas les pompes, ils avaient vraiment peu en commun avec lui socialement, financièrement, professionnellement ou autre. Je trouvais même assez bizarre que Tom et Judy traînent souvent avec un type comme lui. En ce qui concerne son nom, il s’agit ici d’un cas d’ablation d’un « e » alors que tous les gens du coin essayaient de rajouter des « e » aux choses. En résumé, Fredric Tobin Roi du Raisin semblait être un trou-du-cul prétentieux et j’aurais bien aimé lui dégonfler un peu les ballons. Il avait également une barbe et, peut-être, une voiture de sport blanche.

J’étais maintenant dans la boutique, me baladant, essayant de trouver quelque chose de joli pour mon amour perdu, quelque chose comme un tire-bouchon dont la poignée aurait porté : « Je me suis fait dévisser dans la fourche nord. » Comme ils n’en avaient pas, je pris une jolie tuile en céramique avec une aigrette peinte dessus, perchée sur un mât. C’est un oiseau vraiment étrange, mais je l’aimais bien, parce qu’il n’y avait rien qui rappelait le vin.

Pendant que la caissière l’emballait, je lui demandai :

— Est-ce que Mr. Tobin est là ?

La jolie jeune femme me dévisagea.

— Je n’en suis pas certaine.

— J’ai cru voir sa voiture. Une voiture de sport blanche. Exact ?

— Il est peut-être dans le coin. Cela fera dix dollars quatre-vingt-dix-sept cents avec les taxes.

Je payai dix dollars et quatre-vingt-dix-sept cents avec les taxes et ramassai ma monnaie et mon cadeau.

— Vous avez vu les pressoirs ? me demanda-t-elle.

— Non, mais j’ai visité une brasserie de bière un jour.

Je sortis mon insigne de ma veste et le lui tendis.

— Police. Mademoiselle, j’aimerais que vous appuyiez sur le bouton de votre téléphone qui vous connectera avec le bureau de Mr. Tobin et que vous le fassiez venir ici, et fissa. Okay ?

Elle hocha la tête et fit ce qu’on lui demandait. Dans le combiné elle dit :

— Marylin, il y a là un policier qui demande à voir Mr. Tobin.

— Et fissa.

— Sans délai, traduisit-elle. Okay... Oui ; je vais lui dire.

Elle raccrocha et me dit :

— Il va descendre tout de suite.

— Il est en haut ? Où ça ?

Elle désigna une porte close dans le mur du fond.

— Ça mène aux suites dans la tour, les bureaux, quoi.

— Bien. Merci.

Je marchai jusqu’à la porte et l’ouvris, me retrouvant dans un vaste espace rond et lambrissé, qui était la base de la tour. Une porte menait aux cuves de fermentation et une autre à la réception, là où j’étais d’abord entré. Une autre porte, vitrée, menait dehors, sur l’arrière des bâtiments. Il y avait également un escalier et un ascenseur à droite des marches.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Mr. Tobin en sortit, me jetant à peine un regard dans sa hâte à se rendre dans la boutique. Je notai des signes d’inquiétude sur son visage. Je dis :

— Mr. Tobin ?

Il se tourna vers moi.

— Oui ?

— Détective Courtney, dis-je.

Parfois, je prononce très mal mon propre nom.

— Oh !... Oui, que puis-je faire pour vous ?

— J’ai juste besoin d’un peu de votre temps, monsieur.

— À quel sujet ?

— Je suis du service des Homicides.

— Oh !... Les Gordon.

— Oui, monsieur.

Apparemment, il ne se souvenait pas de mon visage, pourtant le même que celui que j’avais quand je l’avais rencontré en juillet. Mon nom avait quelque peu changé, mais je n’allais pas l’aider. En ce qui concerne mon statut, ma juridiction et tout le fatras, je n’avais simplement pas écouté le message de Max sur mon répondeur. Je dis au propriétaire :

— J’ai cru comprendre que vous étiez un ami des victimes.

— Oui... enfin, c’étaient des relations plutôt.

— Je vois.

Fredric Tobin était habillé, cela me chagrine de devoir le dire, un peu comme moi : un tas de marques de stylistes et des docksides. Il n’avait pas de cravate avec des raisins dessus, mais portait une espèce de foulard bouffant idiot couleur lilas dans la pochette de son blazer bleu.

Mr. Tobin devait avoir la cinquantaine, peut-être un peu moins, il était de taille moyenne petite, ce qui pouvait donner lieu à un complexe de Napoléon. Il était moyennement bâti, avait une bonne masse de cheveux bruns courts, mais pas tous à lui, et une barbe parfaitement taillée. Ses dents non plus n’étaient pas toutes à lui, mais étincelaient d’un blanc de perle et il était tout bronzé. En gros, c’était un type bien coiffé, bien mis et qui se portait bien. Pourtant tous ces cosmétiques et ces artifices ne pouvaient pas modifier ses yeux de fouine, noirs, et qui bougeaient dans tous les sens comme s’ils n’étaient plus attachés au fond de ses orbites.

Mr. Tobin portait une lotion aftershave parfumée au pin que je soupçonnais de ne pas attirer les abeilles.

Il me demanda :

— Dois-je comprendre que vous voulez m’interroger ?

— Juste quelques questions de routine.

Soit dit en passant, il n’y a pas de questions de routine dans une enquête d’homicide.

— Je suis désolé, je ne... Je veux dire, je n’ai absolument aucune idée de ce qui a pu arriver aux Gordon.

— Eh bien, ils ont été assassinés.

— Je sais, je voulais dire que...

— J’ai juste besoin de quelques éclaircissements.

— Je devrais peut-être appeler mon avocat.

À ces mots, mes sourcils se levèrent.

— C’est votre droit. J’ajoutai : Nous pouvons faire ça au poste, en présence de votre avocat. Ou nous pouvons faire ça ici en dix minutes.

Il mijota cette alternative.

— Je ne sais pas... Je n’ai pas l’habitude...

Je pris mon ton le plus engageant.

— Écoutez, monsieur Tobin, vous n’êtes pas un suspect. Je ne fais qu’interroger des amis des Gordon. Vous savez, pour avoir un background.

— Je vois. Eh bien... Si vous pensez que je peux vous aider, je serai ravi de répondre à toutes vos questions.

— Eh bien voilà.

Je voulais éloigner ce type d’un téléphone, donc je lui dis :

— Hé, je n’ai jamais visité un vignoble. On peut faire ça en discutant ?

— Bien sûr. En fait, j’allais justement faire ma tournée quand vous êtes arrivé.

Ça marche vraiment avec tout le monde.

Je le suivis au-delà de la porte de verre jusque sous le soleil. Deux petits camions-bennes étaient garés non loin de là, remplis de raisin.

Mr. Tobin m’informa :

— On a commencé les vendanges il y a deux jours.

— Lundi.

— Oui.

— C’est un grand jour pour vous.

— Le jour de l’accomplissement, oui.

— Vous étiez là toute la journée, je pense.

— J’étais là de bonne heure.

Je hochai la tête.

— Une bonne récolte ?

— Très bonne, pour l’instant, merci.

Nous traversâmes la pelouse pour atteindre le vignoble le plus proche, marchant entre deux rangs de vignes pas encore vendangés. Cela sentait bon et les abeilles, Dieu merci, ne m’avaient pas encore repéré.

Mr. Tobin désigna mon petit sac avec son logo dessus et s’enquit :

— Qu’est-ce que vous avez acheté ?

— Une tuile peinte pour ma petite amie.

— Laquelle ?

— Beth.

— Je voulais dire : quelle tuile ?

— Oh ! une aigrette.

— Elles font un come-back.

— Les tuiles peintes ?

— Non. Les aigrettes. Écoutez, inspecteur...

— Elles sont bizarres. J’ai lu qu’elles vivaient en couple toute leur vie. Je veux dire : elles ne sont probablement pas catholiques. Pourquoi est-ce que ces oiseaux s’associent pour la vie ?

— Inspecteur...

— Et puis j’ai lu une autre version. Les femelles resteront à vie avec le mâle s’il revient dans le même nid. Vous savez, les fans de la vie sauvage mettent des grands mâts avec des plates-formes dessus, et elles construisent leurs nids là-haut. Les aigrettes, pas les fans de la vie sauvage.

— Inspecteur...

— On en est arrivé à comprendre que la femelle n’est pas réellement monogame. C’est au nid qu’elle est attachée. Elle revient au même nid chaque année et elle ira se faire sauter par le premier mâle qui se pointe. Un peu comme les grandes bourgeoises de Southampton dans leurs maisons d’été. Vous savez ? Elles ne veulent jamais quitter la maison des Hamptons. J’veux dire, leur mec est peut-être mort, ou alors il s’est tiré. Mais souvent, il a juste raté le dernier train du soir, vous savez. Et, pendant ce temps-là, elles baisent avec le type qui nettoie la piscine. Mais revenons aux aigrettes...

— Excusez-moi, inspecteur... qu’est-ce que...

— Appelez-moi John.

Il me regarda et je pouvais voir qu’il essayait de me situer, mais qu’il n’y parvenait pas vraiment. En tout cas, après mon petit numéro de Columbo, Tobin avait décidé que j’étais une sorte de simplet et il était un peu plus détendu. Il me dit :

— J’ai été très choqué d’apprendre la nouvelle. Il ajouta : Quelle tragédie. Ils étaient si jeunes et si vivants.

Je ne répondis pas.

— Vous savez ce qui est prévu pour les funérailles ?

— Non, monsieur, rien. Je crois que les Gordon sont encore chez le médecin légiste. Ils sont, disons, en morceaux maintenant et puis on va les recoller plus tard. C’est un peu comme un puzzle, sauf que le médecin légiste garde les organes. Je veux dire, comment est-ce que quelqu’un pourrait savoir que les organes manquent ?

Mr. Tobin ne fit aucun commentaire.

Nous marchâmes quelques instants en silence entre les vignes. Parfois, si vous ne posez pas de questions, la personne que vous interrogez s’impatiente et commence à s’ouvrir sans le savoir pour meubler les silences. Au bout d’une minute ou deux, Mr. Tobin dit :

— Ils avaient l’air d’être des gens si bien.

J’acquiesçai.

Il laissa passer quelques secondes, puis ajouta :

— Ils n’auraient pas pu avoir un seul ennemi au monde. Mais il se passe des choses étranges à Plum Island. En fait, ce qui s’est passé ressemble à un cambriolage. C’est ce que j’ai entendu à la radio. Le chef Maxwell a dit que c’était un cambriolage. Mais certains médias essaient de le relier à Plum Island. Je devrais appeler le chef Maxwell. Nous sommes très amis. De vieilles connaissances. Il connaissait aussi les Gordon.

— Vraiment ? Tout le monde a l’air de connaître tout le monde par ici.

— Oui, c’est ce qu’il semble. C’est la géographie qui le veut. On est entouré d’eau sur trois côtés. C’est presque comme une petite île. Les chemins de tout le monde se croisent tout le temps. C’est pour cela que c’est si perturbant. Cela aurait pu être l’un de nous.

— Vous voulez dire l’assassin ou les victimes ?

— Eh bien, les deux, répondit Mr. Tobin. Le tueur pourrait être l’un d’entre nous et la victime aurait pu être... Vous pensez que le tueur va frapper à nouveau ?

— Je ne l’espère pas. J’ai déjà assez à faire.

Nous continuions à marcher dans ce très long rang de vignes, mais Mr. Tobin ne l’ouvrait plus, alors je lui demandai :

— Vous connaissiez très bien les Gordon ?

— Des relations, en fait. Nous partagions le même amour romantique pour le vin et l’art de le fabriquer.

— Vraiment ?

— Le vin vous intéresse, inspecteur ?

— Non, moi je suis plutôt bière. Parfois je bois de la vodka.

Il arracha une grappe de raisin blanc de la vigne et en écrasa un pour en avaler la pulpe.

— Très beau. Ferme, doux, mais pas trop sucré. Juste assez de soleil et de pluie cette année. Ce sera un très bon millésime.

— Super. Quand avez-vous vu les Gordon pour la dernière fois ?

— Il y a une semaine à peu près. Tenez, essayez ça.

Il me mit quelques grains dans la main.

J’en mis un dans ma bouche, mâchai, puis recrachai la peau.

— Pas mal.

— La peau a été traitée. Vous devriez écraser la pulpe devant votre bouche, comme ça.

Il me tendit la moitié de la grappe. Nous marchions comme deux vieux potes, écrasant la pulpe dans nos bouches – mais pas chacun dans la bouche de l’autre. Nous n’étions pas encore assez proches pour ça. Mr. Tobin continuait, parlant du temps, des vignes et tout et tout. Il dit :

— Nous avons la même pluviométrie modérée qu’à Bordeaux.

— Sans blague ?

— Mais nos rouges ne sont pas aussi denses que les bordeaux classés. Notre texture est différente.

— Bien sûr.

— À Bordeaux, ils laissent les peaux macérer avec le vin nouveau pendant longtemps après la fermentation. Puis ils font vieillir le vin en fûts pendant peut-être deux ou trois ans. Ici, ça ne marcherait pas. Nos raisins et les leurs sont séparés par un océan. Ce sont les mêmes espèces, mais elles ont développé leurs propres caractéristiques. Un peu comme nous.

— Bien observé.

— Nous devons également traiter le vin beaucoup plus gentiment quand nous le stockons. J’ai fait quelques erreurs les premières années.

— On en fait tous.

— Ici, protéger le fruit est plus important, par exemple, que de s’inquiéter d’un goût de tanin. On n’a pas le tanin qu’ils ont à Bordeaux.

— C’est pour ça que je suis fier d’être américain.

— Quand on fait de la viticulture, on ne peut être ni trop dogmatique, ni trop théorique. Il vous faut découvrir ce qui marche.

— C’est pareil dans mon boulot.

— Mais on peut apprendre des vieux maîtres. À Bordeaux, j’ai appris l’importance de l’étalage des feuilles.

— C’est l’endroit où l’apprendre.

Ce n’était pas aussi affreux qu’un cours d’histoire, mais ça venait en second. Néanmoins, je le laissai causer. J’étouffai un bâillement.

— L’étalage des feuilles vous permet, dit-il, de capturer le soleil sous cette latitude assez nordique. Ils n’ont pas ce problème dans le sud de la France, ni en Italie ni même en Californie. Mais ici, dans la fourche nord, comme à Bordeaux, il faut trouver un équilibre entre l’ombre des feuilles et le soleil sur les grappes.

Il continuait, encore et encore.

Et pourtant j’en arrivais presque à bien aimer ce type, si j’oubliais ma première impression. Je ne veux pas dire que nous serions un jour de grands amis, mais Fredric Tobin était un homme d’un certain charme, bien qu’un petit peu trop intense. Vous pouviez dire qu’il aimait vraiment ce qu’il faisait ; il avait réellement l’air chez lui au milieu des vignes. Je commençais à comprendre pourquoi les Gordon l’appréciaient.

— La fourche nord est un microclimat. Différent des zones qui l’entourent. Vous saviez qu’on a plus de soleil ici qu’ils n’en ont dans le sud sur les Hamptons ?

— Vous plaisantez ? Est-ce que les richards des Hamptons le savent ?

Il poursuivit :

— Plus de soleil que de l’autre côté du Sound dans le Connecticut ?

— Sans blague ? Et pourquoi ça ?

— Cela a à voir avec les masses d’eau et les vents dominants autour de nous. Nous avons un climat maritime. Le Connecticut a un climat continental. Il peut faire dix degrés de moins chez eux l’hiver. Cela endommagerait les vignes.

— Ça va sans dire.

— Et puis il ne fait jamais excessivement chaud ici, ce qui pourrait également stresser les vignes. Les masses d’eau tout autour de nous ont une influence modératrice sur le climat.

— Plus chaud, plus ensoleillé, les aigrettes qui reviennent. C’est génial.

— Et le sol ici est très spécial. C’est un sol glaciaire très riche, juste les éléments nutritifs qu’il faut, et drainé par la strate sablonneuse en dessous.

— Bon sang, je vais vous dire, quand j’étais môme, si quelqu’un m’avait dit : « Hé John, un jour y’aura que des vignes partout ici », vous savez, je lui aurais ri au nez et je lui aurais flanqué mon pied dans les couilles.

— Est-ce que tout ceci vous intéresse ?

— Énormément.

Tobin changea brusquement de sujet :

— Je n’ai pas écouté les nouvelles ce matin, mais l’une de mes employées m’a dit avoir entendu à la radio que les Gordon avaient peut-être volé un nouveau vaccin miracle et qu’ils allaient le vendre. Apparemment, ils se sont fait doubler et assassiner. Est-ce vrai ?

— Il semblerait que ce soit ça, oui.

— Il n’y a pas de danger de... peste ou d’une quelconque épidémie ?

— Pas le moindre.

— Bien. Il y avait pas mal de gens inquiets l’autre soir.

— Ne vous inquiétez plus. Où étiez-vous lundi soir ?

— Moi ? Oh ! j’ai dîné avec des amis. Dans mon propre restaurant, ici, en fait.

— À quelle heure ?

— Vers 20 heures. Nous n’avions pas encore entendu les nouvelles.

— Où étiez-vous plus tôt ? Disons vers 17h30 ?

— À la maison.

— Seul ?

— J’ai une femme de ménage et une petite amie.

— C’est bien. Est-ce qu’elles se souviendront où vous étiez à 17 h 30 ?

— Bien sûr. J’étais chez moi. Il ajouta : C’était le premier jour des vendanges. Je suis arrivé ici à l’aube. Vers 16 heures, j’étais épuisé et je suis allé faire un somme chez moi. Puis je suis revenu ici pour dîner. Une petite fête pour marquer l’événement. Vous ne savez jamais quand aura lieu la première cueillette, alors c’est toujours assez spontané. Dans une semaine ou deux, nous ferons une grande fête pour les vendanges.

— Quelle vie exaltante ! Je demandai : Qui était à ce dîner ?

— Ma petite amie, le manager de ces établissements, quelques amis...

Il me regarda et dit :

— Cela ressemble à un interrogatoire.

C’était normal, car c’en était un. Mais je ne voulais pas que Mr. Tobin s’agite et appelle son avocat, ou Max. Je lui répondis :

— Ce sont juste des questions standard, Mr. Tobin. J’essaie d’avoir une espèce de tableau général indiquant où était tout le monde lundi soir, les relations exactes de tout le monde avec les disparus. Ce genre de choses. Quand nous aurons un suspect, alors certains amis et certains collègues des Gordon pourront peut-être devenir des témoins. Vous voyez ? Nous ne pouvons rien affirmer avant de le savoir.

— Je vois.

Je le laissai reposer quelques instants et la conversation revint sur le raisin. Le type était tranquille, mais, comme tout un chacun, les flics le rendaient mal à l’aise. Je lui demandai :

— Quand et où avez-vous vu les Gordon la semaine dernière ?

— Oh !... Attendez que je réfléchisse... à dîner chez moi. Je recevais quelques amis.

— Pourquoi étiez-vous attiré par les Gordon ?

— Qu’est-ce que vous entendez par là ?

— Exactement ce que je viens de dire.

Il répliqua :

— Je pense vous avoir indiqué que c’était plutôt le contraire, inspecteur.

— Alors, pourquoi les inviter chez vous ?

— Eh bien... à la vérité, ils racontaient des histoires fascinantes sur Plum Island. Mes invités adoraient ça. Il ajouta : Les Gordon méritaient leur invitation.

— Vraiment ?

En fait, les Gordon me parlaient très rarement de leur travail.

— Et aussi, dit-il, c’était un couple exceptionnellement attirant. Pardon... je veux dire, je suppose que quand vous les avez vus... mais elle était d’une rare beauté.

— C’est vrai, dis-je. Est-ce que vous la sautiez ?

— Je vous demande pardon ?

— Est-ce que vous aviez une relation sexuelle avec Mrs. Gordon ?

— Dieu du Ciel, non !

— Est-ce que vous avez essayé ?

— Bien sûr que non.

— Est-ce que vous y avez pensé ?

Il réfléchit un instant s’il y avait pensé, puis dit :

— Parfois, mais je ne chasse pas les femmes des autres. J’ai bien assez de gibier dans ma propre assiette.

— Vraiment ?

Je pense que le champagne fonctionne quand vous êtes propriétaire du vignoble, du château, des cuves à fermentation et de l’atelier de mise en bouteilles. Je me demande si les types qui possèdent des petites brasseries de bière tirent aussi souvent que les viticulteurs haute catégorie ? Probablement pas. Bon plan.

Bref, je demandai à Mr. Tobin :

— Est-ce que vous êtes allé un jour chez les Gordon ?

— Non. Je ne sais même pas où ils habitaient.

— Alors, où leur envoyiez-vous vos cartons d’invitation ?

— Eh bien... ma responsable des relations publiques s’occupe de ça. Mais, maintenant que j’y repense, je me souviens qu’ils vivent... qu’ils vivaient à Nassau Point.

— Oui, monsieur. C’était dans toutes les news. Des résidents de Nassau Point retrouvés assassinés.

— Oui. Et je me souviens qu’ils ont mentionné qu’ils avaient une maison les pieds dans l’eau.

— C’est absolument vrai. Ils allaient souvent à Plum Island en bateau. Ils l’ont probablement raconté une bonne douzaine de fois à dîner avec les histoires sur Plum Island.

— Mais oui, c’est vrai.

Je remarquai que Mr. Tobin avait de petits filets de sueur à la base des cheveux. Il fallait que je garde à l’esprit que les plus innocents des gens se prenaient des suées quand ils étaient face au troisième degré modifié et civilisé.

Il faisait effectivement un peu plus chaud et j’ôtai mon blazer bleu et le tins sur mon épaule. Mon S&W était sur ma cheville et donc Mr. Tobin n’était pas alarmé.

Les abeilles m’avaient enfin trouvé et je dis :

— Est-ce qu’elles piquent ?

— Si vous les ennuyez, oui.

— Je ne les ennuie pas. J’aime les abeilles.

— En fait, ce sont des guêpes. Vous devez porter une eau de toilette qu’elles aiment.

— Lagerfeld.

— C’est une de leurs préférées. Il ajouta : Ignorez-les.

— Bien. Est-ce que les Gordon étaient invités chez vous lundi soir ?

— Non, je ne les aurais pas invités à une petite soirée spontanée... Les rassemblements du lundi, en général, ce sont plutôt les amis très proches et les gens impliqués dans mon entreprise.

— Je vois.

— Pourquoi vous me demandez ça ?

— Oh, simplement pour l’ironie de la chose. Vous savez, si vous l’aviez fait, ils seraient peut-être rentrés plus tôt, se seraient habillés pour la soirée... Vous savez, ils auraient pu rater leur rendez-vous avec la mort.

— Personne ne rate son rendez-vous avec la mort, dit-il.

— Ouais, vous savez, je crois que vous avez raison.

Nous étions maintenant dans un rang de vigne avec des raisins noirs. Je demandai à Mr. Tobin :

— Pourquoi est-ce que les raisins noirs font du vin rouge ?

— Pourquoi ?... Eh bien... Je crois que vous pourriez dire, plus proprement, du vin noir.

— Ah bon ?

— En fait c’est du pinot noir, dit Mr. Tobin.

— J’ai fait un peu de français, dis-je. Ces raisins sont appelés noirs, ils ont l’air pourpre et le vin s’appelle du rouge. Vous comprenez pourquoi les gens se mélangent les pédales ?

— Ce n’est pas si compliqué.

— Bien sûr que si. La bière, c’est facile. Y’a la blonde et la brune, d’accord ? Vous entrez dans un bar et vous pouvez voir ce qu’ils ont à la pression parce que les robinets sont étiquetés. Vous pouvez demander : « Qu’est-ce que vous avez en bouteilles ? » Quand ils ont fini de les passer en revue, vous dites : « Une Bud. » Fin de l’histoire.

Mr. Tobin souriait.

— C’est très amusant. En fait, j’aime bien une bonne bière bien fraîche quand il fait très chaud.

Il se pencha vers moi en prenant des airs de conspirateur et me dit :

— Ne le répétez à personne.

— Je garderai votre secret. Dites donc, ça n’en finit jamais. Combien d’acres vous avez ici ?

— Ici, j’ai deux cents acres. J’en ai une centaine d’autres un peu partout dans le coin.

— Waou. C’est grand. Vous louez des terres ?

— Quelques-unes.

— Vous louez des terres à Margaret Wiley ?

Il ne répondit pas immédiatement, et si j’avais été en face de lui à table, j’aurais pu voir l’expression de son visage au moment où je prononçai : « Margaret Wiley ». Mais l’hésitation était suffisamment intéressante.

Finalement, Mr. Tobin répondit :

— Je crois que oui. Oui, nous lui en louons. Une cinquantaine d’acres. Pourquoi cette question ?

— Je sais qu’elle loue à des viticulteurs. C’est une vieille amie de mon oncle et de ma tante. C’est une petite fourche, ici.

Je changeai de sujet et demandai :

— C’est vous, alors, le plus gros raisin de la fourche ?

— Tobin est le plus grand vignoble de la fourche nord, si c’est ce que vous voulez dire.

— Comment vous en êtes arrivé là ?

— En travaillant dur, avec une bonne connaissance vinicole, de la persévérance et un produit supérieur. Il ajouta : Et de la chance. Ce qui nous fait le plus peur, ce sont les ouragans. De fin août à début octobre. Il y a déjà eu six ouragans qui montaient des Caraïbes. Mais ils ont tous viré dans une autre direction. Bacchus nous protégeait. Il ajouta : C’est le dieu du vin.

— Et un sacré compositeur aussi.

— Non, ça c’est Bach.

— Exact.

— D’ailleurs, nous donnons des concerts ici et parfois des opéras. Je peux vous mettre dans notre mailing pour nos programmes, si vous voulez.

Nous nous trouvions en train de revenir vers le grand complexe en bardeaux. Je dis :

— Ce serait génial. Du vin, de l’opéra, une excellente compagnie. Je vous enverrai ma carte. Je n’en ai plus.

Comme nous approchions des installations vinicoles, je regardai alentour et dis :

— Je ne vois pas votre maison.

— Je ne vis pas ici, en fait. J’ai effectivement un appartement en haut de la tour, mais ma maison est plus au sud.

— Au bord de l’eau ?

— Oui.

— Vous faites du bateau ?

— Un peu.

— Moteur ou voile ?

— Moteur.

— Et les Gordon ont été vos invités là-bas ?

— Oui. Quelquefois.

— Ils venaient en bateau, je pense ?

— Je crois que c’est arrivé une fois ou deux.

— Et vous, vous leur aviez déjà rendu visite en bateau ?

— Non.

J’allais lui demander s’il ne possédait pas un Formula blanc ; mais parfois il vaut mieux ne pas poser une question sur ce que vous pouvez apprendre par d’autres moyens. Les questions ont tendance à attirer l’attention des gens, à leur faire peur. Fredric Tobin, comme je l’ai déjà dit, n’était pas suspect de meurtre, mais j’avais l’impression qu’il cachait quelque chose.

Mr. Tobin me fit repasser par là où nous étions entrés. Il me dit :

— Si je peux vous être d’une quelconque utilité, plus tard, faites-le-moi savoir.

— Okay... dites, j’ai un rendez-vous ce soir et j’aimerais acheter une bouteille de vin.

— Essayez notre merlot. Le 95 est sans comparaison. Mais un peu cher.

— Pourquoi vous ne me montrez pas ? J’ai encore une ou deux choses à discuter avec vous, de toute façon.

Il hésita un moment, puis me conduisit dans la boutique, qui était contiguë à une grande pièce pour goûter le vin. C’était un endroit très beau, avec un bar en chêne de dix mètres, une demi-douzaine de boxes sur un côté, des boîtes et des casiers à bouteilles partout, des fenêtres teintées, un sol en carrelage, etc. Une douzaine d’amoureux du vin se baladaient dans la pièce, faisant des commentaires sur les étiquettes ou sirotant des coups gratis au bar, disant des stupidités aux jeunes gens et jeunes filles qui les servaient en essayant de sourire.

Mr. Tobin dit bonjour à l’une des serveuses, Sara, une très attirante jeune femme d’environ vingt-cinq ans. Je présumais que Fredric choisissait les meubles lui-même, et il avait l’œil pour les jeunettes bien saines. Le patron dit :

— Sara, versez à monsieur...

— John.

— Versez à John du merlot 95.

Et elle le fit, d’une main sûre, dans un tout petit verre.

Je fis tourner le truc pour montrer que j’étais dans le coup. Je le reniflai et dis :

— Joli bouquet.

Je le tins un peu devant la lumière et ajoutai :

— Bonne couleur. Pourpre.

— Et belle empreinte.

— Où ça ?

— La manière dont il colle au verre.

— C’est vrai.

J’en bus un peu.

— Je veux dire, c’est okay. C’est un goût qu’on acquiert. En fait, c’est pas mal avec un steak. Je dis : Fruité et amical.

Mr. Tobin hocha la tête avec enthousiasme.

— Oui. Et précoce.

— Très précoce.

Précoce ? Je dis :

— C’est un peu plus lourd et un peu moins robuste qu’un merlot de Napa Valley.

— En fait, il est un peu plus léger.

— C’est ce que je voulais dire.

J’aurais dû quitter la table pendant que je gagnais.

— Très bon, dis-je en reposant mon verre.

Mr. Tobin dit à Sara :

— Versez-lui le cabernet 95.

— Merci, ça ira comme ça.

— Je veux que vous voyiez la différence.

Elle versa. J’en pris une petite lampée et dis :

— Très bon. Moins précoce.

Nous bavardâmes quelques instants et Tobin insista pour que je goûte un blanc.

— C’est ma composition de chardonnay et d’autres blancs, un secret personnel. Il a une très belle couleur et nous l’appelons Or d’Automne.

Je testai le vin.

— Amical, mais pas très précoce.

Il ne répliqua pas.

— Est-ce que vous avez pensé à appeler un de vos vins Raisins de la Colère ?

— J’en parlerai aux gens du marketing.

J’observai :

— Belles étiquettes.

Mr. Tobin m’expliqua :

— Tous mes rouges ont des étiquettes avec un morceau d’une œuvre de Pollock et mes blancs de De Kooning.

— Vraiment ?

— Vous savez, Jackson Pollock et Willem de Kooning. Ils vivaient tous les deux dans Long Island et ils ont fait quelques-unes de leurs plus belles œuvres ici.

— Ah ! les peintres. C’est vrai. Pollock, c’est le mec qu’éclaboussait.

Mr. Tobin ne répondit pas, mais regarda sa montre, visiblement fatigué de ma compagnie. Je regardai alentour et repérai un box vide, loin des verseurs de vin et des clients. Je proposai :

— Asseyons-nous là-bas une minute.

Mr. Tobin me suivit avec réticence et se posa en face de moi dans le box. Je dégustai mon cabernet et lui dis :

— Juste quelques questions de routine. Ça faisait longtemps que vous connaissiez les Gordon ?

— Oh !... un an et demi environ.

— Est-ce qu’ils discutaient de leur travail avec vous ?

— Non.

— Vous disiez qu’ils aimaient bien raconter des histoires sur Plum Island.

— Oh oui, mais des généralités. Ils ne révélaient jamais de secrets gouvernementaux.

Il sourit.

— C’est tant mieux. Vous saviez que c’étaient des archéologues amateurs ?

— Je... Oui, je le savais.

— Vous saviez qu’ils appartenaient à la Société historique de Peconic ?

— Oui. En fait, c’est comme ça que nous nous étions rencontrés.

— Tout le monde semble appartenir à cette Société historique.

— Il doit y avoir cinq cents membres. Ce n’est pas tout le monde.

— Mais tous les gens que je croise semblent y appartenir. C’est comme une façade pour quelque chose d’autre ? Une assemblée de sorcières ou un truc dans le genre ?

— Pas que je sache. Ce pourrait être drôle, d’ailleurs.

Nous souriions tous les deux. Il semblait mijoter tout ça. Je peux dire quand un type mijote et je n’interromps jamais la cuisson. Finalement, il dit :

— En fait, la Société historique de Peconic donne une soirée samedi prochain. C’est moi qui reçois sur ma pelouse. La dernière soirée dehors de la saison, pour cause de météo. Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à nous avec une amie ?

Je pensai qu’il avait deux places de plus maintenant que les Gordon n’étaient plus. Je répondis :

— Merci. J’essaierai.

En vérité, je n’aurais raté ça pour rien au monde.

— Le chef Maxwell sera peut-être là, dit-il. Il saura vous indiquer où c’est.

— Génial. Je peux apporter quelque chose ? Du vin ?

Il sourit poliment.

— Juste vous, ça suffira.

— Et une amie, lui rappelai-je.

— Oui, et une amie.

Je demandai à Mr. Tobin :

— Est-ce que vous avez jamais entendu une quelconque... rumeur sur les Gordon ?

— Dans quel genre ?

— Eh bien, disons, sexuelle ?

— Jamais.

— Problèmes financiers ?

— Pas que je sache.

Et nous continuâmes comme ça à tourner en rond pendant dix minutes. Parfois vous coincez quelqu’un en train de mentir, parfois non. N’importe quel mensonge, même le plus petit, est significatif. Je ne parvenais pas à prendre Mr. Tobin en flagrant délit de mensonge, mais j’étais persuadé qu’il connaissait les Gordon bien plus intimement qu’il ne voulait bien le laisser paraître. Mais, après tout, cela n’était pas très significatif. Je demandai à Mr. Tobin :

— Vous pourriez me donner les noms de quelques amis des Gordon ?

Il réfléchit un instant, puis répondit :

— Eh bien, comme je vous l’ai dit, votre collègue, le chef Maxwell, en est un.

Il me donna les noms de quelques personnes qui n’éveillèrent rien chez moi. Il reprit :

— Je ne connaissais vraiment aucun de leurs collègues. Comme je vous l’ai déjà dit... Bon, allons-y carrément : c’étaient un peu des parasites. Mais ils étaient attirants, parlaient bien et avaient des boulots intéressants. Ils étaient tous deux médecins. Vous pourriez penser que nous tirions tous avantage de la situation... J’aime m’entourer de gens beaux et intéressants. Oui, cela peut paraître quelque peu superficiel, mais vous seriez surpris de voir combien les gens beaux et intéressants peuvent être superficiels. Il ajouta : Je suis navré de ce qui leur est arrivé, mais je ne peux pas vous aider davantage.

— Vous m’avez beaucoup aidé, monsieur Tobin. J’apprécie vraiment que vous m’ayez consacré tant de temps et j’apprécie aussi que tout ceci n’ait pas dû avoir lieu en présence d’un avocat.

Il ne répliqua pas.

Je me glissai hors du box et il fit de même.

— Vous me raccompagneriez à ma voiture ? demandai-je.

— Si vous voulez.

Je m’arrêtai devant un comptoir couvert de littérature sur le vin, dont pas mal de brochures sur les établissements Tobin. J’en ramassai un tas et les jetai dans mon petit panier. Je dis :

— Je suis un cinglé des brochures. J’en ai pris plusieurs à Plum Island, la peste de Rinder, la maladie de la peau grumeleuse, bref, je m’éduque vraiment sur cette affaire.

Une fois de plus, il ne répliqua pas.

Je lui demandai de me trouver le merlot 95, ce qu’il fit. Je dis, à propos de l’étiquette :

— Jackson Pollock. J’aurais jamais deviné. Maintenant, j’ai de quoi épater mon rendez-vous de ce soir.

J’apportai le vin à la caisse, et si je pensais que Mr. Tobin allait me l’offrir, je m’étais complètement trompé. Je payai le prix total, plus les taxes.

Nous nous retrouvâmes dehors.

— À propos, j’étais, comme vous, un ami des Gordon.

Il s’arrêta de marcher, et moi aussi je m’arrêtai. Il me regarda.

— John, Corey, dis-je.

— Ah... oui. Je n’avais pas bien saisi votre nom.

— Corey. John.

— Oui... Je me souviens maintenant. Vous êtes le policier qui a été blessé.

— C’est exact. Je me sens beaucoup mieux maintenant.

— Mais vous n’êtes pas un détective de New York ?

— Si, monsieur. Engagé par le chef Maxwell pour l’aider.

— Je vois.

— Alors, les Gordon avaient bien parlé de moi ?

— Oui.

— Ils avaient dit des choses gentilles ?

— J’en suis certain, mais je ne m’en souviens pas précisément.

— Nous nous sommes déjà rencontrés une fois. En juillet. Il y avait un grand raout pour goûter du vin dans votre grande salle, là.

— Ah, oui...

— Vous portiez un costume pourpre et une cravate avec des raisins et des feuilles de vigne.

Il me regarda.

— Oui, je crois qu’on s’est vus, effectivement.

— Sans aucun doute.

Je regardai dans le parking et commentai :

— Tout le monde a un 4 x 4 de nos jours. C’est le mien, là-bas. Il parle français, lui expliquai-je en le démarrant avec la télécommande.

Je demandai à Mr. Tobin :

— C’est votre Porsche, la blanche là-bas ?

— Oui. Comment savez-vous ça ?

— Je pensais bien que c’était à vous. Vous êtes du genre Porsche.

Je tendis la main et il me la serra. Je dis :

— Je vous verrai peut-être à votre soirée.

— J’espère que vous trouverez le coupable.

— Oh ! j’en suis sûr. Je le trouve toujours. Ciao. Bonjour.

— Bonjour, c’est hello en français.

— Exact. Au revoir.

Nous nous quittâmes, nos pieds crissant sur le gravier dans des directions opposées. Les abeilles me suivirent jusqu’à ma voiture, mais je me glissai vite à l’intérieur et m’en allai.

Je pensais à Mr. Tobin, Fredric, propriétaire, bon vivant, connaisseur ès belles choses, notable local, relation des décédés.

Mon entraînement me disait qu’il était propre comme un sifflet et que je ne devais pas perdre une minute de plus à penser à lui. De toutes les théories que j’avais envisagées sur les causes de l’assassinat des Gordon, aucune ne cadrait avec Mr. Tobin. Et pourtant mon instinct me disait de ne pas lâcher ce gentleman.

17.

De ma voiture, j’appelai mon répondeur avec mon portable :

— J’vais t’dire, si ces pèlerins pouvaient nous voir aujourd’hui, en train de foncer à travers leurs p’tits villages...

La machine annonça : « Vous avez trois messages. »

L’un devait être de Beth. J’écoutai, mais le premier était de Max, réitérant que je n’étais plus sur l’affaire et me demandant de le rappeler, ce que je n’avais aucune intention de faire. Le deuxième message était de Dom Fanelli. Il disait : « Yo, J.C., j’ai eu ton message. Si t’as besoin d’aide là-bas, aboie. Pendant ce temps, j’ai eu quelques pistes sur les mecs qui se sont servis de toi comme cible d’entraînement, alors, je voudrais pas laisser tout en l’air sauf si t’as vraiment besoin de moi. Pourquoi est-ce que tant de gens veulent dégommer mon pote ? Hé, j’ai causé perso avec Wolfe, et il a pas avalé que c’était pas toi à la télé. Il dit qu’il a des infos comme quoi c’était bien toi. Il veut que tu répondes à quelques questions. Mon conseil : contrôle tes appels. C’est tout pour aujourd’hui. Garde ton zizi à l’abri des ennuis ! »

— Merci, Dom.

Le dernier message n’était pas de Beth, mais de mon officier commandant en personne, le lieutenant détective Andrew Wolfe. Il ne disait rien de plus que : « J’aimerais que tu me rappelles le plus vite possible. » Menaçant.

Je me demandais si Nash et Wolfe se connaissaient réellement. La logique voulait que, de toute manière, Nash ait dit à Wolfe que oui, c’était bien John Corey à la télé et que oui, John Corey travaillait sur un homicide alors qu’il était censé être en congé de convalescence. Toutes ces affirmations étaient vraies, et je suppose qu’Andrew Wolfe exigeait une explication de ma part. Je savais que je pouvais expliquer comment je m’étais retrouvé impliqué dans cette enquête, mais il me serait très difficile d’expliquer au lieutenant détective Wolfe qu’il était un trou-du-cul.

Tout bien considéré, il valait mieux ne pas le rappeler. Je devrais peut-être joindre mon avocat. Aucune bonne action ne reste impunie. Je veux dire : j’essaie seulement d’être un bon citoyen, et le mec qui m’a entraîné là-dedans, mon pote Max, me prend la tête, me fout dans un concours de pisse avec les fédés, puis me retire mon insigne et mon bouclier. En fait, il ne m’avait jamais donné de bouclier. Et Beth n’avait pas appelé.

J’étais maintenant dans le hameau de Cutchogue, approchant du centre, que vous pouvez traverser très vite si vous ne faites pas attention. Cutchogue est le vrai petit village pittoresque, propre et prospère, comme la plupart de ces hameaux, en partie à cause du business du pinard, je pense. Il y avait de longues banderoles tendues en travers de Main Street, annonçant un tas d’événements, comme la fête annuelle de fin de saison maritime et sportive, et un concert au Phare de Horton, avec les Isotope Stompers. Ne me demandez pas ce que c’est.

J’étais donc là, conduisant très lentement, cherchant le bâtiment de la Société historique de Peconic. Je me souvenais qu’il était situé quelque part près de Main Road. Du côté sud de la route se trouvait la pelouse du village de Cutchogue, qui se targuait de posséder la plus vieille maison de l’État de New York, datée de 1649, d’après le panneau. Cela avait l’air prometteur, et je pris une petite contre-allée qui coupait la pelouse en deux. Il y avait bon nombre de vieux bâtiments en planches et bardeaux au bout de la pelouse, qui, heureusement, ne comportait pas de bûchers, piloris, roues et autres installations sado-maso pour Américain primitif.

Un peu plus loin, je vis une grande maison de planches blanches, un manoir presque, avec de gros piliers sur le devant. Un panneau en bois style Chippendale planté dans la pelouse disait : « Société historique de Peconic ». En dessous, on pouvait lire : « Musée », puis, « Souvenirs. Gift Shoppe », avec deux P et un E. J’ai gagné au scrabble, un jour, avec ce mot-là.

Pendu à deux petites chaînes, un autre panneau donnait les jours et heures d’ouverture du musée et de la boutique de souvenirs. Après le Labor Day, cela se réduisait aux week-ends et aux jours fériés.

Il y avait un numéro de téléphone sur le panneau, et je le composai. Un message, une voix de femme qu’on aurait dit enregistrée en 1640, causait pendant environ deux heures, annonçant tout un tas d’événements, d’horaires, et tout et tout.

N’étant pas du genre à me laisser démonter par les emplois du temps des autres, je sortis, grimpai les marches jusqu’au grand porche et cognai avec le gros marteau de cuivre. Je donnai un grand coup, vraiment, mais il n’y avait personne, apparemment, et il n’y avait aucune voiture dans le petit parking sur le côté.

Je regagnai mon véhicule et appelai ma nouvelle amie, Margaret Wiley. Elle répondit, et je dis :

— Bonjour, madame Wiley, c’est l’inspecteur Corey.

— Oui.

— Hier, vous m’aviez parlé de visiter le musée de la Société historique de Peconic et je pensais faire ça aujourd’hui. Pensez-vous que ce serait possible d’y aller aujourd’hui et peut-être de parler avec l’un des officiels ? Quel était le nom de la présidente, déjà ? Witherspoon ?

— Whitestone. Emma Whitestone.

— C’est ça. C’est possible aujourd’hui ?

— Je ne sais pas...

— Pourqui n’appellerais-je pas Emma Whitestone ?

— Je vais l’appeler. Elle pourrait consentir à vous retrouver au musée.

— Génial. J’apprécie vraiment...

— Où puis-je vous joindre ?

— Je vais vous dire. Je vous rappelle dans dix ou quinze minutes. Je suis dans ma voiture et il faut que je m’arrête acheter un cadeau pour ma mère. C’est son anniversaire. Hé, je parie qu’il y a une boutique de cadeaux au musée.

— Oui, nous en avons une.

— Génial. À propos, j’ai parlé avec mon oncle Harry et il m’a dit de vous saluer.

— Merci.

— Il m’a dit de vous dire bonjour et qu’il aimerait vous appeler quand il sera ici.

Je ne mentionnai pas la bite morte d’oncle Harry.

— Ce serait très agréable.

— Super. Okay, j’apprécierais vraiment que Mrs. Whitestone ou un autre responsable puisse me retrouver là-bas ce matin.

— Je vais faire ce que je pourrais. Il faudra peut-être que je me déplace moi-même.

— Ne vous donnez pas cette peine. Et merci de votre aide hier.

— Pas la peine d’en parler.

C’était presque ce que j’allais faire.

— Quinze minutes. Je vous rappelle.

— Est-ce que votre amie est avec vous aujourd’hui ?

— Ma coéquipière ?

— Oui, la jeune dame.

— Elle sera là sous peu.

— Quelle jeune femme délicieuse ! J’ai vraiment apprécié de la rencontrer.

— Nous allons nous marier.

— Quel malheur !

Elle raccrocha.

Je tournai vers le sud dans l’allée du Putois, la bien-nommée, puis empruntai la nationale, à nouveau vers Nassau Point.

Je me rendis dans la rue des Gordon et remarquai la Jeep blanche de Max garée devant les lieux du crime. Je me garai dans l’allée des Murphy, hors de vue de la maison des Gordon.

Je me rendis directement sur l’arrière de la maison des Murphy et je les vis dans leur salon TV, plus connu sous le nom de pièce Florida, une extension au bâtiment original. La télé marchait et je grattai à la moustiquaire de la porte.

Edgar Murphy se leva, me vit et ouvrit la porte.

— Vous revoilà ?

— Oui, monsieur. J’aurais besoin d’une minute de votre temps.

Il me fit signe d’entrer. Mrs. Murphy se leva et me fit un accueil chaleureux. La télé resta allumée. Pendant une demi-seconde, je me sentis transporté chez mes parents en Floride – même pièce, même show télé, mêmes gens, vraiment. Je leur dis :

— Pouvez-vous me décrire la voiture de sport blanche que vous avez vue à côté en juin ?

Ils y allèrent tous les deux, mais leurs pouvoirs descriptifs étaient limités. Je pris un crayon dans ma poche, ramassai un journal et leur demandai de dessiner le profil de la voiture, mais ils dirent qu’ils ne pouvaient pas. Je dessinai une Porsche de profil pour eux. Vous n’êtes pas censé mener ainsi un témoin où vous le voulez, mais au diable le manuel. Ils hochèrent la tête tous les deux. Mr. Murphy dit :

— Ouaip, c’est ça. Grosse bagnole plate. Comme un bac à douche à l’envers.

Mrs. Murphy acquiesça.

Je sortis la brochure des vignobles Tobin de ma poche et la pliai de manière à ce que n’apparaisse qu’une petite photo noir et blanc de Fredric Tobin, propriétaire. Je ne les laissai pas voir la brochure en entier parce qu’ils auraient dit à tout le monde que la police pensait que Fredric Tobin avait assassiné les Gordon.

Les Murphy étudièrent la photo. Une fois de plus, leur montrer une seule photo, sans la mélanger avec d’autres, c’est de la subornation de témoins. Mais je n’avais ni le temps ni la patience de respecter la procédure. Je ne leur dis pourtant pas : « Est-ce l’homme que vous avez vu dans la voiture de sport ? »

Et pourtant, Mrs. Murphy dit bien :

— C’est l’homme que j’ai vu dans la voiture de sport.

Mr. Murphy acquiesça. Il me demanda :

— Est-ce un suspect ?

— Non, monsieur. Okay, désolé de vous ennuyer encore. Je demandai : Est-ce que quelqu’un a essayé de vous questionner sur cette affaire ?

— Nan.

— Souvenez-vous, ne parlez à personne sauf au chef Maxwell, au détective Penrose et à moi.

— Où est-elle ? demanda Mrs. Murphy.

— Le détective Penrose ? Elle est à la maison. Elle est un peu vaseuse.

— Enceinte ? demanda Agnès.

— D’un mois environ, répondis-je. Okay...

— Je n’ai pas vu d’alliance, fit observer Agnès.

— Vous savez comment sont les jeunes femmes de la nouvelle génération, dis-je en secouant tristement la tête. Puis j’ajoutai : Merci encore.

Je sortis rapidement, sautai dans ma Jeep et filai.

Apparemment, Mr. Fredric Tobin s’était rendu chez les Gordon au moins une fois. Et pourtant, il ne semblait pas se rappeler cette visite du mois de juin. Mais peut-être n’était-ce pas lui ? Peut-être était-ce un autre homme brun avec une Porsche blanche.

Peut-être allait-il me falloir découvrir pourquoi Mr. Tobin mentait ?

J’essayai à nouveau mon répondeur ; il y avait un nouvel appel de Max, qui disait : « John, c’est le chef Maxwell. Je n’ai peut-être pas été assez clair sur ton statut. Tu ne travailles plus pour la municipalité. Okay ? J’ai eu un appel des avocats de Fredric Tobin, et ils ne sont pas contents du tout. Compris ? Je ne sais pas exactement de quoi Mr. Tobin et toi avez discuté, mais je crois que c’était ta dernière conversation officielle avec lui. Rappelle-moi. »

Intéressant. Je ne fais qu’essayer d’aider et je me fais virer de la ville par les copains locaux.

En quittant l’autoroute pour reprendre Main Road, me dirigeant à nouveau vers le hameau de Cutchogue, j’appelai Margaret Wiley.

Elle dit :

— J’ai joint Emma à sa boutique de fleuriste et elle est en route pour la maison de la Société historique de Peconic.

— C’est très gentil à elle de me donner un peu de son temps.

— Je lui ai dit que cela concernait les meurtres des Gordon.

— Eh bien, je ne suis pas certain que ce soit le cas, Mrs. Wiley. J’étais seulement curieux de...

— Vous pouvez parler de ça avec elle. Elle vous attend.

— Merci.

Je crois qu’elle raccrocha avant moi.

Je revins donc à la maison de la Société historique de Peconic et me garai dans le petit parking à côté d’un van marqué « Whitestone Fleuriste ».

Je me dirigeai vers la porte du devant ; un post-it jaune était collé près du marteau. On lisait : « Mr. Corey, entrez s’il vous plaît. »

Ce que je fis.

La maison, comme je l’ai dit, était vaste, datait des années 1850, typique d’un riche marchand ou d’un capitaine de la marine. Le hall était grand ; à gauche se trouvait un vaste salon et à droite la salle à manger. L’endroit était plein d’antiquités, bien sûr, de la camelote pour la plupart, si vous voulez mon avis, mais valant probablement un tas de fric. Je ne vis ni n’entendis qui que ce soit dans la maison, et j’errai donc de pièce en pièce. Ce n’était pas à proprement parler un musée, au sens d’une salle d’exposition. C’était juste une maison ancienne décorée d’époque. Je ne vis rien de sinistre dans cet endroit, ni peintures d’églises en flammes sur les murs, ni chandelles noires, ni pentagrammes d’aiguilles, ni chats noirs, et la cuisine n’avait pas de chaudron de sorcière sur le feu.

Je ne savais pas bien pourquoi j’étais là, mais quelque chose m’avait attiré ici. D’un autre côté, je pense que je faisais une overdose de troisième âge et la simple pensée de parler avec une septuagénaire de plus m’était proprement insupportable. J’aurais dû ouvrir la bouteille de vin de Tobin et la siffler avant de rencontrer Mrs. Whitestone.

Je venais de découvrir la boutique — Gift Shoppe – qui avait été jadis une cuisine d’été, je pense, et j’y pénétrai. Les lumières étaient éteintes, mais le soleil passait par les fenêtres.

Les cadeaux passaient de livres publiés localement à de l’artisanat également local, des artefacts indiens, des broderies, des herbes séchées, des fleurs pressées, des tisanes, des senteurs florales, des chandelles (aucune noire), des aquarelles, encore des tuiles peintes, des paquets de graines, etc. Mais qu’est-ce que les gens font avec toute cette merde ?

Je ramassai un morceau de vieille grange usée par les intempéries sur lequel quelqu’un avait peint un navire ancien à voiles. Tandis que j’étudiais l’œuvre, je sentis que quelqu’un m’observait.

Je me tournai vers l’entrée de la boutique où se tenait une jeune femme d’une trentaine d’années me regardant. Je dis :

— Je cherche Emma Whitestone.

— Vous devez être John Corey.

— Je dois l’être, oui. Vous savez si elle est là ?

— Je suis Emma Whitestone.

La journée prenait un tour nouveau.

— Oh ! dis-je, je m’attendais à quelqu’un de plus âgé.

— Et moi, je m’attendais à quelqu’un de plus jeune.

— Oh !...

— Margaret m’a dit que vous étiez un jeune homme. Mais vous êtes plus proche du milieu de l’existence, je pense.

— Euh...

Elle s’avança vers moi et me tendit la main.

— Je suis la présidente de la Société historique de Peconic. En quoi puis je vous aider ?

— Eh bien... je ne sais pas....

— Moi non plus.

Okay, voilà le topo : elle était grande – quelques centimètres de moins que moi seulement –, mince mais avec des formes, des cheveux bruns sur les épaules, lavés mais pas repassés, un maquillage très léger, pas de vernis à ongle, pas de bijoux, pas de boucles d’oreilles ni d’alliance. Et elle ne portait pas grand-chose comme vêtements non plus. Elle avait une robe qui s’arrêtait au-dessus du genou, une robe d’été en coton beige avec de minuscules bretelles. Sous ce rien du tout, il y avait peu de dessous. Certainement pas de soutien-gorge, mais je pus voir les lignes d’un minuscule slip. Et elle était également pieds nus. Si je m’imaginais Mrs. Whitestone en train de s’habiller ce matin, elle s’était glissée dans sa culotte et dans sa robe, avait mis un rien de rouge à lèvres, s’était vaguement coiffée, et c’était tout. Elle pouvait sortir de tout ça en quatre secondes. Moins, avec mon aide.

— Mr. Corey ? Est-ce que vous êtes en train de penser à comment je pourrais vous aider ?

— Oui. Juste une seconde.

Elle n’était pas surdéveloppée physiquement, plutôt bâtie pour la vitesse et l’endurance. Elle avait de jolis yeux gris-vert et, en plus d’être mignonne, elle avait, au premier coup d’œil, un air d’innocence. Elle me rappelait des photos que j’avais vues des Flower Children des années soixante, mais peut-être pensais-je à ça parce qu’elle était fleuriste. Au second regard, ses traits affichaient une sexualité tranquille. Vraiment.

Je devrais également mentionner qu’elle avait la peau joliment bronzée, qui lui donnait une couleur café au lait. C’était une femme belle et sensuelle. Emma Whitestone.

— Est-ce que cela a à voir avec les Gordon ?

— Oui. Je posai le morceau de grange et demandai : Vous les connaissiez ?

— Oui. Un peu. Des connaissances plus que des amis. Elle ajouta : C’est affreux.

— Oui.

— Vous avez des... pistes ?

— Non.

— J’ai entendu à la radio qu’ils auraient volé un vaccin.

— On dirait bien.

Elle réfléchit un moment, puis me dit :

— Vous les connaissiez.

— C’est exact. Comment le savez-vous ?

— Votre nom est revenu plusieurs fois en parlant avec eux.

— Vraiment ? Ils disaient des trucs sympas, j’espère.

— Absolument. Vous aviez une petite touche avec Judy.

— C’est vrai ?

— Vous ne le saviez pas ?

— Peut-être.

Je voulais changer de sujet, donc je dis :

— Est-ce que vous avez quelque chose comme une liste des membres ici ?

— Bien sûr. Le bureau est en haut. Je faisais un peu de paperasserie quand vous êtes arrivé. Suivez-moi.

Je la suivis. Elle sentait la lavande. En traversant la grande maison, je commentai :

— Magnifique maison.

Elle se retourna et répondit :

— Je vous ferai faire une visite guidée personnelle plus tard.

— Super. Dommage que je n’aie pas mon appareil.

Nous escaladâmes les grands escaliers en courbe, moi légèrement derrière elle. Sa culotte était vraiment petite. Et elle avait également de très jolis pieds, si c’est votre truc.

Au premier, elle m’emmena dans une pièce qu’elle décrivit comme le parloir du haut. Elle m’invita à m’asseoir dans un fauteuil à dos courbe près de la cheminée, ce que je fis.

Elle dit :

— Vous voulez de la tisane ?

— J’en ai déjà bu plein aujourd’hui, merci.

Elle se posa dans un rocking-chair en bois en face de moi et croisa ses longues jambes. Elle demanda :

— De quoi avez-vous besoin exactement, Mr. Corey ?

— John. S’il vous plaît, appelez-moi John.

— John. S’il vous plaît, appelez-moi Emma.

— Eh bien, Emma, commençai-je, j’aimerais d’abord vous poser quelques questions sur la Société historique de Peconic. Quel est son propos ?

— L’histoire. La fourche nord compte quelques sociétés historiques, la plupart installées dans des bâtiments historiques. Nous sommes la plus grande association et Peconic était le nom indien de cette région. Nous avons environ cinq cents membres. Certains sont des notables, d’autres de simples fermiers. Nous nous consacrons à la préservation, à la conservation et à la diffusion de notre héritage historique.

— Et à découvrir plus sur cet héritage.

— Oui.

— Par l’archéologie.

— Oui, et la recherche. Nous avons quelques archives très intéressantes ici.

— Pourrais-je les voir plus tard ?

— Vous pourrez voir tout ce que vous voudrez plus tard, dit-elle en souriant.

Oh ! mon cœur. Je veux dire : était-ce une taquinerie ou était-ce vrai ? Je lui souris. Elle sourit à nouveau.

Retour au boulot. Je lui demandai :

— Les Gordon étaient-ils des membres actifs ?

— Oui.

— Quand ont-ils adhéré ?

— Il y a un an et demi environ. Ils venaient de Washington DC. Ils étaient du Middle West mais ils travaillaient pour le gouvernement à Washington. Je suppose que vous savez tout ça.

— Parlaient-ils parfois de leur travail avec vous ?

— Pas vraiment.

— Etes-vous déjà allée chez eux ?

— Une fois.

— Vous les fréquentiez ?

— De temps à autre. Notre association est très sociable. C’est une des raisons qui faisaient qu’ils l’aimaient bien.

Je demandai, avec quelque subtilité :

— Est-ce que Tom était branché sur vous ?

Au lieu de se sentir insultée ou choquée, elle répondit :

— Probablement.

— Mais est-ce que vous aviez une relation sexuelle avec lui ?

— Non. Il ne l’a jamais demandé.

Je m’éclaircis la gorge.

— Je vois...

— Ecoutez, Mr. Corey... John. Vous perdez votre temps et le mien avec ce genre de questions. Je ne sais pas qui a tué les Gordon, ni pourquoi, mais cela n’avait rien à voir avec moi ou avec un triangle sexuel m’impliquant moi.

— Je n’ai rien dit de pareil. J’explore seulement tous les angles sexuels dans le cadre d’une investigation plus large.

— Eh bien, je ne couchais pas avec lui. Je crois qu’il était fidèle. Elle était fidèle aussi, si tant est que je puisse le savoir. C’est dur d’avoir une histoire par ici sans que tout le monde soit au courant.

— C’est peut-être votre façon de voir.

Elle me regarda un moment, puis me demanda :

— Est-ce que vous aviez une histoire avec Judy ?

— Pas du tout, Mrs. Whitestone. Ceci n’a rien à voir avec un feuilleton télé. Il s’agit d’une enquête sur un meurtre, et c’est moi qui pose les questions.

— Ne soyez pas si susceptible.

Je pris une grande respiration et dis :

— Excusez-moi.

— Je veux que vous trouviez le meurtrier. Posez vos questions.

— Très bien. Okay... Laissez-moi vous demander... Quelle a été votre première pensée quand vous avez appris qu’ils avaient été assassinés ?

— Je ne sais pas. Je suppose que j’ai pensé que c’était lié à leur travail.

— Okay. Et que pensez-vous maintenant ?

— Je n’ai pas d’opinion.

— Je trouve ça difficile à croire.

— Nous y reviendrons.

— Okay.

Je n’étais pas bien sûr de là où je voulais en venir avec cet entretien, ni de ce que je cherchais précisément. Mais j’avais cette image mentale dans la tête, une sorte de carte, et dessus il y avait Plum Island, Nassau Point, les falaises au-dessus du Sound de Long Island, les vignobles Tobin, et la Société historique de Peconic. Si vous connectiez tous ces points avec une ligne, vous obteniez une forme géométrique à cinq côtés qui n’avait aucun sens. Mais si vous connectiez ces points d’une manière métaphysique, peut-être que la forme prenait un sens. Je veux dire, quel était l’élément commun à ces cinq points ? Peut-être n’y en avait-il aucun ; mais pourtant ils semblaient reliés, ils semblaient avoir quelque chose en commun. Mais quoi ?

Je pensais à ce qui avait fait ping dans ma tête à Plum Island. L’histoire. L’archéologie. C’était ça. Qu’est-ce que c’était, ça ?

Je demandai à Mrs. Whitestone :

— Est-ce que vous connaissez des gens qui travaillent sur Plum Island ?

Elle réfléchit un moment, puis répondit :

— Pas vraiment. Quelques-uns de mes clients travaillent là-bas. En dehors de Tom et Judy, je ne connais aucun des savants et aucun d’eux n’appartient à la Société historique. Elle ajouta : C’est un groupe très fermé. Ils restent entre eux.

— Est-ce que vous savez quelque chose concernant les fouilles envisagées sur Plum Island ?

— Seulement que les Gordon avaient promis à la Société historique une possibilité de parcourir l’île.

— Vous n’êtes pas dans l’archéologie ?

— Pas vraiment. Je préfère les travaux d’archives. J’ai un diplôme de science des archives de l’université de Columbia.

— Vraiment ? J’enseigne à John Jay.

Le collège se trouve à environ cinquante pâtés de maisons au sud de Columbia. Enfin, nous avions quelque chose en commun.

— Qu’est-ce que vous enseignez ? demanda-t-elle.

— Science criminelle et céramique.

Elle sourit. Elle remua les doigts de pieds. Elle recroisa ses jambes. Beige. Sa culotte était beige, comme sa robe. J’en étais à un point où il allait falloir que moi je croise les jambes, sinon Mrs. Whitestone allait remarquer que lord Bistouquette avait fini sa sieste.

Je dis :

— Science des archives. Fascinant.

— Ça peut l’être. J’ai travaillé à Stony Brook pendant un temps, puis j’ai eu un boulot ici à la Librairie libre de Cutchogue. Fondée en 1841, et ils paient toujours le même salaire. J’ai été élevée ici, mais c’est dur d’y survivre sans s’impliquer dans un business quelconque. J’ai une boutique de fleuriste.

— Oui, j’ai vu la camionnette.

— C’est ça. Vous êtes un détective. Elle me demanda : Et qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis en convalescence.

— Oh ! c’est vrai. Maintenant je me rappelle. Vous avez l’air en forme.

Elle aussi, mais vous n’êtes pas censé tomber sur les témoins, alors je ne le mentionnai pas. Elle avait une voix douce, jolie, avec un souffle que je trouvais sexy.

Je lui demandai :

— Vous connaissez Fredric Tobin ?

— Qui ne le connaît pas ?

— Il est membre de la Société historique de Peconic.

— C’est notre donateur le plus généreux. Il fournit fonds et vins.

— Vous êtes connaisseur ?

— Non. Vous l’êtes ?

— Oui. Je peux dire la différence entre un merlot et une Budweiser. Les yeux bandés.

Elle sourit.

— Je parie qu’un tas de gens auraient bien aimé démarrer dans le vin il y a quelques années, dis-je. Je veux dire, comme business.

— Je ne sais pas. C’est intéressant, mais pas si lucratif que ça.

— Ça l’est pour Fredric Tobin, fis-je remarquer.

— Fredric vit au-dessus de ses moyens.

Je me redressai dans mon fauteuil.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que c’est vrai.

— Vous le connaissez bien ? Personnellement ?

Elle me demanda :

— Est-ce que vous, vous le connaissez personnellement ?

Je n’aime pas vraiment qu’on m’interroge, mais là, je marchais sur de la glace très mince. Et plus dure peut être la chute. Je répliquai :

— J’étais à un de ces trucs de tastevin. En juillet. Vous y étiez ?

— Oui.

— J’étais avec les Gordon.

— C’est exact. Je me souviens de vous.

— Je ne vous ai pas vue. Je m’en serais souvenu.

Elle sourit.

Je redemandai :

— Vous le connaissiez bien ?

— En fait, nous avions une histoire.

— Une histoire de quoi ?

— Je veux dire que nous étions amants, Mr. Corey.

C’était très décevant à entendre. Néanmoins, je restai boulot boulot et demandai :

— C’était quand ?

— Ça a commencé... oh ! il y a deux ans à peu près et ça a duré... est-ce bien pertinent ?

— Vous pouvez refuser de répondre à n’importe quelle question.

— Je le sais.

Je lui demandai :

— Qu’est-il arrivé à cette histoire ?

— Rien. Fredric collectionne les femmes. Ç’a duré à peu près neuf mois. Pas mémorable pour l’un ni pour l’autre, mais pas mal. On a été à Bordeaux, à Paris. En week-end à Manhattan. C’était bien. Il est très généreux.

Je mijotai tout ça. J’étais très attiré par Emma Whitestone et j’étais un peu ennuyé que Fredric m’ait devancé dans la boîte à bonbons. Je dis :

— Je vais vous poser une question personnelle, et vous pouvez ne pas répondre. Okay ?

— Okay.

— Êtes-vous encore... ? Je veux dire...

— Fredric et moi sommes toujours amis. Il a une fiancée installée à domicile maintenant. Sondra Wells. Complètement bidon, le nom y compris.

— Ouais. Vous disiez qu’il vit au-dessus de ses moyens ?

— Oui. Il doit une petite fortune aux banques et à des investisseurs privés. Il dépense trop. Ce qu’il y a de triste, c’est que tout lui réussit et qu’il pourrait vivre très bien de ses bénéfices s’il n’y avait pas Foxwoods.

— Foxwoods ?

— Oui, vous savez, le casino qu’ont monté les Indiens dans le Connecticut.

— Ah oui. Il joue ?

— C’est rien de le dire. Je suis allée avec lui une fois. Il a perdu environ cinq mille dollars en un week-end. Blackjack et roulette.

— Bon sang. J’espère qu’il avait son ticket de retour par le ferry.

Elle rit.

Foxwoods. Vous prenez le ferry à Orient Point avec votre voiture jusqu’à New London, ou alors le ferry à grande vitesse de Foxwoods et puis le bus, vous flambez, et vous revenez à Orient le dimanche soir. Une excellente distraction du monde du travail de la fourche nord, et, si vous n’êtes pas trop obsédé, vous passez un bon moment, vous vous faites quelques centaines de dollars ou vous en perdez autant, vous dînez, vous assistez à un spectacle, dormez dans une jolie chambre. Un bon endroit pour emmener une copine. Beaucoup d’autochtones, pourtant, n’aimaient pas la proximité du péché. Certaines femmes n’aimaient pas trop que leurs bonshommes aillent dépenser l’argent du ménage. Mais, comme pour tout le reste, c’est une question de degré.

Ainsi donc Fredric Tobin, viticulteur dandy et cool, un homme qui semblait parfaitement maître de lui-même, était joueur. Mais, si vous y réfléchissiez, y avait-il plus gros pari que les vendanges chaque année ? Le fait est que les raisins étaient encore du domaine de l’expérimental par ici, et que, pour l’instant, tout allait bien. Pas de mildiou, pas de maladies, pas de gelées ou de sécheresse. Mais un jour, l’ouragan Annabelle ou Zeke allait souffler un million de grappes dans le Sound de Long Island, le transformant en la plus grosse baignoire de jus de raisin du monde.

Et puis il y avait Tom et Judy, qui prenaient des paris sur des petits microbes pathogènes. Ils avaient joué avec quelque chose d’autre et ils avaient perdu. Fredric jouait avec le raisin et il avait gagné, et puis il jouait aux cartes et à la roulette, et lui aussi perdait.

Je dis à Mrs. Whitestone :

— Savez-vous si les Gordon sont déjà allés à Foxwoods avec Mr. Tobin ?

— Je ne crois pas. Mais je n’en sais rien. Cela fait presque un an que Fredric et moi avons rompu.

— Oui, mais vous êtes toujours amis, vous vous parlez encore.

— Je crois que nous sommes amis, oui. Il n’aime pas que ses ex-maîtresses soient en colère contre lui. Il veut les garder en tant qu’amies. C’est intéressant dans les soirées. Il adore être au milieu d’une pièce avec une douzaine de femmes qui ont baisé avec lui.

Qui n’aimerait pas ? Je lui demandai :

— Et vous ne pensez pas que Mr. Tobin et Mrs. Gordon avaient une histoire ?

— Je n’en sais rien. Mais je ne crois pas. Ce n’est pas un chasseur de femmes mariées.

— Quelle galanterie de sa part !

— Non, c’est une poule mouillée. Les maris et les petits amis lui font peur. Il a dû avoir une mauvaise expérience un jour.

Elle émit une espèce de gloussement amusé de sa voix voilée. Elle ajouta :

— De toute manière, il aurait préféré avoir Tom Gordon comme ami que Judy Gordon comme maîtresse.

— Et pourquoi ça ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais compris l’attachement de Fredric pour Tom Gordon.

— Je croyais que c’était l’inverse.

— C’est ce que la plupart des gens pensaient. Mais c’était Fredric qui recherchait la compagnie de Tom.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Au départ, je pensais que c’était un moyen d’approcher Judy, et puis j’ai appris à comprendre que Fredric ne chasse pas les femmes mariées. Alors je me suis figuré que cela avait à voir avec l’attirance des Gordon et leur travail. Fredric collectionne les gens. Il se prend pour la personnalité la plus marquante de la fourche nord. Il l’est peut-être. Il n’est pas le plus riche, mais le vignoble lui donne un certain statut. Vous comprenez ?

Je hochai la tête. Parfois, vous creusez pendant des semaines et vous ne ramenez rien en surface. Parfois vous tombez sur de l’or. Mais parfois, c’est de la pyrite. Je veux dire, tout cela était fascinant, mais était-ce relié au double meurtre ? N’était-ce pas légèrement exagéré ? Une petite vengeance de Mrs. Whitestone ? Ce ne serait pas la première fois qu’une ex-maîtresse m’enverrait sur la mauvaise piste pour ruiner l’existence de son ex-amant. Je lui demandai donc, de but en blanc :

— Vous croyez que Fredric Tobin aurait pu tuer les Gordon ?

Elle me regarda comme si j’étais cinglé, puis dit :

— Fredric ? Il n’est pas capable de la moindre violence.

— Comment le savez-vous ?

Elle sourit, puis répliqua :

— Dieu sait que je lui ai donné assez de bonnes raisons pour me frapper. Elle ajouta : Ce n’est pas un type physique. Il contrôle complètement ses émotions et son sang-froid. Et pourquoi est-ce qu’il aurait voulu tuer Tom et Judy Gordon ?

— Je ne sais pas. Je ne sais même pas pourquoi ils ont été tués. Et vous ?

Elle ne répondit pas tout de suite, puis dit :

— Peut-être de la drogue.

— Pourquoi pensez-vous à ça ?

— Eh bien... Fredric était un peu inquiet à leur sujet. Ils prenaient de la coke.

— Il vous l’a dit ?

— Oui.

Intéressant. Surtout parce que Fredric ne l’avait pas mentionné devant moi et parce qu’il n’y avait pas le moindre gramme de vérité là-dedans. Je sais à quoi ressemble quelqu’un bourré de coke et comment il réagit et les Gordon n’étaient pas du tout comme ça. Alors, pourquoi Tobin avait-il voulu le faire croire ? Je lui demandai :

— Quand vous a-t-il dit ça ?

— Il n’y a pas longtemps. Quelques mois. Il a dit qu’ils étaient venus lui demander s’il voulait sniffer un truc vraiment bon. Ils dealaient pour payer leur accoutumance.

— Vous croyez ça ?

Elle haussa les épaules.

— Ça se pourrait.

— Okay... Revenons aux relations entre Mr. Tobin et les Gordon. Vous pensez que c’était lui qui entretenait ce rapport, qui cherchait à les fréquenter.

— On aurait bien dit, oui. Je sais que pendant les neuf mois que j’ai passés avec lui, il les appelait beaucoup et il donnait rarement une soirée sans les inviter.

Je réfléchissais à ça. Cela ne collait absolument pas avec ce que Mr. Tobin m’avait dit.

— Et pourquoi est-ce qu’il était attiré par eux ?

— Je ne sais pas. Mais je sais qu’il faisait tout pour donner l’impression que c’était l’inverse. Ce qui est drôle, c’est que les Gordon avaient l’air de marcher, comme s’ils étaient très honorés d’être en compagnie de Fredric. Et pourtant, quand on n’était que tous les quatre, on voyait bien qu’ils se considéraient comme ses égaux. Vous comprenez ?

— Oui. Mais pourquoi cette comédie ?

Elle haussa les épaules une fois de plus.

— Qui sait ?

Elle me regarda un instant, puis dit :

— C’était presque comme si les Gordon faisaient chanter Fredric. Comme s’ils savaient quelque chose sur lui. En public, c’était la grosse huile. Mais, en privé, ils étaient très familiers avec lui.

Chantage. Je laissai cette idée passer dans mon percolateur une bonne demi-minute.

Emma Whitestone reprit :

— J’essaie juste de deviner. C’est une pure spéculation. Je ne cherche pas à être vindicative ou quoi. J’ai passé du bon temps avec Fredric, et je l’aimais bien, mais je ne me suis pas sentie blessée quand il a rompu.

— Okay.

Je la regardai et nos yeux entrèrent en contact.

— Vous avez parlé avec Fredric depuis le meurtre ?

— Oui, hier matin. Il a appelé.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Rien de plus que tout le monde. Les trucs qu’on dit.

Nous entrâmes dans les détails de cette conversation téléphonique et, effectivement, il n’y avait pas de quoi casser trois pattes à un canard.

— Vous lui avez parlé aujourd’hui ?

— Non.

— Je lui ai rendu visite ce matin, dis-je.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

— Vous ne savez pas non plus pourquoi vous êtes ici.

— Exact.

Je ne voulais pas expliquer que j’étais à court de témoins potentiels après Plum Island et les Murphy, que j’étais hors circuit et que je devais interroger des gens auxquels la police locale ne penserait pas. Je ne grattais pas le fond du tonneau. J’étais plutôt en train de bosser en marge de la foule. Je lui demandai :

— Vous connaissez des amis des Gordon ?

— Je ne tournais pas exactement dans les mêmes cercles sauf quand nous étions avec Fredric. Et alors c’étaient tous des amis à lui.

— Le chef Maxwell n’était pas un ami à eux ?

— Je crois bien que si. Je n’ai jamais bien compris cette relation. Un peu comme celle qu’ils avaient avec Fredric.

— On dirait que j’ai du mal à retrouver des amis des Gordon.

— À ce que je sais, tous leurs amis travaillaient à Plum Island. Ce n’est pas anormal. Je vous l’ai dit : c’est un groupe très fermé. Elle ajouta : Vous feriez mieux de chercher là-bas qu’ici.

— Probablement.

Elle me demanda :

— Qu’est-ce que vous avez pensé de Fredric ?

— Un homme délicieux. J’ai apprécié sa compagnie.

Ce qui était vrai. Mais, maintenant que je savais qu’il avait sauté Mrs. Whitestone ici présente, j’étais un peu plus convaincu qu’il n’y avait aucune justice sexuelle en ce monde. J’ajoutai :

— Des yeux de fouine.

— Sournois, aussi.

— C’est vrai. Je peux vous demander une faveur ?

— Vous pouvez toujours demander.

— Pourriez-vous ne pas lui rapporter notre conversation ?

— Je n’entrerai pas dans les détails. Mais je lui dirai que nous avons discuté. Elle ajouta : Je ne mens jamais. En revanche, je peux garder des choses par-devers moi.

— C’est tout ce que je demande.

À Manhattan, il n’y a pas de ces relations aussi imbriquées qu’ici.

Il fallait que je garde ça à l’esprit et il fallait que je fasse avec et que j’ajuste mon style à ce facteur. Mais je suis brillant et je peux le faire. À ce sujet, je demandai à Emma Whitestone :

— Je présume que vous connaissez le chef Maxwell ?

— Qui ne le connaît pas ?

— Vous êtes sortie avec lui ?

— Non. Mais il me l’a demandé.

— Vous n’aimez pas les flics ?

Elle rit. Elle tortilla ses doigts de pieds et recroisa ses jambes. Oh ! mon Dieu...

Nous continuâmes comme ça pendant une quinzaine de minutes et Emma Whitestone connaissait plein de cancans, plein de choses profondes sur les gens, mais peu de tout ça me semblait relié à l’enquête. Le problème étant que je ne savais toujours pas ce que je faisais ici, sauf que c’était agréable d’être là. Je devrais également dire que je me comportais en gentleman. Draguer un flic femme est okay, parce qu’elle est de vos pairs et peut vous dire d’aller vous faire voir. Mais, avec les civils, surtout ceux qui peuvent finir devant le juge d’instruction, il faut faire très attention. Vous ne voudriez pas vous compromettre, ni compromettre le témoin. Néanmoins, j’étais intéressé.

Non, je ne suis pas volage. J’avais encore Beth dans la tête. Je demandai à Mrs. Whitestone :

— Puis-je utiliser votre téléphone ?

— Bien sûr. Là, à côté.

Je me rendis dans la pièce adjacente, ce qui équivalait un peu à passer du XIXe siècle au XXe. C’était le bureau de la société historique, complet, avec mobilier moderne, placards à dossiers, photocopieuse, et ainsi de suite. Je pris l’un des téléphones sur l’un des bureaux et appelai mon répondeur. Il y avait un message. Une voix d’homme dit : « Détective Corey, ici le détective Collins de la police du comté de Suffolk. Le détective Penrose m’a demandé de vous appeler. Elle est en conférence pour un bout de temps. Elle dit qu’elle ne peut pas vous retrouver cet après-midi, et qu’elle vous appellera ce soir ou demain. » Fin du message. Je raccrochai et regardai autour de moi. Sous l’un des bureaux, une paire de sandales de cuir, plus que probablement celles de Mrs. Whitestone.

Je retournai dans la bibliothèque, mais sans me rasseoir.

Emma Whitestone me regarda et demanda :

— Quelque chose qui ne va pas ?

— Non. Où en étions-nous ?

— Je ne sais pas.

Je regardai ma montre, puis lui demandai :

— Pourrions-nous finir ceci devant un déjeuner ?

— Bien sûr.

Elle se leva.

— Je vais d’abord vous faire visiter notre maison.

Et elle le fit. Pièce par pièce. La plupart de l’étage était utilisé pour les bureaux, le rangement, les expositions et les archives, mais il y avait deux chambres décorées à l’ancienne. L’une, selon Emma, datait du milieu du XVIIe et l’autre était contemporaine de la maison, milieu des années 1800. Elle dit :

— La maison a été bâtie par un marchand qui a fait fortune en Amérique du Sud.

— Cocaïne ?

— Mais non, que vous êtes bête ! Pierres semi-précieuses du Brésil. Le capitaine Samuel Fransworth.

Je poussai de la main le dessus-de-lit bosselé.

— Vous faites la sieste ici parfois ?

Elle sourit.

— Parfois, oui. C’est un matelas de plumes.

— Des plumes d’aigrettes ?

— Possible. Avant, il y en avait partout.

— Elles font un grand come-back.

— Tout semble faire un grand come-back. Ces satanés daims ont dévoré mes rhododendrons.

Elle me fit sortir de la chambre et dit :

— Vous vouliez voir les archives.

— Oui.

Elle me fit entrer dans ce qui avait dû être une chambre de belle taille et qui était maintenant pleine de placards et d’étagères, traversée d’une longue table de chêne. Elle dit :

— Nous avons des livres originaux et des documents qui remontent jusqu’au milieu des années 1600. Actes, lettres, testaments, décisions légales, sermons, ordres militaires, journaux de bord de navires. Certains sont fascinants.

— Qu’est-ce qui vous a conduite à faire ça ?

— Eh bien, je suppose que c’est parce que j’ai grandi ici. Ma propre famille remonte aux premiers colons.

— Vous n’êtes pas parente avec Margaret Wiley, j’espère.

Elle sourit.

— Nous avons des liens familiaux. Vous avez apprécié Margaret ?

— Sans commentaire.

— Le travail d’archiviste doit être un peu comme le travail de détective, poursuivit-elle. Vous savez... des mystères, des questions dont il faut trouver les réponses, des choses qu’il faut faire remonter en surface. Vous ne croyez pas ?

— Si, maintenant que vous en parlez. À vrai dire, quand j’étais môme, je voulais être archéologue. J’ai trouvé une balle de mousquet un jour. Quelque part par ici. Je ne me souviens pas où. Maintenant que je suis vieux et infirme, je pourrais peut-être devenir archiviste.

— Oh ! vous n’êtes pas si vieux. Et ça vous plairait sûrement. Je peux vous apprendre à lire ces trucs.

— Ce n’est pas en anglais ?

— Si, sauf que l’anglais du XVIIe et du XVIIIe siècle peut être difficile. L’orthographe est atroce et l’écriture parfois très dure à déchiffrer. Tenez, regardez ça.

Elle désigna un gros classeur posé sur la table. À l’intérieur, des feuilles de plastique transparent protégeaient de vieux parchemins. Elle chercha une page et dit :

— Lisez ça.

Je me penchai sur le livre et regardai l’écriture effacée. Je lus :

— « Chère Martha, ne crois aucune des rumeurs sur moi et Mrs. Farsworth. Je suis loyal et fidèle. Et toi ? Ton mari adoré, George. »

Elle rit.

— Ce n’est pas ce qui est écrit.

— C’est pourtant ce qu’on dirait.

— Tenez, je vais le lire.

Elle tira le classeur vers elle et poursuivit :

— C’est une lettre d’un certain Phillip Shelley au gouverneur royal, lord Bellomont, datée du 3 août 1698.

Elle me lut la lettre qui pour moi aurait été indéchiffrable. La lettre était pleine de « mes seigneurs », de « vostres », de « vostre humble serviteur », etc. Le type se plaignait d’une injustice sur un partage de terres. Je veux dire, ces mecs avaient traversé un océan et colonisé un nouveau continent et ils avaient les mêmes engueulades que dans leur village de départ, Southwold, avec un « w ».

Je dis à Mrs. Whitestone :

— Très impressionnant.

— Pas tant que ça. Vous pourriez apprendre en quelques mois. J’ai appris à Fredric en deux mois, et il n’est pas extrêmement attentif.

— Vraiment.

— La langue n’est pas aussi difficile que l’écriture et l’orthographe.

— Exact. Je lui demandai : Vous pouvez me donner une liste des membres ?

— Bien sûr.

Nous retournâmes dans le bureau et elle me donna une liasse de feuilles avec les noms des membres, puis enfila ses sandales.

— Comment avez-vous eu ce boulot ? lui demandai-je.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas... C’est un peu casse-pied. C’était une autre de ces idées stupides de Fredric pour grimper l’échelle sociale. J’étais archiviste ici, ce qui ne me dérangeait pas. Et puis il m’a proposée comme présidente, et ce que Fredric veut, Fredric l’obtient. En plus, je suis toujours archiviste. Fleuriste et présidente-archiviste de la Société historique de Peconic.

— Vous avez faim ?

— Oui. Laissez-moi appeler la boutique.

Ce qu’elle fit et je me baladai un peu dans le bureau. Je l’entendis dire, doucement :

— Il se peut que je ne rentre pas cet après-midi.

Non, Mrs. Whitestone, vous ne rentrerez pas si je peux y faire quelque chose.

Elle raccrocha et nous descendîmes. Elle dit :

— Nous donnons de petites réceptions et des soirées ici. C’est très joli à Noël.

— Ça me rappelle... est-ce que vous allez à la soirée de Mr. Tobin samedi ?

— Peut-être. Et vous ?

— Oui, je pense. Pour le boulot.

Elle suggéra :

— Pourquoi vous ne l’arrêtez pas devant tout le monde et que vous ne l’emmenez pas, menottes aux poignets ?

— Ça serait drôle, mais je ne pense pas qu’il ait fait quoi que ce soit.

— Je suis certaine qu’il a fait quelque chose.

Elle me conduisit à la porte d’entrée et nous nous retrouvâmes dehors. Il commençait à faire plus chaud. Elle ferma la porte et ôta le post-it. Je dis :

— Je conduis. Qu’est-ce que vous aimez ? Choisissez.

— Pourquoi on ne continue pas dans la même atmosphère ? Allons dans une auberge historique. Le General Wayne Inn ? Vous connaissez ?

— Je crois. C’est pas le restau qui appartient à John Wayne ?

— Mais non ! C’est Anthony Wayne le Fou. Il a dormi là.

— C’est ça qui l’a rendu fou ? Le matelas était trop bosselé ?

— Non... Vous vous y connaissez en histoire ?

— Non, je suis nul.

— Anthony Wayne le Fou était un général de la guerre révolutionnaire. C’était le leader des Boys de Green Mountain.

— C’est vrai. Leur tube c’était : « Mon cœur est en flammes et tu es assise sur mon tuyau d’arrosage ».

Emma Whitestone demeura silencieuse quelques instants, se demandant, j’en étais certain, si elle avait pris la bonne décison. Finalement, elle dit :

— C’est sur Great Hog Neck. Je vais vous guider.

— Okay.

Et nous voilà partis pour un endroit baptisé le General Wayne Inn dans un endroit appelé Great Hog Neck. Je veux dire : est-ce que je pourrais me faire à cette scène ? Est-ce que Manhattan me manquait ? Difficile à dire. Si j’avais du gros pognon, je pourrais faire les deux. Mais je n’ai pas de grosse galette. Ce qui m’amena à penser à Fredric Tobin, qui, comme il s’avérait, n’avait pas de pognon, alors que je l’avais envié, me figurant qu’il était assis sur le toit du monde – raisins, poupées, dollars – en fait, il était fauché. Pire, bourré de dettes. Pour un type comme Fredric Tobin, perdre tout serait comme perdre la vie. Il pourrait aussi bien être mort. Or il n’était pas mort. Tom et Judy l’étaient, eux. Une connexion ?

Peut-être. Cela devenait intéressant.

Le temps m’était compté. Je pouvais jouer au flic pendant quarante-huit heures de plus, peut-être, avant de me faire éteindre par la police de Southold, la police du Suffolk et la police de New York.

Mrs. Whitestone m’indiquait la direction pendant que je ruminais. Finalement, elle me demanda :

— Est-ce qu’ils sont honnêtes avec nous quand ils parlent du vaccin volé ?

— Je crois, oui.

— Cela n’a rien à voir avec un microbe pour la guerre bactériologique ?

— Non.

— Ni avec la drogue ?

— Pas que je sache.

— Un cambriolage ?

— Ça y ressemble, mais je crois que ç’a à voir avec un vaccin volé.

Qui a dit que je ne joue pas en équipe ? Je peux balancer la merde officielle aussi bien que tout le monde. Je demandai à Mrs. Whitestone :

— Vous avez une autre théorie ?

— Non. J’ai juste une espèce d’impression qu’ils ont été tués pour une raison que nous ne comprenons pas encore.

Ce qui était exactement ce que je pensais. Brillante femme.

Je lui demandai ;

— Vous avez déjà été mariée ?

— Oui, je me suis mariée jeune, première année d’université. Ça a duré sept ans. Elle ajouta : Et nous avons été divorcés sept ans. Faites le calcul.

— Vous avez vingt-cinq ans ?

— Comment vous arrivez à vingt-cinq ?

— Quarante-deux ?

Elle dit :

— Tournez à droite ici. À droite, c’est vers chez moi.

— Merci.

C’était une balade agréable et nous nous retrouvâmes vite sur Great Hog Neck – la Tête du gros cochon – une autre péninsule qui s’avance dans la baie, quelque peu à l’est et au nord de Nassau Point, qu’on appelle parfois Little Hog Neck – la Tête du petit cochon.

J’ai remarqué que par ici existent trois sources de noms pour les lieux – les natifs indiens, les colons britanniques et les promoteurs. Ces derniers ont des cartes avec de jolis noms qu’ils fabriquent pour remplacer les trucs dégoûtants comme Great Hog Neck.

Nous dépassâmes un petit observatoire appelé le Custer Institute, que Mrs. Wiley avait mentionné, et j’eus droit à quelques éclaircissements sur cet endroit et sur le musée des Indiens d’Amérique, en face de l’observatoire.

Je demandai à Emma :

— Est-ce que les Gordon s’intéressaient à l’astronomie ?

— Pas que je sache.

— Vous saviez qu’ils avaient acheté une acre de terre à Mrs. Wiley.

— Oui.

Elle hésita :

— Ce n’était pas une bonne affaire.

— Pourquoi voulaient-ils ce terrain ?

— Je n’en sais rien... Pour moi, ça n’a jamais eu aucun sens.

— Est-ce que Fredric était au courant de cet achat ?

— Oui.

Elle changea de sujet pour passer aux environs immédiats et dit :

— Voilà la maison originelle des Whitestone. 1685.

— Toujours dans la famille ?

— Non, mais je vais la racheter. Elle ajouta : Fredric était censé m’aider à le faire, mais... c’est là que je me suis rendu compte qu’il n’est pas aussi à l’aise qu’il paraît.

Je ne fis pas de commentaire.

Comme Nassau Point, Hog Neck était semé de cottages et de maisons de week-end plus récentes, dont beaucoup essayaient de ressembler à du pittoresque vieillot. Il y avait quelques champs dont Emma dit qu’ils avaient été des pâturages communs depuis l’époque coloniale, et des bois de-ci, de-là. Je demandai :

— Les Indiens sont amicaux ?

— Il n’y a pas d’Indiens.

— Tous partis ?

— Tous partis.

— Sauf ceux du Connecticut qui ont ouvert le plus gros complexe de casinos entre ici et Las Vegas.

— J’ai du sang indien, dit-elle.

— Vraiment ?

— Vraiment. Beaucoup de familles en ont, mais ils ne l’affichent pas. Certaines personnes viennent même me demander d’ôter certains de leurs aïeux des archives.

— Incroyable.

Je savais que c’était un truc politiquement correct à dire, mais à chaque fois que j’essaie d’être politiquement correct, je me plante. Je veux dire : ça change presque une fois par semaine. J’y allai, sûr de mon coup, d’un :

— C’est raciste.

— Racial, pas nécessairement raciste. En fait je me fiche de savoir qui est au courant que j’ai du sang indien. Mon arrière-grand-mère maternelle était une Corchaug.

— Eh bien ça vous donne une jolie couleur.

— Merci.

Nous approchions d’un grand bâtiment en bardeaux blancs posé sur quelques acres de bosquets. Je me souvenais d’avoir vu cet endroit deux ou trois fois quand j’étais enfant. J’ai ces souvenirs d’enfance dans la tête, des images fixes de scènes d’été, comme si vous regardiez des diapositives avec des jumelles. Je dis à Mrs. Whitestone :

— Je crois que j’ai mangé ici avec ma famille quand j’étais tout petit.

— Tout à fait possible. La maison a deux cents ans. Quel âge avez-vous ?

J’ignorai la question et demandai :

— La nourriture est comment ?

— Ça dépend. Le cadre est joli et c’est en dehors des sentiers battus. Personne ne nous verra et personne ne cancanera.

— Bien vu.

Nous sortîmes du véhicule et avançâmes vers l’auberge. Elle me prit le bras, ce qui me surprit. Elle me demanda :

— Quand est-ce que tu n’es plus en service ?

— Maintenant.

18.

Le déjeuner fut assez plaisant. L’endroit était presque vide et avait été restauré récemment, et si vous laissiez votre imagination filer, on était en 1784, et Anthony Wayne le Fou tapait du pied en commandant des grogs ou un truc dans le genre.

La nourriture était américaine de base, rien de compliqué, ce qui réveille immédiatement mes goûts de carnivore, et Mrs. Emma Whitestone s’avéra une Américaine de base, rien de compliqué, qui, de même, aiguisait mes goûts de carnivore.

Nous ne discutâmes pas des meurtres, ni de lord Tobin, ni de rien de désagréable. Elle était vraiment branchée sur l’histoire et j’étais fasciné par ce qu’elle racontait. Eh bien, pas vraiment, mais l’histoire sortant par la bouche d’Emma Whitestone avec sa voix voilée n’était pas trop dure à avaler.

Ping ! Là où Paul Stevens m’avait ennuyé comme la mort avec sa voix de synthétiseur vocal, Emma Whitestone m’avait ensorcelé avec son espèce de ton aspiré, pour ne rien dire de ses yeux gris-vert. N’importe comment, le résultat était le même — j’avais entendu quelque chose qui avait provoqué une réaction retardée dans mon cerveau habituellement réveillé. Ping ! Je l’écoutais pour l’entendre encore le dire, quoi que cela pût être, et j’essayais de me souvenir de ce que c’était et de pourquoi j’avais pensé que cela signifiait quelque chose. Mais en vain. Cette fois, pourtant, je savais que je l’avais sur le bout de la cervelle, et que j’allais le trouver très bientôt. Ping !

Je lui dis :

— Je sens la présence d’Anthony Wayne le Fou ici.

— Vraiment ? Raconte-moi ça.

— Eh bien, il est assis à cette table près de la fenêtre là-bas, et il n’arrête pas de te mater. Il me jette des regards noirs. Il marmonne dans sa barbe : « Béni soit qui mal y pense. »

Elle sourit.

— Tu es cinglé.

— Béni, ou honni ?

— Je t’apprendrai la langue du XVIIIe siècle si tu arrêtes de faire l’idiot.

— Mille grâces, milady.

Et puis, avant qu’on ne s’en rende compte, il était déjà 15 heures et le serveur commençait à devenir nerveux. Je déteste interrompre le flot et l’énergie d’une affaire de chasse au slip – detectus interruptus. Il est un fait que les premières soixante-douze heures sont les plus critiques. Mais un mec doit répondre à certains appels biologiques et mes grelots tintaient.

— Si tu as le temps, on pourrait faire un tour sur mon bateau, proposai-je.

— Tu as un bateau ?

En vérité, je n’en avais pas, et c’était peut-être une très mauvaise idée de dire ça. Mais j’avais une propriété face à la mer et un ponton, alors je pouvais toujours raconter que le bateau avait coulé. Je dis :

— J’habite chez mon oncle. Une ferme de bord de mer.

— Une ferme en bord de mer.

— C’est ça. Allons-y.

Nous quittâmes l’auberge du Général Wayne et je pris la route vers chez moi, ce qui fait environ vingt minutes à l’ouest de Hog Neck.

Alors que nous roulions sur Main Road, elle m’informa :

— Avant, cette route s’appelait King’s Highway. Ils ont changé le nom après la Révolution.

— Bonne idée.

— C’est drôle, parce que mon université, Columbia, s’appelait King’s College. Ils l’ont également changé après la Révolution.

— Je vais te dire, si on avait une nouvelle révolution, il y a pas mal de noms que j’aimerais changer.

— Quoi par exemple ?

— Eh bien d’abord, la 72e Rue ouest où est mon appartement. J’aimerais l’appeler Cherry Lane. Ça sonne mieux. Et puis il y a le chat de mon ex-femme, Boule de Neige, j’aimerais le baptiser « Chat mort »...

Je continuai ainsi avec différents changements souhaitables si la révolution venait.

Elle m’interrompit en me demandant :

— Est-ce que tu aimes ce coin ?

— Je crois, oui. Je veux dire, c’est bien, mais je ne suis pas certain de cadrer dans le décor.

— Je sens une certaine sophistication citadine chez toi, associée à un charme campagnard. Tu es au bon endroit.

— Merci.

Je crois que j’avais passé mon test le plus important sur le chemin du pieu.

Nous traversions un paysage de fermes et de vignobles et elle dit :

— L’automne est long et paresseux ici. Les vergers sont encore pleins de fruits et la plupart des légumes n’ont pas encore été ramassés. Il peut neiger en Nouvelle-Angleterre vers Thanksgiving, et ici on en est encore aux récoltes. Elle me demanda : Je t’ennuie ?

— Non, pas du tout. Tu peins un très joli tableau de mots.

— Merci.

J’étais maintenant sur le premier palier de l’escalier menant à la chambre à coucher.

Au fond, nous essayions de rester légers et aériens, comme font les gens qui se crispent quelque peu parce qu’ils savent qu’ils pourraient bien se diriger vers les draps.

Bref, nous prîmes la longue allée jusqu’à la grosse maison victorienne et Emma dit :

— Une grosse dame fardée.

— Où ça ?

— La maison. C’est comme ça qu’on appelle les vieilles victoriennes.

— Ah ! d’accord. À propos, ma tante appartenait à la Société historique de Peconic. June Bonner.

— Un nom qui me paraît familier.

— Elle connaissait Margaret Wiley. En fait ma tante est née ici, et c’est pour cela qu’elle a décidé Harry à acheter cette maison d’été.

— Quel était son nom de jeune fille ?

— Je ne suis pas certain, peut-être Whitherspoonhamptonshire.

— Tu te moques de mon nom ?

— Non, m’dame.

— Trouve le nom de jeune fille de ta tante.

— Okay.

Je m’arrêtai devant la grosse dame fardée.

Elle dit :

— Si c’est une vieille famille, je peux chercher. Nous avons plein d’infos sur les vieilles familles.

— Ah ouais ? Plein de squelettes dans les placards ?

— Parfois.

— Peut-être que la famille de tante June était faite de putes et de voleurs de chevaux.

— Ça se pourrait. Il y en a quelques-uns dans mon arbre généalogique.

Je ris.

— Il se pourrait que sa famille et la mienne soient liées. Toi et moi pourrions être des parents éloignés, fit-elle.

— Ça se pourrait.

J’étais en haut des escaliers maintenant, la porte de la chambre était à dix pas... En fait, j’étais toujours dans la Jeep. Je dis :

— Nous y sommes, et je sortis.

Elle sortit aussi et regarda la maison.

— Et c’est sa maison ?

— C’était. Elle est décédée. Mon oncle Harry veut que je l’achète.

— C’est trop grand pour une seule personne.

— Je peux la couper en deux.

Okay, dans la maison, visite du rez-de-chaussée, vérification de mon répondeur dans le vestibule – pas de messages –, dans la cuisine pour prendre deux bières et direction la véranda de derrière et deux fauteuils en osier.

Elle dit :

— J’adore regarder l’eau.

— C’est un excellent endroit pour ça. Je suis resté assis ici plusieurs mois.

— Quand est-ce que tu dois retourner travailler ?

— Je n’en sais rien. Je dois passer une visite médicale mercredi prochain.

— Comment tu t’es retrouvé sur cette enquête ?

— Le chef Maxwell.

Elle changea de sujet :

— Je ne vois pas ton bateau.

Je regardai le ponton usé.

— Oh, il a dû couler.

— Couler ?

— Ah non ! je me souviens, il est en réparation.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une... baleinière de Boston de... vingt-quatre pieds... ?

— Tu fais de la voile ?

— Tu veux dire sur un voilier ?

— Oui, un voilier.

— Non. Je serais plutôt du genre moteur. Et toi, tu fais de la voile ?

— Un petit peu.

Et ainsi de suite.

J’avais enlevé ma veste et mes chaussures de bateau et retroussé mes manches. Elle avait ôté ses sandales, et nous avions tous deux posé nos pieds nus sur la rambarde. Sa minuscule robe beige avait glissé au nord de ses genoux.

Je pris mes jumelles et, chacun notre tour, nous regardâmes la baie, les bateaux, les zones humides – qu’on appelait des marécages quand j’étais gamin –, le ciel et tout ça.

J’en étais à la bière numéro cinq, et elle me suivait toujours.

J’aime les femmes qui peuvent descendre les canettes. Elle était un tout petit peu allumée maintenant, mais elle avait encore la tête et la voix claire.

Elle tenait les jumelles d’une main et sa Bud de l’autre. Elle dit :

— C’est un point de rencontre majeur du couloir de vol de la côte atlantique, une sorte d’aire de repos pour les oiseaux migrateurs.

Elle regarda dans les jumelles vers le ciel lointain et poursuivit :

— Je peux voir des vols d’oies du Canada, de longs échevaux de huards et une ligne ondulée de vieux brailleurs. Ils vont tous rester jusqu’en novembre et puis continuer vers le sud. Les aigrettes vont jusqu’en Amérique du Sud.

— C’est bien.

Elle reposa les jumelles sur ses cuisses et fixa la mer. Elle dit :

— Les jours de tempête, quand le vent souffle fort du nord-est, le ciel devient gris argent et les oiseaux sont bizarres. Il y a un sentiment d’isolement étrange, une beauté menaçante qu’on peut sentir et entendre aussi bien qu’on la voit.

Nous demeurâmes silencieux un moment, puis je dis :

— Tu veux voir le reste de la maison ?

— Bien sûr.

Mon premier arrêt lors de la visite du premier étage fut pour la chambre à coucher, et nous n’allâmes pas vraiment plus loin.

Il lui fallut en fait exactement trois secondes pour sortir de sa robe. Elle avait un bronzage intégral vraiment très beau, un corps ferme, tout exactement où il le fallait et exactement comme je me l’étais imaginé.

Je déboutonnais encore ma chemise à l’instant où elle était déjà nue. Elle me regarda me déshabiller et aperçut mon holster et mon revolver sur ma cheville.

Beaucoup de femmes, comme je l’ai appris, détestent les hommes armés. Je pris donc mes précautions :

— Il faut que je le porte, c’est la loi. Ce qui était vrai à New York City, mais pas nécessairement par ici.

Elle répliqua :

— Fredric porte une arme.

Intéressant.

Bref, j’en étais au même point qu’elle désormais et elle s’approcha de moi et toucha ma poitrine :

— C’est une brûlure ?

— Non, le trou d’une balle. Je me tournai : Tu vois ? Ça, c’est la blessure de sortie.

— Mon Dieu !

— Il n’y a que la chair qui a morflé. Regarde celle-là.

Je lui montrai le trou d’entrée dans mon abdomen et la sortie sur ma croupe. La grosse éraflure sur ma cuisse gauche était moins intéressante.

Elle dit :

— Tu aurais pu te faire tuer.

Je haussai les épaules. Mince alors, m’dame.

Par ailleurs, j’étais assez content que la femme de ménage ait changé les draps, heureux d’avoir des préservatifs dans la table de nuit, et satisfait de voir qu’Abbie Stouquette répondait à Emma Whitestone. Je coupai la sonnerie du téléphone.

Je m’agenouillai au pied de mon lit pour faire mes prières et Emma se mit au lit et noua ses longues longues jambes autour de mon cou.

Bon, sans entrer dans les détails, nous allâmes plutôt loin et finîmes par nous endormir dans les bras l’un de l’autre. Elle se sentait bien, et je ne ronflai pas.

Quand je m’éveillai, le soleil s’estompait à la fenêtre et Emma dormait sur le côté, roulée comme une boule. J’avais le sentiment que j’aurais dû être en train de faire quelque chose de plus constructif que l’amour l’après-midi. Mais quoi ? J’étais effectivement écarté de l’enquête et, à moins que Max ou Beth ne partagent avec moi les analyses de labo, les autopsies et tout le reste, il me fallait procéder sans aucun des avantages de la technique moderne appliquée aux enquêtes policières. J’avais besoin de listes de coups de fil, j’avais besoin d’empreintes digitales, j’avais besoin de plus de trucs sur Plum Island, et j’avais besoin d’un accès au lieu du crime. Mais je ne pensais pas que j’allais obtenir quoi que ce soit de tout ça.

Donc, il ne me restait qu’à fouiner, donner des coups de fil, passer du temps avec les gens qui pouvaient savoir quelque chose. Je décidai de continuer, sans me soucier de ceux qui pourraient ne pas apprécier cette idée.

Je regardai Emma sous la lumière qui baissait. Une femme naturellement belle. Et brillante.

Elle ouvrit les yeux et me sourit.

— Je t’ai vu me regarder.

— Tu es très belle à regarder.

— Tu as une petite amie par ici ?

— Non. Mais il y a quelqu’un à Manhattan.

— Je me fiche de Manhattan.

Je lui demandai :

— Et toi ?

— Je suis entre deux fiançailles.

— Bien. Tu veux dîner ?

— Peut-être plus tard. Je peux faire quelque chose ?

— J’ai de la laitue, de la moutarde, du beurre, de la bière et des gâteaux secs.

Elle s’assit, s’étira et bâilla.

— J’ai envie de nager.

Elle roula hors du lit et se glissa dans sa robe.

— Allons nous baigner.

— Okay.

Je me levai et remis ma chemise. Nous descendîmes, traversâmes le vestibule qui menait à la véranda, puis la pelouse jusqu’à la baie.

Elle regarda alentour.

— C’est tranquille ici ?

— Plutôt, oui.

Elle ôta sa robe et la jeta sur le ponton. Je fis de même avec ma chemise. Elle s’avança sur la plage de galets puis plongea. Je la suivis.

Au début, l’eau était froide, et ça me coupa le souffle. Nous nageâmes au-delà du ponton vers la baie obscure. C’était une très bonne nageuse. Je sentais mon épaule droite s’engourdir et mon poumon commençait à siffler. J’avais cru être plus rétabli que ça, mais cet exercice était un peu trop pour moi. Je fis demi-tour et m’accrochai à la vieille échelle de bois du ponton.

Emma arriva derrière moi et me demanda :

— Tu vas bien ?

— Ça va, oui.

Nous pataugeâmes près du ponton. Elle dit :

— J’adore nager nue.

— Tu n’as pas à craindre qu’un truc te morde le zizi.

— Tu pêches ?

— De temps en temps.

— Tu peux avoir du flétan de ton ponton, tu sais.

— Je peux avoir du flétan au supermarché.

— Si tu prends ton bateau et que tu fais quelques centaines de mètres, tu peux avoir des truites noires, des sars et de la petite friture.

— Où est-ce que je peux avoir des côtes de bœuf ?

— Le bœuf n’est pas bon pour la santé.

— Tu as pris un hamburger au déjeuner.

— Je sais. Mais ce n’est pas bon. Et le sexe avec des étrangers non plus.

— Je suis un type qui prend des risques, Emma.

— Moi aussi, sûrement. Je ne te connais même pas.

— C’est pour ça que tu m’aimes bien.

Elle rit.

À dire vrai, la plupart des femmes considèrent que les flics sont sécurisants. Je veux dire, si une femme rencontre un flic dans un bar, on peut présumer que ce n’est pas un maniaque meurtrier, il a plus que probablement un dossier médical propre, et quelques dollars dans son portefeuille. Les femmes ne demandent pas beaucoup plus que ça de nos jours.

Nous badinâmes un peu, nous embrassant dans l’eau, ce qui est très agréable, nus, à moitié submergés. J’adore l’eau salée. Elle me fait me sentir propre et enjoué.

Je mis une main sur son incroyable croupe et l’autre sur un sein tandis que nous nous embrassions en pataugeant. C’était la chose la plus agréable et la plus drôle qui me soit arrivée depuis longtemps. Elle mit une main sur mes fesses et l’autre sur mon périscope, qui se releva immédiatement.

Je dis :

— On peut le faire dans l’eau ?

— C’est possible. Il faut être en forme. Il faut battre des pieds, garder l’air dans tes poumons pour continuer à flotter et en même temps... tu sais... le faire.

— Pas de problème. Ma bouée est assez grosse pour nous maintenir tous deux.

Elle rit. Nous réussîmes cet exploit aquatique, effrayant probablement un tas de poissons. Mon poumon allait un peu mieux.

Quelle nuit ! Une lune brillante et presque pleine au-dessus de nos têtes, une gentille brise, le parfum de la mer et du sel, les étoiles qui clignotaient dans un ciel pourpre, une femme magnifique, nos corps flottant, montant et descendant avec la faible houle. Difficile de faire mieux. Tout bien considéré, c’était nettement plus agréable que mon expérience d’approche de la mort.

Ce qui m’amena à penser à Tom et Judy. Je regardai le ciel et leur envoyai une pensée gentille, une sorte de hello goodbye et une promesse que je ferais tout mon possible pour trouver leur assassin. Et je leur demandai :

— S’il vous plaît, donnez-moi un indice...

Je crois que c’était ce sentiment de relaxation totale, le relâchement d’après l’amour, ou peut-être le fait de regarder les étoiles, de relier les points de lumière — d’où que cela provienne, je le tenais maintenant. Tout le tableau, les pings, les points, les lignes, tout s’assemblait avec une espèce de précipitation et mon cerveau fonçait si vite que je n’arrivais même plus à suivre mes propres pensées. Je criai : « Ça y est ! » et expirai tellement d’air que je coulai.

Je revins à la surface en crachant et Emma était à côté de moi, l’air inquiet.

— Tu vas bien ?

— Super !

— Est-ce que...

— Les arbres du capitaine Kidd !

— Quoi, les arbres du capitaine Kidd ?

Je la saisis par le bras et nous fendîmes l’eau. Je dis :

— Qu’est-ce que tu m’as dit sur les arbres du capitaine Kidd ?

— J’ai dit que, selon la légende, le capitaine Kidd avait enterré une partie de son trésor sous l’un des arbres de l’anse de Mattituck. On les appelle les Arbres du Capitaine Kidd.

— On parle bien du pirate, hein ?

— Oui. William Kidd.

— Où sont ces arbres ? demandai-je.

— Juste un peu au nord d’ici. Là où l’anse se vide dans le Sound. Pourquoi est-ce que tu...

— Et le capitaine Kidd, qu’est-ce qu’il a à voir avec cet endroit ?

— Tu ne sais pas ?

— Non. C’est pour ça que je te demande.

— Je croyais que tout le monde savait.

— Je ne sais pas. Dis-moi.

— Eh bien, son trésor est censé être enterré quelque part dans ce coin.

— Où ?

— Où ? Si je le savais, je serais riche. Elle sourit. Et je ne te le dirais pas !

Doux Jésus. C’était ahurissant. Tout collait... mais peut-être me trompais-je complètement... Non, bordel, ça collait. Tout cadrait. Tous ces morceaux disjoints qui avaient ressemblé à la Théorie du Chaos en plein travail se mettaient maintenant en place et devenaient la Théorie de l’Unité, qui expliquait tout.

— Ouais...

— Tu vas bien ? Tu as l’air blême, presque bleu.

— Je vais très bien. J’ai besoin d’un verre.

— Moi aussi. Le vent fraîchit.

Nous nageâmes jusqu’au rivage, saisissant nos vêtements au passage et courûmes à moitié nus sur la pelouse jusqu’à la maison. Je pris deux peignoirs, puis m’emparai de la carafe de brandy de l’oncle et de deux verres. Assis sous le porche nous bûmes en contemplant les lumières de l’autre côté de la baie. Un voilier glissait sur l’eau, sa voile blanche comme un fantôme au clair de lune et de fin nuages couraient sur la voûte céleste. Quelle nuit. Quelle nuit. Je dis à Tom et Judy :

— Je m’approche, j’y arrive.

Emma me regarda et me tendit son verre. Je lui versai un peu de brandy et dis :

— Parle-moi du capitaine Kidd.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Tout.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ?... Parce que je suis fasciné par les pirates.

Elle me considéra un moment, puis demanda :

— Et depuis quand ?

— Depuis gamin.

— Est-ce que ça a à voir avec les meurtres ?

Je regardai Emma. Malgré notre récente intimité, je la connaissais à peine et je n’étais pas certain de pouvoir lui faire confiance. Garderait-elle ça pour elle ? Je me rendis compte, aussi, que je m’étais surexcité sur le capitaine Kidd. Essayant d’être un peu plus calme, je demandai :

— Comment diable est-ce que le capitaine Kidd pourrait être relié au meurtre des Gordon ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Je te pose la question.

— Je ne suis plus en service à cette heure. Je suis juste curieux de pirates et tout.

— Moi aussi, je ne suis plus en service. Plus d’histoire avant demain.

— Okay. Je demandai : Tu restes cette nuit ?

— Peut-être. Laisse-moi réfléchir.

— D’accord.

Je mis une cassette, un big band, et nous dansâmes pieds nus et en peignoirs sous la véranda, buvant du brandy en regardant la baie et les étoiles.

C’était une de ces soirées enchantées, comme on dit, une de ces nuits magiques qui sont souvent le prélude à quelque chose de nettement moins bien.

19.

Mrs. Emma Whitestone choisit de passer la nuit.

Elle se leva tôt, trouva le bain de bouche et se gargarisa assez fort pour me réveiller. Elle prit une douche, se servit de mon séchoir à cheveux, utilisant ses doigts comme peigne, trouva un bâton de rouge et un peu de mascara dans son sac, qu’elle s’appliqua devant le miroir de mon placard, debout toute nue.

En mettant son slip, elle enfila ses sandales, puis passa sa robe par-dessus sa tête. Quatre secondes.

C’était une femme qui, en quelque sorte, ne demandait pas beaucoup de maintenance ni de système d’entretien quotidien pour une nuit hors de chez elle.

Je n’ai pas l’habitude des femmes prêtes avant moi, et je dus donc foncer prendre ma douche. J’enfilai mes jeans les plus serrés, une chemisette de tennis blanche et mes docksides.

Je laissai le .38 dans mon placard.

Comme Mrs. Whitestone le suggérait, nous nous rendîmes au Cutchogue Diner, une véritable icône des années trente. L’endroit était plein à craquer de fermiers, de livreurs, de commerçants locaux, de quelques touristes, de camionneurs et peut-être d’un autre couple qui essayait de faire plus ample connaissance après une nuit passée à faire l’amour.

Nous étions assis dans un petit box et je commentai :

— Est-ce que les gens ne vont pas cancaner s’ils te voient avec les mêmes fringues qu’hier ?

— Ils ont arrêté les cancans me concernant depuis des années.

— Et ma réputation, alors ?

— Ta réputation, John, ne peut qu’être relevée par le simple fait que tu es avec moi.

Nous étions un peu acerbes ce matin.

Elle commanda un énorme petit déjeuner composé de saucisses, d’œufs, de pommes de terre sautées et de toasts, faisant observer qu’elle n’avait pas dîné la veille.

Je lui rappelai : — Tu as bu ton dîner. Je t’ai même offert d’aller chercher des pizzas.

— Les pizzas ne sont pas bonnes pour toi.

— Ce que tu viens de commander n’est pas bon pour toi non plus.

— Je sauterai le déjeuner. Et le dîner ?

— Bien sûr. J’allai te le demander.

— Bien. Passe me prendre à 18 heures à la boutique.

— Okay.

Je regardai alentour et aperçus deux uniformes de la police de Southold, mais pas de Max en vue.

La nourriture arriva et nous mangeâmes. J’adore la cuisine des autres.

Emma me demanda : — Pourquoi étais-tu si intéressé par le capitaine Kidd ?

— Qui ? Oh...

Les pirates. Eh bien, c’est fascinant. Je veux dire, il était juste là, dans la fourche nord. Je me souviens de ça. De quand j’étais môme.

Elle me regarda : — Tu étais complètement surexcité hier soir.

Après ma bouffée initiale, que j’avais regrettée, j’avais essayé d’avoir l’air plus calme. Mais Mrs. Whitestone était toujours curieuse de ma curiosité. Je lui dis : — Si je trouve ce trésor, je le partagerai avec toi.

— C’est très gentil.

Je dis, aussi nonchalamment que possible :

— J’aimerais bien retourner à la maison de la Société historique. Cet après-midi, ça serait possible ?

— Pourquoi ?

— Je voudrais acheter quelque chose pour ma mère à la boutique.

— Si tu adhères à la société, je te ferai une réduction.

— Okay. Pourquoi est-ce que je ne passerais pas te prendre disons à 16 heures ?

Elle haussa les épaules.

— Okay.

Je la regardai de l’autre côté de la table. Le soleil lui tombait sur le visage. Parfois, le lendemain matin – et je déteste vraiment dire ça –, parfois vous vous demandez à quoi vous pensiez la nuit précédente ou, pire, vous vous demandez si vous avez une dent contre votre bite. Mais ce matin, j’avais un bon feeling. J’aimais bien Emma Whitestone. J’aimais la manière dont elle engloutissait deux œufs au plat, quatre saucisses, un tas de patates sautées, un toast beurré, du jus de fruit et du thé au lait.

Elle jeta un œil vers la pendule derrière le comptoir et je me rendis compte qu’elle ne portait même pas de montre. Cette dame était une sorte de pur esprit libre et en même temps elle était présidente et archiviste de la Société historique de Peconic. C’était un joli contraste, songeai-je.

Pas mal de gens lui souriaient et lui disaient bonjour et je pouvais voir qu’on l’aimait bien. C’est toujours bon signe. Si j’ai l’air de tomber amoureux pour la seconde fois en une semaine, ça peut être vrai. Pourtant, je me posais des questions sur le jugement qu’Emma Whitestone portait sur les hommes, et surtout sur Fredric Tobin, et sans doute sur moi aussi. Peut-être qu’elle ne jugeait tout bonnement pas les gens, en général. Peut-être aimait-elle tous les hommes. On aurait difficilement pu trouver deux hommes plus différents que Fredric et moi. Son attraction pour Fredric Tobin, je suppose, venait sans doute du renflement dans la poche arrière de son pantalon, alors qu’en ce qui me concernait c’était certainement le renflement sur le devant de mon pantalon.

Quoi qu’il en soit, nous bavardâmes un moment et j’étais déterminé à ne pas revenir sur les pirates ou le capitaine Kidd avant cet après-midi. Pourtant, ma curiosité prit le dessus.

Un tir à longue portée éclata au fond de mon crâne et j’empruntai un crayon à la serveuse et écrivis 44106818 sur une serviette en papier. Je fis pivoter la serviette et demandai :

— Si je jouais ces numéros au loto, est-ce que je gagnerais ?

Elle sourit entre deux bouchées de toast.

— Le jackpot. Où as-tu vu ces numéros ?

— Je les ai lus quelque part. Qu’est-ce qu’ils signifient ?

Elle regarda autour de nous, puis baissa la voix.

— Eh bien, quand le capitaine Kidd était en prison à Boston, accusé de piraterie, il a fait passer un message à sa femme, Sarah, et en bas du message il y avait ces nombres.

— Et ?

— Et tout le monde a essayé de découvrir leur sens depuis trois cents ans.

— Qu’est-ce que tu crois qu’ils veulent dire ?

— La réponse la plus évidente, c’est qu’ils sont liés à son trésor enterré.

— Tu ne crois pas que c’était un numéro de ticket de nettoyage à sec ?

— Tu recommences à dire des âneries ?

— Pas du tout.

Elle fit les gros yeux. À

la vérité, il était un peu tôt pour mon genre d’humour.

— Je ne tiens pas à discuter de tout ça ici. La dernière vague de Kiddmania a frappé ici dans les années quarante et je ne veux pas être accusée d’avoir provoqué une autre chasse au trésor de masse.

— Okay.

Elle me demanda : — Tu as des enfants ?

— Probablement.

— Sois un peu sérieux.

— Non, je n’ai pas d’enfants. Et toi ?

— Pas d’enfants, mais j’aimerais bien.

Et ainsi de suite. Au bout d’un moment, je revins à ces fameux nombres et, dans un murmure, je lui demandai :

— Est-ce que ces nombres pourraient être des coordonnées sur une carte ?

Visiblement, elle ne voulait pas en discuter, mais elle répondit : — C’est l’évidence.

Huit coordonnées. Minutes et secondes. Ces coordonnées correspondent en fait à quelque part près de l’île aux Daims, dans le Maine.

Elle se pencha sur la table et poursuivit :

— Les mouvements de Kidd quand il revint dans la région de New York en 1699 sont assez bien connus, jour après jour. Il y a plein de documents, de témoins fiables et donc toute visite à l’île aux Daims pour y enfouir son trésor était assez exclue. Elle ajouta : Pourtant, il y a une autre légende qui émane de l’île aux Daims.

On suppose que John Jacob Astor a réellement trouvé le trésor de Kidd ou un autre trésor d’un autre pirate sur l’île aux Daims et que ç’a été le début de la fortune des Astor.

Elle but un peu de son thé et dit :

— Il y a des douzaines de livres, de pièces, de ballades, de rumeurs, de légendes et de mythes à propos du trésor enterré du capitaine William Kidd. Et quatre-vingt-dix neuf-pour cent ne sont que cela... des mythes.

— Okay, mais ces nombres écrits par Kidd à sa femme sont quand même la preuve tangible de quelque chose.

— Oui. Ils signifient quelque chose. Or, si ce sont effectivement des coordonnées, la navigation à cette époque était trop primitive pour indiquer un point avec une précision quelconque. Surtout la longitude. Des coordonnées à huit chiffres en minutes et secondes peuvent signifier des centaines de mètres d’écart en utilisant les méthodes existant en 1699. Même aujourd’hui, avec un appareil de navigation par satellite, tu peux te tromper d’au moins dix mètres. Si tu creuses à la recherche d’un trésor et que tu te trompes de dix mètres, tu peux te retrouver à creuser pas mal de trous. Je crois que la théorie des coordonnées a été abandonnée au profit d’autres théories.

— Telles que ?

Elle laissa échapper un sifflement d’exaspération, regarda autour de nous, et dit : — Eh bien, voilà...

Elle prit le crayon et la serviette en papier et donna à chaque chiffre la lettre qui lui correspondait dans l’alphabet, obtenant DDAOFHAH. Elle dit : — Je crois que la clé, ce sont les trois dernières lettres.

— H —A — H ?

— Exact.

Hah hah hah. T’as compris ?

— Hah hah hah.

J’étudiai les lettres, à l’endroit et à l’envers, puis tournai le papier et demandai : — Est-ce que Kidd était dyslexique ?

Elle rit.

— C’est inutile, John. Des cerveaux bien plus brillants que toi ou moi se sont essayés à déchiffrer ça pendant trois cents ans. À ce qu’on sait, c’est un nombre sans signification. Une plaisanterie. Hah hah hah.

— Mais pourquoi ?...

je veux dire, Kidd était en prison, il risquait la pendaison...

— D’accord, ce n’est pas sans signification et ce n’est pas une blague. Mais cela n’avait de sens que pour Kidd et sa femme. Elle a pu lui rendre visite en prison plusieurs fois. Ils ont discuté. Ils étaient dévoués l’un à l’autre. Il a pu lui donner la moitié de la clé verbalement, ou une autre clé dans une lettre qui s’est perdue.

C’était intéressant. Un peu comme les trucs que je fais moi, sauf que cette énigme avait trois cents ans. Je lui demandai :

— D’autres théories ?

— La théorie qui prévaut, c’est que ces nombres représentent des pas, ce qui était la méthode traditionnelle des pirates pour enregistrer l’emplacement de leurs trésors enfouis.

— Des pas ?

— Oui.

— À partir d’où ?

— C’est ce que savaient Mr. et Mrs. Kidd et que tu ignores, justement.

— Oh.

Je regardai les chiffres.

— Ça fait un sacré tas de pas.

— Et encore, il te faudrait connaître le code personnel. Cela pourrait vouloir dire – elle regarda la serviette en papier – quarante-quatre pas dans la direction de dix degrés, et soixante-huit pas dans une direction de dix-huit degrés. Ou vice versa. Ou alors lu à l’envers. Qui sait ? Cela importe peu si tu ne connais pas le point de départ.

— Tu crois que le trésor est enterré sous l’un de ces chênes ? Les arbres du capitaine Kidd ?

— Je n’en sais rien. Elle ajouta : Soit le trésor a été trouvé et la personne qui l’a trouvé s’est bien gardée de l’annoncer au reste du monde, soit il n’y a jamais eu de trésor, soit il est encore enterré et le restera pour toujours.

— Qu’est-ce que tu crois, toi ?

— Je crois que je devrais aller ouvrir ma boutique.

Elle fit une boulette avec la serviette en papier et la fourra dans la poche de ma chemise. Je payai l’addition et nous sortîmes. Le restau était à cinq minutes de la Société historique de Peconic où Emma avait laissé son van. Je m’arrêtai dans le parking et elle me fit un petit bisou sur la joue, comme si nous étions beaucoup plus que des amants.

— Je te vois à 16

heures. Whitestone Florist, Main Road, Mattituck.

Elle sortit, sauta dans son van, klaxonna, me fit au revoir de la main et disparut.

Je restai un moment assis dans ma Jeep, à écouter les infos locales. J’aurais bien pris la route, mais je ne savais pas où aller. À vrai dire, j’avais épuisé la plupart de mes pistes et je n’avais pas un bureau où je pouvais aller remuer des paperasses.

Je n’allais pas recevoir le moindre appel du moindre témoin, ni de rapports de labo ni rien. Très peu de gens savaient même où m’envoyer une lettre anonyme.

En bref, je me sentais comme un détective privé, alors que je n’avais même pas ma licence.

Tout bien considéré, j’avais pourtant fait quelques découvertes retentissantes depuis que j’avais rencontré Emma Whitestone. Si j’avais encore eu le moindre doute sur les raisons de l’assassinat des Gordon, les chiffres 44106818 qui étaient dans leur livre de cartes les levaient sans problème.

D’un autre côté, même s’il s’avérait que Tom et Judy Gordon étaient des chasseurs de trésor – et je n’avais plus aucun doute à ce sujet, tout concordait en ce sens –, il n’était pas absolument fatal que la chasse au trésor fût ce qui avait provoqué leur mort. Quelle était la connexion tangible entre leurs fouilles archéologiques sur Plum Island et les balles dans leurs crânes sur leur deck ?

J’appelai mon répondeur.

Deux messages – l’un de Max me demandant où il devait m’expédier mon chèque de un dollar et un autre de mon chef, le lieutenant détective Wolfe, me conseillant de rappeler son bureau urgemment et indiquant que j’étais vraiment dans le pétrin et que je coulais de plus en plus vite.

Je passai la première et roulai. Parfois ça fait du bien de conduire, tout bêtement, de rouler.

À la radio, le présentateur des nouvelles dit : « Du nouveau dans l’affaire du double homicide de deux savants de Plum Island à Nassau Point. La police de Southold et la police du comté de Suffolk ont fait une déclaration commune. » Le présentateur – il avait un peu la même voix qu’un type très connu de je ne sais plus quelle chaîne – lut la déclaration sans le moindre commentaire. Jésus, si on pouvait arriver à ce que les stars des grandes chaînes de la ville lisent nos communiqués sans commentaires, on serait au paradis des relations publiques. Le communiqué, par ailleurs, n’était qu’un ballon de baudruche avec personne dans la nacelle, hormis les deux cadavres. La déclaration développait le vol d’un vaccin contre Ebola comme étant le mobile.

Une déclaration séparée du FBI affirma qu’ils ignoraient si les auteurs étaient nationaux ou étrangers, mais qu’ils suivaient de bonnes pistes. L’Organisation mondiale de la Santé exprimait son inquiétude quant au vol de ce « vaccin vital » dont on avait tant besoin dans de nombreux pays du tiers monde. Et ainsi de suite.

Le truc qui me faisait vraiment chier, c’était que la version officielle avait pour effet de faire passer Tom et Judy pour des voleurs cyniques et sans cœur : d’abord ils avaient volé le temps et les ressources de leurs employeurs, puis ils avaient développé un vaccin en secret, ils avaient volé la formule et certainement des échantillons, et ils avaient l’intention de le vendre pour une somme énorme. Pendant ce temps, en Afrique, des gens mouraient de cette maladie, par milliers.

Je m’imaginais très bien Nash, Foster, les quatre mecs en costard que j’avais vus descendre du ferry et tout un tas de contrôleurs de toupies de la Maison-Blanche et du Pentagone en train de cramer les lignes téléphoniques entre Plum Island et Washington. Dès que tout un chacun avait su que les Gordon étaient impliqués dans la recherche de vaccins génétiquement altérés, alors la parfaite histoire de couverture était apparue à ces génies. Pour être juste, ils voulaient éviter une panique générale sur une épidémie, mais je parierais ma pension à vie potentielle pour soixante-quinze pour cent de handicap physique que personne, absolument personne à Washington n’avait considéré la réputation des Gordon ou celle de leurs familles en concoctant l’histoire qui faisait d’eux des voleurs. L’ironie, si on pouvait en voir une là-dedans, c’était que Foster, Nash et le gouvernement étaient sans doute aucun toujours convaincus que les Gordon avaient volé une ou plusieurs armes bactériologiques. Les privilégiés de Washington, du président jusqu’en bas de la chaîne de commandement, devaient dormir avec des combinaisons bioprotectrices par-dessus leurs pyjamas. Tant mieux. Qu’ils aillent tous se faire foutre.

Je m’arrêtai dans une épicerie à Cutchogue et m’achetai un petit container de café et un tas de journaux – le New York Times, le Post, le Daily News et le Newsday de Long Island. Dans les quatre journaux, l’histoire des Gordon avait été reléguée en pages intérieures, et tenait en quelques lignes.

Même Newsday ne portait pas beaucoup d’attention à ce meurtre local. Je suis certain que nombre de gens à Washington se félicitaient de ce que cette histoire s’estompe. Et moi aussi. Cela me laissait les mains aussi libres qu’eux.

Et tandis que Foster, Nash et compagnie cherchaient des agents étrangers et des terroristes, j’avais suivi mon flair et mes sentiments pour Tom et Judy Gordon. J’étais heureux et pas vraiment surpris de découvrir que ce que je pensais depuis le début était vrai – il ne s’agissait pas d’une guerre bactériologique, ni d’un trafic de drogue, ni de quoi que ce soit d’illégal. Enfin, bon, pas trop illégal.

Mais je ne savais toujours pas qui les avait assassinés. Et, ce qui était tout aussi important, je savais qu’ils n’étaient pas des criminels et j’avais l’intention de leur rendre leur réputation.

Je finis mon café, jetai les journaux sur la banquette arrière et repris la route jusqu’à l’embarcadère du ferry pour Plum Island. Je voulais vérifier les voitures dans le parking, voir s’il y avait quelque activité inhabituelle, et peut-être tomber sur quelqu’un d’intéressant. Au moment où je pénétrais dans les lieux et m’approchais de la grille, un garde de la sécurité de Plum Island se mit en travers de mon chemin et leva la main. Gentil comme je suis, je ne lui roulai pas dessus. Il s’approcha de ma fenêtre et me demanda :

— Je peux vous aider, monsieur ?

Je lui tendis mon badge et lui dis :

— Je travaille avec le FBI sur l’affaire Gordon.

Il étudia mon insigne et ma plaque d’identité et je regardai son visage. Visiblement, j’étais sur la liste de ce type, liste de saboteurs, d’espions et de pervers, et cela le rendait un peu nerveux. Il me regarda un moment, s’éclaircit la gorge et dit : — Monsieur, si vous voulez bien vous garer là, je vais aller vous chercher un passe.

— Okay.

Je me mis sur le côté.

Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il y ait un garde, et pourtant j’aurais dû.

Le type entra dans le bâtiment de brique et je continuai à avancer dans le parking. J’ai un problème avec l’autorité.

La première chose que je remarquai, ce fut deux véhicules blindés garés sur le quai du ferry. Je pouvais voir deux soldats en uniforme dans chaque véhicule et, en m’approchant, je pus identifier des marines. Je n’avais pas vu un seul véhicule militaire sur Plum Island ce fameux mardi matin, mais le monde avait changé depuis.

Je remarquai aussi une grande Caprice noire qui aurait pu être celle que j’avais repérée le mardi avec les quatre types en costard à l’intérieur. Je notai le numéro de plaque.

Puis, roulant entre la centaine de voitures garées, je vis une Ford Taurus blanche avec des plaques de location, et j’étais à peu près certain que c’était la voiture de Foster et Nash. Il se passait de grandes choses à Plum Island ce matin.

Aucun ferry n’était à quai ni à l’horizon et, en dehors des marines qui attendaient d’embarquer leurs blindés, il n’y avait personne alentour.

Sauf que, en regardant dans mon rétro, je vis soudain quatre – oui, quatre – types en uniforme bleu de la sécurité, qui criaient en agitant les bras. Visiblement, j’avais mal compris le garde à l’entrée. Oh, mon Dieu !

Je lançai ma voiture vers les quatre gardes et je les entendais crier maintenant : « Stop !

Stop ! » Heureusement, ils n’avaient pas dégainé leurs armes.

Je voulais que le rapport fait à MM. Foster et Nash soit haut en couleurs, et donc je roulai en cercles autour des quatre gardes, leur rendant leurs gestes de la main et leur criant : « Stop ! Stop ! » Je fis quelques huit, puis, avant que qui que ce soit n’ait le temps de refermer la grille ou ne devienne fou au point de me tirer dessus, je fonçai vers la sortie. Je virai abruptement à gauche dans Main Road et appuyai sur le champignon, me dirigeant à nouveau vers l’ouest. Personne ne me tira dessus. C’est pour ça que j’aime ce pays.

En moins de deux minutes, j’étais sur l’étroite bande de terre qui relie Orient à East Marion. J’avais le Sound sur ma droite, la baie sur ma gauche et plein d’oiseaux entre les deux. Le couloir aérien des oiseaux de l’Atlantique Nord. On en apprend tous les jours.

Je repartis vers le nord, vers les crêtes. Avec quelques difficultés, je finis par trouver la bonne route de terre qui menait au bon escarpement. Je me garai, sortis et grimpai en haut de la crête.

Cette fois, je regardai sous les buissons et les hautes herbes. Je trouvai le rocher, m’assis dessus et remarquai qu’il était assez gros pour servir de point de repère si vous vouliez enterrer quelque chose.

Je m’approchai du bord de la falaise. Il était évident qu’une érosion assez considérable avait eu lieu ces trois cents dernières années et donc quelque chose enterré côté nord –côté Sound – avait toutes les chances d’avoir été exposé au vent et à l’eau et était peut-être tombé sur la plage. Je mettais toutes les pièces du puzzle en place maintenant.

Prochain arrêt : un cadeau pour Emma. En chemin, je raccordai un peu plus de morceaux du puzzle mental.

À la vérité, il pouvait y avoir eu plus d’un trésor enterré, mais celui que les Gordon cherchaient, et pouvaient très bien avoir trouvé, était enterré sur Plum Island. J’étais raisonnablement certain de ça.

Or Plum Island était terrain gouvernemental, et tout ce qui était arraché de son sol appartenait au gouvernement, et en particulier au département de l’Intérieur.

Donc, la logique voulait que, pour priver César de ce qui appartenait à César, il fallait déplacer le trésor sur vos propres terres. Si vous louiez, pourtant, vous aviez un problème. Par conséquent, vous achetiez une acre de crête en bord de mer à Margaret Wiley.

Il restait pourtant quelques questions. L’une d’elles était : comment les Gordon pouvaient-ils savoir qu’il y avait un trésor enterré sur Plum Island ? Réponse : ils l’avaient découvert grâce à leur intérêt pour l’archéologie et leurs recherches auprès de la Société historique de Peconic. Ou bien quelqu’un d’autre avait trouvé, longtemps auparavant, qu’il y avait un trésor sur Plum Island et cette personne ou ces personnes n’avaient pas accès à l’île. Donc il, elle ou eux étaient devenus amis avec les Gordon, qui, en tant que cadres privilégiés, avaient un accès presque illimité à l’île. Éventuellement, cette personne ou ces personnes avaient mis les Gordon dans la confidence et un complot avait été ourdi, un deal avait été conclu, signé en lettres de sang à la lumière d’une chandelle, ou un truc dans le genre.

Tom et Judy étaient de bons citoyens, mais ce n’étaient pas des saints. Je pensai à ce que Beth avait dit – l’or qui séduit même les saints – et me rendis compte combien cette expression était appropriée.

Visiblement, les Gordon avaient eu l’intention de réenterrer le trésor sur leur terrain, puis de le redécouvrir et de l’annoncer au monde entier, de payer les taxes afférentes à l’Oncle Sam et à l’État de New York. Peut-être que leur partenaire avait d’autres idées. Oui, c’était ça. Leur partenaire n’était pas satisfait de ses cinquante et quelque pour cent du butin, sur lequel il allait falloir payer de lourdes taxes.

Cela m’amenait à me demander quelle valeur pouvait atteindre un tel trésor. Visiblement assez pour commettre un double meurtre.

Une théorie, comme je l’enseigne dans mes cours, doit coller avec tous les faits. Si elle ne le fait pas, il faut réexaminer les faits. Si les faits sont corrects, et que la théorie ne marche pas, alors il faut altérer la théorie.

Dans ce cas précis, la plupart des faits de départ dessinaient une théorie erronée. Cela mis de côté, j’avais enfin ce que les physiciens appelleraient une théorie unifiée – les soi-disant fouilles archéologiques sur Plum Island, le bateau rapide hors de prix, la maison louée très cher en bord de mer, le Spirochète ancré au large de Plum Island, l’adhésion à la Société historique de Peconic, et l’acre apparemment inutile achetée sur le rivage du Sound, et peut-être aussi le voyage en Angleterre. Ajoutez à cela l’étrange Jolly Roger hissé au mât devant chez les Gordon, le coffre à glace manquant, et le nombre à huit chiffres sur leur carte marine, et vous aviez une théorie unifiée plutôt solide qui rattachait tous ces éléments apparemment disparates.

Ou alors – et c’était un très gros « ou alors » —j’avais perdu trop de sang pour irriguer correctement ma cervelle et je me gourais totalement, j’étais complètement à côté de la plaque, mentalement inapte au travail de détective, et heureux qu’on me permette encore de faire la circulation sur Staten Island.

Ça aussi, c’était possible. Je veux dire : regardez Foster et Nash, deux types raisonnablement intelligents avec toutes les ressources du monde derrière eux, et pourtant ils étaient totalement à côté de la plaque, suivant la mauvaise piste. Ils avaient de bonnes cervelles, et néanmoins ils étaient confinés dans leur vue étriquée du monde : intrigue internationale, guerre bactériologique, terroristes étrangers, et tout le toutim. Ils n’avaient probablement même jamais entendu parler du capitaine Kidd. Bien.

Or, si on mettait de côté ma théorie unifiée, il y avait encore des choses que je ne savais pas et des choses que je ne comprenais pas. Une chose que j’ignorais, c’était qui avait assassiné Tom et Judy Gordon. Quelquefois vous attrapez le meurtrier avant d’avoir tous les faits ou avant de comprendre ce que vous avez – dans ces cas-là, l’assassin se montrera peut-être aimable et vous indiquera ce que vous avez loupé, ce que vous avez mal interprété, quels étaient ses mobiles, etc. Quand j’obtiens des aveux, je veux plus qu’un simple aveu de culpabilité, je veux une leçon d’esprit criminel. C’est bon pour la prochaine fois, et il y a toujours une prochaine fois.

Dans ce cas précis, j’avais ce que je pensais être le mobile, mais pas le meurtrier. Tout ce que je savais sur le meurtrier, c’était que lui ou elle était très malin. Je ne pouvais pas imaginer les Gordon montant un truc comme ça avec un imbécile.

L’un des points de ma carte mentale, c’étaient les vignobles Tobin. Même maintenant, après avoir pigé le truc du capitaine Kidd et mis en place ma théorie unifiée, je ne parvenais pas à me figurer comment la relation entre Fredric Tobin et les Gordon cadrait dans le tableau général.

Oh, peut-être que si, après tout... je me dirigeai vers les vignobles Tobin.

20.

La Porsche blanche qui appartenait au propriétaire était dans le parking. Je me garai, sortis de ma Jeep et me dirigeai vers les bâtiments.

Le rez-de-chaussée de la tour centrale reliait diverses ailes et j’entrai dans la tour par la réception destinée aux visiteurs. L’escalier et l’ascenseur portaient des panneaux où on pouvait lire : « Réservé aux employés ». En fait, l’ascenseur d’où était sorti Mr. Tobin quand j’étais venu la première fois nécessitait une clé pour le faire fonctionner. Je pris donc l’escalier, ce que je préfère, dans tous les cas de figure. Il était en acier et en béton, façon escalier d’incendie, construit dans la tour en cèdre, et à chaque étage il y avait une porte d’acier et un panneau sur chaque porte : Premier étage : Comptabilité — Personnel — Factures. Deuxième étage : Vente — Marketing — Expéditions, et ainsi de suite.

Au troisième, le panneau indiquait : Bureaux de la direction. Je continuai jusqu’au quatrième où il y avait une autre porte d’acier, mais sans panneau cette fois. J’abaissai la poignée, mais c’était fermé à clé. Je remarquai une caméra vidéo de surveillance et un interphone.

Je redescendis au troisième où la porte des bureaux de la direction ouvrait sur une zone de réception. Il y avait un comptoir circulaire au centre, mais personne derrière le comptoir. De cette réception, quatre portes ouvertes donnaient sur des bureaux que je pouvais entrevoir, en forme de part de tarte, fonction évidente de la rondeur de la tour. Chaque bureau avait une belle fenêtre ouverte sur l’extérieur. Une cinquième porte était fermée.

Je ne voyais personne dans aucun des bureaux ouverts et il était maintenant 13 h 30. Je présumai que tout le monde était parti déjeuner.

Je m’avançai vers le comptoir et regardai autour de moi. Les meubles semblaient être en vrai cuir, pourpre, bien sûr, et sur les murs il y avait des reproductions de De Kooning et de Pollock – ou alors les employés avaient été autorisés à accrocher les gribouillis de leurs mômes. Une caméra de surveillance était braquée sur moi et je lui fis un petit salut de la main.

La porte fermée s’ouvrit et une femme d’une trentaine d’années à l’air efficace apparut. Elle me demanda :

— Puis-je vous aider ?

— Pourriez-vous dire à Mr. Tobin que Mr. Corey désire le voir.

— Vous avez rendez-vous, monsieur ?

— J’ai plus que rendez-vous.

— Mr. Tobin s’apprête à partir déjeuner. En fait, il est même déjà en retard.

— Alors je vais le conduire. Dites-lui que je suis ici, s’il vous plaît.

Je déteste sortir ma plaque dans le bureau de quelqu’un, sauf si je suis là pour l’aider ou pour lui coller les menottes. C’est à double tranchant. Parfois le type se prend vraiment les boules si vous flanquez la panique dans son personnel avec votre insigne en vous frayant un chemin comme un taureau qui charge. Je m’adressai à la jeune femme :

— Dites-lui que c’est important.

Elle retourna vers la porte, frappa, entra et referma derrière elle. J’attendis une minute entière, ce qui est beaucoup pour moi, puis j’entrai. Mr. Tobin et la jeune femme étaient tous deux debout devant son bureau, apparemment en pleine conversation. Il frottait sa courte barbe taillée, l’air légèrement méphistophélesque. Il portait un blazer lie-de-vin, un pantalon noir et une chemise oxford rose. Il se tourna vers moi, mais ne me renvoya pas mon grand sourire amical.

— Je suis désolé d’entrer comme ça à l’improviste, monsieur Tobin, mais je suis un peu pressé par le temps et je savais que vous ne m’en voudriez pas.

Il renvoya la jeune femme et resta debout. L’homme était un vrai gentleman et il ne montra pas le moindre signe de colère.

— C’est un plaisir inattendu, dit-il.

J’adore cette expression. Je répliquai :

— Pour moi aussi. Je veux dire, je ne pensais pas vous revoir avant votre soirée, et puis tout d’un coup, votre nom a surgi.

— Comment ça « surgi » ?

Quand j’ai sauté ton ex-petite amie. En fait, je répondis beaucoup plus poliment et dis :

— Je parlais de l’enquête avec quelqu’un, vous savez, de Tom et Judy, de leur amour pour le vin et du fait qu’ils étaient si heureux de vous connaître. Bref, cette personne a mentionné qu’elle vous connaissait aussi et qu’elle connaissait Tom et Judy. Voilà, c’est comme ça que votre nom a surgi.

Il ne mordit pas à l’appât et répondit :

— Et c’est pour ça que vous êtes ici ?

— Eh bien non.

Je ne m’étendis pas. Je laissai pénétrer. Il était toujours debout, le dos à la fenêtre. Je fis le tour de son bureau et regardai dehors.

— Quelle vue ! fis-je.

— La plus belle vue sur la fourche nord, à moins de vivre dans un phare.

— C’est vrai.

La vue de Mr. Tobin donnait vers le nord, dominant ses acres de vignes. Quelques fermes et quelques vergers entre les vignobles créaient une sorte de très joli patchwork. Au lointain, le terrain s’élevait vers les escarpements glaciaires et, de cette hauteur, je pouvais voir par-dessus, jusqu’au Sound. Je dis :

— Vous avez des jumelles ?

Il hésita, puis se dirigea vers une console et me tendit une paire de jumelles.

— Merci.

Je fis le point sur le Sound et commentai :

— Je peux voir la côte du Connecticut.

— Oui.

Je pivotai vers la droite et observai la crête que je pensais être celle de Tom et Judy. Je dis à Mr. Tobin :

— J’ai appris que les Gordon avaient acheté une acre de crête là-bas. Vous saviez ça ?

— Non.

Ce n’est pas ce qu’Emma m’a dit, Fredric. J’ajoutai :

— Ils auraient pu utiliser un peu votre sens des affaires. Ils ont payé vingt-cinq mille dollars un terrain qui ne peut pas être exploité.

— Ils auraient dû chercher à savoir si les droits d’exploitation avaient été vendus au comté.

Je posai les jumelles et ajoutai :

— Je n’ai rien dit des droits d’exploitation vendus au comté. J’ai juste précisé qu’ils ne pouvaient pas exploiter leur terrain. Ça pourrait être à cause du classement en zone verte, de l’absence de puits, de ligne électrique ou n’importe quoi. Pourquoi est-ce que vous avez pensé que les droits d’exploitation avaient été vendus ?

— En fait, j’ai sans doute entendu dire ça, répondit-il.

— Oh ! Alors vous saviez qu’ils avaient acheté un terrain.

— Je crois que quelqu’un me l’a mentionné, oui. Je ne savais pas où était ce terrain. Seulement qu’il n’y avait pas de droits d’exploitation.

— Bien.

Je me retournai vers la fenêtre et repris les jumelles, les braquant à nouveau sur les crêtes. À l’ouest, le terrain élevé descendait d’un coup là où s’étendait le hameau de Mattituck et je pouvais voir la zone incluant les Arbres du Capitaine Kidd et le Lotissement du Capitaine Kidd. Tout à fait sur ma droite, vers l’est, je pouvais clairement apercevoir aussi loin que Greenport et je pouvais également distinguer Orient Point et Plum Island.

— C’est mieux que la plate-forme d’observation de l’Empire State Building. Pas aussi haut, mais...

— En quoi puisse vous aider, monsieur Corey ?

J’ignorai sa question et dis :

— Vous savez, vous êtes sur le toit du monde. Je veux dire, regardez-moi ça. Quatre cents acres de terrain de premier choix, une maison en bord de mer, un restaurant, une Porsche, et Dieu sait quoi d’autre. Et vous êtes assis dans cette tour de quatre étages – qu’est-ce qu’il y a au quatrième, d’ailleurs ?

— Mon appartement.

— Waou, waou ! Je veux dire, est-ce que ces dames aiment ça ou quoi ?

Il ne répondit pas à ça, mais dit :

— J’ai parlé avec mon avocat après vous avoir vu hier.

— Vraiment ?

— Et il m’a conseillé de ne plus parler à la police sans qu’il soit présent.

— C’est votre droit. Je vous l’ai dit.

— Mon avocat s’est renseigné plus avant et il a découvert que vous n’êtes plus employé par le chef Maxwell comme consultant sur cette enquête et que, en fait, vous n’étiez pas employé par la municipalité quand vous m’avez parlé.

— Eh bien, c’est un point dont on peut débattre.

— Qu’on puisse en débattre ou pas, vous n’avez plus aucun statut officiel ici.

— Exact. Et puisque je ne suis plus la police, vous pouvez me parler. Ça marche ?

Fredric Tobin négligea cette boutade.

— Mon avocat a promis de coopérer avec la police locale, jusqu’à ce qu’il découvre que le chef Maxwell ne voulait pas, n’avait pas besoin de ma coopération. Le chef Maxwell est ennuyé que vous soyez venu me questionner. Vous m’avez embarrassé moi, et lui aussi.

Mr. Tobin ajouta :

— Je suis un soutien précieux pour nombre de politiciens locaux importants et j’ai été très généreux en temps et en argent pour rénover des sites historiques, poser des panneaux indicateurs historiques, j’ai contribué à aider l’hôpital et autres œuvres de charité, incluant l’association des bénévoles pour la police. Est-ce que j’ai été assez clair ?

— Oh ! absolument. Il y a dix phrases environ. J’étais juste venu voir si je pouvais vous inviter à déjeuner.

— J’ai déjà un rendez-vous pour déjeuner, merci.

— Okay, peut-être une autre fois.

Il regarda sa montre et annonça :

— Il faut vraiment que j’y aille.

— Sûr. Je descends avec vous.

Il prit une grande respiration et hocha la tête.

Nous quittâmes son bureau et passâmes dans la zone de réception. Il dit à la réceptionniste :

— Mr. Corey et moi en avons terminé avec notre affaire. Il ne sera pas nécessaire qu’il revienne.

Eh ben, ça, c’est de la politesse. Ce type pourrait vous passer de la vaseline au cul et il vous faudrait trois jours avant de comprendre que vous vous étiez fait enfiler.

Mr. T mit sa clé dans la serrure de l’ascenseur et il arriva en un rien de temps. Nous y entrâmes et, en descendant, pour briser le silence désagréable, je dis :

— Vous savez, ce merlot que j’ai acheté ? Eh bien, il m’a bien servi. C’est vraiment idiot, presque comique, mais je ne crois pas que vous allez trouver ça drôle, il a fallu que je m’en serve pour ôter de la merde de mouette de mon pare-brise.

— Quoi ?

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et nous sortîmes dans le hall.

— Oui, un gros paquet de guano sur mon pare-brise.

Je m’expliquai. Il regarda à nouveau sa montre. Je conclus :

— La moitié que j’ai bue était très bonne. Pas trop avancé.

— Quel gâchis ! une si bonne cuvée.

— Je savais que vous diriez ça.

Il passa la porte qui menait à la zone réservée aux visiteurs. Je lui emboîtai le pas. Dans le parking, je lui dis :

— À propos, la dame qui m’a parlé de vous, vous vous souvenez ?

— Oui.

— Elle a dit qu’elle était une amie à vous. Mais un tas de gens affirment être de vos amis, comme les Gordon, mais en fait ce sont juste des connaissances qui veulent profiter de la lumière que vous dispensez.

Il ne répondit pas. C’est dur d’appâter un type qui joue au seigneur du château. Mr. Tobin n’allait pas perdre son sang-froid.

— Bref, dis-je, elle a dit qu’elle était une amie. Vous connaissez Emma Whitestone ?

Il se peut qu’il ait ralenti quelque peu son pas, puis il continua et s’arrêta devant sa voiture. Il dit :

— Oui, on sortait ensemble il y a un an à peu près.

— Et vous êtes restés amis ?

— Pourquoi pas ?

— Moi, toutes mes ex rêvent de me tuer.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi.

Je gloussai à cette vanne. Je veux dire, c’était bizarre que j’aime encore bien ce type, même si je le suspectais d’avoir assassiné mes amis. Ne vous méprenez pas – s’il l’avait vraiment fait, j’allais faire tout mon possible pour qu’il grille, ou qu’on lui fasse subir le châtiment décidé par cet État quand un meurtrier est condamné. Pour l’instant, s’il était poli, je devais également le rester.

L’autre truc très étrange, c’était que depuis la dernière fois que nous avions causé, nous avions un point en commun. Je veux dire que nous avions été tous deux là où peu d’hommes avaient été auparavant. ... bon, peut-être plus que peu. J’avais presque envie de lui coller une grande claque dans le dos en lui disant : « Hé, Freddie, est-ce que c’était aussi bien pour toi que ça l’a été pour moi ? » ou un truc dans le genre. Mais les gentlemen ne font pas ça.

Fredric Tobin était en train de dire :

— Mr. Corey, j’ai la sensation que vous pensez que j’en sais plus sur les Gordon que je ne vous l’ai dit. Je vous assure que c’est faux. Pourtant, si la police municipale ou la police du comté souhaite que je fasse une déposition, je serai heureux de le faire. En attendant, vous êtes le bienvenu ici comme client, et le bienvenu chez moi en tant qu’invité. Mais vous n’êtes pas le bienvenu dans mes bureaux, et vous n’êtes pas bienvenu si c’est pour me poser encore des questions.

— Ça paraît raisonnable.

— Bonne journée.

— Bon appétit.

Il grimpa dans sa Porsche et s’en fut.

Je regardai vers la tour Tobin surmontée de son drapeau noir Tobin. Si Mr. Tobin avait une preuve ou un indice à cacher, cela serait dans sa maison du bord de mer ou bien dans ses appartements en haut de cette tour. Bien entendu, une fouille consentie était hors de question, et aucun juge n’allait me délivrer de mandat de perquisition, donc il ne me restait qu’à m’accorder un mandat de perquisition nocturne.

De retour dans ma Jeep et à nouveau sur la route, j’interrogeai mon répondeur. Il y avait deux messages. Le premier venait d’une petite saleté de l’unité de contrôle des absences de la police de New York qui me disait que ma visite médicale était avancée à mardi prochain et me demandait de confirmer dès réception de ce message. Quand les patrons n’arrivent pas à vous mettre la main dessus, ils demandent au personnel, aux comptables, ou à la division de la santé de vous appeler pour un truc auquel vous êtes obligé de répondre. Je déteste la mesquinerie.

L’autre message émanait de mon ancienne coéquipière, Beth Penrose. Elle disait : « Salut, John. Désolée de ne pas avoir pu te rappeler plus tôt, mais c’est la folie ici. Bon, je sais que tu n’es plus officiellement impliqué dans cette enquête, mais il y a quelques trucs dont j’aimerais discuter avec toi. Pourquoi est-ce que je ne passerais pas demain après-midi ? Appelle-moi ou je t’appelle et on trouvera bien un endroit et un moment. Prends soin de toi. »

Alors ? Le ton était amical, mais pas aussi amical que la dernière fois où nous avions parlé de visu. Sans parler du baiser sur la joue. Je suppose que ce n’est pas une bonne idée d’être trop exubérant sur un répondeur. De plus, la chaleur qui s’était développée durant ces deux jours intenses devait tout naturellement se refroidir quand elle était revenue sur son territoire et dans son propre monde. Ça arrive.

Maintenant, elle voulait discuter avec moi, ce qui voulait dire qu’elle voulait savoir si j’avais découvert quelque chose et, dans ce cas, ce que c’était. Pour Beth Penrose, j’étais devenu un simple témoin supplémentaire. Bon, j’étais peut-être un peu cynique. Mais il me fallait déplacer quelque peu Beth Penrose de ma tête pour pouvoir y faire entrer Emma Whitestone. Je n’ai jamais été bon dans les relations multiples. C’est pire que de mener douze enquêtes criminelles en même temps, et bien plus dangereux.

Bref, il me fallait un cadeau pour Emma et je repérai un magasin d’antiquités sur Main Road. Parfait. Je m’arrêtai et sortis. Ce qu’il y a de merveilleux en Amérique, c’est qu’il y a plus d’antiquités en circulation qu’on en avait fabriqué à l’origine.

Je baguenaudai dans cet endroit qui sentait le moisi, et la propriétaire, une jolie vieille dame, me demanda si elle pouvait m’aider.

— Je cherche un cadeau pour une jeune femme.

— Votre femme ? Votre fille ?

Quelqu’un que je ne connais pas bien mais avec qui j’ai baisé.

— Une amie.

— Ah !...

Elle me montra divers objets, mais je suis totalement désarmé devant les antiquités. Puis j’eus une brillante idée et lui demandai :

— Etes-vous membre de la Société historique de Peconic ?

— Non, mais j’appartiens à la Société historique de Southold.

Dieu du ciel, combien en existait-il dans le coin ? Je lui demandai :

— Vous ne connaîtriez pas Emma Whitestone ?

— Mais si, bien sûr. Une très jolie jeune dame.

— Exactement. Je cherche quelque chose pour elle.

— Comme c’est gentil. Et à quelle occasion ?

Affectueux remerciement standard postcoïtal.

— Elle m’a aidé à faire quelques recherches dans les archives.

— Oh, elle est très forte pour ça. Et qu’est-ce que vous cherchiez ?

— Eh bien... Ça va vous paraître idiot, mais depuis que je suis tout gamin, je suis fasciné par les pirates.

Elle émit une sorte de gloussement, peut-être un caquètement, et dit :

— Le célèbre capitaine Kidd était un visiteur de nos rivages.

— Vraiment ?

— Il y avait de nombreux pirates qui venaient par nos régions avant la Révolution. Ils pillaient les Français et les Espagnols dans les Caraïbes, puis remontaient vers le nord pour dépenser leur butin ou réparer leurs navires. Certains se sont même établis par ici. Elle sourit, et continua : Avec tout cet or et ces bijoux, ils étaient très vite devenus des citoyens importants. Elle ajouta : Nombre de fortunes ont débuté par ici grâce au butin des pirates.

J’aimais bien sa façon un peu surannée de s’exprimer. Je commentai :

— Nombre de fortunes des temps présents sont construites sur la piraterie commerciale.

— Cela, je n’en sais trop rien, mais je sais que les trafiquants de drogue d’aujourd’hui sont un peu comme les pirates d’hier. Quand j’étais petite, nous avions les passeurs de rhum. Nous sommes des gens respectueux des lois par ici, mais nous sommes sur les routes maritimes.

— Sans parler du couloir de la côte Atlantique.

— C’est pour les oiseaux, ça.

— C’est vrai.

Après une autre minute de bavardage, je finis par me présenter : « John », et elle se présenta : « Mrs. Simmons ». Je lui demandai :

— Est-ce que la Société historique de Southold a des informations sur les pirates ?

— Nous en avons, oui. Mais peu. Il y a quelques documents originaux et quelques lettres dans les archives. Et même une affiche promettant une récompense dans notre petit musée.

— Vous n’auriez pas une carte au trésor authentique que je pourrais photocopier, par hasard ?

Elle sourit. Je lui demandai :

— Vous connaissez Fredric Tobin ?

— Qui ne le connaît pas ? Riche comme Crésus.

Qui ? Je demandai :

— Est-ce qu’il appartient à la Société historique de Southold ? Mr. Tobin, pas Crésus.

— Non, mais Mr. Tobin est un généreux bienfaiteur.

— Est-ce qu’il a déjà visité vos archives ?

— Je crois bien, oui. Mais pas depuis un an ou deux.

J’acquiesçai. Il fallait que je me remémore sans arrêt qu’on n’était pas à Manhattan, que c’était ici une communauté d’environ vingt mille personnes et que, même s’il n’était pas littéralement vrai que chacun connaissait chacun, il était vrai que chacun connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un d’autre. Pour un détective, c’était comme marcher dans un bon filon jusqu’à mi-cuisse.

Quoi qu’il en soit, au moins une de mes recherches était achevée et je demandai à Mrs. Simmons :

— Pourriez-vous me conseiller pour Mrs. Whitestone ?

— Quel est votre fourchette de prix ?

— Rien n’est trop cher pour Mrs. Whitestone. Cinquante dollars.

— Oh... eh bien...

— Cent dollars.

Elle sourit, me sortit un pot de chambre en porcelaine avec une grosse poignée comme pour une cruche, décoré de roses peintes, et me dit :

— Emma en fait collection.

— Des pots de chambre ?

— Oui. Elle les utilise comme pots de fleurs. Elle en a toute une collection.

— Vous en êtes certaine ?

— Bien entendu. J’avais mis celui-ci de côté pour elle. C’est du victorien tardif. Fait en Angleterre.

— Okay... Je le prends.

— En fait, c’est un peu plus de cent dollars.

— C’est combien « un peu plus ? »

— Deux cents dollars.

— Il a déjà servi ?

— J’imagine, oui.

— Vous prenez la Visa ?

— Bien entendu.

— Vous pouvez me l’emballer ?

— Je vais vous faire un beau paquet cadeau.

— Vous pouvez mettre un nœud papillon sur la poignée ?

— Si vous voulez.

La transaction achevée, je quittai le magasin d’antiquités avec ce glorieux accessoire de lit emballé dans un magnifique sac rose et vert.

Okay. Je me rendis à la bibliothèque libre de Cutchogue, fondée en 1841 et payant toujours les mêmes salaires. La bibliothèque était au bord de la pelouse du village. C’était un grand bâtiment de planches avec un clocheton qui laissait penser qu’un jour cela avait été une église.

Je me garai et entrai. Il y avait une vieille pie à l’air particulièrement revêche à l’entrée. Elle me jeta un coup d’œil par-dessus ses demi-lunettes. Je lui souris et passai devant elle sans mot dire.

Il y avait une grande bannière suspendue à l’entrée des rayonnages. On lisait : Découvrez des trésors enfouis — Lisez des livres. Excellent conseil.

Je trouvai le catalogue du fichier, qui, Dieu merci, n’était pas sur ordinateur, et en moins de dix minutes j’étais assis dans un cabinet de lecture avec un livre de référence posé devant moi, intitulé Le Livre des trésors enfouis.

Je lus l’histoire d’un John Shelby de Tackham, Angleterre, qui, en 1672, fut jeté à bas de son cheval dans un fossé où il trouva un pot de fer contenant plus de cinq cents pièces d’or. Selon les lois en vigueur en Angleterre, toute propriété cachée ou perdue appartenait à la Couronne. Pourtant, Shelby refusa de rendre l’or aux officiers du roi, fut arrêté, jugé pour trahison et décapité. C’était sûrement l’histoire favorite du fisc.

Je me documentai aussi sur les lois gouvernementales concernant les trésors trouvés, et sur les lois spécifiques à chaque État. En gros, toutes les lois disaient : qui le trouve le garde (et tant pis pour celui qui l’a perdu !).

Il existait pourtant l’Acte de préservation des antiquités américaines et il était plutôt clair que toute chose trouvée sur un territoire fédéral tombait sous la juridiction d’un secrétariat d’État, Agriculture, Défense ou Intérieur, selon le terrain en question. De plus, vous aviez besoin d’un permis de fouille et tout ce que vous trouviez appartenait à l’Oncle Sam. Superbe deal.

Si, toutefois, vous trouviez de l’argent, des valeurs ou n’importe quel trésor sur votre propre terrain, il était plutôt à vous, tant que vous pouviez prouver que le propriétaire d’origine était mort et/ou que les héritiers étaient inconnus et que ces objets n’avaient pas été volés. Et même s’ils avaient été volés, vous pouviez les réclamer si leurs propriétaires antérieurs étaient décédés ou inconnus, ou ennemis du pays à l’époque où cet argent, ces biens ou ce trésor avaient été saisis. L’exemple donné était celui d’un trésor de pirates, pillage, butin et autres découvertes intéressantes. Jusqu’ici, tout allait bien.

Et pour peaufiner, le fisc, pris d’une inconcevable absence de convoitise, exigeait que vous payiez des taxes seulement sur la partie que vous vendiez ou transformiez en cash chaque année, tant que vous n’étiez pas un chasseur de trésor professionnel. Donc, si vous étiez un biologiste, par exemple, que vous possédiez un terrain, et que vous trouviez un trésor dessus par accident, ou grâce à votre hobby d’archéologue, et qu’il valait, disons dix ou vingt millions de dollars, vous n’alliez payer aucune taxe dessus, à moins d’en vendre une partie. Quelle bonne affaire ! Cela me donnait presque l’envie de devenir chasseur de trésors. En y réfléchissant à deux fois, c’était exactement ce que j’étais à cet instant précis.

Le livre révélait aussi que si le trésor avait une valeur historique ou s’il était associé à la culture populaire – et ici, sans blague, le livre donnait justement l’exemple du trésor perdu du capitaine Kidd – alors la valeur du trésor pouvait être grandement augmentée et ainsi de suite.

Je lus encore un moment, apprenant sur les lois sur les trésors dont les propriétaires sont inconnus et découvrant des exemples intéressants et des affaires historiques. Une affaire attira particulièrement mon attention : en 1950, un homme parcourait des vieux papiers dans la section de l’Amirauté du bureau des Enregistrements publics à Londres. Il découvrit une lettre à moitié effacée écrite en 1750 par un célèbre pirate nommé Charles Wilson et adressée à son frère. La lettre avait été trouvée sur un vaisseau pirate capturé par la flotte britannique. La lettre stipulait : « Mon frère, il y a trois criques à cent pas ou plus au nord du second hameau au-dessus de l’île de Chincoteague, en Virginie, au sud-ouest de la péninsule. À l’entrée de la troisième crique, vers le nord, il y a une crête qui fait face à l’océan Atlantique avec trois cèdres qui y poussent, chacun à un mètre cinquante de l’autre. Entre les arbres, j’ai enterré dix coffres de fer contenant lingots d’argent, d’or, diamants et joyaux, pour une somme de deux cent mille livres sterling. Rends-toi dans ce bosquet en secret et déterre le trésor. »

Visiblement, le frère de Charles Wilson n’avait jamais reçu cette lettre puisqu’elle avait été interceptée par l’Amirauté britannique. Qui donc avait trouvé le trésor ? Les Anglais ? Ou peut-être l’homme qui avait découvert la lettre dans le bureau des Enregistrements publics deux cents ans plus tard ? L’auteur du Livre des trésors enfouis ne racontait pas la fin de l’histoire.

L’important, c’était qu’il existait en Angleterre un endroit appelé la section de l’Amirauté des bureaux des Enregistrements publics, et Dieu seul sait ce que vous pouviez trouver là-bas si vous aviez le temps, la patience, une loupe, une bonne connaissance de l’anglais ancien, une bonne dose de convoitise, d’optimisme et le sens de l’aventure. J’étais certain de mieux comprendre désormais la semaine perdue par les Gordon à Londres l’année dernière.

Je me devais de présumer que les Gordon avaient lu ce que j’étais en train de lire et connaissaient les lois sur la récupération des trésors. Au-delà de ça, le sens commun leur aurait indiqué que tout ce qu’ils trouveraient sur Plum Island appartenait au gouvernement – pas divisible cinquante-cinquante, ni rien – et que tout ce qu’ils affirmeraient avoir trouvé sur un terrain qu’ils auraient loué appartiendrait au propriétaire, pas aux locataires. Vous n’aviez pas besoin d’une tonne de diplômes pour piger ça.

Il était probablement venu à l’esprit de Tom et Judy que la solution la plus facile au problème de propriété serait de tout simplement la fermer s’ils trouvaient quoi que ce soit sur Plum Island. Mais peut-être avaient-ils fini par comprendre que leur meilleure tactique – la plus profitable à long terme – serait de modifier, tout simplement, l’emplacement de la découverte, d’annoncer la trouvaille, de subir les retombées publicitaires, de payer seulement les taxes sur ce qu’ils vendraient chaque année et d’entrer dans l’histoire comme le couple de jeunes et beaux médecins qui avaient trouvé le trésor du capitaine Kidd et étaient devenus salement riches. C’était ce que n’importe quelle personne un tant soit peu brillante aurait fait. C’était ce que j’aurais fait moi-même.

Mais il y avait quelques problèmes. Le premier étant qu’il fallait sortir de Plum Island ce qu’ils avaient trouvé sur Plum Island. Le second était d’enterrer à nouveau le trésor de telle manière que sa redécouverte, non seulement semble plausible, mais tienne face à une vérification scientifique. La réponse à ça, c’était la crête érodée par les ans.

Tout prenait soudain un sens. Cela avait aussi pris tout son sens pour eux, mais, quelque part en chemin, Tom et Judy avaient fait ou dit quelque chose qui avait provoqué leur mort.

Fredric Tobin m’avait menti sur quelques faits, et sur ses relations avec les Gordon, ce qui semblait prêter à diverses interprétations. De plus, Tobin était soit ruiné, soit en route vers la ruine. Pour un détective des Homicides, c’était comme un signal rouge clignotant et une sonnette d’alarme.

Non seulement Tobin était devenu copain avec les Gordon, mais il avait séduit, ou au moins charmé, Emma Whitestone, historienne et archiviste. Tout semblait coller. C’était probablement Tobin qui était tombé par hasard sur la possibilité qu’un trésor soit enterré sur Plum Island. Et c’était probablement Tobin qui avait financé la semaine que les Gordon avaient passée en Angleterre pour faire des recherches et pour, sans nul doute, localiser l’emplacement exact.

Fredric Tobin était mon principal suspect, mais je n’écartais pas Paul Stevens ou n’importe qui d’autre sur Plum Island. À ce que je savais, c’était une conspiration beaucoup plus large que je le pensais antérieurement, et elle pouvait impliquer Stevens, Zollner, et d’autres sur l’île, plus Tobin et... eh bien, Emma Whitestone.

21.

Je trouvai facilement

Whitestone Fleurs. J’étais passé devant des douzaines de fois ces trois

derniers mois.

Je me garai non loin du

magasin, vérifiai dans mon rétro que j’étais bien coiffé, et entrai dans la

boutique.

C’était un endroit très

joli, plein de... de fleurs, eh oui. Ça sentait bon. Un jeune type derrière le

comptoir me demanda :

— Puis-je vous aider ?

— J’ai rendez-vous

avec Emma Whitestone.

— Vous êtes John ?

— Eh oui.

— Elle avait

quelques livraisons à faire. Attendez. Il appela vers l’arrière-boutique :

Janet. John est là.

De l’arrière sortit

Janet, une femme d’une bonne quarantaine d’années, suivie également d’une femme

plus jeune, dans les vingt-cinq ans, que Janet me présenta comme Ann. Janet me

dit :

— Emma a demandé si

vous pouviez la retrouver à la maison de la Société historique.

— Pas de problème.

— Emma a dit qu’elle

n’avait aucun moyen de vous joindre, continua Janet.

— Pas de problème.

Je sais comment retrouver la maison.

— Elle sera

peut-être un peu en retard, elle avait pas mal de livraisons à faire, dit Ann.

— Ne vous inquiétez

pas. Je l’attendrai là-bas. J’attendrai toute la nuit s’il le faut.

Avais-je besoin de trois

personnes pour me briefer ? Visiblement, j’étais en vitrine. Le jeune

homme me tendit une carte en disant :

— Appelez là s’il y

a un problème quelconque.

— Je n’hésiterai

pas. Merci à tous pour votre aide. Je franchis la porte, me retournai et dis :

Emma a vraiment un joli magasin.

Ils me gratifièrent tous

d’un grand sourire.

Je partis. J’avais

brillamment passé mon examen.

De retour dans ma Jeep

et en route vers le green de Cutchogue, je ne m’aimais pas beaucoup d’avoir

même pensé qu’Emma Whitestone puisse être en cheville avec Tobin et Dieu

sait qui d’autre. Elle avait fait examiner son nouveau petit ami par l’équipe

entière de sa boutique de fleurs. Ça devait me suffire.

D’un autre côté, quand

vous vous retrouvez si vite au lit avec une femme que vous venez à peine de

rencontrer, il vous faut tout de même vous demander si c’est grâce à votre

charme ou à cause d’un programme qu’elle a établi. Pourtant, c’était moi qui

étais tombé sur elle par hasard, et pas l’inverse. D’où avais-je eu son nom ?

Margaret Wiley ? Non, je l’avais trouvé auparavant dans le Rolodex des

Gordon sur Plum Island. Tous ces gens semblaient interconnectés. Peut-être que

Margaret était dans le coup. Peut-être que la population entière de la fourche

nord était dans le coup et que j’étais le seul hors du coup. Ça commençait à

ressembler à un de ces films d’horreur où tout le village n’est composé que de sorcières

et de sorciers et où un touriste idiot se pointe, et se retrouve dans le

chaudron, transformé en dîner.

Je me garai dans le

petit parking de la maison de la Société historique. Il n’y avait pas de

camionnette de fleuriste, mais une Ford vieille de dix ans.

Je laissai le pot de

chambre sur la banquette arrière, pensant que l’heure n’était pas forcément

appropriée pour le lui donner. Peut-être après le dîner.

Bon. J’avançai jusqu’à

la porte. Un autre Post-it disait simplement : « Entre ».

Ce que je fis. Dans le

grand hall, j’appelai, « Emma !» Pas de réponse. Je traversai les

différentes pièces de cette vaste maison et appelai à nouveau : « Emma ! »

Pas de réponse. Il semblait inconcevable qu’elle ait déverrouillé la porte et

abandonné la maison avec toutes les antiquités qu’elle contenait.

Je me rendis au pied de

l’escalier et appelai à nouveau, mais toujours pas de réponse. Il me vint à l’esprit

qu’elle était peut-être sur le trône et que je n’aurais pas dû appeler comme

ça. Si elle avait attendu un peu, elle aurait pu utiliser mon cadeau.

Bref, je commençai à

grimper les marches, qui grinçaient. Je ne dis pas que j’aurais aimé avoir mon

flingue, mais quand même, j’aurais bien aimé.

J’arrivai donc en haut

des marches et je prêtai l’oreille. Pas un son, hormis les craquements que

produisent les vieilles maisons. Je décidai d’aller jusqu’au boudoir du haut,

qui se trouvait à mi-chemin dans le long couloir.

J’essayai de marcher

sans faire craquer ce satané parquet, mais chaque pas le faisait grincer et grogner.

J’arrivai à la porte du

boudoir. Elle était fermée et je l’ouvris d’un coup. Ces saletés de charnières

hurlèrent à la mort. Doux Jésus !

J’entrai et, de derrière

la porte entrouverte me parvint un cri. Je me tournai rapidement et Emma me

fonça dessus avec un sabre et me le planta dans l’estomac. Elle cria :

— Prends ça, pirate

au cœur noir !

Mon cœur, justement,

partit à cent à l’heure et ma vessie faillit se vider d’un coup. Je souris.

— Très drôle.

— Je t’ai fait

peur, hein ?

Elle portait un tricorne

bleu et tenait un sabre en plastique mou.

— Tu m’as surpris,

oui.

— Tu avais l’air un

peu plus que surpris.

Je me repris très vite

et remarquai qu’elle portait des pantalons couleur tabac, un chemisier bleu et

des sandales.

— J’ai pris ce

sabre et ce tricorne dans la boutique de cadeaux. Il y a tout un rayon de

camelote pour les gamins, dit-elle.

Elle se dirigea vers un

fauteuil près de la cheminée et prit un chapeau de pirate noir avec un crâne

blanc et des tibias croisés sur le devant, un sabre en plastique, un bandeau

noir et quelque chose qui ressemblait à un parchemin. Elle me donna le chapeau

et le bandeau, insistant pour que je les mette pendant qu’elle glissait le

sabre dans ma ceinture. Elle me montra le parchemin jauni sur lequel une carte

était dessinée, avec ces mots : Carte des flibustiers. Il y avait l’île

habituelle avec le palmier au centre, une boussole, un gros visage nébuleux qui

soufflait un vent d’ouest, un trajet maritime marqué de points, un trois-mâts

plus un serpent de mer, et la grosse croix qui indiquait l’emplacement du

coffre plein de doublons. Emma dit :

— C’est une de nos

plus grosses ventes pour les enfants de tous âges. Les gens sont fascinés par

les trésors des pirates.

— Ah oui ?

— Pas toi ?

— C’est

intéressant. Est-ce que Fredric Tobin s’intéressait aux trésors des pirates ?

— Peut-être. »

— Tu ne m’as pas

raconté que tu lui avais appris à lire l’anglais ancien ?

— Si, mais je ne

sais pas exactement ce qu’il désirait lire.

Nous nous regardâmes un

moment, puis elle me demanda :

— Qu’est-ce qui se

passe, John ?

— Je n’en suis pas

bien certain.

— Pourquoi tu me

parles de Fredric ?

— Je suis jaloux.

Elle ne répondit pas à

ça, mais me demanda :

— Pourquoi est-ce

que tu voulais qu’on se retrouve ici ?

— Eh bien... est-ce

que je peux être sûr que tu garderas ça pour toi ?

— Quoi, ça ?

— Les pirates.

— Quoi, les pirates ?

Il y a un équilibre très

difficile à trouver entre dire à un témoin ce que vous voulez, et lui dire

pourquoi vous le voulez. Je changeai de sujet de conversation et dis :

— J’ai fait la

connaissance de tes employés, Janet, Ann et...

— Warren.

— C’est ça. J’ai

passé l’examen.

Elle sourit et me prit

la main.

— Viens te regarder

dans la glace.

Elle m’entraîna dans le

couloir, puis dans la chambre à coucher du XVIIIe siècle. Je me

contemplai dans un miroir mural, avec mon chapeau de pirate, mon bandeau et mon

sabre.

— J’ai l’air idiot.

— Pour de vrai,

oui.

— Merci.

— Je parie que tu n’as

jamais fait l’amour dans un lit de plumes, dit-elle.

— Non, jamais.

— Il faut que tu

gardes le chapeau et le bandeau.

— C’est mon

fantasme ou le tien ?

Elle rit, puis, avant

même que je m’en rende compte, elle avait ôté ses vêtements, qu’elle laissa

tomber sur le plancher. Elle garda le tricorne et, le tenant d’une main, elle

sauta sur le lit, sous le quilt, probablement une antiquité de grande valeur

qui n’avait jamais connu l’amour auparavant.

Je me prêtai au jeu,

gardant chapeau et bandeau tout en me déshabillant.

Elle était grande, avait

de longues jambes, et, en ce temps-là, les lits étaient courts. Par conséquent

sa tête touchait la tête du lit et ses pieds étaient calés au bout. C’était

assez drôle et ça me fit rire.

— Qu’est-ce qui te

fait rire ?

— Toi. Tu es plus

grande que le lit.

— Voyons si tu es

grand...

Bref, si vous ne l’avez

jamais fait dans un lit de plumes, vous n’avez pas loupé grand-chose. Je

commence à comprendre pourquoi aucun des vieux portraits sur les murs ne sourit

jamais.

22.

Plus tard, dans la salle des archives, et sans costumes, nous étions assis tous deux devant la table de chêne.

Emma avait rassemblé du matériel – documents originaux sous plastique, quelques vieux bouquins, et les reproductions de lettres historiques et de documents. Elle lisait en sirotant sa tisane. J’étais dans l’humeur postcoïtale typique des mâles, pensant que je devrais soit dormir, soit partir. Mais je ne pouvais faire ni l’un ni l’autre ; j’avais du boulot. Emma me demanda :

— Qu’est-ce qui t’intéresse exactement ?

— Je m’intéresse aux trésors des pirates. Est-ce qu’il y en a par ici ?

— Bien sûr. Presque partout où tu creuses, tu trouves des pièces d’or et d’argent, des diamants et des perles. Les fermiers disent que ça rend les labours difficiles.

— J’imagine. Mais sérieusement ?

Je déteste quand les gens font les petits malins à ma place.

— Il y a pas mal de légendes liées aux pirates, dit-elle, et quelques vérités associées à cette région. Tu veux entendre la plus célèbre ? L’histoire du capitaine Kidd ?

— Oui, j’aimerais bien. Je veux dire, pas depuis sa naissance, mais dans sa relation avec ces lieux et son trésor caché.

— Okay... Tout d’abord, le capitaine Kidd était un Écossais, mais il vivait à Manhattan avec sa femme, Sarah, et leurs deux enfants. En fait il vivait dans Wall Street.

— Il y a encore plein de pirates là-bas.

— Kidd n’était pas vraiment un pirate. C’était, en réalité, un corsaire, engagé par lord Bellomont, alors gouverneur du Massachusetts, de New York et du New Hampshire. Sous commission royale, le capitaine William Kidd fit voile du port de New York à la recherche de pirates pour s’emparer de leur butin. Bellomont avait dépensé pas mal de son propre argent pour armer le navire de Kidd, l’Adventure Galley. Il y avait d’autres riches investisseurs dans cette affaire, dont quatre lords anglais et le roi William soi-même.

— Je vois déjà les ennuis arriver. Ne vous acoquinez jamais avec le gouvernement dans la moindre affaire à risques.

— Amen.

J’écoutais, tandis qu’elle me racontait cette histoire qu’elle connaissait par cœur. Je me demandais si Tobin connaissait l’histoire, et si c’était le cas, s’il la connaissait avant d’avoir rencontré Emma Whitestone ? Et pourquoi est-ce que quelqu’un irait croire avec sérieux qu’un trésor vieux de trois cents ans pouvait encore être enterré et/ou trouvé ? Le trésor de Kidd, comme je l’avais découvert en causant avec un gamin au hameau de Mattituck, était un rêve, un conte pour enfants. Bien entendu, le trésor pouvait avoir existé, mais il y avait tant de mythes et de légendes qui l’entouraient, comme Emma l’avait dit à table au Cutchogue Diner, et tant de fausses cartes et de faux indices, que tout était quasiment dénué de sens depuis trois cents ans. Puis je me souvins du type qui avait trouvé la lettre de Charles Wilson dans le bureau des Enregistrements publics... peut-être que Tobin et les Gordon étaient tombés sur une preuve tangible ? Emma poursuivait :

— Donc, après pas mal de déboires dans les Caraïbes, Kidd fit voile vers l’océan Indien à la recherche de pirates. Là, il s’empara de deux navires appartenant au Grand Moghol des Indes. À bord, il y avait de fabuleux trésors, qui valaient à l’époque deux cent mille livres. Ce qui équivaut aujourd’hui à une vingtaine de millions de dollars.

— Une bonne journée de boulot.

— Non. Malheureusement, Kidd avait fait une erreur. Le Moghol était allié au roi et il se plaignit au gouvernement britannique. Kidd défendit son acte en disant que les navires du Moghol naviguaient avec des laissez-passer français, or l’Angleterre et la France étaient en guerre à ce moment-là. Donc, même si les vaisseaux du Moghol n’étaient pas des pirates, ils étaient des navires ennemis, techniquement parlant. Malheureusement pour Kidd, le gouvernement britannique avait de bonnes relations avec le Moghol par l’intermédiaire de la Compagnie des Indes, qui faisait de grosses affaires avec lui. Donc Kidd avait des ennuis graves et la seule chose qui pouvait le sortir de ce guêpier, c’était les deux cent mille livres de butin.

— L’argent parle de soi-même.

— Il l’a toujours fait.

À propos d’argent, Fredric Tobin me revint à l’esprit. Même si je n’étais pas exactement jaloux de la relation passée d’Emma avec lui, je pensais que ce serait bien si j’arrivais à le coller sur la chaise électrique. Allons, allons, John... Emma continuait :

— Donc, William Kidd revint vers le Nouveau Monde. Il s’arrêta dans les Caraïbes où il apprit qu’il était lui-même recherché, accusé de piraterie. Prenant ses précautions, il laissa un tiers de son butin dans les Indes occidentales à la charge d’une personne en qui il avait toute confiance. Beaucoup de ses hommes d’équipage ne voulaient pas entendre parler de son problème, et ils prirent donc leur part de butin et s’établirent dans les Caraïbes. Kidd acheta alors un navire plus petit, un sloop baptisé le San Antonio, et fit voile vers New York, pour répondre de ses accusations. En chemin, d’autres membres d’équipage voulurent être débarqués avec leur part, ce qu’ils firent, dans le Delaware et le New Jersey. Mais Kidd avait encore un trésor fabuleux à bord, quelque chose comme dix ou quinze millions de dollars actuels.

— Comment peux-tu savoir qu’il avait un tel trésor ?

— Eh bien, personne ne sait exactement. Les présomptions sont fondées en partie sur la plainte peut-être exagérée du Grand Moghol au gouvernement de Sa Majesté.

— Les Moghols sont des menteurs.

— Je suppose. Tu sais, à côté de ce que le trésor peut valoir once par once, considère que certains des joyaux sont dignes des plus grands musées. Considère également que si tu prends un simple doublon d’or de cette époque, d’une valeur d’un millier de dollars, et que tu le mets dans un écrin de présentation avec un certificat authentifiant qu’il faisait partie du trésor du capitaine Kidd, tu en tripleras sans aucun doute la valeur.

— Je vois que tu as pris marketing à l’université.

Elle sourit, puis me regarda pendant un long moment et dit :

— C’est à propos des meurtres des Gordon, n’est-ce pas ?

Nos yeux se rencontrèrent. Je dis :

— S’il te plaît, continue.

Elle demeura silencieuse un instant, puis reprit :

— Très bien... Nous savons par des documents du domaine public que Kidd entra dans le Sound de Long Island et qu’il débarqua sur Oyster Bay où il entra en contact avec un certain James Emmot, un avocat célèbre pour avoir défendu des pirates.

— Hé, mon ex-femme travaille pour cette firme. Ils sont toujours dans le même business.

Elle ignora cette insinuation et continua :

— À un moment, Kidd contacta sa femme à Manhattan, qui le rejoignit à bord du San Antonio. Nous savons qu’à cette époque le trésor était encore à bord.

— Tu veux dire que l’avocat n’avait pas encore tout raflé ?

— En réalité, Emmot avait été généreusement payé par Kidd pour le défendre contre l’accusation de piraterie.

Je regardais Emma Whitestone parler. Sous la lampe de la salle des archives, avec les papiers empilés devant elle, elle avait un air presque scolaire. Elle me rappelait les instructrices que j’avais eues à John Jay – sûres d’elles, savantes, cool et compétentes en classe, ce qui me les rendait sexy et sensuelles. Sans doute ai-je un trauma sexuel datant de la sixième, et plus exactement de miss Myerson, qui me fait encore parfois faire des rêves cochons. Bref, Emma continuait :

— Mr. Emmot se rendit à Boston pour représenter Kidd et rencontrer lord Bellomont. Emmot remit une lettre de Kidd à Bellomont et donna également à Bellomont les deux laissez-passer français qui étaient sur les navires du Grand Moghol, prouvant que le Moghol jouait double jeu entre les Anglais et les Français et que donc les navires étaient des proies acceptables pour Kidd.

— Comment Kidd savait-il ça, quand il avait attaqué les deux navires ?

— Bonne question. Ça n’est jamais apparu dans les minutes de son procès.

— Et tu dis que l’avocat de Kidd a remis ces laissez-passer, la plus importante preuve de la défense, à Bellomont ?

— Oui, et Bellomont, pour des raisons politiques, voulait que Kidd soit pendu.

— Virez-moi cet avocat. On ne doit donner que des photocopies et toujours garder les originaux.

Elle sourit.

— Oui. Les originaux n’ont jamais été montrés au procès de Kidd à Londres et sans ces laissez-passer français, Kidd a été condamné et exécuté. Les laissez-passer ont été retrouvés au British Muséum en 1910.

— Un peu tard pour la défense.

— Ça, c’est sûr. En fait, c’était un coup monté contre Kidd.

— Dur, dur. Mais qu’est-il arrivé au trésor qui était à bord du San Antonio ?

— C’est là la question. Je vais te raconter ce qui est arrivé après la visite d’Emmot à lord Bellomont à Boston, et puisque tu es détective, tu vas me dire ce qui est arrivé au trésor.

— Okay. Je suis prêt.

Elle poursuivit :

— Emmot, visiblement pas très bon avocat, se laissa apparemment convaincre par lord Bellomont que Kidd serait traité avec équité s’il se rendait à Boston. En fait, Bellomont écrivit une lettre à Kidd qu’il donna à Emmot pour qu’il la lui remette. La lettre stipulait, entre autres choses... Elle lut sur un fac-similé : « ... en ayant avisé le conseil de Sa Majesté, et étant dans l’opinion que si vous étiez aussi clair que vous l’aviez dit, vous pouvez venir ci-avant et être équipé et pourvu pour repartir quérir votre autre navire et je ne fais nulle manière de doute quant à obtenir le pardon du roi pour vous. »

— Pour moi, c’est de la crotte royale, tout ça, dis-je.

Emma hocha la tête et continua à lire la lettre de lord Bellomont au capitaine Kidd :

— « Je vous assure de ma parole et sur mon honneur que je me comporterai en gentilhomme et accomplirai ce que j’ai promis, et je déclare par la présente que quels que soient les trésors que vous ramenez ci-avant, je n’interviendrai en nulle manière quant à ces trésors, mais qu’ils seront remis entre les mains de personnes de confiance que le conseil aura choisies jusqu’à ce que je reçoive des ordres d’Angleterre sur les dispositions à prendre quant à eux. »

Emma leva le nez et me regarda, me demandant :

— Est-ce que cela te ferait te rendre ci-avant à Boston si tu encourais une pendaison ?

— Pas moi. Je suis un New-Yorkais. Je peux sentir un rat à deux kilomètres.

— William Kidd aussi. C’était un New-Yorkais, et un Écossais. Mais qu’allait-il faire ? C’était un homme d’un certain poids à Manhattan, il avait sa femme et ses deux enfants à bord de son sloop, et il se sentait innocent. Plus important, il avait l’argent – un tiers caché dans les Caraïbes et le reste à bord du San Antonio. Il avait l’intention d’utiliser ce trésor pour marchander sa vie.

Fascinant, pensais-je, comme les choses avaient peu évolué en trois siècles. Voilà une situation où le gouvernement engage ce type pour faire son sale boulot, il en fait une partie mais par erreur il crée un problème politique pour le gouvernement, alors ils essayent non seulement de récupérer leur fric, mais aussi sa propre part, puis ils montent un coup pour le dégommer et à la fin ils le pendent. Pourtant, quelque part en chemin, la plupart des dollars leur glissent entre les doigts.

— Pendant ce temps-là, continua Emma, Kidd ne restait pas en place, faisant voile sans arrêt sur le Sound, d’Oyster Bay à Gardiners Island et même jusqu’à Block Island. C’est durant cette période, apparemment, que le navire est devenu un peu plus léger.

— Il a planqué le butin.

— C’est ce qu’il semble qu’il soit arrivé, et c’est comme ça que les légendes sur le trésor enterré ont commencé. Voilà un type qui se trimbale avec dix à quinze millions de dollars en or et joyaux à bord et il sait qu’il peut être capturé à n’importe quel moment. Il a un petit bateau avec seulement quatre canons. Il est rapide, mais il ne pourrait rien contre un vaisseau de ligne. Alors, qu’est-ce que tu ferais ?

— Je crois que je me tirerais le plus loin possible.

— Il n’a quasiment plus d’équipage et presque plus de vivres. Sa femme et ses enfants sont à bord.

— Mais il a l’argent. Prends l’oseille et tire-toi.

— Eh bien ce n’est pas ce qu’il a fait. Il a choisi de se livrer. Mais il n’est pas stupide, alors il décide de cacher le butin – souviens-toi, c’est la part que réclament Bellomont, les quatre lords et le roi pour leur investissement. Ce trésor devient maintenant l’assurance-vie de Kidd.

— Donc, il enterre le trésor.

— Oui. En 1699, il y avait très peu de population en dehors de Manhattan et de Boston, donc Kidd avait des dizaines d’endroits où il pouvait débarquer en toute sécurité pour enterrer le trésor.

— Comme les Arbres du Capitaine Kidd, par exemple.

— Oui, et plus à l’est, il y a les Failles du Capitaine Kidd, qui sont probablement une section des crêtes puisqu’il n’y a pas réellement de failles ni de falaises sur Long Island.

— Tu veux dire qu’il y a une partie des crêtes appelée Failles du Capitaine Kidd ? Où ça ?

— Quelque part entre le hameau de Mattituck et Orient Point. Personne ne sait exactement où. Cela fait juste partie du mythe.

— Mais une partie du mythe est vraie, non ?

— Oui, c’est ça qui rend la chose intéressante.

J’acquiesçai. L’un de ces mythes – les Failles du Capitaine Kidd – était ce qui avait dirigé les Gordon vers l’acre qu’ils avaient achetée à Mrs. Wiley sur les crêtes. Très malin. Emma ajouta :

— Il n’y a aucun doute. Kidd a enterré son trésor. Plusieurs endroits possibles : soit ici sur la fourche nord, soit sur Block Island, soit sur Fishers Island. C’est là que presque tous les chercheurs situent le trésor enterré.

— D’autres endroits possibles ?

— Gardiners Island. Celui-là est certain.

— Gardiners ?

— Oui. C’est historique et prouvé. En juin 1699, pendant qu’il faisait des va-et-vient tout en essayant de s’entendre avec lord Bellomont, Kidd jeta l’ancre en face de l’île des Gardiners pour faire des provisions. L’île s’appelait alors île de Wight sur les cartes, mais elle était, et elle est toujours, la propriété de la famille Gardiners.

— Tu veux dire que les gens qui possèdent l’île actuellement sont des Gardiners et que c’est la même famille qui possédait l’île en 1699 ?

— Oui. L’île est dans la même famille depuis qu’elle leur a été donnée par le roi Charles Ier en 1639. En 1699, John Gardiners, troisième lord du manoir, y vivait avec sa famille. L’histoire du capitaine Kidd fait intrinsèquement partie de l’histoire de la famille Gardiners. En fait, sur Gardiners Island il y a une Kidd Valley, et un monument de pierre qui marque l’endroit où John Gardiners a enterré une partie du trésor de Kidd pour lui. L’île est entièrement privée, mais le présent seigneur du manoir peut accepter de faire visiter son domaine. Elle hésita, puis dit : Fredric et moi avons été les hôtes de ce gentilhomme.

Je ne fis pas de commentaire sur ça, mais je dis :

— Donc il y avait vraiment un trésor enterré.

— Oui. William Kidd arriva sur le San Antonio et John Gardiners prit une barque pour venir voir qui avait jeté l’ancre devant son île. Selon toutes les sources, ce fut une rencontre amicale et ils échangèrent tous deux des cadeaux. Il y a eu au moins une autre rencontre entre les deux hommes, et, à cette occasion, Kidd donna à John Gardiners une grande part du butin et lui demanda de l’enterrer pour lui.

— J’espère que Kidd avait un reçu.

— Mieux que ça. Les derniers mots de Kidd à John Gardiners furent : « Si je le réclame et qu’il n’y est plus, je prendrai votre tête ou celle de votre fils. »

— Mieux qu’un reçu.

Emma but une gorgée de tisane, me regarda et dit :

— Kidd, bien sûr, ne revint jamais. Ayant reçu une autre très belle lettre de Bellomont, il était prêt à se rendre à Boston pour répondre des charges contre lui. Il débarqua là-bas le 1er juillet. On le laissa libre pendant une semaine pour voir qui il fréquentait, puis il fut arrêté sur ordre de Bellomont et mis aux fers. Son bateau et son logement de Boston furent fouillés. On y trouva des sacs d’or, d’argent et quelques joyaux et diamants. C’était un beau trésor, mais pas aussi considérable que ce que Kidd était censé avoir, et pas du tout suffisant pour couvrir les frais de l’expédition.

— Qu’est-il arrivé au trésor de Gardiners Island ?

— Eh bien – et là les histoires diffèrent — Bellomont en entendit parler et il envoya à Gardiners une jolie lettre par messager spécial... Elle tira une reproduction devant elle et lut : « Mr. Gardiners, j’ai enfermé le capitaine Kidd dans les geôles de cette ville, lui et certains de ses hommes. Le conseil et moi-même l’avons examiné et il a confessé entre autres choses qu’il avait laissé auprès de vous un colis d’or mis dans un coffre et quelques autres colis, que je requiers par-devers vous au nom de Sa Majesté le roi, afin que vous les rameniez ci-avant immédiatement pour que je puisse m’assurer qu’ils seront remis au roi et je vous en récompenserai dignement. Signé, Bellomont. »

Emma me tendit la lettre et je la regardai. Je parvenais à en déchiffrer vaguement quelques mots. Incroyable, songeai-je, que ça survive pendant trois siècles. Il me vint à l’esprit qu’il pouvait très bien exister d’autres documents concernant l’emplacement du trésor de Kidd et que cela avait amené la mort de deux savants de la fin du XXe siècle. Je dis à Emma :

— J’espère que John Gardiners a répondu : « Quel Kidd ? Quel or ? »

Elle sourit.

— Non, John, Gardiners n’allait pas doubler le roi et le gouvernement. Il a ramené le trésor à Boston lui-même.

— Je te parie qu’il en a gardé un petit peu pour lui.

Emma poussa un autre morceau de papier devant moi et dit :

— Voilà une photocopie de l’inventaire original du trésor livré par John Gardiners à lord Bellomont, qui est dans le bureau des Enregistrements publics à Londres.

Je regardai la photocopie, qui était déchirée par endroits et totalement indéchiffrable pour moi. Je le repoussai vers Emma.

— Tu peux vraiment lire ça ?

— Je peux. Elle déplaça la photocopie vers la lampe et lut : « Reçu le 17 juillet de Mr. John Gardiners : un sac de poudre d’or, un sac de pièces d’or et d’argent, un paquet de poudre d’or, un sac de trois bagues d’argent et de diverses pierres précieuses, un sac de pierres non taillées, un sac de pierres et cristaux divers, deux anneaux de cornaline, deux petites agates, deux améthystes, toutes dans le même sac, un sac de boutons d’argent, un sac d’argent brut, deux sacs de lingots d’or et deux sacs de lingots d’argent. La quantité d’or susmentionnée se monte à onze cent onze onces. L’argent se monte à deux mille trois cent cinquante-trois onces, les joyaux et pierres précieuses à dix-sept onces... »

Emma abandonna l’inventaire.

— C’est un trésor de bonne taille, mais si on en croit les réclamations du Moghol au gouvernement britannique, il y avait vingt fois plus d’or et de bijoux que ce qui avait été récupéré sur Gardiners Island ou dans le sloop de Kidd et dans son logement de Boston. Elle me sourit et demanda : Okay, détective, où est le reste du butin, de la rapine et du pillage ?

Je souris en retour.

— Okay... Un tiers est toujours dans les Caraïbes.

— Oui. Ce trésor, dont parlent beaucoup de documents, a disparu et a créé une centaine de légendes dans les Caraïbes qui font écho aux centaines de légendes d’ici.

— Okay... L’équipage a eu sa part avant d’abandonner le navire.

— Oui, mais la part de l’équipage entier n’aurait pas atteint plus de dix pour cent du trésor total. C’est la règle.

— Plus les frais de médecin.

— Où est le reste du trésor ?

— Eh bien, on peut présumer que John Gardiners en a mis un peu de côté.

— On peut présumer ça, oui.

— L’avocat, Emmot, a eu sa part, c’est certain.

Elle hocha la tête.

— Combien il reste ?

Elle haussa les épaules.

— Qui le sait ? Les estimations varient entre cinq et dix millions de nos dollars actuels. Mais comme je te l’ai dit, le trésor doublerait ou triplerait sa valeur intrinsèque s’il était vendu aux enchères chez Sotheby’s. Rien que la carte au trésor, si elle existait et si elle était de la main de Kidd, vaudrait des centaines de milliers de dollars aux enchères.

— Combien valent tes cartes dans la boutique de cadeaux ?

— Quatre dollars ?

— Elles ne sont pas authentiques ?

Elle sourit et finit sa tisane.

Je dis :

— Nous présumons que Kidd a enterré son trésor en un ou plusieurs endroits comme une assurance, comme une possibilité pour marchander sa liberté et échapper à la potence.

— C’est ce que tout le monde a toujours supposé. S’il a enterré une partie du trésor sur Gardiners Island, alors il en a certainement enterré ailleurs pour la même raison. Les Arbres du Capitaine Kidd et les Crêtes du Capitaine Kidd.

— Je suis allé voir les Arbres du Capitaine Kidd, lui dis-je.

— Vraiment ?

— Je crois que j’ai trouvé l’endroit, mais ils ont tous été coupés.

— Oui, il y avait encore quelques gros chênes au tournant du siècle. Ils ont tous disparu maintenant. Les gens allaient creuser autour des souches.

— Oui, on en voit encore certaines.

— Durant l’époque coloniale, m’informa Emma, creuser pour trouver les trésors des pirates était devenu une telle obsession nationale que Benjamin Franklin a écrit des articles dans les journaux contre ce phénomène. Jusqu’en 1930, les gens creusaient encore par ici. Cette folie a presque entièrement disparu, mais elle fait partie de la culture locale. C’est pour ça que je ne voulais pas que qui que ce soit surprenne notre conversation au Cutchogue Diner. S’ils nous avaient entendu parler de trésor enterré, la moitié de la ville serait en train de ceuser à l’heure qu’il est.

Elle grimaça un sourire.

— Étonnant. Donc, le trésor de Kidd était censé être son assurance sur la vie. Et pourquoi ça ne l’a pas sauvé de la potence ?

— À cause de divers malentendus, de la malchance et de certaines personnes vindicatives. D’abord, à Boston, personne ne croyait que Kidd pourrait remettre un jour la main sur le trésor enterré aux Caraïbes, et ils avaient probablement raison. Il devait avoir disparu depuis longtemps. Tu avais aussi la plainte du Moghol et le problème politique qui s’ensuivait. Et puis Kidd la jouait trop gentiment. Il demandait un pardon complet au roi en échange du retour du butin. Mais le roi et les autres ont sans doute pensé que pour protéger les comptoirs des Indes, il valait mieux rendre le butin au Moghol, et donc ils n’avaient plus intérêt à pardonner à Kidd en échange de l’emplacement du trésor. Ils préféraient pendre Kidd, ce qu’ils ont fait.

— Est-ce que Kidd a dit quoi que ce soit sur son trésor enterré lors du procès ?

— Non, rien. On a toujours les minutes du procès et on peut y voir que Kidd s’est rendu compte qu’il allait être pendu, quoi qu’il dise ou fasse. Je crois qu’il l’a accepté et que, en un dernier acte de dépit, il a décidé d’emporter son secret dans la tombe.

— Ou alors il l’a dit à sa femme.

— C’est une assez forte possibilité. Elle avait un peu d’argent, mais il semble qu’elle ait très bien vécu après la mort de son époux.

— Ça leur arrive à toutes.

— Pas de remarques sexistes, s’il te plaît. Dis-moi ce qui est arrivé au trésor.

— Je n’ai pas assez d’informations, répliquai-je. Les indices sont très anciens. Pourtant, je présume qu’il y a bien encore un trésor enterré quelque part.

— Tu penses que Kidd a dit à sa femme où il était, dans sa totalité ?

Je réfléchis un moment, puis répondis :

— Kidd savait que sa femme pouvait également être arrêtée, et qu’on pouvait la faire parler. Donc... Je crois qu’au départ il ne lui a pas dit, mais qu’une fois en taule à Boston et prêt à être embarqué vers Londres, il lui a probablement laissé quelques indices. Comme ce numéro à huit chiffres.

Emma acquiesça.

— On a toujours supposé que Sarah Kidd s’était débrouillée pour récupérer une partie du trésor. Mais je ne crois pas que Kidd lui aurait dit où il était en totalité parce que si elle était arrêtée et qu’on la faisait parler, alors la dernière minuscule chance qu’il avait de pouvoir échanger le trésor contre sa vie aurait disparu. Je crois sincèrement qu’il a emporté l’emplacement de son trésor avec lui dans la tombe.

— Est-ce qu’ils ont torturé Kidd ? demandai-je.

— Non, répondit-elle et les gens se sont toujours demandé pourquoi ils ne l’avaient pas fait. À cette époque ils torturaient les gens pour bien moins que ça. Il y a plein de choses dénuées de logique dans cette histoire.

— Si j’avais été dans le coin, j’aurais trouvé la logique.

— Si tu avais été dans le coin à cette époque-là, ils t’auraient pendu comme fauteur de troubles.

— Sois gentille, Emma.

Je réfléchis à tout ça un moment, jouant avec les indices. Je pensai à nouveau à la lettre de Charles Wilson à son frère, avec tous ses détails, et je demandai à Emma :

— Est-ce que tu crois que Kidd pouvait se rappeler, de mémoire, tous les endroits où il avait planqué son trésor ? C’est possible ?

— Probablement pas. Bellomont cherchait des preuves et il a récupéré des papiers là où Kidd logeait à Boston et sur le San Antonio, mais il n’y avait pas de cartes, ni d’indications de cachettes parmi ces papiers – ou alors, s’il y en avait, Bellomont les a gardées pour lui. Je dois te dire que Bellomont est mort avant que Kidd ne soit pendu à Londres, donc, si Bellomont possédait une ou des cartes du trésor de Kidd, elles ont peut-être disparu à la mort de Bellomont. Tu vois, John, il y a plein de petites pistes, d’indices et d’incohérences. Les gens qui s’intéressent à ça ont joué aux détectives historiques pendant des siècles. Elle sourit : Alors, tu as trouvé ?

— Non. Il me faut encore quelques minutes.

— Prends tout ton temps. Mais j’ai envie d’un verre. Allons-y.

— Atttends. J’ai encore quelques questions.

— Okay. Vas-y.

— Okay... Je suis le capitaine Kidd et j’ai fait voile en tous sens dans le Sound de Long Island... Pendant combien de temps ?

— Quelques semaines.

— Bon. Je suis allé à Oyster Bay où je suis entré en contact avec un avocat ; ma femme et mes enfants ont quitté Manhattan et m’ont rejoint à bord. Je suis allé sur Gardiners Island... J’ai demandé à Mr. Gardiners d’enterrer une partie du trésor pour moi. Est-ce que je sais où il l’a enterré ?

— Non, et c’est pour ça qu’une carte n’était pas nécessaire. Kidd s’était seulement assuré que le trésor serait à sa disposition quand il reviendrait, sinon il trancherait la tête d’un Gardiners.

J’acquiesçai.

— C’est mieux qu’une carte. Et Kidd n’avait même pas besoin de creuser le trou.

— Exact.

— Tu crois que Kidd aurait fait la même chose dans d’autres endroits ?

— Qui sait ? La méthode la plus commune était de débarquer avec quelques hommes et d’enterrer le trésor en secret, puis de faire une carte pour le localiser.

— Alors tu as des témoins de l’emplacement où il a été enterré.

— La méthode traditionnelle des pirates pour garder le secret consistait à tuer la personne qui avait creusé le trou et à la balancer dedans, répliqua-t-elle. Ensuite, le capitaine et ses hommes de confiance refermaient le trou. On croyait que le fantôme du marin assassiné hanterait le trésor. En fait, on a trouvé des squelettes enterrés avec des coffres au trésor.

— Preuve indirecte d’un homicide, dis-je.

— Comme je l’ai dit, poursuivit-elle, l’équipage de Kidd devait être réduit à six ou sept hommes à ce moment-là. S’il avait confiance en l’un d’eux au moins pour surveiller son navire, l’équipage et sa famille, il pouvait très bien se rendre en barque jusqu’à n’importe quelle baie ou n’importe quelle crique pour enterrer un coffre au trésor lui-même. Pas besoin d’être ingénieur des mines pour creuser un trou dans le sable. Les vieux films te montrent en général un groupe important qui se rend à terre, mais, selon la taille du coffre, tu n’aurais besoin que d’un ou deux hommes.

— Pas mal de notre perception de l’histoire est influencée par des films absurdes.

— C’est probablement vrai, dit Emma. Mais il y a un élément intéressant dans les films – toutes les chasses au trésor commencent par la découverte d’une carte perdue depuis longtemps. On les vend quatre dollars en bas, mais certaines ont été vendues des dizaines de milliers de dollars à des gens crédules pendant des siècles.

Je mijotai tout ça un moment, pensant qu’il pouvait s’agir d’une de ces cartes – une vraie – qui était arrivée entre les mains de Tom et Judy et/ou Fredric Tobin. Je dis à Emma :

— Tu m’as dit que Gardiners Island s’appelait l’île de Wight autrefois ?

— Oui.

— Est-ce qu’il y a d’autres îles par ici qui portaient d’autres noms avant ?

— Bien sûr. Toutes les îles portaient des noms indiens, bien entendu. Puis elles ont pris des noms hollandais ou anglais. Et même ceux-là ont changé au cours des années. Il y avait un vrai problème avec les noms de lieux géographiques dans le Nouveau Monde. Certains capitaines anglais n’avaient que des cartes hollandaises, certains avaient des cartes donnant de mauvais noms pour une île ou une rivière, par exemple, et l’orthographe était affreuse, et certaines cartes avaient d’immenses blancs et certaines autres de fausses informations.

— Prenons, par exemple Robin Island ou Plum Island. Comment les appelait-on à l’époque de Kidd ?

— Pour Robin Island, je ne suis pas sûre, mais Plum Island portait le même nom, sauf que ça s’écrivait P-L-U-M-B-E. Cela venait de l’ancien nom hollandais pour Plum Island qui s’épelait P-R-U-Y-M-E-Y-L-A-N-D. Il y avait peut-être un nom plus ancien et quelqu’un comme William Kidd, qui n’avait pas pris la mer depuis des années avant d’accepter la mission de lord Bellomont, pouvait avoir acheté des cartes de navigation vieilles de plusieurs décennies. C’était fréquent à l’époque. Une carte au trésor qui serait dessinée d’après une carte de navigation pourrait commencer avec quelques erreurs. Et il faut te souvenir qu’il n’y a pas énormément de cartes au trésor authentiques de nos jours, donc il est très difficile de tirer une quelconque conclusion sur l’exactitude ou la fidélité des cartes au trésor. Tout dépendait du pirate lui-même. Certains étaient vraiment stupides.

Je souris. Elle reprit :

— Si le pirate choisissait de ne pas dessiner de carte, alors les chances de retrouver un trésor, fondées sur ses seules instructions écrites, deviennent très minimes. Par exemple, suppose que tu trouves un parchemin qui dirait : sur Pruym Eyland, j’ai enterré mon trésor ; d’Eagle Rock faites trente pas jusqu’aux chênes jumeaux, puis, quarante pas vers le sud, etc. Si tu ne sais pas où se trouve Pruym Eyland, tu as un gros problème. Si tes recherches t’amènent à comprendre que Pruym Eyland était l’ancien nom de Plum Island, alors il faudra que tu trouves le rocher que tout le monde appelait Eagle Rock à cette époque. Et oublie les chênes. Tu vois ?

— Je vois.

— Les archivistes sont un peu comme des détectives, aussi. Est-ce que je peux essayer de deviner ?

— Bien entendu.

Elle réfléchit un moment :

— Okay... Les Gordon ont eu une information sur le trésor du capitaine Kidd ou peut-être sur le trésor d’un autre pirate, et quelqu’un d’autre l’a su ; c’est pour ça que les Gordon ont été assassinés. Elle me regarda. J’ai raison ?

— C’est à peu près ça, oui. Je travaille sur les détails.

— Est-ce que les Gordon ont vraiment retrouvé le trésor ?

— Je n’en suis pas sûr.

Elle ne me pressa pas de questions. Je demandai :

— Comment les Gordon seraient-ils tombés sur cette information ? Je ne vois aucun dossier ici étiqueté « Cartes au trésor des pirates », hein ?

— Oui. Les seules cartes au trésor sont dans la boutique de cadeaux. Mais il y a pas mal de documents ici et dans d’autres musées et sociétés historiques qui n’ont pas été lus ou, s’ils l’ont été, dont le sens n’a pas été compris. Tu vois ce que je veux dire ?

— Très bien.

— Tu sais, John, les gens qui hantent les archives comme le bureau des Enregistrements publics à Londres, ou le British Muséum, trouvent des éléments nouveaux que d’autres personnes n’ont pas remarqués, ou n’ont pas compris. Donc, oui, il pourrait y avoir des informations ici, dans d’autres collections ou chez des particuliers.

— Des particuliers ?

— Oui, au moins une fois par an, on nous fait une donation. Des objets trouvés dans de vieilles maisons. Comme un testament, ou de vieux actes. Je dirais, mais c’est seulement une supposition, que des gens comme les Gordon, qui n’étaient pas des archivistes professionnels ni des historiens, sont tombés par hasard sur quelque chose qui était si évident que même eux pouvaient comprendre de quoi il s’agissait.

— Une carte ?

— Oui, une carte qui montrait un élément de géographie aisément reconnaissable, avec des marques, des directions, des pas à compter, des repères au compas... Avec ça, ils pouvaient très bien se rendre directement sur les lieux et se mettre à creuser. Elle réfléchit un moment : Les Gordon ont fait pas mal de fouilles archéologiques sur Plum Island... peut-être qu’en réalité ils cherchaient un trésor.

— Il n’y a pas de peut-être.

Elle me regarda, puis dit :

— D’après ce que j’ai entendu, ils avaient fait des trous partout dans l’île. Ça ne ressemble pas à quelqu’un qui sait où chercher...

— Les fouilles archéologiques étaient une couverture. Ça leur donnait la possibilité de se balader dans tous les recoins de l’île avec des pelles. Et aussi, je ne serais pas surpris qu’une partie du travail d’archives ait été une couverture.

— Pourquoi ?

— Ils n’auraient pas eu le droit de garder ce qu’ils auraient trouvé sur Plum Island. C’est une propriété du gouvernement. Donc il leur fallait créer leur propre légende. La légende de Tom et Judy Gordon qui ont repéré dans les archives, ici ou à Londres, une mention des Arbres du Capitaine Kidd ou de la Crête du Capitaine Kidd et, plus tard, ils auraient dit que c’était ça qui leur avait donné l’idée de chercher le trésor. En réalité, ils savaient déjà que le trésor était sur Plum Island.

— Incroyable.

— Oui, mais il faut travailler le problème à l’envers. Commencer avec une carte authentique ou des directions écrites qui révèlent l’emplacement d’un trésor sur Plum Island. Disons que tu détiens cette information. Qu’est-ce que tu ferais, toi, Emma Whitestone ?

Elle ne réfléchit pas longtemps avant de répondre :

— Je livrerais simplement cette information au gouvernement. C’est un important document historique et le trésor, s’il y en a un, est important historiquement. S’il est situé sur Plum Island, alors il devrait être déterré sur Plum Island. Faire autrement n’est pas seulement malhonnête, c’est également un canular historique.

— L’histoire est pleine de mensonges, de tromperies et de canulars. C’est comme ça que le trésor a été placé là, pour commencer. Pourquoi ne pas enchaîner sur un autre canular ? C’est celui qui le trouve qui le garde. Pas vrai ?

— Non. Si le trésor est sur les terres de quelqu’un d’autre – même celles du gouvernement – alors il appartient au propriétaire. Si je découvrais où le déterrer, alors j’accepterais une récompense.

Je souris. Elle me regarda :

— Et toi, tu ferais quoi ?

— Eh bien... dans l’esprit du capitaine Kidd, j’essaierais de faire un deal. Je ne donnerais pas gratuitement l’emplacement à la personne propriétaire du terrain. Ce serait plus juste d’échanger le secret contre une part du trésor. Même l’Oncle Sam accepterait un deal comme ça.

Elle réfléchit, puis dit :

— Je suppose, oui. Seulement, ce n’est pas ce que les Gordon ont fait.

— Non. Les Gordon avaient un ou des partenaires qui étaient plus voleurs qu’eux. Et probablement plus meurtriers, aussi. On ne peut pas vraiment savoir ce que les Gordon avaient en tête, puisqu’ils sont morts. On peut présumer qu’ils ont commencé par avoir une information solide sur l’emplacement d’un trésor sur Plum Island, et tout ce qu’ils ont fait ensuite n’était que de la ruse, délibérée et très maligne ; la Société historique de Peconic, les fouilles archéologiques, le travail d’archives, et même la semaine passée à Londres – tout ceci n’était qu’une préparation au transport du trésor et à son ré-enterrement de la terre de l’Oncle Sam dans la terre des Gordon.

Emma fit oui de la tête.

— Et c’est pour ça que les Gordon ont acheté ce terrain à Mrs. Wiley – un endroit pour enfouir le trésor... les crêtes du Capitaine Kidd.

— C’est ça. Est-ce que ça a un sens pour toi ou est-ce que je suis complètement dingue ?

— Tu es dingue, mais ça a un sens.

J’ignorai cette vanne et repris :

— S’il y a dix ou vingt millions de dollars en jeu, tu fais ça bien. Tu prends ton temps, tu masques tes traces avant même que qui que ce soit ne comprenne que tu en laisses, tu anticipes les problèmes avec les historiens, les archéologues et le gouvernement. Non seulement tu vas être riche, mais tu vas être célèbre, et tu vas te retrouver sous les projecteurs pour le meilleur ou pour le pire. Tu es jeune, belle, brillante et pleine aux as. Alors tu ne veux aucun problème.

Elle demeura silencieuse pendant un instant, puis dit :

— Mais quelque chose a tourné de travers.

— Évidemment, ils sont morts.

Plus personne ne s’exprima pendant un moment. J’avais désormais pas mal de réponses, et j’avais encore plus de questions. Certaines d’entre elles ne trouveraient jamais de réponse puisque Tom et Judy Gordon, comme le capitaine Kidd, avaient emporté leurs secrets dans la tombe. Finalement, Emma me demanda :

— Qui les a tués, tu crois ?

— Probablement leur associé, singulier ou pluriel.

— Je sais... Mais qui ?

— Je ne sais pas encore. Tu as des suspects en tête ?

Elle fit non, mais je pense qu’elle en avait au moins un.

J’avais confié beaucoup d’informations à Emma Whitestone, que je ne connaissais pas vraiment. Mais j’ai une assez bonne intuition et je sais à qui faire confiance ou pas. Si je l’avais mal jugée, si elle faisait partie du complot, cela n’avait pas d’importance, parce qu’elle savait déjà tout ça. Et si elle allait dire à Fredric Tobin ou à quelqu’un d’autre que j’avais compris, c’était tant mieux. Je réfléchis longuement à ma prochaine question, puis décidai d’y aller.

— J’ai cru comprendre que certaines personnes de la Société historique de Peconic se sont rendues sur Plum Island pour examiner des fouilles possibles ?

Elle opina de la tête.

— Est-ce que Fredric Tobin faisait partie de ces gens ?

Elle hésita un instant, ce qui je crois lui venait d’une vieille habitude de loyauté. Finalement, elle dit :

— Oui. Il a été une fois sur l’île.

— Avec les Gordon comme guides ?

— Oui. Elle me regarda et demanda : Tu crois que... Je veux dire... ?

— Je peux spéculer sur les mobiles et les méthodes, mais je ne spécule jamais à haute voix sur les suspects. Il est très important que tu gardes tout ceci pour toi.

Elle hocha la tête. Je regardai Emma. Elle avait l’air d’être ce qu’elle était, une femme honnête, intelligente et plaisamment dingue. Je l’aimais beaucoup. Je pris sa main et nous jouâmes à nous écraser les doigts.

— Merci pour ton temps et ton savoir, dis-je.

— C’était marrant.

Certes. Mes pensées revinrent à William Kidd.

— Alors ils l’ont pendu ?

— Oui. Ils l’ont gardé aux fers en Angleterre pendant plus d’un an avant de le juger à Old Bailey. On ne lui a accordé aucun avocat, aucun témoin et aucune preuve. Il a été déclaré coupable et pendu sur le quai des Exécutions sur la Tamise. Son corps a été recouvert de goudron et suspendu à des chaînes comme avertissement aux marins qui passaient. Les corbeaux ont mangé sa chair pourrie pendant des mois.

— Allons boire ce verre.

23.

J’avais besoin d’un bon

shoot de pâtes. Je suggérai de dîner chez Claudio, à Greenport et Emma fut d’accord.

Pour un soir de semaine,

Claudio était plein et nous nous installâmes au bar pour prendre un verre en

attendant qu’on nous libère une table.

Emma commanda un verre

de vin blanc et le barman lui dit :

— Nous avons six

vins locaux différents. Vous avez une préférence ?

— Oui... Un pindar,

dit-elle.

Voilà une fille comme j’aime.

Loyale et vraie. Elle ne va pas boire le pinard de son ex devant son nouvel

amant. Je vais vous dire, plus on vieillit, plus on a de bagages à porter et

moins on arrive à les soulever. Je commandai une Budweiser et nous trinquâmes.

— Merci encore pour

tout, lui dis-je.

— Quelle leçon d’histoire

as-tu préférée ?

— Celle du lit de

plumes.

— Moi aussi.

Sur les murs, il y avait

plein de souvenirs, des photos en noir et blanc des ancêtres Claudio, vieilles

photos de régates oubliées, des scènes de la vie de Greenport. J’aime les vieux

restaurants – ce sont un peu des musées vivants où vous pouvez quand même

boire une bière.

C’était également chez

Claudio, en juin, que j’avais rencontré les Gordon pour la première fois –

c’est une des raisons qui m’avaient fait venir ici, en dehors de mon estomac

qui exigeait de la sauce tomate. Parfois il est bon de revenir dans un lieu

particulier quand vous voulez vous souvenir de quelque chose qui s’y est

produit.

Je me retrouvai en train

de me remémorer mes parents, mon frère et ma sœur, assis à ces tables, parlant

des activités du jour et planifiant la journée du lendemain. Je n’avais plus

pensé à ça depuis des années.

Bref, j’abandonnai mes

souvenirs d’enfance, qu’il vaut mieux garder pour le divan du psy, et je me

rebranchai sur juin de cette année.

J’étais venu ici, au

bar, parce que c’était l’un des rares endroits que je connaissais. J’étais

encore un peu chancelant, mais il n’y a rien de mieux qu’un bar pour remettre

un mec d’aplomb. J’avais commandé mon cocktail habituel, une Bud, et

immédiatement remarqué cette femme très attirante à quelques tabourets de moi.

On n’était pas encore en pleine saison touristique, c’était tôt un soir de

semaine, il pleuvait et il n’y avait pas beaucoup de monde au bar. Mes yeux

rencontrèrent les siens. Elle fit une sorte de sourire et je m’approchai d’elle.

— Salut, dis-je.

— Salut, dit-elle.

— Je m’appelle John

Corey.

— Judy Gordon.

— Vous êtes seule ?

— Oui, à part mon

mari, qui est aux toilettes.

— Oh...

C’est seulement à ce

moment-là que je remarquai son alliance. Pourquoi est-ce que j’oublie toujours

de repérer l’alliance ? Bon, mais même si elle est mariée, et si elle est

seule – mais je digresse.

— Je vais aller

vous le chercher, lui dis-je.

— Ne partez pas,

répondit-elle en souriant.

J’étais déjà amoureux,

mais je dis, très galant :

— À bientôt.

J’allais revenir vers

mon tabouret quand Tom se pointa et Judy me présenta. Je m’excusai, mais Tom

dit :

— Prenez une autre bière.

Je remarquai qu’ils

avaient tous les deux cette espèce d’accent d’ailleurs et me figurais qu’ils

étaient peut-être des touristes en avance. Ils n’avaient pas ce côté abrupt des

New-Yorkais auquel j’étais habitué.

Je ne voulais pas

vraiment boire un verre avec eux, je me sentais bizarre, je crois, d’avoir

essayé d’emballer sa femme, mais pour une raison quelconque que je n’ai jamais

vraiment comprise, je décidai quand même de boire un coup avec eux.

Je peux être très

taciturne, mais ces gens étaient si ouverts qu’en peu de temps, je leur avais

raconté mes malheurs récents, et ils s’étaient tous deux souvenus d’en avoir

entendu parler à la télé. Pour eux, j’étais une célébrité.

Ils avaient mentionné qu’ils

travaillaient sur Plum Island, ce que j’avais trouvé intéressant, et qu’ils

étaient revenus directement du boulot jusqu’ici en bateau, ce que j’avais

également trouvé intéressant. Tom m’avait invité à voir le bateau, mais j’avais

refusé, me moquant des bateaux.

Je leur avais révélé que

j’avais une maison au bord de l’eau, et c’est à ce moment que Tom m’avait

demandé de la décrire vue de l’eau pour qu’ils puissent me rendre visite. Et, à

ma plus grande surprise, c’était ce qu’ils avaient fait une semaine plus tard.

Nous nous entendions

très bien et, une heure plus tard, nous dînions ensemble. Cela faisait trois

mois maintenant, et j’avais l’impression de bien les connaître. Pourtant, j’avais

découvert depuis que j’ignorais pas mal de choses sur eux.

— Ouh, ouh, John !

dit Emma.

— Désolé. Je

pensais à la première fois que j’ai rencontré les Gordon. C’était ici même, au

bar.

— Vraiment ?

Ça t’a beaucoup marqué leur...

— Je ne me rendais

pas compte à quel point j’aimais leur compagnie. Je prends tout ça un peu plus

à cœur que je ne l’aurais pensé.

Elle hocha la tête. Nous

bavardâmes quelques instants. Il me vint à l’idée que si elle était associée au

tueur, ou qu’elle faisait partie du complot d’une manière ou d’une autre, elle

allait essayer de me tirer un peu les vers du nez. Mais elle semblait plutôt

vouloir éviter le sujet, ce qui me convenait parfaitement.

— Tu as l’air

distrait, dit Emma.

— J’essaie de

décider si je vais commencer par les calamars frits ou le scungili.

— La friture n’est

pas bonne pour toi.

— Est-ce que la

ville te manque ? lui demandai-je.

— De temps en

temps. C’est l’anonymat qui me manque. Ici, tout le monde sait avec qui tu

dors.

— Je suppose oui,

si tu fais parader tous tes petits amis devant tes employés.

— Et toi, la ville

te manque ?

— Je ne sais pas...

Je ne le saurais pas avant d’y retourner. Je m’excusai : Il faut que j’aille

sur le pot.

J’allai jusqu’à ma

voiture et y pris le pot, que je ramenai dans son paquet cadeau. Je posai le

paquet devant elle, et elle demanda :

— C’est pour moi ?

— Oui.

— Oh ! John,

il ne fallait pas... Il faut que je l’ouvre maintenant ?

— S’il te plaît.

Elle ouvrit le paquet et

sortit le pot de chambre, qui était protégé de papier de soie rose.

— Qu’est-ce que...

?

J’eus une soudaine

attaque de panique. Et si la vieille du magasin d’antiquités s’était gourée ?

Et si elle avait confondu Emma avec quelqu’un d’autre ?

— Attends, dis je,

tu ne devrais peut-être pas l’ouvrir...

D’autres clients

regardaient maintenant, curieux, souriants.

Emma défit le papier de

soie rose, révélant le pot de chambre blanc avec ses roses roses. Elle le

souleva par la poignée. Il y eut comme un bruit de souffle coupé dans la petite

foule. Ou du moins un bruit qui ressemblait à ça. Quelqu’un rit.

— Oh John ! C’est

magnifique. Comment as-tu su ?

— Je suis

détective.

Bon, d’accord...

Elle admira le pot, le

faisant tourner, regardant la marque du potier et tout. Le serveur arriva et

dit :

— Il y a des

toilettes au fond, si vous préférez.

C’était assez marrant,

et Emma dit qu’elle allait y planter des roses miniatures, et je dis que ça empêcherait

les gens de s’asseoir dessus et ainsi de suite. Nous fûmes bientôt à court d’humour

de chambre et commandâmes notre dîner.

Le repas fut agréable.

Nous parlions tout en regardant le port. Elle me demanda si j’aimerais qu’elle

passe à nouveau la nuit chez moi. Je le voulais effectivement. Elle ouvrit son

sac et me montra une brosse à dents et une culotte de rechange.

— Je suis prête.

Le serveur rigolo

apparut à cet instant et dit :

— Je peux vous

offrir un autre café ou bien vous voulez partir tout de suite ?

En revenant vers mon

site archéologique personnel, j’eus un étrange pressentiment. J’eus la

sensation que rien de tout ceci n’allait finir bien, ni cette enquête, ni cette

histoire avec Emma, ni l’histoire avec Beth, quelle qu’elle soit, ni ma propre

carrière. Il me semblait que l’étrange silence et le ciel si pur présageaient l’imminente

irruption d’un terrible ouragan.

24.

Le lendemain matin, pendant que je m’habillais, on sonna à la porte et je me dis qu’Emma, qui était en bas, allait ouvrir.

Je finis de m’habiller – pantalon beige, chemise oxford à rayures, blazer bleu et chaussures de bateau, sans chaussettes : le costume standard des provinces maritimes. À Manhattan, les gens qui ne portent pas de chaussettes tiennent souvent une sébile. Ici, c’est très chic.

Je descendis une dizaine de minutes plus tard et trouvai Emma Whitestone dans la cuisine, prenant un café avec Beth Penrose. Oh ! oh !.... C’était un de ces moments qui appellent un grand savoir-faire, et je dis à Beth :

— Bonjour, détective Penrose.

— Bonjour, répondit Beth.

— C’est ma partenaire, Beth Penrose. Je pense que vous vous êtes présentées, dis-je à Emma.

— Je crois, oui, répondit Emma. On prend le café.

— Je pensais qu’on se verrait plus tard, dis-je à Beth, l’air pro.

— J’ai dû changer mes plans. J’ai laissé un message sur ton répondeur hier soir.

— Je ne l’ai pas écouté.

Emma se leva.

— Il faut que j’aille au travail.

— Oh ! je vais te conduire, dis-je.

Beth se leva également.

— Moi aussi, il faut que j’y aille. Je m’étais juste arrêtée pour prendre les listings financiers. Si tu les as, je vais les prendre maintenant.

Emma nous dit à tous deux :

— Restez assis. Vous devez avoir du boulot. Elle se dirigea vers la porte. Je vais appeler Warren pour qu’il passe me prendre. Il n’habite pas loin. Je serai dans le vestibule.

Elle ne chercha pas mon regard en sortant de la cuisine. Je dis à Beth :

— C’est la présidente de la Société historique de Peconic.

— Vraiment ? Un peu jeune pour ce boulot, non ?

Je me versai une tasse de café.

— Je pensais te briefer un peu, par courtoisie, dit Beth.

— Tu ne me dois aucune espèce de courtoisie.

— Si, tu m’as beaucoup aidée.

— Merci.

Nous étions tous les deux debout, moi sirotant mon café, Beth lavant sa tasse et sa cuiller comme si elle allait partir. Je remarquai un attaché-case posé près de sa chaise.

— Assieds-toi, dis-je.

— Il faut que j’y aille.

— Prenons un autre café ensemble.

— Okay.

Elle se versa une autre tasse de café, posa en face de moi et dit :

— Tu as l’air tout pimpant ce matin.

— J’essaie de changer mon image. Personne ne me prenait au sérieux.

Elle portait un autre tailleur, celui-ci bleu marine sur un chemisier blanc. Elle avait un air délicieux, fraîche et les yeux étincelants.

— Tu n’es pas mal non plus.

— Merci. Je suis bien habillée, c’est tout.

— C’est vrai.

Un peu sévère, mais c’est mon opinion. Je ne pouvais pas dire ce qu’elle pensait de mon invitée, ni même si elle en pensait quoi que ce soit. En dehors d’un petit flux émotionnel que j’avais ressenti pour Beth, je me rappelai qu’elle m’avait lâché, professionnellement. Et, maintenant, elle était revenue.

Je n’étais pas certain de devoir lui dire que j’avais fait des progrès importants en son absence ; qu’en fait je pensais avoir trouvé le mobile du double meurtre et que Fredric Tobin méritait un bon check-up. Après tout, pourquoi sortir la tête du trou ? Je pouvais très bien me tromper. Et, la nuit portant conseil, j’étais moins certain que Fredric Tobin était le meurtrier de Tom et Judy Gordon. Il en savait certainement plus qu’il ne voulait bien le dire, mais il me semblait plus probable que quelqu’un d’autre avait appuyé sur la gâchette, quelqu’un comme Paul Stevens.

Je décidai de voir ce qu’elle avait dont je pouvais avoir besoin et ce qu’elle voulait que je pouvais avoir. Ça allait être un joli match. Premier round. Je dis :

— Max a interrompu ma carrière dans la municipalité de Southold.

— Je sais.

— Alors, je ne crois pas que je devrais être mis au courant d’une quelconque information policière.

— Tu le penses ou tu fais la gueule ?

— Un peu des deux.

Elle joua un moment avec sa cuiller, puis dit :

— Je respecte vraiment tes opinions et tes vues sur les choses.

— Merci.

Elle contempla la cuisine :

— C’est une sacrée maison.

— Une grosse femme fardée.

— Pardon ?

— C’est comme ça qu’on dit, ici, lui appris-je.

— Ton oncle est propriétaire ?

— Oui. Il joue à Wall Street. Il y a pas mal de fric dans cette rue-là. Je suis mentionné sur son testament. C’est un gros fumeur.

— Eh bien, c’est pas mal que tu aies eu un tel endroit pour ta convalescence.

— J’aurais mieux fait d’aller dans les Caraïbes.

Elle sourit.

— Tu ne te serais pas autant amusé. Comment tu te sens, à propos ?

— Oh ! très bien. Je me sens bien, jusqu’à ce que j’essaie de faire de l’exercice.

— N’essaie pas.

— D’accord.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait ces derniers jours ? Suivi une piste ?

— Un peu. Mais comme je te l’ai dit, Max a débranché la prise et mon chef m’a vu à la télé le soir du crime. Je crois aussi que ton ami, Mr. Nash, a dit quelques mots pas très sympas à mes supérieurs. De façon très mesquine.

— Tu l’as un peu emmerdé, John. Il était très agacé.

— Possible. Il veut probablement que j’achève mon cycle de vie.

— Eh bien, je n’irais peut-être pas jusque-là.

Moi, si.

— Je vais avoir quelques explications difficiles avec les grands patrons de Police Plaza.

— C’est dur. Si je peux t’aider, fais-le-moi savoir.

— Merci. Je m’en sortirai. C’est une très mauvaise pub dans les médias de s’attaquer à un flic qui s’est fait descendre.

— Et le boulot ? Qu’est-ce que tu comptes faire ? Arrêter ? Continuer ?

— Reprendre.

— Tu es en sûr ?

— Oui. Je veux revenir. Je suis prêt.

— Bien. Tu as l’air prêt, effectivement.

— Merci. Alors, qui a tué Tom et Judy Gordon ?

Elle força un sourire :

— Je pensais que tu me le dirais.

— Tu ne peux pas avoir grand-chose pour un dollar la semaine. D’ailleurs, c’était pas un dollar par mois ?

Elle rejoua un moment avec sa cuiller, puis me regarda et balança :

— Quand je t’ai rencontré, je ne t’aimais pas. Tu sais pourquoi ?

— Laisse-moi réfléchir... Arrogant, petit malin, trop beau...

À ma plus grande surprise, elle acquiesça.

— C’est à peu près ça, oui. Maintenant, je me rends compte qu’il y a autre chose en toi.

— Pas du tout.

— Mais si.

— Peut-être est-ce que j’essaie de retrouver mon âme d’enfant.

— Oh ! ça tu le fais très bien. Tu devrais plutôt essayer d’entrer en contact avec le côté adulte que tu as supprimé.

— Ce n’est pas une façon de parler à un héros blessé.

— De plus, je pense que tu es loyal envers tes amis et dévoué dans ton travail.

— Merci. Revenons à l’enquête. Tu veux que je te dise ce que j’ai fait ?

— Oui. En présumant que tu aies fait quoi que ce soit. Elle ajouta, avec une pointe de sarcasme : On dirait que tu as été occupé à d’autres choses.

— C’est lié au boulot. Elle est présidente de la...

Emma passa la tête dans la cuisine.

— Okay. J’ai entendu klaxonner. Ravie de vous avoir rencontrée, Beth. Je t’appelle plus tard, John.

Elle partit et j’entendis la porte du devant s’ouvrir et se refermer.

— Elle est jolie. Elle voyage léger.

Je ne fis pas de commentaire.

— Tu as ces feuilles d’imprimante ? demanda Beth.

— Oui. Je me levai. Dans le bureau. Je reviens.

Je pénétrai dans le hall, mais, au lieu d’aller dans le bureau, je me rendis à la porte du devant.

Emma était assise dans un fauteuil d’osier, attendant son chauffeur. La voiture de Beth, la Ford noire, était garée dans le rond de graviers. Emma dit :

— Je croyais avoir entendu klaxonner. Je vais attendre ici.

— Emma, je suis désolé de ne pas pouvoir t’accompagner au travail.

— Pas de problème. Warren habite juste à côté. Il est en route.

— Bien. On se voit plus tard ?

— Le vendredi soir on sort entre filles.

— Et qu’est-ce que font les filles ?

— Comme font les garçons.

— Et où elles vont, les filles ?

— Généralement, dans les Hamptons. On cherche toutes des maris et des amants riches.

— En même temps ?

— On prend tout ce qui se présente. Et on fait des deals entre nous.

— Okay. Je passerai au magasin plus tard. Où est ton pot de chambre ?

— Dans la chambre.

— Je l’apporterai avec moi.

Une voiture arriva dans la longue allée, Emma se leva et dit :

— Ta coéquipière a eu l’air surprise de me voir.

— Eh bien, je suppose qu’elle s’attendait que ce soit moi qui ouvre la porte.

— Elle avait l’air plus que surprise. Elle avait l’air un peu... déçue. Désappointée. Malheureuse.

Je haussai les épaules.

— Tu m’avais dit que tu ne voyais personne d’autre dans le coin.

— C’est vrai. Je l’ai rencontrée pour la première fois lundi dernier.

— Et moi tu m’as rencontrée mercredi.

— Oui, mais...

— Écoute, John, je m’en fiche mais...

— C’est juste ma...

— Warren est là. Il faut que j’y aille.

Elle commença à descendre les marches, puis remonta, m’embrassa sur la joue et fila vers la voiture. Je saluai Warren de la main.

Bof... Je rentrai et me rendis dans le bureau. J’appuyai sur le bouton de mon répondeur. Le premier message à 19 heures la veille venait de Beth qui disait : « J’ai un rendez-vous à 10 heures demain matin avec Max. J’aimerais m’arrêter chez toi vers, disons 8 heures et demie. Si ça te pose un problème, appelle-moi ce soir. » Elle me donnait son numéro personnel, puis ajoutait : « Ou appelle-moi demain matin, ou appelle ma voiture. » Elle me donnait le numéro de sa voiture, puis disait : « J’apporterai des donuts si tu fais du café. »

Un ton très amical dans la voix. Elle aurait vraiment dû m’appeler de sa voiture ce matin. Mais bon. Mes années d’expérience m’avaient appris que si vous ratiez un message, en général quelque chose d’intéressant se produisait.

Le message suivant était de Dom Fanelli à 20 heures. Il disait : « Hé, t’es pas là ? Décroche si t’es là. Bon, okay... Écoute, j’ai eu la visite aujourd’hui de deux gentlemen de la force antiterroriste. Un type du FBI nommé Whittaker Whitebread ou un nom dans le genre, un dandy boutonné du haut en bas, et sa contrepartie policière, un type qu’on a déjà croisé une fois ou deux, un paisano. Tu vois qui je veux dire. Bref, ils voulaient savoir si j’avais de tes nouvelles. Y veulent te voir mardi quand tu viendras pour ta visite médicale, et il faut que je te conduise à eux. Je crois que le FBI ne croit pas à son propre communiqué de presse sur le vaccin contre l’Ebola. Je crois que je sens une petite couverture pas propre, là. Hé, est-ce qu’on va tous se cho-per la chtouille noire et regarder nos bites tomber ? À propos, on descend tous à la San Gennaro demain soir. Ramène ton cul et retrouve-nous. Au bar du Taormina, à 6 plombes. Kenny, Tom, Frank et moi. Peut-être quelques gonzesses. On va bouffer, bouffer, bouffer. Bellissimo. Molto bene. Viens nous rejoindre si ton macaroni se sent seul. Ciao. »

Intéressant. Je veux dire la force antiterroriste. Cela ne sonnait pas exactement comme s’ils s’inquiétaient d’un vaccin miracle se baladant dans la nature. Visiblement, Washington était encore en pleine panique. J’aurais dû leur dire de ne pas paniquer – hé ! les gars ! c’est un trésor de pirate. Vous savez, le capitaine Kidd, des doublons, des pièces de huit, quoi que cela pût bien être. Mais laissons-les chercher des terroristes. Qui sait, ils pourraient bien en trouver un. C’est un excellent entraînement.

La fête de San Gennaro. Ma bouche salivait à l’idée de calamars frits et d’un calzone. Doux Jésus, je me sentais parfois comme un exilé ici – la nature, le calme, pas d’embouteillages, les aigrettes...

Je pouvais tout à fait être au Taormina à 6 heures ce soir, mais je ne voulais pas m’approcher si près de la flamme. J’avais besoin d’un peu plus de temps et j’avais encore jusqu’à mardi avant qu’ils ne me mettent la main dessus – d’abord les médecins, puis Wolfe, puis les types de la force antiterroriste. Je me demandai si Whittaker Whitebread et George Foster étaient en relation. Ou si c’était le même homme ?

Bref, je ramassai la pile de papier imprimante. Sur le bureau, il y avait aussi le sac des vignobles Tobin qui contenait la tuile peinte avec l’aigrette. Je le pris, puis pensai « non », puis « si », puis « non » encore une fois, puis « peut-être plus tard ».Je le reposai et revins dans la cuisine.

25.

Beth Penrose avait sorti ses papiers de son attaché-case et les avait étalés sur la table ; je remarquai une assiette pleine de donuts. Je lui tendis la pile de papier imprimante, qu’elle posa de côté.

— Désolé d’avoir été aussi long. Il fallait que j’écoute mes messages. J’ai entendu le tien.

— J’aurais dû t’appeler de ma voiture ce matin.

— Tout va bien. Tu avais une invitation permanente. Je désignai les papiers sur la table et demandai : Alors, qu’est-ce que tu as là ?

— Des notes, des rapports. Tu veux entendre tout ça ?

— Bien sûr.

Je nous versai du café et m’assis sur une chaise.

— Est-ce que tu as découvert quelque chose dans ces listings ?

— Juste quelques augmentations dans leurs factures de téléphone, leurs cartes Visa et American Express après leur voyage en Angleterre.

— Tu crois que leur voyage en Angleterre était autre chose que du boulot et des vacances ?

— Ça se pourrait.

— Tu penses qu’ils ont rencontré un agent étranger ?

— Je crois qu’on ne saura jamais ce qu’ils ont fait en Angleterre.

J’étais assez certain, bien entendu, qu’ils avaient passé la semaine à farfouiller dans des papiers vieux de trois siècles, s’assurant de bien signer en entrant et en sortant du bureau des Enregistrements publics, et/ou du British Museum, établissant ainsi leur bona fides de chasseurs de trésors. Pourtant, je n’étais pas encore prêt à partager cette info.

Beth prit ses notes. Peut-être qu’un archiviste s’intéresserait un jour au carnet d’un détective des Homicides de la fin du XXe siècle. J’avais eu un carnet un jour, moi aussi, mais je ne peux pas relire mon écriture. Alors c’était quelque peu inutile.

— Okay, dit Beth, commençons par le commencement. D’abord, nous n’avons pas encore récupéré les deux balles dans la baie. C’est un boulot presque sans espoir, et ils vont abandonner.

— Sage décision.

— Très bien. Ensuite, les empreintes. Presque toutes les empreintes de la maison appartiennent aux Gordon. On a retrouvé la femme de ménage, qui avait nettoyé le matin même. On a également trouvé ses empreintes.

— Et les empreintes sur ce livre de cartes ?

— Seulement celles des Gordon, et les tiennes aussi. J’ai examiné chaque page de ce bouquin avec une loupe et une lampe à ultraviolets, à la recherche de marques, de trous d’épingles, de messages secrets et d’écritures secrètes, etc. Rien.

— Je pensais vraiment qu’il renfermait quelque chose.

— Pas de bol. Elle regarda ses notes et dit : L’autopsie corrobore ce à quoi tu t’attendais. La mort, dans les deux cas, vient d’un traumatisme massif causé par une balle dans les crânes respectifs des deux morts, les deux balles sont entrées par les lobes frontaux et ainsi de suite... De la poudre a été trouvée, indiquant qu’on a tiré de très près, donc on peut exclure un fusil à longue distance. Le médecin légiste ne veut pas s’avancer, mais il dit que l’arme a probablement été utilisée de trois à six mètres et que le calibre des balles était gros — .44 ou .45.

— C’est ce qu’on se disait, acquiesçai-je.

— Oui. Le reste de l’autopsie... Elle jeta un œil sur le rapport. Toxicologie : pas de drogues, légales ou illégales. Contenu des estomacs, presque rien, peut-être un très léger petit déjeuner de très bonne heure. Pas de marques sur aucun corps, pas d’infections, pas de maladie discernable... Elle continua ainsi pendant une minute ou deux, puis leva le nez du rapport et dit : La femme était enceinte d’un mois.

Je hochai la tête. Quelle belle façon de célébrer une richesse et une célébrité soudaines !

Nous ne dîmes plus mot pendant au moins une minute. Il y a quelque chose dans le protocole d’une autopsie qui vous sape vraiment le moral. Une des tâches les plus désagréables pour un détective de la Criminelle, c’est d’assister à une autopsie. Cela a quelque chose à voir avec la chaîne des preuves et, légalement, ça a un sens, mais je n’aime pas voir des corps ouverts en deux, des organes ôtés et pesés, et tout le tralala. Je savais que Beth était présente quand on avait autopsié les Gordon et je me demandais si j’aurais pu supporter de voir des gens que j’avais connus se faire sortir les entrailles et la cervelle. Beth farfouilla dans ses papelards et dit :

— La terre rouge trouvée sous leurs semelles est composée d’argile ferrugineuse et de sable. Il y en a tellement par ici que ce n’est même pas la peine d’essayer de la rapprocher d’un site quelconque.

J’opinai et demandai :

— Est-ce que leurs mains montraient des signes particuliers, comme s’ils avaient fait un quelconque travail manuel ?

— En fait oui. Tom avait une éraflure sur le côté de la main droite. Tous deux avaient travaillé la terre, il y en avait dans les plis de leur épiderme et sous leurs ongles, même s’ils avaient essayé, apparemment, de les laver dans l’eau de mer. Leurs vêtements aussi recelaient quelques poussières du même terrain.

J’opinai à nouveau. Beth me demanda :

— Qu’est-ce que tu crois qu’ils faisaient ?

— Ils creusaient.

— Pourquoi ?

— Pour trouver un trésor enterré.

Elle prit ça pour une autre de mes vannes de petit malin et m’ignora, ce que je savais qu’elle ferait. Elle poursuivit avec d’autres points du rapport, mais je n’entendis rien de bien significatif. Beth continuait :

— La perquisition chez eux, du sol au plafond, n’a rien donné d’intéressant. Ils n’avaient pas grand-chose dans leur ordinateur, à part leur comptabilité.

— Quelle est la différence entre une femme et un ordinateur ? lui demandai-je.

— Vas-y...

— Un ordinateur acceptera une disquette de trois pouces et demi.

Elle ferma les yeux pendant une seconde, se frotta les tempes, prit une profonde respiration, puis continua :

— Ils avaient un secrétaire dans lequel on a trouvé un peu de correspondance, des papiers officiels, personnels, etc. On est en train de les analyser. Peut-être y aura-t-il quelque chose d’intéressant, mais pour l’instant il n’y a rien.

— Ce qui pouvait être important a certainement été volé.

Elle hocha la tête et poursuivit :

— Les Gordon avaient des vêtements chics et chers, même les vêtements de tous les jours, pas de pornographie, pas d’accessoires sexuels, une cave à vin avec dix-sept bouteilles, quatre albums de photos – tu es sur quelques photos –, pas de cassettes audio, un Rolodex que nous comparons avec celui de leur bureau, rien d’inhabituel dans l’armoire à pharmacie, rien dans aucune des poches de leurs vêtements d’été, et de leurs vêtements d’hiver, aucune clé qui corresponde à quelque chose, et une seule qui a l’air de manquer – celle des Murphy, si tu crois ce que disait Mr. Murphy sur la clé qu’il avait donnée aux Gordon...

Elle tourna une page et continua à lire. J’étais attentif, mais, jusqu’ici il n’y avait rien qui sorte de l’ordinaire. Elle poursuivait :

— Nous avons trouvé le titre du terrain Wiley, à propos. Tout est en ordre. Nous n’avons trouvé aucune preuve d’existence d’un coffre personnel. Ni d’autres comptes en banque. Nous avons trouvé deux polices d’assurance-vie de deux cent cinquante mille dollars, chacune désignant l’autre comme bénéficaire avec comme bénéficaires secondaires parents, frères et sœurs. Pareil pour leur assurance-vie gouvernementale. Il y avait aussi un testament, très simple, désignant une fois de plus l’autre, les parents, etc.

— Beau boulot de détail.

— Oui. Okay... Rien d’intéressant sur les murs... Photos de famille, reproductions de tableaux, diplômes.

— Et un avocat ?

— Sur les murs ?

— Non, Beth, un avocat... Qui était leur avocat ?

Elle me sourit et dit :

— Tu n’aimes pas quand les gens jouent au plus malin avec toi, hein ? Mais tu...

— Continue, je t’en prie. Avocat.

Elle haussa les épaules et dit :

— Oui, on a trouvé le nom d’un avocat à Bloomington, Indiana, et on va entrer en contact avec lui. J’ai parlé avec les deux couples de parents par téléphone... C’est la partie du boulot que je déteste.

— Moi aussi.

— Je les ai dissuadés de venir jusqu’ici. Je leur ai expliqué que dès la fin des examens médicaux, nous enverrons les corps aux pompes funèbres de leur choix. Je demanderai à Max de leur dire que nous aurons peut-être besoin de garder quelques effets personnels avant que, on peut l’espérer, on puisse tout emballer, aller au tribunal et tout ça... C’est si dur quand il s’agit d’un meurtre, tu sais... la mort, c’est déjà assez pénible. Un meurtre... c’est encore plus dur pour tout le monde.

— Je sais.

Elle tira une autre feuille de papier devant elle et dit :

— J’ai fait une enquête sur le Spirochète chez les stups, les garde-côtes et même les douanes. Il est intéressant de voir qu’ils connaissaient tous ce bolide – ils font très attention aux Formula. Mais, bon, d’après tout le monde, les Gordon étaient propres. Le Spirochète n’a jamais été repéré en plein Atlantique, et il n’y a jamais eu le moindre soupçon d’utilisation de ce bateau pour passer de la drogue ou quoi que ce soit d’illégal.

J’étais d’accord. Pas tout à fait vrai, mais ce n’était pas la peine de le mentionner maintenant. Beth poursuivit :

— Pour ton information, le Formula 303 SR-1 a un tirant d’eau de 33 pouces, ce qui lui permet d’aller en eaux peu profondes. Il transporte 88 gallons de fuel et a deux moteurs jumeaux de 7,4 litres qui développent 454 chevaux. Il peut atteindre une vitesse de cent vingt kilomètres à l’heure. Le prix, neuf, est de quatre-vingt-quinze mille dollars, mais ils l’avaient acheté d’occasion pour soixante-quinze mille. Elle leva le nez de son rapport. C’est le top du top dans le genre, bien plus que ce que les Gordon pouvaient se permettre ou même que ce dont ils auraient eu besoin en réalité pour leurs allers-retours – un peu comme acheter une Ferrari pour aller juste au supermarché.

— Tu as été très occupée, dis je.

— Oui, je l’ai été. Qu’est-ce que tu crois que je faisais ?

J’ignorai la question et dis :

— Je crois qu’on peut éliminer le trafic de dope. Quant aux Gordon qui s’achètent un bolide de compétition, il se peut qu’ils n’aient pas eu besoin de ses performances tous les jours, mais ils voulaient peut-être avoir cette puissance, au cas où.

— Au cas où quoi ?

— Au cas où on les aurait pourchassés.

— Qui les aurait pourchassés et pourquoi ?

— J’en sais rien. Je pris un donut à la cannelle et mordis dedans. Délicieux. C’est toi qui les as faits ?

— Oui, j’ai aussi fait ceux à la crème, les éclairs et les donuts à la confiture.

— Tu m’impressionnes, mais le carton indique Boulangerie Nicole.

— Quel détective tu fais !

— Oui, madame. Qu’est-ce que tu as d’autre ?

Elle remua divers papiers et dit :

— J’ai demandé au district attorney un mandat d’examen des communications téléphoniques des Gordon durant ces deux dernières années.

Je me redressai sur mon siège.

— Oui ?

— Eh bien, comme tu peux t’y attendre, pas mal de coups de fil chez eux – parents, amis, famille, etc. — Indiana pour Tom, Illinois pour Judy. Plein d’appels vers Plum Island, personnels de service, restaurants, etc. Quelques appels vers la Société historique de Peconic, appels à Margaret Wiley, deux à la résidence Maxwell, un à Paul Stevens dans sa maison du Connecticut, et dix appels pour toi durant les douze semaines dernières.

— C’est à peu près ça, oui.

— C’est ça. Et aussi deux ou trois appels par mois aux vignobles Tobin à Peconic, et également à Fredric Tobin à Southold et à Peconic.

— Ce gentleman a une maison les pieds dans l’eau à Southold et un appartement dans son vignoble, qui est à Peconic, dis-je.

— Comment tu sais tout ça ?

— Parce que Emma – la présidente de la Société historique de Peconic, qui vient de partir – est une amie proche de Mr. Tobin. Et aussi parce que j’ai été invité à une soirée dans la demeure estivale de Sa Seigneurie demain soir. Je crois que tu devrais en être.

— Pourquoi ?

— C’est une bonne occasion de parler avec des gens d’ici. Max y sera probablement aussi.

— Okay, acquiesça-t-elle.

— Tu devras obtenir plus de détails de Max. Je n’ai pas d’invitation formelle.

— Okay.

— Les appels.

Elle revint à sa pile de listings.

— En mai de l’année dernière, il y a eu quatre coups de fil de Londres, débités sur leur carte de crédit téléphonique... Un chacun pour l’Indiana et l’Illinois, un autre au standard de Plum Island, et un à Fredric Tobin à Southold.

— Intéressant.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc avec Mr. Fredric Tobin ?

— Je n’en suis pas bien certain.

— Dis-moi ce dont tu es un peu certain.

— Je pensais que tu me faisais un rapport et je ne voudrais pas t’interrompre.

— Non, c’est ton tour, John.

— Je ne joue pas à ça, Beth. Tu finis, comme si tu faisais ça devant un parterre d’officiels. Après, je te dirai ce que j’ai découvert.

Elle réfléchit un moment, ne voulant visiblement pas se faire embobiner par John Corey et me demanda :

— Tu as quelque chose ?

— Oui. Vraiment. Vas-y.

— Okay... Où en étais-je ?

— Les appels téléphoniques.

— Oui. Il y a vingt-cinq mois d’appels, ce qui fait environ mille coups de fil, et je les fais analyser par ordinateur. Un fait intéressant est remonté en surface – quand les Gordon sont arrivés ici, en août il y a deux ans, ils avaient d’abord loué une maison à Orient, près du ferry, puis ils ont déménagé pour la maison de Nassau Point seulement quatre mois plus tard.

— Est-ce que la maison d’Orient était en bord de mer ?

— Non.

— Voilà la réponse. Au bout de quatre mois à peine dans la région, ils ont décidé qu’ils avaient besoin d’une maison les pieds dans l’eau, avec un ponton et un bolide marin. Pourquoi ?

— Ça, dit Beth, c’est ce qu’on essaie de se figurer.

— Exact.

Je me l’étais déjà figuré. Cela avait à voir avec le fait que les Gordon avaient découvert, sur Plum Island, quelque chose qu’il fallait trouver et déterrer. Donc, il y a deux ans en automne, la première partie du plan – louer une maison en bord de mer, puis acheter un bateau – était déjà en place. Je dis à Beth :

— Continue.

— D’accord... Plum Island. Ils voulaient me prendre de haut, là-bas, alors il a fallu que je les secoue un peu.

— Bien joué.

— J’ai fait transporter le contenu intégral de leur bureau par ferry jusqu’à Orient Point, chargé dans un camion de la police et transporté jusqu’au labo du comté de Suffolk.

— Les contribuables vont être heureux d’apprendre ça.

— J’ai également fait passer leur bureau au peigne fin, empreintes et tout, entièrement aspiré et je l’ai mis sous scellés.

— Bon Dieu, tu ne laisses rien au hasard.

— C’est un double homicide, John. Comment tu travailles sur un double homicide à Manhattan ?

— J’appelle les éboueurs et la dératisation. Continue, s’il te plaît.

Elle soupira et dit :

— Okay... J’ai également obtenu l’annuaire de tout le personnel de Plum Island et on a cinq inspecteurs qui interrogent tout le monde.

— Très bien. Je veux interviewer Donna Alba moi-même.

— J’en étais sûre. Si tu la trouves, fais-le-nous savoir.

— Elle est partie ?

— En vacances... C’est ce que je voulais dire quand je disais qu’ils voulaient me prendre de haut.

— Oui. Ils couvrent tout. Ils n’y peuvent rien. C’est dans leur chair de bureaucrates. Où sont tes potes, Nash et Foster ?

— Ce ne sont pas mes potes et je n’en sais rien. Ils sont quelque part, mais invisibles. Ils ont quitté le Soundview.

— Je sais. Bon, la suite.

— J’ai eu une ordonnance de la cour pour faire examiner comme indices toutes les armes de Plum Island, incluant les .45 automatiques, quelques revolvers, une douzaine de M-16, et deux carabines datant de la Seconde Guerre mondiale.

— Mon Dieu. Est-ce qu’ils voulaient nous envahir ?

Elle haussa les épaules.

— C’est un lot de l’armée, abandonné, apparemment. Bref, ils ont hurlé avant de nous donner leur artillerie. Chaque arme est actuellement testée balistiquement et j’aurai un rapport sur chacune au cas où on retrouve une balle un jour.

— Bien pensé... Quand est-ce que tu réarmeras Plum Island ?

— Probablement lundi ou mardi.

— J’ai vu quelques marines au ferry. Je crois qu’après que tu avais désarmé ce pauvre Mr. Stevens ils ont eu besoin de se sentir protégés.

— C’est pas mon problème.

— À propos, je suis sûr qu’ils ne t’ont pas donné tout l’arsenal.

— S’ils ne l’ont pas fait, je demanderai un mandat d’arrêt contre Stevens.

Aucun juge ne donnerait jamais un tel mandat, mais ça n’avait pas d’importance.

— Continue s’il te plaît.

— Okay. Encore Plum Island. J’ai fait une visite surprise au Dr. Chen, qui vit à Stony Brook. J’ai eu l’impression très nette qu’elle avait été briefée avant qu’on ne se rencontre dans le labo, parce qu’elle ne pouvait pas improviser quand je lui ai parlé chez elle. J’ai fini par lui faire dire que oui, peut-être, il était possible, éventuellement, que les Gordon aient volé un virus dangereux ou une bactérie.

J’étais d’accord. C’était du très bon travail de police, la procédure totalement maîtrisée. Il y avait une partie pertinente, le reste ne l’était pas. À ce que je savais, il n’y avait que trois personnes qui utiliseraient les mots « trésor de pirate », eu égard à cette enquête : moi, Emma et l’assassin.

— J’ai interrogé Kenneth Gibbs à nouveau, précisa Beth, également chez lui. Il vit à Yaphank, pas loin de mon bureau. C’est un peu un morveux, mais en dehors de ça, je ne crois pas qu’il en sache plus que ce qu’il nous a dit. Quant à Paul Stevens, c’est une autre histoire...

— Ça, c’est bien vrai. Tu lui as parlé ?

— J’ai essayé... il n’a pas cessé de me glisser entre les pattes. Je crois qu’il sait quelque chose, John. En tant que chef de la sécurité de Plum Island, il y a peu de choses qui doivent lui échapper.

— Oui, ça paraît évident.

Elle me regarda et demanda :

— Tu crois que c’est un suspect ?

— Il me rend soupçonneux, donc c’est un suspect.

Elle réfléchit un moment, puis dit :

— Ce n’est pas très scientifique, mais il a l’air d’un tueur.

— Ça c’est vrai. J’ai un cours que j’ai intitulé : « Les gens qui ressemblent à des tueurs et agissent comme des Tueurs ».

Elle ne savait pas si je me fichais d’elle ou pas. Or, dans ce cas précis, je ne me fichais pas d’elle.

— Bref, j’essaie d’avoir un background sur lui, mais les gens qui ont le plus d’infos, surtout le FBI, traînent les pieds pour me les donner.

— En fait, ils ont déjà fait ce que tu leur demandes, mais ils ne vont pas le partager avec toi.

Elle hocha la tête et dit, d’une manière complètement inattendue :

— Saloperie d’enquête foireuse.

— C’est ce que je te disais. Je lui demandai : Où vit Stevens ?

— Connecticut. New London. Il y a un ferry gouvernemental de New London à Plum Island.

— Donne-moi son adresse et son numéro de téléphone.

Elle les trouva dans ses notes et commença à les écrire...

— J’ai une mémoire photographique. Dis-les-moi seulement.

Elle me regarda, avec une expression de légère incrédulité. Pourquoi est-ce que personne ne me prend au sérieux ? Elle me donna tout de même l’adresse et le numéro de téléphone de Paul Stevens, que je déposai dans une des crevasses de mon crâne. Je me levai et dis :

— Allons marcher un peu.

26.

Nous sortîmes et marchâmes jusqu’au bord de l’eau.

— C’est très joli, dit-elle.

— Je commence à apprécier.

Je ramassai une pierre plate et l’envoyai pour faire un ricochet. Elle en fit trois avant de couler.

Beth en choisit une belle, plia le bras et laissa filer, lançant avec tout son corps. La pierre fit quatre ricochets avant de couler.

— Hé ! Beau lancer !

— Je suis lanceur, dans l’équipe de softball des Homicides.

Elle prit une autre pierre et essaya de toucher le pilier au bout du ponton. Elle le loupa de peu et recommença.

Je la regardais jeter des pierres vers le pilier. Ce qui m’avait branché chez elle me branchait toujours. C’était son allure, c’est sûr, mais aussi son attitude distante. J’adore quand elles sont distantes. Je crois. En fait, j’étais certain que de trouver Emma dans la maison l’avait embarrassée et ennuyée. Plus important encore, elle avait été surprise par ce qu’elle avait ressenti, et peut-être que ce qu’elle avait ressenti, c’était un sentiment de compétition.

— Tu m’as manqué. L’absence fait grandir le cœur, lui dis-je.

Elle me regarda entre deux lancers et dit :

— Alors tu vas m’adorer, parce que ce sera probablement la dernière fois aujourd’hui que nous nous voyons.

— N’oublie pas la soirée demain.

Elle ignora cette remarque et ajouta :

— Si je soupçonnais une personne parmi toutes celles qu’on a interrogées, ce serait Paul Stevens.

— Pourquoi ?

Elle visa à nouveau le pilier, et cette fois elle l’atteignit.

— Je l’ai appelé à Plum Island hier, et ils m’ont dit qu’il était sorti. J’ai insisté et ils m’ont dit qu’il était chez lui, malade. J’ai appelé chez lui, mais personne n’a répondu. Elle ajouta : Encore un cas de Plumîlien disparu.

Nous marchions sur le rivage rocheux.

Moi non plus, je n’étais pas très satisfait de la dernière performance de Mr. Stevens. C’était un suspect possible. Comme je l’ai dit, je pouvais très bien me tromper sur Fredric Tobin, ou bien il se pouvait que Tobin soit en cheville avec Stevens, ou ni l’un ni l’autre. J’avais pensé que quand j’aurais trouvé le mobile, j’aurais trouvé le coupable. Mais le mobile s’était avéré le fric, et quand c’est le fric le mobile, les suspects sont tout le monde et n’importe qui.

Nous marchions vers l’est sur le rivage, passant les maisons de mes voisins. La marée montait et l’eau léchait les rochers. Beth avait les mains dans les poches de sa veste et elle marchait tête baissée, comme perdue dans des pensées profondes. De temps en temps, elle donnait un coup de pied dans un galet ou dans un coquillage. Elle vit une petite étoile de mer étalée sur la plage, se baissa, la ramassa et la rejeta à la mer.

Nous marchâmes en silence pendant un petit moment encore, puis elle dit :

— En ce qui concerne Zollner, nous avons eu une très agréable conversation au téléphone.

— Pourquoi tu ne le convoques pas ?

— Je l’aurais bien fait, mais il est à Washington. On l’a sommé de faire un rapport au FBI, au département de l’Agriculture et autres. Et puis après, il part en voyage — Amérique du Sud, Angleterre, et plein d’autres endroits où on a besoin de ses talents d’expert. Ils le gardent hors de ma portée.

— Obtiens un mandat d’amener.

Elle ne répondit pas.

— Est-ce que tu as eu des interventions de Washington ?

— Pas moi personnellement. Mais des gens avec qui je travaille ont... Tu sais comment c’est quand on ne te rappelle pas, quand les choses que tu demandes mettent un sacré temps à se faire, ou quand les rendez-vous que tu prends sont sans cesse remis.

— J’ai travaillé sur une affaire comme ça une fois. Les politiciens et les bureaucrates vont te faire courir jusqu’à ce qu’ils sachent si tu es là pour les aider ou pour les attaquer.

— Mais de quoi ont-ils peur, et qu’est-ce qu’ils couvrent ?

— Les politiciens ont peur de tout ce qu’ils ne comprennent pas et ils ne comprennent rien. Continue simplement à mener ton enquête.

Elle hocha la tête.

— Tu as fait du très bon boulot, lui dis-je.

— Merci.

Nous fîmes demi-tour et commençâmes à revenir vers ma maison.

Beth, songeai-je, semblait aimer la paperasserie, les détails, les petites pierres de l’édifice qui constituaient une enquête. Il y avait des détectives qui pensaient que vous pouviez résoudre une affaire en travaillant sur les éléments connus, travail de labo, balistique et tout. Parfois, c’était vrai. Dans ce cas, toutefois, les réponses commençaient à sortir du coin gauche du terrain, et il fallait être là pour les attraper. Beth dit :

— Le labo a fait un gros boulot sur les deux voitures des Gordon et sur leur bateau. Toutes les empreintes étaient à eux, sauf les miennes, les tiennes et celles de Max sur le bateau. Mais sur le bateau, ils ont trouvé quelque chose d’étrange.

— Oui ?

— Deux choses, en fait. D’abord, de la terre, ça nous le savions. Mais ils ont aussi trouvé de tous petits fragments de bois détrempé, pourri. Pas du bois d’épave. Il n’y avait pas de sel dedans. C’était du bois enterré, avec encore un peu d’humus dessus. Elle me regarda. T’as une idée ?

— Laisse-moi réfléchir.

— Okay. J’ai contacté le shérif du comté, un type nommé Will Parker, pour les permis de port d’arme délivrés dans la municipalité de Southold.

— Bien.

— J’ai aussi vérifié avec les permis du comté, et j’ai un listing d’ordinateur qui me donne mille deux cent vingt-quatre permis de port d’arme pour des résidents de la municipalité de Southold.

— Donc, sur les vingt mille et quelques résidents de ce patelin, nous avons environ douze cents permis de port d’arme enregistrés. C’est assez considérable, ça fait du monde à appeler, mais la tâche n’est pas impossible.

— Eh bien, m’informa Beth, l’ironie c’est que quand on parlait de peste, aucune tâche n’était impossible. Mais nous n’avons plus le budget entier de la police à notre disposition pour résoudre cette affaire.

— Les Gordon, et leur meurtre, sont importants pour moi.

— Je le sais. Et pour moi aussi. Je t’explique juste la réalité.

— Pourquoi est-ce que je n’appelle pas ton boss pour lui expliquer la réalité ?

— Laisse tomber, John. Je m’en occupe.

— Très bien.

À dire vrai, pendant que la police du comté baissait les bras et le budget, les fédéraux travaillaient secrètement à toute vitesse, cherchant le mauvais type de coupable. Mais ce n’était pas mon problème. Je demandai :

— Est-ce que Mr. Tobin est sur la liste des ports d’arme ?

— En fait, oui. J’ai scanné la liste et j’ai appelé deux ou trois noms que je connaissais. Tobin était l’un d’eux.

— Qui d’autre ?

— Eh bien, Max. Il a un .45 personnel.

— Le voilà, ton coupable, dis-je, plaisantant à moitié. Et Tobin, il a quoi ?

Elle me regarda et dit :

— Deux armes – un 9 mm Browning et un Colt .45 automatique.

— Doux Jésus. Il a peur des voleurs de raisin ?

— Je suppose qu’il doit souvent se trimbaler avec du liquide, toute plaisanterie mise à part. On n’a pas besoin de beaucoup de raisons pour obtenir un permis dans ce coin, surtout si on fréquente le shérif et le chef.

— Intéressant.

Les armes personnelles étaient fermement réglementées dans l’État de New York, mais il y avait des endroits où il était un peu plus facile d’obtenir un permis. Posséder deux armes ne faisait pas de Fredric Tobin un tueur, mais c’était significatif d’un certain type de comportement. Freddie, pensai-je, entrait dans la catégorie du type aux bonnes manières, qui, comme Emma l’avait suggéré, n’était pas physiquement ou verbalement violent, mais qui pouvait vous coller une balle dans la tête s’il se sentait un tant soit peu menacé.

Comme nous approchions de ma maison au bord de l’eau, Beth s’arrêta et se tourna vers la baie. Elle se tenait là, les yeux perdus dans le lointain – une pose classique, pensai-je, comme une huile intitulée Femme regardant la mer. Je me demandai si Beth Penrose était du genre à se désaper soudain pour piquer une tête dans l’eau, puis décidai qu’elle n’était finalement pas du tout de ce type-là. Beth me demanda :

— Pourquoi est-ce que Fredric Tobin t’intéresse ?

— Je te l’ai dit... il se trouve qu’il était plus proche des Gordon que je ne l’avais compris.

— Et alors ?

— Je n’en sais rien. Continue, s’il te plaît.

Elle me regarda à nouveau, puis se détourna de la baie, reprit sa marche et dit :

— Okay. Ensuite nous avons fouillé les marais au nord de la maison des Gordon et trouvé un endroit où on pouvait avoir traîné une barque dans les buissons.

— Vraiment ? Beau boulot.

— Merci. Il est tout à fait possible que quelqu’un soit venu dans une barque plate. La marée haute lundi était à 19 h 02, donc vers 17 h 30, elle était presque haute et il y avait soixante centimètres d’eau dans cette espèce de marais près de la maison des Gordon. Tu pourrais aisément faire passer un bateau plat à travers les roseaux, et personne ne te verrait.

— Superbe. Et pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

— Parce que tu passes ton temps à réfléchir à des vannes stupides.

— En fait je ne réfléchis pas, elles sortent toutes seules.

— Je ne suis pas certaine qu’il y avait un bateau dans ces roseaux, mais il semble bien que c’est possible. Il y avait plein de branches cassées. La vase ne montre aucun signe de compression, mais nous avons eu huit marées depuis le meurtre et ça a très bien pu effacer toutes les traces.

Je hochai la tête.

— J’ai parlé avec Max au téléphone et il est très ennuyé que tu aies harcelé Fredric Tobin.

— Qu’il aille se faire foutre.

— J’ai calmé Max à ton sujet.

— Merci infiniment.

— Tu as appris quelque chose de Fredric Tobin ?

— Ah ça oui. L’arrosage des feuilles. La macération des peaux avec le jus dans les tonneaux. Quoi d’autre... ?

— Est-ce que je devrais l’interroger ?

Je réfléchis un moment, puis répondis :

— Oui, tu devrais.

— Est-ce que tu vas me donner des indices sur les raisons pour lesquelles je devrais l’interroger ?

— Oui. Mais pas tout de suite. Tu devrais, de toute manière, oublier la dope, les microbes, les vaccins et tout ce qui a à voir avec le boulot des Gordon.

Elle demeura silencieuse pendant un très long moment tout en marchant. Finalement, elle demanda :

— Tu en es sûr ?

— Je ne plaisante pas.

— Alors, quel était le mobile ? Dis-le-moi.

— Je crois que je vais te laisser creuser encore un peu, mon trésor.

Elle ne comprit pas la blague. Elle me regarda avec un drôle d’air, puis demanda :

— Histoire d’amour ? Sexe ? Jalousie ?

— Nan.

— Le terrain Wiley ?

— Ça en fait partie.

Elle avait l’air plongée dans de profondes réflexions.

Nous étions de retour sur la propriété de mon oncle et nous nous arrêtâmes près du ponton. Nous nous faisions presque face, tous deux les mains dans les poches. J’essayais de me figurer ce que je ressentais pour cette femme à la lumière d’Emma, et Beth essayait de se figurer qui avait tué les Gordon. Il me vint à l’esprit que, peut-être, quand l’enquête serait résolue, alors nous aurions à éclaircir nos sentiments à l’égard de l’un et de l’autre.

— Dis-moi ce que tu sais, reprit-elle.

— Tu es un si grand détective que je vais te donner seulement tous les indices et que tu vas trouver toute seule. Okay, écoute bien : la maison louée au bord de l’eau avec le bolide marin, l’acre de terrain de Mrs. Wiley, la Société historique de Peconic, l’histoire de Plum Island et des îles qui l’entourent, la semaine passée en Angleterre... les nombres 44106818... quoi d’autre ?

— Paul Stevens ?

— Possible.

— Fredric Tobin ?

— Possible.

— Comment rentre-t-il là-dedans ? Suspect ? Témoin ?

— Eh bien, Mr. Tobin et son vignoble sont quasiment ruinés. À ce que j’ai entendu dire. Alors, il se peut qu’il soit aux abois. Et les gens aux abois font des trucs désespérés.

— Je vais vérifier l’état de ses finances. Pendant ce temps, merci pour ces magnifiques indices.

— Tout est là, matelot. Cherche un dénominateur commun, un fil qui relie tous ces indices.

Elle n’aimait pas ce jeu et dit :

— Il faut que j’y aille. Je dirai à Max que tu as résolu l’affaire et il t’appellera.

Elle commença à retraverser la pelouse vers la maison. Je la suivis. De retour dans la cuisine, elle se mit à rassembler ses papiers.

— À propos, demandai-je, qu’est-ce que les deux fanions signifiaient ?

Elle continua à remplir son attaché-case et dit :

— Les fanions sont les lettres B et V. Bravo et Victor.

Elle me regarda. Je lui demandai :

— Et leur autre sens ? le sens du mot ?

— Bravo veut aussi dire « cargaison dangereuse ». Victor veut aussi dire « réclame assistance ».

— Donc les deux drapeaux pourraient vouloir dire : « cargaison dangereuse, réclame assistance ».

— Oui, ce qui aurait pu avoir un sens si les Gordon transportaient de dangereux micro-organismes. Ou même des drogues illégales. Cela aurait pu être un signal pour leur partenaire. Mais tu dis que tout ça n’a rien à voir avec des microbes ou de la drogue.

— C’est ce que je dis, oui.

— D’après un type de mon bureau, qui est marin, plein de gens à terre hissent des pavillons juste pour faire joli ou pour plaisanter. Tu ne ferais pas ça sur l’eau, mais, à terre, personne ne prend ça sérieusement.

— C’est vrai. C’est ce que les Gordon faisaient souvent.

Mais cette fois... cargaison dangereuse, demande assistance... je dis :

— Supposons que ce soit un signal pour quelqu’un. C’est un signal génial. Pas de téléphone, même pas de portable, juste un bon vieux pavillon de signalisation. Probablement pré-arrangé. Les Gordon disent : « On a le truc à bord, viens nous aider à décharger. »

— Quel truc ?

— Ah ! voilà la question.

Elle me regarda et dit :

— Si tu détiens des informations ou des preuves et que tu te les gardes – et je suppose que c’est ce que tu es en train de faire – alors tu vas avoir un problème légal, détective.

— Allons, allons, pas de menaces.

— John, je mène une enquête pour un double meurtre. C’étaient tes amis et ce n’est pas un jeu...

— Attends. Je n’ai pas besoin d’un sermon. J’étais assis tranquille sous ma véranda, je m’occupais de mes oignons quand Max arrive avec son chapeau à la main. À la même heure, le lendemain soir, j’étais dans un parking vide devant le ferry après une journée en confinement bactériologique. Et maintenant...

— Attends toi-même. Je t’ai très bien traité...

— Oh ! allons. Tu m’as ignoré pendant deux jours...

— Je bossais. Qu’est-ce que tu faisais, toi ?

Et ainsi de suite. Après deux minutes, je dis :

— Pouce. Ceci n’est pas productif.

Elle se reprit aussi et dit :

— Je suis désolée.

— Y a intérêt. Je suis désolé aussi.

Nous nous réconciliâmes, sans nous embrasser.

— Je ne te force pas à me dire ce que tu sais, mais tu m’avais affirmé que quand je t’aurais dit tout ce que je savais, tu ferais pareil, dit-elle.

— Je le ferai. Mais pas ce matin.

— Pourquoi ?

— Parle d’abord avec Max. Ce sera beaucoup mieux si tu le briefes juste à partir de tes notes et pas à partir de mes théories.

Elle y réfléchit et hocha la tête :

— Okay. Quand est-ce que je pourrai entendre tes théories ?

— J’ai juste besoin d’un petit peu plus de temps. Pendant ce temps-là, pense aux indices que je t’ai donnés et vois si tu peux arriver à la même conclusion que moi. Elle ne répliqua pas. J’ajoutai :

— Ce que je te promets, c’est que si j’arrive à coller tous les morceaux, je te livrerai le tout sur un plateau d’argent.

— C’est très généreux de ta part. Qu’est-ce que tu voudrais en échange ?

— Rien. Tu as besoin d’un démarrage pour ta carrière. Moi je suis au plus haut de la mienne.

— Tu es plutôt dans la panade, oui, et résoudre cette enquête ne t’en sortira pas, ça t’enfoncerait même un peu plus.

— Peu importe.

Elle regarda sa montre et dit :

— Max m’attend.

— Je t’accompagne jusqu’à ta voiture.

Nous sortîmes et elle grimpa dans sa bagnole.

— Je te verrai demain soir à la soirée de Tobin, si pas avant.

— Bien. Tu peux être la cavalière de Max. Je souris. Merci d’être passée.

Elle entama le tour du rond-point, mais, au lieu d’enfiler la grande allée vers la route, elle continua le cercle et écrasa les freins devant moi et dit, presque hors d’haleine :

— John ! Tu as dit en plaisantant que les Gordon cherchaient un trésor enterré. Comme une découverte archéologique importante, sur Plum Island – terrain gouvernemental – ne leur avait rien rapporté, il a fallu qu’ils le volent sur Plum Island et qu’ils l’enterrent sur leur propre terrain, la propriété Wiley ! C’est ça ?

Je souris et levai le poing, pouce vers le ciel, puis me retournai et entrai dans la maison. Le téléphone sonnait et je répondis. C’était Beth. Elle demanda :

— Qu’est-ce qu’ils ont déterré ?

— Le téléphone n’est pas sûr.

— John, quand est-ce que je peux te voir ? Où ?

Elle avait l’air tout excité, ce qui était un peu normal.

— Je t’appelle.

— Promis ?

— Bien sûr. Pendant ce temps, je te conseille de garder tout ça pour toi.

— Je comprends.

— Salut.

— John ?

— Oui ?

— Merci.

— Pas de quoi.

Je sortis par la porte de la cuisine et marchai jusqu’au bout du ponton. J’ai découvert que c’est un bon endroit pour penser.

Une brume matinale s’étendait encore sur l’eau et je vis un petit skiff qui se frayait un chemin à travers cette vapeur grisâtre. Un cabin-cruiser allait croiser sa route et le type dans le skiff se pencha et sortit quelque chose, puis j’entendis un grand coup de trompe, une corne de brume, et je me souvins d’avoir vu ces boîtes aérosol qui émettent un bruit de corne de brume, la version pauvre d’une trompe électrique ou d’une cloche de cuivre. C’était un bruit assez commun sur l’eau, si commun qu’on n’y prêtait même plus attention, même si on l’entendait par une belle journée ensoleillée parce que je me rappelais que les gros bateaux s’en servaient pour signaler à un canot de récupérer l’équipage après s’être ancré dans les eaux profondes. Et si vous l’entendiez d’assez près, vous pouviez très bien ne pas entendre deux coups de feu successifs. Le silencieux du pauvre. Très très malin, en fait.

Tout se mettait en place, même les plus minuscules détails. J’étais satisfait d’avoir le mobile du meurtre – le trésor du capitaine Kidd. Mais je ne pouvais pas vraiment relier Tobin, Stevens ou qui que ce soit d’autre aux meurtres. En fait, dans mes moments les plus paranoïaques, je pensais que Max et Emma pouvaient être dans le coup aussi.

Étant donné le milieu, cela pouvait vraiment être une conspiration à grande échelle. Mais qui avait appuyé sur la gâchette ? J’essayais de m’imaginer Max, Emma, Tobin et Stevens, et peut-être même Zollner, tous sur le deck à l’arrière de la maison des Gordon... Ou peut-être quelqu’un d’autre, quelqu’un que je n’avais pas rencontré, auquel je n’avais même pas pensé. Il faut être diablement sûr de vous avant de commencer à traiter quelqu’un d’assassin.

Ce que j’avais également besoin de faire – pas parce que je m’en souciais, mais parce que tout le monde s’en soucierait –, c’était de trouver le trésor. Le petit Johnny part à la chasse au trésor. Mais il doit échapper à de terribles pirates et ramener le trésor au gouvernement. Que voilà une pensée déprimante !

Je me demandais si quelques millions en or et en joyaux me rendraient heureux. L’or qui séduit même les saints. Avant que je ne m’enfonce plus avant là-dedans, je pensai à tous les gens qui étaient morts à cause de cet or – d’abord ceux qui étaient sur le bateau que Kidd avait attaqué, puis certains des propres hommes de Kidd, puis Kidd lui-même quand ils l’avaient pendu à Londres, puis Dieu sait combien de gens étaient morts ou s’étaient ruinés pendant trois siècles à chercher le fabuleux trésor du capitaine Kidd. Et puis, enfin, Tom et Judy Gordon. J’avais comme une prémonition désagréable que cette chaîne de morts n’allait pas s’arrêter là.

27.

Vers midi, je m’arrêtai chez Whitestone Fleurs pour livrer le pot de chambre. Je n’avais pas pris de petit déjeuner et je demandai donc à Emma de m’accompagner pour déjeuner, mais elle dit qu’elle était trop occupée. Les vendredis sont des jours très occupés au pays des fleurs – soirées, dîners, etc. De plus, il y avait trois enterrements, qui, par nature, sont des événements non prévisibles. Et elle avait une grosse commande du vignoble Tobin chaque week-end pour le restaurant et le hall de réception. Et puis, bien sûr, il y avait la big soirée de Fredric le lendemain soir.

— Est-ce qu’il honore ses factures ? lui demandai-je.

— Non. C’est pour ça que je me fais payer comptant. Cash ou carte. Pas de chèques. Et il n’a plus d’ardoise ici.

Elle le dit d’une manière suggérant que l’ardoise couvrait plus que les fleurs.

— Je peux te rapporter un sandwich ?

— Non, merci. Faut vraiment que je retourne travailler.

— Bon, on se voit demain.

Je partis et m’en allai sur Main Street à pied. Quelque part, la nature de notre brève relation avait changé. Elle était carrément plus fraîche. Les femmes ont une manière de vous rafraîchir, et si vous essayez de les assouplir, elles baissent un peu plus la température. C’est un jeu où il faut être deux, et toutes les mises étaient déjà faites, aussi décidai-je de ne pas jouer.

Je m’achetai un sandwich et une bière dans un delicatessen, montai dans ma Jeep et me rendis sur le terrain de Tom et Judy sur la crête. Je m’assis sur le rocher et mangeai. La Crête du Capitaine Kidd. Incroyable. Et je n’avais aucun doute : les chiffres 44106818, qui étaient de l’histoire connue, allaient cadrer pile avec l’emplacement érodé sur le flanc de cette crête où le trésor devait être trouvé – quarante-quatre pas ou quarante-quatre degrés, dix pas ou dix degrés, et ainsi de suite. Vous pouviez jouer avec les chiffres et leur sens et les faire fonctionner à l’envers vers un endroit de votre choix.

— Bon vent, vous deux. Bon Dieu, vous auriez dû me parler de tout ça. Vous ne seriez pas morts.

Un oiseau gazouilla quelque part, comme pour me répondre.

Je me mis debout sur le rocher et, avec mes jumelles, je regardai vers le sud, scannant les fermes et les vignobles, jusqu’à ce que je tombe sur la tour de Tobin le Terrible, s’élevant au-dessus de la plaine glaciaire, la chose la plus haute alentour : le substitut du pénis de lord Freddie. Je dis à haute voix : « Sale petite merde. »

Je présumais que Tobin avait recruté les Gordon peu de temps après leur arrivée dans la région, avec, pour preuve, le fait qu’ils avaient déménagé de leur maison à l’intérieur des terres à peine quatre mois après, pour s’installer au bord de l’eau. C’était une suggestion de Tobin, et leur bateau également.

Visiblement, Fredric Tobin avait été sur la brèche longtemps pour trouver ses complices sur Plum Island et il avait probablement rejeté pas mal de candidats. Pour peu que j’ai raison, il avait dû avoir un autre partenaire sur Plum Island, quelque chose avait marché de travers, et cette personne ou ces personnes étaient mortes. Il me faudrait vérifier si un quelconque employé de Plum Island n’avait pas été porté disparu deux ou trois ans auparavant.

Je me rendis compte que j’étalais des préjugés inacceptables à l’encontre de Fredric Tobin, que je voulais vraiment que ce soit lui le meurtrier. Pas Emma, pas Max, pas Zollner, pas même Stevens. Fredric Tobin – pendez Freddie !

Chaque fois que j’essayais de distribuer le rôle de l’assassin à quelqu’un d’autre, j’en revenais toujours à Tobin. Beth, sans vraiment le dire, suspectait Paul Stevens et, les choses étant ce qu’elles sont, il était plus probable que ce soit lui, plutôt que Tobin. Mes pensées sur Tobin étaient trop mêlées à mes sentiments pour Emma. Je ne pouvais pas m’ôter de la tête l’image de leurs deux corps en train de baiser. Je n’avais pas ressenti ce genre de choses depuis une décennie au moins.

Je ne voulais pas coller Freddie sur les rails, mais je décidai de procéder comme si j’avais des présomptions sur sa culpabilité et de voir si je pouvais construire un dossier qui l’accablerait.

En ce qui concerne Paul Stevens, il pouvait bien être dans le coup aussi, mais si Tobin avait recruté Stevens, pourquoi aurait-il eu besoin des Gordon ? Et si Stevens n’était pas dans le coup, il était peut-être sur le coup ? Comme un vautour qui attendait de plonger pour s’emparer de sa part après le long et dur travail de chasse accompli par d’autres. Ou bien était-ce Stevens agissant seul, sans Tobin ni personne d’autre ? Je pouvais certainement monter un dossier qui accablerait Stevens, lui qui avait la connaissance de Plum Island, l’opportunité, les armes, une proximité quotidienne avec les victimes et, par-dessus tout, la personnalité capable d’ourdir un complot et de tuer ses associés. Peut-être qu’avec un peu de chance j’allais coller Stevens et Tobin sur la chaise électrique.

Et il y avait toujours la possibilité de quelqu’un d’autre...

Je pensais à tout ce qui s’était passé avant que Tom et Judy Gordon ne se fassent éclater le crâne par deux balles. Je pouvais voir Tom et Judy et Fredric menant trop grande vie, dépensant trop, alternativement confiants et paniqués à l’idée du succès de leur aventure.

Ils étaient méticuleux quant à l’installation du terrain pour la prétendue découverte du trésor. Il était intéressant de voir qu’ils n’avaient pas choisi un terrain de Tobin en bord de mer. Ils avaient décidé de suivre une légende locale, les Crêtes du Capitaine Kidd. Bien entendu, ils allaient dire, après coup, que leurs recherches les avaient amenés à cet endroit particulier, et ils avoueraient qu’ils avaient profité de cette pauvre Margaret Wiley, qui allait se flanquer des coups de pied au cul jusqu’à sa mort d’avoir vendu ce terrain. Elle serait convaincue que feu son mari, le pauvre Thad, l’avait ainsi punie pour l’avoir fait. Les Gordon auraient fait cadeau d’une pierre précieuse à Mrs. Wiley comme prix de consolation.

Souvent, dans une enquête pour meurtre, je cherche l’explication la plus simple et, ici, la plus simple était vraiment très simple : c’était la convoitise.

Freddie n’avait jamais appris à partager et même s’il avait voulu partager, je me demandais si le trésor était assez considérable pour couvrir ses dettes et sauver son vignoble.

Sa part ne se serait certainement pas montée à plus de cinquante pour cent, et la part gouvernementale, d’État et fédérale, serait à peu près équivalente.

Même si le trésor valait dix millions de dollars, Freddie aurait de la chance s’il gagnait deux millions et demi. Pas suffisant pour un dépensier comme lord Tobin. Et s’il y avait un autre partenaire – un partenaire encore en vie comme Paul Stevens – alors, il fallait supprimer les Gordon.

Mais j’avais encore des questions dénuées de réponses – en imaginant que les Gordon avaient découvert le trésor sur Plum Island, l’avaient-ils avec eux le jour où ils avaient rencontré la mort sur le deck derrière chez eux ? Est-ce que le trésor était dans cette fichue glacière ? Et où était le vrai coffre au trésor, celui qu’il fallait réenterrer et trouver de manière à satisfaire un archéologue un peu malin ou un agent du Trésor public ?

Après avoir ruminé tout cela une bonne partie de la nuit, je décidai le lendemain matin de rendre une petite visite à Mr. Paul Stevens.

Dehors, c’était une autre belle matinée de fin d’été, presque d’automne. C’était peut-être ça, l’été indien. Je grimpai dans ma Jeep et me dirigeai vers New London.

Dans la banlieue nord de la ville, je m’arrêtai à une station-service et demandai mon chemin. En quinze minutes, j’étais sur Ridgefield Road, une sorte de rue excentrée parsemée de maisons en bardeaux de Nouvelle-Angleterre posées sur de bons carrés de terrain. Le coin était semi-rural ; il m’était difficile de deviner s’il fallait plein de fric pour vivre là ou pas. Les maisons étaient de taille moyenne et les voitures de prix moyen ; je me dis qu’il s’agissait donc d’un quartier moyen.

Je m’arrêtai au numéro 17, un genre de villa typique Cape Cod en planches blanches, construite à environ cent mètres de la rue. Les voisins les plus proches étaient à quelque distance. Je sortis de ma Jeep, remontai le sentier à travers la pelouse et sonnai à la porte.

En attendant, je regardai autour de moi. Il n’y avait pas de voiture dans l’allée. Et il n’y avait aucun jouet qui traînait sur la pelouse. J’en conclus donc que Mr.

Stevens, soit n’était pas marié, soit était marié et sans enfant, soit marié avec des enfants devenus grands, ou alors qu’il avait bouffé ses enfants. Ça vous va comme raisonnement déductif ?

Je remarquai également que l’endroit était archiclean, d’une netteté absolue. Je veux dire qu’on aurait dit cet endroit habité par un esprit trop ordonné, malade, fasciste, quoi.

Personne ne répondait à mon appel. Je me rendis donc au garage attenant et jetai un œil par la fenêtre de côté. Pas de voiture dedans. Je fis le tour vers le jardin de derrière, une pelouse d’une cinquantaine de mètres de long qui finissait dans un bois. Il y avait un joli patio en planches et une cuisine d’été d’une propreté absolue.

J’envisageai sérieusement une rapide mise à sac, foutant tout en l’air dans sa maison et volant son diplôme en plus, juste pour rigoler, mais, en observant la maison de plus près, je remarquai que toutes les fenêtres portaient des adhésifs d’alarme très discrets sur les vitres. Et, sous l’avant-toit sur ma droite, une caméra de surveillance faisait un cent quatre-vingts degrés. Question boulot, ce type en faisait un peu trop.

Je revins sur le devant, remontai dans ma Jeep et appelai chez Stevens. Une voix de synthèse se fit entendre, me donnant plusieurs options : son numéro de fax et son e-mail chez lui, son numéro de biper, l’adresse de sa boîte postale, le numéro, le fax, l’e-mail de son bureau et, enfin, une chance de pouvoir laisser un message après deux bips. Je n’avais pas eu autant d’options depuis la dernière fois que je m’étais planté devant un appareil automatique à capotes. Je composai le trois sur mon clavier téléphonique, obtins le numéro de biper de Stevens, le composai, composai mon numéro mobile et raccrochai. Une minute plus tard, mon téléphone sonna et je répondis :

— Services des Eaux de New London.

— Oui, ici Paul Stevens. Vous m’avez bipé ?

— Oui, monsieur. Il y a une conduite qui a éclaté dans Ridgefield Road, devant chez vous. On aimerait mettre une pompe dans votre cave pour être certain qu’elle n’est pas inondée.

— Okay... je suis dans ma voiture... je peux être là dans vingt minutes.

— Ça ira.

Je raccrochai et attendis. Environ cinq minutes plus tard – pas vingt – une Ford grise s’avança dans l’allée et Paul Stevens en sortit, portant un pantalon noir et un coupe-vent beige.

Je sortis de ma Jeep et nous nous rencontrâmes sur sa pelouse de devant. Il m’accueillit chaleureusement d’un « Qu’est-ce que vous foutez là, bordel ? »

— Je me baladais, et je pensais vous faire un petit coucou.

— Foutez le camp de ma propriété !

Mon Dieu, je ne m’étais pas attendu à un accueil si désagréable.

— Je n’aime pas du tout qu’on me parle sur ce ton, dis-je.

— Espèce de merde, tu m’as fait perdre la moitié de ma putain de matinée...

— Hé, mon pote...

— Va te faire enculer, Corey. Barre-toi de chez moi, bordel.

Vraiment, c’était un Mr.

Stevens très différent de celui de Plum Island qui avait été sinon amical, du moins civil. Bien entendu, il se devait d’être civil, alors. Maintenant, le tigre était dans son repaire et ses gardiens n’étaient pas là.

— Attends, Paul, écoute...

— T’es sourd ?

J’ai dit barre-toi d’ici. Et, à propos, c’est de l’eau de source ici, connard de merde. Maintenant, dégage !

— Okay. Mais il faut que j’emmène ma partenaire. Je fis un geste vers l’arrière de la maison.

Beth Penrose. Elle est derrière.

— Tu remontes dans ta putain de bagnole. Je vais la chercher.

Il se tourna et commença à avancer, puis dit, par-dessus son épaule : — Je devrais vous faire arrêter tous les deux pour violation de domicile. T’as du bol que je n’aie pas tiré direct en sortant de ma bagnole.

Je me retournai et m’avançai vers ma Jeep. Je regardai derrière moi, juste à temps pour le voir tourner le coin de son garage. Je sprintai à travers la pelouse, franchis l’allée et le rejoignis au moment où il faisait le tour du coin de la maison, s’avançant vers son jardin de derrière. Il m’entendit, pivota et commença à dégainer son arme, mais beaucoup trop tard. Je l’atteignis du poing dans le menton, il fit une sorte de umph et voltigea en arrière, bras et jambes écartés. C’était presque comique.

Je m’agenouillai à côté de ce pauvre Paul et le fouillai, trouvai sa petite spécialité du samedi après midi – un Beretta 6,5 mm – dans la poche intérieure de son coupe-vent. J’ôtai le chargeur et le vidai, mettant les balles dans ma poche.

Je vérifiai que la chambre était vide, remis le chargeur et replaçai son flingue dans sa poche.

Je fouillai son portefeuille – un peu de liquide, des cartes de crédit, un permis de conduire, une carte médicale, une carte d’identification de Plum Island et un permis de port d’armes du Connecticut qui comportait le Beretta, un Colt .45 et un 357 Magnum. Il n’y avait pas de photos, pas de numéros de téléphone, pas de cartes de visite, pas de clés, pas de préservatifs, pas de tickets de loto –rien d’intéressant hormis le fait qu’il possédait deux gros calibres qu’on n’aurait jamais découverts si je ne l’avais pas étendu raide pour fouiller son portefeuille.

Bon. Je remis le portefeuille en place, me relevai et attendis patiemment qu’il reprenne ses esprits et s’excuse de sa conduite. Mais il restait allongé, là, sa tête d’idiot roulant de côté et produisant des bruits de bouche de parfait gaga. Il n’y avait pas de sang sur lui, mais une tache rouge commençait à se former là où j’avais cogné. Plus tard, elle deviendrait bleue, puis d’un violet intéressant.

Bref, je me dirigeai vers un tuyau d’arrosage parfaitement roulé, ouvris le robinet et aspergeai Mr.

Stevens. Cela sembla aider un peu et il bondit sur ses pieds, crachant, toussant et tout et tout.

— Tu as trouvé ma partenaire ?

Il parut un peu confus, comme moi ce matin au réveil avec ma gueule de bois force dix. Je pouvais compatir à ça. Vraiment. Je dis :

— De l’eau de source. Doux Jésus, j’aurais jamais pensé à ça. Hé, Paul, qui a tué Tom et Judy ?

— Va te faire enculer.

Je l’arrosai à nouveau et il protégea son visage. Je laissai tomber le tuyau et m’approchai de lui : — Qui a tué mes amis ?

Il essuya son visage avec un coin de son coupe-vent, puis il sembla se souvenir soudainement de quelque chose et sa main droite plongea sous son coupe-vent et en ressortit avec son pétard.

— Enculé ! Les mains sur la tête !

— Okay.

Je mis les mains sur ma tête et cela parut lui faire un peu de bien.

Il se frottait la mâchoire et ça se voyait que ça faisait mal. Il avait l’air de se rendre compte, par étapes, qu’il avait été berné, mis K.O et arrosé. On voyait la colère monter en lui, comme s’il s’échauffait peu à peu. Il me dit : — Ôte ta veste.

Je l’enlevai, révélant mon. 38 dans son holster d’épaule.

— Laisse tomber la veste et défais tout doucement le holster et laisse-le tomber.

Je fis ce qu’il disait.

— T’as autre chose ailleurs ?

— Non, monsieur.

— Relève le bas de ton pantalon.

Je relevai mes jambes de pantalon, lui montrant que je n’avais pas de holster au mollet.

— Tourne-toi et soulève ta chemise.

Je me tournai, soulevai ma chemise, lui montrant que je n’avais pas de holster au creux des reins.

— Retourne toi.

Je me retournai et lui fis face.

— Les mains sur la tête.

Je mis mes mains sur ma tête.

— Éloigne-toi de ton flingue.

Je fis un pas en avant.

— À genoux.

Je m’agenouillai. Il dit : — Espèce de merde, enculé. Pour qui tu te prends à violer comme ça ma propriété et mes droits civiques ?

Il était vraiment très très en colère et proférait un tas d’obscénités.

Il y a un truc dans ce métier, c’est presque un axiome, qui veut que les gens coupables clament leur innocence et que les innocents s’énervent totalement et profèrent toutes sortes de menaces légales. Hélas ! Mr. Stevens semblait tomber dans la catégorie des innocents. Je le laissai s’époumoner un peu. Finalement, je réussis à en placer une et lui demandai :

— Est-ce que tu as au moins une vague idée de qui pourrait l’avoir fait ?

— Si je le savais, je ne te le dirais pas, espèce de fils de pute.

— Une idée de pourquoi on les a tués ?

— Hé, tu arrêtes de me questionner, espèce de merde. Tu fermes ta putain de gueule.

— Ça veut dire que je ne peux pas compter sur ta coopération ?

— Ta gueule !

Il réfléchit un moment, puis dit : Je devrais t’abattre pour violation de domicile, espèce de crétin merdeux. Tu vas payer pour ce que tu m’as fait. Je devrais te faire te désaper et t’enterrer dans les bois.

Il s’énervait à nouveau et devenait plutôt créatif sur les différents moyens de se venger.

Je commençais à avoir une espèce de crampe à force d’être à genoux, et donc je me levai. Stevens hurla :

— À genoux ! À

genoux !

Je marchai vers lui, il pointa le Beretta droit vers ma bistouquette et appuya sur la gâchette. Je crispai les paupières, même si l’arme n’était pas chargée.

Il se rendit compte qu’il avait fait quelque chose de vraiment nul en essayant de me tirer dans les couilles avec une arme vide. Il fixait le Beretta d’un air incrédule.

Cette fois, je me servis d’un crochet du gauche, ne voulant pas à nouveau frapper au même endroit. J’espérais qu’il apprécierait en se réveillant. Il retomba en arrière sur sa pelouse.

Je savais qu’il se sentirait vraiment mal quand il reprendrait conscience, vraiment stupide, embarrassé et tout, et je me sentais vaguement mal pour lui. Enfin, peut-être pas vraiment. En tout cas, il n’allait plus être volontaire pour donner aucune information après ce second K.O et je ne croyais pas que j’arriverais à le cajoler ou à le berner pour le faire parler. Le torturer était complètement hors de question, même si cela me tentait un peu.

Je ramassai mon flingue, mon holster et ma veste et, quel plaisantin je fais ! j’attachai ensemble les lacets de Mr. Stevens.

Je regagnai ma Jeep, montai dedans et partis, espérant mettre quelque distance entre moi et lui avant qu’il n’appelle les flics.

Tout en roulant, je pensais à Paul Stevens. Le fait est qu’il était gravement cinglé. Mais était-il un meurtrier ? Il ne semblait pas, et pourtant il y avait quelque chose chez lui... il savait quelque chose. J’en étais convaincu. Et quoi qu’il sache, il le gardait pour lui et cela signifiait, soit qu’il protégeait quelqu’un, soit qu’il faisait chanter quelqu’un, ou alors qu’il essayait de trouver un moyen de tirer quelques dollars de toute cette affaire. Dans tous les cas de figure, il était désormais un témoin hostile, c’est le moins qu’on puisse dire.

Donc, au lieu de prendre le ferry de New London pour regagner Long Island – ce qui pouvait m’amener au premier barrage mis en place par les flics locaux et me faire emmerder –, je pris vers l’ouest par tout un tas de petites routes pittoresques, chantonnant en même temps qu’une espèce de station de radio stupide « Oooo – klahomaaaa !

Où le vent balayeyeyeye la plaiiiiineuuuu ! »

Cependant, ma main droite me faisait mal et ma main gauche était engourdie. En fait, mes phalanges droites étaient un peu endolories. Doux Jésus, « j’vieillis ».Je fléchis les deux mains. Ouïe !

Mon portable sonna. Je ne répondis pas. Je passai dans l’État de New York où je m’en tirerais mieux avec les flics s’ils décidaient de m’alpaguer.

Je dépassai la sortie du Throgs Neck Bridge où la plupart des gens auraient embarqué pour Long Island et poursuivis ma route pour traverser par le Whitestone Bridge, ce qui était très approprié :

— Le Emma Whitestone Bridge. Je fredonnai, « I’m in love, I’m in love, I’m in love with a wondetful girl ! » J’adore les chansonnettes sentimentales.

De l’autre côté du pont, je pris vers l’est par l’autoroute, revenant vers la fourche nord de Long Island. C’était un énorme détour parce que j’avais voulu éviter le ferry, mais je ne pouvais pas prévoir ce que Paul Stevens allait faire après avoir été mis au tapis deux fois sur sa propre pelouse. Sans compter qu’il avait dû s’étaler la tête la première quand il avait essayé de se lever avec ses lacets attachés.

Je me disais pourtant qu’il n’avait pas dû appeler les flics. Et s’il ne voulait pas porter plainte pour violation de domicile et voies de fait, alors c’était très significatif. Paul m’avait concédé ce round, sachant qu’il y en aurait un autre. Mon problème était qu’il choisirait la prochaine rencontre et le prochain endroit, et qu’il me surprendrait, en tout cas qu’il essaierait. Et puis bon. Quand on joue des balles dures, pour employer une métaphore sportive, faut s’attendre à des coups vicelards de temps en temps.

Sur le coup de 7 heures du soir, j’étais de retour dans la fourche nord, ayant roulé près de cinq cents bornes. Je ne voulais pas rentrer chez moi, et je m’arrêtai donc à la Olde Towne Taverne pour boire une bière ou deux. Je dis au barman, un type nommé Aidan que je connaissais :

— Tu as déjà rencontré Fredric Tobin ?

— J’ai tenu le bar d’une de ses soirées une fois chez lui. Mais je n’ai pas échangé cinq mots avec lui, me répondit-il.

— Qu’est-ce que c’est son histoire ?

Aidan haussa les épaules : — J’en sais rien...

J’entends toutes sortes de trucs.

— Genre quoi ?

— Eh bien y a des gens qui disent qu’il est pédé, d’autres que c’est un homme à femmes. Des gens qui disent qu’il est ruiné et qu’il doit du pèze à tout le monde. Y en a qui disent qu’il est radin, d’autres qu’il a le dollar facile. Tu vois ? Tu prends un type comme ça, il vient ici, il monte tout un business à partir de rien, et tu vas avoir plein d’opinions mélangées. Il a marché sur quelques pieds, mais il a été sympa avec des gens aussi, je crois. Il est très lié avec les politicards et les flics. Ça te va ?

— Ouais.

— Où est-ce qu’il crèche ?

— Oh ! il a une baraque à Southold près de Founders Landing. Tu sais où c’est ?

— Non.

Aidan m’indiqua le chemin et dit :

— Tu peux pas la rater. Grosse, grosse.

— Bien. Hé, quelqu’un m’a dit qu’il y avait un trésor de pirates enterré par ici.

Aidan éclata de rire.

— Ouais. Mon vieux disait qu’il y avait des trous partout quand il était petit. Si quelqu’un a trouvé quelque chose, personne n’a rien dit en tout cas.

— Ouais. Pourquoi partager avec l’Oncle Sam ?

— Tu l’as dit.

— T’as rien entendu sur le double meurtre de Nassau Point ?

— Nan. Je crois, personnellement, que ces gens ont piqué quelque chose de dangereux et que le gouvernement et les flics balancent tout un tas de blabla sur un vaccin. En clair, qu’est-ce qu’ils pourraient bien dire ? que c’est la fin du monde ?

Non. Ils disent : vous bilez pas, ça peut pas faire de mal. De la merde, oui.

— Ouais.

Je pense que la CIA, le FBI et le gouvernement en général devraient toujours essayer leur merde sur les barmen, les barbiers et les chauffeurs de taxi avant d’essayer de la vendre au reste du pays. Je veux dire, quand j’ai besoin d’un petit aperçu de la réalité, je balance des trucs aux barmen ou à mon barbier, et ça marche.

28.

Il commençait à faire sombre quand j’atteignis Founders Landing, mais je pouvais voir un parc en bord de mer au bout de la route. Je vis aussi un monument de pierre qui disait : « Founders Landing — 1640 ». J’en déduisis que c’était ici que le groupe venu du Connecticut avait débarqué en premier. S’ils s’étaient arrêtés d’abord à Foxwoods, ils seraient probablement arrivés ici en sous-vêtements.

À l’est du parc se trouvait une grosse, grosse maison, plus grosse que celle de l’oncle Harry, et plus coloniale que victorienne. La maison était entourée d’une jolie grille de fer forgé et je pouvais voir des voitures garées devant et d’autres sur la pelouse. J’entendais aussi de la musique qui venait du fond de la propriété.

Je me garai dans la rue et m’avançai vers la porte ouverte. Je n’étais pas bien sûr d’être habillé correctement, mais je repérai un couple devant moi et le type était habillé un peu comme moi – blazer bleu, pas de cravate, pas de chaussettes.

Je trouvai mon chemin jusqu’à la pelouse de derrière, vaste et profonde, descendant vers la baie. Il y avait des tentes rayées, des guirlandes colorées accrochées d’arbre en arbre, des torchères façon océan Pacifique, des photophores sur les tables coiffées de parasols, les fleurs étaient de chez Whitestone, un orchestre de six musiciens jouait du big band, quelques bars, et un long buffet ; la plus grande hauteur du chic maritime de la côte Est, le meilleur de ce que notre vieille civilisation avait à offrir – et la météo était avantageuse. Vraiment, Fredric Tobin était béni.

Je remarquai également une grande bannière bleu et blanc tendue entre deux énormes chênes, sur laquelle on lisait : Soirée annuelle de la Société historique de Peconic.

Une jolie jeune femme en costume d’époque s’avança vers moi et me demanda :

— Bonne soirée ?

— Jusqu’ici, oui.

— Venez choisir un chapeau.

— Pardon ?

— Il faut porter un chapeau pour avoir un verre.

— Alors je veux six chapeaux.

Elle rit, me prit par le bras et me guida vers une longue table où étaient posés deux douzaines de chapeaux idiots – tricornes de différentes couleurs, certains avec des plumes, certains avec des parements dorés comme les tricornes de la Navy de l’époque, et certains noirs avec un crâne et des tibias entrecroisés.

— Je prendrai un chapeau de pirate, lui dis-je.

Elle en prit un sur la table et me le mit sur la tête :

— Vous avez l’air dangereux.

— Si vous saviez...

D’une grande boîte en carton, elle sortit un sabre en plastique comme celui avec lequel Emma m’avait attaqué et elle le glissa dans ma ceinture :

— Et voilà, dit-elle.

Je quittai la jeune personne pour qu’elle puisse accueillir un groupe qui venait juste d’arriver et m’avançai sur l’immense pelouse, coiffé et armé. L’orchestre jouait Moonlight Serenade.

Je regardai alentour et vis qu’il y avait encore peu de monde, une cinquantaine de personnes environ, toutes coiffées de tricornes, et je supposais que la grande foule arriverait à la nuit tombée, d’ici une demi-heure. Je ne voyais ni Max, ni Beth, ni Emma, ni qui que ce soit que je puisse connaître. Pourtant, je repérai le bar le plus proche et demandai une bière. Le barman, vêtu d’un costume de pirate, me dit :

— Désolé, monsieur, seulement du vin et des boissons non alcoolisées.

— Quoi ? C’est outrageant. Je veux une bière. J’ai mon chapeau.

— Oui, monsieur, mais il n’y a pas de bière. Puis-je vous suggérer un blanc pétillant ? Il a des bulles et vous pourrez faire comme si.

— Puis-je vous suggérer de me trouver une bière d’ici à ce que je revienne ?

J’errai, sans bière, et mesurai l’étendue du domaine. De là, je pouvais voir le parc, l’endroit où les premiers arrivants avaient débarqué, une espèce de Plymouth Rock local, je pense, mais virtuellement inconnu en dehors de ce coin.

Je regardai les hôtes de Mr. Tobin se disperser sur son immense pelouse, debout, déambulant, s’asseyant autour des tables rondes et blanches. Tout le monde portait un chapeau avec une plume et discutait, un verre à la main. C’était un groupe pondéré, ou du moins apparaissait-il tel à cette heure – pas de rhum ni de baise sur la plage, ni de plongeon ni de volley-ball à poil, ni rien de tout ça. Juste des rapports sociaux.

Je vis que Mr. Tobin avait un long ponton, au bout duquel se trouvait un hangar à bateaux de belle taille. Quelques autres bateaux étaient amarrés le long du long ponton et je présumai qu’ils appartenaient à des invités. Si cette soirée avait eu lieu une semaine plus tôt, le Spirochète aurait été là.

Curieux comme je suis, je m’avançai sur le ponton vers le hangar à bateaux. Juste avant l’entrée du hangar se trouvait un gros cabin-cruiser, d’une bonne douzaine de mètres. Il était baptisé Autumn Gold, et je présumai que cet or d’automne était le bateau de Mr. Tobin, du nom de son nouveau vin, ou de son trésor à découvrir. En tout cas, Mr. T aimait ses jouets.

J’entrai dans le hangar à bateaux. Il faisait très sombre, mais il y avait assez de lumière venant des deux extrémités pour que je puisse distinguer deux bateaux, un de chaque côté du ponton. Le bateau de droite était une de ces petites baleinières à fond plat que vous pouviez prendre pour aller dans les hauts-fonds ou dans les marais. L’autre, à gauche, était un bolide, en fait un Formula 303, exactement du même modèle que celui des Gordon. Pendant une demi-seconde j’eus la sensation effrayante que les Gordon étaient revenus d’entre les morts pour débouler dans la soirée et faire craquer Freddie jusqu’à ce qu’il crache la vérité. Mais ce n’était pas le Spirochète, ce 303 s’appelait Sondra, probablement comme la gonzesse actuelle de Freddie. Je suppose que c’est plus facile de changer le nom d’un bateau que de se faire enlever un tatouage.

De toute manière, ni le cabin-cruiser ni le Formula ne m’intéressaient, mais la baleinière à fond plat, si. Je me baissai pour examiner le petit bateau. Il avait un moteur hors bord et des dames de nage. Il y avait deux rames posées sur le ponton. Plus intéressant encore, il y avait une gaffe, de plus de deux mètres de long, du genre qu’on utilise pour déplacer un bateau entre les buissons et les roseaux quand on ne peut utiliser ni le moteur ni les rames. Et le pont de la barque était un peu boueux. À la poupe il y avait un coffre en plastique plein d’objets de toutes sortes, dont une corne de brume à air comprimé.

— Vous cherchez quelque chose ?

Je me retournai pour voir Mr. Fredric Tobin debout sur le ponton, un verre de vin à la main, portant un tricorne pourpre plutôt élaboré avec un abondant plumage. Il caressait sa courte barbe tout en me regardant. Méphistophélès, vraiment. Je dis :

— J’admirais votre bateau.

— Ce bateau-là ? La plupart des gens remarquent le bolide ou le Chris-Craft, dit-il, désignant le cabin-cruiser garé juste à l’extérieur du hangar.

— Je croyais que c’était l’Autumn Gold ?

— Chris-Craft, c’est la marque du bateau.

Il me parlait avec une minuscule irritation dans sa minuscule voix que je n’aimais pas du tout.

— Eh bien, ce petit-là est plus dans mes prix.

J’eus un sourire désarmant. Je fais souvent ça juste avant de baiser les gens bien profond. Je dis :

— Quand j’ai vu le Formula 303, j’ai pensé que les Gordon étaient revenus d’entre les morts.

Il n’aima pas ça du tout. J’ajoutai :

— Mais après, j’ai vu que ce n’était pas le Spirochète — mais le Sondra. C’est très approprié. Vous savez – rapide, souple et épicé.

J’adore agacer les trous du cul. Mr. Tobin dit, fraîchement :

— La soirée se passe sur la pelouse, monsieur Corey.

— J’avais remarqué. Je remontai sur le ponton et dis : C’est un bel endroit que vous avez là.

— Merci.

En plus du chapeau couleur salade de fruits, Mr. T portait un jabot blanc, un blazer bleu à double revers et un gilet outrageusement écarlate. Mon Dieu !

— J’adore votre chapeau, lui dis-je.

— Venez, je vais vous présenter à certains de mes invités.

— Ça va être terrible.

Et nous voilà partis, sortis du hangar et revenant sur le ponton. Je lui demandai :

— Le ponton des Gordon est loin d’ici ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— À peu près ?

— Peut-être treize kilomètres. Pourquoi ?

— Plutôt seize, dis-je. Il faut faire le tour de Great Hog Neck. J’ai vérifié sur une carte. Plutôt seize.

— Et alors ?

— Rien. Juste une conversation de bord de mer.

Nous étions de retour sur la pelouse et Mr. Tobin me répéta :

— Vous ne poserez aucune question sur les meurtres des Gordon à mes invités. J’ai parlé avec le chef Maxwell, il est d’accord et il m’a rappelé que vous n’aviez plus la moindre activité officielle ici.

— Vous avez ma parole que je n’embêterai aucun de vos invités avec des questions policières sur les meurtres des Gordon.

— Ni rien qui concerne les Gordon.

— C’est promis. Mais j’ai besoin d’une bière.

Mr. Tobin regarda autour de nous, aperçut une jeune femme avec un plateau de verres de vin et lui dit :

— Allez aux cuisines et rapportez une bière à ce monsieur. Mettez-la dans un verre à vin.

— Bien, monsieur.

Et elle s’en alla. Dieu que ça doit être bien d’être riche et de dire aux gens : « Je veux ci, je veux ça... » Mr. Tobin me dit :

— Vous n’avez pas une tête à chapeau.

Il s’excusa et me laissa planté là tout seul. J’avais peur de bouger et que la serveuse revienne avec la bière et ne me trouve plus.

Je regardai Fredric animer sa soirée, de personne en personne, de couple en couple, de groupe en groupe, riant, plaisantant, rajustant leurs chapeaux et mettant des sabres en plastique dans les ceintures des dames qui en portaient. Contrairement au célèbre donneur de soirées de Long Island, Jay Gatsby le Magnifique, Fredric Tobin ne regardait pas sa fête de loin. Tout à fait à l’opposé, il était en plein milieu, se comportant comme l’hôte le meilleur du monde.

L’homme avait de sacrés nerfs, je pouvais lui accorder ça. Il était quasiment ruiné, si j’en croyais Emma Whitestone, et c’était un double meurtrier, si j’en croyais mon instinct, sans parler de ce que je venais juste de voir dans le hangar à bateaux. Il devait savoir que je connaissais ses deux secrets, et pourtant il était parfaitement calme. Il était plus inquiet de ce que je foute le bordel dans sa soirée que de ce que je puisse foutre en l’air sa petite vie. Un client très cool, vraiment.

La serveuse revint avec le verre à vin plein de bière sur un plateau. Je le pris et commentai :

— Je n’aime pas le vin.

Elle sourit :

— Moi non plus. Il y a d’autres bières dans le frigo.

Elle me fit un clin d’œil et me quitta. Parfois je crois que je suis béni côté sex-appeal, charisme et magnétisme animal. D’autres fois, je pense que je dois avoir mauvaise haleine et que je pue. Ce soir, je me sentais bien, excité comme un pou dans la sciure ; j’ajustai mon chapeau et mon sabre, et commençai à attaquer la soirée.

C’était une foule plutôt jeune ou entre deux âges, pas trop de vieilles dames et de genre filles de la révolution. Je ne vis pas Margaret Wiley, par exemple. La plupart des gens étaient en couple – le monde entier, presque, est en couple –, mais il y avait quelques femmes seules qui avaient l’air capables de tenir une conversation si aucune de mes deux vraies amoureuses ne se montrait.

Je remarquai une femme dans une robe en espèce de soie blanche, qui portait un des chapeaux requis d’où cascadaient de longs cheveux blonds. Je la reconnus comme la petite chose de lord Freddie, que les Gordon m’avaient désignée lors d’une soirée dégustation de pinard. Elle traversait la pelouse, et donc, je fis voile vers elle et l’interceptai.

— Bonsoir, dis-je.

Elle sourit.

— Bonsoir.

— Je suis John Corey.

Visiblement, le nom ne lui évoquait rien et elle continua à sourire. Elle dit :

— Sondra Wells. Une amie de Fredric Tobin.

— Oui, je sais. On s’est rencontrés au vignoble en juillet. Une soirée dégustation. J’étais avec les Gordon.

Son sourire tomba d’un coup et elle dit :

— Oh ! c’est affreux.

— Vraiment.

— Une tragédie.

— Oui. Vous étiez proche des Gordon ?

— Eh bien... Freddie, oui. Je les aimais bien... Mais je ne sais pas s’ils m’aimaient beaucoup.

— Je suis certain que si. Ils disaient toujours du bien de vous.

En fait, ils ne parlaient absolument jamais d’elle. Elle sourit à nouveau.

Elle parlait bien et se tenait bien, comme si elle avait été à l’école pour apprendre à le faire ; c’était un peu trop et j’imaginais Tobin l’expédiant dans une école de maintien où elle devait marcher avec un Bottin sur la tête tout en récitant du Elizabeth Barret Browning, un crayon entre les dents.

Je ne voyais pas du tout pourquoi quelqu’un échangerait Emma Whitestone contre Sondra Wells. Et puis la beauté est dans l’œil de celui qui la contemple et tout et tout. Je demandai à Mrs. Wells :

— Vous aimez faire du bateau ?

— Non. Pas du tout. Fredric, lui, adore ça.

— J’ai une maison les pieds dans l’eau à l’ouest d’ici. J’adore le bateau.

— C’est bien.

— En fait, je suis certain que j’ai aperçu Mr. Tobin... disons, lundi dernier, à l’heure de l’apéritif, je crois, dans sa petite baleinière. J’ai cru que vous étiez avec lui.

Elle réfléchit un moment, puis dit :

— Oh... lundi... j’étais à Manhattan. Un chauffeur nous a emmenées, la femme de ménage et moi, pour faire des courses en ville. J’y ai passé toute la journée.

Je vis son petit cerveau au travail et une grimace déforma ses lèvres. Elle me demanda :

— Vous avez vu Fredric en bateau avec... une autre personne ?

— Peut-être que ce n’était pas lui, ou que si c’était lui il était seul, ou peut-être avec un homme...

Elle fronça les sourcils.

J’adore remuer la merde. En dehors de ça, j’avais désormais placé Mrs. Wells et la femme de ménage à Manhattan à l’heure du crime. Comme c’était pratique. Je lui demandai :

— Vous êtes comme Fredric ? Passionnée par l’histoire locale et l’archéologie ?

— Non, pas du tout. Et je suis contente qu’il ait abandonné tout ça. De tous les hobbies qu’un homme peut avoir, pourquoi choisir ceux-là ?

— Peut-être à cause de l’archiviste de la Société historique de Peconic.

Elle me jeta un regard glacial, vraiment, et elle m’aurait planté là si Fredric n’avait jailli juste à cet instant à nos côtés et n’avait dit à Mrs. Wells :

— Puis-je te voler quelques instants ? Les Fisher voudraient te dire bonsoir. Il me regarda et dit : Vous nous excusez ?

— Je crois, à moins que les Fisher ne veuillent me dire bonsoir à moi aussi ?

Fredric me lança un sourire déplaisant, Mrs. Wells fronça les sourcils et ils s’en furent, laissant leur rustre d’hôte réfléchir à la gaucherie de son comportement.

Vers 20 h 30, j’aperçus Max et Beth. Max portait également un chapeau de pirate et Beth avait une sorte de bonnet idiot sur la tête. Elle portait des pantalons blancs et un pull marin à rayures bleues et blanches. Elle avait l’air différente. Je m’approchai d’eux près du grand buffet. Max se remplissait la panse avec des saucisses en robe de chambre, mes favorites. Nous échangeâmes des bonsoirs et je lui volai un de ses hot dogs. Beth dit :

— Belle soirée. Merci de m’avoir suggéré de venir.

— On ne sait jamais ce qu’on peut apprendre rien qu’en écoutant.

— Beth m’a briefé sur les progrès de ceux du comté de Suffolk, me dit Max. Elle a beaucoup bossé ces quatre derniers jours.

Je jetai un coup d’œil à Beth pour voir si elle avait parlé à Max de sa visite chez moi. Elle secoua très discrètement la tête.

— Merci encore pour ton aide, me dit Max.

— Pas de problème. N’hésite pas à recommencer.

— Tu ne m’as jamais rappelé.

— Non, et je ne le ferai pas.

— Je ne vois pas pourquoi tu es en colère.

— Ah oui ? Essaie d’inverser la situation, Max. J’aurais dû te virer de chez moi à coups de pied.

— Eh bien... Toutes mes excuses si je t’ai causé quelques soucis.

— Ouais. Merci.

Beth intervint et dit à Max :

— John a des problèmes avec ses chefs parce qu’il t’a aidé.

— Toutes mes excuses. Je vais les appeler, si tu me dis qui je dois appeler, répéta Max.

— C’est pas pour te vexer, Max, mais ils n’ont pas envie d’entendre un chef de la police rurale.

En réalité, je n’étais pas en colère contre Max et même si je l’avais été, c’est dur de rester longtemps en colère contre Max. C’est un brave type et sa seule vraie faute, c’est qu’il cherche toujours à faire du mieux qu’il peut. Quelquefois je fais croire que je suis en colère pour que l’autre pense qu’il a une dette envers moi. Qu’il me doit une petite info. Je demandai à Max :

— À propos, est-ce qu’il y a eu d’autres morts parmi les employés de Plum Island ces deux ou trois dernières années ?

Il réfléchit un moment, puis dit :

— Il y a eu une noyade, il y aura deux ans déjà. Un type... Un vétérinaire, je crois.

— Comment s’est-il noyé ?

— J’essaie de me souvenir... Il était dans son bateau... oui, c’est ça, il était à la pêche, je crois, et, ne le voyant pas rentrer, sa femme nous a appelés. Les garde-côtes sont sortis et ils ont trouvé son bateau vide vers 1 heure du matin. Le lendemain, on a retrouvé son cadavre sur une plage de la baie.

Il fit un geste du menton vers Shelter Island.

— Aucun indice d’un crime camouflé ?

— Eh bien, il avait une bosse sur la tête et on a fait une autopsie, mais il semble qu’il a glissé dans son bateau et qu’il se soit cogné la tête sur la rambarde avant de passer par-dessus bord. Ça arrive. Il me regarda : Pourquoi tu me demandes ça ?

— J’ai promis à Mr. Tobin, et toi aussi, Max, que nous ne parlerions pas de ça dans sa soirée. J’ai envie d’une bière.

Je m’éloignai, laissant Max avec une saucisse à la main. Beth me rejoignit et me dit :

— C’était un peu dur de ta part.

— Il le mérite.

— Souviens-toi que je dois travailler avec lui.

— Alors travaille avec lui.

Je vis ma serveuse favorite et elle m’aperçut. Elle avait un verre de bière sur son plateau et me le tendit. Beth prit un verre de vin et dit :

— Je veux que tu me parles des fouilles archéologiques, de Fredric Tobin, de tout ce que tu as découvert et de tes conclusions. En échange, je te redonnerai un statut officiel et tu auras toutes les ressources de la police du comté derrière toi. Qu’est-ce que tu en penses ?

— J’en dis, garde ton statut officiel. J’ai assez d’ennuis comme ça et je te dirai tout demain. Et puis je me tirerai d’ici.

— John, arrête de te défiler comme ça.

Je ne répliquai pas.

— Tu veux que je passe un appel officiel à ton chef ? Comment s’appelle-t-il ?

— L’inspecteur-chef Trouduc. T’inquiète pas de ça.

L’orchestre attaquait As Time Goes By, et je lui demandai :

— Tu danses ?

— Non. Est-ce qu’on peut parler ?

— Bien sûr.

— Tu crois que la noyade de cet autre employé de Plum Island est liée à cette enquête ?

— Peut-être. On peut ne jamais le savoir. Mais je vois une trame.

— Quelle trame ?

— Il te va bien, ce chapeau.

— Je veux parler de l’enquête, John.

— Pas ici et pas maintenant.

— Quand et où ?

— Demain.

— Ce soir. Tu avais dit ce soir. Je reviendrai chez toi.

— Eh bien... Je ne sais pas si je peux faire ça...

— Écoute, John, je ne te parle pas de sexe. Je veux juste discuter avec toi. Allons dans un bar quelque part.

— Eh bien... Je ne crois pas que nous devrions partir ensemble...

— Ah oui, c’est vrai... Tu es amoureux.

— Non... euh... si, peut-être... en tout cas, ça peut attendre demain. Si j’ai raison, alors notre homme est ici, et il reçoit ses invités. Si j’étais toi, je le garderai sous surveillance discrète demain. Mais ne l’effraie pas, okay ?

— Okay, mais...

— On se verra demain et je te livrerai tout, et puis j’en aurai fini avec ça. Lundi, je retourne à Manhattan. J’ai des rendez-vous médicaux et professionnels toute la journée de mardi. D’accord ? Demain, c’est promis.

— Okay.

On trinqua et on but. On bavardait depuis un moment lorsque j’aperçus Emma au loin. Elle parlait avec un groupe de gens, parmi lesquels se trouvait Fredric Tobin, ex-amant et suspecté de meurtre. Je ne sais pas pourquoi ça m’ennuyait de les voir bavarder. Je veux dire, sois un peu plus sophistiqué, John. Quand ma femme partait en longs voyages d’affaires avec son patron Randy Dan, est-ce que je m’énervais ? Pas trop. Beth suivit mon regard et dit :

— Elle a l’air très bien.

Je ne répliquai pas. Beth continua :

— J’en ai parlé avec Max.

Je ne répondis pas non plus à ça.

— C’était... la petite amie de Fredric Tobin. Je pense que tu le sais. Je ne te le dis qu’au cas où tu ne l’aurais pas su. Je veux dire, tu devrais faire attention aux confidences sur l’oreiller si Tobin est vraiment suspect. Ou alors, c’est à cause de ça que tu t’es lié avec elle ? Pour en savoir plus sur Tobin ? John ? Est-ce que tu m’écoutes ?

Je la regardai et dis :

— Tu sais, Beth, j’aimerais bien parfois qu’une de ces balles m’ait vraiment rendu impuissant. Comme ça je serai complètement libéré du contrôle des femmes.

— La prochaine fois que tu baiseras, tu ne penseras pas la même chose.

Sur ce, elle me planta là. Je regardai autour de moi, me rendant à nouveau compte que Tom et Judy auraient été là, ce soir. Je me demandais si le trésor devait être découvert dans la crête ce week-end. Est-ce qu’ils l’auraient déjà annoncé à la presse ? Ou est-ce qu’ils auraient fait l’annonce ce soir, ici ?

En tout cas, les Gordon étaient au frais ce soir, le trésor était planqué quelque part, et leur assassin probable était à vingt mètres de moi, parlant avec une femme que je commençais à vraiment aimer. En fait, je remarquai qu’Emma et Tobin étaient seuls maintenant, parlant en tête à tête.

J’en avais marre de tout ça et je me frayai un chemin vers le côté de la maison, enlevant mon chapeau et mon épée. À mi-chemin sur la pelouse du devant, j’entendis qu’on appelait mon nom, mais je continuai à marcher.

— John !

Je me retournai. Emma courait presque sur la pelouse.

— Où tu vas ?

— Quelque part où je pourrai boire une bière.

— Je viens avec toi.

— Non, je n’ai pas besoin de compagnie.

Elle me gratifia d’un :

— Tu as besoin de beaucoup de compagnie, mon ami. C’est ça ton problème. Tu es resté seul trop longtemps.

— Tu écris le courrier du cœur pour l’hebdo local ?

— Je ne te laisserai pas me vexer et je ne te laisserai pas partir seul. Où tu vas ?

— À la Olde Towne Taverne.

— Mon plongeoir favori. T’as déjà goûté leur plat de nachos ?

Elle me prit par le bras et nous partîmes. Je grimpai dans sa vieille bagnole et en vingt minutes nous étions enfoncés dans un box de la Olde Towne Taverne, des bières à la main en attendant des nachos et des ailes de poulet. Les habitués du samedi soir n’avaient pas l’air d’aller à la fabuleuse fête de Freddie, ni d’en revenir. Emma dit :

— Je t’ai appelé, hier soir.

— Je croyais que tu sortais entre filles.

— Je t’ai appelé en rentrant. Vers les minuit.

— Pas de chance à la chasse au mari ?

— Non. Je pense que tu dormais.

Je la coupai :

— Je présume que tu n’as rien dit à Fredric de notre discussion.

Elle hésita une demi-seconde, puis répondit :

— Non... mais je lui ai dit... j’ai dit que nous sortions ensemble tous les deux. Elle sourit. Est-ce que c’est vrai ?

— Les archivistes doivent sortir de temps en temps, sinon elles se parcheminent.

— Sois un peu sérieux.

— Okay, sérieusement, j’aurais préféré que tu ne parles pas du tout de moi.

Elle haussa les épaules.

— Je suis heureuse et je veux que tout le monde le sache. Il m’a souhaité bonne chance.

— Quel gentleman !

Elle sourit :

— Tu es jaloux ?

— Pas du tout. Je vais le pendre haut et court. Je crois que tu ne devrais pas parler de nous avec lui, et surtout pas parler de trésor des pirates.

— Okay.

Et ainsi, nous passâmes un très agréable dîner, puis nous allâmes chez elle, un petit cottage dans un quartier résidentiel de Cutchogue. Elle me montra sa collection de pots de chambre, elle en avait dix, tous utilisés comme pots de fleurs et placés devant une grande baie vitrée. Mon cadeau était désormais rempli de terreau et semé de roses miniatures. Elle disparut un moment puis revint avec un cadeau emballé. Elle me dit :

— Je l’ai acheté à la boutique de la Société historique. Je ne l’ai pas piqué, mais je me suis fait une remise de quarante pour cent.

— Fallait pas...

— Ouvre-le.

Ce que je fis. C’était un livre intitulé L’Histoire des trésors des pirates.

— Ouvre à la page de garde.

J’obéis et lus :

— « Pour John, mon boucanier préféré, Love, Emma. »

Je souris et dis :

— Merci. C’est exactement ce que j’ai toujours voulu.

— Pas toujours peut-être, mais je pensais que ça te ferait plaisir de le regarder.

— Je le ferai.

En tout cas, le cottage était mignon, propre, il n’y avait pas de chat, elle avait du scotch et de la bière, le matelas était ferme, elle aimait les Beatles et les Bee Gees, et elle avait deux oreillers pour moi. Qu’est-ce que je pouvais demander d’autre ? Eh bien, de la crème fouettée. Elle en avait aussi.

Le lendemain matin, dimanche, nous sortîmes prendre notre petit déjeuner au Cutchogue Dinner, puis, sans me le demander, Emma prit le chemin de l’église, une jolie chapelle méthodiste en planche et m’expliqua :

— Je ne suis pas une fanatique, mais parfois ça m’aide. Ce n’est pas mauvais pour le business, également.

J’assistai donc au service, prêt à plonger sous le siège si le plafond me tombait dessus. Après l’église, nous retournâmes chercher ma voiture devant le manoir de Mr. Tobin puis Emma me suivit jusqu’au mien.

Pendant qu’elle se faisait du thé, j’appelai Beth à son bureau. Elle n’était pas là et je laissai donc un message à un type qui disait travailler sur l’affaire Gordon.

— Dites-lui que je serai dehors toute la journée. J’essaierai de l’appeler ce soir. Si on n’arrive pas à se joindre, qu’elle vienne prendre le café avec moi demain matin.

— Okay.

J’appelai chez Beth et tombai sur son répondeur. Je laissai le même message. Sentant que j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour tenir ma promesse, j’entrai dans la cuisine et dis :

— Faisons une balade du dimanche.

— Ça me paraît une très bonne idée.

Emma ramena sa voiture chez elle et je la suivis, puis nous prîmes vers Orient Point avec ma Jeep, jusqu’au ferry pour New London. Nous passâmes la journée dans le Connecticut et Rhode Island, visitant les manoirs de Newport, dînant à Mystic. Nous rentrâmes par le ferry. Nous étions sur le pont et nous regardions l’eau et les étoiles.

Le ferry passa par le boyau de Plum Island, et je pouvais voir le phare d’Orient Point sur la droite. À gauche, le vieux phare de pierre de Plum Island s’élevait noir et menaçant contre le ciel nocturne.

Le boyau était un peu agité et Emma remarqua :

— Cette tempête arrive par ici. La mer devient grosse bien avant que le temps ne change. Et le baromètre descend. Tu le sens ?

— Quoi ?

— La pression de l’air qui tombe.

— Euh... Je sortis ma langue. Pas encore.

— Moi je le sens. Je suis très réceptive aux changements de temps.

— C’est bien ou pas bien ?

— Je crois que c’est une bonne chose.

— Moi aussi.

— Tu es sûr que tu ne sens rien ? Tes blessures ne te font pas un peu mal ?

Je me branchai sur mes blessures et effectivement, elles me tiraillaient un peu. Je dis à Emma :

— Merci de m’y faire penser.

— Il faut être en contact avec ton corps, c’est bon pour toi, pour comprendre les relations entre les éléments, ton corps et ton esprit.

— Absolument.

— Par exemple, quand la lune est pleine, je deviens un peu fofolle.

— Un peu plus que d’habitude, tu veux dire ?

— Oui. Et toi ?

— Moi, je suis en rut.

— C’est vrai ? Pendant la pleine lune ?

— La pleine, la demi, le quart...

Elle rit.

Je regardai Plum Island que nous dépassions maintenant. Je pouvais voir quelques lumières le long du chenal et, à l’horizon, une lueur derrière les arbres, là où se trouvait le laboratoire principal. Sinon, l’île était aussi sombre qu’elle l’avait été trois cents ans auparavant et, si je regardais du coin de l’œil, je pouvais très bien imaginer le sloop du capitaine Kidd, le San Antonio, en reconnaissance dans l’île une nuit de juillet 1699. Je pouvais voir une barque mise à la mer avec Kidd et peut-être un ou deux marins à bord, et je pouvais voir la barque s’en aller, à la rame, vers le rivage... Emma interrompit mes pensées et me demanda :

— À quoi tu penses ?

— Je profite juste de la nuit.

— Tu regardais Plum Island.

— Oui... Je pensais aux... Gordon.

— Tu pensais au capitaine Kidd.

— Tu dois être un peu sorcière.

— Je suis une bonne méthodiste et une vraie saleté. Mais seulement une fois par mois.

Je souris.

— Et tu es sensible aux changements de temps.

— Oui. Est-ce que tu vas m’en dire plus sur ce... ce meurtre ?

— Non.

— Très bien. Je comprends. Si tu as besoin de quoi que ce soit, demande. Je ferai tout ce que je peux pour t’aider.

— Merci.

Le ferry approchait du quai et elle me demanda :

— Tu veux revenir chez moi, ce soir ?

— Eh bien, j’aimerais bien, mais... faudrait plutôt que je rentre.

— Je peux venir chez toi.

— Euh... pour te dire la vérité, j’étais censé parler avec le détective Penrose aujourd’hui et je voudrais voir si je ne peux pas faire ça maintenant.

— Très bien.

Nous en restâmes là pour ce problème.

Je la déposai chez elle et lui dis :

— On se voit demain après ton travail.

— D’accord. Il y a un joli petit restaurant au bord de l’eau où j’aimerais t’emmener.

— Superbe.

Nous nous embrassâmes sur son perron, puis je remontai dans ma Jeep et rentrai.

Il y avait sept messages pour moi. Je n’étais pas d’humeur à les écouter et j’allai directement au lit. Ils seraient encore là demain matin.

Tout en glissant peu à peu vers le sommeil, j’essayais de me figurer quoi faire avec Fredric Tobin. Parfois vous vous retrouvez dans cette étrange situation où vous tenez votre bonhomme, mais sans le tenir. Il y a un moment critique où il vous faut décider si vous devez continuer à le traquer, le confronter, l’affoler ou prétendre avoir perdu tout intérêt pour lui.

J’aurais aussi dû penser qu’un animal traqué, ou un homme, peut devenir dangereux – que le jeu est joué par le chasseur et par la proie et que la proie a beaucoup plus à perdre.

Mais j’oubliai de considérer Tobin comme un animal coincé et doté d’intelligence, parce que pour moi c’était un dandy, de la même manière que pour lui j’étais un abruti. Chacun de nous connaissait un peu mieux l’autre, même si nos propres soupçons avaient aussi été un peu endormis par l’attitude de l’autre. Dans tous les cas, je m’en veux de ce qui s’est passé.

29.

Il pleuvait lundi matin

quand je m’éveillai, la première pluie depuis des semaines et les fermiers

étaient contents, même si les viticulteurs ne l’étaient pas. Je connaissais au

moins un viticulteur qui avait des problèmes autrement plus importants qu’une

forte pluie.

Tout en m’habillant, j’écoutais

la radio et j’entendis qu’un ouragan prénommé Jasper était au large des côtes

de Virginie, perturbant les conditions météo aussi loin vers le nord que Long

Island. J’étais content de rentrer à Manhattan aujourd’hui.

Je n’avais pas été dans

mon appartement de la 62e Rue depuis un mois et je n’avais pas

interrogé mon répondeur à distance non plus, un peu parce que je n’en avais pas

envie, et surtout, je crois, parce que j’avais oublié mon code d’accès.

Vers 9 heures, je

descendis, vêtu de jeans griffés et d’un polo, et je me fis du café. J’attendais

un peu que Beth m’appelle ou passe.

L’hebdo local était sur

la table de la cuisine depuis vendredi ; je ne l’avais pas lu mais je ne

fus pas tellement surpris de voir le meurtre du lundi précédent en première

page. Je pris le canard et une tasse de café et m’installai sur la terrasse de

derrière pour lire la version du reporter vedette du coin sur le double

meurtre. Le type était assez imprécis, plutôt de mauvaise foi ; il avait

un style suffisamment mauvais pour pouvoir écrire pour Newsday ou pour

le Times.

Je remarquai un article

sur les vignobles Tobin, dans lequel Mr. Fredric Tobin était cité, disant :

— Nous allons

commencer les vendanges très bientôt et cela promet d’être une grande année,

peut-être la meilleure depuis dix ans, sauf en cas de grosses pluies.

Eh bien, Freddie, il

pleut. Je me demandais si les condamnés à mort ont le droit de demander du vin

avec leur dernier repas.

Je mis le canard de côté

et pris le cadeau d’Emma. L’Histoire des trésors des pirates. Je le

feuilletai, regardai les images, vis une carte de Long Island, que j’étudiai

une minute ou deux, puis trouvai les chapitres sur le capitaine Kidd. Un rapide

calcul mental me permit d’évaluer sa fortune à quarante livres d’or, soit

environ trois cent mille dollars, sans compter leur valeur historique ou

numismatique, qui pouvait facilement quadrupler au dire d’Emma.

Je passai l’heure

suivante à lire et, plus je lisais, plus j’étais convaincu que presque tous les

narrateurs de cette histoire, de lord Bellomont au plus humble marin, étaient

des menteurs. Il n’y avait pas deux histoires semblables, et la valeur de l’or,

de l’argent et des joyaux changeait du tout au tout. Le seul point sur lequel

tout le monde tombait d’accord, c’était que le trésor avait été enterré à

divers endroits dans le Sound de Long Island. Plum Island n’était pas

mentionnée une seule fois, mais quelle meilleure cachette y avait-il ?

Comme je l’avais appris lors de mon petit voyage sur Plum, l’île, à l’époque, n’avait

pas de port naturel, et donc, il était peu probable qu’elle fût visitée au

hasard par des navires cherchant de l’eau ou des vivres. Elle était la

propriété de colons blancs et donc hors des terres indiennes, mais elle était

inhabitée. Et si Kidd avait laissé un trésor de valeur à John Gardiners, un

homme qu’il ne connaissait pas, pourquoi n’aurait-il pas fait les huit ou dix

kilomètres qui le séparaient de Plum Island pour y enterrer le reste de son

trésor ? Pour moi, c’était logique. Je me demandais, pourtant, comment

Fredric Tobin l’avait deviné. Il aurait été heureux de nous le révéler lors de

sa conférence de presse, quand il allait annoncer sa découverte. Il aurait

probablement dit : « Du travail, une bonne connaissance vinicole, de

la persévérance, un produit supérieur. Et un peu de chance. »

Je passai un bout de

temps sous la véranda à lire, à regarder le ciel, refaisant l’enquête dans ma

tête, attendant Beth dont je pensais qu’elle aurait déjà dû être ici à cette

heure.

Elle sonna à la porte un

peu avant midi.

Elle posa son parapluie

sous la véranda et entra. Elle portait un autre tailleur, couleur rouille cette

fois.

— Je suis seul.

— Je sais,

dit-elle.

Nous nous regardâmes

pendant quelques très longues secondes. Je savais ce qu’elle allait dire, mais

je ne voulais pas l’entendre. Elle le dit quand même.

— Emma Whitestone a

été retrouvée chez elle par l’un de ses employés ce matin, morte, apparemment

assassinée.

Je ne dis rien.

Que pouvais-je dire ?

Je restai planté là.

Beth me prit par le bras

et me ramena dans le living-room vers le divan.

— Assieds-toi,

dit-elle.

Je m’assis.

Elle s’installa à côté

de moi et me prit la main.

— Je ne sais pas

comment tu te sens... je veux dire, je sais que tu devais l’aimer beaucoup...

J’acquiesçai. Pour la

seconde fois de ma vie, ce n’était pas moi le porteur de mauvaises nouvelles. J’étais

celui qui entend parler du meurtre de quelqu’un qu’il aimait. C’était comme une

espèce d’engourdissement du cerveau. Je ne pouvais pas bien comprendre, parce

que ça ne semblait pas réel. Je dis à Beth :

— J’étais avec elle

jusque vers 10 heures hier soir.

— On ne connaît pas

encore l’heure du décès, dit Beth. On l’a trouvée dans son lit... apparemment

tuée par des coups à la tête donnés avec un tisonnier qu’on a retrouvé par

terre... II n’y avait pas de traces d’effraction... la porte de derrière n’était

pas verrouillée.

Je hochai la tête. Il

devait avoir une clé qu’il n’avait jamais rendue et elle n’avait jamais pensé à

faire changer les serrures. Il savait qu’il y avait un tisonnier à portée de

main. Beth poursuivait :

— Il y a

apparemment eu cambriolage... portefeuille vide, plus un sou dans la maison,

boîte à bijoux vide. Ce genre de choses.

Je pris une profonde

respiration et me tus. Beth me dit alors :

— Les Murphy sont

morts également, tous les deux. Apparemment assassinés aussi.

— Mon Dieu.

— Une voiture de

patrouille de Southold passait dans leur rue à peu près toutes les heures et

surveillait leur maison, mais... l’agent n’a rien vu. Quand la relève a été

faite, vers 8 heures du matin, l’agent a remarqué que le journal était sur la

pelouse et qu’il y était encore à 9 heures. Il savait que les Murphy se

levaient de bonne heure et prenaient tout de suite leur journal, et donc...

Elle me demanda : Tu veux entendre ça ?

— Continue.

— Okay... alors il

les a appelés, puis il a frappé à la porte, puis il a fait le tour par-derrière

et vu que la porte de la véranda était ouverte. Il est entré et les a trouvés

dans leur lit. Ils étaient apparemment morts tous les deux, de blessures à la

tête faites avec un pied de biche qu’il a trouvé sur le sol avec du sang

dessus. La maison a été saccagée. Et, à cause de la présence de la police dans

la rue, on suppose que le type s’est introduit côté baie.

J’approuvai. Beth dit :

— Tu peux imaginer

dans quel état est la police de Southold, et bientôt toute la fourche nord sera

dans le même état. D’habitude, ils ont environ un meurtre par an, maximum.

Je pensai à Max qui

aimait le calme et la paix. Beth continuait :

— La police du

comté envoie toute une brigade d’intervention parce que maintenant on pense que

c’est un psychotique qui cambriole les baraques et tue leurs occupants... Je

crois que celui qui a tué les Gordon peut très bien avoir pris la clé des

Murphy chez eux, et que c’est pour ça que la porte de derrière n’était pas

verrouillée... Ça indiquerait une préméditation.

J’acquiesçai. Tobin

savait qu’il allait sans doute devoir se débarrasser des Murphy à un moment

donné et il y avait pensé suffisamment à l’avance pour s’emparer de la clé.

Quand Beth avait mentionné que la clé des Murphy n’avait pas été retrouvée chez

les Gordon, ça aurait dû nous alerter. Un autre exemple de sous-estimation du

tueur.

— On aurait dû

prévoir..., dis-je.

— Je sais. Quant à

Emma Whitestone... eh bien, soit elle avait laissé sa porte de derrière

ouverte, soit, une fois encore, quelqu’un avait la clé... quelqu’un qu’elle

connaissait.

Je regardai Beth et je

vis que nous savions tous deux de qui elle parlait.

— J’avais fait

surveiller Fredric Tobin dimanche matin, comme tu l’avais suggéré, et ça a duré

toute la journée, mais quelqu’un de plus haut placé a fait arrêter la filature

de minuit à 8 heures du matin... pour raisons budgétaires... et donc, personne

ne surveillait Tobin après minuit.

Je ne répondis pas. Elle

dit :

— J’avais eu des

problèmes, déjà, simplement pour qu’ils acceptent de faire surveiller Tobin. Ce

n’est pas un suspect. Elle ajouta en toute logique : Je n’avais pas assez

d’informations sur lui pour justifier une surveillance permanente.

Je l’écoutais, mais mon

esprit revenait sans cesse à des images d’Emma, chez moi, nageant dans la baie,

à la soirée de la Société historique, dans sa chambre où elle avait été

retrouvée assassinée... Et si j’avais passé la nuit là-bas avec elle ?

Comment l’assassin pouvait-il savoir qu’elle était seule ?... Il me vint à

l’idée que Tobin m’aurait tué aussi, s’il m’avait trouvé là, dormant à côté d’elle.

Beth dit :

— À propos, j’ai

rencontré Fredric Tobin à sa soirée et il était tout à fait charmant. Mais il

est un peu trop superficiel... Je veux dire, ce type a un visage caché... Il y

a quelque chose de beaucoup moins beau derrière son sourire.

Je pensai à Fredric

Tobin et le revis, sur le gazon, bavardant de sa soirée avec Emma. Il devait

déjà savoir qu’il allait la tuer. Je me demandais, pourtant, s’il avait décidé

de la tuer pour l’empêcher de continuer à me parler, ou s’il voulait juste me

signifier : « Va te faire enculer, Corey. Enculer parce que tu joues

les petits malins. Enculer parce que t’as deviné que j’avais tué les Gordon.

Enculer parce que tu baises mon ex-petite amie, et enculer juste pour te faire

enculer. »

— Je me sens un peu

responsable pour les Murphy, dit Beth.

Je me forçai à penser à

eux. C’étaient des gens honnêtes, des citoyens aimables et prêts à aider et,

malheureusement pour eux, témoins de trop de ce qui s’était passé chez leurs

voisins depuis deux ans. Je dis :

— J’ai apporté une

photo de Fredric Tobin aux Murphy mercredi, ils l’avaient identifié comme étant

le type à la voiture de sport blanche... Tobin a une Porsche blanche... J’expliquai

ma courte visite à Edgar et Agnès Murphy.

— Je vois, dit

Beth.

— Le meurtrier, c’est

Fredric Tobin.

Elle ne répondit pas.

— Il a tué Tom et

Judy Gordon, Edgar et Agnès Murphy, peut-être ce vétérinaire de Plum Island et

Emma Whitestone. Et peut-être d’autres. Je prends ça très personnellement. Je

me levai et dis : J’ai besoin d’un peu d’air.

Je sortis derrière la

maison et me tins sous le porche. La pluie était plus forte maintenant, une

pluie grise tombant d’un ciel gris dans une mer grise. Le vent passait sur la

baie, venu du sud.

Emma. Emma.

J’étais encore sous le

choc et en état de déni de la réalité, progressant vers l’état de colère

totale. Plus je pensais à Tobin lui fracassant la tête avec un tisonnier, plus

je voulais lui fracasser sa tête à lui avec le même objet.

Comme beaucoup de flics

qui ont à traiter un crime les touchant de très près, je voulais utiliser mon

pouvoir et mon savoir pour m’en occuper moi-même. Mais un flic ne peut pas être

membre d’un groupe d’autodéfense, et un membre d’un groupe d’autodéfense ne

peut pas être un flic. Mais d’un autre côté, il y avait des moments où il

fallait mettre l’insigne de côté et ne garder que le flingue...

30.

Beth me laissa seul un moment, pendant lequel je parvins à me reprendre un peu. Finalement, elle sortit sous le porche et me tendit une tasse de café arrosé de ce qui sentait comme du brandy.

Nous restâmes tous deux silencieux à regarder la baie. Au bout de quelques minutes, elle me demanda :

— Pourquoi tout ça, John ?

Je savais que je lui devais des informations.

— De l’or, répliquai-je.

— De l’or ?

— Oui. Un trésor enfoui, peut-être un trésor de pirate, peut-être le trésor du capitaine Kidd soi-même.

— Le capitaine Kidd ?

— Oui.

— Et il était sur Plum Island ?

— Oui... à ce que j’ai pu deviner, Tobin a fait cette découverte, et, comprenant qu’il ne pourrait jamais avoir accès à l’un des endroits les plus inaccessibles du pays, il a commencé à chercher un associé qui avait un accès illimité à l’île.

Elle réfléchit, puis dit finalement :

— Bien sûr... tout tombe sous le sens maintenant... la Société historique, les fouilles, la maison au bord de l’eau, le bateau de compétition. ... on était tous tellement branchés sur la peste noire ou la drogue...

— Oui. Mais quand tu éliminais complètement ces deux possibilités, comme je l’ai fait parce que je savais les Gordon incapables de ça, alors il te fallait repenser tout le truc.

Elle hocha la tête et observa :

— Le Dr Zollner disait : « Quand le seul outil qu’on a c’est un marteau, tous les problèmes ressemblent à des clous. »

J’acquiesçai.

— Raconte. Tout. Vas-y.

Je savais qu’elle essayait d’éloigner mon esprit du meurtre d’Emma, et elle avait raison de m’entraîner vers quelque chose de positif, quelque chose à faire. Je dis :

— Okay... Quand j’étais sur Plum Island, ces fouilles archéologiques m’avaient frappé comme étant complètement en dehors des personnalités de Tom et Judy et ils savaient que je l’aurais pensé, parce qu’ils ne m’en avaient jamais parlé. Je crois qu’ils anticipaient le jour où, après leur supposée découverte du trésor sur leurs propres terres, certaines personnes pourraient bien se rappeler qu’ils avaient fait des trous dans Plum Island et faire le rapprochement. Alors, moins de gens le savaient, mieux c’était.

— Ça ne serait pas la première fois, fit remarquer Beth, qu’un objet de valeur a été déplacé et soudain redécouvert dans un endroit plus pratique.

— C’était la pierre angulaire de tout le plan. Le X sur la carte des pirates devait être déplacé des terres de l’Oncle Sam jusque sur le terrain de Tom et Judy.

Elle réfléchit un moment et me demanda :

— Tu crois que les Gordon savaient exactement où le trésor était enterré sur Plum Island ? Ou bien est-ce qu’ils essayaient de le trouver ? Je ne me souviens pas d’avoir vu beaucoup de fouilles récentes dans l’île.

— Je crois que l’info de Tobin était digne de foi, mais peut-être pas tout à fait exacte. J’ai appris pas mal de choses d’Emma, sur les cartes des pirates... Dans ce livre-là, aussi... Je désignai le livre posé sur la table. Et, comme je l’ai appris, ces trésors n’étaient enterrés que temporairement, donc certaines des marques sur une carte ou certaines instructions se révélaient être des arbres depuis longtemps disparus, des rochers qui avaient été déplacés ou qui étaient tombés dans la mer... ce genre de choses.

— Comment as-tu décidé d’interroger Emma ?

— Je voulais juste savoir ce que c’était que la Société historique de Peconic. J’avais l’intention d’y passer une heure et je me fichais bien de savoir avec qui j’allais parler... et puis je l’ai rencontrée et, dans la conversation, il s’est avéré qu’elle avait été un jour la maîtresse de Tobin.

Beth examinait tout cela en regardant la baie. Elle dit :

— Et ensuite tu es allé interviewer Tobin.

— Non, lui, je l’ai interrogé avant Emma.

— Alors qu’est-ce qui t’a amené à l’interroger ? Quelle connexion possible est-ce que tu pensais qu’il avait avec les meurtres ?

— Aucune au départ. Je faisais du boulot de détective junior, parlant aux amis, pas à des suspects. J’ai rencontré Tobin dans son vignoble, en juillet, avec les Gordon. Je ne faisais pas encore attention à lui, et je me demandais ce que les Gordon lui trouvaient. Après avoir passé quelques heures avec lui le mercredi, j’avais décidé qu’il était okay, personnellement, mais qu’il ne me donnait pas les bonnes réponses à des questions toutes simples. Tu comprends ?

Elle comprenait.

— Et puis, après avoir parlé avec Emma, j’ai commencé à croiser certaines relations.

Elle hocha à nouveau la tête, fixant la pluie. Elle semblait perdue dans ses pensées. Finalement, elle dit :

— J’ai passé ces mêmes deux jours au labo, avec le médecin légiste, Plum Island, et tout ça. Pendant ce temps, tu suivais une autre piste, un parfum complètement différent.

— Le plus évanescent des parfums, mais je n’avais pas grand-chose d’autre à faire.

— Tu es encore agacé par la manière dont tu as été traité ?

— Je l’étais. C’est sans doute ça qui m’a motivé. Peu importe. Le truc, c’est que je te livre tout ça. Je veux que Fredric Tobin soit arrêté, jugé et condamné.

Elle me regarda et dit :

— Cela pourrait ne pas arriver et tu le sais. À moins d’avoir des preuves formelles, ce type ne va être accusé de rien. Je pense même que le district attorney ne le mettrait probablement pas en détention provisoire.

Je le savais. Je savais aussi que si le problème était un clou, vous n’aviez besoin que d’un marteau. Et j’avais un marteau. Beth me demanda :

— Alors ? Tu as autre chose comme preuves ?

— En fait, j’ai découvert un petit bateau à fond plat dans le hangar à bateaux de Tobin, avec une gaffe – une de ces perches que tu utilises pour avancer dans les marais. Et aussi une corne de brume à air comprimé.

Je lui racontai ma rencontre avec Tobin dans le hangar à bateaux. Elle hocha la tête et m’invita à m’asseoir. Je m’installai dans mon transat, elle se mit dans le rocking-chair et dit :

— Parle-moi.

Je passai l’heure suivante à la briefer, lui racontant tout ce que j’avais fait depuis que nous nous étions quittés mardi soir, y compris que la petite amie de Tobin, Sondra Wells, et la bonne étaient sorties l’après-midi du meurtre des Gordon, alors que Tobin m’avait fait croire qu’elles étaient restées chez lui.

Beth écoutait, regardant la pluie et la mer. Le vent soufflait de plus en plus fort et il hululait même de temps en temps.

Quand j’eus fini, Beth dit :

— Alors l’achat du terrain de Mrs. Wiley par les Gordon n’était pas pour doubler Tobin ?

— Non. C’est Tobin qui a dit aux Gordon d’acheter le terrain, en se fondant sur la légende des Crêtes du Capitaine Kidd. Il y a aussi un endroit appelé les Arbres du Capitaine Kidd, mais c’est un parc municipal maintenant. En ce qui concerne les crêtes, cet endroit n’est pas aussi bien mentionné dans les livres d’histoire que les arbres, par exemple, et donc Tobin savait que n’importe quel escarpement de la région conviendrait. Mais il ne voulait pas qu’on sache que lui, Tobin, achetait des terrains improductifs sur les crêtes – cela aurait provoqué toutes sortes de ragots et de spéculations. Alors, il a convaincu les Gordon d’acheter la terre avec leurs propres deniers, qui étaient limités, mais qui leur apporteraient la chance. Le plan consistait à attendre un bon moment avant de ré-enterrer le trésor, puis de le découvrir par hasard.

— Incroyable.

— Oui. Et parce qu’il est presque impossible de truquer l’âge d’un puits, ils avaient l’intention d’enfouir le coffre dans le flanc de la crête, dans ce trou qu’on a vu, et puis de dire qu’il avait été rendu visible par l’érosion. Ensuite, une fois qu’ils l’auraient débarrassé du sable et de l’argile, en se servant de pioches et de pelles, le site aurait été quasiment détruit, et le coffre réduit en échardes, ce qui par conséquent rendrait impossible toute étude postérieure du site.

— Incroyable, dit-elle une fois encore.

— C’étaient trois personnes brillantes, Beth, et ils n’avaient pas l’intention de louper leur coup. Ils allaient s’emparer de dix à vingt millions de dollars en trésor, juste sous le nez des inspecteurs du fisc, et l’Oncle Sam apprendrait la nouvelle en même temps que tout le monde, aux infos sur toutes les chaînes. Le fisc intervient. Mais ils sont prêts.

Je lui expliquai ce que j’avais lu sur les lois concernant les découvertes de trésors, les taxes, etc. Elle réfléchit un moment, puis me demanda :

— Mais comment Tobin allait-il récupérer sa part une fois que les Gordon annonceraient leur découverte ?

— D’abord, tous trois avaient établi qu’ils étaient très amis depuis deux ans. Les Gordon s’intéressaient au vin, ce que je ne crois pas authentique, mais c’était un bon moyen que les Gordon et Fredric Tobin soient vus en public comme un trio d’amis.

J’expliquai ce que j’avais découvert grâce à Emma sur la nature de leur relation. Pourtant, cela ne cadrait pas avec ce que Tobin m’avait dit, lui, de leur relation. Donc, j’avais un autre élément incohérent.

— Être amis, ce n’est pas une raison pour partager les millions de dollars d’un trésor, dit Beth.

— Non. Donc ils avaient concocté toute une histoire qui allait de pair avec la découverte. Voilà ce que je pense... d’abord, ils ont prétendu qu’ils s’étaient pris d’une passion commune pour l’histoire locale et que cet intérêt les avait amenés à une info concernant le trésor d’un pirate. À ce moment, selon ce qu’ils allaient dire à la presse, ils avaient passé un accord amical pour chercher ensemble et partager ce qu’ils trouveraient.

Beth acquiesça. Je pouvais voir qu’elle était presque convaincue par ma reconstruction de ce qui avait eu lieu avant les meurtres. J’ajoutai :

— Les Gordon et Tobin allaient dire qu’ils avaient fouillé dans les vieilles archives des diverses sociétés historiques du coin, ce qui est vrai, et qu’ils avaient fait de même en Angleterre, et ainsi de suite. Ils avaient été peu à peu convaincus que le trésor se trouvait sur un terrain appartenant à Margaret Wiley, et, bien qu’ils aient eu quelques regrets à s’emparer de ce terrain, tout était permis lors d’une chasse au trésor, et voilà. Ils auraient fait cadeau à Margaret d’un beau joyau et le tour était joué. Ils auraient également mis en avant le fait qu’ils avaient pris un risque de vingt-cinq mille dollars, parce qu’ils ne pouvaient pas être absolument certains que le trésor était là.

Je m’enfonçai dans mon transat et écoutai le vent et la pluie. Je me sentais plus mal que jamais, et j’étais surpris de voir combien Emma Whitestone me manquait, elle qui était entrée dans ma vie si vite et d’une manière si inattendue, puis était passée dans une autre vie, quelque part parmi les constellations peut-être. Je pris une autre grande respiration, puis continuai :

— Je présume que les Gordon et Tobin avaient une espèce de documentation bidon pour appuyer leurs dires concernant la découverte de cet emplacement. Je ne sais pas ce qu’ils avaient en tête à ce propos – un parchemin contrefait, ou le photostat de ce qui était censé être un original qui s’était perdu. Ou alors, ils n’avaient qu’à dire : « Peu vous importe comment nous l’avons trouvé. Nous cherchons d’autres trésors. Le gouvernement se fiche de savoir comment on l’a trouvé. Ce qui compte, c’est où et combien ça vaut. » Je la regardai : Ça te parle, tout ça ?

— Oui, comme tu le racontes, oui... mais je crois encore que quelqu’un pouvait faire le rapprochement avec Plum Island.

— C’est possible. Mais avoir des soupçons sur l’emplacement où un trésor a été trouvé et le prouver sont deux choses très différentes.

— Oui, mais c’est un maillon faible dans un très bon plan.

— C’est vrai. Alors, laisse-moi t’exposer une autre théorie, une qui colle avec ce qui s’est effectivement produit : Tobin n’avait aucune intention de partager quoi que ce soit avec les Gordon. Il les a laissés croire tout ce que je viens de dire, il les a convaincus d’acheter le terrain, et ils ont construit tous les trois toute cette histoire sur la découverte et comment ils allaient partager le trésor et tout. En réalité, Tobin lui aussi avait peur du rapprochement avec Plum Island. Les Gordon étaient sa solution pour localiser le trésor et le faire sortir de Plum Island. Puis les Gordon devenaient un problème, un lien, un indice évident de l’origine réelle du trésor.

Beth demeurait silencieuse, se balançant dans le fauteuil. Elle hocha la tête et dit :

— Trois peuvent garder un secret, si deux sont morts.

— Exactement.

Je poursuivis :

— Les Gordon étaient brillants, mais un peu naïfs aussi, et ils n’avaient jamais rencontré quelqu’un d’aussi malfaisant et d’aussi trompeur que Fredric Tobin. Ils n’avaient jamais senti le rat, parce qu’ils avaient suivi tout le scénario, acheté la terre, et tout. En réalité, Tobin savait depuis le départ qu’il allait les tuer. Il avait certainement dans l’idée d’enterrer le trésor sur un terrain bien à lui, près de Founders Landing, qui est également un site historique, et de le redécouvrir là – ou alors il le vendrait en cachette, ici ou ailleurs, gardant ainsi, non seulement la part des Gordon, mais aussi celle de l’Oncle Sam.

— Oui. Je crois que c’est une forte probabilité, maintenant que nous savons qu’il est capable de tuer de sang-froid.

— Dans tous les cas, c’est lui notre homme.

Beth s’assit, prit son menton dans sa main, les pieds accrochés sur la barre de devant du rocking-chair. Finalement, elle me demanda :

— Comment as-tu rencontré les Gordon ? Je veux dire, est-ce que des gens avec un tel emploi du temps prenaient le temps de... tu me suis ?

Je tentai de sourire et répondis :

— Tu sous-estimes mon charme. Mais c’est une bonne question. Peut-être qu’ils m’aimaient bien, c’est tout. Peut-être qu’ils sentaient le rat se pointer et qu’ils voulaient un matou dans les parages. Ils avaient également fait la connaissance de Max, alors tu devrais lui poser la même question.

Elle hocha la tête, puis me demanda :

— Alors, comment les as-tu rencontrés ? J’aurais dû te demander ça lundi dernier sur les lieux du crime.

— Tu aurais dû. Je les ai rencontrés au bar chez Claudio. Tu connais ?

— Tout le monde connaît.

— J’avais essayé de lever Judy au bar.

— C’est démarrer une amitié sous les meilleurs auspices.

— Exact. Bref, je pensais que cette rencontre était entièrement due au hasard et elle l’était peut-être. D’un autre côté, les Gordon connaissaient déjà.Max et Max me connaissait, et il avait peut-être mentionné que le flic qui s’était fait descendre, celui qu’on avait vu à la télé, était un pote à lui en convalescence à Mattituck. J’avais – et j’ai toujours – deux endroits favoris pour traîner, la Olde Towne Taverne, et Claudio. Alors, c’est possible... mais peut-être pas... c’est dur à dire. Ça n’a que peu d’importance, sauf comme point de détail. Parfois les choses arrivent seulement grâce au hasard.

— C’est vrai. Mais dans notre boulot, on cherche toujours des mobiles et des emplois du temps. Ce qui reste est du domaine du destin. Elle me regarda et demanda : Comment tu te sens, John ?

— Okay.

— Je veux dire vraiment.

— Un peu abattu. Le temps ne m’aide pas.

— Tu as mal ?

Je ne répliquai pas. Elle m’informa :

— J’ai passé un certain temps à causer avec ton coéquipier au téléphone.

— Dom ? Il ne me l’a jamais dit. Il me l’aurait dit.

— Eh bien, il ne l’a pas fait.

— Et de quoi vous avez parlé ?

— De toi.

— Et de quoi à propos de moi ?

— Tes amis s’inquiètent pour toi.

— Ils feraient mieux de s’inquiéter d’eux-mêmes s’ils continuent à causer de moi derrière mon dos.

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas de jouer au dur ?

— Change de sujet.

— Très bien.

Elle se leva et s’approcha de la rambarde pour regarder la baie qui commençait à s’agiter, formant des crêtes d’écume, et dit :

— L’ouragan arrive. Il va peut-être nous éviter. Elle se retourna vers moi et demanda : Alors, où est le trésor ?

— C’est une très bonne question.

Je me levai aussi et regardai les rouleaux dans la baie. Il n’y avait pas un bateau en vue, bien entendu, et des débris commençaient à voler sur la pelouse. Quand le vent se calmait pendant une ou deux secondes, je pouvais entendre les vagues frapper les rochers du rivage. Beth me demanda :

— Et où est notre preuve formelle ?

Fixant toujours l’horizon tourmenté, je répondis :

— La réponse à ces deux questions pourrait se trouver dans la maison de Mr. Tobin, ou dans son bureau, ou dans son appartement.

Elle réfléchit un instant, puis dit :

— Je vais présenter les faits tels que je les connais à un assistant du district attorney et demander un mandat de perquisition.

— Bonne idée. Si tu peux obtenir un mandat sans cause probante, tu es un peu plus balèze que moi. Un juge ne serait pas vraiment ravi de signer un mandat de perquisition pour les propriétés et les bureaux d’un éminent citoyen qui n’a jamais eu de problèmes avec la loi. Tu le sais. J’étudiai son visage pendant qu’elle soupesait cette éventualité et dis : C’est ça qui est si bien en Amérique. La police et le gouvernement ne peuvent pas te sauter sur le poil sans respecter la procédure. Et si tu es riche, tu vas avoir droit à un peu plus de procédure que le pékin ordinaire.

Elle ne répondit pas à ça, mais me demanda :

— Qu’est-ce que tu penses que je devrais faire... maintenant ?

— Ce que tu veux. Je ne suis plus dans le coup.

Les rouleaux se transformaient en grosses vagues qui se brisaient, ce qui était très inhabituel pour cette partie de la baie. Je me souvenais de ce qu’Emma avait dit à propos de la mer quand une tempête approchait.

— Je sais que je peux... Eh bien, je pense que je peux boucler ce type s’il l’a fait, me dit Beth.

— C’est bien.

— Tu es certain que c’est lui.

— Certain.

— Et Paul Stevens ?

— C’est le joker du jeu. Il peut être le complice de Tobin pour les meurtres, ou il peut faire chanter Tobin, ou être un simple chacal qui attend de ponctionner le trésor, ou il peut n’être rien d’autre qu’un type qui aura toujours l’air soupçonneux et coupable de quelque chose.

— On devrait aller lui parler.

— Je l’ai fait.

Elle fronça ses sourcils.

— Quand ?

Je lui racontai ma visite surprise dans la maison du Connecticut de Mr. Stevens, laissant de côté la partie où je l’avais étendu raide.

— Au moins, il est coupable de nous avoir menti et d’avoir conspiré avec Nash et Foster, conclus-je.

Elle mijota tout ça et ajouta :

— Ou alors il est plus sérieusement impliqué. Eh bien... On peut peut-être obtenir quelques informations supplémentaires sur les deux nouvelles scènes des crimes. Ça serait un argument décisif.

— Oui. Pendant ce temps-là, Tobin va savoir ce qui se passe autour de lui, il a la moitié des politiciens locaux dans sa poche et il a probablement des amis dans la police de Southold.

— On va garder Max en dehors de tout ça.

— Fais ce que tu as à faire. Essaie seulement de ne pas faire peur à Tobin, parce que s’il comprend que tu es après lui, toutes les preuves qui existent et qu’il peut contrôler vont disparaître.

— Le trésor, par exemple ?

— Oui. Ou l’arme du crime. En fait, si j’avais tué deux personnes avec une arme pour laquelle j’ai un permis et que tout à coup les flics arrivaient à mon bureau, je la balancerais au milieu de l’Atlantique et j’affirmerais qu’elle a été perdue ou volée... Tu devrais annoncer que vous avez trouvé une des balles. Ça va lui faire peur s’il a encore l’arme. Et puis surveillez-le étroitement pour voir s’il essaie de faire disparaître le flingue, si ce n’est pas déjà fait.

Elle opina, me regarda et dit :

— J’aimerais que tu travailles avec moi. Tu veux bien ?

Je la pris par le bras et l’emmenai dans la cuisine. Je saisis le téléphone et dis :

— Appelle son bureau pour voir s’il est là.

Elle appela les renseignements, obtint le numéro des vignobles Tobin et le composa. Elle dit :

— Mr. Tobin, s’il vous plaît. Elle attendit. Qu’est-ce que je lui dis ?

— Remercie-le pour sa merveilleuse soirée.

Beth parla dans le combiné :

— Oui, c’est le détective Penrose de la police du comté de Suf-folk.Je voudrais parler avec Mr. Tobin... Dites-lui simplement que j’ai appelé pour le remercier de sa merveilleuse soirée... Il n’y a aucun moyen de le joindre ? Elle me regarda... Okay. Oui, c’est une bonne idée. Elle raccrocha. Il n’est pas là. Personne ne l’attend, et elle ne sait pas où le joindre. Ils vont fermer les bâtiments à cause de la météo.

— Okay. Appelle chez lui.

Elle prit son carnet de notes dans son sac, trouva le numéro de Tobin qui était normalement sur liste rouge et le composa.

— J’appelle chez lui pour le remercier de sa merveilleuse soirée ? me demanda-t-elle.

— Non. Tu as perdu le médaillon en or de ta grand-mère sur sa pelouse.

— D’accord. Elle dit dans le téléphone : Est-ce que Mr. Tobin est là ? Est-ce que Mrs. Wells est là, alors ? Elle écouta à nouveau, puis dit : Merci, je rappellerai... Non, non, pas de message... Non, n’ayez pas peur. Vous devriez aller rejoindre un abri... Eh bien appelez la police ou les pompiers, ils viendront vous chercher. Okay ? faites-le immédiatement. Beth raccrocha. La bonne, dit-elle. Une femme d’Europe de l’Est. Elle n’aime pas les ouragans.

— Je ne les aime pas trop non plus. Où est Mr. Tobin ?

— Il s’est absenté sans explication. Mrs. Wells est partie à Manhattan jusqu’à ce que la tempête se calme. Beth me regarda :

— Où est-il ?

— Je ne sais pas. Mais on sait où il n’est pas.

— À propos, tu devrais quitter cette maison. Tous les résidents du bord de mer ont été priés d’évacuer.

— Les gens de la météo sont des alarmistes professionnels.

Et juste à ce moment, les lumières clignotèrent.

— Parfois, ils ont raison, dit Beth.

— Il faut que je rentre à Manhattan dans la journée de toute manière. J’ai des rendez-vous demain matin avec ceux qui décident de mon sort.

— Alors, tu ferais mieux de partir maintenant. Ça ne va pas s’améliorer.

Tandis que j’examinais les diverses possibilités qui m’étaient offertes, le vent emporta un des fauteuils de ma véranda et les lumières clignotèrent à nouveau. Je me souvins que j’étais censé appeler Jack Rosen du Daily News, mais j’avais déjà raté l’heure limite pour l’imprimerie. De toute façon, je ne pensais pas que le héros blessé en service allait réussir à rentrer chez lui, ni aujourd’hui, ni demain. Je dis à Beth :

— Viens, on prend la voiture.

— Pour aller où ?

— Trouver Fredric Tobin – pour le remercier de sa merveilleuse soirée.

31.

La pluie était très lourde et le vent faisait le bruit d’un train de marchandises. Je trouvai deux cirés jaunes dans le placard et pris mon .38 que je mis dans mon holster d’épaule.

La prochaine difficulté à franchir, c’était de sortir de l’allée couverte de branches et de débris. Je démarrai la Jeep et passai sur les branches tombées.

Je dis à Beth :

— Quatorze pouces d’élévation, quatre roues motrices.

— Est-ce qu’elle flotte ?

— On va peut-être devoir le vérifier bientôt.

Je roulai sur les routes étroites de mon quartier de bord de mer, passant sur d’autres grosses branches et évitant les poubelles volantes, puis je trouvai le chemin barré par un arbre tombé. Je dis :

— Je n’ai pas été à la campagne pendant un ouragan depuis que j’étais môme.

— Ce n’est pas encore l’ouragan, John, précisa Beth.

Je passai sur la pelouse de quelqu’un pour éviter l’énorme tronc d’arbre, et observai : — Pour moi, ça ressemble à un ouragan.

— Il faut que le vent atteigne une vitesse de soixante-cinq nœuds pour que ce soit un ouragan.

Pour l’instant ce n’est qu’une tempête tropicale.

Elle alluma la radio sur une station d’info en continu et, comme on pouvait s’y attendre, on ne parlait que de Jasper. Le journaliste disait : « ... se dirigeant nord-nord-est, avec des pointes de soixante nœuds, ce qui fait environ cent dix kilomètres à l’heure pour vous, fervents du plancher des vaches. Sa progression est d’environ vingt-cinq kilomètres à l’heure et, s’il continue sur sa lancée actuelle, il atteindra les terres sur la côte sud de Long Island vers 8 heures ce soir. Des balises d’avertissement ont été placées pour interdire l’océan et le Sound à tous les bateaux. On conseille à ceux qui devaient se déplacer de rester chez eux et... »

— Alarmiste, fis-je en coupant la radio.

— Ma maison est très à l’intérieur des terres, dit Beth. Si tu veux t’arrêter plus tard. De là, il faut moins de deux heures en train ou en voiture pour regagner Manhattan, et tu pourrais partir une fois passé le gros de la tempête.

— Merci.

Nous roulâmes en silence pendant un moment, puis nous atteignîmes Main Road qui était vide de débris, mais inondée. Il y avait très peu de circulation et presque toutes les boutiques et les bâtiments commerciaux étaient fermés. Certains étaient même couverts de planches clouées. Je vis un stand de maraîcher vide effondré, et un poteau qui était tombé, entraînant avec lui les fils électriques et ceux du téléphone. Je dis :

— Je ne crois pas que ce soit bon pour les vignobles.

— Ce n’est bon pour rien.

En vingt minutes, nous étions arrivés sur le parking de gravier des vignobles Tobin. Il n’y avait pas une voiture et un panneau annonçait : « Fermé ».

Je regardai la tour et constatai qu’il n’y avait pas de lumière, à aucune des fenêtres, alors que le ciel était quasiment noir.

Des deux côtés du parking s’étendaient des vignes et les pauvres ceps prenaient une vraie raclée.

Si la tempête forcissait, ils seraient probablement arrachés. Je me rappelai la petite leçon de Tobin sur l’influence modérée du climat marin – ce qui était assez vrai, jusqu’à ce que vous vous trouviez sur le chemin de l’ouragan Jasper.

Beth regarda le parking et les vignes et dit :

— Je ne crois pas qu’il soit là. Je ne vois pas une voiture et tout est éteint. Essayons chez lui.

— Allons visiter son bureau d’abord.

— John, c’est fermé.

— Fermé est un terme très relatif.

— Non, pas du tout.

Je me dirigeai vers les installations viticoles, puis tournai à droite, sortis du parking et roulai un moment sur de l’herbe entre les bâtiments et les vignes. Je tournai vers l’arrière du grand bâtiment où quelques camions étaient garés entre des piles de tonneaux vides.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Beth.

Je m’avançai jusqu’à la porte arrière à la base de la tour.

— Va voir si c’est ouvert.

Elle me regarda et commença à dire quelque chose.

— Va juste voir si c’est ouvert. Fais ce que je te dis.

Elle sortit de la Jeep et courut jusqu’à la porte. Elle fit jouer la poignée. Elle me regarda et secoua la tête, puis commença à revenir vers la Jeep. J’écrasai l’accélérateur et fonçai dans la porte qui s’ouvrit d’un coup. J’éteignis le moteur et descendis. Je pris Beth par le bras et courut par l’ouverture jusque dans la tour.

— Tu es fou ?

— Il y a une belle vue de là-haut.

L’ascenseur, comme je l’avais remarqué, nécessitait une clé, et j’attaquai donc les escaliers. Beth me saisit le bras et cria :

— Stop ! Ça s’appelle une effraction, sans parler de violation de domicile...

— C’est un bâtiment public.

— C’est fermé.

— J’ai trouvé la porte défoncée.

— John...

— Retourne dans la Jeep, je m’occupe de ça.

Nous nous regardâmes et elle me lança un de ces regards qui veulent dire : « Je sais que tu es en colère, mais ne fais pas ça. »

Je me détournai d’elle et escaladai l’escalier tout seul. À chaque étage, j’essayais les portes des bureaux, mais elles étaient toutes verrouillées.

Sur le palier du deuxième, j’entendis des pas derrière moi et sortis mon .38. J’attendis au coin du palier et vis Beth arriver. Elle me regarda.

— C’est mon effraction, dis-je. Je n’ai pas besoin d’une complice.

— La porte était défoncée, répliqua-t-elle. Nous enquêtons.

— C’est bien ce que je disais.

Nous continuâmes à grimper l’escalier ensemble.

Sur le troisième palier, les bureaux de la direction, la porte était également verrouillée. Cela ne voulait pas dire que personne n’était là – ces portes d’incendie pouvaient être fermées de ce côté, mais devaient forcément s’ouvrir de l’autre.

Je tapai sur la porte d’acier, à coups répétés. Beth dit : — John, je crois bien qu’il n’y a personne...

— J’espère.

Je grimpai quatre à quatre jusqu’à l’étage supérieur et elle me suivit. Une fois de plus j’essayai d’entrer, mais la porte était verrouillée. Beth demanda : — C’est son appartement ?

— Oui.

Dans un casier vitré, sur le mur, il y avait la hache et la lance d’incendie obligatoires, ainsi qu’un extincteur attaché à côté. Je pris l’extincteur du mur, le balançai dans la vitre et sortit la hache de son logement. Le bruit de verre brisé résonna dans toute la cage d’escalier. Beth hurla presque : — Mais qu’est-ce que tu fais ?

Je la repoussai et balançai la hache dans la poignée de la porte, qui décolla instantanément, mais le verrou tenait encore. Quelques coups supplémentaires arrachèrent les mécanismes et un dernier fit s’ouvrir la porte.

Je pris quelques grandes respirations. Mon poumon me faisait tout drôle, comme si j’avais rouvert quelque chose qui avait mis très longtemps à se refermer.

— John, écoute-moi...

— Silence. Ecoute si on vient.

Je sortis mon flingue de sous mon ciré et elle fit de même. Nous étions parfaitement immobiles et je regardai par la porte. Un paravent japonais en soie, certainement mis là pour que les yeux délicats de Mr. Tobin ne voient pas sans arrêt la porte de fer, me bouchait la vue dans l’appartement.

J’avais toujours la hache dans la main gauche et je poussai le paravent avec. Il tomba en arrière, révélant un vaste living-room et une cuisine intégrée. Beth chuchota : — On ne peut pas entrer là.

— Il faut qu’on entre. Quelqu’un a défoncé la porte. Il y a des cambrioleurs quelque part.

Le bruit que nous avions fait jusqu’ici était largement assez fort pour attirer l’attention de n’importe qui dans le bâtiment, mais je n’entendais rien. Je présumais que la porte de derrière était munie d’une alarme, mais que la tempête avait probablement déclenché des douzaines d’alarmes dans toute la fourche nord, reliées à toutes sortes de standards. En tout cas, nous pouvions faire face à une intervention des flics – nous étions les flics.

Je m’avançai dans le living, tenant mon flingue à deux mains, le balançant en arc de cercle, de la gauche vers le centre. Beth faisait de même, de la droite au centre. Elle dit : — John, ce n’est pas une bonne idée. Calme-toi. Je sais que tu es très énervé, et je ne te blâme pas, mais tu ne peux pas faire ça. On va sortir d’ici et...

— Silence. J’appelai : Mr. Tobin ? Vous êtes là, monsieur ? Vous avez des visiteurs.

Il n’y eut pas de réponse. Je m’avançai un peu plus dans la pièce, qui n’était éclairée que par le ciel sombre dehors, à travers les grandes fenêtres en ogive et par deux Velux dans le plafond haut de quatre mètres. Beth me suivait lentement.

C’était un sacré appartement, comme vous pouvez l’imaginer – le living-room était en demi-cercle, avec le mur courbe vers le nord. L’autre moitié de la tour, la moitié sud, était divisée en une cuisine ouverte sur la pièce, et une chambre qui occupait le quart sud-ouest du cercle. La porte de la chambre était ouverte, et j’y jetai un œil. J’étais content que l’on soit seuls, ou alors, si Tobin était là, il se planquait sous le lit ou dans un placard, mort de trouille.

J’examinai le living-room. Sous cette lumière grise, je pouvais voir que le décor était moderne, léger et aérien, pour contrebalancer l’effet d’être dans une tour. Les murs étaient décorés d’aquarelles décrivant des lieux que je reconnaissais –le phare de Plum Island, le phare d’Horton Point, quelques criques, quelques maisons pittoresques, et même le General Wayne Inn. Je dis : — Pas mal.

— Très joli, oui.

— Un mec a toutes ses chances avec les gonzesses dans un endroit pareil.

Pas de réponse de Mrs.

Penrose.

Je m’approchai d’une des fenêtres face au nord et regardai la tempête qui faisait rage dehors. Je pouvais voir que certaines des vignes étaient couchées, et j’imaginais que les raisins qui n’avaient pas été vendangés avaient passé la date limite désormais et seraient emportés par le vent. Beth, se conformant à mon scénario, dit : — Il n’y a pas de cambrioleurs ici. Nous devrions partir et faire un rapport sur l’effraction que nous avons constatée.

— Bonne idée. Je vais juste m’assurer que les coupables se sont bien enfuis. Je lui donnai mes clés. Va t’asseoir dans la Jeep. Je descends tout de suite.

Elle hésita puis dit : — Je vais déplacer la Jeep jusqu’au parking. J’attendrai quinze minutes. Pas une de plus.

— Okay.

Je me détournai d’elle et entrai dans la chambre. Là, c’était un peu plus rupin et délicat, la pièce où le cadeau des dieux à la femme sortait les bouteilles de champagne. En fait, il y avait une bouteille de champagne et un seau à glace près du lit. Je mentirais si je disais que je ne pouvais pas imaginer Emma dans le lit avec Mr.

Pinard. Mais ça n’avait plus d’importance. Elle était morte et il le serait bientôt.

Sur la gauche, il y avait une grande salle de bains avec douche multitêtes, Jacuzzi, bidet et tout.

Oui, la vie avait été douce pour Fredric Tobin, jusqu’à ce qu’il commence à dépenser plus qu’il ne gagnait. Il me vint à l’esprit que sans une transfusion d’or, cette tempête l’aurait nettoyé de toute façon.

Dans la chambre il y avait un bureau. Je le réduisis en miettes, mais ne trouvai rien d’utile ni de révélateur.

Je passai les dix minutes suivantes à tout dévaster dans la chambre. De retour dans le living-room, je trouvai un placard fermé à clé et ouvris la porte à coups de hache d’incendie, mais cette grande penderie ne contenait qu’un service de table en argent, du linge de luxe et du cristal, un réfrigérateur à vin avec une porte en miroir, un humidificateur à cigares et autres classiques de la grande vie, y compris une vaste collection de vidéos pornos.

Je réduisis le placard en miettes, y compris le frigo à pinard et ne trouvai rien.

J’errai dans le living-room, la hache à la main, cherchant je ne sais quoi, et effaçant un peu de ma frustration en éclatant des trucs avec la hache.

Il y avait un ensemble mural, ou une salle de spectacle chez soi, comme on dit, avec une télé, un magnétoscope, un lecteur de CD et tout, plus quelques étagères de livres. Je mis tout en pièces aussi, jetant les livres après les avoir secoués.

Et, soudain, quelque chose attira mon attention. Dans un cadre doré, de la taille d’un livre à peu près, se trouvait un vieux parchemin. Je le pris et l’approchai de la fenêtre.

C’était une carte dessinée à l’encre et à moitié effacée, avec quelques mots écrits en bas. Je l’emportai dans la cuisine et la posai sur le comptoir près d’une de ces lampes d’urgence qui éclairaient mal. J’ouvris le cadre et sortis le parchemin, il avait des bords un peu mangés. Je pouvais voir ce que c’était –une section de côte avec une petite crique. L’écriture était dure à lire et j’aurais tellement souhaité qu’Emma soit là pour m’aider.

Au début, je pensai que la carte pouvait être un morceau du rivage de Plum Island, mais il n’y avait pas de criques sur Plum Island, à part le port, qui était carrément différent ce que je pouvais voir sur cette carte.

Puis j’envisageai que ce dessin pouvait représenter la crique de Mattituck, là où se trouvaient les Arbres du Capitaine Kidd, mais cela avait peu de ressemblance avec ce que j’avais vu sur ma carte routière ou de visu. Il existait une troisième possibilité, les Crêtes, et pourtant, une fois de plus, je ne voyais pas de similitude avec cette côte très droite et celle de la carte, courbe, qui montrait une crique.

Finalement, je décidai que ça n’avait pas plus de signification que ça, juste un vieux parchemin que Tobin avait décidé de faire encadrer comme décoration. Vrai ? Faux ?

Je continuai à le regarder, essayant de lire les mots effacés, quand je vis deux mots que je pouvais lire : Founders Landing.

Maintenant que j’étais orienté, je pouvais voir, qu’en fait c’était une carte de cinq cents mètres de côte qui comprenait Founders Landing, une crique sans nom et ce qui était aujourd’hui la propriété de Fredric Tobin.

Les écrits en bas étaient visiblement des indications de direction, je pouvais lire des nombres et déchiffrer le mot « Chêne ».

J’entendis un bruit dans le living-room et sortis mon arme. Beth dit : — John ?

— Ici.

Beth entra dans la cuisine. Je dis :

— Je croyais que tu allais partir.

— La police de Southold est arrivée, alertée par le coup de fil d’un gardien. Je leur ai dit que je contrôlais la situation.

— Merci.

Elle regarda le living-room :

— Cet appartement est complètement dévasté.

— L’ouragan « John ».

— Tu te sens mieux ?

— Non.

— Qu’est-ce que tu as, là ?

— Une carte au trésor. Elle était bien en vue, dans ce cadre doré.

Elle la regarda.

— Plum Island ?

— Non. La carte de Plum Island ou ce qui les a amenés au trésor doit être détruit depuis longtemps. C’est une carte de Founders Landing et de ce qui est désormais la propriété de Mr. Tobin.

— Et ?

dit-elle.

— Eh bien, je suis certain que c’est un faux. Dans mes études d’archives, j’ai appris que tu peux acheter du parchemin vierge authentique de n’importe quel siècle passé. Et puis, il y a des gens en ville qui vont mélanger un peu de charbon de bois ancien et d’huile et de je-ne-sais-quoi et t’écrire ce que tu leur demanderas d’écrire.

Elle hocha la tête.

— Donc Tobin avait cette carte montrant qu’un trésor était enterré dans sa propriété.

— Oui. Si tu regardes attentivement, tu peux voir que ce qui est écrit donne des instructions. Et si tu regardes encore mieux... tu vois ce X ?

Elle leva le parchemin.

— Je le vois. Elle le reposa. Il n’avait jamais eu l’intention que les Gordon enterrent le trésor dans leur crête.

— Non. Il voulait leur prendre le trésor, les tuer, et l’enterrer dans sa propriété.

— Donc le trésor est maintenant enterré dans la propriété de Tobin ?

— Allons voir.

— Un autre cambriolage ?

— Pire. Si je le trouve chez lui, je vais lui péter les jambes avec cette hache puis menacer de lui faire vraiment mal s’il ne parle pas... Je peux te déposer quelque part.

— Je viens avec toi. Tu as besoin de soins médicaux et il faut que je retrouve le médaillon de ma grand-mère sur la pelouse.

Je glissai le parchemin dans ma chemise sous mon ciré et emportai la hache d’incendie.

32.

Le trajet des vignobles Tobin jusqu’à Founders Landing, qui prenait habituellement vingt minutes, dura une heure à cause de la tempête. Les routes étaient semées de branches et la pluie tapait si fort sur le pare-brise qu’il fallait que je me traîne, tous phares allumés, alors qu’il n’était que 17 heures. De temps en temps, une rafale de vent détournait carrément la Jeep de sa trajectoire.

Beth alluma la radio, et selon le type de la météo la tempête n’avait pas encore atteint le stade de l’ouragan, mais elle n’en n’était pas loin. Jasper se dirigeait toujours vers le nord à vingt-cinq kilomètres à l’heure et le front du cyclone était à environ quatre-vingt-quatre kilomètres de la côte de Long Island. La tempête provoquait un énorme accroissement du taux d’humidité et accumulait ses forces sur l’Atlantique.

— Si Tobin est chez lui, c’est moi qui m’en occupe, dit Beth.

— Très bien.

— Tu vas la jouer selon mes règles, John. On ne va rien faire qui risque de compromettre cette enquête.

— C’est déjà fait. Et ne te soucie pas de rendre une affaire parfaite.

Elle ne répondit pas. J’essayai d’appeler mon répondeur, mais ça sonnait, sonnait, sans décrocher. Je dis :

— Il n’y a plus de courant chez moi.

— C’est probablement général maintenant.

— C’est impressionnant. Je crois que j’aime les ouragans.

— Tempêtes tropicales.

— Oui. Celles-là aussi.

Il me vint à l’esprit que je n’allais pas rentrer à Manhattan ce soir et que, par conséquent, je ne serais pas à mes rendez-vous obligatoires demain, et que donc j’étais dans de très sales draps pour mon boulot. Je me rendis compte que je m’en foutais.

Je pensais encore à Emma, me dis que si elle avait vécu, ma vie aurait été plus heureuse. Dans mes grandes hésitations sur vivre en ville ou à la campagne, je m’étais finalement imaginé vivant ici avec Emma Whitestone, allant à la pêche, nageant, collectionnant les pots de chambre ou faisant ce que font les gens d’ici. Il me venait également à l’esprit que toutes mes relations avec la fourche nord étaient terminées désormais – tante June était morte, oncle Harry louait sa maison, Max et moi ne réussirions jamais à réparer la relation que nous avions jadis, quelle qu’elle ait pu être, les Gordon étaient morts et maintenant Emma avait disparu aussi. Ajoutez à tout ça que la situation ne se présentait pas trop bien à Manhattan non plus. Je jetai un coup d’œil à Beth Penrose. Elle sentit mon regard et se retourna vers moi. Nos yeux se rencontrèrent et elle dit :

— En général, le ciel est magnifique après une tempête.

Je hochai la tête.

— Merci.

Le quartier autour de Founders Landing était parsemé de très vieux arbres énormes et, malheureusement, il y en avait de gros morceaux un peu partout sur la route et sur les pelouses. Il nous fallut quinze minutes de slalom pour atteindre la propriété Tobin. Les grilles étaient fermées et Beth dit :

— Je vais descendre voir si c’est verrouillé.

Mais pour gagner du temps je fonçai droit dedans.

— Est-ce que tu pourrais avoir l’amabilité de faire tomber un peu ton niveau d’adrénaline ? ajouta-t-elle.

— J’essaie.

En avançant dans l’immense allée, je pouvais voir que la pelouse où nous avions passé la soirée était maintenant couverte de branches cassées, de meubles de jardin, de poubelles et de toutes sortes de débris.

À son extrémité, la baie était en furie, d’énormes vagues se brisaient au-delà du rivage de rochers, jusque sur la pelouse elle-même. Le ponton de Tobin tenait bon, mais le hangar à bateaux avait perdu pas mal de planches.

— C’est drôle, dis-je.

— Quoi ?

— Le Chris-Craft n’est pas là.

— Eh bien il doit être en cale sèche quelque part. Personne ne sortirait en mer avec un temps pareil.

— Ouais.

Je ne voyais pas de voitures dans l’allée, et la maison était complètement obscure. Je roulai jusqu’au garage, un bâtiment séparé de la maison, à l’arrière et sur le côté, pouvant contenir deux voitures. Je virai à droite et fonçai dans la porte du garage qui explosa. Je vis la Porsche blanche, à travers mon pare-brise et une Ford Bronco de l’autre côté.

— Deux voitures ! Ce salopard est peut-être chez lui, dis-je à Beth.

— Laisse-moi m’occuper de lui.

— Bien entendu.

Je fis demi-tour et roulai jusqu’à l’arrière de la maison, traversant la pelouse et le patio, où je m’arrêtai au milieu d’un tas de meubles de jardin détruits par le vent.

Je sortis, la hache d’incendie à la main, et Beth sonna. Nous étions sous l’auvent et personne ne répondait, j’ouvris donc la porte avec la hache.

— John, pour l’amour du Ciel, calme-toi, dit Beth.

Nous entrâmes par la cuisine. L’électricité était coupée ; tout était sombre et tranquille. Je dis à Beth :

— Couvre cette porte.

Je me rendis dans le hall central et appelai vers les escaliers.

— Mr. Tobin !

Personne ne répondit.

— T’es chez toi, Fredric ? Hé, mon pote ? Je vais trancher ta putain de tête.

J’entendis un craquement venu de l’étage et je lâchai la hache, sortis mon .38 et montai les escaliers quatre à quatre. Je tournai sur le palier et me dirigeai vers l’endroit d’où était venu le craquement. Je criai :

— Les mains en l’air ! Police ! Police !

J’entendis un bruit dans l’une des chambres et je fonçai dedans juste à temps pour voir une porte de placard se refermer. Je l’ouvris d’un coup et une femme hurla. Et hurla encore. Elle avait la cinquantaine, probablement la bonne. Je dis :

— Où est Mr. Tobin ?

Elle se couvrit le visage de ses mains. Beth était dans la chambre maintenant, elle m’écarta, et prit la femme par le bras et dit :

— Tout va bien. Nous sommes de la police.

Elle sortit la femme du placard et la fit s’asseoir sur le lit. Après quelques mots gentils, nous apprîmes que la femme s’appelait Eva, que son anglais n’était pas terrible, et que Mr. Tobin n’était pas à la maison.

— Ses voitures sont dans le garage, lui dit Beth.

— Lui venu, et lui parti.

— Parti où ? demanda Beth.

— Lui pris le bateau.

— Le bateau ?

— Oui.

— Quand ? Il y a combien de temps ?

— Pas long, répondit Eva.

— Vous êtes sûre ? demanda Beth.

— Oui. Moi regarder. Elle désigna la fenêtre. Bateau parti par là.

— Il était seul ?

— Oui.

— Mettez-vous près de la fenêtre, dis-je à Eva. Elle se leva et s’approcha de la fenêtre.

— Le bateau, par où il est parti ? Quelle direction ?

Je faisais plein de gestes avec les mains. Elle désigna la gauche.

— Parti par là.

Je regardai la baie. Le Chris-Craft, l’Autumn Gold, s’était dirigé vers l’est en quittant le hangar, mais je ne voyais rien sur la mer, à part les vagues. Beth me demanda :

— Pourquoi a-t-il sorti le bateau ?

— Peut-être pour se débarrasser de l’arme du meurtre.

— Je crois qu’il aurait pu choisir un meilleur jour. Elle se tourna vers Eva et demanda : Quand est-il parti ? Dix minutes ? Vingt ?

— Peut-être dix, peut-être plus.

— Où allait-il ?

Elle haussa les épaules.

— Il dit que revient ce soir. Me dit de rester ici. De pas avoir peur. Mais j’ai peur.

— C’est juste une tempête tropicale, l’informai-je.

Beth prit Eva par la main et l’emmena hors de la chambre, puis par l’escalier, jusque dans la cuisine. Je les suivis. Beth lui dit :

— Il faut rester au rez-de-chaussée. Restez loin des fenêtres, okay ?

Eva opina du chef.

— Trouvez des bougies, des allumettes et une torche électrique. Si vous avez peur, allez dans la cave. Okay ? lui recommanda Beth.

Eva opina à nouveau puis ouvrit un des tiroirs pour prendre des bougies. Beth réfléchit un moment puis me demanda :

— Où est-ce qu’il peut bien aller par ce temps ?

— Il devrait être dans son vignoble en train d’essayer de protéger sa propriété. Mais il ne va pas y aller en bateau. Je demandai à Eva :

— Vous l’avez vu aller jusqu’au bateau ? Vous comprenez ?

— Oui. J’ai vu lui aller au bateau.

— Est-ce qu’il portait quelque chose ? Je mimais : Dans ses mains ?

— Oui.

— Quoi ?

Elle décida de se taire. Beth dit :

— Qu’est-ce qu’il portait ?

— Arme.

— Une arme ?

— Oui, grosse arme. Longue.

— Un fusil ?

Beth fit le geste de tirer au fusil.

— Oui, fusil.

Elle leva deux doigts en l’air et dit :

— Deux.

Beth et moi nous regardâmes. Eva dit :

— Et pour creuser.

C’était son tour de mimer, et elle fit le geste de creuser.

— Une pelle ?

— Oui. Pelle. Dans garage.

Je réfléchis un moment et demandai à Eva.

— Et une boîte ? Porter un sac ? Une boîte ?

Elle haussa les épaules. Beth me demanda :

— Qu’est-ce que t’en penses ?

— Eh bien, je ne crois pas que Fredric Tobin soit parti à la pêche avec deux fusils et une pelle. Je dis à Eva : Clés ? Où sont les clés ?

Elle nous mena jusqu’au téléphone mural, près duquel il y avait un tableau pour accrocher les clés. Tobin, méticuleux et compulsif comme il l’était, avait étiqueté toutes les clés. Je vis que la clé du Chris-Craft manquait, mais celle du Formula était toujours là.

— En bas. Cave, répondit Eva.

Nous la regardâmes tous deux. Elle désignait une porte au fond de la cuisine et dit :

— Lui a été cave. Quelque chose en bas.

Beth lut dans mon regard ce que je lisais dans le sien. Visiblement, Mr. Tobin n’avait pas été nommé employeur de l’année, et Eva était heureuse de pouvoir lui refiler un chien de sa chienne – même si je pouvais lire de la peur dans ses yeux, je savais que ce n’était pas l’ouragan seul qui l’effrayait. Je ne doutais pas un seul instant que Tobin l’aurait tuée s’il n’y avait pas eu l’inconvénient de laisser un cadavre dans sa propriété.

J’avançai jusqu’à la porte et tournai la poignée, mais c’était verrouillé. Je repris la hache et reculai un peu. Beth dit :

— Attends ! Il nous faut une raison valable pour faire ça.

— Avons-nous votre consentement pour procéder aux recherches ? demandai-je à Eva.

— Pardon ?

— Merci.

Je balançai la hache et défonçai la porte. Elle révéla un étroit escalier, très sombre, qui menait au sous-sol. Je dis à Beth :

— Maintenant, tu es libre de partir quand tu veux.

Mrs. Règlement semblait avoir révisé son jugement, avoir acquis la certitude que nous étions déjà dedans jusqu’au cou et que nous pouvions donc enfreindre toutes les lois que nous avions oubliées. Elle prit une torche électrique à Eva et me la tendit.

— Toi d’abord, héros. Je te couvre.

— D’accord.

Je descendis le premier, tenant la lampe d’une main et la hache de l’autre. Beth sortit son 9 mm et me suivit.

C’était une cave très ancienne de moins d’un mètre quatre-vingts de haut. Les fondations étaient en pierre et le sol aussi. Au premier regard, il semblait qu’il n’y eût pas grand-chose – c’était trop humide pour ranger quoi que ce soit, trop sombre et trop effrayant pour en faire même une buanderie. En fait, il semblait n’y avoir qu’une chaudière et un ballon d’eau chaude. Je ne comprenais pas ce vers quoi Eva nous envoyait.

Puis le faisceau de la lampe s’arrêta sur un long mur de brique au fond de la cave et nous avançâmes vers lui. La construction de brique et de mortier était plus récente que les vieilles fondations de pierre. Le mur était apparemment une cloison qui coupait la cave en deux, jusqu’aux grosses poutres de chêne.

Au centre de ce mur il y avait une très belle porte en chêne travaillé. Ma lampe accrocha une plaque en cuivre sur la porte. On y lisait : « Cave à vin privée de Sa Seigneurie. »

Puisque Sa Seigneurie manquait de sens de l’humour, je présumais que cette plaque était un cadeau d’un admirateur, ou peut-être même d’Emma. Beth murmura :

— On entre ?

— Seulement si la porte n’est pas verrouillée. Règle de perquisition numéro un.

Je lui tendis la lampe et essayai la grosse poignée de cuivre. Mais la porte était fermée à clé et je remarquai un trou de serrure au-dessus de la poignée. Je dis :

— Ce n’est pas fermé, c’est juste coincé.

Je balançai la hache en plein sur le trou de la serrure, la porte se fendit, mais tint bon. Je balançai encore quelques coups et elle finit par céder.

Beth avait éteint la lampe dès que la porte s’était ouverte et nous nous tenions de chaque côté, adossés au mur de brique, flingues dégainés. J’appelai :

— Police ! Sortez, les mains en l’air !

Pas de réponse. Je balançai ma hache dans l’ouverture et elle atterrit avec un grand bruit de métal. Mais personne ne tira dessus.

Je dis à Beth :

— Tu entres d’abord. Moi, on m’a déjà tiré dessus cette année.

— Merci. Elle s’accroupit. Je vais à droite.

Elle s’élança très vite dans l’ouverture et je la suivis. Je plongeai-à droite et nous restâmes immobiles, accroupis, avec nos armes braquées.

Je n’y voyais rien, mais je sentais que cette pièce était plus fraîche et peut-être plus sèche que le reste de la cave.

— Police ! Les mains en l’air !

Nous attendîmes quelques instants, puis Beth alluma la torche électrique. Le faisceau voyagea à travers la pièce, illuminant une rangée de casiers à bouteilles. Elle déplaça la torche. Il y avait une table au centre de la cave, avec deux chandeliers et quelques bougies, des boîtes d’allumettes ; j’allumai à peu près dix bougies qui dispensèrent une lueur tremblotante, dansant sur les bouteilles de la cave à vin.

Il y avait partout des casiers en bois, comme vous pouviez vous y attendre dans une cave à vin. Il y avait aussi des caisses en bois et des cartons de bouteilles, ouverts ou pas, empilés de-ci de-là, six tonneaux de vin, posés dans des berceaux, chacun d’eux percé. Je pouvais voir des traces de réfrigération sur les murs protégés par du Plexiglas. Le plafond avait l’air d’être en cèdre et le sol de pierre brute avait été recouvert de lames de bois lisse prises dans du béton. Je fis remarquer à Beth :

— Je garde mes deux bouteilles de vin dans un tiroir de ma cuisine.

Beth me reprit la lampe-torche, examina quelques-unes des bouteilles couvertes de poussière, et dit :

— Ce sont de grands crus français.

— Il garde probablement son propre pinard dans son garage.

Elle éclaira le mur de fondation au pied duquel quelques douzaines de cartons étaient empilés.

— Voilà son vin. Et les tonneaux portent tous sa marque.

— Ah bon !

Nous fouillâmes un peu, remarquant un petit meuble qui renfermait des verres, des tire-bouchons, des serviettes, etc. Nous trouvâmes des thermomètres suspendus çà et là, qui affichaient tous soixante degrés Fahrenheit. Finalement, je demandai :

— Qu’est-ce qu’Eva essayait de nous dire ?

Beth haussa les épaules. Nous nous regardâmes à la lueur des bougies.

— Peut-être qu’on devrait examiner ces caisses et ces cartons.

— Peut-être qu’on devrait, oui.

Et donc, nous commençâmes à déplacer des caisses et des cartons. Nous en ouvrîmes quelques-uns, ils ne contenaient que du vin. Beth demanda :

— Qu’est-ce qu’on cherche exactement ?

— J’en sais rien. En tout cas pas du vin.

Dans le coin où les deux murs de fondation se rencontraient se trouvait un tas de boîtes de vin des vignobles Tobin, toutes étiquetées, « Autumn Gold ». Je m’approchai et commençai à les balancer entre deux casiers à bouteilles. Le bruit de verre brisé remplit la pièce en même temps que l’odeur du vin. Beth dit :

— Tu n’as pas à détruire du bon vin. Va doucement. Passe-moi les boîtes.

Je l’ignorai.

— Écarte-toi du passage.

Je lançai la dernière pile de cartons et là, entre les derniers, apparut quelque chose qui n’était pas du vin, c’était une glacière en aluminium. Je la regardai à la lueur des bougies. Beth s’approcha de moi, la torche électrique à la main. L’aluminium brillait. Elle dit :

— C’est ça dont tu parlais ? Le coffre en aluminium du bateau des Gordon ?

— On dirait bien, oui. Mais c’est un coffre très commun, et à moins qu’il n’y ait leurs empreintes dessus, et je suis certain du contraire, alors on ne le saura jamais vraiment. Je pense que c’est lui, le coffre dont tout le monde était persuadé qu’il contenait de la glace sèche et de l’anthrax.

— Il pourrait bien. Elle ajouta : Je n’ai pas encore complètement acheté l’histoire du trésor des pirates.

— Eh bien, j’espère que les techniciens du labo pourront relever des empreintes sur cet aluminium poncé.

Je me dirigeai vers la porte et commençai à partir.

— Attends. Tu ne vas pas... je veux dire...

— L’ouvrir ? Tu es folle. Et tripatouiller une preuve ? On n’a même pas le droit d’être ici. On n’a pas de mandat de perqu...

— Arrête !

— Arrête quoi ?

— Ouvre ce satané coffre. Non, je vais l’ouvrir. Tiens-moi ça. Elle me tendit la torche électrique et s’accroupit devant le coffre qui reposait entre deux cartons de bouteilles.

— Passe-moi un mouchoir ou quelque chose.

Je lui tendis mon mouchoir et, avec ce carré de tissu dans la main, elle ouvrit le loquet, puis souleva le couvercle. Je gardais le faisceau de la lampe braqué sur le coffre. Je pense que nous nous attendions à voir de l’or et des joyaux, mais avant que le couvercle ne soit complètement ouvert, ce que nous vîmes, ce fut un crâne humain qui nous regardait. Beth laissa échapper un petit cri de surprise, bondit en arrière et le couvercle se referma. Elle se tenait à quelques mètres du coffre pour reprendre son souffle. Elle désignait la glacière, mais ne parvint pas à parler pendant quelques secondes, puis elle dit :

— Tu as vu ça ?

— Ouais. Le mec est mort.

— Pourquoi ?... Qu’est-ce que... ?

Je m’accroupis près du coffre et dis :

— Mouchoir.

Elle me le rendit et je rouvris le couvercle. Le faisceau de lumière balaya l’intérieur du gros coffre d’aluminium et je vis que le crâne était posé sur quelques ossements. Le crâne lui-même avait une pièce de cuivre dans chaque orbite, couverte de vert-de-gris.

Beth s’accroupit à côté de moi et posa une main sur mon épaule pour reprendre son équilibre, ou son assurance. Elle avait retrouvé son sang-froid et dit :

— C’est une partie d’un squelette humain. Un enfant.

— Non, un adulte petit. Les gens étaient plus petits à l’époque. Tu n’as jamais vu un lit du XVIIe siècle. J’ai dormi dans un, une fois.

— Mon Dieu... Pourquoi un squelette... ? Et qu’est-ce que c’est que ça ?

J’enfonçai la main dans le coffre et en sortis quelque chose de déplaisant au toucher. Je le tins devant la lumière.

— Du bois pourri.

Je pouvais voir maintenant que sous les os se trouvaient quelques morceaux de bois pourri et, en examinant de plus près, je trouvai des charnières de cuivre couvertes de vert-de-gris et quelques clous de fer presque entièrement rouillés, ainsi qu’un morceau de tissu pourri. Les os n’étaient pas blanc immaculé, ils étaient d’un marron rouge, et je pouvais voir que de la terre et de l’argile y adhéraient encore, indiquant qu’ils n’avaient pas été enterrés dans un cercueil, mais avaient reposé à même la terre pendant très longtemps.

Je fouillai dans le fond du coffre et trouvai un cadenas rouillé et quatre pièces d’or que je tendis à Beth. Je me levai et m’essuyai la main avec mon mouchoir.

— Le trésor du capitaine Kidd.

Elle regardait les quatre pièces d’or au creux de sa main.

— Ça ?

— C’en est une partie. Ce que je vois, c’est une partie d’un coffre de bois, des morceaux du couvercle qui a été forcé, je dirais. Le coffre était enveloppé dans ce tissu pourri, probablement huilé pour le rendre imperméable pendant un an ou deux, mais pas trois cents ans.

Elle désigna le crâne et demanda :

— Et ça, c’est qui ?

— Je pense que c’est le gardien du trésor. Parfois un homme condamné, ou un sauvage, ou un esclave, ou un type qu’avait pas de bol, était assassiné et jeté sur le coffre dans le trou avant qu’on le referme. À cette époque, ils croyaient que le fantôme d’un homme assassiné ne trouvait pas le repos et éloignait quiconque essayait de creuser dans sa tombe.

— Comment tu sais ça ?

— Je l’ai lu dans un livre. Et, pour ceux qui n’étaient pas superstitieux et qui pouvaient avoir aperçu des gens en train d’enterrer quelque chose ou qui trouvaient de la terre fraîchement remuée, ce qu’ils voyaient en premier c’était un cadavre, et ils pouvaient penser que ce n’était qu’une tombe. Malin, non ?

— Je trouve, oui. Moi, en tout cas, ça m’aurait empêchée de creuser plus profond.

Nous étions tous les deux là, dans cette cave à vin, perdus dans nos pensées. Le contenu du coffre en alu ne sentait pas vraiment bon, je me penchai donc, refermai le couvercle et dis à Beth :

— Je suppose que tout ceci devait être installé en un lieu précis à un moment précis, avec l’or et les bijoux.

Elle regarda les quatre pièces et demanda encore une fois :

— Mais où est le trésor ?

— Si les os pouvaient parler, je suis sûr qu’il nous le dirait, lui.

— Pourquoi est-ce qu’il a des pièces dans les yeux ?

— Peut-être une superstition quelconque.

— Eh bien, tu avais raison. Je te félicite pour ce remarquable travail de détective.

— Merci, dis-je. Allons prendre un peu d’air frais.

33.

Nous retournâmes au rez-de-chaussée et je vis qu’Eva n’était plus dans la cuisine. Beth me dit :

— J’en ai peut-être assez pour obtenir un mandat de perquisition.

— Non. Ce que nous avons trouvé ici n’est connecté en aucune manière aux meurtres, sauf par une évidence circonstancielle. Et encore, seulement si tu crois ma ligne de raisonnement : trois témoins potentiels sont morts.

— Okay... mais j’ai des restes humains ici. C’est un départ.

— C’est vrai. Ça vaut bien un coup de fil... Ne mentionne pas que les os pourraient bien avoir trois cents ans.

Beth décrocha le téléphone mural.

— Plus de ligne.

Je lui donnai les clés de ma voiture et dis :

— Essaie mon téléphone de voiture.

Elle sortit par-derrière et sauta dans la Jeep. Je la vis composer un numéro et commencer à parler.

Quelques minutes plus tard, Beth revint dans la maison, son ciré trempé par la brève course entre la Jeep et la porte. Elle me rendit mes clés en disant :

— Il y a une équipe du barreau chez les Murphy et une autre... dans l’autre lieu... Elle ajouta : Je ne suis plus chargée de l’enquête Gordon.

— C’est pas sympa... Mais ne t’inquiète pas trop. Tu as déjà résolu l’affaire.

— Tu l’as résolue.

— Tu vas devoir faire tout coller. Et je ne t’envie pas ce boulot. Tobin peut te descendre, Beth, si tu ne fais pas assez attention à la manière de procéder.

— Je sais... Elle regarda sa montre et dit : Il est 18 h 40. Il y a des gens du barreau et des Homicides qui sont en route, mais ça va leur prendre un moment avec cette tempête. Ils vont devoir obtenir un mandat avant d’entrer. Nous devrions être dehors quand ils arriveront.

— Comment tu expliqueras que tu étais déjà entrée sur les lieux ?

— C’est Eva qui nous a laissés entrer. Elle avait peur, elle se sentait en danger. J’affinerai ça. Tu n’as pas à t’inquiéter. Je dirai que je suis allée au sous-sol pour vérifier l’installation électrique.

Je souris.

— Tu deviens bonne pour couvrir ton cul. Tu dois traîner avec des flics de la rue.

— Tu me dois une sacrée couverture sur ça, John. Tu as enfreint à peu près tout le règlement.

— J’ai à peine dépassé la page un.

— Et tu n’iras pas plus loin.

— Beth, ce type a tué trois personnes que j’aimais et un innocent couple de vieux. Les trois dernières personnes ne seraient pas mortes si j’avais bougé plus vite et pensé plus fort.

Elle posa une main sur mon épaule.

— Ne t’en veux pas. La police était responsable de la sécurité des Murphy... Quant à Emma... eh bien, je sais que je n’aurais jamais deviné qu’elle était en danger.

— Je ne veux pas en discuter.

— Je comprends. Écoute, tu n’as pas besoin de causer avec les flics locaux quand ils vont arriver ici. File, je m’occupe de tout.

— Bonne idée. Je lui lançai mes clés de voiture et dis :

— À plus tard.

— Où vas-tu sans tes clés ?

— Faire une balade en bateau.

Je pris la clé du Formula sur le tableau.

— Tu es cinglé ?

— Le jury est en train d’en délibérer. À plus tard.

Je me dirigeai vers la porte de derrière. Beth me retint par le bras :

— Non, John. Tu vas te faire tuer, dehors. On coincera Fredric Tobin plus tard.

— Je le veux maintenant, les mains couvertes de sang frais.

— Non ! Elle me serrait vraiment le bras maintenant. John, tu ne sais même pas où il est allé.

— Il n’y a qu’un seul endroit où il irait en bateau par une nuit pareille.

— Et où ça ?

— Tu sais bien, Plum Island.

— Mais pourquoi ?

— Je crois que le trésor est encore là-bas.

— Comment tu sais ça ?

— Je devine, c’est tout. Ciao.

Avant qu’elle ne puisse se remettre en travers de mon chemin, je sortis. Je traversai la pelouse en direction du bateau. Le vent hululait vraiment et une énorme branche tomba pas loin de moi. Il ne faisait presque plus jour, ce qui était très bien, parce que je ne voulais pas voir à quoi ressemblait la mer.

Je parvins à avancer sur le ponton, en m’accrochant à un pilier puis en bondissant jusqu’au suivant pour que le vent ne me pousse pas dans l’eau. Finalement, j’atteignis le hangar à bateaux, qui grinçait et craquait. Dans la pénombre, je vis que le Formula 303 était encore là, mais je remarquai que la baleinière avait disparu et je me demandai si elle avait rompu ses amarres et été emportée, ou si Tobin l’avait accrochée derrière son Chris-Craft, soit comme bateau de sauvetage, soit comme moyen d’atteindre les plages à Plum Island.

Je regardai le Formula qui montait et descendait au gré de la houle, se cognant dans les boudins en caoutchouc du ponton flottant. J’hésitai un moment, essayant de me remettre à penser logiquement, rationnellement, me disant qu’il n’était pas nécessaire que je sorte en bateau dans cette tempête. Tobin était fini, d’une manière ou d’une autre. Enfin, peut-être pas... peut-être qu’il fallait que je le finisse avant qu’il ne se retrouve couvert d’avocats et d’alibis, et outragé par mes violations de ses droits civiques. Les morts ne peuvent pas vous traîner en justice.

J’avais les yeux fixés sur le Formula et, dans cette lumière quasi inexistante, je pensais voir Tom et Judy à bord, me faisant signe de les rejoindre. Puis une image d’Emma me traversa la tête comme un flash, et je la revis, nageant dans la baie en me souriant. Et puis je vis le visage de Tobin lors de sa soirée. Il parlait avec elle. Il savait déjà qu’il allait la tuer...

Au-delà des obligations légales, je me rendais compte que la seule manière de clore cette enquête, personnellement, serait de capturer Fredric Tobin moi-même et l’ayant capturé de... eh bien, je penserais à ça plus tard.

Je sautai du ponton presque inconsciemment dans le bolide. Je repris mon équilibre sur le pont et m’avançai jusqu’au siège de droite, le siège du capitaine.

J’eus mon premier problème : trouver le contact. Je finis par le découvrir près des gaz. J’essayai de me rappeler ce que j’avais vu faire par les Gordon, et je me souvenais qu’une fois ils m’avaient donné à lire une feuille plastifiée intitulée : « Procédures d’urgence (au cas où vous vous retrouveriez...) subitement aux commandes. »Je l’avais lue et j’avais décidé que je ne voulais pas être « subitement aux commandes ». Mais maintenant je l’étais. J’aurais bien aimé avoir encore ces instructions.

Je me souvenais qu’il fallait mettre les deux sélecteurs de vitesse sur neutre, mettre la clé dans le contact, la tourner... et puis... quoi ? Rien ne se passait. Je vis deux boutons marqués « Start » et je poussai celui de droite. Le moteur tribord toussa et se mit à tourner. Puis je poussai le second bouton, et le moteur bâbord démarra. Je les sentais cogner un peu fort, je poussai donc très légèrement les deux manettes des gaz pour leur donner plus de combustion. Je me souvenais qu’il fallait laisser chauffer les moteurs pendant quelques minutes. Je n’avais aucune envie d’être en panne en pleine mer, surtout celle-là. Pendant qu’ils chauffaient, je trouvai un couteau dans la boîte à gants du tableau de bord et je coupai la corde de l’ancre, puis les deux amarres du ponton et, immédiatement, le Formula se mit à tanguer.

Je passai sur marche avant et agrippai les deux manettes des gaz. La proue était pointée vers la baie, donc, tout ce que j’avais à faire, c’était de pousser les gaz en avant et je me retrouverais dehors dans la tempête.

À l’instant où j’allais le faire, j’entendis quelque chose derrière moi et je regardai par-dessus mon épaule. C’était Beth, qui m’appelait dans le vacarme du vent, de l’eau et des moteurs.

— John !

— Quoi ?

— Attends ! Je viens !

— Alors, viens ! Je mis le bateau sur marche arrière, saisis la barre et me débrouillai pour ramener le bateau près du ponton. Saute !

Elle sauta et atterrit sur le pont qui roulait derrière moi, puis elle tomba.

— Ça va ?

Elle se releva, retomba, puis se releva.

— Ça va ! Elle parvint à atteindre le siège de gauche et dit : Allons-y.

— T’es bien sûre ?

— Allez !

Je mis les gaz et nous quittâmes le hangar pour nous engager sous la pluie battante. Une seconde plus tard, je vis une énorme vague qui venait sur nous par la droite, menaçant de nous frapper par le flanc. Je tournai le volant vers la droite et collai la proue dans la vague. Le bateau monta, s’accrocha en haut de la crête comme si on était en l’air, puis la vague s’écrasa derrière moi, abandonnant carrément le bateau dans les airs. Le bateau descendit, proue en avant, plongeant dans la mer en furie. Puis la proue remonta et la poupe toucha l’eau. Les hélices mordirent l’eau et nous voilà partis, mais dans la mauvaise direction. Entre deux vagues, je fis faire un cent quatre-vingts degrés au bateau et le dirigeai vers l’est. En repassant devant le hangar, j’entendis un craquement aigu et toute la structure pencha vers la droite, puis s’effondra dans la mer bouillonnante.

— Doux Jésus !

Beth cria pour dominer le bruit de la tempête :

— Tu sais ce que tu fais ?

— Bien sûr. J’ai suivi un cours qui s’appelait : « Subitement aux commandes ».

— Sur les bateaux ?

— Je crois. Je la regardai et elle me rendit mon regard. Merci d’être venue, lui dis-je.

— Conduis.

Le Formula était à puissance moyenne, ce que, je pense, vous êtes censé faire en cas de tempête pour garder le contrôle. Nous avions l’impression d’être hors de l’eau la moitié du temps, volant par-dessus les creux, puis glissant droit dans les vagues qui venaient vers nous où les hélices hurlaient, avant de mordre dans l’eau et de nous propulser comme une planche de surf vers la prochaine vague. La seule chose que je savais, c’était qu’il fallait que je garde la proue orientée face aux vagues qui venaient vers moi et que j’évite d’en prendre une grosse par le travers. Le bateau ne coulerait probablement pas, mais il pouvait se retourner. J’avais vu des bateaux retournés dans la baie après des tempêtes moins violentes que celle-là. Beth demanda :

— Tu sais naviguer ?

— Bien sûr. Le rouge à droite pour revenir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu gardes le feu rouge sur ta droite quand tu reviens vers le port.

— On ne rentre pas au port. On part.

— Oh !... alors cherche les feux verts.

— Je ne vois aucun feu.

— Moi non plus. Je vais juste rester à droite de la ligne blanche. Comme ça, je suis sûr de pas me gourer.

Elle ne répliqua pas. J’essayais de me mettre dans l’état mental d’un marin. Faire du bateau n’est pas mon hobby préféré, loin de là, mais j’avais été invité sur pas mal de bateaux depuis des années et je me figurais que j’avais bien dû enregistrer quelques trucs depuis que j’étais gamin. En juin, juillet et août, j’étais sorti avec les Gordon une bonne douzaine de fois et Tom était un bavard invétéré qui aimait me faire partager son enthousiasme et ses connaissances. Je ne me souviens pas de lui avoir prêté une énorme attention (étant bien plus intéressé par le bikini de Judy), mais j’étais positivement certain qu’il y avait un petit trou de pigeon, quelque part dans mon cortex cérébral, intitulé : « Bateaux ». Il fallait juste que je le localise. En fait, j’étais certain que j’en savais plus sur les bateaux que je ne le pensais. Du moins l’espérais-je.

Nous étions déjà bien avancés dans la baie de Peconic, le bateau tapait dur sur l’eau et je pouvais sentir mon estomac qui perdait tout synchronisme avec le mouvement vertical de l’embarcation. Quand elle était en bas, mon estomac était encore en haut, et vice versa. Ou du moins me semblait-il. Je ne voyais absolument rien à travers le pare-brise, et j’étais obligé de me tenir debout et de regarder par-dessus, les fesses collées au dossier de mon siège, la main droite serrée sur la barre et la gauche crispée sur une poignée du tableau de bord. J’avais avalé assez d’eau de mer pour faire grimper ma pression sanguine de vingt-cinq points. Le sel commençait à me brûler les yeux. Je regardai Beth qui essuyait les siens.

Je pouvais sentir les impacts sous mes pieds, comme si quelqu’un filait des claques à mes semelles avec un club de golf, et le choc se transmettait par mes jambes jusqu’à mes genoux et mes hanches, qui commençaient à me faire vraiment mal. En d’autres mots, ça puait vraiment.

J’avais la nausée à cause du sel, du mouvement perpétuel, des chocs répétés contre les vagues et également à cause de mon incapacité à voir ou à séparer l’horizon de l’eau. Ajoutez à ça ma condition physique post-traumatique précaire... Je me souvenais de Max m’affirmant que cette enquête ne serait pas fatigante. S’il avait été là, je l’aurais attaché à la proue.

À travers la pluie, je pouvais voir la côte sur ma gauche à environ deux cents mètres et en avant, sur ma droite, l’ombre imprécise de Shelter Island. Je savais que nous serions un tout petit peu plus en sécurité une fois dans le passage protégé sur le côté sous le vent de l’île. Je crois d’ailleurs qu’on l’appelle Shelter Island à cause de cet abri naturel. Je dis à Beth :

— Je peux te déposer à Shelter Island.

— Tu peux conduire ce satané bateau et arrêter de t’inquiéter pour la pauvre petite Beth si fragile.

— Bien, madame.

Elle ajouta, d’un ton plus doux :

— J’ai déjà été dans des tempêtes, John. Je sais quand il faut paniquer.

— Bien. Tu me diras, alors.

— On n’en est pas loin, dit-elle. En attendant, je vais rentrer prendre des gilets de sauvetage et voir si je peux trouver quelque chose de plus confortable à mettre.

— Bonne idée. Lave le sel de tes yeux et cherche une carte.

Elle disparut dans le compartiment avant entre les deux sièges.

Le Formula 303 avait une cabine de bonne taille pour un tel bolide et il avait aussi un caisson étanche, ce qui pouvait devenir très utile. En fait c’est un bateau confortable, qui tient bien la mer, et je m’étais toujours senti en sécurité quand Tom et Judy étaient à la barre. Il faut dire aussi que Tom et Judy, comme John Corey, n’aimaient pas le gros temps, et qu’au premier signe de houle on faisait demi-tour. Pourtant j’étais ici, faisant face à une de mes peurs les plus profondes, la regardant droit dans les yeux, et elle me crachait dessus. Mais, aussi dingue que ça puisse paraître, la balade m’amusait presque – la sensation de vitesse quand je donnais de la puissance, les vibrations des moteurs, la barre entre mes mains. « Subitement aux commandes. »J’étais resté sous ma véranda trop longtemps.

Je me redressai, une main sur la barre, l’autre en haut du pare-brise pour garder mon équilibre. Je scrutai la pluie battante, scannant la mer menaçante pour tenter d’y apercevoir un bateau, un Chris-Craft pour être exact, mais j’arrivais à peine à voir l’horizon ou la côte, alors un bateau... Beth remonta le petit escalier et me tendit un gilet de sauvetage.

— Mets ça, cria-t-elle, je vais tenir la barre.

Toujours debout, elle prit la barre pendant que j’enfilai le gilet. Je vis qu’elle avait des jumelles accrochées autour du cou. Elle avait enfilé un jean sous son ciré, elle portait des chaussures de bateau et un gilet de sauvetage orange. Je demandai :

— Tu portes les fringues de Fredric ?

— J’espère que non. Je pense que ça appartient à Sondra Wells. C’est un peu juste...

— J’ai posé une carte sur la table si tu veux jeter un œil.

— Tu sais lire une carte ?

— Un peu. Et toi ?

— Pas de problème. Bleu, c’est l’eau, brun, c’est la terre. Je regarderai plus tard.

— J’ai cherché une radio en bas, mais je n’en ai pas vu, dit Beth.

— Je peux chanter si tu veux. Tu aimes Oklahoma ?

— John, s’il te plaît, arrête de faire l’idiot. Je veux dire une vraie radio, pour envoyer des signaux de détresse.

— Oh !... ça... Eh bien, il n’y en a pas non plus ici.

— Il y a un chargeur de téléphone portable en bas, mais pas de téléphone.

— C’est vrai. Les gens ont tendance à utiliser leur portable sur les petits bateaux. Moi, je préfère une bonne vieille radio. En tout cas, ça veut dire qu’on est coupés du monde.

— Exact. On ne peut même pas envoyer un SOS.

— Les gens du Mayflower ne pouvaient pas non plus. Ne t’inquiète pas pour ça.

Elle m’ignora et ajouta :

— J’ai trouvé un pistolet à fusées.

Elle tapota la grande poche de son ciré. Je ne pensais pas que quiconque apercevrait une fusée de détresse cette nuit, mais je dis :

— Bien. On peut en avoir besoin plus tard.

Je repris la barre et Beth s’installa sur les marches à côté de moi. Nous cessâmes de crier pour dominer le vacarme de la tempête et restâmes silencieux un moment. Nous étions tous deux trempés, nos estomacs étaient retournés et nous avions peur. Pourtant, un peu de notre terreur avait disparu au fur et à mesure que nous nous rendions compte que chaque vague n’allait pas nous couler.

Au bout de dix minutes environ, Beth se releva et s’approcha assez de moi pour que je l’entende. Elle demanda :

— Tu crois vraiment qu’il va sur Plum Island ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Pour récupérer le trésor.

— Il n’y aura aucun des bateaux patrouilleurs de Stevens, ni aucun hélicoptère en l’air avec cette tempête.

— Pas un. Et les routes seront impraticables, donc les voitures de patrouille ne circuleront pas non plus.

— Exact... Pourquoi est-ce que Tobin n’a pas attendu d’avoir tout le trésor avant de tuer les Gordon ?

— Je ne sais pas bien. Peut-être que les Gordon l’ont surpris pendant qu’il fouillait leur maison. Je suis sûr que le trésor était censé être récupéré dans sa totalité, mais que quelque chose est allé de travers.

— Alors il faut qu’il récupère le trésor lui-même. Est-ce qu’il sait où il est ?

— Il doit le savoir, répondis-je, sinon il n’irait pas. Grâce à Emma, j’ai découvert que Tobin s’était rendu une fois sur l’île avec le groupe archéologique de la Société historique de Peconic. À cette époque, il a dû s’assurer que Tom et Judy lui montraient le véritable emplacement du trésor, ce qui, bien sûr, était supposé être un des trous des fouilles de Tom. J’ajoutai : Tobin ne faisait confiance à personne, je pense que les Gordon ne l’aimaient pas vraiment et ne lui faisaient pas vraiment confiance non plus. Ils se servaient les uns des autres.

— Il y a toujours un moment où ça s’écroule entre voleurs, fit-elle.

Je voulais lui dire que Tom et Judy n’étaient pas des voleurs, et pourtant ils l’étaient. Et quand ils avaient franchi la ligne qui sépare les honnêtes citoyens des conspirateurs, leur sort était scellé. Je ne suis pas un moraliste, mais dans mon boulot je vois ça tous les jours.

Nos gorges étaient à vif à cause du sel et à force de crier, et nous retombâmes dans le silence.

J’approchai du passage entre la côte sud de la fourche nord et Shelter Island, mais la mer semblait pire encore à l’orée de la passe. Une énorme vague sortit de nulle part et resta suspendue une seconde au-dessus de la droite du bateau. Beth la vit et hurla. La vague se brisa sur le bateau, c’était comme si nous avions foncé dans une cascade.

Je me retrouvai sur le pont, un torrent d’eau me poussa dans l’escalier. J’atterris dans la cabine, sur le dos de Beth. Nous nous relevâmes et je m’agrippai pour remonter l’escalier. Le bateau n’était plus sous contrôle et la barre tournait comme une roulette verticale. Je m’en emparai et la maintins tout en me rasseyant sur mon siège, juste à temps pour braquer la proue vers une autre vague monstrueuse. Celle-ci nous prit juste sur sa crête montante et je fis l’étrange expérience de me retrouver à trois mètres en l’air.

La vague nous abandonna en l’air pendant une seconde avant que nous ne retombions dans le creux. Je me battis avec la barre et réussis à nous remettre cap à l’est pour tenter de rentrer dans la passe, où il devait faire meilleur qu’ici.

Je regardai sur ma gauche, cherchant Beth, mais je ne la voyais plus. J’appelai :

— Beth !

— Je suis ici ! j’arrive ! cria-t-elle d’en bas.

Elle remonta les escaliers, à quatre pattes, et je vis que son front saignait.

— Ça va ?

— Oui... je me suis juste un peu cognée. J’ai mal aux fesses.

Elle essaya de rire, mais ça fit presque comme un sanglot et elle dit :

— C’est de la folie.

— Descends. Fais-toi un Martini, mais pas trop frappé.

— Ton sens de l’humour idiot colle parfaitement à la situation. La cabine prend l’eau et j’entends la pompe qui tourne. Tu arriverais à faire une blague avec ça ?

— Attends voir... C’est pas la pompe que tu entends, c’est le vibro-masseur sous-marin de Sondra Wells. Ça te va ?

— Je vais sauter, je crois. Est-ce que les pompes vont réussir à écoper l’eau qu’on embarque ?

— Je crois. Ça dépend du nombre de vagues qui nous passent dessus.

En fait, j’avais remarqué que la barre répondait plus difficilement à cause du poids de l’eau dans la cabine.

Aucun de nous ne parla pendant les dix minutes suivantes. Entre deux goulées d’eau de pluie battue par le vent, je pouvais voir environ cinquante mètres devant nous pendant quelques secondes, mais je ne voyais toujours pas le cabin-cruiser de Tobin, ni le moindre bateau d’ailleurs, sauf deux petites barques, retournées et secouées comme du bois mort par la tempête.

Les deux seules choses qui allaient à peu près bien, c’était que nous allions toujours vers l’est et que nous étions toujours à flot, même si je me demandais vraiment pourquoi.

J’examinai le tableau de bord et remarquai la jauge de fuel pour la première fois. Elle nous accordait un huitième de plein, ce qui voulait dire environ dix gallons, ce qui, considérant la quantité de carburant brûlé par ces énormes cabin-cruisers à mi-puissance en pleine tempête, signifiait que nous n’avions plus beaucoup de temps devant nous à naviguer. Atteindrions-nous Plum Island ? Tomber en panne de carburant en voiture, ce n’est pas la fin du monde. En avion, c’est la fin du monde. En bateau en pleine tempête, c’est probablement la fin du monde. Je regardais la jauge de temps en temps.

— C’est un ouragan ? demandai-je à Beth.

— Je ne sais pas John et je m’en fous.

— Moi aussi.

— J’avais l’impression que tu n’aimais pas beaucoup la mer.

— J’adore la mer. C’est juste que je n’aime pas être dessus, ni dedans.

— Il y a des marinas et des criques sur Shelter Island. Tu veux accoster ?

— Et toi ?

— Oui. Mais non.

— Je suis avec toi, dis-je.

Finalement, nous entrâmes dans le passage entre la fourche nord et Shelter Island. L’embouchure faisait dans les six cents mètres de large, et côté sud, Shelter Island avait une élévation et une masse suffisantes pour couper un peu du vent. Il y avait moins de hurlements et moins d’éclaboussures, nous pouvions parler plus tranquillement, et les eaux se calmaient vaguement, sans jeu de mots.

Beth se releva et se tint à la rambarde montée sur le tableau de bord au-dessus de l’escalier. Elle me demanda :

— Qu’est-ce que tu crois qu’il s’est passé ce jour-là ? le jour des meurtres ?

— Nous savons que les Gordon ont quitté le port de Plum Island vers midi. Ils ont été assez loin au large, pour que les patrouilleurs de Plum Island ne puissent pas les identifier. Ils ont attendu, observé à la jumelle et vu le patrouilleur passer. Ils ont mis les gaz à fond et foncé jusqu’à la plage. Ils avaient entre quarante et soixante minutes avant que le patrouilleur ne repasse. On a établi ces faits sur Plum Island. Correct ?

— Oui, mais je pensais alors qu’on parlait de terroristes, ou de gens non autorisés. Tu pensais déjà aux Gordon à ce moment-là ?

— En quelque sorte. Je ne savais pas pourquoi, ni ce qu’ils avaient en tête, mais je voulais voir comment ils pouvaient sortir quelque chose. Un vol. De n’importe quoi.

— Continue.

— Okay, ils foncent jusqu’au rivage. Si un bateau ou un hélico surprend leur bateau à l’ancre, ce n’est pas un problème, parce que maintenant tout le monde sait qui ils sont et reconnaît leur bolide. Pourtant, d’après Stevens, personne n’a vu leur bateau ce jour-là. Correct ?

— Jusqu’ici, oui.

— Okay, c’est un beau jour d’été tranquille. Les Gordon prennent leur bateau gonflable, vont jusqu’à la plage et le tirent sous les buissons. Dans le gonflable, le coffre en alu.

— Et des pelles.

— Non, ils avaient déjà déterré le trésor et l’avaient caché dans un coin où ils pourraient le prendre facilement. Mais, d’abord, il fallait faire tout un travail sur le terrain, archives et archéologie, acheter la parcelle de Margaret Wiley, etc.

Beth réfléchit un moment, puis demanda :

— Tu crois que les Gordon essayaient d’évincer Tobin ?

— Je ne crois pas. Les Gordon se seraient satisfaits de la moitié du trésor, moins la moitié de ça pour le gouvernement. Leurs besoins étaient très éloignés de ceux de Tobin. Et les Gordon voulaient la publicité et la célébrité, ils voulaient être ceux qui avaient découvert le trésor du capitaine Kidd. Les besoins de Tobin étaient différents et son programme également. Il n’avait aucun scrupule à tuer ses partenaires, à prendre le trésor entier, à en planquer la plus grosse partie, puis à en découvrir une petite portion sur ses terres et à faire une vente aux enchères chez Sotheby’s, avec les médias, et les types du fisc en coulisses.

Beth fouilla sous son ciré et ressortit les quatre pièces d’or. Elle me les tendit. J’en pris une et l’examinai tout en tenant la barre. La pièce avait à peu près la taille d’un quart de dollar, mais elle était lourde – le poids de l’or m’a toujours surpris. L’or était étonnamment brillant, et je pouvais voir le profil d’un type dessus et une inscription qui ressemblait à de l’espagnol.

— C’est sans doute ce qu’on appelle des doublons, dis-je en la lui tendant.

— Garde-la, ça te portera chance.

— Chance ? Je n’ai pas besoin de cette chance si c’est pour subir le même sort que les autres.

Beth hocha la tête, regarda un moment les trois doublons dans sa main, puis les balança par-dessus bord. Je fis de même avec le mien.

C’était un geste idiot, bien entendu, mais après cela nous nous sentîmes mieux. Je pouvais comprendre la superstition universelle des marins sur le fait de jeter quelque chose de valeur – ou quelqu’un – par-dessus bord pour apaiser la mer et lui faire cesser ce qui flanquait la trouille à tout le monde.

Nous nous sentions donc mieux d’avoir jeté cet or par-dessus bord et, comme par hasard, le vent diminua un peu parce que nous longions la côte de Shelter Island. Les vagues décrurent en hauteur et en intensité comme si cette offrande à la mer avait fonctionné.

Les masses de terre autour de nous paraissaient noires, totalement dénuées de couleur comme des tas de charbon, tandis que la mer et le ciel étaient d’un gris luminescent sinistre. Normalement, à cette heure, vous pouviez voir des lumières tout le long des côtes, évidences d’habitations humaines, mais apparemment il y avait une panne générale et les côtes étaient comme revenues un ou deux siècles en arrière.

Malgré tout, le temps était encore digne d’un film d’horreur, et il allait redevenir mortel une fois dans Gardiners Bay, quand nous ne serions plus protégés par Shelter Island.

Je savais que j’aurais dû allumer mes feux de position, mais il n’y avait qu’un seul autre bateau dehors, dont je ne voulais pas être vu. J’étais certain qu’il n’avait pas allumé ses feux non plus. Beth dit :

— Donc les Gordon n’avaient pas le temps de faire un second chargement avant que le bateau de patrouille de Plum Island ne repasse.

— Exact. Un dinghy comme le leur ne peut pas transporter trop de choses et ils ne voulaient pas laisser les os et le reste sans surveillance sur le Formula pendant qu’ils auraient fait un second voyage.

Beth opina et en déduisit :

— Alors ils ont décidé de se débarrasser de ce qu’ils avaient déjà récupéré et de revenir chercher le trésor lui-même une autre fois.

— Sûrement cette même nuit, comme le nœud en demi-clé de leur amarre semblait l’indiquer. Il fallait qu’ils passent devant la maison de Tobin à Founders Landing en revenant vers leur maison. Je suis certain qu’ils se sont arrêtés dans son hangar à bateaux, avec l’intention de lui laisser les os, le coffre pourri et les quatre doublons – une sorte de souvenir ou d’avant-goût de leur trouvaille. Quand ils ont vu que la baleinière était partie, ils se sont figurés qu’il n’était pas chez lui, et ils ont continué jusque chez eux.

— Où ils ont surpris Tobin.

— Oui. Il avait déjà fouillé leur maison pour simuler un cambriolage, et pour voir également si les Gordon n’avaient pas déjà ramené une partie du trésor.

— Et il voulait vérifier qu’il n’y avait rien chez eux qui aurait pu l’incriminer, le lier à eux.

— Exactement. Donc les Gordon arrivent à leur ponton, et peut-être est-ce à ce moment qu’ils hissent les pavillons « Cargaison dangereuse, assistance requise ». Je suis certain qu’ils avaient hissé le pavillon noir des pirates le matin, pour signaler à Tobin que c’était le grand jour, comme convenu. Mer calme, pas de pluie, plein de confiance en soi et des bonnes vibrations ou appelle ça comme tu voudras.

— Et pendant que les Gordon arrivaient à leur ponton, la baleinière de Tobin était dans le marais à côté.

— Oui. Je réfléchis une minute et dis : On ne saura probablement jamais ce qui s’est passé ensuite – ce qui s’est dit, ce que Tobin croyait trouver dans la glacière en alu, ce que les Gordon pensaient que Tobin manigançait. À un certain moment, ils ont su tous les trois que leur association était terminée. Tobin savait qu’il n’aurait jamais d’autre occasion d’assassiner ses partenaires. Donc... il a levé son arme, il a pressé sur la corne de brume à air comprimé et il a appuyé sur la gâchette. La première balle touche Tom au front presque à bout portant, Judy hurle, se tourne vers son mari et la seconde balle la touche sur le côté de la tête... Tobin arrête de presser la corne de brume. Il ouvre le coffre en aluminium et voit que dedans il n’y a ni or ni bijoux. Il se dit que le reste du butin est à bord du Spirochète, et il va jusqu’au bateau et le fouille. Rien non plus. Il se rend compte qu’il a tué les poules qui devaient lui livrer les œufs d’or. Mais tout n’est pas perdu. Il pense, ou croit, pouvoir finir le boulot lui-même. Correct ?

Beth hocha la tête, réfléchit un moment, puis dit :

— Ou alors Tobin a un autre complice sur l’île.

— Effectivement. Alors, tuer les Gordon, ce n’était pas bien grave.

Nous continuions vers l’est à travers le passage d’environ six kilomètres de long et huit cents mètres de large à l’endroit le plus étroit. Il faisait complètement nuit désormais – pas de lumières, pas de lune, pas d’étoiles, rien qu’une mer d’encre et un ciel de noir de fumée. Je pouvais à peine voir les piquets qui marquaient le chenal et sans eux j’aurais été complètement désorienté et j’aurais fini sur les rochers ou sur un récif.

Sur notre gauche, je vis quelques lumières sur le rivage et je me rendis compte que nous passions Greenport où, visiblement, quelques générateurs d’urgence fonctionnaient.

— Greenport, dis-je à Beth.

Elle hocha la tête. Nous eûmes tous deux la même pensée : atteindre la sécurité de ce port. Je nous voyais accoudé à un bar, passant une soirée ouragan traditionnelle – fenêtres barricadées, chandelles et bière tiède.

Quelque part sur notre droite, même si je ne pouvais pas le voir, il y avait Dering Harbor sur Shelter Island, et je savais qu’il y avait un yacht-club là-bas, où je pouvais accoster. Greenport et Dering Harbor étaient les deux derniers ports aisément accessibles avant le large. Je regardai Beth et lui rappelai :

— Dès qu’on aura dépassé Shelter Island, ça va secouer terrible.

— Ça secoue déjà pas mal. Elle haussa les épaules, puis dit : Essayons. On pourra toujours faire demi-tour.

Je pensai qu’il était temps de lui parler du carburant :

— On n’a plus beaucoup de fuel et à un moment dans la baie de Gardiners, on atteindra le légendaire point de non retour.

Elle regarda les jauges et dit :

— T’inquiète pas de ça. On chavirera bien avant !

— Ça ressemble à un truc idiot que j’aurais pu dire.

Elle me sourit, ce qui était inattendu. Puis elle descendit à l’avant et revint avec une bouée de sauvetage, c’est-à-dire une bouteille de bière.

— Que Dieu te bénisse, lui dis-je.

Le bateau tapait si fort que je ne parvenais pas à me mettre le goulot sur les lèvres sans me cogner les dents, je renversai donc la tête en arrière et vidai la bouteille dans ma bouche ouverte, m’en mettant la moitié sur la figure.

Beth avait une carte plastifiée qu’elle étala sur le tableau de bord en disant :

— Venant sur notre gauche, là, il y a Cleeves Point et à droite par là, c’est Hays Beach Point sur Shelter Island. Quand on aura passé ces deux points, on va se retrouver dans cette espèce de chenal entre Montauk Point et Orient Point où la tempête souffle directement de l’Atlantique.

— C’est bon ou pas bon ?

— Ce n’est pas drôle.

Je pris une autre giclée de bière, une marque importée très chère, ce à quoi je m’attendais venant de Fredric Tobin, et dis :

— J’aime assez l’idée de lui voler son bateau en buvant sa bière.

— Qu’est-ce qui a été le plus drôle – saccager son appartement, ou couler son bateau ? demanda Beth.

— Le bateau ne coule pas.

— Tu devrais aller voir à l’avant.

— Pas besoin, je le sens dans la barre. Un bon ballast.

— T’es devenu un vrai marin tout d’un coup.

— J’apprends vite.

— Bien. Fais un break, John. Je vais prendre la barre.

— Okay.

Je pris la carte, laissai la barre à Beth et descendis. La petite cabine était envahie par dix centimètres d’eau, ce qui voulait dire que nous embarquions plus d’eau que les pompes ne pouvaient en enlever. Comme je l’ai dit, cela ne m’inquiétait pas outre mesure. Un petit peu d’eau compensait l’absence de poids des réservoirs qui étaient presque vides. C’était dommage que les moteurs ne marchent pas à l’eau.

Je me rendis tout à l’avant et vomis environ une pinte d’eau salée dans les toilettes. Je lavai le sel de mon visage et mes mains et je revins dans la cabine. Je m’assis sur une des couchettes, étudiai la carte et bus ma bière. Mes bras et mes épaules me faisaient mal, mes jambes et mes hanches aussi, et ma poitrine sifflait. Mais mon estomac allait mieux. Je regardai la carte pendant une ou deux minutes, ouvris le frigo et trouvai une autre bière que je remontai avec la carte.

Beth se débrouillait bien dans la tempête, qui n’était pas trop effrayante si près de Shelter Island. Les vagues étaient hautes, mais prévisibles, et le vent au niveau de la mer n’était pas aussi fort, coupé par l’altitude de l’île.

Je regardai l’horizon et je pus apercevoir la silhouette noire des deux langues de terre qui marquaient la fin du passage. Je dis à Beth :

— Je vais reprendre la barre. Tu prends la carte.

— Okay. Elle désigna la carte et dit : Il y a un peu de navigation difficile en vue. Il faut que tu restes sur la droite du phare de la barre de Long Beach.

— Très bien, répondis-je.

Nous échangeâmes nos places. En passant à côté de moi, elle regarda vers la poupe et laissa échapper un cri. Je pensai que ce devait être une vague monstrueuse qui avait provoqué cette réaction et je regardai vivement au-dessus de mon épaule tout en prenant la barre.

Je ne pouvais pas croire ce que je voyais : un énorme cabin-cruiser, un Chris-Craft pour être exact – l’Autumn Gold pour être précis – était à moins de dix mètres derrière nous et il nous fonçait droit dessus pour nous fracasser.

34.

Beth semblait hypnotisée par l’énorme bateau qui voulait nous écraser de sa masse. J’étais assez surpris moi-même. Je veux dire, je ne l’avais pas entendu venir avec le rugissement de la tempête et le bruit de nos propres moteurs. La visibilité était limitée aussi, et le Chris-Craft fonçait tous feux éteints.

Apparemment, Fredric Tobin nous avait laissés passer sur son flanc et je ne pensais plus qu’à la proue de l’Autumn Gold s’enfonçant dans la poupe du Sondra ; une sacrée image freudienne.

En tout cas, on aurait bien dit que nous allions couler.

Se rendant compte que nous l’avions vu, Mr. Tobin alluma son haut-parleur et hurla :

— Allez vous faire enculer !

Je veux dire, vraiment.

Je poussai les gaz, et la distance entre lui et nous augmenta. Il savait qu’il ne pouvait pas battre de vitesse un Formula 303, même par ce temps. Il nous gratifia de nouveaux hurlements de bienvenue.

— Allez vous faire enculer tous les deux ! Vous êtes morts ! Morts !

La voix de Freddie était un peu suraiguë mais c’était peut-être dû à la distorsion des haut-parleurs.

Beth avait sorti son Glock 9 mm et elle était accroupie derrière son fauteuil, essayant de caler sa visée sur le dossier. Je pensais qu’elle aurait dû tirer, mais elle ne le faisait pas.

Je jetai un coup d’œil vers le Chris-Craft et je remarquai que Tobin n’était pas sur le fly-bridge, mais dans la cabine du pont supérieur où je savais qu’il disposait d’un jeu de commandes complet. Je remarquai, aussi, que le pare-brise du côté de la barre était relevé. Plus intéressant encore, captain Freddie était penché par cette fenêtre ouverte, et il tenait un fusil dans sa main droite. Je présumais qu’il tenait la barre de la main gauche. Son épaule droite était appuyée contre le cadre de la fenêtre et le fusil était maintenant pointé sur nous.

Eh bien, nous étions là, dans deux bateaux fonçant sauvagement dans le noir tous feux éteints, avec le vent et les vagues, et je crois que c’est pour ça que Tobin n’avait pas encore ouvert le feu. Je criai à Beth :

— Balance un ou deux coups.

Elle répondit en criant :

— Je ne suis pas censée tirer avant qu’il ne tire.

— Appuie sur cette putain de gâchette !

Elle le fit. En fait, elle vida les quinze balles du chargeur et je vis le pare-brise éclater à côté de Tobin. Je remarquai aussi que F. Tobin n’était plus à la fenêtre avec son fusil. Je criai à Beth :

— Beau boulot !

Elle remit un chargeur neuf dans son arme et la braqua à nouveau sur le cabin-cruiser.

Je n’arrêtais pas de regarder par-dessus mon épaule tout en essayant de contrôler le Formula sur la mer qui allait en grossissant. Tout à coup, Tobin réapparut à la fenêtre ouverte et je vis un éclair sortir de son fusil.

— À terre ! criai-je.

Le fusil étincela encore trois fois, et j’entendis une balle s’enfoncer dans le tableau de bord, puis mon pare-brise éclata. Beth répondait, plus lentement, avec plus d’application que la première fois.

Je savais que nous ne pouvions pas lutter avec la précision de son fusil, je mis donc les gaz à fond et nous nous envolâmes, écrasant la coque sur les crêtes des vagues, nous éloignant du Chris-Craft. À vingt mètres, aucun de nous n’était visible pour l’autre. J’entendis sa sirène, puis sa minuscule voix métallique traversa la mer en furie.

— Allez vous faire enculer ! Je vais vous noyer ! Vous ne survivrez jamais à cette tempête ! Enculés !

Cela ne ressemblait pas au suave et débonnaire gentleman que j’avais appris à connaître et à détester. C’était un homme qui avait perdu l’esprit.

— Vous êtes morts ! Vous êtes morts tous les deux, putain !

J’étais vraiment ennuyé d’être insulté par un type qui venait de tuer celle que j’aimais. Je dis à Beth :

— Ce salopard va mourir.

— Ne le laisse pas t’entraîner là-dedans, John. Il est fini et il le sait. Il est désespéré.

Lui, désespéré ? Nous n’étions pas en très grande forme nous non plus.

Beth demeurait en position de tir, tournée vers la poupe, essayant de maintenir son pistolet sur le dossier du siège. Elle me dit :

— John, fais un grand cercle, on va se mettre derrière lui.

— Beth, je ne suis pas John Paul Jones et ceci n’est pas un combat naval.

— Je ne veux pas de lui derrière nous !

— Ne t’inquiète pas de ça. Ouvre l’œil, c’est tout. Je regardai la jauge et vis l’aiguille osciller entre un huitième et zéro. Nous n’avons pas assez de fuel pour manœuvrer.

— Tu penses qu’il va toujours sur Plum Island ?

— C’est là qu’est l’or.

— Mais il sait qu’on est après lui.

— C’est pour ça qu’il va essayer de nous tuer. Ou au moins s’assurer qu’on chavire et qu’on se noie.

Elle ne dit rien pendant un moment, puis me demanda :

— Comment s’est-on retrouvés devant lui ?

— Je pense qu’on allait plus vite que lui. Simple principe physique.

— Tu as un plan ?

— Nan. Et toi ?

— Est-ce que ça ne serait pas le moment d’aller se mettre à l’abri dans un port ?

— Peut-être. Mais on ne peut pas faire demi-tour. Pas question de se recoller sous son feu.

Beth prit la carte plastifiée et la déplia sur le tableau de bord. Elle désigna un point et dit :

— Ça doit être le phare de la barre de Long Beach, là.

Je regardai en avant sur notre droite et vis une faible lueur qui clignotait. Elle poursuivit :

— Si on se dirige à gauche du phare, on peut peut-être atteindre des balises de signalisation qui nous mèneront à East Marion ou à Orient. On peut accoster quelque part et alerter les garde-côtes ou les gens de la sécurité sur Plum Island.

Je consultai la carte à la faible lueur d’une petite lampe du tableau de bord.

— Je n’arriverai jamais à naviguer dans ces chenaux avec cette tempête, dis-je. C’est trop étroit. Le seul endroit où je pense pouvoir aller, c’est Greenport ou peut-être Dering, et Freddie est entre nous et ces ports.

Beth réfléchit un moment, puis dit :

— En d’autres termes, on ne le poursuit plus. C’est lui qui nous a pris en chasse, en pleine mer.

— Eh bien... on pourrait l’attirer dans un piège.

— Quel piège ?

— Je savais que tu demanderais ça. Fais-moi confiance.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Je baissai le régime et le Formula se calma un peu. Je dis à Beth : En fait, je préfère ça. Maintenant je sais exactement où il est et où il va. Je préfère l’affronter sur la terre ferme. On le coincera sur Plum Island.

Beth replia la carte.

— Bon. Elle regarda derrière nous et dit : Il nous dépasse en puissance de feu et en puissance navale.

— Exact.

Je pris un cap qui nous amènerait à droite du phare jusque dans Gardiners Bay, puis cap vers Plum Island. Je lui demandai :

— Combien de balles il te reste ?

— J’en ai encore neuf dans ce chargeur et j’ai encore un chargeur de quinze dans ma poche.

— C’est assez. Je le regardai et dis : Beau tir, tout à l’heure.

— Pas vraiment.

— Tu l’as empêché de viser. Tu l’as peut-être touché.

Elle ne répondit pas. Je lui dis :

— J’ai entendu la dernière balle passer juste à côté de mon oreille avant qu’elle éclate le pare-brise. Bon sang ! Comme au bon vieux temps en ville ! Je lui demandai, comme avec une arrière-pensée : Ça va ?

— Eh bien...

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je sais pas bien...

— Beth ! Qu’est-ce qu’il y a ?

Je pouvais voir sa main gauche se déplacer sous son ciré, et elle grimaçait. Elle sortit sa main et elle était couverte de sang. Elle dit :

— Merde...

Je restai littéralement sans voix. Elle dit :

— C’est drôle... je ne me suis pas rendu compte que j’étais touchée... et puis j’ai senti cette chaleur... Mais ça va... c’est juste une éraflure.

— Tu... tu en es sûre ?

— Ouais... je peux sentir par où elle est passée.

— Fais voir. Viens ici.

Elle s’approcha de moi, se tourna vers la barre et écarta son gilet de sauvetage. Puis elle souleva son ciré et son chemisier. Sa cage thoracique, entre ses seins et sa hanche, était couverte de sang. J’avançai la main et dis :

— Ne bouge pas.

Je sentis la blessure et je fus soulagé de découvrir que c’était bien une éraflure le long de sa dernière côte. L’entaille était profonde, mais l’os n’apparaissait pas. Beth se mordit les lèvres pendant que mes doigts vérifiaient la blessure. Je retirai ma main.

— Ça va, oui.

— C’est ce que je t’avais dit.

— C’est juste que je prends mon pied à tripoter les blessures par balle. T’as mal ?

— Maintenant, oui.

— Descends chercher la trousse d’urgence.

Elle descendit. Je scrutai l’horizon. Même dans le noir, je pouvais voir les deux pointes de terre qui marquaient la fin de cette étendue relativement calme.

En une minute nous fûmes dans Gardiners Bay. En deux minutes la mer ressemblait à une machine à laver qui serait passée sur le cycle rinçage et essorage. Le vent hurlait, les vagues s’écrasaient, le bateau échappait presque à tout contrôle et je soupesais mes options.

Beth revint de la cabine à quatre pattes et se tint à la poignée du tableau de bord. J’appelai, essayant de dominer le vacarme du vent et des vagues :

— Ça va ?

Elle hocha la tête, puis cria :

— John, il faut faire demi-tour !

Je savais qu’elle avait raison. Le Formula n’était pas fait pour ça et moi non plus. Puis je me rappelai Tom Gordon sur mon porche ce soir-là, ce soir qui semblait si lointain. Un bateau au port est en sécurité. Mais ce n’est pas pour ça que les bateaux sont faits.

À dire vrai, je n’avais plus peur de la mer ni de ma mort possible. Je marchais à l’adrénaline pure et à la haine. Je regardai Beth et nos yeux se croisèrent. Elle semblait comprendre, mais elle ne voulait pas partager mon épisode psychotique. Elle dit :

— John... si on meurt, il va s’en sortir. Il faut qu’on atteigne un port ou une crique.

— Je ne peux pas... je veux dire on va s’échouer et couler. Il faut continuer.

Elle ne répondit pas.

— On peut accoster à Plum Island. Je peux rentrer dans leur port. Il est bien indiqué et éclairé. Ils ont leur propre générateur.

Elle ouvrit à nouveau la carte et la regarda comme si elle essayait de trouver une réponse à notre dilemme. En fait, comme je l’avais déjà conclu, les seuls ports possibles, Greenport et Dering, étaient loin derrière nous et, entre ces ports et nous, il y avait Tobin.

— Maintenant qu’on est au large, on devrait pouvoir faire un cercle autour de lui et revenir vers Greenport.

— Beth, il faut rester dans le chenal. Si on perd ces balises de vue, on est fini. On est sur une autoroute très étroite et il y a un mec avec un fusil derrière nous. Le seul chemin, c’est tout droit.

Elle me regarda et je pouvais dire qu’elle ne me croyait pas complètement, ce qui était compréhensible parce que je ne disais pas complètement la vérité. La vérité, c’était que je voulais tuer Fredric Tobin. Quand je pensais qu’il avait assassiné Tom et Judy, j’aurais été satisfait de voir le grand État de New York le punir. Maintenant qu’il avait tué Emma, il fallait que je le tue moi-même. Appeler les garde-côtes ou la sécurité de Plum Island n’égaliserait même pas le score. En fait, à propos de score, je me demandais où était Paul Stevens ce soir. Beth interrompit mes pensées en disant :

— Cinq personnes innocentes sont mortes, John, et c’est cinq de trop. Je ne vais pas te laisser foutre ma vie en l’air ou la tienne. On fait demi-tour, maintenant.

Je la regardai et dis :

— Tu vas me braquer, moi ?

— Si tu m’y obliges.

Je ne cessai pas de la fixer en affirmant :

— Beth, je peux me sortir de cette tempête. Je sais que je peux le faire. Tout va bien aller. Fais-moi confiance.

Elle me rendit mon regard un long moment, puis dit :

— Tobin a tué Emma Whitestone presque sous ton nez et c’était une attaque contre ta virilité, une insulte à ton image de macho et à ton ego. C’est ça qui te pousse, pas vrai ?

Inutile de mentir. J’admis.

— En partie.

— Et quelle est l’autre partie ?

— Eh bien... j’étais en train de tomber amoureux d’elle.

Beth hocha la tête. Elle avait l’air contemplatif. Puis elle lâcha :

— Okay... si tu veux nous faire tuer tous les deux, autant que tu saches la vérité complète.

— Quelle vérité complète ?

— Celui qui a tué Emma Whitestone... et je crois que c’était Tobin... l’a d’abord violée.

Je ne répondis pas. Je dois dire que je n’étais pas complètement choqué non plus. Tous les hommes ont un côté primaire, même les dandys comme Fredric Tobin, et ce côté obscur, quand il prend le dessus, la joue d’une manière très prévisible et très effrayante. Je pourrais dire que j’ai à peu près tout vu – viol, torture, kidnapping, mutilation, meurtre et tout ce qu’il y a dans le code pénal. Mais c’était la première fois qu’un mauvais m’envoyait un message personnel. Et je ne le recevais pas avec mon sang-froid habituel. Il l’avait violée. Et pendant qu’il le faisait, il s’imaginait qu’il me le faisait, à moi.

Nous nous tûmes un moment, et le bruit des moteurs, du vent et de la mer, rendait toute conversation très difficile, ce qui me convenait parfaitement.

Beth s’assit dans le siège de gauche et se tint fermement aux accoudoirs pendant que le bateau roulait, tanguait, faisait embardée sur embardée, bref à peu près tout sauf chavirer et couler.

Je restais debout à la barre, écrasé contre le siège. Le vent soufflait à travers le pare-brise éclaté devant moi et la pluie me frappait sous tous les angles possibles. Le carburant était au plus bas, j’étais gelé, trempé, épuisé, et très troublé par cette image de Tobin violant Emma. Beth demeurait étrangement silencieuse, prostrée, regardant droit devant elle chaque vague qui se précipitait vers nous.

Finalement, elle sembla reprendre vie. Sans un mot, elle se leva du fauteuil et se dirigea vers l’arrière du bateau. Je jetai un coup d’œil et la vis s’agenouiller à la poupe en sortant son 9 mm. Je regardai la mer derrière nous, mais je ne vis que les murs des vagues qui nous poursuivaient. Puis, alors que le Formula escaladait une grosse vague, je pus apercevoir le fly-bridge du Chris-Craft à nouveau derrière nous, à moins de vingt mètres et s’approchant très vite. Je pris une décision et diminuai carrément les gaz, gardant juste assez de puissance pour contrôler le bateau. Beth entendit les moteurs décélérer et me regarda, puis hocha la tête. Elle avait compris. Elle se retourna vers le Chris-Craft et assura sa visée. Il fallait affronter la bête.

Tobin n’avait pas remarqué la subite différence de nos vitesses respectives ; avant qu’il ne comprenne, le Chris-Craft était à six mètres du Formula et il n’avait pas mis son fusil en position de tir. Avant qu’il ne le fasse, Beth commença à expédier une volée de plombs bien ajustés vers la silhouette noire à la fenêtre de la cabine. Je regardais tout ça, partageant mon temps entre le maintien du Formula face aux vagues et des coups d’œil derrière pour être sûr que Beth allait bien.

Tobin sembla disparaître de la cabine, je me demandais s’il avait été touché. Mais, tout à coup, le projecteur du Chris-Craft, monté à la proue, s’alluma, illuminant le Formula et révélant Beth, à genoux à la poupe. Bordel ! Beth était en train de glisser son dernier chargeur dans le Glock et Tobin était de retour à la fenêtre. Il avait abandonné la barre et, tenant son fusil à deux mains, il la visait.

Je sortis mon .38, pivotai et collai mon dos contre la barre pour l’empêcher de tourner, tout en essayant de viser. Le fusil de Tobin était pointé droit sur Beth à moins de cinq mètres.

Pendant une demi-seconde, tout sembla se figer – les deux bateaux, Beth, Tobin, moi et la mer elle-même. Je tirai. Le canon du fusil de Tobin, qui était clairement braqué vers Beth, se tourna vers moi d’un seul coup, et je vis la gueule du fusil s’éclairer juste au moment où le Chris-Craft, qui n’était plus barré, virait vers bâbord. Le coup de Tobin se perdit au large. Le Chris-Craft était maintenant à angle droit avec la poupe du Formula et je pouvais voir Tobin à la fenêtre sur le côté de la cabine. Il me vit aussi, et nos regards se rencontrèrent. Je tirai trois balles de plus vers la cabine, la fenêtre de côté éclata. Quand je regardai à nouveau, il avait disparu.

Je remarquai alors que la petite baleinière était accrochée derrière le Chris-Craft. Je n’avais plus aucun doute. Tobin voulait s’en servir pour accoster sur Plum Island.

Le Chris-Craft était secoué en tous sens, il n’y avait plus personne à la barre. Au moment où je me demandais si je ne l’avais pas touché, sa proue se dirigea droit vers nous et le projecteur nous illumina à nouveau. Beth tira vers la lumière et au troisième coup le projecteur explosa dans une salve d’étincelles et de verre.

Tobin ne se laissait pas abattre, il lança les moteurs du Chris-Craft. Sa proue fonçait droit vers la poupe du Formula. Il allait nous éperonner. Mais Beth avait sorti le pistolet à fusées de détresse, elle tira droit dans le pare-brise du cabin-cruiser. Il y eut une explosion d’un blanc phosphorescent aveuglant et le Chris-Craft vira de bord. J’imaginais que Tobin avait lâché la barre et plongé pour s’abriter. En fait il était peut-être brûlé, aveuglé ou mort. Beth criait : Fonce ! Fonce !

J’avais déjà lancé les gaz et le Formula prenait de la vitesse.

Je pouvais voir des flammes lécher le pont du Chris-Craft. Beth et moi nous nous regardâmes, nous demandant tous deux si on avait eu enfin de la chance. Mais en regardant le bateau de Tobin derrière nous, nous vîmes que les flammes diminuaient. À une distance d’une quinzaine de mètres nous entendîmes la sirène. Ce petit salaud avait quelque chose à dire.

— Corey ! Je vais t’avoir ! Et toi aussi, la pute ! Je vais vous buter tous les deux ! Je vais vous tuer !

— Je crois qu’il le pense, dis-je à Beth.

— Comment ose-t-il me traiter de pute ?

— Eh bien... bien sûr c’est du persiflage. Il ne te connaît pas, alors comment peut-il savoir que tu es une pute ? Je veux dire, si tu es une pute.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Bien.

— Bouge ton cul, John. Il se rapproche à nouveau.

— Bien.

Je remis les gaz, mais une plus grande vitesse rendait le Formula plus instable. En fait je touchai une vague qui arrivait si fort que la proue se souleva selon un angle beaucoup trop élevé, et je pensai que nous allions nous retourner. J’entendis Beth crier, et je crus qu’elle était passée par-dessus bord, mais quand le bateau redescendit, elle roula à travers le pont et tomba à moitié dans l’escalier qui menait à la cabine, avant de s’arrêter. Elle était étendue sur les marches.

— Est-ce que ça va ?

Elle se mit à quatre pattes et rampa pour remonter.

— Ça va...

Je baissai à nouveau le régime et dis :

— Descends et fais un break.

Elle secoua la tête et se positionna entre son siège et le tableau de bord.

— Tu surveilles les vagues et les balises. Je surveille Tobin, dit-elle.

— Okay.

Je me disais que Beth avait peut-être raison et que je ferais mieux de faire demi-tour et de me mettre derrière lui, plutôt que de l’avoir encore dans le dos. Peut-être que s’il était assis dans sa belle cabine bien sèche, il ne nous verrait pas et qu’on pourrait le prendre à l’abordage, dans le cas contraire, nous serions à nouveau face au museau de son fusil.

Le seul avantage que nous avions, c’était notre vitesse, mais, avec ce temps, nous ne pouvions pas vraiment en profiter. Je dis à Beth :

— Bien joué, tout à l’heure. Bien pensé.

Elle ne répondit pas.

— Il te reste des fusées de détresse ?

— Oui, cinq.

— Bien.

— Pas vraiment, j’ai perdu le pistolet à fusées.

— Tu veux qu’on fasse demi-tour pour essayer de le retrouver ?

— Je suis fatiguée de tes plaisanteries.

— Moi aussi. Mais c’est tout ce qui nous reste.

Donc nous continuâmes en silence, à travers la tempête, qui devenait plus terrible encore. Finalement, elle dit :

— J’ai cru que j’étais morte.

— On ne peut pas le laisser s’approcher encore comme ça.

Elle me regarda et dit :

— Il me visait, et puis il s’est tourné vers toi.

— C’est toute l’histoire de ma vie, ça. Quand quelqu’un n’a plus qu’un coup à tirer, c’est moi qu’il choisit.

Elle sourit presque, puis disparut en bas. Moins d’une minute plus tard, elle revint, me tendit une autre bière et elle dit :

— Chaque fois que tu te débrouilles bien, tu gagnes une bière.

— J’ai plus beaucoup de trucs en réserve. Combien de bières reste-t-il ?

— Deux.

— Ça devrait aller.

Je passai mes options en revue et constatai qu’on les avait presque toutes épuisées. Il ne restait plus que deux ports possibles maintenant – la rade du ferry à Orient Point et la crique de Plum Island. Orient Point arrivait probablement sur notre gauche et Plum Island était trois kilomètres plus loin. Je regardai la jauge. L’aiguille était dans le rouge mais ne touchait pas encore le V de Vide. La mer était si mauvaise que, pendant de longs instants, je ne pus même plus voir les balises qui marquaient le chenal. Je savais que Tobin, assis en haut de sa cabine, avait une meilleure vue que nous sur ces balises. En y pensant, une idée me frappa soudain : il devait avoir un radar, un de ces appareils pour éviter les collisions, et c’était comme ça qu’il nous avait trouvés. Il devait également avoir un sonar, ce qui rendait sa navigation plus facile, même s’il perdait de vue les balises du chenal. En bref, le Sondra n’était vraiment pas de taille contre l’Autumn Gold. Bon Dieu.

Avec une fréquence croissante, une vague passait par-dessus la proue ou les côtés et je pouvais sentir le Formula s’alourdir. En fait, j’étais certain que nous naviguions plus bas sur l’eau. Le poids supplémentaire nous ralentissait et nous faisait consommer plus de carburant. Je me rendis compte qu’à la vitesse où nous allions, Tobin pouvait nous rattraper. Je me rendis également compte que nous perdions la bataille contre la tourmente autant que l’engagement naval.

Je jetai un coup d’œil à Beth, nos yeux se rencontrèrent. Elle dit :

— Si par hasard on chavire ou on coule, je tenais à te dire que je t’aime bien.

Je souris et répondis :

— Je sais. Je suis désolé, je n’aurais jamais dû...

— Conduis et ferme-la.

Je fixai de nouveau mon attention vers la barre. Le Formula avançait si lentement désormais que les vagues de traîne passaient par-dessus la poupe. Dans peu de temps, ou nous allions être submergés, ou le compartiment des moteurs serait inondé et/ou Tobin serait au-dessus de nous et cette fois nous ne pourrions plus lui échapper.

Beth cherchait touiours à localiser Tobin et, bien entendu, elle ne pouvait pas ne pas voir le bateau qui s’enfonçait de plus en plus en ralentissant. Elle dit :

— John, on s’enfonce.

Je regardai la jauge. À ce point, notre seule chance était de pousser les moteurs et de voir ce qui arriverait. Je poussai les gaz à fond.

Mon expérience des jauges – depuis ma première voiture – me disait qu’elles vous indiquaient soit plus de carburant que vous n’en aviez, soit moins. Je ne savais pas comment cette jauge mentait, mais j’allais bientôt être fixé. Beth dit :

— Où en est le carburant ?

— Ça va.

Elle essaya de mettre de la légèreté dans sa voix pour dire :

— Tu veux qu’on s’arrête prendre de l’essence et demander notre chemin ?

— Nan. Les vrais durs ne demandent pas leur chemin et on a assez de fuel pour aller jusqu’à Plum Island.

Elle sourit. Je lui dis :

— Descends un moment.

— Et si on chavire ?

— On est trop lourds pour chavirer maintenant. On peut couler. Mais tu auras le temps de t’en rendre compte. Fais un break.

— Okay.

Elle descendit. Je pris la carte dans la boîte à gants et portai mon attention de la carte à la mer. Sur la gauche, au loin, j’aperçus une lueur qui clignotait et je savais que ce devait être le phare d’Orient Point. Je consultai la carte. Si je virais plein nord maintenant, je pourrais peut-être atteindre l’embarcadère du ferry d’Orient Point. Mais il y avait tellement de rochers et de récifs entre l’embarcadère et le phare que ce serait un miracle si on passait. L’autre possibilité, c’était de continuer un ou deux milles et de tenter de rejoindre la crique de Plum Island. Mais cela voulait dire entrer dans le boyau de Plum, qui était déjà traître en temps normal et sans vent. Dans une tempête, ou un ouragan, ce serait... eh bien, un sacré défi, et c’est un euphémisme.

Beth sortit de la cabine, chancelante. Je saisis sa main tendue et la tirai à côté de moi. Elle me présenta une barre de chocolat.

— Merci, lui dis-je.

— On a de l’eau jusqu’aux mollets en bas. Les pompes marchent toujours.

— Bien. Le bateau se sent un peu plus léger.

— Super. Fais un break en bas. Je vais conduire.

— Ça va. Et comment va ta petite égratignure ?

— Okay. Et ton petit cerveau ?

— Je l’ai laissé à terre.

Tout en déballant ma barre de chocolat, je lui expliquai nos choix. Elle comprit clairement nos chances et dit :

— Donc on peut s’écraser sur les récifs à Orient Point ou se noyer dans le boyau ?

— Exact. Je tapotai la jauge et dis : Nous avons dépassé le point où nous pouvions revenir vers Greenport.

— Je crois qu’on a laissé passer notre chance, là.

— Je crois aussi... Alors ? Orient ou Plum ?

Elle regarda la carte un moment.

— Il y a trop de dangers pour la navigation entre ici et Orient. Elle regarda vers la gauche et ajouta : Je ne vois même plus de balises qui y mènent. Ça ne me surprendrait pas que la tempête les ait arrachées.

— Ouais...

— Et oublie le boyau. Il faudrait au moins un paquebot pour passer par là dans cette tempête. Si on avait plus de fuel, on pourrait tenir jusqu’à ce que l’œil du cyclone passe. Elle regarda la carte et dit : On n’a pas le choix.

Ce qui pouvait être vrai. Tom et Judy m’avaient dit une fois que l’instinct qui pousse à foncer vers la terre en cas de tempête doit être justement à éviter. La côte est traîtresse. C’est là que les vagues se brisent et peuvent faire chavirer ou pulvériser votre bateau, l’expédier dans les rochers. Il était en fait plus sûr de rester au large tant que vous aviez du fuel ou de la toile. Mais ce choix ne pouvait pas convenir parce que nous avions un type au cul, avec un radar et un fusil. Nous n’avions d’autre choix que de continuer et de voir ce que Dieu et la nature nous réservaient.

— On va maintenir le cap et notre vitesse, dis-je.

— Okay, dit-elle, c’est à peu près tout ce qu’on peut faire... oh !

Je la regardai et vis qu’elle fixait l’horizon vers l’arrière. Je me retournai mais ne vis rien. Elle dit :

— Je l’ai vu... je crois que je l’ai vu.

Beth sauta sur le fauteuil et essaya de garder son équilibre pendant une seconde avant de se faire balancer sur le pont. Elle se releva et cria :

— Il est juste derrière nous !

— Bordel ! Je savais maintenant que cet enfant de putain avait vraiment un radar. J’étais content de ne pas avoir essayé de le contourner pour l’attaquer par l’arrière. Je dis à Beth :

— Ce n’est pas qu’on joue de malchance, c’est qu’il a un radar. Il nous tient depuis le départ.

Elle hocha la tête.

— Pas d’endroit où courir, pas d’endroit où se planquer.

— Pas d’endroit où se planquer, ça c’est sûr, mais on peut essayer de courir.

Je poussai les gaz à fond et nous prîmes de la vitesse.

Aucun de nous ne dit mot tandis que le Formula coupait à travers les énormes vagues. J’estimais que nous faisions du vingt nœuds, ce qui est à peu près le tiers de la vitesse potentielle de ce bateau par mer calme et sans une cabine et une coque pleines d’eau. J’estimais que le Chris-Craft pouvait faire vingt nœuds au moins par ce temps, ce qui expliquait qu’il soit capable de nous rattraper.

— John, il gagne sur nous.

Je regardai en arrière et aperçus la vague silhouette du bateau de Tobin en haut d’une énorme vague à une trentaine de mètres derrière nous. Dans cinq minutes au plus, il serait capable de nous aligner avec son fusil, alors que mon .38 et le 9 mm de Beth seraient complètement inutiles, sauf pour un coup au but miraculeux.

— Combien de balles te reste-t-il ? me demanda Beth.

— Voyons... le barillet en contient cinq... j’en ai tiré quatre... donc, combien de balles reste-t-il ?...

— Ce n’est pas une plaisanterie !

— J’essaie d’alléger un peu ce moment dramatique.

J’entendis quelques mots de cinq lettres et plus sortir de la bouche très convenable de Mrs. Penrose, puis elle me demanda :

— Tu peux faire avancer ce putain de bateau plus vite ?

— Peut-être. Trouve quelque chose de lourd et fracasse ce qui reste du pare-brise.

Elle plongea à l’avant et en revint avec un extincteur, qu’elle utilisa pour écraser le reste du pare-brise. Puis elle balança l’extincteur à la flotte. Je criai :

— À cette vitesse, on embarque moins d’eau, les pompes vont alléger le poids de minute en minute, et on va accélérer. Et puis on brûle tout ce fuel si lourd...

— Je n’ai pas besoin de leçon de physique.

Elle était en colère et je préférais nettement ça à la résignation tranquille que j’avais vue chez elle auparavant. C’est mieux d’être énervé quand un type et la nature conspirent pour vous foutre dedans.

Beth fit plusieurs voyages vers l’avant, remontant chaque fois avec quelque chose à balancer par-dessus bord. Nous prenions un peu de vitesse, mais le Chris-Craft gagnait sur nous et il n’y avait pas moyen d’échapper au fait que Tobin allait nous aligner avec son fusil dans pas longtemps. Je demandai à Beth :

— Combien de coups te reste-t-il ?

— Neuf.

— Tu n’avais que trois chargeurs ?

— Que trois ? Tu te balades avec un putain de pistolet à amorces à cinq coups et sans la moindre balle de rechange sur toi et tu as le culot de... Elle s’accroupit soudain derrière le siège et sortit son arme. J’ai vu un éclair. Il a tiré.

Je regardai derrière et, effectivement, il y avait Freddie le Foutre fougueux à son poste de tir. Le fusil brilla encore. Tirer d’un bateau secoué par la tempête est facile. Atteindre son but est beaucoup plus difficile et donc, je ne m’inquiétais pas outre mesure, mais viendrait un moment où les deux bateaux seraient en haut d’une vague en même temps et où Freddie aurait l’avantage d’un plus haut perchoir et d’un canon plus long.

Sagement, Beth retenait son feu.

Je vis le phare d’Orient Point directement sur ma gauche et plus près qu’auparavant. Je me rendis compte que j’avais été poussé vers le nord, quand bien même j’essayais de garder cap à l’est. Je me rendis compte, aussi, qu’il n’y avait plus qu’une chose à faire et je la fis. Je balançai la barre à gauche et le bateau fila droit vers le boyau. Beth s’écria :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— On va passer le boyau.

— John, on va couler là-bas !

— C’est ça ou alors Tobin nous descend avec son fusil ou il nous éperonne et rigole en nous regardant nous noyer. Si on coule dans le boyau, il coulera peut-être avec nous.

Elle ne répliqua pas. La tempête venait du sud et dès que j’eus ma proue pointée vers le nord, le bateau prit de la vitesse. En moins d’une minute, je pus voir la découpe de Plum Island sur ma droite. Sur ma gauche, le phare d’Orient. Je visai un point entre la lumière et la côte de Plum Island, droit dans le boyau.

Au début Tobin nous suivit, mais comme les vagues empiraient et que le vent soufflant entre les deux langues de terre devenait carrément supersonique, nous perdîmes sa trace, et j’imaginai qu’il avait abandonné la chasse. J’étais à peu près certain qu’il savait ce qu’il allait faire ensuite et où il se dirigeait. J’espérais que je serais encore en vie dans quinze minutes pour vérifier si j’avais raison.

Nous étions dans le boyau maintenant, en plein milieu, entre Orient Point à l’ouest et Plum Island à l’est, Gardiners Bay au sud et le Sound de Long Island au nord. Je me souvenais de Stevens qui avait raconté qu’un ouragan, quelques centaines d’années auparavant, avait creusé le fond marin, et je pouvais le croire. C’était comme une machine à laver industrielle géante avec plein de trucs qui remontaient du fond de la mer – du sable, des algues, du bois, des saloperies et des débris de toute sorte. Je ne pouvais plus prétendre contrôler le bateau. Le Formula n’était qu’une épave supplémentaire, suivant le terrible flux. Le bateau se mit à tourbillonner, pivotant sur lui-même comme une toupie et nous nous trouvâmes pointés vers l’est, le nord, le sud et l’ouest plusieurs fois, mais la tempête continuait à nous entraîner vers le nord dans le Sound, et c’était là que je voulais aller.

L’idée de vouloir aller dans la crique de Plum Island était presque lisible maintenant que je voyais quel horrible endroit c’était. Beth réussit à s’approcher de moi et se cala dans mon fauteuil derrière moi. Elle m’entoura de ses jambes et de ses bras tandis que je m’accrochais à la barre pour sauver nos vies. Il était presque impossible de parler, mais elle enfouit son visage dans mon cou et je pus l’entendre dire :

— J’ai peur.

Peur ? J’étais terrorisé, putain, j’en perdais la tête. C’était vraiment la pire expérience de toute ma vie – excepté la marche jusqu’à l’autel le jour de mon mariage.

Le Formula était secoué si fort que j’étais totalement désorienté. Il y avait des moments où je me rendais compte qu’on était complètement en l’air et je savais que le bateau – qui avait montré une bonne stabilité dans l’eau – pouvait effectivement se retourner. Je pense que c’est l’eau dans la coque qui nous empêcha de nous renverser pendant nos voyages dans la stratosphère.

J’avais eu la présence d’esprit de réduire les gaz au minimum dès que j’avais vu que les hélices passaient plus de temps en l’air que dans l’eau. La gestion du carburant est une stratégie à long terme et j’étais dans une situation à court terme – mais, hé, on ne sait jamais.

Beth me serrait plus fort, et si nos morts par noyade n’avaient pas été si imminentes, j’aurais pu trouver ça agréable. En tout cas, j’espérais que ce contact physique la réconfortait quelque peu. Ça me faisait du bien. Elle me parla à l’oreille et dit :

— Si on tombe à l’eau, serre-moi fort.

Je hochai la tête. Je pensai à nouveau à Tobin et aux cinq braves gens qu’il avait déjà tués. Il allait être la cause de deux morts de plus. Je ne pouvais pas croire que cette petite merde avait provoqué autant de mort et de misère. La seule explication que j’avais, c’était que les gens petits avec des yeux de fouine et des appétits de loup étaient sauvages et dangereux. Ils considéraient vraiment le monde comme un os à ronger. Vous voyez ? Oui, bien sûr, c’est sans doute un peu plus compliqué que ça.

Nous fûmes soufflés dans le boyau comme un grain de riz dans une sarbacane. Ironiquement, je pensais que c’était la férocité même de la tempête qui nous permettait de tenir et de passer, et nous étions probablement à marée montante. Nous étions dans le Sound maintenant et les eaux et le vent étaient un peu meilleurs. Je remis un peu les gaz et fis virer le bateau vers l’est.

Beth était toujours cramponnée à moi, mais moins fort.

Sur notre droite en face, la forme sombre du phare de Plum Island. Je savais que si nous parvenions à dépasser cette langue de terre, nous serions relativement plus protégés du vent et des vagues.

Beth dit :

— On est vivants ?

— Bien sûr. J’ajoutai : Tu as été très brave, très calme.

— J’étais paralysée de terreur.

— Moi aussi.

J’ôtai une main de la barre et lui serrai la main droite, accrochée à mon abdomen.

Nous étions sous le vent de Plum Island et nous passâmes le phare sur notre droite. Je pouvais voir la lanterne dans le phare et j’y vis un point vert, qui avait l’air de nous suivre. J’attirai l’attention de Beth, elle dit :

— Un système de vision nocturne. Nous sommes surveillés par les hommes de Mr. Stevens.

— Ah bon ? C’est tout ce qui leur reste comme système de sécurité par une nuit pareille ?

Le vent était en partie bloqué par Plum Island et la mer était un tout petit peu plus calme. Nous pouvions entendre les vagues s’écraser sur la plage à environ cent mètres de nous.

À travers le rideau de pluie, je pouvais voir une lueur derrière les arbres et je me rendis compte que c’était l’éclairage d’urgence du laboratoire principal. Cela voulait dire que les générateurs marchaient encore et que, par conséquent, les filtres à air faisaient encore leur boulot. Ç’aurait vraiment été injuste de survivre à une telle tempête, d’accoster sur Plum Island et de mourir d’une bouffée d’anthrax. Vraiment.

Beth me lâcha et se dégagea de son recoin entre le siège et mes fesses. Elle se mit debout à côté de moi, tenant la poignée du tableau de bord et me demanda :

— Qu’est-ce que tu crois qu’il est arrivé à Mr. Tobin ?

— Je crois qu’il a continué à faire le tour du côté sud de l’île, et qu’il pense qu’on est morts.

— Probablement, répondit Beth. Je l’ai pensé aussi.

— Bon. À moins qu’il n’ait un contact radio avec quelqu’un sur Plum Island qui sait d’après le type du phare qu’on a réussi à passer.

Elle réfléchit un moment et demanda :

— Tu crois qu’il a un complice sur Plum Island ?

— Je n’en sais rien, mais on ne va pas tarder à le découvrir.

— Okay... Alors, où va Tobin, maintenant ?

— Il n’y a qu’un endroit où il puisse aller et c’est exactement ici, sur ce côté de l’île.

— En d’autres termes, il fait le tour par l’autre côté et on va le voir venir à nous.

— Eh bien, on va essayer d’éviter ça. Mais il faut qu’il vienne sous le vent s’il veut s’avancer et atteindre la plage avec sa baleinière.

Elle soupesa tout ça un moment, puis demanda :

— Est-ce qu’on va accoster ?

— Je l’espère.

— Comment ?

— Je vais essayer d’échouer le bateau sur la plage.

Elle sortit à nouveau la carte et dit :

— Il y a des rochers et des récifs presque tout le long de cette plage.

— Eh bien, choisis un endroit où il n’y a ni l’un ni l’autre.

— Je vais essayer.

Nous avançâmes pendant une dizaine de minutes. Je regardai la jauge : elle était à zéro. Je savais que je devais foncer sur la plage maintenant, parce que si on tombait en panne sèche, on serait à la merci de la tourmente et on pouvait soit s’éclater sur des rochers soit s’enfoncer dans l’eau. Mais je voulais avoir au moins un vague signe de la présence de Tobin avant d’accoster.

— John, on va tomber en panne. Tu devrais foncer vers la plage.

— Dans une minute. *

— On n’a pas une minute. On est à cent mètres de la plage. Tourne maintenant.

— Vois si tu aperçois le Chris-Craft devant nous.

Elle scruta l’horizon par-dessus le pare-brise éclaté, avec les jumelles qu’elle portait toujours autour de son cou et dit :

— Non, je ne vois aucun bateau. Tourne vers la plage.

— Encore une minute.

— Non, maintenant. On a fait ce que tu voulais. Maintenant on va faire ce que je veux, moi.

— Okay...

Mais avant que je n’entame mon virage vers la plage, le vent cessa d’un coup et je pus voir un incroyable entassement de nuages s’élever au-dessus de nous comme une tour. Encore plus incroyable, je vis le ciel, cerclé par ces murs de nuages compacts, comme si nous étions au fond d’un puits. Et puis je vis des étoiles que je croyais ne jamais revoir. Beth dit :

— L’œil passe au-dessus de nous.

Le vent était plus calme, mais pas les vagues. La lumière des étoiles filtrait dans cette espèce de trou rond et nous pouvions voir la plage et la mer.

— Vas-y, John. Tu n’auras pas une seconde chance comme ça.

Elle avait raison. Je pouvais voir les vagues se briser, évaluer leur rythme, voir aussi chaque rocher dépassant de la mer, ainsi que les tourbillons de hauts-fonds qui indiquaient les récifs et les bancs de sable.

— Vas-y !

— Une minute. Je veux vraiment voir où ce salopard accoste. Je ne veux pas le perdre sur l’île.

— John, tu n’as plus de carburant !

— Y en a bien assez. Essaie de repérer le Chris-Craft.

Beth sembla se résigner à mon idiotie et elle rechaussa ses jumelles pour scruter l’horizon. Après ce qui me parut une demi-heure, mais qui ne dura probablement qu’une minute, elle pointa l’index et s’écria :

— Là !

Elle me tendit les jumelles. Je regardai dans l’obscurité où se déchaînait la pluie et j’aperçus, silhouettée sur l’horizon noir, une forme qui aurait pu être le fly-bridge du Chris-Craft, ou un tas de rochers.

En approchant un peu, je vis que c’était bien le bateau de Tobin, quasi immobile : Tobin avait jeté au moins deux ancres, proue et poupe. Je rendis les jumelles à Beth.

— Okay. On y va. Accroche-toi. Surveille les rochers et le reste.

Beth se mit à genoux et se pencha en avant, les mains agrippées en haut du pare-brise éclaté. Chaque fois qu’elle bougeait, je pouvais lire à l’expression de son visage que sa blessure lui faisait mal.

Je fis faire un quatre-vingt-dix degrés au Formula et pointai la proue vers la plage. Les vagues commencèrent à passer par-dessus la poupe et je donnai plus de gaz. Il me fallait environ une minute de carburant.

La plage se rapprocha, devint plus distincte. Les vagues qui s’écrasaient sur le sable étaient monstrueuses et de plus en plus bruyantes au fur et à mesure qu’on approchait. Beth s’écria :

— Banc de sable droit devant !

Je savais que je n’avais pas le temps de tourner et mis donc les gaz à fond ; nous raclâmes le banc de sable. La plage était à moins de cinquante mètres et je pensai que nous avions une chance. Puis le Formula toucha quelque chose de beaucoup plus dur que du sable et j’entendis le bruit si caractéristique de la fibre de verre qui se fend ; une demi-seconde plus tard, le bateau quitta l’eau, puis retomba avec un claquement lourd. Je regardai Beth et vis qu’elle se tenait toujours.

Le bateau était très faible maintenant, je pouvais sentir la coque qui s’emplissait d’eau. Les moteurs semblaient peiner, même à plein régime. Les vagues nous poussaient vers la plage, mais le reflux nous ramenait en arrière entre chaque vague. Si nous avancions, c’était vraiment très lentement maintenant. Pendant ce temps, je pouvais voir l’eau qui clapotait en bas des marches menant à la cabine. Beth cria :

— On n’avance plus ! Allons-y à la nage !

— Non ! Reste sur le bateau. On attend la bonne vague.

Et nous attendîmes, regardant le rivage se rapprocher, puis reculer, pendant six cycles de vagues. J’observais les rouleaux se former derrière moi. Finalement, je vis une énorme vague se constituer, et mis le Formula presque plein d’eau sur neutre. Le bateau recula un peu, pencha en arrière et prit la vague juste sous le haut de sa crête. Je criai :

— Aplatis-toi et accroche-toi !

Beth s’allongea et s’accrocha à la base de son fauteuil. La vague nous propulsa comme une planche de surf sur le haut de sa crête avec une telle force que les huit mille livres du Formula, rempli de milliers de livres d’eau supplémentaires, agirent comme un panier d’osier dans une rivière en furie. J’avais anticipé un accostage de type amphibie, mais ce serait comme l’atterrissage d’un planeur.

Tout en fonçant vers la plage, j’eus la présence d’esprit d’éteindre les moteurs pour que, si nous survivions à l’atterrissage, le Formula n’explose pas, en supposant qu’il restait du carburant. Je m’inquiétais aussi un peu des hélices qui auraient pu nous trancher la tête.

— Accroche-toi ! hurlai-je.

— Sans blague ! répliqua-t-elle.

Nous arrivâmes proue en premier sur la plage balayée par les vagues. Le Formula roula sur le côté, et nous sautâmes tous les deux, juste au moment où une autre vague venait se briser dessus. Je trouvai un rocher que j’entourai de mon bras tandis que de l’autre je saisissais Beth par la taille. La vague se brisa et recula, et nous nous relevâmes pour courir comme des dingues vers un terrain plus élevé, Beth se tenant le côté.

Nous arrivâmes devant une petite falaise érodée et commençâmes à grimper, faisant tomber sable, argile et oxyde de fer en gros paquets. Beth dit :

— Bienvenue sur Plum Island.

— Merci.

Nous arrivâmes en haut de la crête je ne sais comment et nous nous écroulâmes. Nous restâmes sur l’herbe, effarés. Puis je m’assis et regardai la plage en bas. Le Formula était retourné et je pouvais voir que sa coque était complètement éventrée. Le bateau roula à nouveau quand le reflux l’entraîna vers la mer. Il resta droit une minute, puis chavira à nouveau et une autre vague le ramena vers la plage. Je dis à Beth :

— Je n’aimerais pas être dans ce bateau.

— Non, et je n’aime pas non plus être sur cette île.

— De Charybde en Scylla, dis-je.

— Tu m’empoisonnes la vie, dit-elle.

— Hé, c’est une bonne idée pour un tee-shirt : On m’a empoisonné la vie à Plum Island.

— Tu ne veux pas la fermer pendant cinq minutes, s’il te plaît.

— Mais bien sûr, dis-je.

En fait, j’accueillai avec joie le relatif silence après des heures de vent, de pluie et de bruit de moteur. Je pouvais entendre mon cœur battre ; le sang me tapait aux oreilles et mon poumon sifflait. J’entendais une petite voix dans ma tête aussi, qui disait :

— Attention aux petits bonshommes avec des grands fusils.

35.

Nous étions assis dans l’herbe, essayant de rassembler nos esprits et de reprendre nos souffles. J’étais trempé, crevé, gelé, complètement secoué, et mon poumon racommodé me faisait mal. J’avais perdu mes chaussures de bateau ; je remarquai que Beth, elle aussi, était pieds nus. Côté positif, nous étions vivants, et j’avais encore mon .38 dans mon holster. Je le sortis et m’assurai que la seule balle qui me restait était bien dans la prochaine chambre de tir. Beth tapota sa poche :

— Okay... j’ai le mien.

Nous avions encore nos cirés et nos gilets de sauvetage, mais Beth avait perdu les jumelles. Nous regardâmes la mer et l’empilement terrifiant de nuages mouvants autour de l’œil du cyclone. Il pleuvait toujours, mais moins fort. Quand vous êtes trempé jusqu’aux os, une petite pluie c’est vraiment rien. Je craignais plutôt l’hypothermie si nous restions assis trop longtemps.

Je demandai à Beth :

— Comment va ta coupure au front ?

— Elle est okay. Je l’ai passée à l’eau salée.

— Bien. Et ta blessure par balle ?

— Elle est très très bien, John.

— Et tous tes autres bleus et coupures ?

— Se sentent tous parfaitement bien.

Je pensais détecter une note sarcastique dans sa voix. Je me levai et me sentis tout tremblotant.

— Et toi, ça va ? me demanda Beth.

— Très bien.

Je lui tendis une main et la tirai pour l’aider à se relever.

— Eh bien, dis-je en mélangeant les clichés, on est sortis de Scylla, mais pas encore de la merde.

Elle me dit, d’un ton très sérieux :

— Je pense que Tom et Judy Gordon seraient fiers de ta navigation.

Je ne répondis pas. Il y avait une autre phrase suspendue en l’air, quelque chose comme : « Emma serait ravie et flattée de tout ce que tu as fait pour elle. »

— Je crois que nous devrions reprendre la direction du boyau et trouver le labo principal, dit Beth.

Je ne répondis pas. Elle continua :

— On ne peut pas rater les lumières. On va demander aux forces de sécurité de Plum Island de nous aider. Je vais passer un coup de fil, ou un appel radio à mon bureau.

Une fois encore je ne répondis pas. Elle me regarda.

— John ?

— Je n’ai pas fait tout ça pour, en fin de compte, appeler Paul Stevens à l’aide, dis-je.

— John, on n’est pas en très grande forme et il nous reste environ cinq balles à nous deux et pas de chaussures. C’est l’heure d’appeler les flics.

— Tu peux aller au labo si tu veux. Je vais trouver Tobin.

Je me détournai et commençai à marcher vers l’est le long de l’escarpement, là où j’avais aperçu le bateau de Tobin ancré à huit cents mètres de nous à peu près, en face de la plage.

Elle ne m’appela pas, mais, une minute plus tard, elle marchait à côté de moi. Nous continuâmes en silence. Le vent était calmé et l’air était presque immobile. Je pouvais entendre des oiseaux chanter, vraiment. Je savais que la pression de l’air était très basse dans l’œil d’un cyclone, et même si je ne suis pas barométriquement sensible d’habitude, je me sentais quelque peu crispé... et peut-être un peu grincheux, aussi. En fait, tout me faisait chier et j’avais des envies de meurtre, voilà.

Beth me parla à voix basse, chuchotant presque et demanda :

— Tu as un plan ?

— Bien sûr.

— Et c’est quoi le plan, John ?

— Le plan est de rester approximatif.

— Super-plan.

— Ouais.

Il y avait un vague clair de lune qui passait à travers les nuages, et on pouvait voir à trois mètres devant nous. Malgré ça, marcher le long de cette crête était assez traître à cause de l’érosion, et donc, nous coupâmes vers l’intérieur pour tomber sur la route pavée sur laquelle le bus de Paul Sevens nous avait promenés jusqu’à l’extrémité est de l’île. Cette étroite route était barrée d’arbres arrachés et de branches cassées, nous n’avions pas à nous soucier de l’irruption d’une voiture de patrouille.

Nous nous reposâmes sur un tronc abattu. Je pouvais voir nos souffles qui dessinaient de petits nuages dans l’air humide. J’ôtai mon gilet de sauvetage et mon ciré, puis mon holster et mon polo. Je parvins à déchirer le polo en deux et j’enveloppai les pieds de Beth avec les deux morceaux. Je dis :

— Je vais enlever mon caleçon. Ne regarde pas discrètement.

— Je ne regarderai pas discrètement. Ça te fait rien si je mate ?

J’ôtai mon jean trempé et presque rétréci, puis mon caleçon que je déchirai également en deux. Beth dit :

— Des caleçons. Je t’aurais pris pour le genre slip kangourou.

Mrs. Penrose semblait d’humeur joyeuse pour une raison que j’ignorais. L’euphorie post-traumatique du survivant, je pense. J’attachai les morceaux autour de mes pieds.

— Je donnerais bien ma culotte, dit Beth, mais elle était tellement trempée quand je me suis changée sur le bateau, que je ne l’ai pas remise. Tu veux ma chemise ?

— Non merci, ça ira.

Je remis mes jeans, puis le holster sur ma peau nue, le ciré et le gilet de sauvetage. J’avais si froid que je commençais à frissonner.

Nous examinâmes la blessure de Beth, qui perdait un peu de sang, mais avait l’air à peu près en forme.

Nous reprîmes notre chemin sur la route de terre. Le ciel s’assombrissait à nouveau, je savais que l’œil du cyclone se déportait vers le nord et que nous allions bientôt retomber dans la queue de l’ouragan, qui serait aussi violente que son front. Je chuchotai à Beth :

— C’est à peu près ici que Tobin a jeté l’ancre. Silence, à partir de maintenant, et attention...

Elle hocha la tête et nous continuâmes tous deux vers le nord, quittant la route et à travers bois jusqu’au bord de la crête. Et, effectivement, à cinquante mètres au large, le Chris-Craft était ancré et je pouvais le voir tirer sur ses chaînes face aux rouleaux terribles. Dans cette noirceur, nous pouvions tout de même apercevoir la baleinière sur la plage et nous savions maintenant que Tobin avait débarqué. Une corde attachée à un arbre près de là où nous étions descendait sur la plage, jusqu’à la baleinière.

Nous restâmes immobiles, écoutant et scrutant l’obscurité. J’étais à peu près certain que Tobin s’était enfoncé à l’intérieur de l’île et je murmurai à Beth :

— Il est parti chercher le trésor.

— On ne peut pas le suivre, dit Beth. Alors on va attendre ici qu’il revienne. Et là je l’arrêterai.

— Miss Sainte Nitouche.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là, bon sang ?

— Ça veut dire, Mrs. Penrose, qu’on n’arrête pas une personne qui a essayé de vous tuer trois fois.

— Tu ne vas pas l’abattre de sang-froid.

— Tu veux parier ?

— John, j’ai risqué ma vie pour t’aider sur ce bateau. Maintenant, tu as une dette. Je suis toujours chargée de cette enquête, je suis un flic et on va faire comme je dis.

Je ne voyais aucune raison d’argumenter sur ce que j’avais déjà décidé dans ma tête. Beth suggéra qu’on détache la corde et qu’on laisse les vagues emporter la baleinière, coupant ainsi toute retraite à Tobin. Je lui fis remarquer que si Tobin revenait et ne voyait plus sa baleinière, il paniquerait, et dis à Beth :

— Attends-moi ici et couvre-moi.

Je saisis la corde et me laissai descendre cinq mètres plus bas sur la plage semée de rochers, jusqu’à la baleinière. À la poupe je trouvai le coffre en plastique que j’avais vu quand la baleinière était dans le hangar à bateaux de Tobin. Il y avait tout un tas de trucs dedans, et je remarquai que la trompe à air comprimé avait disparu. Fredric Tobin s’était certainement figuré que je l’avais remarquée et il enterrait de petites pièces du puzzle pour les faire disparaître. Peu importait, jamais il ne se retrouverait devant douze jurés.

Je trouvai une paire de pinces et j’ôtai le goujon qui maintenait l’hélice au système de commandes. Je trouvai quelques goujons de rechange dans le coffre et les mis dans ma poche. Je trouvai aussi un gros coutelas à écailler le poisson, que je pris. Je cherchais une lampe-torche, mais il n’y en avait pas à bord de ce petit bateau.

Je me hissai en haut de la crête en m’aidant de la corde, mes pieds emballés dans mon caleçon s’enfonçant dans le sable. En haut, Beth m’aida en me tirant.

— J’ai enlevé le goujon de l’hélice, dis-je.

— Bien. Tu l’as gardé au cas où on en ait besoin plus tard ?

— Oui, je l’ai avalé. Est-ce que je n’ai pas l’air un peu con ?

— Tu n’as pas l’air con. Tu fais seulement des conneries.

— Ça fait partie de ma stratégie.

Je lui donnai les goujons et gardai le couteau. Beth, à ma plus grande surprise, dit :

— Écoute, je suis désolée de certaines de mes remarques désagréables. Je suis un peu fatiguée et très tendue.

— T’inquiète pas.

— J’ai froid. Pourrions-nous... nous pelotonner ?

— Nous peloter ?

— Pelotonner. En nous serrant l’un contre l’autre on peut garder notre chaleur.

— C’est vrai. J’ai lu ça quelque part. Okay...

Et donc, assez maladroitement, nous nous pelotonnâmes, ou nous pelotâmes, avec moi assis à la base d’un grand tronc qui avait perdu ses branches et Beth en travers de mes cuisses, les bras serrés autour de moi et le visage enfoui contre ma poitrine. C’était effectivement un peu plus chaud comme ça, même si ce n’était ni sensuel ni rien, étant donné les circonstances. C’était juste un contact humain, aussi bien qu’un travail d’équipe pour la survie. Nous avions traversé un sacré truc ensemble et nous étions maintenant proches de la fin, nous le sentions tous les deux, comme nous sentions qu’entre nous quelque chose avait changé depuis la mort d’Emma.

Au bout de dix minutes, je dis à Beth :

— Je me sens réchauffé.

Elle s’assit au pied de l’arbre, les bras entourant ses genoux découverts et ne répondit pas. Je dis :

— J’essaie de me mettre dans les pompes de Tobin.

— Au moins, lui, il a des chaussures.

— C’est vrai. Disons qu’il se fraye un chemin à travers l’île vers là où le trésor est caché, d’accord ?

— Pourquoi à l’intérieur des terres ? Pourquoi pas en longeant la plage ?

— Le trésor a peut-être été trouvé près de la plage à l’origine, peut-être le long d’une de ces crêtes – ce sont peut-être les légendaires Crêtes du Capitaine Kidd, d’ailleurs –, mais les Gordon auraient très vraisemblablement déplacé le butin hors du trou dont ils l’avaient déterré, parce que le trou pouvait très bien s’effondrer et qu’il aurait fallu qu’ils recommencent à creuser. D’accord ?

— Probablement.

— Je pense que les Gordon ont caché le trésor quelque part dans ou près de Fort Terry ou peut-être dans ce labyrinthe de fortifications d’artillerie qu’on a vu quand on est venus ici.

— Possible.

— Donc, en présumant que Tobin sait où il est, maintenant il faut qu’il l’emballe, qu’il retraverse la forêt et qu’il le descende jusqu’à sa baleinière. Ça peut prendre deux ou trois voyages, selon le poids du butin. D’accord ?

— Ça se pourrait.

— Donc, si j’étais lui, j’irais chercher le butin, je le ramènerais ici puis je le descendrais jusqu’à la baleinière. Je n’essayerais pas de ramener la baleinière jusqu’au Chris-Craft par ce temps, ni de faire le transfert du trésor avec ces vagues. D’accord ?

— D’accord.

— Donc, il va attendre dans sa baleinière jusqu’à ce que la tempête se calme, mais il voudra partir avant l’aube, avant que l’hélico et les bateaux de patrouille ne sortent. D’accord ?

— D’accord, oui. Et alors ?

— Alors, il faut essayer de suivre sa trace et lui sauter dessus pendant qu’il récupère le butin. D’accord ?

— D’accord. Non, pas d’accord. Je ne suis pas cette ligne de raisonnement.

— C’est compliqué, mais logique.

— C’est de la merde, John. La logique dit qu’on reste ici. Tobin va revenir, quoi qu’il advienne et on l’attendra ici.

— Tu l’attendras si tu veux. Moi, je vais traquer ce fils de pute.

— Non. Il est mieux armé que toi, et je ne te donnerai pas mon arme.

Nous nous regardâmes et je dis :

— Je vais le trouver. Je veux que tu restes ici et s’il se montre pendant que je ne suis pas là...

— Alors, c’est qu’il t’aura probablement tué. Reste ici, John. On aura plus de chances à deux. Sois un peu rationnel.

J’ignorai ça et m’agenouillai près d’elle pour dire :

— Descends à la baleinière. Comme ça, tu le verras s’il arrive par la plage ou s’il descend par la corde. Abrite-toi entre les rochers. Quand il sera assez près de toi pour que tu puisses le voir clairement dans le noir, tire ta première balle dans son abdomen, puis fonce et colle-lui la deuxième dans la tête. Okay ?

Elle mit quelques secondes à répondre, puis elle hocha la tête. Elle sourit et dit :

— Et après je crie : « Ne bougez plus, police ! »

— Exact. Tu apprends vite.

Elle sortit son 9 mm, me le tendit et dit :

— Je n’ai besoin que d’une balle s’il revient ici. Prends ça. Il reste quatre balles dans le chargeur. Donne-moi le tien.

— Le système métrique me perturbe. Je vais m’en tenir à mon bon vieux six coups américain calibre .38, dis-je en souriant.

— Cinq coups.

— D’accord. Faudra que je m’en souvienne.

— Je peux te convaincre de ne pas le faire ?

— Non.

Eh bien, un petit baiser rapide aurait été le bienvenu, mais aucun de nous deux n’était d’humeur à ça, je crois. Je lui serrai la main et elle me la serra en retour, puis je me détournai et m’enfonçai entre les arbres, loin de la crête et du vent, loin de Beth.

En cinq minutes, j’atteignis à nouveau la route de terre. Okay, je suis Fredric Tobin maintenant. J’ai peut-être une boussole, mais que je l’aie ou pas, je suis assez malin pour savoir que j’aurais dû mettre une marque sur un de ces arbres pour me situer par rapport à ma position sur la plage.

Je regardai autour de moi et, effectivement, je trouvai une longueur de corde blanche attachée entre deux arbres à trois mètres d’intervalle. Je me dis que c’était la direction de la boussole de Tobin, et même si je n’avais pas de boussole avec moi, ni d’Empire State Building pour me guider, il apparaissait que Tobin était parti presque droit vers le sud. Je m’avançai entre les arbres, essayant de maintenir ce cap.

À vrai dire, si je n’avais pas eu ce coup de bol et rien trouvé pour indiquer la direction prise par Tobin, je serais peut-être retourné rejoindre Beth. Mais j’avais ce sentiment, qui devenait presque une certitude, d’être attiré et poussé vers Fredric Tobin et le trésor du capitaine Kidd. J’avais une vision très claire de moi, de Tobin et du trésor tout ensemble, et dans les ombres autour de nous se trouvaient les morts — Tom et Judy, les Murphy, Emma, et Kidd lui-même.

Le terrain s’élevait et je me retrouvai bientôt à la lisière d’une clairière. De l’autre côté de cette trouée, je pouvais distinguer deux petits bâtiments, silhouettés sur l’horizon noir. Je me rendis compte que j’étais aux abords du fort abandonné. Je n’étais pas surpris que Tobin se dirige vers Fort Terry. Toutes les routes et les sentiers de Plum Island convergeaient ici et il y avait des centaines de bonnes cachettes dans les bâtiments abandonnés et les bunkers d’artillerie tout autour.

Je savais que, si j’attendais ici, je serais capable de lui tendre une embuscade quand il reviendrait. Mais j’étais plus d’humeur à traquer le gibier qu’à le guetter en embuscade.

J’entrai dans la clairière et continuai vers le sud à découvert. Le tissu autour de mes pieds était en loques et mes pieds me faisaient mal et saignaient. Je n’arrêtais pas de me rappeler que j’étais plus costaud que Tobin aux petits pieds, et que tout ce dont j’avais besoin c’était d’une balle et d’un couteau.

J’approchai du bout du champ et vis qu’une fine ligne d’arbres le séparait de la large étendue de Fort Terry. Je n’avais aucun moyen de savoir par où il était parti et il n’y aurait plus de marques parce que les bâtiments lui servaient maintenant de point de repère. Tout ce que je pouvais faire, c’était continuer.

Je zigzaguai d’un bâtiment à l’autre, cherchant un signe de Tobin. Au bout de dix minutes, je me retrouvai près de l’ancien quartier général. Je me rendis compte que je l’avais perdu, que d’ici il avait pu aller n’importe où – vers le sud jusqu’à la baie des phoques, vers l’ouest en direction du laboratoire principal, ou à l’est vers l’os de la côte de porc. Ou alors il pouvait être arrêté quelque part, attendant que je m’approche. Ou encore, j’avais pu le rater, comme sur l’eau, et il était derrière moi. Pas terrible.

Je décidai d’inspecter le reste des bâtiments du fort, et je commençai à avancer en courant, penché en avant, vers la chapelle. Tout à coup, j’entendis des coups de feu et je plongeai à terre. Je restai immobile et il y eut une autre série de coups de feu. C’étaient des coups de feu bizarrement étouffés, qui n’étaient pas suivis d’un craquement aigu, ni d’aucun sifflement au-dessus de ma tête. Je me rendis compte qu’ils ne m’étaient pas destinés.

Je sprintai le long de la chapelle et regardai dans la direction des coups de feu. Je pouvais voir la caserne des pompiers à cinquante mètres environ et il m’apparut que les coups de feu avaient été tirés à l’intérieur, ce qui expliquait leur bizarre son étouffé.

Je commençai à m’approcher de la caserne, mais je dus plonger à nouveau, parce que l’une des grandes portes commençait à s’ouvrir, se soulevant. Elle s’ouvrait par à-coups, comme si quelqu’un tirait une poulie et je me dis que l’électricité était vraisemblablement coupée. En fait, à une fenêtre du haut, je vis une lueur tremblotante – une bougie ou une lampe à pétrole.

Avant que je puisse décider de ce que j’allais faire ensuite, une grosse ambulance sortit du garage, tous feux éteints, et tourna sur la route, se dirigeant vers l’est, vers l’étroite bande de terre où se trouvaient les anciennes batteries d’artillerie.

L’ambulance avait un châssis surélevé et elle passait facilement par-dessus le bois mort qui couvrait la route. Elle disparut bientôt dans le noir.

Je courus aussi vite que je pouvais pieds nus vers la caserne, sortis mon revolver et entrai. Il y avait trois camions de pompiers dans le garage.

J’avais été sous la pluie si longtemps que son absence me parut bizarre pendant quelques secondes, mais je m’y habituai très vite.

Comme mes yeux s’accoutumaient à l’obscurité, je vis une rampe de pompiers au fond du garage, la lumière de l’étage au-dessus filtrant par le trou rond dans le plafond. À gauche de cette rampe, je vis un large escalier. Je l’empruntai et grimpai les marches grinçantes, mon arme prête. Pourtant, je savais que je ne courais aucun danger et je savais ce que j’allais trouver.

En haut de l’escalier se trouvait le dortoir, éclairé par des lampes à pétrole. À la lueur des lampes, je vis deux hommes sur leurs lits de camp, et je n’eus pas besoin de m’approcher pour savoir qu’ils étaient morts. Cela amenait à sept le nombre de gens tués par Tobin. Nous n’avions vraiment pas besoin d’un procès ridicule pour remettre le score à égalité.

Des bottes et des chaussettes étaient posées au pied de chaque lit. Je m’assis sur un banc et enfilai une paire de grosses chaussettes et des bottes en caoutchouc vulcanisé à peu près à ma taille. Contre un mur, il y avait des placards, et sur un autre des imperméables et des sweat-shirts accrochés à des patères. Mais les vêtements du mort que je portais me suffisaient. Pas que je sois superstitieux...

Je redescendis l’escalier et regagnai la route qui courait d’est en ouest, passant devant la caserne. Je pris vers l’est, suivant la trace de l’ambulance sur la route. Des branches brisées et des broussailles arrachées étaient aplaties sur la route là où le gros véhicule était passé.

Je marchai environ huit cents mètres et, même dans le noir, je me souvenais de cette route lors de la visite guidée de Stevens. La pluie tombait très fort maintenant et le vent recommençait à arracher des branches. De temps en temps, j’entendais un craquement qui ressemblait à un coup de fusil et mon cœur sautait un battement, mais le bruit venait de branches qui cassaient et tombaient ensuite sur la route.

L’eau ruisselait des accotements sur la route pavée. Les caniveaux débordaient. J’avançais avec difficulté dans ce véritable torrent, plein de boue, charriant de gros morceaux de bois. C’était pire que la neige fondue devant mon appart, vraiment. La nature est terrifiante. Parfois la nature est conne.

En fait, je ne faisais pas assez attention à ce qui se passait devant moi, parce que, quand je levai le nez, l’ambulance était à moins de cinq mètres. Je m’arrêtai net, sortis mon arme et me mis sur un genou. À travers la pluie, je pouvais voir qu’un énorme arbre était tombé et barrait la route devant l’ambulance.

La bagnole bloquait presque toute l’étroite route, je passai sur le côté, de l’eau jusqu’au genou. Je m’approchai de la porte côté conducteur et regardai dedans, mais il n’y avait personne.

Je restai sur la route principale, même si je distinguais de petites allées, des rampes de béton et des marches sur ma droite et sur ma gauche. Visiblement, Tobin avait pu prendre n’importe lequel de ces passages qui menaient aux fortifications. Je me rendis compte que je l’avais vraisemblablement perdu. J’arrêtai de marcher et m’accroupis à côté d’un muret de béton qui bordait la route. J’allais faire demi-tour quand je crus entendre quelque chose au loin. J’écoutai attentivement, essayant de calmer le bruit de mon souffle, je l’entendis à nouveau. C’était un bruit aigu, grinçant, et je finis par reconnaître une sirène. Elle était très loin et à peine audible à cause du vent et de la pluie. Cela venait de l’est, un long hululement strident, suivi d’un coup bref, puis d’un coup long. C’était visiblement une sirène d’alerte, une sirène électrique, qui venait apparemment du bâtiment principal.

Quand j’étais petit, j’avais appris à reconnaître les sirènes de raids aériens, et ça n’en était pas une. Ce n’était pas non plus un appel au feu, ni une ambulance, ni une sirène de police, ni une fuite de radiations, que j’avais entendue une fois dans un film d’entraînement de la police. Donc, en partie par élimination et en partie parce que je ne suis pas complètement idiot, je sus – même si je n’avais jamais entendu ce signal auparavant – que j’étais en train d’entendre la sirène de fuite biologique. « Doux Jésus... »

L’électricité venue du continent était coupée et le générateur du bâtiment principal devait être mort ; les pompes à air négatif s’étaient arrêtées et les filtres à air électroniques ne fonctionnaient plus.

« Sainte Marie, mère de Dieu... »

Quelque part une grosse sirène sur batteries répandait la mauvaise nouvelle, et tous ceux qui luttaient contre l’ouragan sur l’île devaient enfiler des combinaisons de protection biologique et attendre. Je n’en avais pas. Bon Dieu, je n’avais même pas de sous-vêtements... « ...jusqu’au jour de notre mort, amen. »

Je ne paniquais pas, parce que je savais à peu près quoi faire. C’était exactement comme à l’école quand nous allions dans les sous-sols parce que les sirènes hurlaient et que les missiles russes étaient censés voler vers l’école Fiorello H, à La Guardia.

Après tout, ce n’était peut-être pas si grave que ça. Le vent soufflait fort du sud vers le nord... Vraiment ? En fait la tempête se déplaçait vers le nord, mais le vent soufflait en tournant dans le sens contraire des aiguilles d’une montre et, par conséquent, tout ce que le vent ramassait près du laboratoire principal à l’extrémité ouest de l’île pouvait arriver ici, à l’est de l’île. « Bordel de merde. »

J’étais accroupi là sous la pluie et je pensais à tous ces meurtres, à cette poursuite dans l’ouragan, échappant de peu à la mort, et après toute cette folie meurtrière et cette vanité idiote, la Grande Faucheuse arrive et nettoie le tapis. Pouf. Juste comme ça.

Je savais au fond de mon cœur que, si les générateurs s’étaient arrêtés, tout ce que le labo contenait était en train de fuir à l’extérieur et de se répandre dans l’air. « Je le savais ! je savais que ça arriverait ! » Mais pourquoi aujourd’hui ? Pourquoi est-ce que ça arrivait le deuxième jour de ma vie où je mettais les pieds sur cette île idiote ?

Bref, je décidai de courir le plus vite possible vers la plage, de prendre Beth, de sauter dans la baleinière, d’atteindre le Chris-Craft et de déguerpir de Plum Island, en espérant passer au travers. Au moins nous avions une chance, et la Grande Faucheuse s’occuperait de Tobin à ma place.

Une autre pensée pas jolie jolie me traversa l’esprit : et si Beth, reconnaissant la sirène d’alerte, prenait la baleinière, regagnait le Chris-Craft et se tirait ? Je ruminai ces pensées pendant un moment, puis décidai qu’une femme qui avait grimpé à bord d’un petit bateau dans la tourmente avec moi ne pouvait pas m’abandonner maintenant. Et pourtant... Il y avait quelque chose de plus terrifiant dans la peste invisible que dans n’importe quel ouragan.

En me dépêchant vers l’ambulance, j’en arrivais à quelques conclusions. Premièrement, j’étais allé trop loin pour fuir. Deuxièmement, je ne voulais pas découvrir ce que Beth avait décidé. Troisièmement, il fallait que je trouve et que je tue Fredric Tobin. Quatrièmement, j’étais un homme mort de toute façon. Soudain honteux d’avoir perdu mon sang-froid comme ça, je revins vers les fortifications pour faire face à mon destin. Au loin, la sirène continuait à hurler.

En approchant du bord de la route, mon œil capta un flash de lumière – un faisceau, en fait –, qui balaya l’horizon sur ma droite pendant une seconde, puis disparut.

J’explorai la zone au bord de la route et trouvai un étroit chemin qui avançait dans la végétation. Je pouvais voir que quelqu’un y était passé récemment. Je me frayai un passage entre l’enchevêtrement de buissons et de branches tombées, et arrivai finalement dans une espèce de cour creusée dans le sol, entourée de murs de béton percés de portes de fer menant aux chambres de stockage souterraines des munitions. En haut des collines alentour, je pouvais voir les emplacements d’artillerie. Je me rendis compte que je m’étais tenu sur une de ces plates-formes lors de ma première visite de l’île et que j’avais aperçu cette cour.

Toujours accroupi dans les buissons, je regardai l’étendue de béton fendu, mais je ne voyais aucun mouvement, ni aucune lumière.

Sortant mon revolver et avançant avec précaution dans la cour, je commençai à parcourir le périmètre, dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, le dos au mur de lichen.

J’arrivai à la première des imposantes doubles portes d’acier. Elles étaient fermées et s’ouvraient vers l’extérieur. Vu les débris et les cailloux qui jonchaient le sol, on ne les avait pas ouvertes depuis longtemps.

Je continuai le tour de la cour, me rendant compte que j’étais comme un canard en plastique, un appât pour un chasseur, un canard mort et cuit si qui que ce soit était en haut du parapet regardant dans cet espace ouvert.

J’arrivai à la seconde entrée et trouvai, comme devant la première, de vieilles portes rouillées qui, apparemment, n’avaient pas été ouvertes depuis des lustres.

Sur le troisième mur de la cour, le mur sud, l’une des doubles portes était légèrement entrouverte et les débris du sol avaient été balayés de côté. Je regardai dans l’espace ouvert mais ne vis ni n’entendis rien.

Je tirai la porte vers moi et les charnières grincèrent abominablement. Bordel. Je me figeai et écoutai, mais je n’entendais que le vent et la pluie, et le hurlement lointain de la sirène disant à tout le monde que l’inimaginable s’était produit.

Je pris une grande respiration et me glissai dans l’ouverture.

Je me tins parfaitement immobile pendant une minute entière, essayant de sentir à quel genre d’endroit j’avais affaire. Encore une fois, comme dans la caserne, m’abriter de la pluie était très agréable. J’étais certain que c’était la dernière chose agréable que je ressentirais ici.

L’endroit sentait l’humidité et le renfermé, comme un endroit qui ne voit jamais la lumière du soleil. Jamais.

Je me déplaçai vivement sur ma gauche en deux longs pas et entrai en contact avec un mur. Je tâtai le mur et compris que c’était du béton et qu’il était courbe. Je fis quatre pas dans la direction opposée et atteignis un autre mur de béton. Je conclus que j’étais dans un tunnel comme celui que nous avions vu lors de notre première visite ici, le tunnel qui menait aux extra-terrestres de Roswell ou au laboratoire nazi.

Je ne voyais aucune lumière devant moi, seulement une obscurité totale, cette sorte de noirceur que vous n’obtenez que sous terre. Aucun œil humain ne peut s’accommoder de cette obscurité, et donc, si Tobin était là, il allait falloir qu’il allume sa lampe pour pouvoir m’aligner avec son flingue. En ce cas, mon coup de feu irait directement vers le faisceau de sa lampe, et il n’y aurait pas de second coup de feu.

Le ciré et les bottes en caoutchouc émettaient des bruits grinçants, je les ôtai donc, ainsi que mon gilet de sauvetage. Vêtu maintenant d’un holster d’épaule en cuir très mode, de jeans trempés, sans sous-vêtements, et d’un couteau passé dans ma ceinture, portant les chaussettes de laine d’un mort, je commençai à avancer dans le noir total, marchant en soulevant les pieds pour éviter les gravats et les débris. Je pensais à des rats, à des chauves-souris, à des insectes et des serpents, mais j’éloignai ces pensées. Ce n’était plus mon problème. Le problème c’était l’anthrax dans l’air derrière moi et le psychotique avec un fusil quelque part devant moi.

Mon pied droit marcha sur quelque chose de glissant et je perdis presque l’équilibre. Je m’accroupis et tâtai autour de mon pied. Je tombai sur un objet métallique froid. J’essayai de le bouger, il ne remua pas d’un pouce. Je passai la main dessus, il s’agissait finalement d’un rail encastré dans le sol de béton. Je me souvenais que Stevens avait dit qu’il y avait eu jadis un train à voie étroite dans l’île qui distribuait les munitions amenées par bateau pour les batteries d’artillerie. Visiblement, c’était un tunnel ferroviaire qui menait à une réserve de munitions.

Je continuai, gardant mon pied en contact avec le rail. Au bout de quelques minutes, je sentis le rail tourner vers la droite, puis sentis quelque chose de rugueux. Je m’agenouillai et tâtonnai. Il y avait un aiguillage et le rail se divisait en deux, partant vers la droite et vers la gauche. Juste au moment où je pensais que Tobin et moi arrivions en fin de parcours, voilà qu’il y avait un putain d’aiguillage... Je restai à genoux et je scrutai l’obscurité dans les deux directions, mais je ne pouvais rien voir ni entendre. Il me vint à l’esprit que si Tobin pensait qu’il était seul, il aurait laissé sa lampe allumée ou il avancerait au moins sans se soucier de marcher en silence. Puisque je ne pouvais ni le voir ni l’entendre, je fis une de mes célèbres déductions : il savait qu’il n’était pas seul. Ou alors, il était beaucoup trop loin en avant de moi. Ou alors, il n’était même pas dans ce tunnel...

J’entendis un bruit sur ma droite, comme un morceau de béton ou une pierre qui tombait sur le sol. J’écoutai plus attentivement, cela ressemblait à de l’eau. Il me vint à l’idée que ce tunnel s’était peut-être effondré par endroits, avec cette pluie...

Je me relevai et marchai vers la droite, guidé par le rail. Le bruit de l’eau qui s’écoulait devint plus fort, et l’air changeait, devenait meilleur à respirer.

Quelques minutes plus tard, j’eus la sensation que le tunnel était fini et que j’étais dans un endroit beaucoup plus vaste – la réserve de munitions. En fait mes yeux furent attirés vers le haut et je pus distinguer un petit morceau de ciel noir. La pluie tombait par ce trou, sur le sol. Je parvenais aussi à distinguer une sorte d’échafaudage grimpant jusqu’au trou, c’était le monte-charge par lequel les obus étaient hissés vers les emplacements des canons au-dessus. C’était le bout de la ligne et je savais que Tobin était ici et qu’il m’attendait...

36.

Fredric Tobin n’avait pas l’air pressé d’annoncer sa présence et j’attendais, écoutant la pluie qui dégoulinait. Au bout d’un moment, je pensai presque que j’étais seul, mais je pouvais sentir une présence dans la salle. Une présence malfaisante. Vraiment.

Très lentement, je bougeai ma main gauche jusqu’à ma ceinture et sortis le couteau à écailler.

Il savait, bien entendu, que c’était moi ; et je savais que c’était lui et qu’il m’avait attiré vers cet endroit qu’il espérait voir devenir ma tombe.

Il savait aussi que, dès qu’il ferait un mouvement, ou un bruit, ou qu’il allumerait sa lampe, je tirerais. Il comprenait que son premier coup de feu avait intérêt à être le bon parce que ce serait le seul qu’il pourrait tirer. Alors nous restions tous deux figés, comme le chat guettant la souris, si vous voulez, chacun essayant de se figurer qui était le chat.

Ce petit salaud avait des nerfs d’acier, je le lui accorde. J’étais prêt à rester ici une semaine s’il le fallait, et lui aussi. J’écoutais la pluie et le vent, mais évitai de regarder vers l’ouverture parce que cela aurait réduit à néant le peu de capacité à voir dans l’obscurité que j’avais acquis.

J’étais là dans cette caverne humide, le froid faisant son chemin à travers mes chaussettes et gelant mes bras nus, ma poitrine et mon dos. Je sentais que j’allais tousser, mais je luttais pour m’en empêcher.

Environ cinq minutes passèrent. Tobin devait être en train de se demander si je n’avais pas tout simplement fait machine arrière tranquillement. J’étais positionné entre l’endroit où il se cachait et l’entrée du tunnel derrière moi. Je doutais qu’il puisse passer sans me rencontrer si ses nerfs lâchaient et qu’il voulait sortir.

Finalement Tobin me fit un clin d’œil, au figuré. Il jeta comme un morceau de béton contre un mur lointain. Ça résonna dans l’immense réserve de munitions vide. Cela me surprit, mais pas assez pour me faire tirer. Truc connu, Freddie. Très stupide.

Nous nous levâmes tous deux dans le noir, et j’essayai de distinguer quelque chose, d’entendre sa respiration, de sentir sa peur. Je pensai que j’avais vu le reflet de ses yeux, ou de l’acier, à la faible lueur du trou dans le toit. Cette lueur était venue de ma droite, mais dans cette obscurité je n’avais aucun moyen d’évaluer la distance.

Je me rendis compte que mon couteau pouvait également envoyer un reflet, je le déplaçai donc sur mon côté gauche, l’éloignant de la faible lueur du plafond.

J’essayai de revoir cette lueur, mais elle avait disparu. Si je la voyais encore une fois, décidai-je, je foncerais dessus et j’irais au couteau – pique, tourne, fends-toi, fais une courbe à toute vitesse, plante et recommence, jusqu’à ce que la lame entre en contact avec de la chair et des os.

Nous attendions. Je présumais qu’il savait que j’étais seul. Je présumais aussi qu’il savait que j’avais au moins un flingue. J’étais certain qu’il en avait un, mais pas le .45 avec lequel il avait tué Tom et Judy. S’il portait un fusil, il aurait essayé de me tuer à l’extérieur, à une distance tranquille. De toute manière, un fusil ici n’était pas mieux qu’un pistolet. Ce à quoi je n’avais pas songé, c’était un canon scié.

Le rugissement fut si assourdissant dans cette pièce close que j’en sautai presque hors de ma propre peau. Mais dès que je me rendis compte que je n’étais pas touché, et dès que mon cerveau eut enregistré la direction de la déflagration – à environ quatre mètres sur ma droite – et avant que Tobin ait pu plonger pour changer de position de tir, je tirai ma seule et unique balle vers là où j’avais vu la gueule du fusil s’embraser.

Je lâchai mon arme et chargeai, donnant des coups de couteau en tous sens devant moi, mais je n’entrai en contact avec rien et ne trébuchai sur aucun corps. En quelques secondes, mon couteau écorcha le mur. Je m’arrêtai et me figeai. Une voix, à quelque distance derrière moi, dit :

— Je crois que tu n’as qu’une balle.

Je ne répondis pas du tout.

— Parle-moi, dit la voix.

Je me tournai lentement vers la voix de Fredric Tobin.

— Je crois que j’ai entendu ton flingue tomber, dit-il.

Je me rendis compte qu’à chaque fois qu’il parlait, il changeait de place. Très malin, le bonhomme.

— Je peux te voir à la lueur de l’ouverture dans le toit.

Je remarquai alors que ma charge vers le flingue m’avait amené plus près de cette faible lueur.

La voix se déplaça à nouveau, puis dit :

— Si tu bouges d’un cil, je te tue.

Je ne comprenais pas pourquoi il n’avait pas encore tiré, mais je me figurai qu’il avait un programme établi. Prenant avantage de ça, je m’éloignai du mur et dis :

— Va te faire foutre, Freddie.

Soudain, une lumière s’alluma derrière moi et je me rendis compte qu’il avait bougé tout autour de moi et que j’étais pris dans le faisceau de sa lampe. Tobin dit :

— Ne bouge plus sinon je tire. Immobile !

Je restai donc là, lui tournant le dos, sa lampe braquée sur moi et un flingue d’un calibre inconnu pointé sur mon cul. Je gardai le couteau près de mon corps pour qu’il ne le voie pas, mais il dit :

— Les mains sur la tête.

Je glissai le couteau dans ma ceinture et mis les mains sur ma tête, lui tournant toujours le dos.

— Je veux que tu répondes à quelques questions, dit-il.

— Et puis tu me laisseras vivre, c’est ça ?

Il rit.

— Non, Mr. Corey. Tu vas mourir. Mais tu vas d’abord répondre à mes questions.

— Va te faire enculer.

— Tu n’aimes pas perdre, hein ?

— Pas quand il s’agit de ma vie.

Il rit à nouveau.

— Tu n’aimes pas perdre non plus. T’es qu’un flambeur minable.

— Ta gueule.

— Je vais me retourner, je veux voir tes dents refaites et ta moumoute.

Tout en me tournant, les mains sur la tête, je me tortillai un peu pour que la poignée du couteau descende dans mes jeans serrés. Ce n’était pas vraiment là que je désirais qu’il soit, mais il était hors de vue.

Nous étions face à face à trois mètres de distance. Il tenait la lampe à hauteur de ma taille, pas de mon visage, et je pouvais distinguer un automatique dans sa main droite, braqué le long du faisceau de lumière. Je ne voyais pas le canon scié.

La lampe était un de ces modèles à halogène avec un rayon étroit utilisé pour faire des signaux à longue distance. La lumière n’était pas du tout diffuse et la salle était entièrement noire en dehors de ce faisceau. Tobin fit jouer la lampe de ma tête jusqu’à mes pieds.

— T’as perdu quelques vêtements, on dirait.

— Va te faire foutre.

Le rayon de sa lampe s’arrêta sur mon holster.

— Où est ton flingue ?

— J’en sais rien. Allons le chercher si tu veux.

— Ferme-la.

— Alors me pose pas de questions.

— Ne m’énerve pas, Corey, sinon la prochaine balle te va droit dans l’entrejambe.

Je n’aurais pas voulu que Willie le Conquérant se fasse abîmer, pourtant je ne pouvais pas éviter d’agacer Tobin. Je lui demandai :

— Où est ton shotgun ?

— J’avais relevé le chien et je l’ai lancé à l’autre bout de la salle. Heureusement il ne m’a pas atteint. Mais tu t’es fait avoir. Tu es stupide.

— Attends, il t’a fallu dix minutes dans le noir avec le doigt dans le cul pour penser à ça. Qui est stupide ?

— J’en ai marre de tes sarcasmes.

— Alors tire. Tu n’as pas eu de problème pour descendre deux pompiers pendant qu’ils dormaient.

Il ne répliqua pas.

— Je ne suis pas assez près ? demandai-je. Tu étais à quelle distance de Tom et Judy ? Assez près pour laisser des traces de poudre. Ou bien tu préférerais me fracasser la tête comme tu l’as fait aux Murphy et à Emma ?

— Je préférerais ça, oui. Peut-être que je vais d’abord te blesser, et puis t’écrabouiller le crâne avec mon canon scié.

— Vas-y. Essaie une blessure. Tu n’as droit qu’à une balle, petite merde. Et je serai sur toi comme un faucon sur un poulet. Essaie.

Il n’essaya pas et ne répondit pas. Visiblement, il avait des problèmes à résoudre. Finalement, il demanda :

— Qui d’autre sait, pour moi ? Sur cette histoire ?

— Tout le monde.

— Je crois que tu mens. Où est ta copine ?

— Juste derrière toi.

— Si tu veux jouer avec moi, monsieur Corey, alors tu vas mourir un peu plus vite et en souffrant bien davantage.

— Tu vas griller sur la chaise. Ta chair brûlera et ta moumoute s’enflammera et tes couronnes deviendront rouges et ta barbe fumera, et tes verres de contact fondront sur tes globes oculaires. Et quand tu seras mort, tu iras en enfer et tu grilleras encore.

Mr. Tobin ne répondit rien.

Nous étions tous les deux là, moi avec les mains sur la tête, lui avec sa lampe dans la main gauche et son flingue dans la droite. Selon toute évidence il avait l’avantage. Je ne pouvais pas voir son visage, mais j’imaginais qu’il avait un air diabolique et méprisant. Finalement, Tobin me dit :

— Tu as compris l’histoire du trésor, n’est-ce pas ?

— Pourquoi tu as tué Emma ?

— Réponds à ma question.

— Tu réponds à la mienne d’abord.

Il laissa passer quelques secondes, puis dit :

— Elle savait trop de choses et elle parlait trop. Mais, surtout, c’était un moyen de te montrer que j’étais extrêmement mécontent de tes sarcasmes et de tes interférences.

— Tu es une petite merde sans cœur.

— La plupart des gens pensent que je suis charmant. Emma le pensait. Et les Gordon également. Maintenant, tu réponds à ma question. Tu es au courant pour le trésor ?

— Oui. Le trésor du capitaine Kidd. Enterré ici sur Plum Island. Il devait être déplacé vers un autre endroit et soi-disant découvert là-bas. Margaret Wiley, la Société historique de Peconic, etc. Tu n’es pas aussi malin que tu le crois.

— Toi non plus. Tu as surtout de la chance. Quoi qu’il en soit, ta chance a tourné.

— Peut-être, mais j’ai encore mes vraies dents et mes vrais cheveux.

— Tu m’ennuies vraiment.

— Et je suis plus grand que toi. Et Emma m’a dit que ma bite est plus grosse que la tienne.

Mr. Tobin choisit de ne pas répondre à mon persiflage.

Visiblement, il avait envie de bavarder avant de me coller une balle.

— Tu as eu une enfance malheureuse ? Une mère dominatrice et un père distant ? Est-ce que les mômes t’appelaient poule mouillée et se moquaient de tes socquettes blanches ? Raconte-moi. Je voudrais partager ta peine.

Mr. Tobin ne parla pas pendant ce qui me parut un laps de temps vraiment très long. Je pouvais voir que la lampe tremblait dans sa main et son flingue aussi. Il y a deux théories quand un type vous tient : l’une est de la jouer faible et coopératif ; l’autre est d’aiguillonner le type qui a le flingue, de le traiter de tous les noms et de le mettre assez hors de lui pour qu’il commette une erreur. La première théorie est désormais devenue la procédure standard de la police. La seconde théorie a été éliminée comme étant dangereuse et dingue. Bien entendu, je préfère la seconde. Je dis :

— Pourquoi tu trembles ?

Ses deux bras se relevèrent, la lampe dans la main gauche et le flingue dans la droite, et je me rendis compte qu’il visait. Oh ! oh !... retour à la théorie numéro un.

Nous étions toujours face à face et je le voyais hésiter entre appuyer sur la détente ou pas. J’essayai, moi, de décider si j’allais pousser un hurlement à lui glacer le sang et lui foncer dessus avant qu’il ne tire. Finalement, il rabaissa le flingue et la lampe et dit :

— Je ne te laisserai pas me mettre en colère.

— C’est très bien.

Il me demanda à nouveau :

— Où est Penrose ?

— Elle s’est noyée.

— Non. Où est-elle ?

— Peut-être qu’elle est allée au labo principal demander des renforts. Peut-être que tout est fini, Freddie. Peut-être que tu ferais mieux de me donner ton flingue, mon pote.

Il mijota tout ça. Pendant qu’il réfléchissait, je dis :

— À propos, j’ai trouvé le coffre avec les os et le crâne dans ta cave sous les caisses de vin. J’ai appelé les flics.

Tobin ne répondit pas. Tout l’espoir qu’il pouvait avoir de voir ses secrets enterrés avec moi était maintenant réduit à néant. Je m’attendais à une balle d’une seconde à l’autre, mais Fredric Tobin, le grand entremetteur, me demanda :

— Tu veux la moitié ?

J’en ris presque.

— La moitié ? Les Gordon pensaient qu’ils allaient avoir la moitié et regarde ce qui leur est arrivé.

— Ils ont eu ce qu’ils méritaient.

— Pourquoi ça ?

— Ils ont eu une crise de conscience. Impardonnable. Ils voulaient remettre le trésor au gouvernement.

— Eh bien, c’est à lui qu’il appartient.

— Peu importe à qui il appartient. Ce qui importe, c’est qui le trouve et qui le garde.

— La règle d’or selon Fredric Tobin – celui qui a l’or fait les règles.

Il gloussa. Parfois je l’énervais et parfois je le faisais rire. En l’absence d’un autre flic, je devais jouer le bon flic et le mauvais flic. C’est assez pour rendre un type complètement schizo.

— Les Gordon sont venus me voir, dit-il, et m’ont demandé si j’envisageais de passer un deal avec le gouvernement : nous aurions une bonne part du trésor comme récompense pour l’avoir découvert et le reste irait dans un nouvel équipement, un chef-d’œuvre de haute technologie, construit avec ce qui resterait : un parc sur Plum Island, une garderie sur le continent pour les enfants des employés, des nettoyages pour l’environnement sur l’île, des restaurations historiques et d’autres projets sur Plum Island. Nous serions des héros, des philanthropes et tout serait légitimé. Tobin marqua une petite pause. Je leur ai dit que c’était une merveilleuse idée. Bien sûr, à cet instant, ils étaient déjà morts sans le savoir.

Pauvre Tom, pauvre Judy. Ils étaient complètement à côté de la plaque en s’associant avec Fredric Tobin. Je lui dis :

— Donc la cité des bambins de Fredric Tobin ne t’a pas attiré ?

— Pas du tout.

— Oh ! Freddie, t’es un dur. Je parie que tu as le cœur d’un jeune homme. Je parie que tu le gardes dans un bocal sur ta cheminée.

Il gloussa à nouveau. C’était le moment de changer encore une fois son humeur et de le garder branché sur la conversation.

— À propos, dis-je, la tempête a détruit ton vignoble et ton hangar à bateaux. J’ai massacré ta cave à vin et aussi ton appartement de la tour Tobin. Je voulais juste que tu le saches.

— Merci pour cette info. Tu n’es pas très diplomate, hein ?

— La diplomatie, c’est l’art de dire gentil chien chien, en attendant de trouver une pierre.

Il rit.

— Eh bien, tu n’as plus de pierres, monsieur Corey, et tu le sais.

— Qu’est-ce que tu veux, Tobin ?

— Je veux savoir où est le trésor.

Cela me surprit un peu, et je répondis :

— Je pensais qu’il était ici.

— Moi aussi. Il était ici en août quand les Gordon m’ont emmené dans cette visite archéologique privée sur l’île. Il était ici, dans cette salle, enterré sous de vieilles caisses de munitions. Mais il n’y est plus. Il y avait un message.

— Un message ? Genre va te faire foutre ?

— Oui, un va te faire foutre des Gordon, disant qu’ils avaient déplacé le trésor et que s’ils trouvaient la mort, alors on ne redécouvrirait jamais son emplacement.

— Donc, tu t’es fait enculer. Bien profond.

Tobin répliqua :

— Je ne peux pas croire qu’ils n’aient pas partagé ce secret avec quelqu’un qu’ils connaissaient.

— C’est possible, oui.

— Quelqu’un comme toi, me dit-il. C’est pour ça que tu savais que tout ceci n’avait rien à voir avec une guerre bactériologique ? Est-ce que c’est pour ça que tu étais au courant pour le trésor du capitaine Kidd ? Est-ce pour ça que tu savais que j’étais dans le coup ? Réponds-moi, Corey.

— J’ai tout deviné tout seul.

— Alors tu n’as aucune idée sur l’emplacement actuel du trésor ?

— Pas la moindre.

— Dommage.

L’automatique reprit sa position de tir.

— Eh bien, dis-je, il se peut que j’aie un indice ou deux.

— C’est bien ce qui me semblait. Est-ce qu’ils t’ont envoyé une lettre posthume ?

Non, mais j’aurais bien aimé qu’ils le fassent. Je dis :

— Ils m’ont laissé quelques indices qui ne signifiaient rien pour moi, mais qui auront peut-être un sens pour toi.

— Tels que ?

— Eh bien... hé, combien tu crois que ça vaut ?

— Pour toi ? Ou tout ensemble ?

— Tout ensemble. Je ne veux que dix pour cent si je t’aide à le trouver.

Il fit briller sa lampe sur ma poitrine, juste sous mon menton, il me regarda et me demanda :

— Tu essaies de jouer au plus fin avec moi, monsieur Corey ?

— Pas moi, non.

Tobin demeura silencieux un moment, partagé entre son brûlant désir de me plomber ici et là et son espoir ténu que je sache effectivement quelque chose sur ce qui était advenu du trésor. Il tirait à la courte paille et il le savait pertinemment, mais il n’arrivait pas à admettre que tout le plan avait volé en éclats, qu’il était non seulement ruiné et lessivé, mais qu’en plus le trésor n’était plus là, des années de boulot dans la chasse d’eau, et qu’il lui restait en revanche une très forte chance d’être jugé pour meurtre, condamné et grillé. Finalement, Tobin dit :

— C’était incroyable, vraiment. Il n’y avait pas que des pièces d’or, mais aussi des joyaux... Les joyaux du Grand Moghol des Indes... Rubis et saphirs et perles sur les montures les plus exquises... Et des sacs et des sacs d’autres pierres précieuses... Il devait y en avoir pour vingt millions de dollars rien qu’en bijoux... peut-être plus. Il émit un petit soupir. Je pense que tu sais tout ça. Je crois que les Gordon soit t’ont mis dans la confidence, soit t’ont laissé une lettre.

J’aurais vraiment aimé qu’ils aient fait l’un ou l’autre. Plutôt la première solution, d’ailleurs. Pourtant, ils n’en avaient rien fait, même s’ils en avaient peut-être eu l’intention. Mais comme je le soupçonnais, les Gordon avaient apparemment donné à Tobin l’impression que John Corey, police de New York, savait un petit quelque chose et que c’était censé les maintenir en vie, mais ça avait échoué. Cela me maintenait en vie pour le moment, mais pas pour très longtemps. Je dis à Tobin :

— Tu savais qui j’étais quand je suis venu te voir dans ton vignoble.

— Bien sûr que je le savais. Tu crois que tu es le seul type intelligent au monde ?

— Je sais que je suis le seul type intelligent dans cette salle, en tout cas.

— Eh bien, si tu es si intelligent, monsieur Corey, pourquoi es-tu debout les mains sur la tête et pourquoi ai-je le flingue ?

— Un point pour toi.

— Tu me fais perdre mon temps. Tu sais où est le trésor ?

— Oui et non.

— C’est assez. Tu as cinq secondes pour me dire. Une...

Il assura sa visée.

— Quelle différence ça fait de savoir où est le trésor ? Tu ne t’en tireras pas. Ni avec le trésor, ni avec les meurtres.

— Mon bateau est équipé pour m’emmener jusqu’en Amérique du Sud. Deux...

— Reprends contact avec la réalité, Freddie. Si tu te vois sur une plage avec des sauvageonnes qui te filent des mangues à grignoter, oublie-le, mon pote. Même pas en rêve. Donne-moi ton flingue et je m’assurerai qu’ils ne te grilleront pas. Je te le jure, Freddie. Ils ne te grilleront pas. Je te tuerai moi-même.

— Si tu sais quelque chose, tu devrais me le dire. Trois...

— Je pense que Stevens a tout deviné. Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est possible. Tu crois qu’il a le trésor ? Quatre...

— Freddie, oublie ce putain de trésor. En fait, si tu sors et que tu écoutes attentivement, tu entendras la sirène d’alerte bactériologique. Il y a eu une fuite. Il faut qu’on aille dans un hôpital dans les heures qui viennent, sinon on va crever.

— Tu mens.

— Non, je ne mens pas. Tu n’as pas entendu la sirène ?

Il se tut pendant un bon moment, puis dit :

— Je pense que c’est fini, d’une manière ou d’une autre.

— Okay. Faisons un deal.

— Quel genre de deal ?

— Tu me donnes le flingue, on sort d’ici et on va jusqu’à ton bateau, vite, puis dans un hôpital. On parle au district attorney de ta reddition volontaire et tu es libéré sous caution, puis, dans un an, on va au tribunal et tout le monde a sa chance de raconter des mensonges. Okay ?

Tobin demeura silencieux. Bien entendu, sa chance d’être libéré sous caution après de multiples meurtres était égale à zéro. Notez également que je n’avais pas utilisé de mots comme « arrestation », « prison » ou quoi que ce soit de négatif. Je dis :

— Je me démerderai du mieux que je pourrai si tu te rends volontairement à moi. Ouais, mon pote. Vraiment. Croix de bois, croix de fer.

Il sembla évaluer cette offre. C’était un moment très délicat et très dangereux parce qu’il avait à choisir entre combattre, fuir ou se rendre. Je gardais à l’esprit que Tobin était un joueur, un flambeur sans envergure avec un ego trop gros pour se retirer même quand il perdait.

— Il me vient à l’esprit, dit-il, que tu n’es pas ici en tant qu’officier de police.

J’avais peur qu’il ne s’en doute.

— Il me vient à l’esprit que tu as pris tout ça sur toi. Que tu aimerais me faire ce que j’ai fait à Tom, Judy, les Murphy et Emma...

Bien entendu, il avait raison et ça faisait de moi un homme mort de toute façon, donc je plongeai sur la gauche, hors du faisceau de lumière, droit dans le noir et je roulai sur le sol. Tobin fit pivoter sa lampe et tira, mais j’étais déjà beaucoup plus loin qu’il ne l’avait jugé. Je fis un autre rouleau dans l’autre direction, tandis que le coup de feu résonnait en écho et couvrait le bruit de mon mouvement. Je sortis le couteau de mon jean avant qu’il ne me coupe la bite.

L’étroit rayon s’agitait en tous sens dans la salle et, de temps en temps, Tobin tirait à l’aveuglette et la balle ricochait sur le béton, tandis que les détonations résonnaient dans le noir.

Une fois, le rayon me passa juste au-dessus, mais avant que Tobin ne s’en rende compte et n’ajuste son tir, j’étais déjà loin. Jouer à chat avec une lampe torche et des balles n’est pas aussi drôle que ça en a l’air, mais c’est un peu plus facile que vous ne l’imagineriez, surtout dans un grand espace comme ça, sans le moindre obstacle.

Je cherchai le canon scié avec mes mains chaque fois que je roulais ou que je plongeais, mais je ne le touchai jamais. Si on exceptait mon absence de puissance de feu, j’avais maintenant l’avantage et, aussi longtemps que cet idiot continuait à éclairer et à tirer, je savais où il était. Visiblement, Freddie Cool avait perdu la tête.

Pourtant, avant qu’il ne doive éteindre sa lampe, je le chargeai comme un attaquant de football droit dans son dos. Il m’entendit arriver à la dernière seconde et balança lampe et flingue simultanément vers moi juste au moment où nous entrions en collision.

Il fit un bruit de ballon qui éclate et s’abattit comme une chiffe. Pas de taille. Je lui arrachai le flingue facilement, puis lui pris la lampe. J’étais à genoux sur lui, les genoux bien enfoncés dans sa poitrine, une main tenant la lampe dans sa gueule et l’autre tenant mon couteau sur sa gorge.

Tobin avait du mal à respirer mais il parvint à dire :

— Très bien... très bien... tu as gagné...

— Exact.

J’amenai le manche du couteau entre ses yeux et lui pétai l’arête du nez. J’entendis le craquement de l’os et vis le sang qui giclait de ses narires tandis qu’il hurlait. Les hurlements se changèrent en jérémiades et il me regarda, les yeux écarquillés, puis laissa échapper un grognement :

— Non... s’il vous plaît... assez...

— Non, non, non, pas assez.

Mon second coup avec le manche du couteau lui éclata ses dents neuves, puis je retournai le couteau et fis un trait juste à la base de son cuir chevelu, avant de lui arracher son scalp. Il laissa échapper un autre grognement, mais il était déjà dans un état de semi-choc et ne réagissait pas pleinement à ma méchanceté. Je m’entendis hurler dans les ténèbres :

— Tu lui as éclaté le crâne ! Tu l’as violée ! Espèce d’enculé de salopard !

— Non... non... non...

Je savais que je n’étais plus rationnel, et que j’aurais dû juste sortir de là. Mais des images de ces morts dansaient vraiment dans l’obscurité, et à ce moment, après la terreur du trajet en bateau, la poursuite à travers l’île, la fuite bactériologique et le jeu du tir au pigeon dans le noir, John Corey était revenu à quelque chose qu’on ferait mieux de toujours laisser dans l’ombre. Je lui écrasai le manche du couteau deux fois sur le front, sans parvenir à lui éclater le crâne. Tobin laissa échapper un long et pathétique gémissement.

— Nooooonnn...

Je voulais vraiment me relever et courir hors de cet endroit avant de commettre un acte irrémédiablement mauvais, mais le cœur noir qui bat au plus profond de chacun d’entre nous s’était réveillé en moi.

Je me penchai en arrière et, avec le couteau à écailler, je fis une incision à travers le pantalon de Tobin dans le bas de son abdomen, une longue incision latérale qui sépara la chair et les muscles et causa une irruption des intestins hors de la cavité abdominale.

Tobin cria, puis retomba étrangement silencieux et resta immobile, comme s’il essayait de comprendre ce qui s’était passé. Il avait dû sentir la chaleur du sang, mais en dehors de ça, ses signes vitaux étaient plutôt positifs et il était probablement en train de remercier Dieu d’être vivant. J’allais bientôt mettre un terme à tout ça.

De la main droite, je saisis une bonne et belle poignée d’intestins chauds, que je ramenai le long de son corps à côté de moi, avant de les jeter au visage de Tobin.

Ses yeux rencontrèrent les miens dans la lueur terrible de la lampe et il me regarda comme s’il ne comprenait pas. Comme il n’avait pas de point de référence pour le truc fumant qui lui couvrait le visage, il avait besoin d’un mot d’explication. Alors je lui dis :

— Tes boyaux.

Il hurla, hurla et hurla encore, ses mains battant devant son visage.

Je me levai, essuyai mes mains sur mon pantalon et m’en allai. Les cris et les pleurs de Tobin résonnaient en écho dans la salle glaciale.

37.

La longue balade dans le tunnel obscur pour revenir sur mes pas ne me disait vraiment rien. C’est également une bonne tactique de ne pas repartir par là d’où vous êtes venu. Quelqu’un pourrait vous attendre.

Je regardai l’ouverture au-dessus de ma tête. Un ciel sombre et tourmenté. Pourtant, je n’en avais jamais vu de plus tentant. Je m’approchai de la structure métallique qui s’élevait du plancher jusqu’au plafond de cette réserve à munitions. C’était, comme je l’ai dit le monte-charge par lequel les énormes obus de marine et la poudre à canon étaient jadis montés jusqu’aux emplacements d’artillerie. Donc je me figurais que c’était assez solide. Je grimpai plusieurs échelons et remarquai qu’ils étaient plutôt rouillés. Mais ils tinrent bon.

La pluie me tombait dessus par l’ouverture et les cris de Fredric Tobin m’assaillaient par en dessous. Vous auriez pu penser qu’un type viendrait à bout de son stock de cris au bout d’un moment. Je veux dire, une fois l’horreur initiale passée, un type devrait se reprendre un peu, remettre ses boyaux à leur place et la fermer.

Plus je montais, meilleur était l’air. À environ cinq mètres, je pouvais sentir le vent qui soufflait par le trou. À huit mètres, j’étais au ras de l’ouverture et la pluie tombait fort et presque horizontalement. La tempête était revenue.

Je voyais maintenant que l’ouverture était entourée d’une barrière en fil de fer barbelé, visiblement mise là pour empêcher les animaux de tomber dans le trou quand les emplacements d’artillerie étaient utilisés comme cellules pour les animaux. Bordel de merde.

Je me tenais sur le dernier échelon de la structure du monte-charge, la moitié de mon corps sortie du trou. Le vent et la pluie noyaient maintenant les cris de Tobin.

Je contemplais la barrière d’un mètre soixante de fil de fer barbelé qui m’entourait. Je pouvais escalader cette barrière ou redescendre et ressortir par le tunnel. Je pensai à Tobin qui hurlait à la mort en bas avec ses entrailles étalées partout sur le sol. Et s’il reprenait des forces, se contrôlait et retrouvait son canon scié, ou son pistolet ? Étant allé si loin, je décidai de franchir ce dernier obstacle.

La douleur étant affaire de domination de l’esprit sur la matière, je fis le vide dans mon cerveau et escaladai les fils barbelés, arrivai en haut et sautai sur le pavé en bas.

Je restai là un bon moment, reprenant mon souffle, frottant les coupures sur mes mains et mes pieds, heureux que les médecins de l’hôpital m’aient fait un shoot antitétanique au cas où les trois balles auraient été sales.

Ignorant la douleur des écorchures, je me levai et regardai autour de moi. J’étais dans un emplacement circulaire d’artillerie, d’environ dix mètres de diamètre, creusé dans le flanc de la colline et entouré d’un parapet en béton à hauteur d’épaule, qui avait protégé jadis le gros canon qui dormait là. Serti dans le sol en béton, il y avait tout un système de rails qui avait servi à faire pivoter le canon sur cent quatre-vingts degrés.

Je vis, au bout de cet emplacement pour canon oublié, une rampe de béton qui menait à ce qui ressemblait à une tour d’observation. Du peu que j’en savais, je devais être du côté sud de l’os de la côte de porc, et la pièce d’artillerie avait été pointée vers le sud, vers la mer. Je pouvais entendre les vagues s’écraser non loin sur le rivage.

Je pouvais voir comme ces emplacements avaient fait des cellules pour animaux très commodes, et cette idée me rappela que l’air était empesté, c’est le cas de le dire. Ce n’est pas qu’on puisse oublier facilement un truc comme ça, mais je crois que je l’avais carrément supprimé. Si j’écoutais attentivement, je pouvais entendre le hululement de la sirène. Je pouvais aussi entendre les hurlements de Fredric Tobin – pas littéralement, mais dans ma tête – et je savais que j’allais les entendre pendant pas mal de temps.

J’étais donc là — Tobin dans ma tête, la sirène de danger bactériologique dans les oreilles, le vent et la pluie dans la figure, gelé, tremblant, assoiffé, affamé, écorché et à moitié nu, et je me sentais le roi du monde. En fait, je laissai échapper un petit youpiii et fis une sorte de gigue. Je criai dans le vent :

— Vivant ! Vivant !

Puis une petite voix dans ma tête dit :

— Pas pour longtemps.

Je stoppai net ma danse de victoire.

— Quoi ?

— Pas pour longtemps.

Ce n’était pas une petite voix dans ma tête, c’était une voix derrière moi. Je me retournai.

En haut du parapet, me regardant d’au-dessus, se trouvait une grande silhouette, habillée d’un sombre vêtement de pluie avec une capuche, si bien que le visage était à peine visible. Cela faisait l’effet de la Grande Faucheuse pour de vrai, debout là dans la tempête, souriant probablement. Le vrai film d’horreur. Je demandai :

— Qui vous êtes, bordel ?

La personne, un homme d’après sa stature et sa voix, ne répondit pas. Je crois que je me sentais un peu idiot d’avoir été surpris en pleine danse sous la pluie, à hurler des youpis. Mais j’avais la sensation très forte que c’était le cadet de mes problèmes pour l’instant.

— Mais qui vous êtes, bon Dieu ?

Encore une fois, pas de réponse. Mais maintenant je voyais que cette personne tenait quelque chose en travers de sa poitrine. La faux standard de la Grande Faucheuse ? J’espérais bien. Je pouvais m’accommoder d’une faux. Mais pas de chance, c’était un fusil. Merde.

Je considérais mes choix possibles. J’étais au fond d’un trou circulaire de presque deux mètres de profondeur, et quelqu’un avec un fusil se tenait en haut du mur près de la rampe de sortie. Pratiquement, j’étais au milieu d’une cible ronde et sans issue. J’étais baisé bien profond.

Le type se tenait là, me regardant d’en haut à une dizaine de mètres à peu près – un coup facile avec un fusil. Il était trop près de la rampe de sortie pour que j’envisage de filer par là. Ma seule chance, c’était le trou par lequel j’étais monté, mais cela voulait dire courir trois mètres vers lui, plonger par-dessus la barrière de barbelés et tomber à l’aveuglette dans la structure du monte-charge. Cela prendrait au moins quatre secondes, et le type avec le fusil pouvait viser et tirer deux fois en quatre secondes. Mais peut-être que ce gars ne me voulait aucun mal. Peut-être était-ce un volontaire de la Croix-Rouge avec un flacon de brandy. Bon.

— Alors, mon vieux, dis-je, qu’est-ce qui vous amène dehors par une nuit pareille ?

— Toi.

— Moi ?

— Oui, toi et Fredric Tobin.

J’avais reconnu sa voix maintenant et je dis :

— Eh bien, Paul, j’allais justement partir.

— Oui, répliqua Mr. Stevens. Tu vas partir.

Je n’aimais pas sa manière de dire ça. Je présumais qu’il était encore très fâché que je l’aie assommé sur sa pelouse, sans parler de tous les abus que j’avais amoncelés à son égard. Et il était là avec un fusil. La vie est drôle, parfois. Il dit encore une fois :

— Tu seras bientôt parti.

— C’est bien. Je ne faisais que passer et...

— Où est Tobin ?

— Juste derrière toi.

Stevens se retourna vivement, puis me refit face.

— On a repéré deux bateaux depuis le phare : un Chris-Craft et un plus léger. Le Chris-Craft a fait demi-tour avant le boyau, le bolide est passé.

— Ouais, c’était moi dans le bolide. Juste une petite balade. Comment savais-tu que c’était Tobin dans le Chris-Craft ?

— Je connais son bateau. Je l’attendais.

— Pourquoi ?

— Tu sais pourquoi. Mes capteurs de mouvement et mes micros ont repéré au moins deux personnes à Fort Terry, plus un véhicule. J’ai vérifié, et me voilà. Quelqu’un a tué deux pompiers. C’est toi ?

— Pas moi, non, dis-je. Hé, Paul, j’ai un torticolis à force de regarder en l’air vers toi et j’ai froid. Je vais monter cette rampe et on va retourner au labo boire un café...

Paul Stevens leva son fusil et le pointa sur moi.

— Si tu bouges d’un putain de millimètre, je te tue.

— Compris.

— Tu as une dette envers moi pour ce que tu m’as fait, me rappela-t-il.

— Il faudrait que tu essaies de transformer ta colère en quelque chose de plus constructif...

— Ferme ta putain de gueule.

— Bon.

D’une manière instinctive, je savais que Paul Stevens était plus dangereux que Fredric Tobin. Tobin était un assassin lâche, et s’il sentait le danger, il allait courir. Stevens, j’en étais certain, était un tueur plus naturel, le genre d’homme qui allait vous faire face, mano a mano. Je dis :

— Tu sais pourquoi Tobin et moi on est là ?

Me visant toujours avec son fusil, il répondit :

— Bien sûr. Le trésor du capitaine Kidd.

— Je peux t’aider à trouver le trésor.

— Non, tu ne peux pas. J’ai le trésor.

Aïe aïe. Je dis :

— Comment est-ce que...

— Tu crois que je suis stupide ? Les Gordon croyaient que j’étais stupide. Je savais exactement ce qui se passait avec ces conneries de fouilles archéologiques. J’ai suivi tous leurs mouvements. Je ne savais pas exactement qui était leur partenaire, jusqu’à ce mois d’août où Tobin est arrivé en représentant de la Société historique de Peconic.

— Excellent travail de détective. Je veillerai à ce que tu aies une médaille du gouvernement pour ton efficacité...

— Ferme ta putain de gueule.

— Oui, m’sieur. À propos, tu ne devrais pas porter un masque ou un truc dans le genre ?

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Est-ce que ce n’est pas la sirène de danger biologique que j’entends ?

— Si. Mais c’est un test. J’ai ordonné un exercice d’alerte. Tous ceux qui sont de service en cas d’ouragan sur l’île doivent être dans le labo avec des combinaisons de protection biologique et accomplir toutes les procédures d’alerte biologique.

— En d’autres mots, nous n’allons pas mourir ?

— Non. Il n’y a que toi qui vas mourir.

J’avais peur qu’il dise ça. Je l’informai, d’un ton officiel :

— Tout ce que tu as fait n’est rien de sérieux, comparé à un meurtre.

— En fait, je n’ai pas commis le moindre crime et te tuer va être un vrai plaisir.

— Tuer un policier, c’est...

— Tu es un intrus, et à vue de nez un saboteur, un terroriste et un meurtrier. Désolé, je ne t’avais pas reconnu.

Je bandai mes muscles, prêt à faire le plongeon vers le trou, sachant que c’était une tentative désespérée, mais il fallait que j’essaie. Stevens continuait :

— Tu m’as pété deux dents et fendu les lèvres. Et en plus tu en sais sacrément trop. Il ajouta : Je suis riche et tu es mort. Salut, espèce de clown.

— Va te faire foutre, trou du cul, lui criai-je. Je chargeai vers le trou, sans regarder le fil de fer barbelé, les yeux braqués sur lui pendant que je courais. Il épaula son fusil et me visa. Il ne pouvait pas me rater.

Il y eut un coup de feu, mais pas de lueur au bout de son fusil et pas de douleur me traversant le corps. Au moment où j’atteignais les barbelés, où je m’apprêtais à plonger tête la première dans le trou, je vis Stevens sauter en bas pour me finir. Du moins est-ce ce que je crus. Mais en fait, il tombait en avant et il atterrit tête la première sur le béton. Je me cognai dans les barbelés et m’arrêtai.

Je restai là un moment, figé, le regardant. Il remua un peu, comme s’il avait été touché à la colonne vertébrale. Il était sur le départ. J’entendis l’immanquable gargouillis qui précède la fin. Les mouvements et le gargouillis cessèrent. Je regardai en haut du mur. Beth Penrose contemplait Paul Stevens, son flingue à la main.

— Comment t’es arrivée ici ? dis-je.

— J’ai marché.

— Je veux dire...

— J’étais venue à ta recherche. Je l’ai repéré et je l’ai suivi.

— Coup de bol pour moi.

— Pas pour lui, dit-elle.

— Dis : « Police ! Ne bougez plus ! »

— Au diable ça, dit-elle.

— Je suis d’accord avec toi. Il allait me buter.

— Je sais.

— Tu aurais pu tirer un peu plus tôt.

— J’espère que tu ne critiques pas ma performance.

— Non, madame. Beau tir.

— Tu vas bien ? me demanda-t-elle.

— Ouais. Et toi ?

— Très bien. Où est Tobin ?

— Euh... Il n’est pas là.

Elle jeta à nouveau un coup d’œil à Stevens et me demanda :

— Et lui ?

— Juste un charognard.

— Tu as trouvé le trésor ?

— Non, mais Stevens oui.

— Tu sais où il est ?

— J’allais le lui demander.

— Non, John, il allait te coller une balle dans le ventre.

— Merci de m’avoir sauvé la vie.

— Tu me dois une petite faveur pour ça.

— D’accord. Donc, ça y est, l’enquête est close, dis-je.

— À part le trésor. Et Tobin. Où est-il ?

— Oh ! quelque part par ici.

— Il est armé ? Il est dangereux ?

— Non, répliquai-je, il n’a rien dans le ventre.

Nous nous abritâmes de la tempête dans un bunker en béton. Nous nous pelotonnâmes pour avoir un peu de chaleur, mais aucun de nous deux ne s’endormit. Nous parlâmes toute la nuit, nous frottant mutuellement les bras et les jambes pour éviter l’hypothermie.

Beth essaya de me tirer les vers du nez sur les pérégrinations de Tobin et je lui livrai une version expurgée de la confrontation dans la réserve de munitions, disant que je l’avais poignardé et qu’il était mortellement blessé.

— Est-ce qu’on ne devrait pas lui envoyer une assistance médicale ?

— Bien sûr. Dès qu’on pourra, demain matin, répondis-je.

Elle se tut pendant quelques secondes, puis dit, simplement :

— Bien.

Avant l’aube, nous reprîmes notre route vers la plage. La tempête avait cessé et, avant que l’hélicoptère ou les bateaux de patrouille ne sortent, nous replaçâmes le goujon et prîmes la baleinière pour remonter à bord du Chris-Craft. J’ôtai le bouchon d’écopage de la baleinière et la laissai couler. Puis nous conduisîmes le cabin-cruiser de Tobin jusqu’à Greenport où nous appelâmes Max. Il nous retrouva sur les quais et nous conduisit au quartier général de la police où nous eûmes droit à une douche chaude, des survêtements et des chaussettes de laine. Un médecin local nous examina et prescrivit des antibiotiques et des œufs au bacon, ce qui nous convenait parfaitement.

Nous prîmes le petit déjeuner dans la salle de conférences de Max et fîmes notre rapport au chef. Max passa de l’étonnement à l’incrédulité, à l’agacement, au bonheur, à l’envie, au soulagement, à l’inquiétude et ainsi de suite. Il n’arrêtait pas de dire :

— Le trésor du capitaine Kidd ? Vous êtes sûrs ?

Pendant mon deuxième petit déjeuner, Max s’enquit :

— Donc, seul Stevens connaissait l’emplacement du trésor ?

— Je crois bien, répliquai-je.

Il nous regarda, Beth et moi, et dit :

— Vous ne me cacheriez pas quelque chose, hein ?

— Bien sûr que si, Max. Si nous savions où étaient cachés vingt millions de dollars en or et en joyaux, tu serais la dernière personne à l’apprendre. Mais le fait est que le trésor est à nouveau perdu. Pourtant, nous savons qu’il existe, et nous savons que Stevens l’a eu pendant un court laps de temps. Donc, peut-être qu’avec un peu de chance les flics ou les fédéraux vont mettre la main dessus.

— Ce trésor a causé tant de morts, ajouta Beth, que je pense vraiment qu’il est maudit.

— Maudit ou pas. répliqua Max en haussant les épaules. j’aimerai bien le trouver. Il ajouta : Pour des raisons historiques.

— Absolument.

Max avait l’air parfaitement incapable d’avaler tout ça et de le digérer, et il ne cessait de nous reposer des questions auxquelles nous avions déjà répondu. Je lui dis :

— Si ce debriefing se transforme en interrogatoire, soit j’appelle mon avocat, soit je te pète la gueule.

Max força un sourire et dit :

— Désolé... c’est juste que cette histoire me fait péter les plombs...

— Remercie-nous d’avoir fait un bon boulot, au moins, dit Beth.

— Merci pour ce bon boulot, dit-il avant de se tourner vers moi. Je suis content de t’avoir engagé.

— Tu m’avais viré.

— Vraiment ? Oublie ça. Est-ce que j’ai bien compris, Tobin est mort ?

— Eh bien... la dernière fois que je l’ai vu... je veux dire, je crois que j’aurais dû te presser un peu d’envoyer une équipe médicale sur place.

Max me regarda un moment, puis demanda :

— Où se trouve ce magasin à munitions, exactement ?

Je lui donnai des indications du mieux que je pouvais, et Max disparut vivement pour passer un coup de fil. Beth et moi, nous nous regardions, chacun d’un côté de la table de conférences de Max. Je lui dis :

— Tu feras un très bon détective.

— Je suis un très bon détective.

— C’est vrai. Comment puis-je te récompenser pour m’avoir sauvé la vie ?

— Mille dollars, ça te va ?

— C’est ça la valeur de ma vie, pour toi ?

— Okay, disons cinq cents.

— Pourquoi pas plutôt un dîner ce soir ?

— John... Elle me regarda et sourit avec une espèce de mélancolie, puis se lança : John... je t’aime beaucoup, mais... c’est trop... compliqué... trop... bizarre... je veux dire avec toutes ces morts... Emma...

— Tu as raison.

Le téléphone sur la table se mit à sonner et je décrochai. J’écoutai et dis :

— Okay... je lui dirai. Je reposai le combiné et dis à Beth : La limousine du comté vous attend, madame.

Elle se leva et s’avança vers la porte, puis se retourna vers moi et dit :

— Appelle-moi dans un mois. Okay ? Tu le feras ?

— Je le ferai.

Mais je savais que non. Nos yeux se rencontrèrent, je lui fis un clin d’œil. Elle me fit un clin d’œil. Je lui soufflai un baiser et elle me le renvoya. Beth Penrose se retourna et s’en alla.

De mon côté, je rentrai chez Oncle Harry, appelai un taxi et me rendis à la gare de Riverhead où je pris un train pour Manhattan.

De retour dans mon appartement de la 72e Rue et après tous ces mois, j’avais trente-six messages sur mon répondeur, il ne pouvait en contenir plus.

Ma femme de ménage avait empilé le courrier sur la table de la cuisine et il y avait bien cinq kilos de paperasses.

Parmi les factures et les merdes se trouvait le décret final de mon divorce, que je fixai sur le frigo avec un aimant.

J’allais abandonner la pile de courrier indésirable quand une enveloppe blanche toute simple attira mon regard. L’adresse était écrite à la main, et l’adresse de l’expéditeur était celle des Gordon, alors que l’oblitération avait été faite en Indiana.

J’ouvris l’enveloppe et en sortis trois feuilles de papier à lignes, dont le recto et le verso étaient couverts d’une écriture nette, à l’encre bleue. Je lus :

Cher John, si tu lis cette lettre, cela veut dire que nous sommes morts – donc, salutations de l’au-delà.

Je posai la lettre, allai jusqu’au frigo et pris une bière. Je dis, tout haut : « Salutations du pays des morts vivants. » Puis je continuai à lire :

Est-ce que tu savais que le trésor du capitaine Kidd était enterré pas loin ? Eh bien, peut-être que maintenant tu le sais. Tu es un type très intelligent, et nous avons parié que tu allais découvrir pas mal de choses à ce sujet. Si tel n’est pas le cas, voici l’histoire...

J’avalai une gorgée de bière et lus les trois pages suivantes, qui étaient une chronique détaillée des événements ayant trait au trésor du capitaine Kidd, à Plum Island, et à l’association des Gordon avec Fredric Tobin. Il n’y avait pas de surprise dans cette lettre, juste quelques détails que j’avais manqués. En ce qui concerne les choses que j’avais présumées, telles que la localisation du trésor sur Plum Island, les Gordon écrivaient :

Peu de temps après notre arrivée à Long Island, nous avions reçu une invitation de Fredric Tobin pour une soirée de dégustation de ses vins. Nous sommes allés aux vignobles Tobin passer la soirée et nous avons rencontré Fredric Tobin pour la première fois. D’autres invitations suivirent...

Ainsi avait donc commencé la séduction déployée par Tobin envers les Gordon. À un certain moment, selon la lettre, Tobin leur avait montré une carte grossière dessinée sur un parchemin, mais il n’avait jamais dit comment il était tombé dessus. La carte montrait Pruym Eyland, avec les indications de boussole et un grand X. Le reste de l’histoire était prévisible, et, avant longtemps, Tom, Judy et Fredric avaient passé un pacte avec le diable.

Les Gordon étaient très clairs : ils n’avaient aucune confiance en Fredric Tobin, et il serait probablement la cause de leur mort, même si elle ressemblait à un accident, à l’action d’agents étrangers ou autres. Tom et Judy avaient fini par comprendre Fredric Tobin, mais ça leur avait pris trop longtemps et c’était trop tard. Dans leur lettre, Paul Stevens n’était mentionné nulle part.

Il me vint à l’esprit que Tom et Judy étaient un peu comme les animaux avec lesquels ils travaillaient – innocents, et condamnés dès la première minute où ils posaient le pied sur Plum Island. La lettre s’achevait par :

Nous t’aimons beaucoup tous les deux, John, et nous savons que tu feras tout ce que tu pourras pour que justice soit faite. Love, Tom et Judy.

Je posai la lettre et contemplai le néant pendant très longtemps.

Si j’avais trouvé cette lettre plus tôt, la dernière semaine de ma vie aurait été nettement différente. Emma serait certainement encore vivante, mais je ne l’aurais probablement jamais rencontrée.

Au bout d’une demi-heure passée à contempler le sens de la vie, on sonna à la porte et j’allai ouvrir. C’étaient les flics, plus précisément deux clowns des Affaires internes que j’avais l’air d’agacer pour je ne sais quelle raison. Je les accompagnai jusqu’à Police Plaza pour expliquer pourquoi je n’avais pas répondu à des coups de fil officiels et pourquoi j’avais raté mon rendez-vous, sans parler de mes vacances comme flic de la municipalité de Southold. Mon chef, le lieutenant Wolfe était là, ce qui sentait mauvais, mais Dom Fanelli était là aussi, et la réunion se passa plutôt bien, avec même quelques rires.

Bref, les chefs me balancèrent tout un blabla comme quoi j’étais vraiment sérieusement dans la merde, j’appelai donc mon avocat et ce qui nous sert de syndicat à nous, et dans la soirée nous étions presque arrivés à un deal potable.

C’est la vie. Le sens de la vie n’a pas grand-chose à voir avec le bien et le mal, le juste et l’injuste, le devoir, l’honneur, le pays, ni rien de tout ça. Il s’agit seulement de faire le bon deal.

38.

Une neige légère tombait

sur la Dixième Avenue et de là où j’étais, au cinquième étage, je pouvais voir

les flocons danser sous la lueur des réverbères et dans les phares des

voitures.

Ma classe s’intallait

dans la salle, mais je ne me retournai pas pour regarder. C’était la première

classe du nouveau semestre, et je m’attendais à une trentaine d’étudiants même

si je n’avais pas regardé le registre. Le nom du cours était Justice criminelle

709 et le sous-titre, Investigations des homicides.

J’avais écrit mon nom

sur le tableau noir, et sous mon nom j’avais écrit le nom du cours pour les

apprentis Sherlock Holmes qui avaient besoin de plus que du nom et du numéro de

salle pour être certains qu’ils étaient au bon endroit.

Une partie de mon deal

avec la police de New York était leur coopération concernant mon incapacité à

soixante-quinze pour cent, l’abandon de toute poursuite envisagée contre moi, l’aide

du bureau pour me trouver une place de professeur adjoint, et un contrat de

deux ans au collège John Jay de justice criminelle, ce qui n’était pas trop

difficile à accomplir pour eux. Pour ma part, tout ce que j’avais à faire, c’était

prendre ma retraite et faire des déclarations positives sur la police de New

York et mes supérieurs. Je m’en acquitte. Tous les jours quand je prends le

métro, je crie haut et fort et devant tout le monde : « La police de

New York est géniale ! J’aime le lieutenant Wolfe ! »

La cloche sonnait et je

m’écartai de la fenêtre, avançant sur l’estrade. Je dis :

— Bonsoir. Je suis

John Corey, j’étais auparavant détective chargé des homicides dans la police de

New York. Sur vos tables, vous trouverez un résumé de l’ensemble des cours, une

liste de lectures requises et recommandées, et quelques thèmes suggérés pour

des essais ou des exposés. Vous aurez tous à faire un exposé sur un thème

choisi. Et ça me permettra de ne pas avoir à vous faire trente heures

complètes de cours.

Je parlai un peu du

cours, des diplômes et de l’assiduité. Je croisai les regards de quelques-uns

des étudiants des premiers rangs, il y avait vraiment de tout, de dix-huit à

quatre-vingts ans, moitié mâles, moitié femelles, Blancs, Noirs, Asiatiques,

Hispaniques, un type avec un turban, deux femmes en saris, et même un prêtre

catholique avec un col amidonné. On ne voit ça qu’à New York. Ce qu’ils avaient

en commun, je pense, c’était un intérêt pour l’investigation sur les homicides.

Le meurtre est fascinant et effrayant ; c’est le grand tabou, le seul

crime peut-être que chaque culture à chaque époque a condamné comme étant l’offense

numéro un contre la société, la tribu, le clan et l’individu.

Donc, je voyais un tas d’yeux

brillants et de têtes qui opinaient pendant que je parlais, et je crois que

nous voulions tous être là, ce qui n’était pas toujours le cas dans une classe.

Je dis :

— Nous examinerons

également les approches non scientifiques de l’enquête, comme par exemple les

pressentiments, l’instinct et l’intuition. Nous essaierons de définir...

— Excusez-moi,

détective.

Je regardai en haut et

vis une main levée qui s’agitait au dernier rang. Doux Jésus. Attendez

au moins que j’aie fini mon tour. La main était reliée à un corps, je pense,

mais la femme à qui appartenait cette main s’était placée derrière un énorme

type et tout ce que je pouvais voir, c’était cette main qui remuait. Je dis :

— Oui ?

Beth Penrose se leva et

j’en tombai presque à la renverse. Elle dit :

— Détective Corey,

exposerez-vous les problèmes des perquisitions légales et des arrestations, et

les droits des suspects face aux perquisitions illégales, et aussi, est-ce que

vous allez expliquer comment travailler avec vos coéquipiers sans les faire

vraiment chier ?

La classe éclata de

rire. Ça ne m’amusait pas du tout. J’éclaircis ma gorge et dis :

— Je... Nous allons

faire un break de cinq minutes. Je reviens tout de suite.

Je quittai la salle et m’engageai

dans le couloir. Toutes les autres classes étaient au travail, et le couloir

était vide. Je m’arrêtai à la petite fontaine d’eau potable et bus un verre d’eau

dont j’avais vraiment besoin.

Beth Penrose était à

quelques mètres de moi et m’observait. Je me redressai et la regardai un

moment. Elle portait des blue-jeans serrés, des bottes de randonnée et une

chemise de flanelle toute simple, manches roulées, avec les premiers boutons

ouverts. C’était plus masculin que je ne m’y serais attendu. Je dis :

— Comment va cette

blessure par balle ?

— Pas de problème.

Juste une éraflure, mais ça a laissé une cicatrice.

— Tu pourras en

parler à tes petits-enfants.

— Oui.

Nous restions plantés là

à nous regarder. Finalement, elle lança :

— Tu ne m’as jamais

appelée.

— Non, c’est vrai.

— Dom Fanelli a été

assez aimable pour me tenir au courant de ce qui t’arrivait.

— Ah bon ? Je

vais lui aplatir le nez la prochaine fois que je le verrai.

— Non. Je l’aime

bien. Dommage qu’il soit marié.

— C’est ce qu’il

dit. Tu t’es inscrite dans ce cours ?

— Bien sûr. Quinze

sessions de deux heures, conférence chaque mercredi.

— Et tu viens de...

où est-ce que tu habites ?

— Huntington. Ça

prend moins de deux heures en train ou en voiture. Le cours se termine à neuf

heures, et donc je serai rentrée pour les infos de onze heures. Elle me demanda :

Et toi ?

— Je serai rentré

pour les infos de dix heures.

— Je veux dire, qu’est-ce

que tu fais en dehors d’enseigner ?

— C’est assez de

boulot. Trois cours de jour, un cours du soir.

— Le boulot te

manque ?

— Je crois que...

ouais, le boulot me manque, les types avec qui je bossais, l’impression de...

faire quelque chose... mais la paperasserie ne me manque absolument pas, ni la

merde. C’était le moment de changer. Et toi ? toujours à plein régime ?

— Bien sûr. Je suis

une héroïne. Ils m’adorent. Je suis un honneur pour la police et pour la gent

féminine.

— Je suis un

honneur pour la gent masculine.

— Il n’y a que les

hommes qui le pensent, dit-elle en riant.

Visiblement, cette

conversation l’amusait beaucoup plus que moi. Elle changea de sujet et dit :

— J’ai entendu dire

que tu étais venu parler de l’affaire au bureau du procureur du comté de

Suffolk plusieurs fois.

— Ouais. Ils

essaient toujours de comprendre ce qui s’est passé. Je m’efforce de les aider

du mieux que je peux malgré ma blessure à la tête qui a provoqué une amnésie

sélective.

— J’ai entendu ça.

C’est pour ça que tu as oublié de m’appeler ?

— Non, je n’ai pas

oublié.

— Eh bien, alors...

Elle laissa sa phrase en suspens pour me demander : Tu es allé dans la

fourche nord depuis...

— Non. Et je n’y

remettrai sans doute jamais les pieds. Et toi ?

— Je suis tombée

amoureuse du coin, en quelque sorte, et j’ai acheté un petit cottage de

week-end à Cutchogue avec quelques acres de terrain. Je suis entourée de

fermes. Ça me rappelle la ferme de mon père quand j’étais petite.

J’allais répondre, mais

décidai de ne pas le faire. Je ne savais pas bien où tout ceci allait, mais je

me figurais que Beth Penrose n’avait pas décidé de faire un trajet de trois ou

quatre heures aller-retour chaque mercredi soir juste pour entendre la voix du

maître de la sagesse, des mots qu’elle avait déjà entendus et en partie rejetés

en septembre. Visiblement, Mrs. Penrose s’intéressait à autre chose qu’à trois

unités de valeur universitaires. Moi, d’un autre côté, je commençais à m’habituer

à vivre sans liens. Elle dit :

— L’agent

immobilier du coin m’a dit que la maison de ton oncle avait été vendue.

— Ouais. Et

curieusement, ça m’a rendu triste.

Elle hocha la tête.

— Eh bien, tu peux

venir me voir à Cutchogue n’importe quel week-end.

Je la regardai et dis :

— Mais faudra que j’appelle

d’abord.

— Je suis seule. Et

toi ? répliqua-t-elle.

— Qu’est-ce que mon

ex-coéquipier t’a raconté ?

— Il m’a dit que tu

étais seul.

— Mais pas esseulé.

— Il a juste dit

que tu n’avais pas d’histoire qui durait.

Je ne répondis pas. Je

regardai ma montre. Elle changea de sujet de conversation et m’informa :

— Mes sources, au

bureau du procureur, m’ont dit qu’on allait au procès. Pas d’entente préalable.

Ils veulent une condamnation pour meurtre première catégorie avec une sentence

de mort.

Je hochai la tête. J’ai

peut-être oublié de mentionner que Fredric Tobin, éviscéré et scalpé, avait

survécu. Ce n’était pas vraiment surprenant parce que je savais que je ne lui

avais pas porté de coup mortel. J’avais évité ses artères, évité de lui

enfoncer ma lame dans le cœur ou de lui ouvrir la gorge, comme j’aurais

probablement dû le faire. Inconsciemment, je crois, je ne pouvais pas commettre

un meurtre.

Je n’ai pas le droit de

rendre visite à cette petite merde, mais je me suis assuré qu’il ait mon numéro

de téléphone. Cette espèce de petite fiente m’appelle tous les quinze jours à

peu près, du fond de sa taule. Je lui rappelle que sa vie de vins, de femmes,

de chansons, de Porsche, de yachts et de voyages en France est terminée, et

que, bientôt, on le sortira de sa cellule avant l’aube pour l’exécuter. Lui, en

retour, me dit qu’il s’en sortira et que je ferais mieux de faire gaffe quand

il sera dehors. Quel ego monumental il a, ce petit couillon. Beth dit :

— Je suis allée sur

la tombe d’Emma Whitestone, John.

Je ne répondis pas.

— Ils l’ont

enterrée dans un très beau et très ancien cimetière au milieu de toutes les

autres tombes des Whitestone. Il y en a qui datent d’il y a trois siècles.

Encore une fois, je ne

répondis pas. Beth poursuivit :

— Je ne l’avais

rencontrée qu’une fois, ce matin-là, dans ta cuisine, mais je l’avais bien

aimée, et je sentais qu’il fallait que je porte quelques fleurs sur sa tombe.

Tu devrais le faire aussi.

Je hochai la tête. J’aurais

dû aller chez Whitestone Fleurs, dire bonjour, et j’aurais dû aller à l’enterrement,

mais je ne l’avais pas fait. Je ne pouvais pas.

— Max m’a demandé

de tes nouvelles.

— Ça ne m’étonne

pas. Il pense que je suis assis sur vingt millions de dollars en or et en

joyaux.

— C’est vrai ?

— Bien sûr. C’est

pour ça que je suis ici pour compléter ma pension d’invalidité.

— Et ton poumon ?

— Ça va.

Je remarquai que

quelques-uns de mes élèves commençaient à s’agiter et à errer dans le couloir,

se rendant aux toilettes ou fumant une cigarette. Je dis à Beth :

— Je ferais mieux d’y

retourner.

— Okay.

Nous reprîmes le couloir

ensemble. Elle dit :

— Tu crois qu’ils

retrouveront le trésor du capitaine Kidd un jour ?

— Non. Je crois que

le très parano Mr. Stevens l’a si bien caché qu’il restera caché encore trois

cents ans.

— Tu as

probablement raison. Dommage.

— Peut-être pas,

non. Il devrait rester où il est, je crois.

— Tu es

superstitieux ?

— Je ne l’étais

pas. Maintenant, je n’en suis plus bien sûr.

Nous atteignîmes la

porte de ma salle.

Quelques étudiants nous

regardaient, souriant et chuchotant.

Nous entrâmes dans la

salle, moi vers l’estrade, Beth vers le fond.

Je m’adressai à la

classe :

— Nous avons ici ce

soir un autre détective des Homicides, le détective Beth Penrose, de la police

du comté de Suffolk. Le nom du détective Penrose vous semblera peut-être

familier, à cause d’une récente affaire de meurtre qui a eu lieu dans la

fourche nord de Long Island. Je marquai une pause, puis poursuivis : J’ai

travaillé avec elle sur cette enquête, et nous avons chacun appris beaucoup sur

les techniques et les styles distinctifs de l’autre. Elle m’a également sauvé

la vie, alors, pour la remercier, après le cours, je vais l’emmener boire un

verre.

Tout le monde applaudit.

FIN

Remerciements

Je suis très

reconnaissant aux personnes suivantes d’avoir partagé avec moi leurs précieux

savoirs. Toute erreur ou omission dans l’histoire n’incombant qu’à moi et moi

seul. J’ai également pris quelques petites licences ici et là, mais, pour la

plus grande part, j’ai essayé de rester fidèle aux informations et de respecter

les conseils que m’ont apportés ces hommes et ces femmes.

D’abord et surtout,

merci au lieutenant détective John Kennedy, de la police de Nassau County, qui

a fait à peu près autant de travail que moi sur ce roman. John Kennedy est un

officier de police dévoué, un avocat honnête, un marin expert, un bon mari pour

Carol, un bon ami des DeMille et un critique littéraire très dur. Mille et

mille mercis pour ton temps et ta compétence.

Je voudrais remercier

encore Dan Starer de « Research for Writers », NYC, pour la célérité

de son travail.

Je voudrais aussi

remercier Bob et Linda Scalia, de Southold, pour leur aide au sujet des us et

coutumes locaux.

Mes remerciements à

Martin Bowe et à Laura Flanagan, de la bibliothèque de Garden City, pour leur

excellente aide dans mes travaux de recherche.

Je remercie également

Howard Polkin de CNN, et Janet Alshouse, Cindi Younker et Mike DelGiudice de

News 12, Long Island, pour m’avoir permis de voir leur reportage vidéo sur Plum

Island.

Merci encore à Bob

Whiting, des vignobles Banfi, pour avoir partagé avec moi sa connaissance et sa

passion pour le vin.

Mes remerciements au Dr

Alfonso Torres, directeur du Centre de recherches des maladies animales de Plum

Island, pour son temps et sa patience, et avec toute mon admiration envers lui

et toute son équipe pour le travail si important et si désintéressé qu’ils y

font.

Merci et toute ma

gratitude à mon assistante, Dianne Francis, pour les centaines d’heures de

travail difficile et dévoué.

Mes avant-derniers

mercis pour mon agent et ami, Nick Ellison, et son équipe, Christina Harcar et

Faye Bender. Un auteur ne pourrait avoir meilleurs représentants ni meilleurs

collègues.

Le dernier, mais

certainement pas le moindre, merci pour Ginny DeMille – c’est son

septième livre et elle les met toujours au point avec amour et enthousiasme.

À PROPOS DE L’AUTEUR

NELSON DEMILLE

Nationalité

: États-Unis

Né à : New York, le 23/08/1943

Biographie :

Nelson

Richard DeMille est l'auteur de thrillers, de romans policiers et de romans

d'espionnage.
Diplômé d'histoire et de sciences politiques, ancien officier et vétéran du

Vietnam, Nelson DeMille a été journaliste avant de se consacrer au roman.

Deux personnages apparaissent de façon

récurrente dans les romans de DeMille : John Corey et Paul Brenner. Tous

deux figurent dans des romans écrits à la première personne. Ils illustrent

l'humour sarcastique qui est pour beaucoup dans le succès de DeMille.

Bibliographie :

By

the Rivers of Babylon

Mayday,

Mayday !

The

Talbot Odyssey

Parole

d'honneur

The

Charm School

Le

voisin

Le

déshonneur d'Ann Campbel (Paul Brenner 1)

Retour

de l'enfer

L'île

des fléaux (John Corey 1)

La

vengeance du Lion (John Corey 2)

Une

histoire ancienne (Paul Brenner 2)

La

Nuit des mirages

Opération

Wild Fire (John Corey 3)

Le

domaine

Le

retour du lion (John Corey 4)