Peter RANDA

COMMANDO

DU  NON-RETOUR

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel

PARIS XIII

1966 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

PROLOGUE

Pas grande la place dont je dispose pour me garer, mais je sens qu’elle est suffisante. Un risque à prendre. Je manœuvre en marche arrière. Mes gestes sont précis et sûrs. La voiture s’encastre exactement dans l’espace libre, au ras du trottoir.

Bon ! Je coupe le contact. Immédiatement, la salle d’entraînement s’éclaire. Je ne suis plus à Paris, avenue Victor-Hugo, mais dans le grand hall d’instruction du Thorn, au volant de ce que les Terriens appellent une Mercedes.

Un coup d’œil à mon compteur de précision. Pas une seule faute. Je viens pourtant de parcourir plus de deux cents kilomètres sur toute sorte de routes et dans la ville.

— Bravo, Elgor.

Je me retourne. Grad, le chef d'entraînement, a assisté à toute l'expérience. Il s'approche de moi.

— Tout est parfait dans votre comportement. Désormais, je suis certain que vous n'éprouverez aucune impression de dépaysement.

Il emploie le français, car c'est la langue que je parlerai au cours de ma mission. Avec un sourire, je lui réponds :

— En effet. J'ai parfois l'impression d'être devenu un véritable Terrien.

— C'est ce qu'il faut, car le moment est venu. Nous nous sommes replacés en orbite autour de la Terre depuis quinze jours et les spécimens que nous avions enlevés ont été redescendus.

— Tout s'est bien passé ?

— Au mieux. Ces hommes n'ont gardé aucun souvenir de leur séjour sur le Thorn.

— Et on ne se doute toujours de rien sur Terre ?

— On parle de soucoupes volantes, mais d'une façon générale, on n'y croit pas.

— Ça signifie sans doute que nous n'arrivons pas les premiers.

— Nous ne sommes arrivés les premiers nulle part, Elgor.

En souriant, il me frappe sur l'épaule, puis m'entraîne. Il est de haute taille. Une tête de plus que moi et je fais un mètre soixante-dix-huit sous la toise. Le crâne rasé. Le visage énergique avec des traits rudes et des lèvres minces.

Un chef. Je sais qu'il m'envie, qu'il voudrait être à ma place. Il y a trente ans, sur Tyra, il a fait partie lui aussi d'un commando d'accrochage et il garde une sourde nostalgie de cette époque.

Nous entrons dans son bureau. Une pièce immense encombrée d'appareils divers, tous se rapportant au psychisme.

— Prenez place, Elgor.

Il me désigne un siège et lui-même s'installe dans un « fauteuil », je n'ai que ce mot-là à ma disposition, car désormais je pense en français, ce qui m'oblige à utiliser des équivalences dès que je me retrouve en contact avec ma civilisation d'origine.

— Ce sera pour cette nuit.

— Comment ?

Pris de court, je le regarde avec stupéfaction. Rien ne me permettait de penser que ce serait aussi rapide. Grad ajoute :

— Dans moins d'une heure. Votre capsule est prête.

Mon ventre se serre et je dois pâlir, car Grad précise :

— Rien n'est plus mauvais pour les nerfs que l'attente d'un événement important. C'est pourquoi je ne vous ai pas averti.

— Je partirai seul ?

— Oui. Les autres vous rejoindront en France lorsque vous aurez pu y installer une Base, car

nous ne pouvons pas inonder brutalement le pays d’amnésiques. Ça pourrait donner l’éveil.

Normal ! J’ai déjà surmonté mon léger sentiment de panique.

— Le matériel ?

— Déjà en place. Les équipes qui ont ramené les spécimens sur Terre l’ont entreposé aux endroits que vous connaissez. Ce sera à vous de le récupérer dans les meilleures conditions.

— Cela peut me prendre un certain temps.

— Je n’attends aucun contact avant deux ou trois mois. Peut-être plus. Aucun résultat avant un année pleine. Compte tenu des mœurs terriennes, on vous gardera peut-être assez longtemps en observation dans un hôpital.

— Je vois.

— Vous aurez de l’argent. Un peu moins de mille francs sur vous en liquide. Plus pourrait paraître étrange. Le complément se trouve avec le matériel du point A, près de Paris. Sur vous également, trois diamants taillés. En valeur terrienne, ils représentent environ un million... Pour le cas où vous ne pourriez pas vous rendre au Point A tout de suite.

— Pas d’armes ?

— Celles que nous avons pu inclure dans des objets d’un usage courant sur Terre, pour le premier contact. Par contre, vous trouverez, avec le matériel, tout ce dont vous pourrez avoir besoin ultérieurement.

J’esquisse un sourire, car nos techniciens ont fait de véritables miracles avec les objets dits usuels. Je me baladerai avec un véritable arsenal dans mes poches.

— Les spécimens qui ont servi à mon entraînement n'avaient jamais entendu parler d’analyseurs de pensées. Cela signifie qu’il n’en existe pas sur Terre ?

— Sous forme de détecteurs de mensonges. Je ne crois pas beaucoup à leur efficacité. Votre entraînement psychique vous permettra de toute façon d’en neutraliser facilement les effets.

— Jusqu’où vont mes possibilités dans ce domaine ?

— Même les analyseurs galariens ne pourraient rien vous arracher.

— Sauf si on me torturait en m'y soumettant.

Grad hausse doucement les épaules. De toute façon, cela fait partie des risques de ma mission et je les connaissais tous avant de me porter volontaire.

— Vous connaissez l’importance de votre mission, Elgor, et ce qu’elle représente pour notre patrie. Tamax a besoin de contrôler le système solaire...

Sans y envoyer une escadre de guerre pour ne pas déclencher une riposte immédiate de Galar, car le système solaire fait partie d’une zone que le dernier traité de paix a neutralisée.

Seulement, les traités de paix n'intéressent que les diplomates. Jamais les états-majors. Proxima était neutralisé quand les Galariens s’y sont infiltrés et nous tenons le système d'Altaïr en dépit de tous les traités.

— Je vais me préparer.

Rien de militaire dans mon allure. Je porte ce que les Terriens nomment un complet sport. Un deux pièces. Pantalon brun et veston ample, carrés blancs et noirs sur un pull léger de laine blanche. Souliers bas. Manteau de cuir noir à larges poches.

Une allure d’ensemble qui ferait sourire sur Tamax, mais je me suis suffisamment habitué aux modes terriennes pour savoir que je passerai pour un bel homme, avec mes larges épaules et mon visage aux traits réguliers.

Cheveux noirs, lissés en arrière. Lèvres pleines, souvent retroussées par une moue ironique. Teint hâlé de sportif. Sportif, je le suis. De ce côté-là, mon entraînement a été extraordinaire. Grad n'a rien négligé.

J'emplis mes poches... Mon briquet en or, d’un modèle courant sur Terre, peut lancer, convenablement manié, dix charges d'un fluide, paralysant. À n'utiliser qu'à bout-portant, comme l'étui à cigarettes qui se transforme en pistolet, tirant des balles aussi fines que des aiguilles, qui explosent en touchant le but, causant d’effroyables blessures.

Mes lunettes sont équipées pour me permettre de prendre des contacts télépathiques d’une certaine intensité. Les cinq clefs de mon trousseau paraissent inoffensives, mais peuvent se transformer en grenades thermiques. Une plume réservoir susceptible de lancer contre un adversaire éventuel une minuscule boule noire qui, en explosant, dégage une épaisse fumée dont les volutes sont aimantées par les ondes biologiques.

La boucle de ma ceinture comporte un dispositif neutraliser de gravité. De quoi faire face à presque toutes les situations. Un petit sac de cuir souple contenant les trois diamants dont m'a parlé Grad. Un portefeuille.,, dedans, sept cent soixante francs en argent liquide. Des tickets de métro et d'autobus. Trois timbres poste. Une vieille note de restaurant.

Dans la poche de mon veston, une lettre d'amour, signée Maria. Un petit carnet éphéméride. Des notes de ma main et des numéros de téléphone... Ils correspondent à des garages ou à des magasins. Certaines notes et certains numéros sont illisibles.

Rien n’a été négligé pour donner le change.

Dans la soute d'évacuation des capsules de débarquement, je retrouve Grad, mais il est seul. Surpris, je demande :

— Le pilote n'est pas encore là ?

— II n’y aura pas de pilote Elgor. Vous serez éjecté automatiquement de la capsule à dix mille mètres.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas qu’on parle de soucoupes volantes dans la région où vous atterrirez... N’oubliez pas que vous allez jouer les amnésiques. Il ne faut pas qu’on puisse faire de rapprochement.

Un sale moment à passer pour moi dans l’espace, malgré mon compensateur de gravité. Grad me tend un flacon.

— Avalez quatre pilules énergétiques d’arca... A cause du froid et de l’air raréfié.

— Quatre ?

— Au moins.

Moche ! Elles me permettront de supporter le froid et les effets d’une chute même vertigineuse, mais, une fois au sol, je devrai attendre, immobile et allongé, que mon organisme les ait éliminées. Ça peut prendre des heures et je serai malade comme un chien.

Avec un soupir, je débouche le flacon. Des pilules ovales d’un rouge vif. Je les avale avec une moue dégoûtée.

— Nous n’avons pas le choix, fait Grad... Une fois expulsé de la capsule, descendez en chute libre le plus longtemps possible.

— Entendu.

— La nuit, personne ne devrait vous repérer. C’est extrêmement important...

— Je sais.

Après lui avoir serré la main, je me glisse dans la capsule, car l’arca commence déjà à me survolter. Le pilotage automatique est branché. Je vais m’installer sur la couchette d’expulsion après m’être coiffé d’un casque de cuir.

Dès qu’elle m’aura lancé dans l’espace, la capsule regagnera le Thorn et je serai vraiment seul. Seul et partant à la conquête d’une planète dont la civilisation est déjà très avancée.

Le sas se referme et un sourd grondement m’emplit les oreilles. Je n’éprouve aucune sensation, mais je sais que nous avons quitté le vaisseau. Malgré moi, je me mets à compter :

— Un... deux... trois...

Normalement, je devrais arriver à soixante. Mon cœur bat et j’essaye de ne pas penser. De vider mon esprit, tout en martelant les chiffres un à un... Je compte trop lentement... Il me semble qu’il y a déjà une éternité que nous avons quitté le vaisseau...

— Trente et un... Trente-deux...

Evidemment, je compte le plus lentement possible et cela fausse certainement mon calcul. Je m'en rends compte, mais je continue quand même à mon rythme. J ai déjà été largué trois fois de cette façon au cours de mon entraînement.

J'ai chaud. Une chaleur interne due aux pilules d'arca... Brutalement, je me retrouve en chute libre dans l'atmosphère...

— Cinquante-trois...

Peine à respirer. Je tourne sur moi-même. Réflexe d'entraînement, je ramène mes genoux contre ma poitrine et ma main droite se crispe sur la boucle de ma ceinture.

Tout le ciel s'illumine. Le temps d'un éclair. Un éclair que je connais. Une masse considérable vient de se désintégrer quelque part... J'actionne mon dispositif anti-g et ma chute se ralentit. Très vite, je me mets à flotter.

Je branche la radio d'appel de mon poignet pour me mettre en communication avec Grad... Qu'est-ce qu'il fiche ? La réponse du vaisseau devrait me parvenir instantanément.

Et ma radio fonctionne normalement... C'est celle du vaisseau... Impossible. Le vaisseau comporte plus de trente récepteurs disposant de sources d'énergie indépendantes.

Quelque chose s'enflamme à proximité de moi... Une masse... Bon Dieu, la capsule. Qu'est-ce que ça veut dire ?... Contact rompu avec le Thorn, elle tombe et c'est le flottement de l'air sur ses parois...

Je me suis posé au coin d'un bois. Durant toute la descente, j'ai laissé le signal d'appel branché. Sans succès. L'éclair éblouissant qui a balayé le ciel au moment où j'amorçais ma descente provenait du Thorn.

Il a été désintégré. En aucun cas, il ne peut s'agir d'un accident. Alors ? Désorienté, je m'assieds dans l'herbe. Je ne réalise pas encore très bien ce qui m'arrive.

Pas un accident. Ni un sabotage. Une attaque, alors ? Pas une attaque venue de l'espace extérieur continuellement balayé par les détecteurs du service de sécurité... Une attaque venue de la Terre ?

Effarant... Je n'arrive pas à y croire. Comment Grad a-t-il pu se tromper à ce point sur le degré de civilisation des Terriens... Certes, nous savons qu'ils ont commencé à conquérir l'espace, mais ils n'en sont encore qu'au stade initial... Ils ne connaissent certainement pas les armes magnétiques et c'est obligatoirement une torpille de ce type qui a détruit le Thorn.

Il n'a été vulnérable que durant moins d'une minute. Le temps nécessaire à la capsule pour m'expulser dans l'espace et retourner à bord. La torpille devait graviter à la limite de l'atmosphère et elle s'est élancée à la seconde précise où la soute d'évacuation s'est ouverte.

Seuls, les galars disposent d'armes suffisamment puissantes et précises... Les galars ! Machinalement, je cherche une cigarette dans la poche de mon veston, car, au cours de mon entraînement, j'ai pris l'habitude de fumer.

Ça calme les nerfs... Me voilà coupé, sans doute pour toujours, de Tamax. Pour toujours... Brusquement, la solitude me pèse. Toute ma vie, toutes mes ambitions, toutes mes espérances s'écroulent... Désormais, il ne me reste comme perspective que celle de survivre dans un monde qui ne peut rien me donner. Un monde dont je n'ai qu'une connaissance artificielle.

Aucune idée sur l'endroit où je me trouve. J'espère que c'est en France. Normalement, je devais me poser à proximité de Paris, mais j'ai actionné mon neutralisateur de gravité beaucoup plus vite que prévu, et j'ai pu dériver sur une distance considérable. Combien de temps suis-je resté dans l'espace ?

Je peux me trouver à plusieurs centaines de kilomètres de mon objectif initial. Mon objectif ?... Je n'en ai plus maintenant. Avec un haussement d'épaules, découragé, je me relève et je me mets en route.

D'abord, une prairie. Je la traverse en marchant difficilement. Pas de clair de lune. Grad l'a voulu, mais, au sol, ça n'arrange rien... Une route,., enfin. Une route ou un chemin.

Non. Trop large pour un chemin. Faut-il aller à droite ou à gauche ? Peu m'importe. Je prends à gauche après avoir enlevé mon casque de cuir. Je devrais le jeter, mais maintenant ça n'a plus d'importance et c’est tout ce que je possède qui me vienne directement de Tamax. Tout ce que je porte d'autre a été fabriqué sur le Thorn.

La marche me fait du bien et calme mon agitation. De toute façon, j’ai suivi un entraînement qui m'a préparé à faire face à toutes les situations. Même aux plus dramatiques. Et puis, si ce sont les galars qui ont détruit le vaisseau à l’insu des Terriens, c'est qu'ils disposent sur terre d'une base équipée... Une base que je dois essayer d'anéantir par tous les moyens.

La guerre continue pour moi. Même si je ne dois jamais revoir ma patrie. Quelle heure est-il ? Un peu plus de minuit. Je lance encore un appel, mais c'est vraiment inutile. J’ai repris courage. Dès que j’aurai trouvé un endroit propice, j'y transporterai le matériel que Grad a fait déposer à mon intention et j'installerai la Base prévue.

Oui. Aucune importance si Tamax ne l'utilise pas de mon vivant. Elle sera là pour attendre un autre commando. Rien n'est jamais tout à fait perdu. Je me sens de nouveau prêt à lutter.

Tiens... Une lumière. Une fenêtre éclairée au rez-de-chaussée d'une grande maison au bord de la route. Pas question de m'y arrêter. Il est trop tard. Je dois attendre le lever du jour. Ça me condamne à errer toute la nuit...

Soudain, mes jambes se font lourdes et tout mon corps se couvre de sueur. Je titube... Les pilules d’arca!... Je n aurais pas dû bouger après avoir atterri... Non seulement l'arca ne me survolte plus, mais il commence à ravager mon organisme.

Serrant les dents, j'essaye de gagner le bord de la route, mais c'est au-dessus de mes forces... Des cloches se mettent à sonner lugubrement à mes oreilles et je suis pris d'un tremblement... Une étrange torpeur m'envahit pendant que j'ai l'impression que tous mes muscles se nouent...

CHAPITRE PREMIER

Le soleil m'éblouit et j'éprouve une certaine difficulté à porter la main devant mes yeux. Je dois littéralement arracher mon bras... Ah ! oui... l'arca. Je me suis brutalement écroulé. Toute ma lucidité me revient d'un seul coup.

Il fait froid... L'impression de me réveiller et en même temps je ne crois pas que j'étais endormi. Il y a eu comme un choc dans tout mon corps... Mon corps courbatu. Je me redresse péniblement.

Je suis étendu sur une chaise longue, enveloppé de plusieurs couvertures. Sur une petite terrasse. Fatal. Je ne peux pas revenir à moi à l'endroit où je suis tombé. Il s'est écoulé trop de temps depuis ce moment-là.

Peut-être des mois. Saloperie d'arca. Je savais que cette drogue était dangereuse. Je savais ce que je devais faire pour ne pas en subir les effets, mais je n'y ai pas pensé. J'avais d'autres préoccupations... Elles me reviennent...

Le Thorn désintégré alors qu'il se trouvait en orbite autour de la Terre... Désintégré par une torpille magnétique qui a profité du court instant où la soute d'évacuation s'est ouverte pour laisser passer ma capsule.

Grad ne s'était pas aperçu que les galars occupaient déjà la planète. La faute classique, mais dans la guerre que nous menons, la plus petite se paye au maximum.

En tout cas, on s'est occupé de moi. On me soigne. Depuis combien de temps ? Mon dernier souvenir remonte au moment où je me suis évanoui. Mon dernier souvenir conscient, mais j'en ai certainement d'autres qui appartiennent aux phantasmes de l'arca.

Espérons que, dans cet état second, je n'ai pas parlé. Pas dans une langue qui a pu stupéfier les Terriens, en tout cas. Si j'ai eu tant de peine à porter la main devant mes yeux, c'est parce que mes bras étaient étroitement enveloppés dans les couvertures.

Je me sens bien, tout à coup. En pleine forme. Personne près de moi. Je me débarrasse des couvertures et je me lève. Je suis en pyjama sous une épaisse robe de chambre. Aux pieds, des pantoufles fourrées.

De ma terrasse, j’aperçois une grande pelouse, et, plus loin, un parc. Aucune idée de l'endroit où je me trouve. Derrière moi, une grande baie donnant sur une chambre. Sans doute celle qui m'est réservée. Je pousse la vitre.

Belle chambre, confortable et chaude. Confortable, mais anonyme. Lit blanc, comme les murs. Par terre, une moquette. Une feuille de température à la tête du lit. Un hôpital ! J’examine la feuille de température. Elle porte un nom : Philippe Ardello, mais il a été ajouté après qu’on ait barré une autre inscription :

Inconnu du bois de la Commanderie.

Inconnu ? Ça doit se rapporter à moi, mais, dans ce cas, pourquoi Philippe Ardello ? Dubitatif, je continue mon inspection. Une penderie. Je l’ouvre... Il s’agit bien de moi. Mon manteau de cuir noir est là, avec mon costume et le linge que je portais. Rapidement, je palpe mes poches.

Absolument vides. J’entends un bruit de pas et je me retourne sur la porte. Elle s'ouvre et une infirmière entre, poussant devant elle une petite table roulante. En m'apercevant, elle pousse un « oh ! » de stupéfaction en écarquillant les yeux :

— Vous... Vous êtes levé ?

— Oui, pourquoi ?

— Et vous parlez...

Elle secoue la tête, complètement ahurie, puis s'écrie :

— Il faut que je prévienne tout le suite le docteur Morel.

Lâchant la table roulante, elle se dirige vers le téléphone mural et décroche d’une main tremblante. Tout en prêtant l’oreille, elle m'observe avec curiosité.

Assez jolie dans son uniforme blanc. Pas très grande, mais bien tournée. Des formes avantageuses. Sur sa tête, un ridicule petit bonnet amidonné qui comprime ses cheveux blonds.

— Passez-moi le docteur Morel... Si... En urgence... Tant pis, dérangez-le.

Sur la table roulante, des croissants, du beurre, un grand bol, une cafetière et un pot à lait. J’ai faim tout à coup, et je prends un croissant. Il va falloir que je fasse très attention. D’abord, on est surpris de me voir debout.

J’étais donc malade. Ou je paraissais malade. C'est sans doute la soudaineté de ma guérison qui surprend.

— Docteur... Irène... Le 11... Il est debout, docteur, et il parle... On dirait qu'il est complètement rétabli.

Ainsi, je ne parlais pas dans mon état second. Parfait. Un effet de mon conditionnement, sans doute. Sous l'influence de l’arca, je suis resté muet. Une bonne chose. Je mange mon croissant pendant

qu'Irène, après avoir raccroché, empoigne la cafetière :

— Vous nous en faites des surprises.

— Je vous avoue que je ne comprends pas non plus ce que je fais ici... J'étais malade ?

— Paralysé.

— Et je ne parlais pas ?

— Non... Vous ne vous en souvenez pas ?

— C'est comme si je venais de m'éveiller...

J'esquisse un sourire navré en ajoutant :

— Avec l'impression pénible que tous mes souvenirs datent de ce moment-là... Pourquoi avez-vous inscrit ce nom de Philippe Ardello sur la feuille de température.

— C'est le vôtre.

— Le mien ?

— Vous en avez un autre ?

Après une hésitation, je réponds :

— Je n'en sais rien.

Je m'attendais à tout, sauf à ce qu'on prétende m'avoir identifié, car ça a l'air d'être cela. Irène ne m'a pas dit qu'on avait choisi ce nom-là au hasard. Pour que mon trouble passe inaperçu, je répète d'un ton dubitatif :

— Philippe Ardello... Ça ne me dit absolument rien.

— Pour le moment.

Elle a rempli mon bol de café et je m'assieds au pied du lit pour finir les croissants.

— Il y a longtemps que je suis ici ?

— Trois semaines.

— Si longtemps ?... C'est un hôpital ?

— Une clinique. La clinique du docteur Morel. À Nemours.

Nemours ! Pas très loin de Paris. Au fond, je n'ai pas tellement dérivé lorsque j'étais dans l'espace. Sourcils froncés comme si je faisais un gros effort pour essayer de me souvenir, je demande :

— Qui m'a fait transporter ici ?

— M. Garnier. Il vous a trouvé allongé sur la route devant sa villa, à l'entrée du bois de la Commanderie. M. Garnier est un ami du docteur Morel. Il lui a téléphoné tout de suite.

Tout paraît se passer pour le mieux, mais je dois jouer le jeu :

— Ce M. Garnier me connaissait ?

— Non.

— Vous m'avez identifié par mes papiers, et j'imagine que vous avez prévenu ma famille ?

— Pas exactement. Vous n'aviez aucun papier d'identité sur vous... Il a fallu que votre sœur remarque votre photographie dans les journaux.

— Ma sœur ?

Mon ventre se serre légèrement, mais Irène ne remarque rien et continue :

— Mlle Ardello... Elle est venue à la clinique pour vous voir.

— Et elle m'a reconnu ?

— Immédiatement.

Les Galars surveillaient sans doute le ciel. Ils ont vu la capsule m’éjecter dans l’espace, puis remonter vers le Thorn juste avant l'explosion. Automatiquement, ils ont réagi de façon à m'éviter tout ennui avec les autorités françaises.

C’est de bonne guerre. Nous luttons, mais pour nos deux camps, il est primordial que notre action reste secrète. Irène m’a beurré un nouveau croissant... Je le lui prends des mains, juste comme la porte s'ouvre et le docteur Morel entre dans la chambre.

Sympathique, ce Morel. Jeune et dynamique. Mon mal l'a déconcerté, car il n'en décelait ni les causes ni la nature.

— Les radios ne révélaient rien de suspect. Vous paraissiez en parfaite forme physique, en bonne santé, mais aucun de vos muscles ne réagissait. Pourtant, vous viviez et vous paraissiez conscient. Vous mangiez normalement... Nous avions remarqué que vous étiez sensible à la musique et qu'il vous était agréable qu'Irène vous fasse la lecture... J'ai fait venir à votre chevet les meilleurs spécialistes... Evidemment, ça ne pouvait être que nerveux.

— Je n’ai aucun souvenir des trois semaines que j’ai passées ici... Je n’ai même plus de souvenirs du tout.

— Tout cela vous reviendra progressivement.

Vous avez probablement subi un grave choc et votre amnésie me fournit un commencement d'explication... L'émotion a paralysé votre système moteur tout en traumatisant votre subconscient... La paralysie s'est résorbée la première, mais le traumatisme reste... Il sera plus long à s'effacer.

— De quel choc parlez-vous ?

— On vous a découvert, inanimé au milieu de la route, dans la nuit où un engin spatial s'est abattu dans la forêt de Fontainebleau.

— Un engin spatial ?

— D'origine inconnue. Ce que nous appelons vulgairement une soucoupe volante. On suppose que vous avez dû vous trouver à proximité du point de chute.

Donc la capsule ne s'est pas totalement volatilisée. Mauvais cela. Je pousse un soupir :

— L'infirmière m'a dit que je n'avais pas de papiers sur moi.

— Vous les aviez laissés dans votre voiture.

— J'étais en voiture ?

— Non... On l'a retrouvée plus tard... Ou plus exactement, c'est à cause de votre voiture que votre sœur vous a retrouvé.

— Je ne comprends pas.

— Le jour où tout cela est arrivé, à la tombée de la nuit, vous avez dû vous arrêter dans un garage à Fontainebleau. Quelque chose fonctionnait mal dans votre changement de vitesse. Le garagiste a accepté de vous faire la réparation immédiatement, mais il en avait pour un peu plus de deux heures...

Un véritable roman. Je l’écoute avec intérêt et amusement.

— Vous avez décidé d’aller dîner. L'étui contenant vos papiers est resté dans la voiture avec votre carte grise. Vous avez mangé dans une auberge...

De mieux en mieux. Il parle lentement, avec l'espoir que ses paroles éveilleront des résonances en moi.

— Cette auberge, vous l'avez quittée à neuf heures moins le quart et la fille de salle se souvient de vous avoir vu prendre un chemin conduisant à la forêt... Où l'engin spatial est tombé environ une heure plus tard.

— Si bien que je n'ai jamais été rechercher ma voiture ?

— Non, mais le lendemain matin, surpris de ne pas vous avoir revu, le garagiste a téléphoné chez vous. Il avait trouvé votre adresse sur votre carte d'identité... C'est votre sœur qui lui a répondu... Elle s'est rendue immédiatement à Fontainebleau et, dans les journaux du soir, elle a vu votre photographie.

Ils ont fait vite. Moins de vingt-quatre heures pour mettre tout en place, avec suffisamment de vraisemblances pour tromper tout le monde, et

d’abord la police qui a certainement ouvert une enquête. Vis-à-vis de Morel, je ne peux pas trouver cela naturel :

— Vous êtes certain qu’il s'agit bien de moi ?

— Tout à fait... La police a tout vérifié... Le garagiste est venu ici, il vous a reconnu. La fille de salle de l'auberge où vous avez dîné également.

Du beau boulot, mais c’est loin de me rassurer. De toute façon, il faut que je continue à faire front et que je paraisse naturel :

— Vous allez prévenir ma sœur ?

— Je voudrais bien, mais Mlle Ardello est absente. Rien ne laissait prévoir cette brusque amélioration de votre état, alors elle est partie en croisière, si bien qu’il sera peut-être difficile de la joindre.

Evidemment, elle ne tient pas à se trouver en face de moi. J’esquisse un sourire :

— Je n’avais pas de papiers d’identité sur moi, mais j’imagine que vous ne m'avez tout de même pas trouvé poches vides.

— Tout ce que vous aviez sur vous a été déposé dans le coffre de la clinique.

— Ma « sœur » n’en a pas pris soin ?

— L'idée ne m’est pas venue de lui remettre ces objets. Je lui ai simplement parlé des diamants.

— Des diamants ?

— Oui, vous en aviez trois sur vous. D'une eau

admirable. Votre sœur m'a dit que vous les portiez constamment sur vous en souvenir de votre mère.

C'est la première anomalie. Sachant que je suis un homme de Tamax, les espions de Galar devaient bien se douter que ces objets d’apparence inoffensive cachaient des armes meurtrières. Je trouve bizarre qu'ils n'aient pas essayé de se les faire remettre.

— Voyez-vous un inconvénient à me rendre tout ce que j’avais sur moi ? Il me semble que ça devrait m'aider à retrouver la mémoire.

— Mlle Irène vous apportera tout ce qui vous appartient tout à l’heure.

— Merci... Je commence d'ailleurs à me faire à l’idée que je suis bien Philippe Ardello... Difficile de vous expliquer pourquoi... Un sentiment... Comme si tout ce que vous m’avez raconté avait créé une ambiance en moi... Je suis ridicule ?

— Pas du tout.

— Bon... un problème se pose de toute façon. Trois semaines dans une clinique comme la vôtre, cela doit représenter pas mal d’argent.

— Avant de partir en croisière, Mlle Ardello m'a remis un chèque... Vous appartenez certainement à une famille très riche, monsieur Ardello... De ce côté-là, soyez entièrement rassuré.

— Naturellement, il n'est pas question de me laisser quitter la clinique ?

— Vous paraissez rétabli, donc rien ne s'y oppose, mais je ne vous le conseille pas... Pas avant quelques jours, en tout cas.

— Bien sûr... Si je cuis impatient, c’est parce que je désire retrouver la mémoire le plus vite possible... et ici, rien ne peut m’aider... Si je me retrouvais chez moi, ce serait sans doute différent...

Ça ne lui plaît qu'à moitié. Il fait la moue :

— J’aimerais vous garder en observation... Vous paraissez entièrement remis, mais le mal peut vous reprendre... Je serais beaucoup plus rassuré si la mémoire vous était revenue en même temps que le mouvement.

— Nous en reparlerons demain.

Je dis cela uniquement pour ne pas l’inquiéter, car je suis bien décidé à partir le plus rapidement possible. J’ai d’excellentes raisons pour cela.

— Irène va vous apporter vos affaires, monsieur Ardello.

Moi, je sais que je suis définitivement guéri. Libéré de l’influence de l’arca, je n’ai plus rien à craindre, mais, naturellement, Morel a un tout autre point de vue.

Dès qu’il a refermé la porte, j’ai un mouvement d’épaules. Ma « sœur ». Il croit que c’est tout simple, lui. Pour moi, c’est dramatique. Je suis comme pris au piège dans sa clinique.

Tout est assez facile à reconstituer. Les Galars disposent d’une ou de plusieurs bases sur la Terre.

Elles étaient déjà installées lorsque le Thorn s'est placé en orbite pour la première fois, il y a un an.

Ils ont raté le vaisseau lorsque Grad a renvoyé les spécimens, car il leur a fallu découvrir par quelle soute on éjectait la capsule. Au moment où j'ai été envoyé, tout était prêt, du côté des Galars.

Ouais... Leur torpille a tout de même eu quelques secondes de retard et je ne suis pas tombé avec la capsule. Elle m'avait déjà éjecté lorsque le Thorn a été détruit. Immédiatement, ils ont pris leurs dispositions pour que je ne tombe pas aux mains des autorités terriennes.

Ils ont dû me chercher dans le bois de la Commanderie, mais j'en étais parti sans me soucier des effets de l'arca... Quand ils m'ont retrouvé, j'avais sans doute déjà été transporté à la clinique. Immédiatement, ils ont mis au point leur petit scénario. Dans un cas semblable, les miens auraient réagi de la même façon. D'abord protéger le secret de nos expéditions.

En aucun cas, les Terriens ne doivent savoir qu'ils sont l'enjeu d'une formidable bataille à l'échelle galactique. Les Galars pouvaient miser sur mon silence et, de ce côté-là, ils n'ont rien à craindre.

Quoi qu'il arrive, je ne parlerai pas, mais cela ne veut pas dire que je vais me laisser abattre comme une victime expiatoire. On m'a entraîné pour lutter et je lutterai jusqu’au bout, même en sachant que mon combat est sans espoir.

Les Galars savent que je ne suis pas dupe de la comédie qu’ils ont organisée à mon intention. Pas dupe et prêt à vendre chèrement ma peau. Cela signifie qu'ils ont pris le maximum de précautions.

Je suis certainement surveillé de près. À leur quartier général, on doit déjà savoir que je suis sorti de ma léthargie. Entre eux et moi, ça va être une question de vitesse.

CHAPITRE II

Un coup discret contre la porte, et Irène entre discrètement. À la main, elle tient une boîte en carton qu'elle me tend :

— Voici ce qu’on a trouvé dans vos poches. Je vous demanderai de signer la décharge.

— Signer comment ? Inconnu du bois de la Commanderie ?

— Philippe Ardello.

— Pour vous, cette identité ne fait aucun doute, n'est-ce pas ?

— Tant de gens différents ne peuvent s’être trompés.

— Evidemment.

Je m’applique pour inscrire Philippe Ardello au bas de la liste que je parcours rapidement du

regard. A première vue, il ne manque absolument rien. Au contraire. La liste comporte un supplément. Mes papiers d'identité.

Le premier objet qui me frappe, lorsque j'ai ouvert le carton, est le dépliant de cuir jaune qui les contient. Je l'ouvre. D'un côté, une carte d'identité et, de l'autre, un permis de conduire. Les Galars n'ont rien négligé.

Philippe Ardello. Vingt-trois ans. Français. Né à Caracas. Sans profession. Les photos qui accompagnent ces documents sont assez réussies. Je me demande à quel moment ma « sœur » a pu les prendre ? Sans doute au cours de sa première visite et on a procédé ultérieurement aux retouches indispensables.

Ingénieux, en tout cas, de m'avoir fait naître à l'autre bout du monde. Plus difficile à vérifier. D'après la carte d'identité, j'habite Paris. Rue Benouville. Dans le seizième arrondissement.

Le tout a un air authentique du meilleur aloi. Pas trop neuf, pas trop usé non plus. Les papiers d'un homme soigneux. Ce qui me fait surtout plaisir, c'est de récupérer ma montre, mon étui à cigarettes, le briquet, le porte-plume, le trousseau de clefs et les diamants.

La lettre d'amour aussi et les lunettes. J'étale tout sur le lit.

— Tout y est ? demande Irène.

— Tout ce qui figure sur la liste, en tout cas.

Même le portefeuille et l'argent qu'il contenait. Je me sens plus en sécurité depuis que j'ai retrouvé tous ces objets. En souriant, je me tourne vers Irène :

— Ma « sœur », vous l'avez vue ?

— Deux fois.

— Comment est-elle ?

— Très belle. Grande. Des cheveux noirs. On dirait une princesse.

Les femmes galars sont des splendeurs, mais il s'agit peut-être d'une Terrienne qu'on a suggestionnée, comme le garagiste, la fille de salle et les employés qui ont établi mes faux papiers...

— Elle venait seule ?

— Oui.

Je chausse mes lunettes en activant leur dispositif télépathique, et je plonge dans les pensées de l'infirmière... Charmant... Elle me trouve à son goût et regrette de n'être qu'une simple infirmière, car elle me prend pour un riche fils de famille.

Un peu gêné, je coupe le contact en enlevant les lunettes qui l'intriguent :

— Vous voyez mieux avec ?

— Infiniment mieux.

— Pourtant votre vue paraît normale. On l'a examinée.

J'ai un mouvement d'épaules. Pratique d'avoir perdu la mémoire. On n'est pas obligé de répondre aux questions embarrassantes.

— Lorsque le garagiste et la fille de salle sont venus m'identifier, ma sœur était avec eux ?

— Non. Ils sont venus avec le commissaire.

Etonné, j'ai une seconde d'hésitation, puis :

— Depuis trois semaines... enfin depuis qu'on m'a transporté ici, y a-t-il eu des changements dans le personnel de la clinique ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

Bien obligé de rechausser mes lunettes :

— Ça m'intéresse.

En même temps, je l'influence pour qu'elle ne trouve pas mes questions trop étranges.

— Le docteur Morel a engagé un nouvel infirmier. Fernand.

— De quel étage s'occupe-t-il ?

— Celui-ci. Il remplace Paul qui est tombé malade subitement.

— Le lendemain de mon arrivée ?

— Le surlendemain.

Je coupe le contact en lui suggérant d'oublier ce que je viens de lui demander. La présence de ce Fernand explique tout. Grâce à lui, ma « sœur » n'avait pas besoin d'être présente. Mon regard s'arrête un instant sur le lit où se trouvent toujours mes affaires.

Sachant qui je suis, les Galars devaient bien se douter que la plupart de ces objets avaient été changés en arme. Alors pourquoi n'ont-ils pas essayé de se les faire remettre ?

Ça leur aurait été facile, avec leur pouvoir de suggestion... Oui et non. Trop de gens étaient au courant, trop de gens pour qu'ils puissent tous les prendre en leur pouvoir.

— Ce Fernand s'occupe de moi ?

— Pas directement... Quel rapport peut-il y avoir entre Fernand et ce qui vous est arrivé ?

— Aucun... Une idée stupide m'est passée par la tête.

— Laquelle ?

— Si elle est stupide, il vaut mieux que je la garde pour moi.

Les mains dans les poches de ma robe de chambre, je m'approche de la baie.

— Pensez-vous que le docteur Morel me permettrait de me promener dans le parc ?

— Je peux le lui demander.

— Dites-lui qu'après trois semaines d'immobilité totale, mon corps a soif de mouvement.

En riant, elle va décrocher le téléphone.

En m'habillant, j'ai allumé une cigarette. Pour filer, il vaut mieux que j'attende la nuit et il faudra que je trompe la surveillance de ce Fernand. Pour la promenade, j'ai l'autorisation de Morel. J'espérais un peu qu'Irène la ferait avec moi, mais elle a d'autres malades.

Cette petite me plaît infiniment. C'est peut-être à cause de la très grande sympathie que je lui inspire. Je passe le manteau de cuir sur mes

épaules sans enfiler les manches et je chausse mes lunettes avant de quitter la chambre.

L’ascenseur se trouve au bout du couloir, à droite. Je croise une infirmière, puis un infirmier me dépasse, en apparence indifférent. En apparence seulement, car il me suffit d’essayer de plonger dans ses pensées pour comprendre qu’il s’agit de Fernand.

Impossible d’y lire quoi que ce soit. Son moi intime est protégé par un écran mental. Un entraînement psychique auxquels les Terriens ne sont pas encore habitués.

Il doit cependant sentir que j’ai tenté de violer son subconscient, car il se retourne brusquement comme nous arrivons en face de l’ascenseur.

Un grand type mince, au visage en lame de couteau. L’œil est vif, intelligent. Malgré son aspect un peu fragile, on le sent solide et bien entraîné.

Il me dévisage avec une certaine ironie :

— Les malades ne sont pas autorisés à quitter leur chambre, monsieur Ardello.

— Le docteur m’a recommandé de faire un tour dans le parc.

— Alors, c’est différent.

Avec un sourire, il appelle l’ascenseur. Nous nous dévisageons. Un peu comme pour nous jauger. Je me demande depuis combien de temps il vit sur terre et surtout comment les services de Grad ont pu se laisser abuser.

Soudain, Fernand fait coulisser la porte de l'ascenseur et s'efface pour me laisser entrer le premier dans la cage. Je suis sur mes gardes, le doigt posé sur l'agrafe de mon porte-plume.

Comme je passe devant lui, l'infirmier murmure, en langage Tamax :

— Les deux sorties, par la grande grille et la poterne au fond du parc, sont surveillées nuit et jour.

Inutile de feindre. Ce serait ridicule, car nous savons à quoi nous en tenir tous les deux. Moi, je lui réponds en galar :

— Vous m'avertissez pour que je n'essaye pas de fuir ?

— Au contraire. Je vous préviens, pour que vous preniez vos précautions.

— Délicate attention, mais je ne comprends pas les raisons qui vous poussent à agir ainsi.

Avec un sourire, il appuie sur le bouton de descente.

— Si je vous les donnais, vous refuseriez d'y croire, alors laissons-les de côté. Je quitterai la clinique dès que vous serez parti. Je m'appelle Fernand Bertier et, à Paris, je prends généralement mes repas dans un petit restaurant italien de la rue Antoinette.

— Vous pensez que j'irai vous y rejoindre de façon à ce que vous puissiez m'assassiner plus facilement qu'ici ?

— Je ne pense rien. Je vous offre une chance. À vous de voir comment vous pourrez la saisir. Assassiné, vous risquez de l'être, de toute façon. Plusieurs équipes de tueurs ont été mobilisées contre vous..., certaines purement terriennes.

L'ascenseur s'arrête. Nous sommes au rez-de-chaussée. Fernand tire la grille et m'annonce en français :

— Pour le parc, prenez la porte au fond du couloir.

— Vous ne m'accompagnez pas ?

En tamax, il me répond en baissant la voix :

— Si je vous suivais, je serais obligé de vous enchaîner du côté de la poterne pour vous livrer... Méfiez-vous de l'infirmière-chef, elle est suggestionnée.

Après un bref salut ironique, il me tourne les talons et se dirige vers les cuisines. Qu'est-ce que cela veut dire ? Pourquoi cet avertissement ? Un avertissement sans grande portée, d'ailleurs.

Fatalement, je me doutais que la clinique était surveillée, donc que ses issues normales étaient gardées. En me le signalant, il ne m'a rien appris... et je doute qu'on tienne beaucoup à ce qu'il m'entraîne jusqu’a la poterne.

On désire en finir avec moi et la meilleure façon de le faire c'est de m'assassiner, mais pas sur place. Même pas dans la région.

Après avoir poussé la porte du couloir, malgré le froid intense, je me sens heureux de me retrouver dehors. À l'air libre. Une sensation nouvelle, après deux ans de confinement à bord du Thorn.

Deux ans ! Certes, durant mon séjour dans cette clinique, on m'a mis dehors, enveloppé dans des couvertures, sur la terrasse de ma chambre, mais je ne garde aucun souvenir de ces trois semaines.

À ma droite, le jardin avec son allée centrale plantée d'arbres. Sur ma gauche, le parc. C'est de ce côté-là que je me dirige, et, dès que je me suis suffisamment enfoncé entre les arbres, j'essaye le neutralisateur de gravité de ma ceinture. Il fonctionne toujours, mais je n'en fais qu'une brève expérience, car je ne tiens pas à me faire repérer, flottant au-dessus du sol.

Un sourire monte à mes lèvres. J'imagine la stupéfaction de Morel et des autres Terriens s'ils m'avaient vu. Un homme aussi intelligent que Morel ferait immédiatement le rapprochement avec « l'engin spatial d'origine inconnue ».

Sans l'intervention immédiate des Galars, il y aurait peut-être déjà pensé, à cause de tout ce qu'il y avait d'étrange pour lui dans le mal qui m'a frappé et dans la soudaineté de sa guérison.

J'atteins le mur de clôture et je repère facilement la poterne, derrière laquelle doivent guetter mes ennemis. Pas très haut, le mur. Je le franchirai facilement. Je m'éloigne de la poterne, comme personne ne paraît m'avoir suivi, je prends le risque d’une nouvelle ascension pour voir ce qu'il y a derrière le mur.

Un chemin et, tout de suite après, la forêt. Je me laisse retomber. Cette forêt toute proche devrait faciliter ma fuite lorsque le moment sera venu. Cette nuit, probablement. Lentement, je reviens sur mes pas pour regagner la clinique.

Oui, il faut que ce soit cette nuit. Plus j'attendrai, plus ce sera difficile. Mes ennemis ne s'attendaient pas à me voir ressusciter aujourd'hui. Ressusciter, le mot n'est pas trop fort. Cette nuit, ils n'auront pas encore eu le temps de renforcer leur dispositif de surveillance.

Soudain, j'entends un bruit de pas précipités. Dans l'allée. C'est une infirmière. Elle descend de la villa en courant, paraissant chercher quelqu'un. Je m'arrête.

Une grande femme assez forte, aux épais cheveux noirs contenus par le bonnet amidonné.

— C'est vous, monsieur Ardello ?

— Vous me cherchiez ?

— Oui.

Je mets mes lunettes pour sonder ses pensées. Elle n'en a pas. De toute sa force mentale, elle lance un appel pour qu'on vienne la rejoindre le plus vite possible.

L'infirmière-chef, dont Fernand m'a dit de me méfier et, bon Dieu, nous ne sommes pas loin de la poterne. J'empoigne mon porte-plume et je le tiens dissimulé dans ma main.

— Que voulez-vous ?

— On ne vous veut pas de mal...

Essoufflée, elle s'efforce de sourire, puis elle

fixe quelque chose derrière moi. Son visage se raidit. Immédiatement, je me retourne. Deux hommes viennent de surgir.

Deux hommes armés d'une sorte de tube à l'extrémité évasée. Des paralysateur galars. Désespérément, j'appuie sur la détente du porte-plume en bondissant en arrière...

Pas tout à fait assez vite, car le fluide me ramasse. En fin de course, heureusement, car les deux hommes étaient encore assez loin de moi. Je ne perds pas conscience, ni la liberté totale de mes mouvements. J'ai seulement l'impression de peser une tonne ou de me mouvoir sur une planète dont la gravité serait décuplée.

Quant à mes adversaires, aveuglés dans un épais nuage noir, ils se débattent convulsivement. Je sais qu'ils ont l'impression de lutter contre un filet visqueux dont ils ne peuvent se débarrasser. Ils se roulent à terre en poussant des cris rauques.

Reste l'infirmière-chef. Elle fixe un instant le tableau, comme frappée d'une subite horreur, puis elle se met à trembler de tous ses membres. Il faut que je m'en débarrasse aussi...

Et vite, car les deux hommes n'étaient certainement pas seuls. Péniblement, je me retourne sur elle. Affolée, elle vient de sortir un pistolet de la poche de sa blouse...

Heureusement, avec les boules noires, on n’a pas besoin de viser, elles s’aimantent automatiquement sur les ondes biologiques les plus proches...

Dans un effort désespéré, j’appuie une nouvelle fois sur la détente de mon porte-plume pendant que l'infirmière crie :

— Ne bougez pas.

Le nuage l’enveloppe à son tour et elle pousse un cri terrible. Son pistolet tombe à terre. Elle se met à tituber pendant que je remonte, au prix d’un effort désespéré, ma main gauche jusqu’à la boucle de ma ceinture...

Libéré de toute pesanteur réelle, je parviens à flotter jusqu’à un buisson derrière lequel je me dissimule, ruisselant de sueur. Je n’ai été que faiblement touché et, déjà, mes gestes retrouvent une certaine souplesse.

Il est temps. Un troisième Galar arrive en courant. Lui aussi est armé d'un paralysateur, mais il cherche vainement autour de lui sans m’apercevoir. Un instant, il hésite à remonter en direction de la clinique, mais il doit estimer que ce ne serait pas prudent, car il renonce.

Le nuage enveloppant, il sait ce que c’est. Il sait aussi qu’il faut attendre qu’il se dissipe de lui-même et ne pas s'en approcher trop près. Il a un geste furieux et l'inquiétude commence à le gagner. Il doit craindre d'être surpris.

Ma paralysie continue à diminuer et je commence à pouvoir remuer plus facilement les bras. J'en profite pour enlever mes lunettes, car je ne tiens pas à me signaler en sondant machinalement les pensées du Galar. Il s'en rendrait compte immédiatement et je n'apprendrais absolument rien.

Il ne sait pas que j'ai été touché, et il croit que je me suis enfui vers la clinique. Ça peut me donner une petite chance. Etrange attente que celle qui nous cloue ainsi, à quelques mètres l'un de l'autre.

Sans bruit, je commence à me masser les jambes, en étudiant quelle tactique employer pour le surprendre, car je dois me méfier de son paralysateur. Il s'avance dans l'allée pour observer la clinique... J'annule une partie de la gravité. Juste de quoi diminuer mon poids spécifique...

Mouvements d'assouplissement. Je parviens à plier les jambes, mais que vaudra ma détente ? À terre, au milieu du chemin, les trois masses noires prennent toutes les formes imaginables.

C'est l'infirmière-chef qui cesse de se débattre la première, épuisée ou évanouie. Le Galar me tourne le dos. Un bond de dix mètres... Je devrais le réussir...

Accroupi derrière mon buisson, je bande mes muscles et, brutalement, je me détends... Un plongeon en hauteur. Je pars la tête la première, mais, au dernier moment, je ramène mes deux pieds en avant et ils percutent le Galar à la hauteur des épaules.

Je tombe avec lui, mais je me redresse le premier et, au moment où il se retourne, je le ramasse à la mâchoire d'un terrible coup de pied...

CHAPITRE III

Il a son compte. K.O., comme on dit. Je récupère son paralysateur. Il est du même type que celui qui est employé dans les armées de Tamax. Je me sens encore un peu lourd, mais j'aurai bientôt retrouvé toute ma souplesse.

Un coup d'œil en direction de la clinique. De ce côté-là, je ne dois rien avoir à craindre, puisque les malades n'ont pas le droit de quitter leur chambre.

Par terre, les deux premiers Galars ne bougent plus. Le nuage noir s'est allongé sur eux et paraît les plaquer au sol. L'autre en a encore pour un moment avant de revenir à lui.

Je cours jusqu'à la poterne. Elle est restée ouverte. Le paralysateur braqué, je débouche dans le chemin qui ceinture la propriété. Désert, en dehors d'une grosse voiture dont le moteur tourne. Une marque américaine.

On voulait m’enlever. Ouais... L’infirmière-chef aurait raconté que j’étais parti de mon plein gré et Morel ne se serait pas inquiété outre mesure. On lui aurait sans doute donné rapidement de mes nouvelles.

Laissant la poterne ouverte, je reviens sur les lieux du combat et je m’agenouille près du Galar inanimé en réglant son paralysateur sur sa plus faible intensité.

En attendant qu’il revienne à lui, je visite ses poches. Un paquet de cigarettes, des allumettes, un mouchoir. Dans sa poche intérieure, son portefeuille et sa carte d’identité.

Michel Dupuis. Chauffeur. Je joue de malchance. Je tombe sur le moins important des trois. Lui aussi est né à Caracas. La coïncidence me fait sourire.

J’enregistre son adresse. Rue de Siam. Dans le seizième arrondissement aussi. Pas d’autre arme sur lui. Je le redresse pour l’adosser au tronc d’un arbre et je remets mes lunettes.

Inconscient comme il est, il m’oppose tout de même un barrage mental trop fort pour le forcer avec les faibles moyens dont je dispose. Les Tamaxiens ne sont pas naturellement télépathes comme les Galars.

Qu'est-ce qu'il va m'apprendre ? Il ouvre des yeux et me fixe d'abord d'un regard morne, puis se souvient et, presque tout de suite, son barrage mental se renforce. Une expression inquiète passe sur son visage.

En galar, je lui demande :

— Où devais-tu m'emmener ?

Silence ! Il a retrouvé ses esprits et m'oppose un visage farouche. Rien à tirer de ses pensées.

— A quoi bon ? Tu sais très bien que je t'obligerai à parler.

En faisant sauter son barrage mental. Il y a un moyen pour cela. Un moyen cruel, mais d'une efficacité éprouvée. Je lui montre le paralysateur.

— Je l'ai réglé à 0,05. Tu sais ce que cela signifie.

Son front se mouille de sueur et un éclair d'effroi passe dans ses yeux.

— Tu sais ce que ça donne, le paralysateur réglé à cette intensité-là?... Au lieu d'ankyloser, il va te faire croire qu'on te marque au fer rouge...

Je braque l'arme contre son épaule.

— Où se trouve votre base ?

Sous la douleur, il se raidit, mais reste muet. Je m'apprête à étouffer ses hurlements, mais je n'en ai pas le temps. Ses yeux se révulsent et sa tête part en arrière.

Bon sang ! Je stoppe l'émission du fluide, mais il ne revient pas à lui. Je sonde ses pensées. Plus

rien ! Je n'entre même pas en contact. Il est mort. Je saisis son poignet pour vérifier. Son pouls ne bat plus.

Mort!... Avant même de souffrir réellement. Un soldat choisi et entraîné pour participer à un commando d'accrochage ne peut pas mourir de peur... Il est mort, parce que je sondais ses pensées en même temps que j'amplifiais la sensation de souffrance qu'il éprouvait. Il est mort à la seconde même où il n'allait plus pouvoir la supporter.

Un conditionnement psychique ! La rupture de son barrage mental devait le tuer. Un frisson me secoue. Je n'éprouve pas la moindre pitié pour cet homme, mais je suis bouleversé par le côté implacable des méthodes de nos ennemis.

Qui sont peut-être celles de mes compatriotes aussi. Est-ce que je peux savoir. C'est Grad qui a décidé et, bien entendu, il ne m'a pas informé.

En tout cas, tous les Galars qui tomberont en mon pouvoir réagiront de la même manière. Quoi que je puisse faire, je ne leur arracherai jamais le moindre secret... jamais.

Durant une seconde, je suis pris d'un immense découragement. Comment lutter dans ces conditions ? Comment espérer vaincre ? Je perdrai la partie, mais ça ne doit pas m'empêcher de tenter l'impossible.

Je me retourne sur les deux autres Galars et l'infirmière-chef. Le nuage qui les cloue au sol ne se dissipera pas avant au moins une heure.

En se débattant, ils ont perdu leurs paralysateur. Je les ramasse et je les fourre dans les poches de mon manteau de cuir avant de retourner à la poterne pour examiner la voiture.

Un gros risque, car les Galars qui gardent l’entrée principale ont peut-être été alertés télépathiquement. Normalement, ils ne peuvent utiliser leur don que sur de très courtes distances, mais ils peuvent avoir développé leurs facultés.

Par prudence, je laisse tourner le moteur et j'ouvre le tiroir du tableau de bord pour examiner la carte grise. Elle est au nom d’Isabelle Ardello. Rue Benouville. Paris-16e. La même adresse que celle figurant sur mes papiers.

Ma « sœur ». Elle doit occuper une position importante au sein de l’organisation galar. J’allume une cigarette et je me renverse contre le siège de la voiture pour réfléchir. Ce qui vient de se passer me donne un avantage appréciable.

Pour un commando d’accrochage, la perte d’un homme est toujours très grave et le nuage noir en met deux autres hors de combat pour pas mal de temps. En plus, c’est une occasion inespérée de leur faire perdre ma trace.

A condition de partir immédiatement. Dans ma situation, on joue à l’instinct. Ma décision n’est pas encore tout à fait prise que j’ai déjà démarré.

C'est la première fois que je conduis réellement une voiture terrienne. Sur le Thorn, à l'entraînement, on me donnait l'illusion de la réalité, grâce à des projections tridimensionnelles, et ce n'est pas tout à fait la même chose.

Je roule d'abord prudemment, puis je prends peu à peu de l'assurance et bientôt j'accélère.

Nemours ! Je me débrouille assez bien au milieu de la circulation. Elle est dense, car il est midi passé et c'est une heure de pointe. Comme je traverse la place, je décide de m'arrêter.

Je trouve un emplacement pour me garer, juste en face de l’hostellerie des Ducs. Seul, je me sens un peu perdu, car je n'ai qu'une connaissance empirique de la civilisation terrienne.

Tout en roulant, j'ai réfléchi. Sans les Galars, j'aurais tout le temps de m'accoutumer, mais la menace qu'ils représentent pour moi m'oblige à réagir immédiatement.

Pour cela, j'ai besoin d'aide. Pas question de m'en remettre à Morel. Il exigerait trop d'explication, ni à Fernand Bertier, dont je me méfie. Reste Irène. Je lui inspire un peu plus que de la sympathie. Ça devrait me faciliter les choses.

A côté de l'hostellerie, le bâtiment de la Poste. J'y entre et, après avoir cherché le numéro de téléphone de la clinique dans le bot tin, je le demande à la préposée.

Normalement, les Galars et l'infirmière-chef

sont toujours assaillis par leur nuage. Je me demande si on les a découverts ? J'aimerais autant, car ainsi, Morel ne se poserait pas trop de questions au sujet du cadavre.

Un mal inconnu... Si quelqu'un s'est approché trop près des nuages, il a été immédiatement attaqué...

— Cabine 3.

C'est pour moi. Je vais m'y enfermer et je décroche. La sonnerie d'appel retentit toujours, mais elle est brusquement coupée et une voix impersonnelle m'annonce :

— Clinique du docteur Morel ?

— Je voudrais parler à une des infirmières affectée au second étage. Irène ! Est-ce possible ?

— Irène Marnay ?

— Oui, Mlle Marnay...

Une chance que la standardiste ait prononcé son nom. J'insiste :

— Il s'agit d'une affaire de famille... C'est très important.

— Je vais voir si je peux l'atteindre.

Un déclic ! Bon, elle n'a pas pensé à me demander de la part de qui. Bon signe, en un sens... De nouveau un déclic, puis :

— Allô ?

— C'est vous, Irène ?

— Qui est à l'appareil ?

— Philippe... Philippe Ardello...

— On vous cherche partout... Que s’est-il passé ? Où êtes-vous ?

— Ne vous affolez pas. Je suis parti. J'ai quitté la clinique. Il le fallait, mais j'ai besoin de vous... Il faut absolument que vous veniez me rejoindre à Nemours... Sans que personne le sache.

— C’est impossible.

— Ma vie est en danger. C’est pour cela que j’ai dû partir. Si vous ne venez pas ou si vous parlez, je suis perdu.

Au bout du fil, je l’entends respirer fort, mais elle ne répond pas.

— Irène ! Je vous expliquerai... Vous êtes la seule à pouvoir m aider... Je ne peux faire confiance à personne d’autre.

— Et mon service ?

— Il existe certainement des cas de force majeure.

— Oui, bien sûr...

Sa voix est hésitante. Si je pouvais l’avoir en face de moi, je pourrais l'influencer. Au téléphone, c’est beaucoup plus difficile.

— Faites-vous remplacer... J’ai dit à la standardiste qu’il s’agissait d’une affaire de famille... Vous en avez... Racontez qu’il y a quelqu’un de malade...

D’un ton maussade, elle soupire :

— Ce ne sera pas nécessaire... Je m’arrangerai.

— Ne parlez de moi à personne.

— Entendu.

— Surtout pas au docteur Morel,.. Je suis à Nemours. A côté de la Poste, il y a une hostellerie.

— L'hostellerie des Ducs ?

— C'est cela. Je m y rends tout de suite pour vous attendre.

— Bien.

Un peu sec. Je la devine furieuse, mais je n'ai pas le choix. Elle raccroche. Brutalement. Ce qui compte, c'est qu'elle a accepté. Quand elle sera là, compte tenu de ses sentiments, je n'aurai pas de peine à la convaincre...

Machinalement, je caresse mes lunettes... Je préférerais ne pas avoir à m'en servir, mais je n'ai pas le droit de faire de sentiment. Sur le Thorn, tous mes camarades sont morts. Les Galars ne reculent devant rien.

Dans les poches de mon manteau de cuir, les paralysateurs font une bosse. J'en laisse deux dans le coffre de la voiture et je glisse le troisième dans la ceinture de mon pantalon. Le cas échéant, il sera plus efficace que mon briquet.

Combien de temps faudra-t-il à Irène pour me rejoindre ? De toute façon, j'ai le temps de déjeuner et, tant que je resterai à Nemours, je serai relativement en sécurité.

Les Galars doivent penser que je me suis éloigné le plus rapidement possible. Les Galars ! S'ils ont installé une base en France, ils doivent certainement avoir un vaisseau quelque part.

Comment se fait-il, dans ce cas, que les détecteurs du Thorn ne l'aient pas repéré ? Bizarre ! Je ne vois qu’une seule explication. Ils sont déjà suffisamment organisés pour avoir pris le risque de le faire atterrir.

Un vaisseau ! Quel qu'il soit, il représente pour moi une chance de revoir Tamax. Une chance infinitésimale, mais c’est mieux que rien. De toute façon, leurs installations doivent comporter un émetteur à longue distance qui pourrait me permettre d'alerter Altaïr... Ouais... Un émetteur qui n'a pas fonctionné durant tout le temps que le Thorn a passé dans le système solaire ?

Etrange ! Comme le comportement de Fernand Bertier. Dérouté, j'entre à l'hostellerie des Ducs.

Le garçon m'apporte le café et Irène n'est pas encore arrivée. Evidemment, il lui a fallu du temps pour s'arranger et obtenir la permission de quitter f son service. Ma disparition n'a certainement pas I dû arranger les choses de ce côté-là.

Et si on allait la soupçonner d'être de connivence avec moi ? Non. Je n'ai retrouvé ma lucidité que ce matin. Personne ne pourrait envisager qu'il se soit déjà établi des liens entre Irène et moi. i Personne...

Si je n'avais pas eu l'occasion de sonder ses pensées, je n'aurais même pas pensé à lui téléphoner. Je l'ai fait uniquement parce que j'avais une chance de la persuader.

Son retard n’a rien d’inquiétant.

Trois heures ! Toujours pas d’Irène. J’ai quitté la salle à manger pour m’installer au bar. Près de la porte, de façon à pouvoir surveiller la place.

Ah ! la voilà ! Elle débouche d’une rue transversale et longe le trottoir. Sans mes lunettes qui m’ont permis d’accrocher ses pensées, je ne l’aurais pas reconnue, car elle a quitté son uniforme d'infirmière.

Elle est en manteau. Un manteau de drap assez ample. La tête enveloppée dans un foulard. Préoccupée... Pire, affolée. Impossible de savoir pourquoi. Mes facultés ne vont pas jusque-là. En tout cas, c’est grave et elle a peur.

Je me lève pour aller l'accueillir à la porte, mais elle oppose un visage sévère à mon sourire et passe devant moi pour aller s’installer tout au fond du bar.

— Que se passe-t-il ?

— On vous recherche.

— Je m’y attendais.

— Pas le docteur... La police !

— Hein ? Pourquoi ?

— Vous le savez bien.

— Je n’avais pas le droit de quitter la clinique ?

Elle secoue la tête avec un air de reproche :

— L’infirmière-chef a dit que vous l’aviez attaquée dans le parc... Que vous aviez voulu l’envelopper dans un grand manteau noir... et on a retrouvé un homme à l'endroit qu'elle a indiqué... Un homme mort.

— Et la police..., à cause de l'infirmière-chef, croit que je l'ai tué.

— Ce n'est pas vrai ?

— Il s'est suicidé et, de toute façon, l'autopsie conclura à une mort naturelle.

— Comment le savez-vous ?

— Je le sais... Ce qui m'ennuie, c'est qu'on me recherche.

— Dans les bois de Nanteau, mais les routes sont surveillées aussi... Le docteur a donné votre signalement.

— Un homme en manteau de cuir noir..., donc facilement repérable...

— Si vous êtes innocent, revenez à la clinique pour vous expliquer.

— C'est impossible...

Le barman vient prendre la commande et nous nous taisons. Quelque chose a cafouillé là-bas. Les Galars n'ont pas intérêt à ce que je sois arrêté... Lorsque le nuage noir s'est dissipé, les deux survivants étaient sans doute trop hébétés pour agir... Ils ont dû partir sans trop savoir ce qui leur était arrivé... et l'infirmière-chef a été livrée à elle-même en revenant à elle...

Irène a demandé un thé, et moi une fine. Dès que le barman s'est éloigné, je dis :

— Maintenant, je ne peux malheureusement plus vous demander de m’aider... Qu’est-ce que vous avez dit à la clinique ?

— Que maman était tombée malade... Le docteur Morel m'a donné deux jours de congé.

— Il ne s’est méfié de rien ?

— Non.

— Seulement, il risque de faire prendre des nouvelles de votre mère.

— Elle habite Paris.

— C’est là que je dois aller aussi...

La porte du bar vient de s’ouvrir, Je me retourne. Deux gendarmes qui, après avoir fait le tour de la salle du regard, ont un haut le corps en m’apercevant...

CHAPITRE IV

Immédiatement, je dégage le paralysateur galar ! de ma ceinture. Pour des Terriens, ça ne ressemble pas à une arme. Un tube coudé dont le bout évasé dépasse à peine du poing fermé.

Les gendarmes s'avancent et je me lève.

— Philippe Ardello ?

Sans cesser de sourire, j’actionne le paralysateur. Comme toutes les armes défensives des Galars, il a un effet psychique. Les deux gendarmes sont brusquement privés de toute volonté, mais ça ne se voit pas. Us sont paralysés, mais seulement à l’intérieur. C’est le cerveau qui est touché.

Si j’avais le pouvoir télépathique de mes ennemis, je pourrais les suggestionner tous les deux, une fois pour toutes, mais je ne l'ai pas et je dois me contenter d’empoigner les deux hommes par le bras.

— Asseyez-vous, messieurs.

Cela, à l’intention du barman. Hébétés, les deux gendarmes m’obéissent. Irène me regarde avec îles yeux exorbités et je lui adresse un sourire avant de me retourner pour commander :

— Deux Gilbey’s.

Espérons qu’ils sont seuls. Pour m’avoir trouvé aussi facilement, il faut qu'ils aient suivi Irène.

Ça n'arrange rien. Je me rassieds, et je souffle à l’infirmière :

— Dans une petite heure, ils seront remis et croiront sans doute qu’ils ont rêvé.

— Philippe...

— Ils vous ont suivie. À la clinique, on s'est méfié de vous. On a sans doute fait le rapprochement entre ma disparition et le coup de fil... C'est ce que je voulais éviter. Maintenant, vous êtes compromise.

— Compromise ?

Et comme les autorités ne comprendront jamais rien à ce qui s'est passé, on va l'arrêter, la fourrer en prison. Je jure entre les dents.

Le barman nous apporte nos consommations. Il a un regard intrigué pour les gendarmes qui se tiennent droits sur leur chaise, immobiles et le regard vide. L'air bouleversé d'Irène doit le surprendre aussi, mais il ne fait aucun commentaire.

Dès qu'il a déposé les verres devant nous, il retourne à son bar. Je me demande ce qu’il peut penser, mais le véritable problème n’est pas là On continuera à me rechercher, à me traquer et il se passera obligatoirement des choses de plus en plus mystérieuses pour les Terriens.

Je regarde Irène. Je ne peux plus l’abandonner maintenant, car ce serait la livrer, non seulement à la police, mais aussi aux Galars qui craindront ce que j'ai pu lui raconter.

Elle tremble et ses yeux se sont remplis de larmes.

— N'ayez pas peur...

Des mots... Pour elle, la situation est tragique

Je remets mes lunettes, car je veux savoir exactement où elle en est avant de prendre une décision. :

La peur la tenaille, mais pas pour elle. Pour moi.

— Irène... Moi, je ne risque pas grand-chose, j'ai mille moyens de m’en tirer. Vous seule êtes vraiment en danger.

De me voir ainsi répondre à ses pensées les plus secrètes la fait tressaillir et elle répond d’une voix sourde :

— Je n’ai rien fait.

— Est-ce que ça compte, quand les hommes ne comprennent pas... et ils ne comprendront jamais.. Mes ennemis sont devenus les vôtres, maintenant

— Vos ennemis ?

Si je la garde avec moi, il faudra tout lui dire.

De nouveau, je plonge dans ses pensées... Depuis que je suis menacé, le sentiment de sympathie que je lui inspirais s’est transformé en amour... Je n’en reviens pas...

Les femmes sont étranges. Pas seulement les Terriennes. Sur Tamax, dans le domaine des sentiments, leurs réactions aussi sont imprévisibles. Lorsque j’étais inerte et inconscient, j’inspirais de la pitié à Irène, puis ma résurrection soudaine l’a comme éblouie et maintenant...

Un instant, je reste confondu. Et moi?... Evidemment, elle me plaît, mais j’ai une mission à accomplir. Une mission qui prime tout. Son regard continue à m’interroger :

— Je ne m’appelle pas Philippe Ardello, Irène... Mon véritable nom est Elgor.

— Elgor?... mais...

— Personne ne s’appelle ainsi, n’est-ce pas ?

— Pas en France, en tout cas.

— Je ne suis pas Terrien.

— Comment ?

— J’étais dans l’engin spatial d’origine inconnue qui s’est écrasé dans la forêt de Fontainebleau.

— Vous...

— Oui... et le vaisseau qui m’a emmené a été détruit... Par les Galars... Maintenant, j’en suis sûr.

Ce nom de Galar la fait tiquer :

— C’est ainsi que s’appellent mes ennemis.

Je lui laisse le temps de digérer la nouvelle Elle a pâli et me fixe avec des yeux horrifiés.

— Si je viens de l’espace, je ne suis tout d même pas un monstre, Irène... Je suis semblable à vous. Les Galars aussi, et il y a une infinité de races semblables dans l’Univers... Les Terriens les découvriront quand ils iront à leur tour dans les étoiles.

— Mais...

— Je parle votre langue... Je me conduis à peu près comme un de vos compatriotes... J'ai suivi un long entraînement pour cela... Nos commandos opérationnels avaient fait des prisonniers... Ce sont eux qui m'ont appris tout ce que je sais.

— Que sont-ils devenus ?

— Us ont été ramenés sur terre, mais ils ne se souvenaient de rien...

— Et ce nom... ce nom de Philippe Ardello... Ces papiers que votre sœur a remis au docteur Morel ?

— En aucun cas, les Terriens ne doivent savoir que des hommes venus de l’espace vivent parmi eux. Quand ils ont compris que j'avais échappé à la destruction de notre vaisseau, les Galars sont intervenus... Ils m’ont fabriqué cette identité pour que la méfiance des autorités ne soit pas éveillée...

Un peu ahurie, elle secoue la tête.

— Je vous expliquerai tout cela, mais le temps presse. Il faut que nous partions... Si vous voulez rester avec moi, malgré ce que je vous ai dit.

Sa réponse, je lai, avant qu'elle ne la formule. Une sorte d'élan qui me gêne, et j'enlève mes lunettes avec un geste de mauvaise humeur.

Je lance mon manteau de cuir sur le siège arrière. De toute façon, il vaut mieux que je ne me montre plus avec. J'aide Irène à monter à l'avant, puis je m'installe au volant.

— Nous allons à Paris. Aimez-moi pour la route. Je manque d'expérience.

Pas d'autres policiers sur la place. Les deux gendarmes que j'ai laissés au bar étaient bien seuls à suivre Irène. Bizarre qu'on n'ait pas choisi plutôt des inspecteurs. A moins que le parquet ne soit pas encore arrivé sur les lieux lorsque l'infirmière est partie.

Je démarre et Irène me guide dans les rues. Ce que j'ai fait en lui avouant qui jetais est contraire à toutes les règles que les commandos d'accrochage doivent respecter.

En un sens, j'ai trahi. Oui et non. Tout dépend de l'issue de ce que je vais entreprendre contre les Galars...

— Comment se fait-il que vous ayez mis aussi longtemps avant de venir me rejoindre ?... La découverte du cadavre ?

— Oui... Comme vous aviez également disparu, le docteur m'a demandé d'attendre les gendarmes...

J'ai fait ma déposition et je suis partie.., Bernard, le chauffeur, m'a déposée à la gare...

— Et vous avez attendu qu'il soit reparti pour venir ?

— Oui.

La route de Paris ! J'appuie sur l'accélérateur. Irène me demande :

— Cette voiture... Vous l'avez volée ?

— Elle appartient à la femme que vous prenez pour ma sœur.

— Qui est-ce ?

— Une Galar... Sans doute très importante dans la hiérarchie de leur commando. Galar est une planète située à des millions d'années lumière de votre galaxie.

— Vous venez de là aussi ?

— Non. Je suis de Tamax. Tamax et Galar sont en guerre depuis quatre générations... Nous comptons en générations, car, à l'échelle galactique, les années ne comptent plus.

— Pourquoi êtes-vous venu sur la Terre ?

— Parce que le système solaire se trouvera bientôt en pleine zone de combat.

— Bientôt ?

— Trois ou quatre générations. Ça ne vous concerne pas directement. Moi non plus. J'avais pour mission de préparer un relais à nos forces de l'avenir.

— Comme les Galars ?

— Naturellement. Nous ne voulons aucun mal aux Terriens. Les bases que nous cherchions à établir seraient restées secrètes... Evidemment, en ce qui vous concerne un problème se posera ultérieurement, car vous êtes en train de conquérir l’espace... Peut-être nos descendants devront-ils compter avec vous...

Au point où j’en suis, je n’ai plus aucune raison de lui cacher quoi que ce soit. J’évite seulement de lui parler des armes dont nous disposons. Dans mon récit, certains détails la font frissonner. Par exemple, lorsque je lui dis que la capsule m’a éjecté dans l’espace, à dix mille mètres, vêtu comme je le suis maintenant et sans masque d’oxygène.

— C’était sans danger, Irène. Les pilules énergétiques d’arca survoltaient toutes mes fonctions organiques. Elles maintiennent un équilibre constant entre l’extérieur et l’intérieur... Quel que soit l’extérieur. Question de doses. Si j’en avais pris vingt, j'aurais pu affronter le vide sidéral.

— Une drogue miracle ?

— Prise à doses infimes, elle crée des anticorps capables de vaincre n’importe quelle maladie ou régénérer les tissus.

— Et ces Galars ?

— Ils étaient déjà installés en France. Nos services de détection l’ignoraient. Us ont détruit le

Thorn, mais j’ai échappé... Entre eux et moi, une lutte à mort vient de s'engager.

— Pourtant, ils ont essayé de vous aider.

— Non. Ils ont pris leurs précautions pour que notre présence reste ignorée des Terriens... Ce matin, dans le parc de la clinique, ils ont essayé de m’enlever... Trois en tout et l'infirmière chef était en leur pouvoir... Je me suis débarrassé d’elle et de deux des hommes...

— Avec le manteau noir...

— En fait, un nuage visqueux, dont ils se sont brutalement trouvés enveloppés... Le troisième homme, j’ai réussi à le maîtriser et j’ai voulu le faire parler... J’y serais parvenu sans son conditionnement... Il est mort au moment où le barrage mental, qu’il m’opposait, a cédé.

Encore des explications à lui fournir et ce qu’elle apprend lui fait horreur. Les nouvelles méthodes de guerre paraissent toujours plus atroces que les précédentes. Lorsque j’ai fini, elle secoue la tête.

— Et vous voulez lutter contre ces gens-là ?

— C’est mon devoir.

— Mais vous êtes seul !

— Ce n’est pas aussi grave que si nous avions l’entière liberté de nos mouvements. Dans un combat clandestin, le nombre ne signifie rien, ni les moyens dont on dispose... Le solitaire est souvent le plus dangereux...

— Et après ? Même si vous triomphez... Que deviendrez-vous ?

— Plus rien. J aurai accompli ma tâche... J'essayerai de m'assimiler à votre société en oubliant d'où je viens... A moins que je puisse m'emparer du vaisseau des Galars, mais il y a de fortes chances pour qu'ils le détruisent s'ils sentent qu'ils vont perdre la partie.

— Admettons que vous vous empariez de ce vaisseau ?

— Je tenterais sans doute d'atteindre Altaïr.

— Pour retrouver les vôtres ?

Je n'ai pas besoin de mes lunettes pour deviner ce qu'elle pense :

— Pour retrouver les miens, oui ; mais avant de partir pour la seconde fois, je vous demanderai, sans doute, si vous voulez encore me suivre.

« Le solitaire est souvent le plus dangereux. » Bien sûr, seulement, je vais être obligé de lutter sur deux fronts. Contre les Galars et la police terrienne.

Fontainebleau, déjà. Je me tais en traversant la ville, mais, dès que nous retrouvons la forêt, je demande :

— En revenant à elle, qu'est-ce que l'infirmière-chef a dit ?

— Que vous l'aviez attaquée.

— Sans raison ?

— Tout ce qu'elle a raconté est assez incohérent, elle était encore sous le coup d'une violente émotion. Elle a eu très peur... Elle s'est bornée à répéter que vous l'aviez assaillie.

— Et l'homme ?

— Elle ne savait pas qu'il était là... Quand on le lui a montré, elle a paru surprise. Elle ne l'avait jamais vu.

— Cet homme, on l'a identifié ?

— Non... On n'a rien trouvé sur lui... Pas de papiers. Absolument rien.

Je commence à comprendre. Lorsque le nuage noir s'est dissipé, les deux Galars n'étaient pas aussi hébétés que je le croyais. Seulement, sans leur voiture, ils ne pouvaient pas emmener leur| compagnon. Ils sont partis avertir ceux qui gardaient la grande entrée et, entre-temps, on a découvert l'infirmière.

Ouais. Avant de partir, ils ont vidé toutes les poches du mort, mais ils ont négligé l'infirmière ! qui, sous l'effet de la terreur, a échappé à leur contrôle...

— Philippe...

La main d'Irène se pose sur mon bras... Oui, j'ai vu. Un barrage de police. Sur le côté de la route,! un gendarme me fait signe d'arrêter. Je ralentis progressivement. Ce n'est pas un vrai barrage bloquant toute la route, mais un simple contrôle de routine. Ça nous laisse une chance, Je stoppe à la

hauteur du gendarme et je baisse la glace de ma portière.

— Contrôle d'identité.

Une bonne tête placide, ce flic. Pendant qu'Irène fouille dans son sac, je tends ma carte d'identité.

— Ardello... mais bon sang...

Pas question d'hésiter, mon pied lâche le frein et appuie sur l'accélérateur. La voiture bondit littéralement en avant, pendant qu'Irène pousse un grand cri.

— Surveillez l'arrière.

Moi, je fonce. L'aiguille du compteur de vitesse monte à une allure vertigineuse. D'une voix rauque, brisée par l'émotion, Irène m'annonce ;

— On nous poursuit.

— En voiture ?

— Non... des motards.

Un virage ! Je le négocie sans ralentir et je continue, mais Irène me crie :

— Ils nous rattrapent.

Bon ! Pas question de lutter de vitesse. Je freine brusquement et je vais me ranger au bord de la route.

— Vous allez voir ce que c'est que le manteau noir dont parlait l'infirmière-chef.

Je saute à terre en sortant ma plume... En me voyant stopper, les motards ralentissent aussi et ils viennent encadrer la voiture. Je tire deux fois.

Sans même qu’ils se rendent compte que j’ai un geste suspect.

Assaillis à l’improviste, ils commencent à se débattre. Il n'y a rien de plus mauvais dans leur cas.il Je reprends le volant et je me dégage... Irène regarde le spectacle en frissonnant.

Déjà nous repartons, mais ce n’est qu’un sursis. Maintenant, je suis obligé de me débarrasser le plus rapidement possible de la voiture. Au premier embranchement, je prends une route transversale. Direction Chartrettes.

Tout se passe bien. Nous franchissons la Seine et, à l’entrée du village, nous longeons une ligne de chemin de fer.

— Irène... S’il y a une gare ici, nous sommes sauvés. Nous gagnerons Paris en train, pendant qu’on nous cherchera sur les routes.

— On nous cherchera partout, et on a notre signalement.

— À cela, nous pouvons remédier... Espérons qu’il y a des magasins de confection dans le patelin.

Sous son manteau, Irène portait un tailleur de sport brun. Elle a abandonné le manteau et acheté un gros pull à col roulé et un bonnet à pompon. Autant qu’elle attire les regards. C’est la meilleure façon de passer inaperçue.

Moi, j’ai choisi une canadienne beige qui change j complètement ma silhouette. Avant d’abandonner la voiture, je récupère les deux paralysateurs du coffre et nous nous dirigeons vers la gare. Irène glisse son bras sous le mien. Ça nous donne l'allure de deux amoureux inoffensifs.

C'est elle qui se rend au guichet pendant que je fais les cent pas dans le hall. À Paris, j’aurai le choix entre trois pistes différentes. La rue de Siam, où habitait le Galar mort dans le parc de la clinique. La rue Benouville, où se trouve le domicile légal de ma « sœur » et, en désespoir de cause, Fernand Bertier, rue Antoinette.

Irène me rejoint :

— Dans dix minutes, nous avons une Micheline pour Melun et, là, nous aurons une correspondance pour Paris.

CHAPITRE V

Long, le voyage ! Semé d'innombrables arrêts. Long pour moi en tout cas, car, pour Irène, il passe très vite. L'habitude ou ce que je lui raconte sur Tamax, car elle a d'innombrables questions à me poser.

Tamax ! Mon cœur se serre pendant que j'évoque ses villes immenses, ses campagnes radieuses et les lacs de ses hauts plateaux. Je lui donne un peu l'impression de vivre un roman d'aventures, ou une anticipation.

Je lui parle aussi, longuement, de ses trois Conseils suprêmes ! Celui de la Jeunesse, celui de la Guerre et celui de la Population. Trois Conseils dont on dépend successivement au cours de son existence, car les lois sont différentes pour chaque âge.

Une notion d’organisation sociale qui confond Irène. Elle en est encore à croire que légalité devant la loi est une forme de justice. Je la surprends et, dans une certaine mesure, je la choque.

Elle veut aussi savoir ce qu'a été ma jeunesse et elle m'oblige à me souvenir. Je parle, et les regrets montent en moi. Ma jeunesse dans l'immense réserve des hauts plateaux où j'ai endurci mon corps pour le préparer à la longue servitude de la vie militaire qui devait lui succéder puisque les sciences ne me tentaient pas. Ni les sciences ni aucune spécialité technique.

Puis, bien entendu, je suis obligé de lui expliquer ce que sont les Galars et la lutte implacable qui nous oppose depuis si longtemps. Une lutte qui ne finira que par l'écrasement total d'un des deux adversaires...

— Pourquoi ne cherchez-vous pas plutôt à vous entendre ?

— C'est impossible. Il y a des choses qu'on ne peut pas partager. La liberté des hommes, par exemple...

— Pourtant, si l'Univers est aussi vaste que vous me le dites, il devrait y avoir de la place pour n'importe quelle conception de la liberté.

— Grave erreur. Deux conceptions différentes sont automatiquement des contraires et du moment qu'elles définissent une civilisation, elles ont tendance à se répandre, donc à s'opposer. Essayer de les concilier est toujours dangereux. On aboutit généralement au chaos... À la confusion qui règne actuellement sur votre planète, car vous êtes en pleine confusion... Il y a trop longtemps que vous arrêtez vos guerres avant leur conclusion logique.

— Qui est l’anéantissement ?

— Ou presque... La Confédération de Beltra a essayé. 11 y a deux mille ans, elle s’est engagée dans la même voie que vous aujourd’hui. C’était la plus puissante de toutes les Confédérations qui ont jamais existé. Elle avait fédéré jusqu’à soixante galaxies... Elle a cherché à instaurer une paix définitive en mettant la guerre hors la loi... Comme vous, elle a jugé et châtié les promoteurs de plusieurs conflits... Dix fois elle a écrasé Galar et ; Tamax, mais sans aller jusqu'au bout.,. Chacune de ses victoires totales l’a affaiblie... sans nous amoindrir. Nous en étions toujours au même point. Pas elle qui avait fini par mobiliser l’ensemble de ses citoyens pour des guerres justes qui prenaient des allures de croisades... Pour imposer son idéal, la Confédération de Beltra a engagé progressivement toute la population à participer activement aux opérations... Hommes, femmes et enfants. Comme la guerre a cessé d’être une affaire de soldats, on n’a bientôt plus respecté la moindre règle et cela a abouti à d’ignobles boucheries... Puis, un jour, la Confédération tout entière s’est désagrégée... Ça a été soudain, imprévu. Toute une philosophie a perdu d’un seul coup la partie et nos ancêtres ont dû reconstruire sur des ruines...

Elle ne me croit pas. Elle ne peut pas me croire et je sens qu'elle est déjà persuadée qu'elle finira par m'amener à ses conceptions, L'inexpérience est toujours pleine d'assurance.

Gare de Lyon ! Il n'est que cinq heures. Mêlés à la foule des voyageurs, nous nous dirigeons vers la sortie. Tout redevient brutalement sérieux et grave. Pour moi, en tout cas.

— Je vais commencer par Dupuis. Avec un peu de chance, je peux encore arriver chez lui le premier. Les Galars ont dû s'attarder à Nemours pour contrôler l'enquête de la police.

— Il y en a peut-être d'autres, à Paris.

— Je l'espère. Plus vite je les rencontrerai, plus vite je pourrai en finir.

— Et s'il vous arrivait malheur ?

Tant pis ! A partir de la seconde où je me suis inscrit dans les commandos d'accrochage, j'ai fait le sacrifice de ma vie, mais aucun règlement n'avait prévu que j'entraînerais une Terrienne avec moi.

Si je disparais, Irène restera pratiquement sans défense. Sans preuve, elle ne pourra même pas compter sur l'appui des siens. Sans preuve... Bien sûr, je pourrais lui en fournir, mais je n'en ai pas le droit.

Des preuves ! Elles ne me manquent pas. Il y en a des quantités dans les dépôts de matériel qui ont été préparées pour moi. Le plus proche dans la forêt de Montmorency... Il y a aussi les paralysateurs galars...

Qu’est-ce que je dois faire ? Si je ne l'avais pas appelée à la clinique, elle ne serait pas compromise et si j’ai été amené à lui téléphoner, c'est de la faute de Grad. Rien ne s’est déroulé comme prévu. Les services de détection du Thorn auraient dû savoir que les Galars étaient déjà installés sur la Terre.

Et puis j'éprouve, moi aussi, un étrange sentiment de tendresse pour cette jeune Terrienne. Peut-être parce que j’ai découvert qu’elle m’aimait en lisant dans ses pensées... L’amour ! Elle m'aime, mais en plus, il y a l’élan spontané de tout son être qui me trouble. À la clinique, sans m’avoir revu, elle n’a pas hésité à me faire confiance lorsque l’infirmière-chef a porté contre moi ses accusations.

— Que se passe-t-il ?... Vous ne dites plus rien.

— Je réfléchissais.

Nous sommes sortis de la gare et nous avons traversé la grande place, puis un boulevard... Devant nous, un café.

— Entrons, dis-je.

Je l’entraîne au fond de la salle. Il n’y a pas trop de monde et la plupart des banquettes sont vides.

— Je vous ai comprise, Irène ; mais il n est pas encore trop tard pour vous...

— Si.

— Non... Vous m'avez rejoint à l'hostellerie des Ducs... Vous pourrez dire que je vous avais suppliée de ne pas me dénoncer avant de m'avoir parlé et qu'après je vous ai obligée à me suivre en vous menaçant.

— Je ne veux pas vous abandonner, Philippe... Je veux dire Elgor.

Un sourire monte à ses lèvres en prononçant mon véritable nom... Un nom qui n'en est probablement pas un pour elle.

— Malgré les risques que cela comporte ?

— Près de vous, je me sens en sécurité.

A cause des armes dont je dispose. Des armes qui lui paraissent fantastiques, mais que les Galars possèdent aussi.

— Dans ce cas, je suis tout de même obligé d'envisager le pire... Je veux que vous soyez en mesure de vous défendre... et de vous justifier s'il m'arrivait malheur...

— Me justifier ?

— En prouvant à vos compatriotes que j'étais un extra-terrestre... et que je vous ai obligée à me suivre en employant des moyens qui relèvent de la magie dans l'état des connaissances scientifiques terrestres.

Le garçon vient prendre la commande. Irène demande un café. Moi aussi, et j’attends que nous soyons de nouveau seuls pour sortir de ma poche un des paralysateurs.

— C’est une arme d’un emploi facile dont l’effet est instantané et silencieux... Vous avez vu à Nemours avec les gendarmes... Elle est sans danger pour ceux qu’elle frappe... Les Galars s’en servent contre ceux dont ils veulent annihiler la volonté afin de sonder leurs pensées.

— Lire en nous ?

— Oui... Sous l’effet du fluide, l’esprit est sans défense... Du moins quand il n’a pas l’habitude de se protéger instinctivement par un écran mental.

— C’est horrible... Ainsi, il vous suffirait d’utiliser cette arme contre moi pour savoir tout ce que je pense ?

Une sorte d’affolement dans son regard. Le moi intime est une chose extrêmement importante pour chaque individu. Il vaut mieux que je ne lui avoue jamais que je n’ai pas besoin du paralysateur...

— Pas moi... les Galars, car ils sont naturellement télépathes.

Mes paroles la rassurent et elle paraît tout de suite soulagée. Bizarre, car ce sont ses sentiments qu’elle tient à me cacher. Je me demande pourquoi ? Pudeur ? Sans doute. Sur Tamax, on est plus direct... Enfin...

— N’hésitez pas à vous servir de ce paralysateur chaque fois que vous vous sentirez menacée...

Je lui en explique le maniement qui ne présente aucune difficulté. Il suffit de serrer le tube dans sa main... plus ou moins fort, pour déterminer l'intensité de l'émission qu'on peut également régler en bloquant un minuscule crochet dans différentes encoches.

Elle s'en saisit avec une sorte de crainte un peu superstitieuse et doit le cacher presque tout de suite dans la poche de son tailleur, car le garçon nous apporte nos cafés. Il dépose les tasses devant nous et je le paie.

Dès qu'il s'est éloigné, j'ajoute :

— Quoi qu'il arrive, les autorités de votre planète devront admettre que cette arme n'est pas de fabrication terrienne... Si je venais à disparaître, il vous suffirait de dire que vous me l'avez prise avant de vous échapper... Au besoin, que vous vous en êtes servie contre moi... et il y a autre chose...

J'ai une dernière hésitation, mais je sais déjà que je ne reculerai plus...

— Près de Montmorency, dans la forêt, nos sections de débarquement ont créé un dépôt de matériel. Sous les ruines d'une ancienne abbaye... Je vais vous faire un plan... Tout se trouve dans un vaste souterrain dont l'entrée a été murée... par une porte faite d'un métal inconnu sur terre, auquel on a donné l'apparence de la vieille pierre... L'ouverture de cette porte est commandée par mes ondes biologiques, mais rien ne vous empêche de faire creuser le sol jusqu’à la grotte.

— Pourquoi me révélez-vous tout cela ?

— Une façon comme une autre de me mettre en ordre avec ma conscience.

Je l’attire contre moi et elle m'abandonne ses lèvres. Un geste tout simple pour elle qui prend pour moi une extraordinaire signification... qui me surprend encore plus que mon espèce de trahison envers la grande loi des commandos de Tamax... ou qui l'explique.

Un taxi nous dépose au coin de la rue de Siam, juste en face d'un tabac. Je règle le chauffeur puis, après avoir chaussé mes lunettes, je prends le bras d'Irène.

Comme deux amoureux, nous descendons lentement le trottoir. Je veux repérer les lieux et m'assurer qu'aucun Galar ne se trouve dans les environs. Aucun Galar et aucun policier.

Pour cela, je sonde furtivement la pensée des passants. Rien de suspect. La maison où Dupuis habitait est un grand immeuble cossu dont la porte cochère est ouverte.

— Attendez-moi au tabac, Irène.

— Non... Je t'accompagne.

Depuis notre baiser, elle me tutoie et ça me paraît très doux. Après tout, mon expédition ne devrait présenter aucun danger.

— Soit.

Si les Galars sont déjà là, sa présence à mes côtés me donnera une chance supplémentaire, puisqu’elle sait se servir du paralysateur et, s’ils ne sont pas encore arrivés, elle sera plus en sécurité avec moi que partout ailleurs.

Nous franchissons ensemble la porte cochère. A gauche, la loge de la concierge. Je frappe au carreau, puis j’entrebâille la porte vitrée :

— M. Michel Dupuis ?

— Sixième, gauche.

— Merci.

Suivi d’Irène, je gagne l’ascenseur. Un vieil appareil poussif qui gémit lamentablement en démarrant. Aucun rapport avec les élévateurs de Tamax. J’ai l’impression de vivre dans le passé ou de participer à une reconstitution historique.

Irène s’est adossée à la paroi de la cabine.

— Pas trop peur ?

— Si.

— Alors, tu es courageuse.

Les lunettes que j’ai conservées me permettent de m’en rendre compte et je pose ma main sur son épaule en souriant. Un élan la pousse contre moi... Un élan coupé immédiatement, car la cabine stoppe brusquement.

Nous sommes arrivés.

Personne ne répond à mon coup de sonnette. Alors, j’examine la serrure. Banale ! Prenant un paralysateur dans la poche de ma canadienne, j’en introduis la plus petite extrémité dans l'ouverture... Une pesée... J'entends un déclic et il me suffit de tourner la poignée.

Tout de même un peu pâle, Irène entre derrière moi. Je referme la porte et, le paralysateur à la main, prêt à tirer, j'examine les lieux. Un vestibule. Grand porte-manteau, glace et pied de biche. Un trench y est accroché. Trois portes. Irène pousse la première et m'annonce :

— Une chambre à coucher.

Le lit est défait. On ne l'a pas occupé depuis un certain temps. Tout est en désordre. Des vêtements sont épars un peu partout.

J'avance jusqu'à la porte suivante. Une salle à manger communiquant avec une cuisine au fond de laquelle j'aperçois l'entrée de service. Belle installation pour un simple chauffeur.

Toujours le même désordre. Des assiettes sales dans l’évier. Un demi-pain sèche sur la table à côté d'une boîte de conserves. Rien ne retient spécialement mon attention. Rien qui ne soit spécifiquement terrien.

La troisième porte ouvre sur une petite pièce équipée en bureau et, cette fois, je pousse un soupir de soulagement. Dans un coin, posé sur une petite table, j'aperçois un transmetteur galar.

Une masse de métal arrondie dont le dessus est aplati pour former écran. A droite et à gauche de la masse, différentes manettes permettant de régler la vision et le son.

Il n'y a certainement que ce transmetteur qui soit galar dans tout l'appartement, car on n’utilise qu'avec de grandes précautions les appareils extraterrestres dans les endroits où des Terriens peuvent se trouver.

Dupuis n'était qu'un sous-ordre. Un simple transmetteur suffisait avec lui. Pour le contacter en cas de besoins pressants. Je suis certain qu'il ne disposait même pas d'armes, qu'on ne lui a donné un paralysateur qu'au moment où on l'a posté à la poterne de la clinique.

Je comprends pourquoi je l'ai maîtrisé aussi facilement.

— Qu'est-ce que c'est ? demande Irène.

— Un transmetteur galar. Fatalement, maintenant que Dupuis est mort, ils vont venir le récupérer... Bizarre que ce ne soit pas déjà fait.

Dérouté, j'allume une cigarette. « Ils » vont venir et je n'ai qu'à les attendre, mais d'un autre côté, grâce à ce transmetteur, je peux entrer directement en contact avec leur base centrale et la localiser géographiquement.

— Surveillez le vestibule, Irène... Si la porte du palier s'ouvre, tirez immédiatement.

Ses yeux s'écarquillent légèrement, puis elle accepte d'un mouvement de tête. Très pâle, elle sort le paralysateur de sa poche et va se poster sur le seuil.

Assuré de ne pas être surpris de ce côté-là, je m’approche du transmetteur. La manette de contact se trouve sur la droite au bout d’une assez longue tige d’acier. Je l’abaisse et le transmetteur se met à ronronner.

L’écran s’allume, mais aucune image n’y apparaît. Il a été bloqué au point mort. Je ramène mes mains sur les boutons de réglage et, dès que je les ai manœuvrés, je me sens comme plaqué contre l’appareil, saisi au corps et les mains collées aux boutons.

Un grappin magnétique ! Je suis ceinturé. Les jambes et la tête libres, mais le reste du corps prisonnier. Je jure entre mes dents et Irène se retourne :

— Ne bougez pas et ne parlez pas... pour me délivrer, il vous suffira de remonter la longue manette qui se trouve là, à droite, mais attendez que je vous le dise...

Mon visage s’est couvert de sueur. Livide, Irène me fait signe qu’elle a compris d’un mouvement de tête. Grâce à elle, je rétablirai la situation quand je le voudrai.

En tout cas, je n’ai pas pris les Galars de vitesse. Us se sont doutés que je viendrais et ils m’ont tendu un piège. Si Irène ne m’avait pas accompagné, je serais perdu.

L'écran s’anime. Un visage de femme. Ma « sœur » probablement. Nous nous dévisageons longuement. Elle est très belle, avec des traits altiers. Des cheveux noirs en bandeaux. Le front large et bombé à la manière des filles galars. Une bouche aux lèvres minces. Le regard glacial.

Quelque chose de méchant et de triomphant dans l’expression.

— Mes hommes vont venir te prendre et ils te conduiront à notre base. Us ne pourront pas te paralyser pour te faire sortir de la maison, mais si tu essayes d’échapper, ils ont reçu l’ordre de t'abattre immédiatement... Avec des armes terriennes.

Elle m’a parlé dans la langue de Tamax. J’ai un sourire.

— Qui es-tu ?

— Mon nom galar est Gerla. Je commande la colonie détachée sur la planète Terre. Et toi ?

— Elgor. Commando d’accrochage de rang I.

— C’est ce que je pensais. Un commando d’accrochage. Tu représentes beaucoup pour nous tous, Elgor... Beaucoup, mais je ne prendrai plus le moindre risque avec toi.

Du bruit dans le vestibule. Je tourne la tête et Gerla m'annonce :

— Ce sont mes hommes.

Oui, et ils entrent sans méfiance. Irène les asperge par surprise et ils s’arrêtent au milieu du vestibule pour la fixer stupidement.

— Fermez la porte derrière eux, Irène... Maintenant, ils ne sont plus dangereux.

Gerla hurle :

— Tu n’étais pas seul ?

Je la regarde ironiquement :

— En effet...

— La Terrienne ?

— Oui.

— Tu as osé l’emmener avec toi ?

— Et elle sait tout... Qu’est-ce que je représente de si important pour vous tous ?

Son visage reflète une rage impuissante qui m’amuse, mais elle me jette d’une voix que la fureur rend sifflante :

— Si ce n’est pas moi qui coupe le contact du transmetteur, tout sautera, Elgor... Toi avec...

— Mais tu vas le couper, ce contact, Gerla... Sinon Irène se rendra dans le plus proche commissariat pour vous dénoncer tous... et je lui ai remis de quoi prouver que vous êtes des extraterrestres.

— Si la Terrienne essaie de sortir, elle sera abattue dès qu’elle arrivera dans la rue.

Elle part d’un éclat de rire.

— Je ne laisse jamais rien au hasard, Elgor.

La manette de contact est réglée sur le mécanisme autodestructeur du translateur. J’imagine que Gerla n’a pas envisagé d'en faire installer un autre. L’explosion sera terrible... Dans les cinq secondes... Cinq secondes ! Cela peut représenter une éternité, dans certains cas.

Du regard, je cherche Irène. De toute façon, elle est condamnée, par l'explosion ou par les Galars. Autant jouer le tout pour le tout...

— Ouvre la fenêtre, Irène.

Hargneusement, Gerla me prévient :

— Elle ne pourra pas fuir par là.

— Avec moi, si.

— Avec toi?... Tu ne vas pas...

— Si.

La fenêtre est ouverte, sur ma droite, ce qui va me faciliter les choses.

— Si tu ne coupes pas immédiatement le contact qui me retient prisonnier depuis la base, je prends le risque, Gerla... Tu sais ce que cela signifie... Une explosion que les Terriens ne comprendront pas.

— Tant pis.

La haine la transfigure... Je fais signe à Irène et elle abaisse brusquement la manette. Instantanément libéré, je saisis la jeune femme dans mes bras.

— Ne criez surtout pas.

En même temps, je bondis sur l’entablement de la fenêtre, puis je plonge dans le vide...

CHAPITRE VI

Irène ne peut s'empêcher de hurler, puis, quand elle réalise que notre chute est freinée, ses yeux s'exorbitent, mais l'explosion secoue brutalement l'immeuble... Nous ne sommes pas encore à terre.

Une grande lueur flamboyante jaillit vers le ciel et une cheminée bascule, dégringolant en même temps que nous au milieu des débris d'ardoises et de vitres.

Touché à l'épaule!... Je crois, par un morceau de la gouttière, mais je réussis à ne pas lâcher mon fardeau et nous atterrissons à proximité de la voûte où je me réfugie immédiatement. Irène est encore terrorisée... Moi, je crains surtout qu'on ne nous ait vus descendre en vol plané.

— Courage, Irène... C'est fini... Peux-tu marcher ?

Elle tremble et bégaye des mots sans suite et la concierge, affolée, sort de sa loge :

— Que se passe-t-il ?

— Une explosion... Chez Michel Dupuis...

— C’est vous qui l’avez demandé tout à l’heure...

Zut... Ça m’a échappé. Heureusement, des cris

retentissent et des locataires dévalent l’escalier... La concierge est tout de suite débordée puis l’ascenseur s’écrase au fond de sa cage... J’entraîne Irène... Devant la porte, un grand type paraît chercher quelqu’un. Comme j’ai toujours mes lunettes je le sonde et il sursaute.

Un Galar. Celui qui devait abattre Irène si elle essayait de sortir de la maison. Dans la foule et le tumulte, il ne parvient pas à nous localiser... Pas avant que je sois tout près de lui en tout cas, et je tiens un paralysateur fermement braqué contre lui.

En galar, je lui ordonne :

— Conduis-nous à ta voiture... et garde tes mains bien en vue.

Il verdit et ses lèvres se retroussent furieusement, mais il sent bien que toute résistance est inutile et qu’il n’a aucun intérêt à se faire repérer.

— Où l’as-tu laissée ?

— Un peu plus bas, dans la rue.

— Marche devant.

Irène nous suit. Tout le toit de l’immeuble où habitait Dupuis a été soufflé. Nous marchons sur des débris d'ardoises... Plusieurs passants ont été blessés et je n’ose pas penser à ce qui s’est passé dans les étages supérieurs.

La voiture du Galar, une grosse Mercedes noire, est garée au bord du trottoir. Un coup d’œil à l’intérieur. Personne. Le paralysateur bien visible, je dis :

— Monte à l’arrière.

En même temps, je fais signe à Irène de s’installer à l’avant. Le Galar a une hésitation, puis il obéit. Au moment où il s'assied, je le foudroie. Immédiatement, il me fixe d’un regard hébété. Irène m'a compris et, comme je m'installe au volant, elle monte à côté de moi.

Des cris derrière nous :

— Arrêtez-les... Ce sont eux... Assassins...

Bon Dieu, c'est après nous que la foule, ameutée par la concierge, est en train de se déchaîner... Je démarre et, dès que je suis dégagé, je fonce à toute allure.

Virage à droite, puis une rue sur ma gauche...

— On nous poursuit, crie Irène.

Deux voitures. La seconde dérape un peu, mais son chauffeur redresse et elle repart... Devant moi, une large avenue. À la grâce de Dieu ! Je traverse en bolide, sans me soucier des feux de signalisation, puis je tourne encore au moment où retentissent d’impérieux coups de sifflet.

Une seule des deux voitures a pu me suivre. Je vire encore une fois sur ma gauche et je me retrouve brusquement en pleine circulation. Ça m’oblige à ralentir, mais mes poursuivants aussi.

Je suis le flot des voitures en attendant une occasion de me dégager. En ville, ce sera impossible.

— Le bois de Boulogne est loin d’ici ?

— Tout droit, fait Irène d’une voix tremblante... Nous allons y arriver.

Là, j’aurai une chance. En avant, un feu passe à l’orange et je donne un coup d’accélérateur désespéré. Nous passons de justesse et, de nouveau, j’entends des coups de sifflet.

Heureusement, nous atteignons le bois et je vire sec dans la première allée qui se présente. A genoux sur son siège, Irène surveille l’arrière.

On dirait qu’ils nous ont perdus.

Un carrefour ! Je prends à gauche. Quelques voitures. Lancées à fond de train comme moi. Je me place derrière une 404 beige, puis Irène se rassieds. Elle est blême.

— Que s'est-il passé ?

— Rue de Siam ?

— Oui.

Evidemment, elle n’a rien compris à tout ce qui est arrivé, car j’ai parlé à Gerla en dialecte tamax.

— Le transmetteur était piégé. Les Galars avaient prévu que j'irais chez Dupuis. Lorsque j'ai touché les boutons de réglage, j'ai été happé par un grappin magnétique.

— Et l'explosion ?

— L'appareil comportait un mécanisme autodestructeur.

— Tu le savais ?

— Oui... Je savais aussi que nous disposions de cinq secondes... Quand je t'ai empoignée et que je me suis précipité à la fenêtre, tu as eu peur ?

— Je n'en ai guère eu le temps.

Elle frissonne tout de même, rétrospectivement, puis murmure d'une voix rauque :

— Il y a eu des blessés.

— Et des morts.

— Les deux hommes qui sont entrés dans l'appartement.

— Des Galars, ceux-là... Gerla les a sacrifiés froidement.

— Elle a sacrifié les autres locataires aussi.

— La vie humaine ne compte pas beaucoup pour les Galars. C'est un peuple qui dispose d'énormes réserves de population.

— Tout cela est horrible.

— La guerre est toujours sans pitié.

— La vôtre frappe des innocents.

Les siens î Que se serait-il passé si je m'étais trouvé dans la même situation dans une maison de Tamax ? J’aurais couru la chance de me laisser prendre avec l’espoir de m'en tirer plus tard.

Naturellement, je fais une différence entre les miens et les autres... et Irène fait partie des autres. Du moins, elle en faisait partie, car maintenant... Gêné, je murmure :

— Je n’ai pensé qu’à nous sauver.

Il y a une injustice dans ma position. Du moment que je l’ai entraînée avec moi... Du moment qu’il existe des sentiments entre nous, je ne peux plus considérer les Terriens tout à fait comme des étrangers.

De toute façon, comme ils ont commencé à leur tour la conquête de l’espace, ils seront bientôt sollicités pour entrer dans une de nos Confédérations. Dans moins d’un siècle, ce sera fait.

Ça m'oblige à reconsidérer mon rôle de commando, puisque les Galars sont déjà installés sur la Terre. Pour eux, la conquête a commencé. Une conquête insidieuse. Je connais leurs méthodes. Pas de démonstrations brutales. Ils se contentent généralement de prendre les principaux dirigeants sous leur pouvoir mental et règnent par personnes interposées.

Où en sont-ils ? Avec un soupir et pour changer l'orientation de mes pensées, je dis :

— Tu as été très courageuse, lorsque j'ai sauté dans le vide en te tenant dans mes bras. Je n’avais pas eu le temps de t'expliquer que nous ne risquions rien.

Au souvenir que j’évoque, ses lèvres se mettent à trembler, mais elle se domine :

— Tout de suite, j’ai senti que nous ne tombions pas normalement.

— A cause de mon compensateur de gravité.

— Celui que tu as utilisé dans l’espace ?

— Oui.

Nous sommes sortis du bois et nous longeons la Seine. Aucune idée de l’endroit où nous nous trouvons. Un pont sur ma droite.

— Tu sais où il mène ?

— À l’autoroute de l'Ouest... Ça nous fait sortir de Paris.

— J’aime autant. Dans la campagne, j’aurai plus de chance de trouver un coin tranquille pour interroger le prisonnier.

Il en a encore pour un moment avant de sortir de sa torpeur mentale. Je traverse le pont, puis je n’ai qu’à suivre la file des voitures.

À la sortie, vers Versailles, je quitte l’autoroute, puis je trouve une voie moins fréquentée que les autres et je m’y engage. La nuit est tombée et il pleut.

Je m’arrête presque tout de suite et, après avoir coupé le contact, je me tourne vers l’arrière. Le Galar sort lentement de sa léthargie. Je me penche pour le désarmer. Il n'a sur lui qu’un gros browning terrien... et des papiers parfaitement en règle.

Albert Tavernier ! Industriel à Pierrefonds. Lui n'est pas né à Caracas, mais en Suisse. À Lausanne. Vingt-six ans. Ça ne veut rien dire. Il paraît un peu plus vieux.

Il est grand, le visage étroit et les lèvres minces. Les cheveux coupés presque ras. Industriel ! Dans la hiérarchie galar, il est certainement beaucoup plus important que ne l’était Dupuis. Tous les membres d’un commando d'accrochage s'assimilent toujours dans le milieu et le niveau social qui correspond le plus exactement possible à la position d'origine.

Cela pour faciliter l'adaptation. Dans les poches de Tavernier, rien qui soit susceptible de trahir sa qualité d'extra-terrestre. Gerla a pourtant pu le prévenir que je tentais de m'échapper. Par télépathie. Oui. Nous ne connaissons pas les limites de leur pouvoir dans ce domaine.

J'allume une cigarette. Irène me regarde avec une gravité soudaine :

— Ton pays est en guerre contre les Galars, mais la lutte qui vous oppose ne nous concerne pas... pourtant, cette Gerla n'a pas hésité à sacrifier un grand nombre de vies humaines. Et toi ? Que ferais-tu, dans un cas semblable ?

— Gerla a respecté une loi. Une loi impérative. C'était la mienne aussi. Jusqu'à ce soir. Maintenant, je ne sais plus. Le doute est entré en moi. A cause de toi, je n'ai plus la même conception de mon devoir.

Le Galar me jette un regard inquiet. Il a récupéré. J'ai gardé mes lunettes de façon à savoir s'il lance un appel télépathique. Sortant mon étui à cigarettes, je le préviens :

— Des flèches de feu... Essaye de signaler ta présence et je t'abattrai immédiatement.

D'un mouvement de tête, il me fait signe qu'il a compris.

— Ton véritable nom ?

— Rahan.

— Tu es soldat ?

— Commandant des Unités de choc.

— C'est donc toi le responsable de votre base ?

Une moue amère déforme sa lèvre.

— Non. Gerla appartient aux Services de Surveillance.

Qui sont hiérarchiquement au dessus des forces militaires. Cela signifie que les Galars ont installé une véritable colonie sur Terre et que je n'échapperai pas continuellement. Jusqu'ici, j'ai bénéficié d'une chance exceptionnelle.

J'ai parlé en français pour qu'Irène puisse nous comprendre et je reprends, dans la même langue :

— Ce qui s'est passé, rue de Siam, est contraire à toutes les règles que nous devons respecter sur les planètes extérieures.

Un mince sourire joue sur ses lèvres :

— Pourquoi ?

— Dans l'espoir d'en finir avec moi, Gerla a sacrifié des Terriens.

— Dans des conditions qui ne mettent pas en cause le secret de notre présence sur la planète. Toi, par contre, tu as utilisé des armes extra-terrestres non mortelles pour échapper aux policiers qui te poursuivaient.

— Fallait-il que je me laisse arrêter avec des paralysateurs galars sur moi ?

— Tu devais tuer, pour que les gendarmes à Nemours et les motards sur la route ne puissent jamais rien raconter. Tu as transgressé nos lois beaucoup plus gravement que nous.

En un sens, il a raison, mais il s'agissait d'hommes sans défense. Tuer au combat est une chose, assassiner froidement une autre. Rahan hausse les épaules :

— Et toi ? Quel est ton nom ?

— Elgor.

— Tu es un adversaire redoutable. Tu nous coûtes déjà trois hommes. Quatre avec moi, car tu vas sans doute me tuer. Avec moi, tu n'auras pas les mêmes scrupules qu'avec les Terriens. Gerla t'a mésestimé. Je l'avais pourtant prévenue.

— Lorsqu'elle m'a parlé au transmetteur, elle m'a dit que je représentais beaucoup pour vous.

— A condition de te prendre vivant et à condition aussi que tu sois compréhensif... Rue de Siam,

Gerla a estimé que ce ne serait plus possible, mais elle ignorait que tu étais amoureux de cette Terrienne... Cela change tout. Je vais te proposer un marché.

— Lequel ?

— Quoi que tu fasses, quels que soient les coups que tu pourras encore nous porter, tu seras finalement vaincu... ça, tu le sais...

Un rictus méprisant retrousse ses lèvres.

— Tu iras pourtant jusqu'au bout... en ce qui te concerne personnellement, mais comment réagiras-tu si la Terrienne qui t’accompagne tombe en notre pouvoir et si on la torture ?

La colère fait flamber mon regard pendant qu'Irène pâlit. Rahan continue avec une indifférence glaciale :

— Pour nous, l'enjeu de la partie est trop important pour faire du sentiment. Tu es vulnérable. Gerla n'aura pas la moindre hésitation, elle exploitera ta faiblesse au maximum... A moins que tu n’acceptes de nous livrer tout le matériel qui a été entreposé sur Terre à ton intention. Tout le matériel et toutes les armes dont tu disposes... En contrepartie, vous aurez la vie sauve tous les deux et vous serez libres dès qu'on aura brouillé vos souvenirs.

— Tu sais très bien que je n'ai pas le droit d'accepter semblable proposition.

— Le droit ? Les lois de Tamax ne signifient plus rien désormais pour toi. Tu ne reverras jamais tes semblables. Tu es condamné à passer le reste de ta vie sur cette planète sans contact avec les tiens.

— Je n'en reste pas moins un combattant.

— Un combattant qu'on peut contraindre à capituler à cause d'une femme.

— Si vous touchez à Irène, je m'allierai immédiatement avec les Terriens et je mettrai tous les moyens dont je dispose à leur disposition.

— Et la loi du silence ?

— Elle n'est plus valable à partir du moment où vous ne me permettez plus de vous combattre loyalement... et les Terriens commencent certainement à soupçonner ce qui s'est passé à Fontainebleau.

— Je le sais.

— Au point où en sont les choses, nous ne pouvons plus ignorer les Terriens. Alors, je vais te renvoyer à Gerla. Sans doute une erreur, mais je ne vois pas d'autres moyens d'en sortir. Depuis ce matin, vous avez déjà perdu trois hommes. C'est énorme, pour un commando d'accrochage et cela compte aussi pour une colonie d'occupation. De plus, les Terriens ont assisté à des manifestations qui doivent leur paraître extraordinaires et j'ai été retrouvé au cours de la nuit où un engin spatial s'est abattu dans la forêt de Fontainebleau... Ils ne tarderont pas à faire des rapprochements, si ce n’est déjà fait. Tous ces éléments plaident en faveur d'une trêve qui peut nous permettre d’effacer tous les soupçons de leur esprit.

— Gerla refusera.

— Ce serait une faute. Si nous ne nous mettons pas rapidement d’accord pour entreprendre une action de camouflage, Gerla sera définitivement compromise, puisque je passe pour son frère. Toutes vos identités terriennes seront remises en question. Vous risquez d’être rapidement traqués par toutes les forces de police du pays.

— De ta faute...

— Et après ? Cela ne change rien à la situation... Vous-mêmes avez accumulé les maladresses. Pourquoi avez-vous laissé le cadavre de Dupuis dans le parc de la clinique ?

Son visage vire au gris et il serre les mâchoires. J'ajoute :

— De plus, l’infirmière-chef m’a formellement accusé.

— Elle a échappé à notre contrôle durant plus d’une heure. Maintenant, tout est rentré dans l'ordre. Rahil l'a reprise en son pouvoir.

— Le mal était fait... Rahil, c'est l'infirmier Fernand Bertier ?

— Oui.

— Les Terriens feront immédiatement un rapport entre ce qui s'est passé là-bas et l'explosion de la rue de Siam.

— Ils ne connaissent pas les désintégrations spontanées.

— Mais leur science est suffisamment avancée pour qu'ils se rendent compte que ses effets, rue de Siam, sont identiques à ceux de l'explosion qui a détruit ma capsule à Fontainebleau.

Il a un geste d'impuissance. Tout ce que je dis est évident. Je profite de mon avantage :

— À la clinique, pourquoi ne m'avez-vous pas éliminé avant que je reprenne conscience ?

— Gerla a estimé que nous n'aurions aucune peine à nous emparer de toi.

— Et je représente beaucoup pour vous... Pas assez, puisque, chez Dupuis, elle s'est résignée à me faire mourir...

Une certaine incohérence dans tout cela. Un instant, j'ai la tentation de sonder brutalement les pensées de Rahan à l'improviste. Compte tenu de son grade, il n'est peut-être pas conditionné de la même façon que Dupuis.

Non. Le risque est tout de même trop grand. S'il mourait, je n'aurais plus aucun moyen de proposer une trêve à Gerla.

— Mon plan est simple. La méfiance des Terriens étant éveillée, il faut leur faire croire que des extra-terrestres ont débarqué sur leur planète et les anéantir sous leurs yeux... En tant que Philippe Ardello, je raconterai que je suis tombé au pouvoir d'une mystérieuse entité qui s'est échappée de l'engin spatial dans la forêt de Fontainebleau. Je dirai que j’ai réussi à m’arracher à son pouvoir et à la tuer.

— Ça ne suffira pas.

— Bien sûr. Avec votre collaboration, je ferai une démonstration... Je me servirai pour cela des deux motards que j’ai stoppés sur la route avec le nuage noir... Je les délivrerai de l'entité qui les habite, devant témoins.

Un sourire intéressé monte à ses lèvres.

— En faisant jaillir un autre nuage de leur corps et en le détruisant ?

— Par exemple... mais pour que je me prête à cette comédie, il faut que nous décidions d'une trêve et que nous en fixions minutieusement les conditions.

— Seule, Gerla peut décider.

— Donne-moi un moyen d’entrer en contact avec elle.

— Pour cela, il faut que tu me ramènes à Paris et que tu me rendes ma liberté.

— D’accord.

Je lui rends ses papiers, puis je me retourne pour remettre le contact. Un coup de phares et je manœuvre pour amorcer mon demi-tour.

La route conduisant à l’autoroute. Le pont qu’il faut traverser pour prendre la chaussée vers Paris. Au moment où je vais m’y engager, une voiture se présente en face de moi.

— La police, s’écrie Irène.

La voiture nous croise au milieu du pont et, tout de suite, je la vois ralentir... puis elle aussi fait demi-tour. Au lieu de virer pour m’engager sur l’autoroute, je fonce en direction de Versailles.

Rahan jure :

— On a dû relever le numéro de la voiture.

— Rue de Siam... Je vais essayer de les semer.

Mon pied écrase l’accélérateur et j’évite d’entrer dans la ville. L’ennui, c’est que je ne connais pas la région. Je roule au hasard et ça m’empêche de faire donner son maximum à la Mercedes. Je vire au petit bonheur sur un mauvais chemin où je suis obligé de ralentir. Mes poursuivants aussi, mais ça n’arrange rien, car ils sont certainement en train d’alerter toutes les brigades de la route.

— Nous devons nous en débarrasser à tout prix, me lance Rahan... Je ne peux pas accepter la trêve que tu as proposée, mais je peux en conclure une autre... Valable jusqu’à ce que j’aie rejoint Gerla.

— Tu as un moyen d’arrêter nos poursuivants ?

— Dans le tiroir du tableau de bord... Une boîte verte.

— Donne-la-lui, Irène.

Sans hésitation, elle m’obéit. Une boîte verte transparente dans laquelle se trouvent trois petits pots ronds.

— Des pots fumigènes ?

— Oui.

— Et ce sera suffisant ?

— Ce ne sont pas des pots fumigènes comme les autres.

Il en a pris un et, après avoir baissé la glace de sa portière, il le lance sur la route.

CHAPITRE VII

Dans le rétroviseur, je vois un nuage blanc se matérialiser derrière nous. Un nuage blanc qui s'illumine de l'éclat des phares, puis s'éteint brusquement.

— Tu peux ralentir, fait Rahan... Oriente-toi pour remonter sur Versailles. C'est là que tu me laisseras. Même si elle a dû rouler tout doucement dans le brouillard, la voiture de la police devrait en émerger.

— Que s'est-il passé ?

Rahan a un rire aigre :

— Leur voiture s'est écrasée contre le nuage qui s'est solidifié au contact de l'air.

— Quoi ?

— Elle a percuté un énorme bloc de glace qui est déjà en train de se diluer. Dans quelques minutes, il n’en restera plus la moindre trace et on ne comprendra jamais ce qui s’est passé.

— Et les policiers ? s'écrie Irène.

— Il doit plus en rester grand-chose.

Avec un ricanement, le Galar ajoute :

— Ce qui reste de la voiture doit d’ailleurs flamber comme une torche.

Mes mains étreignent furieusement le volant.

— Tu n’aurais pas dû.

— Et on s’en serait tiré comment ? Nous n’avions pas le choix, Elgor... À moins de nous laisser prendre.

Irène me lance un regard désespéré et elle se met à pleurer. Ses nerfs sont en train de craquer. Elle réalise brutalement tout ce que nous avons d’implacable... et d’inhumain.

En secouant la tête, Rahan me jette :

— Tu n’aurais pas dû l’embarquer avec toi.,.

Employant le galar, il ajoute :

— De toute façon, elle fait partie d’un autre clan. Jamais elle ne pourra comprendre. Tu ferais mieux de la liquider tout de suite.

— Pas question.

— Ça te regarde, mais c’est une folie. Gerla devra en tenir compte en prenant sa décision. À toi, on peut faire confiance. Pas à une Terrienne.

— Gerla a commis des erreurs. C’est avant tout de sa faute si nous sommes traqués.

— Je le sais, mais ses erreurs peuvent se réparer... A condition que personne ne soit jamais au courant... Personne.

— En aucun cas je ne permettrai qu’on touche à Irène. Elle sera comprise dans la trêve que je propose, faute de quoi nous continuerons la lutte avec tous les risques que cela comporte pour l’avenir de celui qui sortira vainqueur.

— Nous ne serons jamais en sécurité tant qu’elle saura.

— Je m’arrangerai pour effacer une partie de ses souvenirs.

Versailles ! Nous n’avons pas rencontré d’autres voitures de police. Elles ont toutes dû converger vers le lieu de la catastrophe. Rahan s’est renversé sur les coussins du siège arrière. Il a allumé un cigare.

— Autant que tu le saches, Elgor... Nous ne sommes pas responsables de la destruction du vaisseau qui t’a amené.

— Comment ?

— Il a dû être touché par une torpille vagabonde.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Une torpille tamax, puisque vos détecteurs ne l’ont pas repérée.

— Une torpille tamax... Dans le système solaire ?

— Elle a dû être larguée, il y a une centaine d’années... Avec d'autres... Lors de la bataille de Pluton.

Une torpille vagabonde de gros calibre. Les détecteurs du Thorn l’ont identifiée, mais l'opération inverse était impossible. Dès qu'une ouverture s'est démasquée dans la coque du vaisseau, l'engin a foncé.

Rahan continue :

— Nous avons connu la même mésaventure il y a six ans. Tout de même, ça a été moins grave.

— Vous l'avez détectée à temps ?

— Oui, mais il y en avait quatre, et elles nous ont pris en chasse... Nous avons pu les détruire une à une, mais notre vaisseau s'est tout de même écrasé sur la Lune... Un beau vaisseau, Elgor... Qui doit dormir enfoui sous des tonnes de poussière lunaire.

Oui... Des torpilles vagabondes. C'est l'explication la plus plausible. Ce que je comprends moins, c'est que Rahan me l'ait donnée. Il me semble que son intérêt était de me laisser croire...

— Arrête-moi ici... Il vaut sans doute mieux que tu ne regagnes pas Paris avec la Mercedes. À ta place, je l'abandonnerais... Je vais te montrer comment fonctionne son mécanisme autodestructeur.

— Et Gerla ?

— Téléphone à Pierrefonds. À la fabrique... Vers minuit. Notre trêve personnelle finira à ce moment là. Qu'est-ce que tu décides pour la voiture ?

— J'en ai encore besoin.

— Très bien. Elle est immatriculée au nom d'Albert Tavernier... Je vais donc signaler à la police qu'elle m'a été volée... J'emporte les pots fumigènes.

Je me range au bord d'un trottoir et je lui rends ses papiers personnels. Il les reprend avec un sourire désabusé.

— Jusqu'à minuit, rien ne sera tenté contre toi. On ne cherchera même pas à savoir où tu te trouves. Je ne me mettrai d'ailleurs pas en rapport avec Gerla avant un quart d'heure.

— Merci.

Il ouvre la portière et saute à terre.

J'ai pris la route de Saint-Germain-en-Laye de façon à me rapprocher de la forêt de Montmorency où se trouve mon principal dépôt de matériel.

— J'ai l'impression de trahir, murmure Irène.

— Tu n'es responsable de rien.

— Si..., car je devrais vous dénoncer.

— Personne ne te croirait.

— Après ce qui vient de se passer ?

— Bien sûr !

— En accusant les Galars, tu serais responsable d'un véritable massacre. Ils sont installés sur Terre depuis six ans, et ils disposent d'armes dont tu ne soupçonnes pas la puissance.

Je roule prudemment, car je ne voudrais pas me trouver subitement en face d’un barrage de police.

— Tu sais où se trouve Pierrefonds ?

— Près de la forêt de Compiègne... De l'autre côté de Paris.

— Nous nous arrêterons à Saint-Germain pour dîner. Là, j'examinerai la carte de façon à atteindre Pierrefonds sans traverser Paris.

Elle a un sourire sans joie et m'oppose un visage fermé. Je la comprends. Pour elle, la situation est dramatique. Machinalement, elle branche la radio, puis se renverse sur son siège pour écouter la musique en fermant les yeux.

Le geste de Rahan doit la bouleverser. Je connaissais les pots fumigènes. Nous en utilisons de semblables, mais j'ignorais que les Galars avaient découvert un moyen de les transformer en masse de glace. Le chauffeur de la voiture de police a eu l'impression de s'écraser contre un mur.

À cent ou cent cinquante à l'heure ! Un geste désespéré de la part de Rahan, car nous avions peut-être encore une chance d'échapper. Quelque chose ne tourne pas rond, du côté des Galars. Depuis le début. À aucun moment, ils n'ont agi logiquement.

J'admets qu'il aurait paru bizarre que je sois assassiné dans la clinique du docteur Morel... Assassiné ou enlevé, et que la meilleure façon d'en sortir était de m'inventer une identité, mais après ?

Dans le parc, près de la poterne, pourquoi ont-ils cherché à me prendre vivant ? Je représente beaucoup pour eux... Je représentais, car, peu après, ça n'a plus compté.

Alors ? Si on m'avait tué immédiatement, il aurait suffi d'emporter mon corps et d'ordonner à l'infirmière-chef de raconter qu'elle m'avait vu prendre la fuite. Plus personne ne se serait soucié de moi.

Si, Irène, mais ça n'aurait sans doute pas eu de conséquence et elle m'aurait vite oublié. Je détourne les yeux sur elle pour lui sourire, lorsqu'un flash d'information, à la radio, nous fait sursauter tous les deux.

« L'amnésique de Nemours, Philippe Ardello, n'a toujours pas été retrouvé. Il paraît avoir réussi à franchir les barrages de police qui coupaient toutes les routes en direction de Paris, où l'on croit qu'il s'est réfugié en compagnie de la jeune infirmière qui l'a suivi dans sa fuite.

« Une fuite incompréhensible, puisque l'infirmière-chef de la clinique Morel est revenue sur ses premières déclarations. Pressée de questions par le commissaire Rambert, elle a reconnu qu'elle avait l'habitude de retrouver l'inconnu près de la poterne. Ce matin, une violente discussion les a opposés et elle l'a frappé. En comprenant qu'il était mort, elle s'est affolée et, comme elle avait vu Philippe Ardello sortir du parc, elle l'a accusé.

« Le mystère n'en demeure pas moins entier. D’une part, l'infirmière qui a été mise en état d'arrestation refuse toujours de donner l'identité de l'homme qu'elle retrouvait chaque jour dans le parc et bien qu'apparemment innocent, Philippe Ardello continue à se soustraire aux recherches.

« On se perd en conjectures sur la façon dont il a échappé aux motards lancés à sa poursuite dans la forêt de Fontainebleau. Ils ont déclaré qu'ils l'avaient rejoint et obligé à stopper lors qu’ils ont été assaillis par une masse noire et visqueuse.

« On se souvient que l'infirmière avait d'abord parlé d'une agression de ce genre. À cela s'ajoute ce qui est arrivé aux deux gendarmes chargés de filer Irène Marnay à Nemours. Tous deux prétendent ne se souvenir de rien depuis le moment où ils sont entrés à l'hostellerie des Ducs.

« Ils se sont retrouvés assis à une table. Devant des verres qu'Ardello avait commandés pour eux. Ils n'y avaient pas touché. Toutefois, le barman de l'établissement a déclaré qu'il avait eu l'impression qu'Ardello avait braqué sur eux une arme étrange faite d'un long tube à l'extrémité évasée...

« Si Philippe Ardello n'a pas tué le mystérieux inconnu de la clinique, pourquoi a-t-il pris la fuite ? et s'il est coupable, pourquoi l'infirmière-chef s'est-elle rétractée ? »

Je coupe le contact et je me tourne vers Irène :

— Rahan nous avait prévenus. L'infirmière-chef est retombée en leur pouvoir. Us lui font dire ce qu’ils veulent... et ils cherchent avant tout à me dédouaner.

— Mathilde a été arrêtée.

— Ce n'est pas grave... La mort de Dupuis a été naturelle, l’autopsie l'établira.

La pluie redouble et je roule avec un écran devant les yeux. Un écran diffus que la lumière des phares a de la peine à percer. Je me sens vaguement inquiet, car je suis dans une voiture repérée dont le moindre policier possède le numéro.

Depuis que Rahan m’a quitté, j’ai eu beaucoup de chance, mais elle ne peut pas durer éternellement.

— Nous allons devoir abandonner la voiture, Irène.

— Pourquoi ne l’as-tu pas laissée à Versailles ?

— Je veux me rapprocher le plus possible de la forêt de Montmorency.

— Nous n’arriverons pas jusque-là.

— C’est bien mon avis... Nous nous arrêterons à la première auberge où nous dînerons et où j’attendrai l’heure de téléphoner à Gerla.

Sans la voiture, nous aurons plus de chance de passer inaperçus, bien que la police possède sans doute le signalement de l’homme et de la femme qui ont pris la fuite rue de Siam tout de suite après l’explosion.

De toute façon, ce que je porte de plus caractéristique, c’est ma canadienne, et je peux la laisser avec la voiture. En tout cas, pour entrer à l’auberge... Ouais... Si j’étais seul, ça ne me poserait pas de problème, mais je ne peux pas entraîner Irène sous la pluie vêtue seulement de son tailleur.

D’une voix que l’émotion rend rauque, elle me demande :

— À minuit. Quand tu auras téléphoné à Gerla, où irons-nous si elle refuse ta proposition.

— Dans le souterrain où l’on a entreposé du matériel à mon intention.

— Sous les ruines de cette abbaye de la forêt de Montmorency ?

— Oui.

— Je suis à bout.

— Pourtant, il faut tenir... Encore quelques heures. Si Gerla accepte, nous pourrons rentrer immédiatement dans la vie normale. Si elle refuse, j'équiperai le souterrain pour que nous y soyons définitivement à l’abri... Aussi bien de la police que des Galars.

— Et nous vivrons comme des bêtes terrées dans un trou ?

— Pas tout à fait. Nous y disposerons du plus grand confort... Je te construirai un véritable palais.

— Seul ?

— Dans le matériel qui m’attend, il y a des robots. Tu sais ce que c'est. Les Terriens commencent à en construire.

— Des machines capables d’effectuer certains travaux.

— Les nôtres sont infiniment plus perfectionnés. Ils peuvent tout faire... Depuis les travaux de terrassement jusqu'aux fabrications électroniques les plus délicates. Il suffit de changer les bandes magnétiques de conditionnement qui leur servent de cerveau.

— Si nous sommes obligés de nous cacher ainsi, je ne reverrai plus jamais ma mère... ni mes amis.

— De toute façon, ce sera provisoire. Dès que j'aurai écarté le danger que représentent les Galars, nous trouverons une solution.

— Ils sont trop forts. Ils disposent de moyens trop puissants.

— J'ai les mêmes... et je leur ai déjà porté des coups sensibles. Ils ont perdu trois hommes... Leur seul avantage réel, c'est leur organisation, mais elle a surtout été mise en place pour donner le change aux Terriens.

— Ils sont nombreux.

— Dans une lutte clandestine, le solitaire est presque toujours le plus dangereux.

Dans un tournant, mes phares accrochent l'enseigne d'une auberge dont nous apercevons les fenêtres éclairées un peu plus loin, derrière un rideau d’arbres.

— Nous allons nous arrêter ici... De toute façon, c'est sur les routes qu'on nous recherche.

Irène enlève son pull blanc qui pourrait la faire reconnaître et je laisse aussi la canadienne sur le siège arrière de la Mercedes. Je glisse tout de même un paralysateur dans ma ceinture, sous mon veston.

— Courage, Irène. Conduisons-nous comme deux amoureux en escapade.

Après le parking, une allée. Nous la remontons en courant à cause de la pluie... Trois marches... Une porte vitrée que je pousse. La chaleur de la salle nous enveloppe. La chaleur d'une monumentale cheminée dans laquelle flambent des fagots d'épines.

Peu de monde. Deux couples et une tablée de cinq personnes. Aux murs, des cuivres et des trophées de chasse. Le long d'une des parois, un grand comptoir derrière lequel se tient un bonhomme rougeaud en manches de chemise et en tablier bleu. Une grande pendule marque neuf heures dix.

Je pensais qu'il était plus tard. Nous nous installons à la première table en face du comptoir et, tout de suite, le gros bonhomme s'empresse. Il nous apporte la carte.

Irène secoue la tête :

— Je n'ai pas faim.

Avec ses traits tirés et son air angoissé, on nous prend peut-être pour des amoureux, mais en pleine scène. Des amoureux en train de rompre. Il y a un menu tout préparé. J’en commande deux et je demande qu’on nous serve des Cinzano en attendant.

La fatigue commence à me charger les épaules. Durant les longs jours sans conscience que j’ai passés à la clinique, je me suis rouillé, Irène fixe la table d’un air morne. Je pose ma main sur la sienne et elle murmure :

— J’ai peur.

— Gerla acceptera.

— Ce qui m’effraye, c’est ce que tu es.

— Un homme de l’espace ? Physiologiquement, nous sommes identiques, Irène... Les savants du Thorn ont fait d’innombrables tests. Je ne suis pas plus différent pour toi que ne le serait un Américain ou un Allemand... moins qu’un Noir ou un Jaune, en tout cas.

— Peut-être... mais tu es un envahisseur.

— Pas moi. Rahan l’a dit... Je n’ai pas la moindre chance de revoir jamais les miens

Un homme sort de la cabine du téléphone. Jeune. Le visage brutal. Il est vêtu d’un trench serré à la taille par une ceinture et il paraît de mauvaise humeur. Il s’appuie au comptoir.

Sûrement un policier. En tout cas, il en a l’allure et maugrée :

— Nous en aurons pour toute la nuit... Aucune trace de cette foutue bagnole, nulle part.

— Ardello n’est pas fou... Il évitera les nationales.

Irène pâlit et je la rassure d’un sourire. La chance continue. J’ai l’impression que nous avons miraculeusement passé entre les gouttes. L’inspecteur ajoute :

— On m’a donné des nouvelles de la 13... Ils sont morts tous les quatre... Et on ne comprend toujours pas sur quoi elle s’est écrasée. Au milieu de la route..., comme si elle était entrée dans un mur... seulement, il n’y avait pas de mur.

— Pour moi, elle a dû tamponner la Mercedes.

— Pour cela, il aurait fallu que cette bagnole soit arrêtée... et, si elle avait été arrêtée, la 13 aurait ralenti...

Le patron a poussé un verre devant lui. Il le lampe d'un trait puis se dirige vers la porte. Je souffle à Irène :

— Plus question de circuler avec la Mercedes... Nous la laisserons au parking... Tu crois que tu pourras marcher jusqu’à Saint-Germain?... Un kilomètre, à peine ?

— Oui.

Dix heures et quart. Irène a à peine mangé, et elle est restée presque tout le temps silencieuse, ne me répondant que par monosyllabes. Nous allons finir par nous faire remarquer et je ne me sens qu’à moitié rassuré, avec la Mercedes au parking.

— Il vaut mieux partir, Irène... Je téléphonerai à Gerla depuis Saint-Germain.

— Si tu veux.

Je vais régler mon addition au comptoir pendant qu’elle se dirige vers la porte. Elle marche comme un automate. Le patron n'en finit pas de me rendre la monnaie, et Irène est déjà dehors depuis un moment lorsque je gagne la sortie à mon tour.

L’air frais me frappe au visage. Il ne pleut plus, mais je n’aperçois la jeune femme nulle part. Ni au parking ni dans l’allée.

— Irène ?

Sans doute a-t-elle déjà gagné la route. Je m’engage dans l’allée en pressant le pas et, brusquement, des gendarmes surgissent autour de moi... Pas le temps de réagir... Je me sens brutalement empoigné par les bras.

D’un mouvement sec, je me dégage... Un gendarme roule à terre. L’autre s'agrippe... Ma main libre descend vivement à ma ceinture, mais, avant que j’aie pu saisir le paralysateur, j’ai l’impression que l’auberge tout entière me dégringole sur le crâne...

CHAPITRE VIII

Tout vacille autour de moi... On me ceinture, mais, complètement groggy, je n'ai aucune force pour résister... Je me raccroche désespérément pour ne pas m évanouir et déjà on m'entraîne vers une voiture qui débouche dans l'allée, venant de la route.

Elle s'arrête à ma hauteur, et on me hisse à l'intérieur. Je commence à récupérer... Je sens qu'on ramène mes poignets l'un contre l'autre et, brusquement, ils sont immobilisés. Des menottes.

La voiture s'est remise en route, elle vire au bout de l'allée. Je bredouille :

— Vous êtes fous ?

— Ta gueule.

Un coup de coude brutal m'invite à me taire. Ils n'y vont pas de main morte. Logique s'ils pensent que je suis responsable de la mort des occupants de la voiture qui nous a poursuivis. Les policiers sont toujours féroces quand on touche à l'un des leurs.

J'ai encore l'impression de me débattre dans un entassement de nuages. Je me suis fait sonner sérieusement... Que s'est-il passé ? Comment ont-ils fait pour me découvrir aussi vite. Un instant, je pense à Rahan... Il n'aurait pas respecté la trêve ?

C'est possible ! Pour les Galars, je suis beaucoup moins dangereux arrêté que libre... même si je parle, car ils reprendront à leur compte ce que j'ai proposé. À leur compte et sans ma collaboration. Je servirai simplement de cobaye.

Usant de leur pouvoir télépathique, ils me transformeront en monstre devant témoin. Un monstre hideux que les témoins « croiront » avoir vu... Les Galars sont des spécialistes de l'illusion collective...

Non. Impossible... Pendant que Rahan était en mon pouvoir, il n'a pas pu communiquer avec les siens et il ne pouvait pas deviner que je m'arrêterais dans cette auberge... Si ! Bon Dieu... Irène!... En me quittant, il l'a prise sous son contrôle mental...

Je me suis laissé jouer. La colère me rend toute ma lucidité... Grâce à Irène, il a pu nous suivre en pensée. Je ne me suis pas méfié... Je ne me suis pas méfié, car le pouvoir télépathique des Galars et sans effet sur nous... Seulement, Irène est une Terrienne.

Deux gendarmes m’encadrent. Devant moi, à côté du chauffeur, un inspecteur en civil. Nous atteignons les premières maisons de Saint-Germain-en-Laye et la voiture ralentit avant dé virer à droite pour s’engager sous une voûte et s’arrêter dans une cour brillamment éclairée.

On me fait descendre et on me pousse sans aménité en direction d’un petit perron. Mon crâne est encore douloureux, mais je me sens bien. J’ai complètement récupéré. Malheureusement, tant que j’ai les poignets entravés, je ne peux rien tenter.

Un couloir..., puis on me fait entrer dans une petite salle d’attente sommairement meublée d’une table de bois blanc et de deux bancs. Des murs couverts d’affiches. La fenêtre est protégée par d’épais barreaux.

Des pas dans le couloir, et l’inspecteur qui était assis à côté du chauffeur entre avec un fort gaillard aux cheveux coupés en brosse. Visage allongé aux traits lourds. Regard vif, inquisiteur. Il me toise un instant, puis demande :

— C’est Ardello ?

— Oui, monsieur le commissaire.

— Vous ne l’avez pas trop amoché ?

— Je ne crois pas... En tout cas, compte tenu de ce qui s’est passé avec la 13, je n’ai pas voulu prendre de risque.

— Faites-le voir au toubib avant de l’emmener au colonel... Vous pouvez lui enlever ses bracelets...

Il ricane :

— Le colonel tient à ce qu’il soit bien traité... Il craint des complications internationales.

En maugréant, l’inspecteur s’exécute. Le commissaire continue à me dévisager :

— Ricain ou Russe ?

Surpris par sa question, je fronce les sourcils, puis je cherche mes lunettes. Est-ce qu’on va m’en empêcher ? Non... Je les chausse pendant que le commissaire insiste :

— Vous ne voulez pas me répondre ?

Je plonge dans ses pensées... On me prend pour un espion. Américain ou russe... Pas exactement un espion. Plutôt un agent secret, de préférence américain, à cause de mes papiers qui me déclarent né à Caracas.

— Je suis français.

— Ouais... L’engin spatial qui s’est abattu dans la forêt de Fontainebleau était certainement habité et nos experts affirment qu’il est de fabrication américaine.

Inespérée pour moi, cette interprétation. Je craignais de les trouver beaucoup plus près de la vérité. Je me contente de sourire et il a un mouvement d'humeur :

— Nous savons qu'il y avait un autre type avec vous dans la Mercedes et ce n'est certainement pas vous qui avez déposé une bombe chez le chauffeur de votre sœur... Alors, vous feriez mieux de dire toute la vérité immédiatement... Ça simplifierait pas mal de choses et ça nous éviterait peut-être de devoir vous traiter en criminel.

— Qui vous a averti que je me trouvais dans cette auberge ?

— Quelqu'un de bien informé.

— Trop bien... Un informateur anonyme, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Qu'est-ce qu'il vous a dit, exactement ?

— Que je vous trouverais avec Irène Marnay à l'auberge du Prieuré.

Plus de doute à avoir. Seul Rahan pouvait citer le nom d'Irène Marnay. Il n'a pas respecté la trêve et a certainement déjà pris des dispositions pour m'éliminer définitivement.

— Si vous refusez de parler, reprend le commissaire, nous serons obligés d'aller jusqu'au bout... Un mandat d'arrêt sera lancé contre votre soi-disant sœur...

— C'est déjà fait.

Ça m'a échappé, mais il croit que c'est une simple déduction.

— Mettez-vous à notre place, Ardello... Il y a eu deux morts et onze blessés, rue de Siam. Quatorze morts dans la 13... Nous ne pouvons pas laisser tomber... Que s’est-il passé, rue de Siam ?

— On y avait placé une bombe à mon intention.

— Et sur la route ?

— Je conduisais la Mercedes... C’est l’homme qui m’accompagnait qui s’est débarrassé de nos poursuivants.

— Comment ?

— Il s’est servi d’une arme dont je n’avais jamais entendu parler... Un pot fumigène dont le nuage s’est solidifié au contact de l’air.

— Cet homme... Vous le connaissez ?

Au point où en sont les choses, je ne peux plus hésiter :

— Il s’appelle Albert Tavernier.

— C’est le propriétaire de la Mercedes ?

— Oui.

— Je croyais que vous l’aviez volée.

— Tavernier attendait rue de Siam... Il voulait savoir si j’étais tombé dans le piège.

— C’est un Russe ?

— Je ne peux pas vous répondre... Pas encore, mais ce qui se passe est beaucoup plus grave que vous ne l’imaginez.

— C’est vous qui étiez dans la capsule spatiale, n’est-ce pas ?

— Plus tard... Où est Irène Marnay ?

— Avec le colonel... C'est la D.S.T. qui a pris l’affaire en main.

— Je voudrais parler à Irène.

— Je vais voir si c'est possible.

Il se tourne vers l'inspecteur :

— Garsin... Conduisez-le au toubib.

Le docteur est tout jeune. En blouse blanche. Visage rond. Des lunettes et une petite moustache, il m'a fait asseoir sur une chaise placée sous une forte lampe et il me tâte précautionneusement le crâne. La douleur a presque complètement disparu.

Garsin s'est adossé au chambranle et il a allumé une cigarette.

— Un coup de matraque ? demande le docteur.

— Oui.

— Le gars qui a frappé n'y a pas été de main morte.

— C'est moi...

Il m'adresse un sourire navré :

— Désolé, Ardello, mais depuis votre départ de la clinique, il s'est passé tant de choses mystérieuses que je n'avais pas le choix.

Heureusement, il n'y a pas de fracture, reprend le docteur. Juste le cuir chevelu déchiré... et une sérieuse bosse.

Il a commencé à nettoyer la plaie. Ses gestes sont précis et délicats. Il est en train de me poser un sparadrap lorsque le commissaire revient. Le visage grave. Je sens comme un malaise en lui.

Irène a parlé ! Elle a révélé que j’étais un extraterrestre et les Galars aussi. Ça paraît invraisemblable au commissaire, et il ne peut pas y croire, mais il est troublé. S'arrêtant sur le seuil, les mains enfoncées dans les poches de son veston, il m'observe longuement d'un œil inquisiteur.

— Docteur... Il vous paraît normal ?

— Oui... pourquoi ?

— Rien.

Ce qu'Irène a raconté lui paraît tout à coup invraisemblable, parce qu'il me voit et que je suis pareil à ses semblables. Il ne peut pas admettre qu'une créature venue de l'espace soit absolument humaine. Pour lui, je devrais avoir trois yeux, six doigts ou des cornes sur la tête et des pieds fourchus.

— Ardello... L'infirmière a porté contre vous de très graves accusations... Dont une qui dépasse de loin tout ce que nous pouvons avoir à vous reprocher... Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Peut-être.

Il hoche la tête en poussant un soupir.

— Le colonel veut vous voir... Je peux l'emmener, toubib ?

— Bien sûr.

— Sa blessure ?

— Insignifiante.

Un instant, il hésite à me faire entraver. Ce qui le retient, c’est une vague crainte de se couvrir de ridicule. Dans son esprit, ce serait céder à une panique irraisonnée, car nous sommes dans une caserne dont toutes les issues sont gardées.

— Venez.

Juste le couloir à traverser. Le commissaire ouvre une porte, me fait signe d’entrer, puis se retourne vers Garsin :

— Attendez ici.

Un bureau ! Derrière la table de travail, un grand type maigre au visage en lame de couteau. Autoritaire. Le regard froid. Il est seul.

Après avoir refermé la porte, le commissaire fait les présentations :

— Le colonel Berton, de la D.S.T.

Le colonel aussi me dévisage avec une curiosité avide et inquiète. Lui aussi a peine à admettre que je ne sois pas un Terrien. Je demande :

— Où est Irène ?

— Vous la verrez plus tard... Asseyez-vous... Comment dois-je vous appeler... Philippe Ardello ou Elgor ?

— Comme vous voulez.

— Ainsi, c'est vrai... Vous avouez... Irène Marnay n'a pas menti... Vous êtes bien...

Le mot lui fait peur. En souriant, je m'installe dans le fauteuil qu’il m’a désigné et je sors mon étui à cigarettes.

— Je n’avoue rien du tout. J’admets simplement que des hommes venus de planètes lointaines se sont installés sur la Terre depuis de nombreuses années et qu'ils constituent une menace mortelle pour votre civilisation.

— Les Galars ?

— Oui... Leur base opérationnelle se trouve vraisemblablement à Pierrefonds. La fabrique d'équipement électronique d’Albert Tavernier lui sert sans doute de couverture officielle.

— Et vous ?

— Je suis prêt à vous aider à les détruire... seuls, vous n'auriez pas la moindre chance d’en venir à bout... même si vous les attaquiez avec des forces considérables.

— Nous pouvons faire intervenir l'armée.

— Avec les moyens dont vous disposez, ce serait exposer inutilement la vie de milliers d’hommes.

— Inutilement ?

— Si vous les attaquiez, après avoir repoussé le premier assaut, les Galars évacueraient leur base après avoir détruit toutes leurs installations et ils iraient s’installer autre part... et vous ne les retrouveriez jamais... Moi non plus, probablement... Us sont télépathes, ça leur donne un avantage considérable.

— Que proposez-vous ?

— Ce sont les Galars qui vous ont dit où vous pourriez me prendre, courant le risque que je les dénonce... À mon avis, cela signifie qu’ils sont déjà en train d'évacuer leur base, puisque je la connais... Donc il faut agir vite... Cette nuit... Rendez-moi ma liberté et, ici, faites comme si j'étais toujours prisonnier.

— C est impossible.

— Il n y a pas d’autre solution... J'irai à Pierrefonds où, bénéficiant de la surprise, j'aurai une chance, sinon de les anéantir, du moins de désorganiser suffisamment leur système de défense pour que vous puissiez intervenir si j'échoue.

De toute ma force mentale amplifiée par mes lunettes spéciales, j'essaye de l'influencer, mais il secoue la tête. Il occupe une haute fonction, mais il n'est pas directement responsable.

— Je suis obligé d'en référer d'abord à mes chefs.

— Ça prendra combien de temps ?

— Quelques jours.

— Il sera trop tard.

— Comprenez-moi, Ardello... Vous m'obligez à vous croire sur parole. De très graves présomptions pèsent sur vous et vous me demandez votre liberté...

— Et celle d'Irène Marnay.

— Il faudrait être fou pour accepter... Car, après tout, vous êtes venu sur terre avec les mêmes intentions que ces Galars.

— Seulement, je suis seul et le vaisseau qui m'a amené a été détruit.

— C'est vous qui le dites.

J ai toujours ma cigarette à la bouche et je ne l’ai pas encore allumée. Je prends mon briquet et je larme.

— Où est Irène Marnay ?

— Plus tard...

Dans la pièce voisine. Gardée par un gendarme. Je ne me détourne pas vers la porte. J’esquisse un sourire et je lève mon briquet. Dès que j’ai appuyé sur sa roulette, le colonel se raidit. Ce n’est pas un paralysateur mental, mais physique. Tout de suite, je me retourne sur le commissaire qui n’a rien remarqué et le fluide l’immobilise, une main tendue en avant...

Bon... Je vais ouvrir la porte qui donne sur le bureau où Irène est retenue. Un gendarme est avec elle. Il lève la tête en m’apercevant et il n’a pas le temps de réagir. L’ankylose le prend pendant qu’il hausse les sourcils...

— Elgor...

Irène se dresse, le visage baigné de larmes :

— Elgor... Pardonne-moi... J’ai tout dit... J’avais tellement peur.

— Ça n’a pas d’importance... moi aussi, je leur ai tout dit, mais ils n’ont pas voulu me faire confiance.

Les fenêtres donnent sur la cour. Pas question de tenter de fuir par-là. Nous allons être obligés de traverser le couloir.

— Essuie tes yeux et tâche de prendre un air naturel lorsque nous sortirons... Viens.

Je lui fais traverser le bureau de Berton et elle frissonne en apercevant les deux hommes transformés en statues.

— Elgor...

— Sois tranquille... Dans une heure, ça n’y paraîtra plus.

Devant la porte du couloir, j’ai une hésitation. Le moment crucial, car Garsin est là... J’ouvre... L’inspecteur, qui faisait les cent pas, s’arrête brusquement.

— Le colonel vous demande.

Un peu surpris que ce soit moi qui l’appelle, il est cependant sans méfiance. Il avance et, dès qu’il a franchi le seuil, je le foudroie... puis je fais sortir Irène et je referme la porte. Un des gendarmes en faction nous regarde d’un œil indifférent.

Mon cœur bat. Je prends le bras d’Irène et je me dirige vers l’infirmerie, à côté de laquelle s’amorce un escalier. Nous dépassons encore deux gendarmes... La cage d’escalier. Elle n’est pas éclairée. J’attire Irène contre moi. On ne peut plus nous voir du couloir. Je saisis la jeune femme d’un bras ferme puis j’actionne mon compensateur de gravité.

Nous nous élevons... Avec une lenteur qui me paraît désespérante, mais ça vaut mieux que prendre le risque de faire crier les marches. Irène serre

les dents et elle me fixe avec des yeux exorbités.

— Courage... Nous allons fuir par les toits... C est notre seule chance... Tu as le vertige ?

— Oui.

— Alors, tu n’as qu’à fermer les yeux... De toute façon, ce ne sera pas long.

Quatrième, cinquième puis sixième étages. Terminus ! J’enjambe la rampe et je repose Irène à terre. Nous sommes sous les combles. Je lance la flamme de mon briquet... Devant nous s’ouvre un magasin d’habillement... Une pièce immense. Pas de plafond. Des poutres apparentes. Contre les murs, des rayonnages bourrés de ballots d’équipement. Tuniques, képis, capotes...

Dans la journée, ce magasin est éclairé par des tabatières. Je m’enlève jusqu’à la première et j’entreprends de la relever. Pas facile, sans point d’appui, et je dois m’accrocher à une des poutres du toit.

Ouf... Je me laisse redescendre pour prendre Irène dans mon bras.

— Tu ne risques absolument rien...

— Je sais.

Elle lie ses bras à mon cou, puis ferme les yeux... Il ne pleut plus. Je prends appui sur l’entablement de la tabatière et je regarde vers le sol. Une petite rue mal éclairée qui donne derrière la caserne.

À cette heure tardive, elle est déserte. À la grâce de Dieu. La descente est plus rapide que la montée et nous touchons le sol assez lourdement. Le long du mur de la caserne, un alignement de voitures qu'on a garées là.

Il m’en faut une. Je commence à les examiner, lorsque j en vois déboucher une du côté de la ville. Je me précipite. Le conducteur cherche une place. J arrive à sa hauteur au moment où il s'arrête pour passer en marche arrière.

Je le paralyse à son volant, puis j'entreprends de le sortir de son siège. Pas facile, car il a les membres raides, figés dans la position qu'ils avaient avant que le fluide frappe. Je le dépose par terre. Aucun risque qu'il prenne froid... en tout cas pendant son ankylosé qui ressemble à une hibernation.

— Monte à l'arrière, Irène... Allonge-toi sur le siège.

— Pourquoi ?

— Ça vaut mieux.

Dès qu'elle s'est étendue, je la fige à son tour. Je n'ai pas le choix, si je veux que Rahan perde ma trace. Maintenant, il est coupé de ses pensées, mais il sait aussi que je me suis échappé.

Tant pis... Je prends place au volant et je relance le moteur.

CHAPITRE IX

La voiture que je viens de voler est une Dauphine. Un modèle que Grad m'a fait souvent conduire pendant mon entraînement sur le Thorn.

Je cafouille un peu dans les rues de Saint-Germain désertes et je croise une voiture de police qui ne fait pas attention à moi. La nouvelle de mon arrestation doit rassurer tout le monde.

Pas pour longtemps ! J'ai branché la radio et, au moment où je sors de la ville, j'ai droit à un flash d'information qui annonce officiellement mon arrestation.

« Philippe Ardello et sa complice ont été appréhendés dans la soirée. Ardello a opposé une résistance désespérée... »

On dit cela sans doute pour justifier le coup

de matraque dont on m'a gratifié, mais il est juste de remarquer que si Garsin n'avait pas pris les devants... Enfin... Après cette information, si le colonel Berton avait voulu me croire et me faire confiance, je serais à peu près sûr d'en finir cette nuit.

J'aurais fait endormir Irène à l'infirmerie ou je lui aurais laissé croire que nous étions toujours prisonniers pour que Rahan reste dans l'ignorance. Maintenant, il est sur ses gardes, car il a suivi toute notre évasion dans les pensées d'Irène. J'espère qu'à aucun moment elle n'a songé que nous pouvions aller nous réfugier dans les souterrains de l'ancienne abbaye de la forêt de Montmorency.

À la caserne de gendarmerie, ce sera bientôt le grand branle-bas. Il a peut-être déjà commencé, même si Berton, le commissaire et Garsin ne sont pas encore sortis de leur ankylosé.

D'une seconde à l'autre, toutes les routes peuvent se trouver barrées à nouveau. Dans la boîte du tableau de bord, je trouve une carte routière, mais, pour la consulter, il faut que je m'arrête. Du temps perdu.

Je stoppe à un carrefour pour m'orienter et je choisis de longer la Seine jusqu'à Argenteuil, avant de remonter sur Montmorency.

La circulation est pratiquement nulle et j'en profite pour rouler le plus vite possible. La trahison de Rahan me déroute complètement, car c'est une maladresse. Le geste d’un homme acculé.

Il devait pourtant se douter que, sachant Irène menacée, au même titre que moi, je n'hésiterais pas à tout dire.

Dans mon rétroviseur, je suis gêné par les phares d'une grosse voiture. Elle gagne progressivement. J'écrase le champignon, mais rien n'y fait. Je suis peut-être ridicule de penser qu'on me poursuit déjà, mais je me méfie de tout.

Comme je ne réussis pas à conserver mon avance, je ralentis pour en finir tout de suite. C'est une Buick, qui accélère encore, brutalement, en me dépassant.

Une femme au volant. Une femme dont la tête est enveloppée dans un foulard... De toute façon, la police ne dispose pas de voitures pareilles. Je me détends un peu.

La Buick m'a déjà pris cent mètres, lorsque je vois un bras passer par la portière. En moi, le réflexe est instantané. Je freine désespérément. La Dauphine tangue et vibre dans le hurlement de ses pneus, mais lorsque le nuage se solidifie devant le capot, elle n'a plus d'élan.

Les Galars ! Fatalement, ils devaient se trouver près de la caserne. A l'affût. Attendant une occasion d'en finir... Pas le temps de me poser trente-six mille questions, car ils vont certainement revenir pour s'assurer que je suis bien mort.

Après avoir éteint mes phares, je saute à terre, puis j'ouvre la portière pour tirer Irène hors de la voiture... Une haie borde la route. Parfait.

Avant de m'éloigner avec mon fardeau, j'arrose l'avant de la Dauphine avec toutes les charges qui restent dans mon porte-plume truqué.

La paroi de glace commence déjà à fondre. Chargeant Irène sur mon épaule, j'enjambe le fossé, puis je franchis la haie en m'aidant du compensateur de gravité.

Allongé dans l'herbe, j'attends. Je ne vois rien. La nuit est trop noire. En tout cas, les Galars ne m'ont pas pris en chasse à Saint-Germain-en-Laye. Ils m'auraient rejoint beaucoup plus vite... Donc, Rahan a gardé un certain contact avec l'esprit d'Irène malgré sa paralysie.

Un certain contact qui lui a fait office de phare. La route s'illumine. Une voiture arrive. Est-ce Rahan qui revient sur ses pas ? Le mur de glace a complètement fondu. Il ne reste plus que la Dauphine immobile, à droite.

En face, on ralentit. Il s'agit bien de la Buick. Elle stoppe à quelques mètres de ma voiture et une portière claque. Rahan s'avance avec précaution, une arme à la main. Une browning terrien.

Soudain, il pousse un juron en découvrant que la Dauphine est vide... Seulement, il s'est trop approché et son corps aimante déjà les boules noires qui se précipitent sur lui.

Instantanément, tout un épais nuage l'enveloppe. Il se débat convulsivement, titube, se raccroche un instant au capot, puis s’écroulé à la renverse dans le fossé.

La Buick démarre. Trop vite pour que je puisse intervenir, mais j'ai eu le temps de reconnaître Gerla. C'est elle qui était au volant. Je la regarde s'éloigner, puis, saisissant Irène, je franchis de nouveau la haie en prenant bien garde de ne pas m'approcher trop près de la masse noire et floconneuse qui reste solidement agglutinée autour de Rahan.

Je replace Irène sur le siège arrière et je reprends le volant. Je viens de marquer un point qui peut être décisif. Rahan en a jusqu'au petit matin et Gerla n'osera pas retourner à Pierrefonds sans lui.

E tout cas, si Rahan restait en contact avec l'esprit d'Irène, il n'est plus en mesure de contrôler quoi que ce soit pour le moment.

Montmorency ! Je traverse la ville, puis je prends la route qui borde la forêt. Je vais devoir abandonner la Dauphine. Pour cela, j'entre dans le premier chemin qui se présente et, dès que je me suis suffisamment éloigné de la route, je dissimule la voiture derrière un gros buisson.

On la découvrira, mais peut-être pas tout de suite. Le temps est à la pluie, ce qui devrait décourager des promeneurs éventuels au moins pour quelques jours.

Je reprends Irène. Elle est toujours raide. Un corps de pierre. Je passe ma ceinture anti-G autour de sa taille, de façon à pouvoir la porter sans effort.

Le chemin à suivre pour gagner les ruines de l'ancienne abbaye est gravé dans ma mémoire, bien que je ne sois jamais venu dans cette forêt. Dans l'obscurité, la marche est pénible.

Sur mon épaule, Irène ne pèse rien. Heureusement, car je suis à la limite de mes forces. Plusieurs fois, je trébuche et mon visage ruisselle de sueur. Il s'est remis à pleuvoir et les arbres, qui n'ont plus de feuilles, ne m'abritent pas beaucoup. À deux reprises, je dois me suspendre à la ceinture anti-G pour franchir des buissons trop épais.

Enfin, les ruines... Deux pans de mur, rongés par la mousse, et sur le sol de grandes dalles envahies par l'herbe. L'entrée du souterrain doit se démasquer à l'appel de mes ondes biologiques, mais il fait trop sombre et je ne me repère qu'au moment où j'entends un claquement bref.

Une dalle vient de basculer. Je marche précautionneusement en tâtant le sol devant moi du bout du pied. Bien m'en prend. La trappe s'est ouverte au ras du sol. Je lance la flamme de mon briquet.

Un escalier s'enfonce sous terre. Je m'y engage en faisant glisser Irène devant moi. Un escalier tournant. Dès que j'ai descendu les six premières marches, la dalle se remet automatiquement en place et tout s'éclaire.

Une lumière dorée, douce aux yeux et sans source apparente. La lumière de Tamax. On dirait que c'est le revêtement des murs qui l'irradie. Je me retourne. La dalle d'entrée est massive, renforcée à l'intérieur par des plaques superposées d'un métal défiant tous les forages.

Encore une dizaine de marches, puis s'amorce un couloir en pente douce qui conduit à une vaste crypte située à près de vingt mètres de profondeur.

C'est là que le matériel est entreposé. Le long des parois s'entassent d'énormes caisses rectangulaires faites d'un plastique imputrescible. Elles sont toutes numérotées. On les a introduites dans la crypte par une autre entrée du souterrain qui débouche à mi-hauteur de la paroi à pic d'une carrière.

Des caisses ! Trois robots immobiles dans leur enveloppe de protection et aussi une capsule d'exploration dressée contre un bloc rocheux.

Une capsule d'exploration individuelle. Elle a la forme d'un gros œuf noir dans lequel on ne peut s'installer qu'assis.

Je dépose Irène par terre. Elle n'est pas encore prête à se réveiller. Un sentiment de sécurité remplace l'angoisse latente que j'éprouve depuis que Rahan a réussi à nous retrouver.

C'est sans doute aux robots que je dois ce sentiment. On ne passe pas impunément toute sa vie en s'appuyant sur eux pour ne pas se sentir perdu quand ils ne sont plus là.

D'abord, je vais ouvrir la caisse qui contient les relais magnétiques de leurs « mémoires » et je choisis ceux qui correspondent aux tâches que je vais leur demander tout de suite.

Ce sont des boîtes ovales, munies de crochets de contact. Je les dépose sur le sol, puis j'entreprends de défaire les enveloppes de protection.

Les robots ont l'apparence de gros tonneaux. Pas de tête. Pas de jambes non plus. Ils se déplacent sur une roue fixée à leur base sur laquelle ils roulent en équilibre. Six bras articulés, prévus pour d'innombrables usages.

Kla I, Kla II, Kla III : une lampe témoin au milieu de ce qu'on peut nommer leur torse et une plaque de résonance grâce à laquelle on peut donner des instructions de vive voix et obtenir une réponse succincte.

La plaque de résonance est mobile. Je l'ouvre pour introduire les relais que j'accroche aux contacts. Instantanément, les lampes témoins s'allument. Ils sont en activité. J'ordonne :

— Kla I, une couchette de relaxation et de l'arca. Kla II, équipe le souterrain d'un neutralisateur mental.

Etendue sur la couchette de relaxation qu'on lui a installée, Irène est toujours inerte, mais son corps commence déjà à retrouver sa souplesse.

Moi, j'ai récupéré. Une pilule d'arca a effacé toute ma fatigue. Je l'ai prise avec un verre de vitalisant que Kla I m'a préparé. Bon, de voir les lourdes machines s'agiter autour de moi.

Kla II vient de brancher le neutralisateur mental sur une pile atomique et le met en action. Maintenant, Irène peut se réveiller. Un écran infranchissable vient de se dresser contre les pouvoirs télépathiques des Galars.

J'allume un transistor, mais il diffuse de la musique. En attendant les prochaines informations, je m'assieds à côté de la jeune infirmière. Elle va sortir de son ankylosé d'une seconde à l'autre.

Oui... Ses paupières tressaillent. Je passe doucement ma main sur son front et elle ouvre les yeux. Des yeux effarés, remplis de terreur. Le regard qu'elle a eu au moment où elle a compris que je braquais mon paralysateur sur elle.

— Elgor ?

— Tout va bien, maintenant.

— Que... Que s'est-il passé ?... Tu as tiré sur moi.

— Il le fallait.

— Pourquoi ?

— Rahan était en contact mental avec toi.

— Qu'est-ce que tu dis ?

— La vérité. C'est ainsi qu'il a pu savoir dans quelle auberge nous nous étions arrêtés... et il nous a dénoncés.

— Lui ?

— En téléphonant à la gendarmerie.

— Mais la trêve ?

— Il ne l'a pas respectée.

Pourtant, ce que je proposais était encore plus important pour les Galars que pour moi, car ils ont toutes leurs installations à protéger. Je secoue la tête.

— On dirait qu'ils ont peur de moi depuis que je leur ai échappé, dans le parc de la clinique.

Pas seulement la peur normale qu'on peut éprouver en face d'un adversaire dangereux, mais une véritable peur panique. C'est une femme littéralement acculée qui a déclenché l'explosion de la rue de Siam et c’est parce qu'il n'envisageait pas d'autres moyens de se débarrasser de moi que Rahan a pris le risque de me livrer à la police.

— Depuis le début, ils agissent contre toute logique. Pourquoi ne m'ont-ils pas enlevé à la clinique pendant que j'étais dans mon état second ? Je ne leur aurais opposé aucune résistance et, sans même m'enlever, il suffisait à Gerla de me réclamer, puisque vous étiez tous persuadés que j étais son frère...

— Ta maladie ?

— Mon mal était inexplicable pour vous, Terriens, mais pas pour eux. Ils savaient très bien qu'il s'agissait d'une réaction de l'arca,

— La première fois que ta « sœur » a téléphoné au docteur Morel, elle comptait te reprendre chez elle le plus rapidement possible.

— Morel s'y est opposé ?

— Non. C'est elle qui n'a plus voulu. Elle a failli s'évanouir en t'apercevant dans la chambre.

— S'évanouir ?

— Oui... Nous avons pensé que c'était l'émotion. Elle est devenue livide et s'est effondrée dans un fauteuil en se tenant la tête dans les mains.

Exactement la réaction qu'elle aurait eue si j'avais violé ses pensées avec un pouvoir supérieur au sien.

— Je portais mes lunettes ?

— Non.

Une réaction de l'arca ? Qui sait, mais je n'ai pas le temps d'insister. Kla III s'approche de nous :

— Prête, dit-il.

Il parle de la capsule d'exploration que je lui ai demandé de vérifier.

— Je vais devoir te laisser, Irène.

— Me laisser ?

— Il faut que j'aille tout de suite à Pierrefonds.

Pour le moment, Gerla et Rahan n'y sont pas. Je risque de ne trouver que des subalternes à la base.

Rapidement, je lui explique ce qui s'est passé sur la route pendant qu'elle était inconsciente et elle s'écrie :

— Alors, tu crois que Rahan est toujours en contact mental avec moi ?

— Sans cela, il n'aurait pas pu se lancer à notre poursuite après que nous ayons quitté la caserne.

— Mais alors.,. Si tu me laisses ici... Il va peut-être venir ?

— Pas ici. Quelle que soit sa puissance télépathique, elle ne pourra jamais franchir le barrage que Kla II a établi.

— Kla II ?

— Les robots... C'est ainsi que nous les nommons et, de toute façon, si quelqu'un s'introduisait dans les souterrains, il serait immédiatement repéré et maîtrisé...

J'esquisse un sourire :

— Il faudrait une armée pour s'emparer des souterrains maintenant que les robots sont activés... et encore, pas n'importe quelle armée.

Kla III nous a préparé une liqueur nutritive.

— Tu vas goûter à la cuisine de Tamax.

Elle prend son verre avec une certaine méfiance puis son visage s'éclaire :

— C’est très bon.

Son ankylosé ne l’a pas reposée, elle est littéralement épuisée et lorsque je lui conseille de s'allonger à nouveau, elle ne proteste pas et je branche l'hypnotiseur de nuit de sa couchette.

Presque tout de suite, elle s'endort d'un sommeil qui sera peuplé de rêves rassurants.

Les robots ont conduit la capsule d'exploration devant la seconde sortie qui s'ouvre à mi-hauteur dans la paroi d'une carrière désaffectée.

Je me suis changé. Troquant mon complet sport contre un costume de velours et, cette fois, j'ai de véritables armes. Un pistolet thermique, un autre à flèches et un troisième fumigène. Un paralysateur aussi, accroché le long de la ceinture anti-G et invisible sous ma veste.

Une carte routière m'a permis de m'orienter et de prendre les coordonnées exactes de Pierrefonds. Je m'installe dans la capsule et Kla II ouvre le sas d'accès. Je dispose encore d'environ une heure avant le lever du jour.

Dans la nuit, la capsule noire est invisible. Un redoutable engin de guerre, mais son armement est trop destructif pour que je puisse m'en servir en pleine ville.

Pilotage automatique. Sur l'écran du tableau de bord, je regarde le paysage défiler en dessous de moi... enfin, je distingue les routes éclairées et les fenêtres qui commencent à s'allumer un peu partout.

Un clignotant vert lance des éclairs et la capsule s'immobilise. Nous sommes au-dessus de Pierrefonds. Je débranche le pilotage automatique pour conduire l’appareil à la main.

Un peu en dehors de la localité, où je me pose à l’abri d’un bouquet d’arbres. Le temps de sauter à terre et je renvoie la capsule, grâce à un petit coordinateur de direction.

Au milieu des nuages, elle ne pourra pas être détectée et je la rappellerai de n’importe quel endroit, à dix kilomètres à la ronde. Tranquillisé de ce côté-là, je gagne la route où je prends la direction de Pierrefonds qui est tout proche.

CHAPITRE X

Déjà du monde dans les rues. Des ouvriers ou des employés qui se rendent à leur travail. J'en aborde un :

— La fabrique Tavernier, s'il vous plaît ?

— De l'autre côté de la ville... En bordure de la forêt... Vous ne pouvez pas la rater... Le nom est peint en bleu sur les grands murs jaunes.

— Merci.

Les rues sont toujours éclairées, mais l'ombre se fait déjà moins épaisse. Pas de gendarmes en vue. Je me dépêche, car je tiens à être sur place avant qu'il fasse tout à fait clair. Les groupes d'ouvriers s'éclaircissent et, bientôt, il n'y a plus devant moi que deux hommes.

Nous dépassons les dernières maisons. La pluie ne tombe pas, mais des rafales de vent glacé rendent la marche difficile. Je chausse mes lunettes pour sonder le cerveau des deux hommes. Des Terriens. Deux dessinateurs. Ils travaillent pour Tavernier. Je n'ai donc qu'à les suivre.

Bientôt, les hauts murs qu'on m'a annoncés se dressent, juste après un tournant.

ETABLISSEMENTS TAVERNIER.

Toujours derrière mes deux dessinateurs, j'arrive devant un grand portail de fer forgé dont les deux battants sont ouverts. Un vieux bonhomme en casquette se tient en faction à l'entrée d'une petite construction carrée.

Le gardien. Un Terrien également. Les deux dessinateurs le saluent et passent. Je m'arrête. Après une grande cour asphaltée, un long bâtiment bas aux innombrables fenêtres ; mais, derrière, plus en retrait, j'aperçois une autre construction plus imposante.

Comme le gardien me dévisage avec insistance, je m'approche de lui :

— À quelle heure M. Tavernier arrivera-t-il ?

— Vous avez rendez-vous ?

— Non... Je suis dessinateur industriel.

— Dans ce cas, voyez M. Cartier.

— Tout de suite ?

— Il est déjà arrivé... Les bureaux sont à l'extrémité du bâtiment.

Il me les désigne du doigt et je le remercie.

Trop facile. Je me méfie et je marche lentement, tous les sens aux aguets. À l'extrémité du bâtiment, la porte est brillamment éclairée, mais, plus loin, le reste de la cour reste dans l'ombre. Je me retourne. Le gardien ne me regarde pas. Je m'élance et, d’un bond, je contourne le bâtiment.

Personne ! J'avance jusqu'à une seconde cour asphaltée qui sépare le premier bâtiment d'une grosse villa de trois étages. Sur la droite, au fond de la cour, des garages.

Côté villa, pas de fenêtre éclairée, sauf une lucarne sur le toit. Je traverse rapidement cette seconde cour, ahuri de voir que tout se passe si bien.

De nouveau, je suis dans l'ombre. Trois marches conduisent à une petite terrasse. Je les gravis rapidement. Devant moi, une porte fenêtre. Je la tâte. Fermée.

Je longe toute la terrasse sur ma droite pour contourner la maison et arriver à l'entrée de service. Tout me paraît calme. En tout cas, la villa est silencieuse. Ah... Voilà l'entrée de service. J'essaye la serrure avec le crochet d'un de mes pistolets.

Elle cède tout de suite. Un instant, j'hésite, car il me paraît invraisemblable que la base des Galars ne soit pas mieux protégée... La base est peut-être ailleurs, après tout, mais, de toute façon est ici que Rahan reviendra, probablement en compagnie de Gerla.

Je me glisse à l'intérieur d'une cuisine. On commence à distinguer vaguement les objets. Deux portes. L'une donne sur le vestibule, l'autre, entrebâillée, conduit à la cave.

Je vais m'engager dans le vestibule, lorsque j'entends un bruit de pas. Quelqu'un descend l'escalier... Oui... Une jeune femme. Elle débouche brusquement. Une Terrienne. La bonne.

Me voilà obligé de battre en retraite, mais au lieu de regagner la cour, je choisis la cave, car je n'aurais pas le temps de refermer la porte... Un escalier assez raide.

Après avoir repoussé doucement le battant, j'allume une lampe. Une grande cave carrée. Garde-manger. Réserve de charbon. Casiers à bouteilles... Plus loin, un couloir maçonné.

J'y vais ! Il est fermé deux mètres plus loin par une massive porte de chêne qui paraît relativement récente, par rapport à l'état des murs. Evidemment, elle est fermée à clef.

De nouveau, je me sers du crochet de mon paralysateur. La serrure ne résiste pas. Je pousse le battant et je me trouve dans une petite soute sans fenêtre. Absolument vide. Des murs nus... Pas tout à fait. Sur celui de gauche, j'aperçois un cadran galar, en relief.

Un cadran gradué comme un disque d'appel. Je sais ce que c'est. Il commande un élévateur. Je connais son fonctionnement, car les techniques de Galar sont très voisines de celles de Tamax.

En un sens, la base est à ma merci. Je peux y surgir à l' improviste et tout détruire, les installations comme les hommes, en quelques coups de mon pistolet thermique.

Le tout est de savoir si ce sera à l'improviste ou si les détecteurs m'ont repéré depuis longtemps. Evidemment, lorsque Gerla a quitté la villa, elle me croyait aux mains des gendarmes, mais depuis qu'elle m'a raté sur la route, elle a eu tout le temps d'alerter Pierrefonds télépathiquement.

De toute façon, je suis trop engagé pour reculer. Même si on m'a tendu un piège, je suis obligé à aller jusqu'au bout... J'appelle l'élévateur !

L'angoisse me mord le ventre au moment où le mur s'ouvre devant moi, démasquant la cabine. J'y pénètre. Sur le plateau de mise en marche, deux boutons seulement. Un pour la montée, l'autre pour la descente.

La base ne comporterait qu'un seul étage ? Invraisemblable. Ça me rassure un peu, mais après avoir mis en marche, je dégaine tout de même mon pistolet thermique. Vingt mètres de dénivellement au maximum et l'élévateur s'arrête. La porte s'ouvre, Prêt à tirer, je sors lentement de la cabine. Personne ! En face de moi, un large couloir éclaire à l'électricité... Sur ma droite, un autre et, à ma gauche, un escalier.

J'opte pour l'escalier, où je risque moins d'être attaqué par surprise. Onze marches... Un petit palier, puis une porte. J'en tourne brusquement la poignée, et je débouche dans une sorte de vestiaire F arme braquée.

Pas de Galars ! Sur ma gauche, une penderie ouverte. Des uniformes y sont accrochés, enveloppés dans des housses de protection transparentes.

Des uniformes de l'armée galar. Trois d'officiers de diverses armes et trois de simples combattants. En face, fixés à un râtelier, deux gros paralysateurs hypnotiques en forme de fusil, un lance-flamme. Trois pistolets à aiguilles, deux thermiques.

Pas de réserve de munitions en dehors de quatre charges thermiques. Sur une table, un compas stellaire d'aviso et différents instruments de bord. Dans un coin, la carcasse d'un cerveau électronique de pilotage.

Je traverse le vestiaire et je pousse une nouvelle porte. Mon pistolet thermique en avant, mais, de nouveau, cette seconde pièce est vide. Pourtant, il s'agit de la salle des machines. Trois monumentales dynamos ronronnent doucement. Elles sont de conception galar, mais on les a construites sur Terre. Elles n'ont pas été importées. Je m'en rends compte au métal employé. Il n'est pas d'un alliage raffiné.

En dehors des dynamos, un grand tableau de contrôle comportant cinq écrans. Devant, un fauteuil coulissant. Sur le tableau, des manettes d’intensité, des voyants lumineux, des boutons. A tout hasard, je branche le premier écran.

L’image d’un atelier carré. D’au moins cent mètres de côté. Pas une seule machine. Les établis de fer pourvus chacun de tout un arsenal d’outils manuels. Pinces, limes, scies à métaux, poinçons, etc.

Des outils à main ? Dans un atelier de production ! Bizarre. L’écran suivant. Encore un atelier assez semblable au premier et personne n’y travaille non plus. Dérouté, je passe à l’écran suivant, plus grand que les autres et, dès qu’il est branché, je sursaute.

Il ne s'agit plus d’un atelier, mais d’un dortoir. Immense et tout en longueur. Le long des murs latéraux, en hauteur, quatre rangées de bat-flanc sur lesquels sont allongés des hommes et des femmes serrés à se toucher.

Des hommes et des femmes aux visages hallucinés. Ils ne dorment pas. On dirait qu'il attendent dans une sorte de stupeur morne. Tous sont vêtus de la même façon. Les hommes de larges pantalons de toile et d’une chemise grise. Les femmes d'une robe très courte, grise également.

Ils ne sont pas loin de mille. Des esclaves ! Ce sont eux qui travaillent dans les ateliers voisins. Pour une raison qui m'échappe, Gerla et Rahan n'utilisent pas de robots et ils se sont rabattus sur la main-d'œuvre humaine.

Au plafond du dortoir, six grosses lampes sous globes blancs. Il en sort un sourd ronronnement. Des hypnotiseurs. L'arme essentielle des Galars. Une arme qui leur est presque naturelle et à cause de laquelle nous avons failli être vaincus lorsque le conflit a éclaté entre nous.

Des bataillons entiers passaient subitement à l'ennemi, victimes d'un contrôle mental qu'ils ne soupçonnaient même pas. Des esclaves ! Ce matin, on ne leur a pas donné le signal qui les envoie chaque jour dans les ateliers et ils n'ont plus aucune initiative personnelle.

Les deux derniers écrans correspondent à un atelier de montage et à une réserve. Dans l'atelier, plusieurs types de robots sont à l'assemblage. Des robots rudimentaires. Fatalement, si toutes leurs pièces sont usinées à la main.

Nulle part je n'ai vu de Galars et la réserve débouche dans le couloir qui fait face à l'élévateur. Je commence à comprendre. Dubitatif, je retourne au vestiaire.

D'abord les armes ! Il m'est facile de les rendre toutes hors d'usage sans que cela se remarque. Dès que c'est fait, je les essaye les unes après les autres. Les Galars risquent d’avoir de graves mécomptes quand ils voudront s’en servir.

Il me reste à voir où mène le second couloir. Plus large que l'autre, étayé sommairement. Les Galars se sont servis d’un souterrain naturel. Je reste sur mes gardes, bien que je ne pense plus courir le risque d’être surpris.

Un kilomètre de long, et il se termine brutalement par une paroi rocheuse dans laquelle on a taillé un escalier rudimentaire. Je le gravis rapidement. Au-dessus de la dernière marche, la plus large, une trappe de fer.

Je la pousse de l’épaule et elle se soulève. Je lance le jet de ma lampe. Un hangar assez vaste au milieu duquel j’aperçois un aviso spatial de reconnaissance. Mon cœur se met à battre. Cet aviso pourrait me permettre d’atteindre Altaïr.

La gorge sèche, je me hisse dans le hangar, puis je m’approche de l'aviso. Le sas d’entrée est à l’avant. Je le fais coulisser. Un aviso de reconnaissance à six places, pilote compris. Dans un triste état.

Son émetteur galactique a été démonté, mais son socle, resté sur le tableau de bord, est complètement écrasé à côté d’une large déchirure de la coque réparée tant bien que mal. En vol.

J’ouvre la soute des moteurs. Là aussi, les dégâts ont été considérables. Coque déchirée et hâtivement refermée avec les panneaux de secours. Le moteur atomique écrasé. Je vérifie la charge de ses piles. Intacte. On ne s’en est donc pas servi.

L'aviso n’a pu naviguer qu’au compensateur de gravité. Je le vérifie... Oui, il n’avait pas été touché et il est toujours en état de marche.

Cet aviso a été pris dans le maelström d’une explosion dans l’espace... et je me souviens de ce que Rahan m’a dit. Une torpille vagabonde. Elle a sans doute touché le vaisseau qui fuyait devant elle au moment précis où il larguait cet aviso.

Au lieu d’exploser à l’intérieur du sas de sortie, elle a éclaté dans le vide... déchirant l’aviso et le vaisseau qui, lui, est allé s'écraser sur la Lune.

Oui... Maintenant, je comprends ce que je prenais pour des maladresses et des fausses manœuvres et je sais ce que je représentais pour eux de si important.

La possibilité de réparer l'aviso grâce au matériel dont je dispose. Des robots perfectionnés et surtout les bandes magnétiques de conditionnement.

Certains Galars, dont Fernand Bertier-Rahil, qui jouait à l'infirmier dans la clinique de Morel, étaient sans doute partisans de s’entendre avec moi, puisque j'étais, comme eux, coupés de ma planète... D'autres, comme Gerla et Rahan, espéraient m'arracher le secret de ma cachette sans prendre d'engagements.

Les deux Galars de la rue de Siam devaient partager le point de vue de Rahil et c'est pourquoi Gerla n'a pas hésité à les sacrifier... Je descends de l'aviso et j'examine le hangar.

Il a un toit ouvrant et je repère la manette qui en commande l'ouverture... Un instant, j’hésite. Dois-je emmener tout de suite l'aviso et accorder un répit aux Galars ou en finir d'abord avec eux ? La première règle d'un commando d'accrochage est de détruire l'ennemi. Pas de penser à sa sécurité personnelle.

Bon. Il est temps que je retourne à la villa. Le nuage noir s'est dissipé depuis longtemps. Gerla et Rahan sont même peut-être déjà rentrés.

La soute n'est pas éclairée, je peux donc sortir de l'élévateur et regagner la cave. L'escalier... J'écoute derrière la porte légèrement entrebâillée. La bonne est dans la cuisine. Elle épluche des légumes en chantonnant.

Dommage pour elle, mais je n'ai pas le choix. Je sors mon paralysateur et, repoussant le battant de la porte, je l'arrose, étouffant dans sa gorge le cri de surprise qu'elle allait pousser.

Elle s'est figée à moitié dressée. La porte du vestibule est fermée. Celle qui donne sur la cour aussi. J'empoigne la jeune fille à bras-le-corps et je la descends à la cave où je l'installe derrière les casiers à bouteilles.

Depuis que j'ai vu les esclaves dans le souterrain, ce troupeau humain stupéfié, j'ai décidé de tuer Gerla et Rahan, car je n’ai aucun moyen de les emprisonner moi-même, alors que les Terriens seraient incapables de les garder.

Pas un juge ne pourrait les condamner et n’importe quel geôlier leur ouvrirait immédiatement les portes de leur cachot. Cette fois, j'assure dans ma main mon pistolet à flèches et je remonte dans la cuisine. Lentement, je fais tourner la porte du vestibule. Il est désert, mais j’entends parler dans une des pièces.

La voix du colonel Berton :

— Les ordres que j'ai donnés sont précis. Il sera abattu à vue. Sans sommation, car une seconde de répit pourrait lui permettre d’user d’une de ses diableries.

C’est de moi qu’il parle. Gerla a sans doute été le voir à Saint-Germain avant de s’occuper de Rahan et, naturellement, elle contrôle son esprit et sa volonté.

Désormais, il n’est plus qu’un pantin qu’elle fait agir à sa guise.

Dans la cour qui sépare la villa du premier bâtiment, une compagnie de C.R.S. a pris position. Je fronce les sourcils tout en continuant à prêter l’oreille.

Gerla et Rahan n’ont plus besoin de parler pour se faire comprendre du colonel, mais, lui, reste à la merci de ses automatismes et il répond à haute voix à une de leurs suggestions.

— Au besoin, on fera intervenir l’armée. J’ai pu convaincre le ministre.

Quelqu’un vient d’entrer dans la cuisine et j’ai juste le temps de m’élancer dans l’escalier en actionnant à fond mon compensateur de gravité.

Un gendarme ! Il ne m’a pas vu. Je reprends mon élan, cette fois dans la cage de l’escalier, et j’atterris au dernier étage. C’est là que j’ai le moins de chance de rencontrer un curieux.

Ouvrant la première porte au hasard, j’entre dans une chambre à coucher et je vais à la fenêtre qui domine les deux cours et la route. Les deux bâtiments sont cernés. Il y a des C.R.S. partout.

Le filet vient de se refermer.

CHAPITRE XI

Si je n'avais pas découvert cet aviso et retrouvé l'espoir de retourner un jour à Tamax, je ferais volontiers le sacrifice de ma vie pour en finir avec les Galars, mais maintenant, je veux vivre.

Pour l'instant, on ne sait pas encore que je suis dans la place. Je peux être découvert d'une seconde à l'autre et alors ce sera l'assaut général, dirigé par Gerla et Rahan qui connaissent toutes mes ressources.

Il faut donc que je prenne l'initiative. Après un dernier coup d'œil à la cour, je quitte la chambre pour retourner dans l'escalier. On parle dans le vestibule... Deux hommes. Penché par-dessus la rampe, j'aperçois des casques de C.R.S. Ils font les cent pas dans le vestibule.  

Réprimant un juron, je descends au deuxième étage, sans toucher les marches pour éviter de les faire crier. Plusieurs pièces. Je ne prends pas la peine de les ouvrir, car, au bout du couloir, j'aperçois un nouvel escalier.

Personne n'a l'air de le garder. La main posée sur la crosse de mon pistolet, je m'y engage... Premier étage. Toujours personne. Je me trouve dans l'autre aile de la maison. Du côté de la grande porte vitrée que j'ai trouvée fermée.

L'escalier aboutit sur une petite galerie qui domine le hall d'honneur. Je m'arrête pour observer. Un seul C.R.S. en faction devant une grande porte à double battant qui me paraît ouverte, mais je vois mal.

Dehors, quelqu'un gravit les marches de la terrasse. La porte vitrée s'ouvre. Garsin traverse le vestibule et demande au C.R.S. :

— Où sont-ils ?

— Dans le fumoir, inspecteur... La porte au fond du salon. Il y a du nouveau ?

— On a retrouvé la Dauphine qu'Ardello a volée la nuit dernière.

— Près d'ici ?

— Non. Du côté de Montmorency.

— Vous croyez qu'il a une planque par-là ?

— Peut-être. Je viens demander au colonel de libérer un certain nombre d'escouades pour passer la région de Montmorency au peigne fin.

— Moi, je n’y crois pas au monstre venu de l'espace.

— Il a avoué... seulement, ce n'est pas un monstre, mais un homme comme vous et moi... Que j’ai déjà pu arrêter une fois et je ne comprends pas qu’on ait donné l’ordre de l’abattre à vue.

Il entre dans le salon, puis je l’entends frapper à une porte et, quelques secondes plus tard, l’ouvrir et la refermer. Le fumoir en question donne nécessairement sur le vestibule, puisque j’y ai entendu Berton parler.

Ça me donne une chance d’en finir d’un seul coup, puis d’atteindre la cuisine et la cave en bénéficiant de la surprise. Je sors mon paralysateur et je vise soigneusement le C.R.S. qui allume une cigarette.

Dès que je le vois se raidir, je saute par-dessus la rampe. Pas d’autres policiers en vue. J’en aperçois dehors, dans la cour. Une dizaine, mais ils n’ont rien remarqué.

Le C.R.S. a lâché sa cigarette et la mitraillette qu’il porte en bandoulière se balance doucement, car il a incliné le torse sous l’effet du fluide.

Silencieux, je traverse le salon et je m'immobilise à la porte du fumoir. Garsin fait son rapport à propos de la Dauphine et, soudain, Rahan demande :

— Vous dites dans la forêt de Montmorency ?

— À l'entrée.

Lentement, je tourne la poignée de la porte, puis je la repousse brusquement et je surgis devant eux, le pistolet à aiguilles de leu à la main. Je l’agite doucement.

— Ne bougez pas... Personne.

La stupeur les pétrifie tous. Du pied, je referme le battant et je m'y adosse. Rahan est allongé sur un canapé. Il porte encore les traces du mauvais moment qu’il a passé enveloppé dans le nuage visqueux. Gerla, debout derrière lui, porte un tailleur de drap, très cintré à la taille.

Sur ma gauche, Berton avec Garsin devant lui. Livide, le colonel fixe mon arme avec une sorte de crainte superstitieuse. Les Terriens, je ne veux pas les tuer, alors je tire aussi mon paralysateur pendant que la volonté de Gerla pèse sur moi, doublée par celle de Rahan.

Je me mets à rire :

— Tu perds ton temps, avec moi...

Ses yeux lancent un éclair, et elle demande hargneusement :

— Que veux-tu ?

— Tu le demandes ?

Lentement, je lève mon arme, mais Berton plonge subitement dans mes jambes... Sous l'impulsion mentale de Gerla, sans doute. Je le ramasse d'une décharge de mon paralysateur et, dans l'élan, je balaye également Garsin, mais Gerla et Rahan se sont déjà précipités vers la porte du vestibule.

Le temps de redresser mon pistolet, Gerla franchit le seuil et mon aiguille de feu la rate de peu... Rahan, lui, s’écroule, touché à la nuque... En jurant, je m’élance... et les deux C.R.S. du vestibule se dressent devant moi...

Ils se figent juste au moment où ils allaient pointer leur mitraillette, mais le doigt du premier, en se crispant sur la détente, déclenche une rafale qui ravage le parquet à ses pieds.

L’alerte générale vient d’être donnée... Je fonce dans le vestibule et, comme j’arrive dans la cuisine, la porte de la cour s’ouvre devant les premiers policiers... Mon paralysateur les stoppe et je bondis dans l’escalier de la cave... Je la traverse...

Gerla n’a pas eu le temps de boucler la porte de la soute... Seulement l’élévateur l’emporte déjà et je dois attendre... Du remue-ménage dans la cave... Je verrouille la porte de chêne, puis je rappelle l’élévateur...

— Rendez-vous, Ardello...

La cabine de l’élévateur s’ouvre devant moi et je m’y glisse. Maintenant, il n’y a plus que Gerla et moi... Déjà la cabine s’arrête et, comme les portes s’ouvrent, je balaye le couloir devant moi d’un jet de paralysateur...

Inutilement. Ce n’est pas ici que Gerla a décidé de m’attendre. Un sourire joue sur mes lèvres.

Alors elle est perdue. Je n'ai plus besoin de me presser. Je sais où elle est. Pistolet au poing, je m'engage dans l'escalier conduisant au vestiaire.

Gerla s'y trouve, debout devant la porte de la salle des machines. Un thermique à la main. Ses lèvres se retroussent dans un sourire haineux lors qu’elle appuie sur la détente...

— J'étais déjà venu ici, Gerla.

Ahurie de me voir toujours debout, elle regarde son arme inutile d'un air stupide.

— Si tu désires me donner un message pour les tiens, je m'engage à le transmettre à l'état-major de ton pays.

— Les vaincus n'ont pas besoin de laisser de message... S'il est dit que je suis déjà vaincue...

Lâchant son pistolet thermique, elle plonge brusquement la main dans la poche de son tailleur et un coup de fouet me balaye la cuisse gauche... Je riposte en même temps qu'elle et mon aiguille de feu la touche à la hanche...

Sous l'atroce douleur de ce fer rouge qui la fouille, elle pousse un hurlement... Le browning terrien avec lequel elle a tiré à travers sa poche tombe à terre...

Elle est perdue et le sait. Les aiguilles de feu ne pardonnent pas...

— Elgor...

La porte de la salle des machines contre laquelle elle pèse de tout son poids s'ouvre derrière elle et, en titubant, elle va s'affaler sur le siège du tableau de contrôle.

Ma jambe gauche me fait horriblement souffrir. L os de la cuisse a dû être touché. Une seule solution. Paralyser la blessure. Je règle mon arme sur sa plus faible intensité puis j'asperge ma blessure.

Le sang cesse de couler et la douleur s'apaise, mais j'ai l'impression de traîner cent kilos. Je les traîne jusqu'à la salle des machines,

Gerla est penchée sur la tableau de contrôle, les mains crispées sur les manettes. Elle tourne la tête, son regard est vitreux et la sueur coule à flot sur son visage... Ses lèvres s'agitent comme si elle voulait parler, mais c'est fini... Elle retombe brusquement.

La partie est jouée, ou presque, car, selon mes calculs, il doit encore rester un Galar. Fernand Bertier, l'infirmier de la clinique Morel. Celui-là ne devrait pas être dangereux.

Le commissaire et le colonel, dès qu'ils sortiront de leur ankylosé, retrouveront leur lucidité. Avec eux, et même avec les autorités, tout devrait s'arranger maintenant.

Dans le vestiaire, je ramasse les instruments de bord et le compas stellaire. Je glisse le tout dans mes poches, puis, en m'aidant du compensateur de gravité, car j'ai une jambe morte, je gagne l'escalier. Arrivé aux dernières marches, d'un violent coup de pied, je me propulse dans le couloir conduisant au hangar...

Des hurlements, puis des cris de rage saluent mon passage... Je me retourne... Les esclaves!... Ils débouchent de la réserve, foule haineuse qui se lance à ma poursuite.

Je touche le sol et je me relance pour un nouveau bond qui me donne un peu d'avance... Avant de mourir, Gerla les a rendus furieux en modifiant l'intensité de l'hypnotiseur et elle les a libérés en ouvrant les portes du dortoir. Jusqu'à la dernière seconde, elle aura été une combattante implacable.

Des cris de mort. Je sors mon paralysateur et, au moment où je touche à nouveau le sol, je balaie les premiers rangs avant de me relancer. Malheureusement, avec une seule jambe valide, mes bonds n'ont pas beaucoup de force...

Encore le paralysateur... Ça stoppe la meute une seconde, car elle doit se dépêtrer des hommes touchés, brusquement raidis..., trébuche dessus. Certains de mes poursuivants s'étalent et les cris n'en sont que plus furieux...

La fatigue commence à m'alourdir et, lorsque je touche terre, j'ai deux de ses misérables sur mes talons. Je les foudroie de justesse. Je n'arriverai jamais au hangar... Si... Grâce au nuage. Une détente du jarret désespérée me rend un peu d'avance et j'arrose le sol derrière moi de boules noires...

Un immense nuage bouche subitement tout le couloir.

Je laisse retomber la trappe. Je me suis traîné jusqu’au hangar. À bout de force, je tombe sur le sol. Il était temps...

Devant moi, l’aviso... L'aviso que je viens de conquérir. La plus belle prise de guerre que je pourrai jamais faire. À sa vue, je suis comme galvanisé. Je me relève et je vais actionner le treuil qui commande l'ouverture du toit...

Hier, à cette heure-ci, je retrouvais ma lucidité dans la clinique du docteur Morel. Il me semble qu’il y a un siècle de cela. En reprenant conscience, j’ai donné le signal et ça ne pouvait être qu’une lutte à mort, sans temps d’arrêt, comme un combat singulier.

Je me hisse à bord de l’aviso et j’actionne son compensateur de gravité jusqu’à la rendre nulle, puis je retourne dans le hangar en refermant le sas derrière moi, et j’appelle ma capsule.

Elle surgit des nuages et vient se stabiliser à côté de son coordinateur de direction. Je m’y installe et, en remettant ses moteurs en marche, j’accroche l’aviso, qui ne pèse plus rien, par un grappin magnétique.

J’accélère, car on doit nous voir et je ne voudrais pas que des hélicoptères se lancent à ma poursuite... La couche de nuages nous absorbe... Maintenant, je suis définitivement à l’abri.

* *

Kla II m’a équipé le Bloc de chirurgie et je m’y suis enfermé jusqu'à mi-corps. Immédiatement insensibilisé, endormi, m’abandonnant à son cerveau électronique.

Je reprends conscience. Cela signifie que les soins tirent à leur fin. La machine a extrait la balle de ma cuisse et ressoudé l’os, s'il a été touché. Maintenant, elle s’occupe de régénérer la chair dont la blessure sera entièrement cicatrisée lorsqu'elle aura fini.

Tournant la tête, j’aperçois Irène toujours allongée sur sa couchette. Je n’ai pas voulu l’impressionner en lui montrant ma jambe. Après tout, elle est infirmière et n’admet certainement pas que le diagnostic d’une machine soit supérieur à celui d’un être humain.

Le Bloc ronronne avec une douceur lancinante. Les bio-ondes sont entrées en action. Kla II se tient à côté de moi. Je lui ordonne :

— Coupe l’hypnotiseur de la couchette.

Maintenant, Irène peut se réveiller. Je consulte ma montre. Cinq heures et demie. J’en ai passé plus de quatre sous l'anesthésie, ce qui prouve que j’ai été gravement touché. Le ronronnement s’arrête brusquement et le Bloc s’ouvre. Me libérant.

Kla II m'aide à descendre et j’examine ma cuisse. Plus aucune trace de ma blessure. Même pas une cicatrice sur la peau. Du beau travail.

Le pantalon de velours que je portais à Pierrefonds n'est plus mettable, mais, heureusement, Grad m'a pourvu dune garde-robe complète. Je choisis un complet rayé. Veston croisé.

J'achève de nouer ma cravate lorsque Irène ouvre les yeux. Un sourire joyeux illumine tout de suite son visage.

— Elgor...

— Tout est fini, je fais.

— Rahan ?

— Mort... Gerla aussi.

Sautant de sa couchette, elle se précipite dans mes bras.

— J'ai eu si peur, en pensant aux dangers que tu allais courir.

Des larmes roulent sur sa figure, mais ce sont des larmes de joie.

— Alors, ce cauchemar est fini ?

— Oui... Il ne reste plus qu'un seul Galar. Rahil, mais celui-là s'est désolidarisé de Gerla.

— Tu veux parler de Fernand Bertier ? L'infirmier ?

— Oui... Il m'a plus ou moins averti de ce qui se tramait contre moi et je crois savoir pourquoi.

Son regard m'interroge.

— Si je ne me trompe pas, il doit m'attendre à Paris, dans un petit restaurant de la rue Antoinette.

— Tu vas repartir ?

— Pas longtemps et, cette fois, il n'y a plus aucun danger... Je ferai le trajet jusqu’a Paris dans la capsule d’exploration qui m’a déjà conduit à Pierrefonds et je me poserai dans une rue sombre où personne ne me verra...

— Qu’est-ce que je vais faire en t’attendant ?

— Kla I te passera des films qui te feront découvrir Tamax.

Je préfère ne pas lui parler des esclaves ni de l’aviso pour le moment.

Pour me poser, je trouve un square, A Montmartre. La capsule d’exploration se stabilise au-dessus d’une pelouse. Je saute à terre et je la renvoie dans les nuages. Le tout m’a pris quelques secondes et les grilles fermées ne constituent pas un obstacle pour moi.

Une fois dans la rue, je m’oriente. Je ne dois pas me trouver très loin de la rue Antoinette. Je porte un trench clair et un feutre. Dans la poche intérieure de mon veston, j’ai glissé un gros paralysateur de combat, mais je ne devrais pas avoir à m’en servir.

Un passant m’indique mon chemin. Il est huit heures moins le quart. Si mes déductions sont exactes, Fernand Bertier devrait déjà se trouver au restaurant, car il doit avoir appris par les journaux et la radio ce qui s'est passé à Pierrefonds.

Oui... Dès que j'ai poussé la porte, je l'aperçois assis dans le fond de la salle. Seul à une table. Lui aussi me reconnaît et il se lève pour m'accueillir.

J'avance entre les tables et, lorsque je suis près de lui, il me dit en galar :

— Après ta fuite de la clinique, je pensais que tu ne tenterais rien avant de m'avoir revu.

Nous ne risquons pas grand-chose à employer notre langue, car Paris fourmille d'étrangers.

— Ton offre d'une rencontre pouvait cacher un piège.

— C'est juste.

Je me débarrasse de mon trench en l'accrochant à une patère puis je m'assieds en face du Galar qui murmure :

— Puisque tu as été à Pierrefonds, tu dois avoir à peu près compris quelle était notre situation.

— Vous n'étiez que six ?

— Oui... Six rescapés d'une catastrophe spatiale. Notre vaisseau a été attaqué en même temps par quatre torpilles vagabondes... Quatre à la fois... Nous ne pouvions que fuir devant elles ou tenter l'évacuation... Nous sommes montés dans le premier aviso, mais le commandant de bord a fait une fausse manœuvre au moment de l'éjection.

— Une torpille a explosé devant le sas ouvert ?

— En nous touchant sérieusement aussi... Les autres avisos n'ont pas pu sortir et le vaisseau est allé s'écraser sur la Lune... Naturellement, c'est lui que les torpilles ont suivi. Question de masse.

— Vous avez navigué à l'anti gravité ?

— Et il nous a fallu trois mois pour atteindre la Terre. Une nuit, nous nous sommes posés à proximité de Pierrefonds. Les Terriens n'ont aucune défense mentale. Nous avons donc pu nous installer sans difficulté et sans éveiller le moindre soupçon.

— Tous ceux qui en avaient étaient immédiatement asservis ?

— Il n'y en a pas eu beaucoup.

— Et les esclaves ?

— Nous n'avions rien, Elgor, et, parmi nous, aucun technicien. Il fallait tout reprendre à zéro. À notre place, n'importe quel commando de Tamax aurait agi de la même façon.

Je le sais et je baisse la tête. Si je n'avais pas rencontré Irène, si je ne l'avais pas aimée... Pas le temps de ratiociner là-dessus. Le garçon vient prendre la commande.

Dès que nous sommes seuls, Rahil reprend :

— Des années ont passé. Nous avions perdu l'espoir de retourner sur Galar, lorsqu'un jour nous avons découvert que des commandos de Tamax préparaient une installation sur la planète. Malheureusement, sans détecteur, nous n'avons jamais pu découvrir où on entreposait le matériel... puis nous avons appris qu’une formidable explosion avait été enregistrée dans l'espace le jour où un engin spatial d’origine inconnue s'est abattu dans la forêt de Fontainebleau... Naturellement, nous nous sommes rendus sur les lieux et c’est ainsi que nous avons appris qu'on t’avait ramassé, inconscient, à proximité de Nemours.

— Vous avez fait immédiatement le nécessaire pour qu’on ne se pose pas trop de questions à mon sujet... Parfait, mais pourquoi m'avez-vous laissé à la clinique ?

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Sous l'effet de l'arca, ta puissance mentale était comme survoltée... Tu as failli faire sauter le barrage de Gerla prise par surprise et tu sais ce que cela signifiait.

— La mort ?

— A cause de notre conditionnement... Nous savions ce que c'était et que tu ne te souviendrais de rien en reprenant conscience, mais il nous fallait attendre. C'est alors qu'un conflit a éclaté entre nous... J'étais partisan de conclure un pacte avec toi... Rahan et Gerla s'y sont opposés... La question a été mise aux voix. Trois contre trois. Gerla a donc décidé seule... C'était une folie... Jamais tu n'aurais livré ton matériel en devenant notre prisonnier et, toi aussi, tu serais mort si nous avions cherché à faire sauter ton barrage mental... J’ai donc décidé de m'entendre avec toi en dehors de Gerla... À la clinique, ce n’était pas possible, j'étais trop surveillé...

— Tu m'as tout de même prévenu que les issues étaient gardées et que je devais me méfier de l'infirmière-chef.

— En profitant d’une occasion..., mais tu n'es pas venu au rendez-vous.

À quoi tiennent les choses. Si je lui avais fait confiance, tout aurait été infiniment plus simple et les Terriens n’auraient jamais rien su... Est-ce que je le regrette vraiment ?

Non... Je suis même décidé à leur en dire davantage. Pas à tous, mais à un certain nombre de leurs dirigeants qui pourront ainsi préparer lentement les esprits à l’entrée du système solaire dans une Confédération galactique.

Celle de Tamax, bien entendu.

EPILOGUE

Je boucle la porte du hangar dans lequel l'aviso est garé. L'aviso que mes robots ont mis trois mois à remettre en état... Trois mois qui m'ont paru trop courts, car je ne sais pas encore si nous partirons à deux ou à trois.

Irène me dira ce qu'elle a décidé quand elle rentrera. Elle a voulu parler à sa mère avant de me répondre. Lentement, je remonte vers le château.

Grâce à Rahil et à ses dons télépathiques, tout a pu s'arranger pour nous tous sans aucune difficulté. Ses dons de persuasion sont sans appel. Les autorités terriennes restent persuadées qu'Irène a été mentalement asservie, comme le colonel Berton, et quelle n'a été délivrée qu'au moment où j'ai regagné l'espace.

Car on croit que je suis reparti tout de suite et que la planète est débarrassée momentanément de ses envahisseurs. Les Terriens connaissent maintenant la menace qui pèse sur eux et ils en ont mesuré l’ampleur en visitant les souterrains de Pierrefonds.

Désormais, ils seront sur leurs gardes et aucun commando d’accrochage ne pourra s’installer sur la planète clandestinement. De toute façon, ce n’est pas pour demain. Il s’écoulera plusieurs années avant que de nouvelles expéditions pénètrent dans le système solaire.

Sous le nom de Fernand Bertier, Rahil a acheté la propriété où nous nous trouvons actuellement et j’y ai connu trois mois d’un bonheur sans nuage.

Les esclaves libérés à Pierrefonds ont tous retrouvé leur place dans la société et ils n’ont gardé aucun souvenir des heures atroces qu’ils ont passées dans leur dortoir et dans les ateliers des Galars.

Comme j’arrive dans la cour du château, j’aperçois une voiture qui remonte la grande allée. Irène est au volant. Mon cœur se serre, car je vais connaître son verdict.

Elle stoppe au pied du perron, puis saute à terre. Son visage est grave. Mauvais signe. Je la rejoins rapidement. Ses yeux sont rouges.

— Tu as pleuré ?

— Ne fais pas attention.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne peux pas te suivre.

— A cause de ta mère ?

— Ce n’est pas elle que j'ai été voir.

— Qui, alors ?

— Un médecin... Je voulais être certaine de ne pas me tromper.

Je fronce les sourcils et elle ajoute d'une voix rauque :

— J'attends un enfant.

— Qu’est-ce que ça change ? Le voyage dans l’espace est sans danger.

— Ce n’est pas cela. Je veux que mon enfant soit terrien.

— C’est notre enfant.

— Je ne l’oublie pas, et j’ai beaucoup réfléchi, Elgor. Je t’aime, mais il y a entre nous trop de différences fondamentales. Ici, sur Terre, ce n’est pas grave, car je suis au milieu des miens, mais je pense à ce que je deviendrai lorsque tu me quitteras pour entreprendre une nouvelle mission... Les femmes de Tamax qui épousent un soldat savent ce qui les attend. Elles sont résignées d’avance. Pas moi.

Elle a pris mon bras.

— Et si mon enfant est un garçon ? Quand il aura cinq ans, je devrai le soumettre à une machine qui déterminera ses aptitudes. Suivant ce que cette machine décidera, on pourra me le prendre. Je ne le verrai plus qu’une ou deux fois par an pour quelques heures... Rien ne m'a préparée à tout cela.

En un sens, elle a raison. Son adaptation serait impossible. Je n’ai même pas le droit d’insister. Je le comprends immédiatement. Un déchirement pour moi, car cela signifie que je ne connaîtrai probablement jamais mon enfant.

— Toi... Rien ne t’empêche de rester, Elgor.

— Si... Le serment que j’ai prononcé le jour où l’on m’a désigné pour les commandos d’accrochage... Si je ne repartais pas, je serais un traître...

Les jeux sont faits. D’une voix que l’émotion fait tout de même trembler, j’ajoute :

— Tout à l’heure, tu accompagneras Rahil chez le notaire qui lui a vendu cette propriété. Il te la donnera et je te laisserai suffisamment de pierres précieuses pour que vous ne soyez jamais dans le besoin.

— Ma subite richesse risque d’éveiller des soupçons.

— Rahil fera le nécessaire avec le notaire qui se portera toujours garant pour toi.

— Mais...

— Si je ne peux pas revenir, je voudrais au moins pouvoir me dire que j’ai assuré l’avenir de mon enfant.

Sa main serre la mienne, et elle me sourit douloureusement.

Je n’ai pas voulu qu’Irène reste au château pour assister au départ de l'aviso. Elle est retournée chez sa mère. Elle reviendra demain.

Rahil a suggestionné le notaire et un certain nombre de personnes qui témoigneront en toute conscience en cas de besoin. Irène n'aura pas d'ennuis et c'est dans ce château où j'aurai vécu que mon enfant viendra au monde.

Fille ou garçon ? Je ne saurai sans doute jamais. Au-dessus de ma tête, le toit du hangar s'est déjà ouvert. Je jette un dernier coup d'œil au château... La fenêtre de la chambre que nous occupions est restée éclairée...

Rahil est déjà à bord. Je le rejoins. Nous avons décidé qu'une fois dans l'espace nous alerterions, grâce à l'émetteur galactique que Kla II a réparé aussi, la Base de Proxima et celle d'Altaïr.

Les deux états-majors fixeront ensemble les conditions d'une trêve qui nous permettra à tous les deux de revoir les nôtres... Dans la crypte de la forêt de Montmorency, j'ai laissé les trois robots et tout le matériel. On ne les retrouvera sans doute jamais.

Lentement, je referme le sas, puis je fais signe à Rahil qui abaisse la manette du compensateur de gravité.

L'aviso s'enlève... mettant fin à mon aventure terrienne.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER SUR LES PRESSES DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT 126, AV. DE FONTAINEBLEAU, KREMLIN-BICÊTRE (VAL DE MARNE)

Dépôt légal : 3e trimestre 1966

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE