Danger, chat méchant.

R. L. Stine

Traduit de l'américain par Nathalie Vlatal.

Titre original : Goosebumps séries 2000 n°1, Cry of the Cat.

Copyright : 1998 Parachute Press Inc.

Copyright : 1998, Bayard Éditions pour la traduction française avec l'autorisation de Scholastic Inc, 555 Broadway, New York, NY 10012, USA

ISBN : 2.227.738.68.5

ISSN : 1264.6237

Adaptation : Petula Von Chase

Biographie.

R. L. Stine est né en 1943 à Colombus aux États-Unis. À ses débuts, il écrit des livres interactifs et des livres d'humour. Puis il devient l'auteur préféré des adolescents avec ses livres à suspense. Il reçoit plus de 400 lettres par semaine ! Il faut dire que, pour les distraire, il n'hésite pas à écrire des histoires plus fantastiques les unes que les autres. R. L. Stine habite New York avec son épouse, Jane, et leur fils, Matt.

Avis aux lecteurs.

Vous êtes nombreux à écrire à raideur de la série Chair de poule et nous vous en remercions. Pour être sûrs que votre courrier arrive, adressez votre correspondance à :

Bayard Éditions

Série Chair de poule

3, rue Bayard

75008 Paris.

Nous transmettrons à R. L Stine votre courrier.

Et bravo pour votre Passion de lire !

Avertissement.

Que tu aimes déjà les livres ou que tu les découvres, si tu as envie d'avoir peur, Chair de poule est pour toi.

Attention, lecteur !

Tu vas pénétrer dans un monde étrange où le mystère et l'angoisse te donnent rendez-vous pour te faire frissonner de peur... et de plaisir !

Chapitre 1.

Le chat ouvrit la gueule et miaula : il s'apprêtait à attaquer. De la bave blanchâtre coulait le long de ses babines retroussées.

Il hurla de nouveau, le dos arqué, les poils hérissés sur son corps. Son miaulement aigu se termina par un sifflement abominable.

Ses yeux ovales brillaient intensément. Leur éclat était si fort que la jeune fille dut se détourner pour ne pas être éblouie. Elle attira son frère vers elle. Le chat miaula une deuxième fois, en guise d'avertissement. Les deux enfants trébuchèrent en reculant et se cognèrent contre le mur.

Le hurlement du chat s'enfla et devint comparable à celui d'une sirène de voiture. La bête se redressa sur ses pattes arrière. Les pattes avant déchiraient l'air, toutes griffes dehors.

À présent, la bave blanchâtre de l'animal tombait sur le plancher de la chambre à coucher tandis qu'il se pourléchait les babines avec sa langue rose !

– Il... il grossit ! bégaya la jeune fille en montrant la bête d'un doigt tremblant.

Elle avait raison, le chat changeait de taille... Il grandissait ! Ses pattes arrière s'allongeaient, son corps gonflait et ses yeux luisants scintillaient comme des étoiles au-dessus de sa gueule béante.

– Ce n'est pas un chat, murmura la fille, c'est un monstre !

Elle serra l'épaule de son frère tellement fort qu'il en cria.

– Filons, dit le garçon d'une voix étouffée.

Sa soeur se retourna vers la porte, mais le chat enragé lui bloqua aussitôt le passage. L'issue semblait condamnée.

Pour la troisième fois, le chat poussa un miaulement strident. Il était devenu plus grand que l'armoire, son ombre envahissait la pièce. Il continuait de brasser l'air de ses griffes énormes, puis il avança vers les enfants.

– Il va nous dévorer, pleurnicha le garçon. La fille avala sa salive avec difficulté, mais ne répondit rien.

– Il faut bouger, lança-t-elle enfin.

Ensemble, ils s'apprêtèrent à prendre la fuite.

Le miaulement du chat se transforma en rugissement.

La gamine écarta son frère, essayant d'éviter les griffes qui les menaçaient.

– Oh ! Non !

Un cri d'horreur s'échappa de sa gorge. Le chat, devenu une créature géante, venait de saisir son frère par la taille.

– Lâche-le, lâche-le ! hurla-t-elle tout en s'efforçant de repousser l'animal.

Mais le chat maintenait sa prise et, baissant la tête, il enfonça ses crocs dans l'épaule du garçon !

– Arrête-moi ça, arrête ça immédiatement !

Les hurlements de mon frère m'avaient fait sursauter. Je restai une seconde sans bouger, puis me précipitai dans le couloir et déboulai dans sa chambre pour éteindre la télévision.

Lorsque l'écran devint noir, je vis, assis sur le bord du lit, quelque chose qui ressemblait davantage à une souris apeurée, toute tremblante, qu'à un jeune garçon.

– À quoi tu joues, Peter ? Pourquoi regardes-tu toujours ces films d'horreur? Tu sais très bien que ça t'empêche de dormir !

– Je... je n'ai pas peur, bégaya-t-il d'une petite voix.

– Quel gros menteur !

– Bon, c'est vrai, admit-il en fixant le plancher de ses yeux fatigués.

J'avais envie de l'embrasser, mais Peter ne m'aurait pas laissée faire. Il ne supporte pas le moindre câlin. C'est bizarre, mais c'est ainsi. Cela lui passera un jour peut-être...

– Je ne savais pas que ce film était si effrayant, dit-il en secouant la tête. La photo sur l'étui de la cassette était géniale...

– Et comment s'appelle cette vidéo ? demandai-je.

– Le cri du chat !

Cela me fit rire ! Quelle drôle d'idée de vouloir regarder des films de ce genre quand on ressemble à une souris. Mon frère est plutôt petit et maigrelet. Il a les cheveux noirs coupés très court et les dents un peu en avant... comme les rongeurs.

– Ce n'est pas pour un enfant de sept ans, grondai-je. Pourquoi ne regardes-tu jamais de dessins animés ? Des programmes qui fassent moins peur ?

Je jetai un coup d'oeil sur ma montre.

– Il faut que je file, déclarai-je.

– Alison, dit doucement mon frère en serrant ses bras contre sa poitrine, je peux te demander quelque chose ?

– Qu'est-ce que tu veux ? Dépêche-toi, Peter, j'ai rendez-vous avec Richard pour répéter notre pièce, et on est déjà en retard.

– Est-ce que tu pourrais regarder la fin du film à ma place ? dit-il en soupirant.

– La fin du film ?

– Oui, je voudrais savoir ce qui arrive aux deux enfants.

J'eus un nouvel élan de tendresse à l'égard de mon frère. Il est tellement mignon ! Si mignon que toutes mes amies sont folles de lui !

Mais il y a des moments où j'ai envie de le taquiner, de lui pincer les oreilles par exemple. Seulement je ne veux pas briser le pacte que j'ai passé avec mes parents : celui de ne jamais l'embêter.

- D'accord, mais plus tard, répondis-je.

La sonnette de la porte d'entrée retentit.

– C'est Richard, il faut que j'y aille.

Il hocha la tête.

– Ce que j'aimerais avoir un chat ! ajouta-t-il.

– Quoi ? Tu voudrais un chat, toi ? Et pourquoi ?

Un sourire malicieux lui fendit le visage :

– Pourquoi ? Parce qu'il pourrait manger tes souris !

Peter se moque toujours de ma collection de souris. J'en ai des dizaines de toutes sortes, des empaillées, en terre cuite, des peluches. J'ai même des souris mécaniques qui se remontent...

– Souris Alison, amuse-toi bien !

C'est la grande blague de Peter. Il l'a inventée lui-même. Il passe son temps à me dire : Souris Alison, souris ! C'est idiot, sans doute, mais pour un gosse de sept ans, ce n'est pas mal.

Je jetai un rapide coup d'oeil dans le miroir. Je me trouve plutôt jolie, malgré mon nez un peu trop long et pointu. J'ai de longs cheveux noirs, tout raides, et de grands yeux verts en amande qui me plaisent bien.

Je me donnai un coup de brosse et sortis en courant rejoindre mon ami Richard Engels. Il m'attendait sur son vélo tout en se recoiffant.

Il adore ses cheveux bruns et ondulés.

Lorsqu'il m'aperçut, il rangea son peigne et me fit un signe de la main.

Richard est très beau, et il le sait. Il est drôle, et malin aussi. Bref, c'est un garçon vraiment sympa !

– Taratata, chanta-t-il en fanfare tandis que je sortais ma bicyclette du garage. Voici la célèbre Alison Moore, applaudissez, s'il vous plaît !

– Ça va..., murmurai-je en enfourchant mon vélo rutilant.

On venait de me l'offrir pour mes douze ans. Il avait plein de vitesses et je ne savais pas encore bien m'en servir.

– Tu te souviens de ton texte ? lui demandai-je pendant que nous descendions la rue.

Je changeai de vitesse, sans savoir réellement ce que je faisais.

– Un peu, mais il faudra que tu m'aides...

– Quoi ? Parce qu'en plus je dois connaître tes répliques ? J'ai déjà du mal à retenir les miennes !

Richard et moi avions les rôles principaux de la comédie musicale composée par notre professeur de musique, M. Keanes. Moi, j'étais la princesse d'un royaume mythique. Richard, lui, était le voleur qui entre dans le château en se faisant passer pour un prince. Il dérobait mes bijoux, mais je tombais tout de même amoureuse de lui.

La pièce La princesse et le voleur de bijoux était assez sympa, mais mon texte était trop long. Il fallait aussi que je sache par coeur une douzaine de chansons. Richard et moi avions passé tout notre temps libre à les apprendre. Chaque jour, nous les fredonnions en allant à l'école.

Cette fois-ci encore, nous nous mîmes à chanter en descendant Broad Street. C'est une rue dans laquelle il est impossible de rouler lentement, la pente est tellement raide !

– Bienvenue au Château, vous allez passer des moments royaux !

Je m'apprêtais à ouvrir la bouche pour donner la réplique lorsqu'une camionnette rouge roulant à toute allure déboula au milieu de la route, fonçant droit sur nous...

À cet instant, juste devant mon guidon, j'aperçus une forme grise, fugitive...

Un chat ? Oui ! C'était un chat !

Impossible de braquer. J'essayai de freiner, mais ma main glissa sur la poignée.

Le chat fonçait droit sur mes roues, comme une flèche.

Je perçus un choc brutal.

J'entendis un gémissement de douleur et un bruit qui ressemblait à un raclement... Puis je sentis un obstacle... mou !

Et la tête du chat se détacha de son corps !

Je la vis devant moi, les yeux grands ouverts, la gueule tordue par la surprise. Elle volait dans les airs !

Je culbutai alors par-dessus le guidon, atterrissant sur le côté et sur le coude.

Le Klaxon de la camionnette rouge me creva le tympan. Des pneus crissèrent.

Il était trop tard ! Trop tard !

Chapitre 2.

Je fermai les yeux. Une douleur aiguë me traversa le corps. Puis le silence se fit.

Un grand silence tout autour de moi.

Je réalisai que je respirais, j'étais donc encore en vie.

J'ouvris les yeux avec précaution, clignant des paupières. La camionnette, arrêtée à quelques centimètres de ma tête, était coincée contre le trottoir. Une jeune femme portant un sweat gris en sortit précipitamment.

– Ça va, Alison ? demanda Richard en soulevant la bicyclette qui était tombée sur mes jambes. La roue avant était complètement tordue.

– Je crois que oui, répondis-je, hébétée.

Je me relevai tant bien que mal et secouai la tête pour retrouver mes esprits.

– Je t'ai vue culbuter, criait la jeune femme hors d'haleine. Dieu merci, j'ai pu m'arrêter à temps !

Elle s'approcha de moi :

– Tu n'es pas blessée au moins ? Tu veux que je te dépose quelque part ? Chez toi ? Ou tu préfères peut-être que j'appelle une ambulance ?

– Non, je crois que ça va, parvins-je à articuler en faisant quelques pas.

Je chancelais encore un peu.

– Mais que s'est-il passé ? demanda Richard, qui tenait toujours mon vélo.

– Le chat, j'ai écrasé un chat, et...

Le souvenir du choc sur mon pneu et l'expression de l'animal passant devant moi me firent frissonner.

– Je l'ai tué ! Je l'ai décapité ! Le chat...

Je ne pus m'empêcher de pleurer.

– Tu parles de celui-là? dit la jeune femme en désignant quelque chose.

Un chat gris gisait sur le côté, les membres et le corps flasques.

Horrifiée, je traversai la rue et m'agenouillai près de lui. Je m'aperçus alors qu'il avait encore sa tête ! J'avais dû rêver !

Le chat avait un triangle de poils blancs derrière l'oreille gauche. Il gisait les yeux grands ouverts... et me regardait fixement !

– Est-ce qu'il respire ? demanda Richard.

Je posai ma main sur la poitrine de l'animal. Son coeur ne battait plus !

Mon estomac se noua et je dus faire un effort pour ne pas vomir.

Richard, à genoux lui aussi, souleva le chat en faisant très attention.

– Peut-être qu'il n'a rien, peut-être... peut-être qu'il va s'en sortir !

Mais le chat gisait sans vie dans ses bras, les yeux vides.

– Non, il est mort, il est bien mort ! soufflai-je. Je l'ai écrasé, je l'ai tué.

La jeune femme posa sa main sur mon épaule.

– Ça va aller ? demanda-t-elle. Il faut que je m'en aille. Mon fils attend que je vienne le chercher.

Je pris le chat et me mis à le bercer doucement. Puis je tentai de me lever. Ma jambe me faisait souffrir et mon coude me lançait. À part ça, tout allait bien.

– C'est bon, répondis-je. Vous pouvez partir.

La jeune femme poussa un soupir de soulagement et nous la vîmes remonter dans la camionnette qui recula aussitôt.

Elle nous fit un signe de la main avant de disparaître. Les traces de son coup de frein se voyaient encore sur la chaussée.

Je frissonnai. Il s'en était fallu de peu ! Je ne pouvais m'empêcher de regarder la tête du chat. De sa gueule grande ouverte sortait un petit bout de langue rose.

– Il faut que nous cherchions le propriétaire, déclarai-je. Il a roulé sous ma roue, je n'ai pas eu le temps de m'arrêter. Tu pourras dire que ce n'était pas ma faute !

Richard jeta un coup d'oeil sur sa montre :

– On va être très en retard pour la répétition. M. Keanes ne va pas apprécier !

– Mais on ne peut pas laisser ce chat mort au milieu de la rue ! Il faut retrouver les gens à qui il appartient et leur expliquer ce qui s'est passé.

– Est-ce qu'il a une médaille ?

– Non, répondis-je.

Juste en face de nous se dressait une vieille bicoque. Elle attira mon attention.

– Regarde, la porte est entrouverte. Je suis sûre qu'il venait de là.

Nous examinâmes la maison en silence.

– Quel endroit sinistre ! déclara mon ami. On dirait une maison hantée, comme dans un film d'horreur ! Il n'avait pas tort. La baraque était à moitié cachée derrière un gros arbre et des buissons sauvages. Des briques apparaissaient de-ci de-là, formant des taches rouges dans la peinture écaillée. Il manquait un volet à une fenêtre du premier étage et une partie de la gouttière pendait sur le côté. Les vitres cassées avaient été remplacées par du papier journal. J'enveloppai le chat mort dans ma veste, et, prenant mon courage à deux mains, traversai la rue.

– Tu viens avec moi, Richard ?

Mais il ne bougea pas.

– Il vaut mieux que je file à l'école pour dire à M. Keanes que nous sommes en retard, dit-il en relevant sa bicyclette.

– Trouillard, murmurai-je en le regardant s'éloigner.

– Dépêche-toi, cria-t-il de loin, tu sais que le prof déteste quand on manque le début de la répétition.

J'avais pourtant une bonne excuse pour ne pas arriver à l'heure : je venais de supprimer une vie ! En chemin, ma veste s'ouvrit. J'aperçus alors la tête grise du chat avec son triangle de fourrure blanche, qui bougeait au rythme de mes pas.

"Pauvre bête", pensai-je.

À quelques mètres de la maison, j'entendis des miaulements sourds et des cris étouffés. Ils provenaient de l'intérieur. Je regardai en direction de la fenêtre du milieu et crus voir plusieurs paires d'yeux me fixer tristement.

– Ce n'est pas possible ! Tu avais une famille nombreuse, ma parole ! m'exclamai-je.

Des douzaines de formes sombres se détachaient derrière la vitre. Les miaulements et les grognements se faisaient plus forts, plus aigus.

J'hésitai à avancer; ces sons avaient quelque chose de sinistre. Pourquoi ces animaux geignaient-ils donc tous comme ça ? Savaient-ils que j'avais tué l'un des leurs ? Je sentis un frisson me parcourir la nuque. Mon coeur se mit à battre la chamade. J'avais peur, soudain.

Tous ces yeux de chats qui me dévisageaient froidement, sans ciller ni bouger...

Peut-être valait-il mieux que je ne rentre pas dans cette bicoque ? Peut-être fallait-il déposer le cadavre de l'animal devant le perron et s'enfuir ?

Je me mis à trembler. Derrière moi, les branches du grand arbre craquèrent. J'avais l'impression d'être enveloppée par tous ces bruits étranges.

Prenant mon courage à deux mains, je décidai de monter les marches et m'arrêtai sur le perron.

– Hou-hou ! criai-je d'une voix faible. Il y a quelqu'un ?

À l'intérieur, les miaulements avaient cessé. J'entendis un bruit de pas sur le plancher grinçant.

– Hou-hou ! criai-je de nouveau.

La porte d'entrée s'ouvrit en grand et une jeune fille apparut. Elle devait avoir à peu près mon âge. Elle était assez jolie, mais son teint était très pâle. Ses cheveux bruns ondulés descendaient jusque sur les épaules. Elle portait une robe blanche tellement ample qu'on aurait pu croire qu'elle était en chemise de nuit.

Ses grands yeux tristes et cernés me fixaient. Elle semblait n'avoir pas dormi depuis longtemps. Derrière son dos, les chats se remirent à miauler.

– Je... je suis désolée, bégayai-je, il y a eu un accident... J'ai renversé votre chat.

J'ouvris ma veste ; l'animal sembla nous regarder de ses yeux morts, la gueule grande ouverte. En l'apercevant, la jeune fille porta les mains à son visage et poussa un cri déchirant :

– Ce n'est pas vrai ! Dites-moi que ce n'est pas vrai !

Chapitre 3.

– Je suis vraiment désolée, répétai-je.

– Non, ce n'est pas possible ! fit la jeune fille en pleurant.

Elle regardait avec horreur le corps sans vie que je portais dans les bras.

– Non, pas lui, pas Rip !

– Il... il s'est jeté sous la roue de ma bicyclette, essayai-je de lui expliquer, et je suis tombée. Une camionnette m'a foncé dessus...

Ma voix s'étrangla, je ne pouvais plus parler.

– Non, pas Rip, répéta-t-elle. Maman va être furieuse, mais alors furieuse !

J'eus du mal à avaler ma salive.

– Si tu veux, j'expliquerai toute l'histoire à ta mère, proposai-je d'une voix incertaine.

– Rip ! Tu as tué Rip ! murmura-t-elle en secouant la tête.

Elle leva ses yeux bruns sur moi, puis les posa à nouveau sur le corps inerte.

Soudain, le chat bougea. Il cligna des paupières. Soulevant sa tête, il regarda autour de lui, comme s'il se réveillait. Mon coeur se mit à battre la chamade et, de surprise, je lâchai l'animal.

Il tomba à mes pieds, me jetant un regard jaune, glacial. Incapable de réagir, je le vis disparaître sous une haie.

– Mais..., fis-je, abasourdie.

Un frisson me parcourut. Je me retournai vers la fille aux yeux tristes. Elle aussi avait suivi la scène. Sa figure pâle reflétait la peur.

– Comment t'appelles-tu ? demanda-t-elle.

J'étais tellement troublée qu'il me fallut quelques secondes pour me souvenir de mon nom.

– A... A... Alison, finis-je par balbutier.

– Moi, je m'appelle Crystal, dit-elle d'une voix douce.

– Mais... le chat... Il était mort ! J'en suis certaine.

Crystal évita mon regard.

– Ce n'est pas un chat ordinaire, dit-elle, les dents serrées. Tu aurais mieux fait de ne jamais croiser Rip.

– Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

– Pauvre maman ! murmura Crystal.

– Qu'est-ce que ça veut dire : un chat pas ordinaire ?

Elle ne répondit pas et continua à m'observer avec attention.

– Je ne comprends pas, explique-moi. S'il te plaît, explique ! insistai-je

– Va-t'en, cria-t-elle d'une voix tremblante, disparais ! Je ne veux pas que ce chat revienne, je ne veux pas qu'il revienne. Jamais !

La porte claqua.

Chapitre 4.

Je courus aussi vite que je le pouvais jusqu'au collège et me précipitai dans l'auditorium, pensant que la répétition battait son plein. À ma grande surprise, tout le monde était éparpillé sur l'estrade, bavardant et riant, par groupes de deux ou trois.

D'autres enfants s'occupaient des décors.

Je ne voyais pas M. Keanes.

– Alison ! Pourquoi as-tu été aussi longue ? me cria Richard du haut de la scène.

Il était assis à côté de Freddy Werner, qui jouait le rôle de mon père, c'est-à-dire du Roi.

– Il faut que je te parle, lançai-je, encore essoufflée par ma course.

Je rejoignis la scène et attirai Richard derrière le rideau.

– Hé ! Tu ne peux pas faire attention ? me cria l'un des acteurs qui transportait un grand pan de décor en carton.

J'avais failli le faire tomber.

– Alison ! Qu'est-ce qui se passe ? me demanda Richard.

– Le chat..., balbutiai-je. Il est revenu à la vie !

Mon copain me regarda comme si je parlais chinois.

– Il était mort, tu l'as vu, n'est-ce pas ? Je l'ai emporté jusqu'à la vieille maison. La fille de la propriétaire l'a reconnu, elle l'a appelé Rip, puis elle s'est mise à hurler et... et...

J'avais récité tout cela d'une seule traite. Les mots se bousculaient dans ma tête.

Richard continuait à me fixer.

– ... et, à ce moment-là, le chat est revenu à la vie ! Il a ouvert les yeux, il m'a jeté un regard haineux et il a fichu le camp.

Richard se mit à rire.

– Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? demandai-je.

– Il t'a jeté un regard haineux ?

– Oui, absolument ! Cette histoire est dingue : la fille était tellement étrange, et... et...

– Tant mieux alors, ça se termine bien, m'interrompit-il. Le chat n'était pas vraiment mort, un point c'est tout !

– Mais non, il était bien mort ! Tu l'as vu toi-même !

– Bah ! Il a dû perdre connaissance.

Des élèves qui s'occupaient des décors laissèrent tomber un grand panneau et tout le monde se mit à applaudir.

– Ce chat a reçu un choc, dit Richard, et il s'est évanoui. Puis il s'est réveillé.

- Tu dois avoir raison, il n'y a pas d'autre explication, mais... cette fille m'a terrifiée. Elle m'a dit que Rip n'était pas un chat ordinaire, puis elle a ajouté que je n'aurais jamais dû avoir affaire à lui !

Richard se mit à ricaner :

– Elle a probablement voulu t'effrayer !

– Tu sais, elle semblait complètement paniquée, elle aussi.

Richard haussa les épaules en guise de réponse.

– Où est M. Keanes ? demandai-je en regardant tout autour de moi.

– Il est en retard. On a de la chance, non ? Comme ça, on ne sera pas collés !

Richard avait raison. Mais cela m'était un peu égal : je ne pouvais pas m'empêcher de penser à Crystal et à Rip.

J'étais d'ailleurs en train d'y réfléchir quand notre professeur arriva en coup de vent sur la scène. Il frappa dans ses mains :

– Allons, les enfants, on commence !

J'attrapai ma couronne en carton et la posai sur ma tête. Richard prit sa place, un sceptre, ou plutôt une canne, à la main.

– Désolé pour le contretemps, s'excusa M. Keanes. Avec ses grandes lunettes, sa tête ronde et chauve et son corps bien enrobé, M. Keanes ressemble à une chouette grassouillette.

J'ai toujours trouvé qu'il avait une allure d'oiseau. Quand il parle, il fait des moulinets avec ses bras, tirant sur son chandail, balançant la tête d'un côté et de l'autre. Quelquefois il se met en colère, mais c'est un très bon professeur, très doué. Il a écrit les chansons de notre comédie musicale en une semaine !

– Bon ! Par quoi commence-t-on ?

Il jeta un coup d'oeil sur son manuscrit :

– Nous y voilà : le Roi vous présente Sir Frances, Princesse.

Il leva les yeux vers moi et remarqua l'hématome que j'avais au coude.

– Que t'est-il arrivé, Alison ?

– Je suis tombée de bicyclette.

En prononçant ces mots, je revis la forme grise et j'eus l'impression de revivre le choc sous ma roue. Je vis à nouveau la tête du chat qui passait pardessus la mienne.

– As-tu désinfecté tes écorchures ?

– Je le ferai juste après la répétition. J'avais peur d'être en retard.

– Je ne pense pas que la Princesse Aurore se promènerait ainsi dans son palais. Bon, allons-y. Prenez vos places ! ordonna-t-il.

Il fit signe à Freddy Werner :

– Vas-y, Roi Raymond.

Freddy s'éclaircit la voix et commença :

– Aurore, ma petite fille, aujourd'hui nous allons recevoir un visiteur de sang royal qui vient de très loin.

– Oh ! vraiment, Père ! répliquai-je, essayant de me tenir droite, comme une personne de mon rang doit le faire.

– Voici le Prince que je veux vous présenter.

En disant cela, il fit un signe de la main en direction de Richard.

Celui-ci s'appuya sur sa canne et fit une profonde révérence. Il entama sa réponse. Mais je n'entendis pas un seul de ses mots.

Un miaulement sonore avait retenti de l'autre côté de la scène !

Chapitre 5.

Je tournai la tête en direction du bruit et fixai le sol. J'entendis un nouveau miaulement.

Je repoussai Freddy et m'agenouillai sur le plancher, cherchant le chat des yeux.

– Alison, quelque chose ne va pas ? demanda M. Keanes.

Il était debout dans la fosse d'orchestre, sa tête dépassant à peine l'estrade.

– Le chat..., murmurai-je.

Il miaula encore, plus doucement cette fois.

– Où est-il ? demandai-je. Est-ce que quelqu'un le voit ?

Tous les figurants me regardèrent sans comprendre.

– Mais enfin, pourquoi ne bougez-vous pas ? Vous l'entendez aussi bien que moi, non ?

Ils hochèrent la tête en signe de négation.

– Moi non plus, je ne vois pas le moindre chat, s'exclama M. Keanes, énervé. Continuons, veux-tu !

– Je l'ai entendu pourtant, aussi clairement que je vous entends, vous !

Freddy roulait des yeux étonnés. Richard se précipita sur moi.

– Tu es sûre que tout va bien, Alison ?

– Oui, j'ai seulement entendu un miaulement, c'est tout.

Richard m'examina un long moment :

– Tu as dû faire une mauvaise chute tout à l'heure, peut-être que...

– Je ne suis pas tombée sur la tête, si c'est ce que tu veux dire ! Je ne suis pas cinglée.

Je devais parler assez fort, car je réalisai que tout le monde me fixait.

– Allons, allons, jeunes gens ! Reprenons ! intervint M. Keanes.

Je suivis Richard jusqu'au milieu de la scène. Le miaulement retentit encore. Tout près.

– Vous avez entendu, maintenant ? Non ?

Richard et Freddy haussèrent les épaules.

– Allez, Alison, on continue, ordonna M. Keanes. Va vers le trône, prends le sceptre royal et apporte-le au Roi. Roi Raymond, quel est ton texte ?

Freddy se prépara à parler, mais aucun son ne sortit. Visiblement, il ne se souvenait plus de rien. Nous n'avions pas encore répété cette partie de la pièce.

– Princesse Aurore, apportez-moi mon sceptre royal, se rappela-t-il enfin.

Je m'avançai alors vers l'armoire du décor située de l'autre côté de la scène et ouvris les battants.

Deux grands yeux jaunes me regardaient fixement. Un cri aigu jaillit. Le chat se leva sur ses deux pattes arrière et, avant que j'aie pu faire un geste, il s'élança du haut d'une étagère, droit sur mon visage.

Je poussai un hurlement lorsqu'il m'atteignit. Avec un sifflement de colère, le chat releva la tête : ses yeux lançaient des éclairs.

– Au secours ! hurlai-je. Au secours !

Soudain, il ouvrit grand sa gueule, montrant deux crocs acérés. Il les approcha de ma gorge !

Chapitre 6.

– Au secours, à moi !

Je parvins à attraper le chat. Il émit un horrible miaulement au moment même où je le balançai de toutes mes forces, le plus loin possible.

Mon coeur battait la chamade. L'animal traversa la scène comme une flèche, donnant l'impression de voler dans les airs. Ses yeux étaient écarquillés, sa langue sortie.

Je poussais des glapissements assourdissants. Tout cela ne dura qu'une fraction de seconde.

En contrebas de la scène, deux garçons transportaient le trône, non sans mal. Ils hurlèrent en voyant le chat arriver comme un projectile. Il tomba sur l'épaule de l'un d'eux et rebondit sur le sol. Abasourdis, les garçons lâchèrent le lourd objet : le trône atterrit sur le dos du chat. On entendit un bruit d'os cassés.

Pendant un long moment, personne ne bougea. Le silence était total.

Alors que je restais là, immobile, glacée de terreur, les mains sur les yeux, les questions de mes camarades fusèrent :

– Il s'est fait écraser ?

– Il est mort ?

– D'où vient cet animal ?

– À qui appartient-il ? Et comment a-t-il bien pu se faufiler jusqu'ici ?

M. Keanes ordonna aux deux garçons de soulever le siège. Des cris de dégoût résonnèrent dans la salle.

– Beurk ! Il est plat comme une limande !

Un des garçons se mit à rire :

– C'est un accident de la circulation !

– Tais-toi, l'implora une des filles, ou je vais être malade !

Tout en avalant ma salive avec difficulté, je suivis Richard pour regarder le chat de plus près. Mes genoux s'entrechoquaient et j'avais un goût de sang dans la bouche. Je m'aperçus que je m'étais mordue la lèvre. Freddy, penché au-dessus du cadavre, secoua la tête.

– Ah ! Ça alors ! murmura Richard.

Je me serrai contre eux, les yeux fixés sur l'animal.

– Richard, ce n'est pas possible...

– Il est mort, dit-il à voix basse.

– C'est le même chat, Richard ! Tu ne vois pas ? Et il est mort une deuxième fois à cause de moi !

– Tu vas bien, Alison ? m'interrompit M. Keanes. Il ne t'a pas griffée au moins ?

Le professeur nous rejoignit de sa démarche saccadée, le visage écarlate.

– Non, non, ça va, répondis-je, la voix tremblante.

Je me retournai vers Richard :

– Regarde, c'est vraiment lui, avec son poil gris et cette tache blanche derrière les oreilles. C'est le même chat, j'en suis sûre !

– Le même chat que quoi ? demanda Freddy.

Richard l'examina de plus près :

– Non, tu te trompes, Alison. D'ailleurs, c'est absolument impossible.

Il ramassa le corps mou du chat. Freddy poussa un grognement de dégoût.

– Je te jure que c'est bien lui ! Il n'y a aucun doute, je l'ai déjà écrasé une fois, et il est revenu à la vie !

– Quelqu'un peut-il m'expliquer ce qui se passe ici ? demanda M. Keanes d'un ton agacé.

Au moment où je me retournais pour lui répondre, le corps de l'animal frémit. Puis, très vite, le chat détendit ses pattes, s'arc-bouta, sauta par-dessus mes baskets et s'écarta de nous.

– Arrêtez-le ! hurla Freddy.

Mais avant même que quelqu'un ait pu faire le moindre mouvement, le chat s'enfuit.

Quelques élèves lui coururent après, mais en vain. L'animal avait déjà disparu sous les fauteuils de l'orchestre.

– Incroyable ! m'exclamai-je. C'est la deuxième fois que ça lui arrive ! Il meurt, et hop ! il revit !

– Calme-toi, Alison, répliqua Richard sans me quitter des yeux. Ce chat était tout simplement évanoui. Puis il s'est réveillé.

Je voyais bien qu'il ne me croyait pas, mais moi, j'étais certaine d'avoir raison. Il était mort deux fois accidentellement et, les deux fois, il avait recouvré la vie.

– Il s'est jeté sur moi ! déclarai-je en frissonnant. Il a bondi hors de l'armoire et il m'a attaquée ! Pourquoi m'en veut-il ?

Richard secoua la tête :

– Il a eu peur, c'est tout. Il s'est retrouvé coincé là-dedans, et quand tu as ouvert les portes il a sauté dehors. Il ne pouvait pas savoir que tu te trouvais là !

– Mais... comment a-t-il fait pour... pour se trouver dans cette armoire ?

J'en bégayais.

Richard se retourna pour réfléchir. Avant qu'il ait pu me répondre, il fut interrompu par M. Keanes.

– Allons, les enfants, dit-il en tapant dans ses mains, je vois que cette histoire de chat vous tracasse. C'est bizarre, en effet. Nous allons arrêter la répétition pour aujourd'hui Nous nous reverrons demain, à l'heure habituelle.

Puis il m'adressa la parole :

– Tu es sûre que tout va bien, Alison ? Tu ne veux pas que je te reconduise chez toi ?

– Non, ce n'est pas la peine, merci mille fois, ça ira. C'était juste une journée chargée, c'est tout ! Richard, Freddy et moi, nous nous apprêtions à descendre de la scène.

Soudain, je perçus un terrible miaulement.

– Où est-il ? criai-je. Où est-il à présent ?

Chapitre 7.

Miaou !

C'est alors que je vis Freddy faire un petit sourire en coin. Je compris que c'était lui qui avait imité le chat pour me jouer un tour.

– Miaou, fit-il encore une fois en me menaçant de ses ongles.

– Freddy, est-ce qu'on t'a déjà dit que tu n'étais pas marrant ?

– Oui, tout le monde me le répète, avoua-t-il en continuant à sourire bêtement.

Pendant le dîner, je racontai à mes parents et à Peter cette histoire de chat écrasé.

– C'est lui qui s'est jeté sous mes roues, lançai-je. Au début, j'ai cru que je lui avais coupé la tête. En fait non. Je crois que ce n'était que mon imagination. Mais j'ai bien senti comme un choc sous ma roue avant et...

– Beurk ! s'exclama Peter. Tu l'as vraiment... écrabouillé ?

– On ne parle pas de ces choses-là à table ! nous interrompit papa.

– Tu l'as tué ? insista Peter en se penchant vers moi.

Maman éternua et intervint à son tour :

– Ton père a raison, Alison, n'énerve pas ton frère, veux-tu ? Parlons d'autre chose.

– Ta soupe est délicieuse, Margot, enchaîna aussitôt papa.

Je reposai ma cuillère dans mon bol sans avoir goûté à son contenu :

– Mon vélo est en miettes.

Maman renifla bruyamment. Papa me scruta d'un air interrogatif.

– Le nouveau ?

J'acquiesçai, l'estomac noué. Je savais à l'avance qu'il serait furieux.

– Mais comment tu t'es débrouillée ? Un vélo tout neuf ! s'écria-t-il.

– Allons, je vous en prie, dit maman en levant la main. Nous en reparlerons après le dîner.

Elle éternua de nouveau et s'essuya le nez avec son mouchoir.

– C'est bizarre, dit-elle, je ne me sens pas très bien.

Papa avala une cuillerée et dit en la regardant :

– Oui, tu as le visage un peu enflé.

– C'est mon allergie qui reprend, remarqua maman en éternuant encore. C'est comme s'il y avait un chat dans les environs.

– C'est peut-être parce qu'Alison parlait de chat tout à l'heure ? suggéra timidement Peter.

À ces mots, maman éclata franchement de rire :

– Je ne suis pas allergique aux histoires de chat ! Pas encore, du moins !

Papa se retourna vers moi en fronçant les sourcils :

– Dis-moi, Alison, cet animal que tu as écrasé, tu ne l'aurais pas rapporté à la maison, par hasard ?

– Bien sûr que non ! m'écriai-je.

Maman renifla tout en se tamponnant les yeux avec sa serviette.

– Peut-être as-tu des poils de chat sur ta robe ?

Je repoussai ma chaise et me levai d'un bond :

– Je peux aller me changer si tu veux !

– Non, non, Alison, rassieds-toi, ordonna maman.

Puis, jetant un oeil sur les bols encore pleins, elle ajouta :

– J'ai fait cette soupe pour vous, et personne n'en mange !

– Si, moi ! dit papa en avalant une bonne gorgée. Elle est excellente.

Peter déclara en pleurnichant que la sienne était trop chaude.

De mon côté, j'en pris une grande cuillerée.

Elle avait un drôle de goût. Je mâchai consciencieusement un bout de...

Quelque chose n'allait pas. Je ne pouvais pas avaler. Quelque chose me piquait au fond de la gorge. Je poussai un grognement et tirai la langue.

– Qu'est-ce que c'est que ça ? hurlai-je en sortant ce que j'avais dans la bouche.

Non ! C'étaient de longs poils gris comme des moustaches ou des morceaux de fourrure. Des poils de chat !

– Nooon, criai-je, dégoûtée.

Je regardai mon bol de plus près. Il était rempli de poils de chat !

Chapitre 8.

Horreur ! Je n'arrivais pas à retirer tous ces poils collés sur ma langue ! Je me mis à tousser, à suffoquer. J'étouffais ! Papa se leva d'un bond et me tapa violemment dans le dos.

– Je n'y comprends rien, murmura maman.

Elle examinait attentivement mon bol de soupe en hochant la tête :

– Je n'y comprends vraiment rien ! Comment ces trucs-là ont-ils bien pu tomber dans ta soupe ?

J'eus de nouveau un haut-le-coeur. Je sortis de table et courus jusqu'au miroir suspendu dans l'entrée. Je retroussai mes lèvres et me penchai vers la glace. Là, je poussai un gémissement. J'avais des poils coincés entre les dents ! Peter se mit à pleurnicher.

– Jetez cette soupe, s'il vous plaît ! suppliai-je.

– Mais enfin, elle était excellente ! C'est incompréhensible ! continuait maman.

Je me précipitai dans la salle de bains et me brossai les dents pendant une bonne quinzaine de minutes.

Au fur et à mesure, le lavabo se remplissait de poils de chat ! J'avais comme du sable dans la bouche et ma langue me démangeait.

– Qu'est-ce qui se passe ? murmurai-je en regardant mon reflet dans la glace. Qu'est-ce qui m'arrive ?

Je décidai d'aller dans ma chambre. Je tenais à peine sur mes jambes. Arrivée devant ma porte, je remarquai qu'elle était fermée.

"Bizarre, pensai-je, je l'avais pourtant laissée ouverte... Pourquoi est-elle fermée maintenant ? Je commence à dérailler sérieusement. Et puis qu'est-ce que ça peut faire qu'elle soit ouverte ou fermée ?"

J'attrapai résolument la poignée, la tournai et ouvris en grand la porte de ma chambre.

Je hurlai. Non, ce n'était pas possible !

Chapitre 9.

Incrédule, je regardai à l'intérieur. Ma chambre s'était transformée en véritable capharnaüm.

– Mes souris..., criai-je.

Toutes les boîtes étaient vides ; ma collection entière était répandue sur le plancher.

Mes souris avaient été balancées par terre, sur mon lit et sur mon bureau. Il y en avait partout. La corbeille à papier en était remplie, il y en avait jusque derrière les rideaux ! Une toute petite tête blanche apparaissait même derrière la lampe de chevet.

– Qui a pu faire une chose pareille ?

Les mains sur les joues, je contemplais le désastre. Quelqu'un avait pris un malin plaisir à éparpiller les souris à travers ma chambre !

Je repensai au chat gris. Les paroles de Crystal résonnèrent à mes oreilles : "Ce n'est pas un chat ordinaire, tu aurais dû te méfier de lui !"

Et moi qui l'avais tué ! Deux fois même !

À présent, il se vengeait. C'était pour ça qu'il était venu chez moi ! Mais enfin, tout cela était incroyable ! Comment ce maudit animal pouvait-il être rentré dans ma maison? D'ailleurs, comment avait-il pu savoir où j'habitais ?

"Ne recommence pas avec tes histoires, Alison ! Il n'y a pas l'ombre d'un chat dans cette pièce, pensai-je pour me rassurer. Tu as passé trop de temps à regarder Tom et Jerry à la télé avec Peter !"

J'étais tellement absorbée par mes pensées que je n'avais pas remarqué mon frère qui se tenait debout dans l'embrasure de la porte, les yeux écarquillés. Son menton tremblait comme lorsqu'il avait vraiment peur.

– Alison, qu'est-ce qui s'est passé ici ? cria-t-il, affolé.

– Rien, juste un tremblement de terre, dis-je en essayant de plaisanter, ou plutôt un tremblement de chambre ! C'est drôle, non ?

Ma plaisanterie ne l'amusa pas vraiment. Il entra avec précaution, enjambant une douzaine de souris en plastique.

– Ton étagère a dégringolé ou quoi ?

Je la lui désignai d'un geste de la tête :

– Non, elle est toujours là, tu vois.

– Alors c'est toi qui as fait tomber tout ça ?

– Oui, mentis-je.

Mon frère avait eu son compte d'émotions pour aujourd'hui et je ne voulais pas en rajouter. Je m'efforçai donc de garder une voix calme.

– Oui, j'ai tout mis par terre ce matin, répétai-je.

– Pourquoi ? demanda mon frère, de plus en plus étonné.

– Oh ! Je voulais simplement changer la disposition de mes souris. Tiens, aide-moi. Mets toutes celles qui sont mécaniques ensemble, et les empaillées ici. D'accord ?

– D'accord, répondit-il.

Je voyais qu'il n'était pas rassuré, ni satisfait de mon explication.

Je me mis à trembler.

– Avant de te coucher, tu veux bien me donner un coup de main pour les remettre sur les étagères ?

– D'accord, dit-il tout en continuant à me regarder d'un air dubitatif, à moins qu'il n'y ait quelque chose de chouette à la télé...

J'attendis qu'il soit redescendu dans le salon pour remettre un peu d'ordre dans ma chambre. N'ayant pas la patience de ranger chaque souris à sa place, je les rassemblai toutes dans un grand sac à linge que j'enfermai dans mon placard. Puis, toujours bouleversée, je descendis rejoindre ma famille dans le salon.

Le lendemain, à la cantine, je me mis à la table de Richard.

– Tu as l'air bizarre, dit-il en me dévisageant.

– Je vais finir par le savoir, murmurai-je en lui faisant les gros yeux.

– Je veux dire par là que tu as simplement l'air fatigué. Tu as de grands cernes sous les yeux.

Mon ami avait raison, je n'avais pas beaucoup dormi cette nuit : chaque fois que je fermais l'oeil, je revoyais le chat.

Richard devina mon angoisse :

– Le chat gris, tu l'as retrouvé, c'est ça ? me demanda-t-il.

– Non. Mais j'ai l'impression qu'il est venu chez moi.

– Tu plaisantes, ou quoi ? dit-il en attrapant son sandwich.

Je lui saisis le bras.

– D'abord, il faut que je te dise ce qui m'est arrivé hier soir pendant le dîner.

Je lui racontai l'épisode de la boule de poils trempés qui flottait dans ma soupe...

Il enfonça deux doigts dans sa bouche et fit semblant de vomir.

– Si tu continues, je ne pourrai plus rien manger, déclara-t-il en riant.

– Ce n'est pas drôle, Richard, j'aurais pu mourir étouffée, tu sais.

– Mais c'est complètement idiot. Comment veux-tu que ces poils soient tombés dans ta soupe ?

Je haussai les épaules :

– Je suis sûre que c'était Rip. Je ne vois pas d'autre explication.

Puis je lui racontai l'histoire de ma collection de souris éparpillée à travers la pièce.

– Ça peut paraître stupide, mais enfin, tu l'as vu comme moi, ce chat était bien mort, aplati comme une crêpe... Et tu as vu aussi qu'il était revenu à la vie ? Il a des pouvoirs spéciaux. Peut-être que... Richard se mit à se gratter pensivement les joues. Il le fait toujours quand il réfléchit.

– En ce qui concerne tes souris, c'est probablement Peter... Tu es sûre que ce n'est pas une farce ?

– Une farce ?

Richard fit oui de la tête.

– Impossible ! D'abord, il est trop petit, et puis il n'a jamais joué le moindre tour à qui que ce soit. Ce n'est vraiment pas son genre, il a peur de tout ! Écoute, je n'ai pas tué ce chat une seule fois, mais deux, et les deux fois il est revenu à la vie.

Les gens commençaient à nous regarder dans la cantine : je parlais trop fort. Je baissai aussitôt la voix :

– Il est mort deux fois, et maintenant... il me poursuit !

Richard m'examina pendant un long moment.

– C'est qu'il n'était pas réellement mort, dit-il enfin.

– Alors comment tu expliques tout ça ?

Je savais qu'il n'avait pas de réponse précise à me donner.

– Déjeunons, dit-il enfin en regardant l'heure, et ne reparlons plus de ton chat.

J'acquiesçai et attrapai mon sac pour prendre un paquet de chips.

Je l'ouvris et restai stupéfaite.

Chapitre 10.

– Qu'est-ce qui ne va pas, Alison ?

– Ce n'est pas mon sac, lui répondis-je.

– Quoi ?

Il me regardait fixement.

– C'est ton repas, j'ai dû prendre ton sac par erreur.

Il soupira.

– Tu m'as fichu la frousse, dit-il en me lançant mes affaires par-dessus la table.

– Je suis désolée. Tu sais, je suis un peu nerveuse en ce moment !

– Eh bien, ressaisis-toi, grogna-t-il.

Il prit un autre sandwich enveloppé dans du papier aluminium :

– Tu ne veux pas qu'on échange nos déjeuners ? Je crois que j'ai de la salade avec des oeufs. J'ai beau dire à maman que je n'aime pas du tout ça, elle continue à m'en préparer !

– Merci bien, mais je te le laisse ! répliquai-je.

– Tu as quoi, toi ?

J'ouvris mon sac et jetai un coup d'oeil à l'intérieur. Deux yeux jaunes brillants me scrutaient ! Deux yeux entourés d'une fourrure grise. Une longue moustache se repliait sur les bords du sac. D'une gueule grande ouverte sortaient des crocs pointus... Je me levai d'un bond.

– NOOOON ! hurlai-je, horrifiée.

Tout le réfectoire se tourna vers moi. Je ne pouvais pas m'arrêter de crier...

– Le chat ! La tête du chat, là, dans mon sac ! S'il vous plaît, aidez-moi, faites quelque chose, sa tête est là, dans mon sac !

Chapitre 11.

– Magnifiques, les enfants, vous avez été magnifiques, déclara M. Keanes.

Sa voix résonnait dans la salle vide. Nous nous inclinâmes, Richard, Freddy et moi.

C'était notre première répétition nocturne, elle s'était vraiment bien passée. Personne n'avait oublié son texte et nous avions fait tout ce qu'il fallait. Ce succès me fit oublier, un court instant, mon déjeuner. Je ne voulais plus jamais y repenser. J'espérais que je pourrais définitivement le gommer de ma mémoire. J'avais été tellement humiliée...

Richard avait attrapé mon sac, l'avait ouvert en le déchirant, et en avait sorti... un sandwich et une pomme verte.

– C'est ça, ta tête de chat ? demanda-t-il en tenant la pomme en l'air.

J'avais tremblé de tous mes membres, les mains agrippées à la table. Tout le monde s'était moqué de moi ! Les dents serrées, j'avais admis d'une voix étouffée que mon imagination m'avait joué un tour. Puis j'étais sortie précipitamment de la cantine. J'avais ouvert mon casier, attrapé ma veste et mes bouquins et filé à la maison, aussi vite que mes jambes me le permettaient.

Une fois chez moi, j'avais grimpé les escaliers quatre à quatre, claqué la porte de ma chambre et je m'étais jetée sur mon lit, le nez dans la couette.

– Je ne sortirai plus jamais d'ici ! Non, plus jamais ! avais-je crié.

Richard était passé me voir après les cours pour prendre de mes nouvelles et me rappeler la répétition du soir.

J'appréhendais de retourner à l'école, pensant que tout le monde se moquerait de moi et se mettrait à miauler sur mon passage. Mais personne ne souffla mot de cette histoire. C'était comme si rien ne s'était passé. Même Freddy s'était tu !

La répétition avait été formidable, ce qui me remonta le moral. À présent, M. Keanes, assis sur le piano, nous contemplait, admiratif, rayonnant de bonheur. Son crâne chauve brillait sous les spots.

– Scène n°2, les enfants, dit-il en frappant dans ses mains. Allons-y, prenez vos places, vite, en scène ! Essayez de faire aussi bien que la première fois. Au moment où j'allais m'exécuter, mon estomac se serra et ma gorge devint sèche. C'était la scène que je redoutais le plus.

Je jetais furtivement des regards vers l'armoire située au fond de la scène. Je ne pouvais oublier le cri du chat qui m'avait agressée lorsque j'avais ouvert les portes.

Rip était-il là, prêt à bondir ? Allait-il se jeter sur moi encore une fois ?

– Ça va, Alison ? me demanda Richard.

Je dus faire un effort pour avoir le courage de le regarder dans les yeux.

– Oui, ça va, je crois que oui ! répliquai-je d'une voix incertaine.

"Mon vrai problème, pensai-je, c'est cette histoire de chat qui continue à m'obséder. J'en suis toujours bouleversée."

J'essayai de me concentrer.

– Allons-y les enfants, commençons.

– Princesse Aurore, veuillez apporter le sceptre royal, ordonna le Roi Freddy.

Je le fixai sans comprendre, le coeur battant.

– Le sceptre royal, répéta-t-il en se dirigeant vers l'armoire.

Tout le monde m'observait, attendant que je bouge.

– Ah ! oui, bien sûr, balbutiai-je.

Je m'avançai lentement, mis ma main sur la poignée. Mais j'hésitais encore. Il me semblait que le chat était là, à l'intérieur.

Pourtant, je n'entendais rien.

J'avais la bouche sèche et commençais à me sentir mal. En fait, je ne voulais pas ouvrir cette porte ! Il le fallait, pourtant.

Je pris mon courage à deux mains et tirai d'un seul coup.

Je poussai alors un petit cri de soulagement. L'armoire était vide, pas le moindre chat, pas l'ombre d'une créature.

J'attrapai vivement le sceptre d'argent, me retournai et traversai la scène pour le présenter au Roi. Le sourire que j'arborais n'avait rien à voir avec la pièce que l'on jouait !

Peut-être le chat m'avait-il oubliée, peut-être ne me poursuivrait-il plus à présent ?

Malheureusement, je me trompais.

Il était presque onze heures quand je rentrai à la maison. Je n'avais pas sommeil, tellement j'étais excitée par notre répétition.

M. Keanes nous avait donné les partitions des airs que nous devions chanter le lendemain. Je les pris dans ma chambre pour en apprendre les paroles. J'avais envie d'appeler Richard pour les fredonner avec lui. Mais il était bien trop tard.

Je m'exerçais toute seule. Au bout d'un certain temps, je me mis à bâiller et mes paupières se firent lourdes comme du plomb.

Il était l'heure de se coucher.

Je posai les partitions sur mon bureau et me dirigeai vers mon placard pour prendre ma chemise de nuit.

– Oh ! m'exclamai-je en découvrant la créature sur le plancher.

Une souris ! Elle ne bougeait pas.

Je me penchai et réalisai que c'était une de mes souris en plastique que j'avais dû oublier de ranger.

– C'est fou ce qu'elles peuvent toutes se ressembler, marmonnai-je.

Tout en bâillant, je la fourrai dans la poche de mon jean.

Je me déshabillai, éteignis la lumière et me jetai sur mon lit. Je sombrai dans un sommeil profond, sans même avoir eu le temps de m'en rendre compte. Je ne dormis pourtant pas très longtemps. Je me réveillai en sursaut, ne pouvant plus respirer. J'avais le visage recouvert par quelque chose de chaud.

LE CHAT !

Il s'était enroulé autour de ma figure ! Il m'étouffait... J'allais mourir.

Chapitre 12.

Je m'enfonçais peu à peu dans les ténèbres. La poitrine me faisait mal et je sentais que mes poumons allaient éclater.

Dans un effort désespéré, étendant mes bras, j'agrippai le dos du chat à pleines mains et parvins péniblement à le soulever de dix centimètres. Libérant mon torse, j'avalai une grande bouffée d'air.

Le chat se débattait, mais j'arrivai néanmoins à le soulever encore un peu plus haut. Le sang battait dans mes tempes. Je respirai goulûment. Je sentis mes forces revenir petit à petit.

Péniblement, je me relevai et réussis à maintenir le chat éloigné de moi. Il essaya alors de me griffer méchamment le visage, agitant furieusement ses pattes. Il s'accrocha même à ma chemise de nuit et la déchira !

– Non ! hurlai-je en l'élevant aussi haut que je le pouvais.

Dans un effort violent, je le balançai le plus loin possible. Je le vis voler à travers la pièce, puis passer par la fenêtre ouverte.

Il poussa un grand miaulement, heurta le sol dans un bruit sourd. Ensuite, ce fut le silence.

— Ouf ! murmurai-je en me précipitant vers la fenêtre. J'avais les jambes flageolantes. Penchée sur le rebord de la balustrade, je scrutai le jardin.

Dans la pâle lumière de la lune, je vis le chat allongé sur le dos, la tête tournée sur le côté, les quatre fers en l'air.

Il n'y avait pas de doute, c'était bien Rip. Je n'eus pas besoin de descendre pour savoir que je l'avais tué. Une troisième fois !

Mais était-il définitivement mort ? N'allait-il pas revenir à la vie comme toujours ? Il fallait que j'aille voir !

Je fonçai vers mon placard, enfilai un imperméable et descendis doucement dehors pour m'en assurer. L'herbe était froide et humide sous mes pieds nus. Le jardin brillait, argenté, sous le clair de lune. Je me penchai sur le chat, le coeur battant.

Il ne bougeait pas, ne respirait plus. Ses yeux jaunes demeuraient fixes, son regard était vide. Ses pattes raidies se dressaient vers le ciel.

Rip ! Mort une fois de plus. Rip, le chat qui revenait toujours à la vie.

Je voulus crier, appeler mes parents, les prendre à témoin : "Venez voir ce chat ! Regardez ! Il est bien mort, n'est-ce pas ?"

Mais je savais que cet animal risquait de disparaître avant qu'ils n'arrivent, comme sa tête avait disparu de mon sac !

Je me penchai au-dessus du corps sans vie et criai :

- Pourquoi fais-tu ça ? Tu vas continuer longtemps à m'empoisonner la vie ?

À ces mots, l'animal cligna des yeux, se redressa et balança ses pattes vers moi. Je restai pétrifiée. Il en profita pour me donner un terrible coup de griffes sur la jambe.

Chapitre 13.

Je poussai un cri. Une douleur vive me transperça la cuisse de haut en bas.

Le chat, debout, le dos rond, les babines retroussées, était prêt à attaquer. Il émettait un sifflement menaçant.

Je criai à nouveau et sautillai à travers la pelouse en direction de la maison.

La douleur se fit plus insistante. À présent, elle irradiait à travers ma jambe, jusqu'à la hanche. J'étais proche du malaise et je dus me rattraper à la porte de la cuisine pour ne pas tomber.

Une fois à l'intérieur, je regardai par la fenêtre : le chat n'avait pas bougé. Il continuait à fixer sur moi ses yeux diaboliques !

En chuintant, il battit l'air de sa patte comme s'il voulait me griffer encore.

Je détournai la tête et montai en tremblant dans la salle de bains. La douleur s'était dissipée, mais la tête me tournait toujours. Mon corps vibrait et mon pouls battait à deux cents à l'heure. J'allumai la lumière et titubai jusqu'au lavabo. Puis je pris des serviettes en papier et les pressai contre la longue griffure pour empêcher le sang de couler. Je me penchai pour observer ma blessure, soulevai les serviettes et restai sans voix ! La plaie ne saignait pas. À sa place, on voyait des marques de griffes blanches et brillantes. Si brillantes qu'elles avaient l'air phosphorescentes. Ma peau était certes bien déchirée ; cependant, il n'y avait pas une seule goutte de sang. Je restai là, hébétée, à regarder ma jambe. Je la frottai doucement avec la main pour adoucir la douleur lancinante.

D'habitude, les blessures saignent, n'est-ce pas ? Et elles sont rouges... Jamais phosphorescentes et blanches. Bizarre, non ?

Le lendemain matin, le réveil sonna à sept heures et demie. Je m'assis sur mon lit, m'étirai, puis sortis ma jambe pour l'examiner de plus près. Je la regardai avec attention et passai mes doigts dessus. Les marques blanches avaient complètement disparu !

J'eus du mal à me lever, me sentant encore faible et fatiguée. Je suis plutôt du matin, et généralement je me lève en forme, prête à m'activer. Mais aujourd'hui, je me sentais épuisée, comme si je n'avais pas fermé l'oeil de la nuit. Je m'habillai avec peine pour partir à l'école, ayant l'impression que mon corps pesait une tonne.

En descendant à la cuisine, j'appelai ma mère. Elle était debout au milieu de la pièce, les mains derrière le dos, essayant de fermer un bouton de sa robe.

– Maman, il faut que je te raconte quelque chose, dis-je d'un trait. À propos de ce qui s'est passé hier soir...

Je me plaçai derrière elle et l'aidai à attacher le dernier bouton.

– C'est sûrement un homme qui a fabriqué ça ! dit-elle en fronçant les sourcils. Il n'y a qu'un homme pour faire une robe qu'on ne peut pas boutonner toute seule. Tu crois vraiment qu'il achèterait une chemise dont les boutons seraient dans le dos ?

– Maman, écoute-moi, s'il te plaît !

Elle posa distraitement un paquet de céréales sur la table et sortit une boîte de lait du réfrigérateur :

– Fais-toi ton petit déjeuner, Alison. Je n'ai pas le temps de te le préparer. Il y a du jus d'orange dans le placard. Je suis terriblement en retard !

– Mais... j'ai quelque chose à te raconter, protestai-je avec dépit.

Sans m'accorder la moindre attention, elle se précipita dans l'entrée.

Quand elle est pressée comme ça, ce n'est pas la peine d'essayer de l'approcher. Il n'y a rien à en tirer. Et, malheureusement, elle est souvent pressée.

– Où est passé Peter ? demandai-je.

– Il est parti ce matin avec ton père. Voyons..., où ai-je bien pu fourrer mon sac ? Comment se fait-il que je ne le retrouve jamais !

Je sortis un bol et un verre du lave-vaisselle. La radio marchait. C'était les infos. Le journaliste racontait quelque chose au sujet d'une tempête. Maman revint dans la cuisine, se mordant nerveusement la lèvre.

– Enfin, dit-elle, j'ai bien dû le poser quelque part !

– Maman, il faut que je te parle..., essayai-je une nouvelle fois. Il y a un énorme chat gris qui...

Elle avait déjà disparu.

– Ça y est, je l'ai trouvé, cria-t-elle à l'autre bout de la maison.

J'avalai mon petit déjeuner, debout. Le soleil dardait ses rayons matinaux à travers la cuisine. La porte de derrière était restée ouverte et on entendait les enfants rire et crier dans la rue. Moi, je me sentais triste et fatiguée : je n'arrivais pas à me sortir Rip de la tête !

"Ce n'est pas un chat ordinaire ! Tu n'aurais pas dû avoir affaire à lui !"

Les paroles effrayantes de Crystal me revenaient constamment en mémoire.

Rien que d'y penser, j'en frissonnais encore.

Que pouvait-il me vouloir? Avait-il vraiment essayé de m'étouffer hier ?

Je le revoyais passant par la fenêtre. Le bruit sourd qu'il avait fait en tombant sur le sol, deux étages plus bas, résonnait encore dans ma tête.

Il était comme mort.

– Maman, écoute-moi, je t'en prie ! criai-je, désespérée.

– Tu n'as pas besoin de hurler comme ça, Alison. me répondit-elle.

Elle était là, à deux mètres de moi, dans l'embrasure de la porte.

– Maman..., commençai-je.

Mais elle ne me regardait pas, elle avait les yeux rivés sur la table.

– Alison, qu'est-ce que tu as fabriqué ? Qu'est-ce que tu viens de manger ?

Je contemplai avec horreur les boîtes vides qui étaient empilées devant moi. J'avais avalé trois boîtes de thon, sans même m'en apercevoir !

Chapitre 14.

L'après-midi, à la répétition, je me sentais un peu mieux. Je n'avais pas autant d'énergie que d'habitude, mais j'étais moins nerveuse.

"Il me faut une bonne nuit de sommeil, pensai-je. Une vraie nuit, sans ce chat de malheur !" Je me faufilai à travers les rangées du parterre. Richard et Freddy faisaient une partie de bras de fer près du trône. Freddy, beaucoup plus costaud que Richard, n'avait aucun mal à le dominer. Le visage de Richard était écarlate, sa bouche tordue par la douleur. Plusieurs personnes applaudissaient en riant. De l'autre côté de la scène, les élèves qui servaient de machinistes installaient le balcon du château. C'était un panneau de carton découpé, accroché en haut d'une échelle.

Au dernier acte, je devais grimper dessus et me pencher tout en parlant avec Richard. J'avais déjà fait plusieurs fois l'essai. L'échelle tremblait un peu trop à mon goût.

D'abord, je n'aime pas me retrouver en haut de quoi que ce soit ; ensuite, grimper me rend nerveuse. M. Keanes m'avait promis que tout serait solidement fixé, mais enfin...

– Fais simplement attention à l'endroit où tu poses tes pieds, m'avait-il prévenu, et tout ira bien. Je jetai mon sac dans un coin et m'avançai vers le trône.

Au moment où je m'en approchais, Freddy baissa violemment la main de Richard, la cognant contre le fauteuil. Sous les applaudissements des élèves, Freddy sauta, les bras levés en signe de triomphe : il avait gagné la partie de bras de fer.

Vexé, Richard s'éloigna, l'air renfrogné, secouant sa main endolorie.

– Ne joue plus jamais à ce jeu-là avec le roi ! lui dit Freddy d'un ton hautain.

Je me dirigeai vers Richard :

– Tu ne crois pas que Freddy se prend un peu trop au sérieux ?

Richard secouait sa main de plus belle.

– Il a triché, murmura-t-il. J'avais presque gagné quand il a triché !

Je souris :

– Comment peut-on tricher dans ce type de jeu ?

– C'est simple, il suffit d'être plus grand et plus fort que moi !

Nous éclatâmes de rire en même temps.

– Où est passé M. Keanes ? demandai-je

– Il est dans son bureau, avec des parents d'élèves, nous expliqua Freddy en triturant sa couronne.

Puis, s'approchant de l'échelle, il demanda :

– Tu es prête pour la scène du balcon, Alison ?

Je jetai un coup d'oeil sur l'échelle. Elle me sembla bien haute ! Les machinistes avaient du mal à faire tenir le carton qui composait la balustrade : l'un d'entre eux poussa un cri au moment où tout faillit dégringoler.

– Peut-être pourrait-on ne pas jouer cette scène aujourd'hui, tentai-je afin de repousser l'épreuve. Je n'ai pas bien révisé mon texte.

Ma peur amusa beaucoup mes amis. Soudain, tout le monde se tut. Le visage de Richard se figea : il me regardait fixement.

– Alison, qu'est-ce que tu as ? Pourquoi fais-tu ça ? Depuis quand te lèches-tu le dos des mains ?

Médusée, je réalisai que Richard avait raison. Sans m'en rendre compte, j'avais eu, une fois de plus, un comportement bizarre. D'ailleurs, mes mains étaient parfaitement propres.

Je les essuyai sur mon jean et pris un air détaché :

– Mais qu'est-ce que vous avez tous à me fixer comme ça ?

Chapitre 15.

M. Keanes arriva quelques instants plus tard et nous commençâmes la répétition. Il était encore plus excité que d'habitude, sautillant de droite à gauche, nous interrompant toutes les dix secondes, annotant son script sans arrêt. Très vite, de grosses auréoles de sueur apparurent sur sa chemise.

Je crois qu'il était nerveux parce que la première devait avoir lieu bientôt. Moi aussi, je me sentais nerveuse : comment allais-je faire pour me souvenir de tout mon texte ?

Tout à coup, je sursautai : j'avais cru percevoir un miaulement. Heureusement, ce n'était que le grincement d'une chaise pliante. Quand je me retournai de nouveau, M. Keanes me demanda si j'avais entendu ce qu'il m'avait dit. Il me regardait à travers ses lunettes rondes.

– Commençons par la scène du balcon, répéta-t-il.

Je bafouillai des excuses et me dirigeai rapidement vers l'échelle.

Notre professeur envoya deux garçons pour la tenir.

– Allons-y, murmurai-je.

Et, prenant une grande inspiration, je commençai à grimper.

– Ça tient bien ? demanda M. Keanes.

– Oui, pas trop mal !

Je tenais fermement les montants et continuai lentement l'ascension, barreau après barreau. "Surtout, il ne faut pas que je regarde en bas", pensais-je, même si je ne pouvais pas m'en empêcher. Richard et les autres acteurs avaient les yeux fixés sur moi.

J'étais en nage. Enfin, j'attrapai le balcon de carton et contemplai la scène.

– Quel temps fait-il là haut ? plaisanta Freddy.

– Ça peut aller, répondis-je, légèrement nuageux, mais...

– Il se fait tard, allons-y, interrompit M. Keanes, impatient. Richard, regagne ta place.

Mon ami se gratta le crâne :

– Où dois-je me mettre ?

M. Keanes jeta un oeil sur le script.

– Juste sous le balcon. Oui, c'est ça. Maintenant, souviens-toi, Alison : tu es très en colère, car tu viens d'apprendre que ce n'est pas un vrai prince, mais un imposteur ! Et tu lui en veux beaucoup...

– Je sais, répondis-je de mon perchoir. Je râlerai comme il faut, Monsieur Keanes.

Il acquiesça et fit signe à Richard de commencer. Avant qu'il n'ait ouvert la bouche, Jenny, la secrétaire du directeur, déboucha en courant par l'allée centrale :

– Alison, Alison, criait-elle. Alison, ta mère au téléphone pour toi.

– Quoi ? Quelque chose ne va pas ?

– Si, si, tout va bien, mais elle voudrait te parler, tout de suite !

– D'accord, je descends.

Je regardai le sol.

"Ce n'est pas tellement haut, me dis-je. Je retomberai bien sur mes quatre pattes !"

Je levai mes mains, contractai mes muscles, et... sautai !

Chapitre 16.

Des cris s'élevèrent de toutes parts. Je vis M. Keanes lâcher son script. Richard, lui, était pétrifié, la bouche grande ouverte. Il tendait les bras pour me recevoir. J'atterris brutalement sur les genoux et les mains. Une douleur fulgurante me transperça et je roulai sur le dos.

Je poussai un faible cri.

Mais pourquoi donc avais-je fait ça ? Et pourquoi avais-je sauté du haut de cette échelle ? Étais-je en train de devenir folle ?

– Aidez-la, hurlait-on autour de moi.

La salle entière résonnait de cris effrayés.

– Elle est tombée ?

– Elle a sauté ?

– Elle ne s'est rien cassé au moins ?

– Vite, appelez une ambulance...

Richard, Freddy et les autres se ruèrent vers moi. Cependant, plus rapide que l'éclair, je me levai d'un bond et sortis de la salle en courant. Je passai comme une fusée devant Jenny.

Tout le monde me parlait en même temps, mais je ne voulais pas m'arrêter. Je ne voulais pas répondre aux questions, je ne voulais pas leur dire pourquoi j'avais sauté comme ça... Car je ne le savais pas moi-même.

Je n'arrivais pas à m'expliquer mon comportement. Toute la journée je m'étais conduite d'une façon bizarre. Depuis le petit déjeuner de ce matin, je ne me sentais pas bien. Non, je ne me sentais pas comme d'habitude.

Il fallait que je réfléchisse à tout ça ; mais d'abord il fallait que je sache pourquoi ma mère m'appelait à l'école.

Je rentrai comme une bombe dans le bureau du directeur, hors d'haleine. Le téléphone était posé sur la table de Jenny.

– Allô, Maman, c'est moi, haletai-je.

– Que se passe-t-il, Alison, pourquoi es-tu si essoufflée ?

– J'ai sauté du haut de l'échelle, bredouillai-je. Il s'est passé quelque chose d'étrange, je croyais pouvoir retomber sur mes quatre pattes !

Je m'attendais à ce qu'elle me réponde, mais elle parlait avec Peter. Quelques secondes plus tard elle reprit l'appareil.

– Désolée, je n'ai pas entendu ce que tu disais, Peter m'interrompt toujours quand je suis au téléphone. Qu'est-ce que tu disais ?

- Oh ! rien d'important ! Que se passe-t-il ? Pourquoi m'appelles-tu à l'école ?

– Il faut que tu gardes ton frère. Ton père et moi devons aller voir tante Emma. Elle se sent mal...

– Tu veux que je vienne tout de suite ?

– Oui, et j'aimerais que tu te dépêches si possible. Je n'aime pas laisser Peter tout seul, surtout quand il fait des caprices.

Elle soupira :

– Pauvre petit, reprit-elle, je pense qu'on a dû lui faire peur à l'école, il est nerveux aujourd'hui.

Cela tombait bien ! Je n'avais pas vraiment envie de retourner dans l'auditorium, je préférais éviter les questions. J'étais contente que ma mère me fournisse une excuse pour quitter le collège.

Dès mon arrivée, maman partit.

– Fais-toi quelque chose à dîner, dit-elle en montant dans sa voiture. Je vais essayer de ne pas revenir trop tard.

Maman avait raison, Peter était de mauvaise humeur. Assis au milieu de sa chambre, il regardait un dessin animé à la télévision. J'essayai de lui parler, mais n'obtins qu'un grognement en guise de réponse. Je m'assis à côté de lui. Aussitôt, il se poussa, l'air maussade.

– Tu veux vraiment regarder la télé ?

– Ouais, répondit-il sans quitter l'écran des yeux.

Puis il ajouta en se tournant vers moi :

– Je veux voir la suite du Cri du chat !

– Il n'en est pas question, ce film te fiche la trouille ! Tu t'en souviens, non ?

Mécontent, il croisa les bras sur sa poitrine et déclara, bougon, qu'il continuerait à regarder des dessins animés.

– D'accord, dis-moi seulement quand tu voudras dîner.

– Je ne veux rien manger. D'abord tu ne sais rien cuisiner de bon !

Quel raseur, ce frère !

Vers les six heures, il changea d'avis.

– Qu'est-ce que tu nous prépares ? demanda-t-il. Je meurs de faim.

J'étais dans le même cas. Je n'avais qu'une envie : manger un gros sandwich au thon et boire un bol de lait.

– Tu peux me faire une tartine avec du beurre et de la confiture, Alison ?

J'acquiesçai.

– Avec beaucoup de beurre et peu de confiture.

– Oui, je sais, répondis-je.

Peter a ses habitudes. Si, par exemple, on étale trop de confiture sur le beurre, pour rien au monde il ne mangera sa tartine !

J'allumai la lumière dans la cuisine et allai dans la réserve. J'étais en train de lui demander s'il voulait du pain frais ou un toast quand quelque chose se coinça dans ma gorge.

Je faisais des efforts pour avaler, mais il n'y avait rien à faire. J'avais la gorge trop serrée. Je pris une grande inspiration et me forçai à tousser de toutes mes forces. Mon estomac se souleva. Un morceau de "je ne sais quoi" devait se trouver coincé dans ma trachée. Je cherchais de l'air !

Peter écarquillait les yeux. Effrayé, il me saisit la main :

– Qu'est-ce qui ne va pas, Alison ?

Je ne pouvais pas répondre. J'étouffais vraiment, essayant désespérément de tousser.

Soudain, j'eus un haut-le-coeur. Quelque chose glissa dans ma gorge et roula sur ma langue. Je poussai un grognement de dégoût.

C'était une boule de poils gris de la taille d'une bille. Je tenais ce tampon humide et infect dans la paume de ma main et le regardai avec horreur.

– Beurk ! dit Peter. C'est immonde !

Je me détournai, car je ne voulais pas qu'il perçoive mon désarroi.

"Qu'est-ce qui m'arrive ?" me demandai-je. Mais je savais bien que cela avait un rapport avec Rip !

– Alison, tu es malade ? me demanda Peter d'une toute petite voix.

– Je... je ne sais pas, bégayai-je.

Je regardai de nouveau cette boule de poils dégoûtante. "Il faut absolument que je retourne dans cette maison pour parler à Crystal, pensai-je. Il faut qu'elle m'explique."

Je ne pouvais pas attendre un jour de plus... Je devais y aller. Cette nuit !

Chapitre 17.

– Alison n'a pas mis assez de beurre sur ma tartine et, en plus, elle a brûlé le toast.

Telles furent les premières paroles de Peter lorsque les parents rentrèrent.

– Je suis sûr qu'elle a fait de son mieux, dit papa en me souriant.

– Ce qu'elle fait de mieux, c'est nul, ajouta mon petit frère en continuant de râler.

Je lui tirai la langue.

– Comment va tante Emma ? demandai-je à ma mère.

– Sa tension s'est stabilisée, et elle se sent mieux.

– Bon, eh bien, moi, il faut que je sorte, dis-je maladroitement.

Papa regarda sa montre :

– Tu sais qu'il est près de huit heures et demie...

– Oui, seulement j'ai promis à Richard de l'aider à apprendre son texte pour la pièce.

Je détestais mentir à mes parents, mais je ne pouvais pas leur raconter l'histoire de cette fille bizarre que je devais aller voir. Impossible de leur parler de ce chat que j'avais déjà tué trois fois !

Quelques minutes plus tard, je galopais le long de Broad Street, accélérant encore ma course dans les descentes. La nuit était fraîche et claire. Un quartier de lune pâle flottait au-dessus des arbres. L'humidité faisait briller le gazon.

Je croisai deux chiens errants qui me fixèrent, menaçants. Une camionnette occupée par des jeunes passa sur la route. Les vitres ouvertes laissaient entendre le dernier tube de rap.

En arrivant près de la maison de Crystal, je ralentis. Je regardai à travers les herbes folles du jardin. Une faible lumière filtrait par la fenêtre de droite.

– Elle doit être chez elle, murmurai-je.

Le gravier crissait sous mes pas. De doux miaulements de chats s'élevaient dans les airs. Les têtes sombres des animaux se détachaient aux fenêtres. Je pris mon courage à deux mains et frappai à la porte.

Les miaulements se firent plus sonores.

Malgré la chaleur moite de cette nuit d'été, je frissonnai. D'un revers de la main j'essuyai la sueur qui perlait sur mon front et tirai nerveusement mes cheveux en arrière. Je frappai une deuxième fois.

Mon coeur battait très fort. Crystal pourrait-elle m'aider, m'expliquer ce qui se passait ?

La porte s'ouvrit enfin. La jeune fille passa la tête dans l'entrebâillement. Elle portait une veste longue. Malgré la pénombre, je remarquai qu'elle était couverte de poils de chat.

Elle leva les yeux vers moi.

– Qu'est-ce que tu veux? me demanda-t-elle sèchement.

Pas vraiment aimable, son accueil !

– Il faut que je te parle, bégayai-je. Tu te souviens de moi ?

– Oui, mais je n'ai pas le temps maintenant, coupa-t-elle froidement.

Derrière elle, les miaulements se firent plus intenses. Un chat noir et blanc se frottait contre ses jambes. Elle voulut refermer la porte.

– Mais j'ai besoin de ton aide ! Il faut que je trouve un moyen de...

Elle avait la main posée sur la poignée.

– C'est à propos de Rip ? m'interrompit-elle.

– Oui. Tu vois, il...

Elle ne me laissa pas terminer ma phrase :

– S'il te plaît, va-t'en...

La peur se lisait sur son visage à présent :

– Je ne peux rien pour toi !

Je mis un pied dans l'embrasure de la porte pour l'empêcher de la fermer.

– Il faut que tu m'aides ! Tu dois m'expliquer ce qui se passe !

– Non ! fit-elle

Son menton tremblait, ses yeux remplis de frayeur semblaient émettre une lumière grise, surnaturelle.

– Non, ma mère est très malheureuse. Elle m'a interdit de te parler.

– Écoute-moi au moins ! J'ai tué ce chat. Je sais que ça peut paraître étrange, mais j'ai tué Rip. Je l'ai tué trois fois !

Crystal resta interdite. Puis, affolée, elle mit ses mains sur la bouche.

– Et il revient toujours : il meurt et il revit à chaque fois ! continuai-je.

Dans la maison, les chats miaulaient de plus en plus fort. Crystal se pencha vers moi. À présent, la lumière grise nous enveloppait. Elle me saisit le bras :

– Tu dis que tu l'as tué combien de fois ?

– Trois fois. Trois fois, répétai-je.

À ces mots, elle poussa un cri terrible. Sa main glacée me serra le poignet.

– Quoi? Qu'est-ce qu'il y a? demandai-je, totalement paniquée.

– Il a droit à sept vies ! gémit-elle, en hochant la tête. Sept ! Pas une de plus. Fais attention à toi ! Il doit être désespéré !

Chapitre 18.

– Je... je ne comprends pas ce que tu veux dire ! S'il te plaît...

Sa main glissa le long de mon bras et je vis une dernière fois l'expression d'horreur peinte sur son visage. Puis elle me repoussa et claqua la porte.

– Non ! hurlai-je. Il faut que tu t'expliques. Crystal, ouvre, je t'en supplie. Tu dois m'en dire plus. Il faut que je te raconte ce qui m'est arrivé. Je t'en prie, j'ai besoin de ton aide. Il m'a griffée ! Tu m'entends, il m'a griffée !

La porte ne se rouvrit pas. Un chat hurlait à l'intérieur de la maison.

– Crystal, écoute-moi, suppliai-je. Depuis que j'ai été griffée, je ne suis pas dans mon état normal. Je pressai mon oreille contre la porte.

– Crystal, est-ce que tu es là? Tu m'entends ? Pas de réponse.

Je descendis les marches du perron en soupirant. Mes jambes tremblaient tellement que je faillis tomber. Je dus serrer les bras contre ma poitrine pour arrêter de frissonner.

– Crystal, Crystal ! appelai-je encore.

Les chats me regardaient fixement par les fenêtres. Il n'y avait plus qu'à rebrousser chemin. Soudain, quelqu'un me saisit par les épaules. Je me retournai vivement.

– Richard, qu'est-ce que tu fais là ?

Il me lâcha et recula d'un pas. Il était essoufflé.

– Nous étions en train de garer la voiture avec mes parents lorsque je t'ai vue. J'ai couru tout le long du chemin pour te rejoindre.

Il se pencha en avant, posant les mains sur ses genoux pour reprendre son souffle.

– Alison, qu'est-ce qui se passe ? dit-il en montrant la maison de Crystal. Qu'est-ce que tu fabriques ici ? Tu as vu le chat encore une fois, c'est ça?

Je me mis à marcher sans lui répondre. Richard me rattrapa. Je tournai dans une rue au hasard et m'arrêtai un instant entre des haies touffues.

– Il fallait à tout prix que je voie cette fille, que je lui parle. Il fallait que je lui pose certaines questions. Mais elle n'a pas voulu m'aider.

Je traversai la rue, Richard me suivant toujours. Nous passâmes devant un petit bois qui frissonnait dans la brise. Je n'étais jamais venue dans ce coin auparavant. Cependant, pour une raison qui m'échappait, j'avais l'impression de savoir où j'allais. De l'autre côté de la rue, il y avait un grand terrain vague envahi de mauvaises herbes.

– Hé, Alison, ralentis un peu! Dis-moi pourquoi elle n'a pas voulu t'aider ?

Richard trottinait à ma droite. Sans m'en rendre compte, je marchais d'un bon pas.

– Elle a trop peur, dis-je à voix basse. Elle semble terrifiée dès que je mentionne le nom de Rip !

– Ce chat lui appartient ?

Je haussai les épaules :

– Elle n'ose pas m'en dire plus à ce sujet. Crystal est si étrange ! Elle parle tout le temps de sa mère, répétant qu'elle est malheureuse et qu'elle sera très mécontente de ce qui s'est passé.

– Qu'est-ce que sa mère a à voir là-dedans ?

– Je n'en ai aucune idée !

Au tournant suivant, je pris à gauche. Derrière des buissons touffus, il y avait un vieux parking. Richard rejeta ses cheveux noirs en arrière.

– Où allons-nous ? demanda-t-il soudain.

– Quoi ?

Curieusement, je ne comprenais pas le sens de sa question. J'avais également du mal à m'exprimer. Tout à coup, la tête me tourna. Je regardai autour de moi, perplexe, et réalisai alors que je courais. Comme si j'étais pressée d'arriver quelque part ! Mais où ?

Nous passâmes devant un autre terrain vague. Les rues n'étaient plus éclairées et nous étions plongés dans une profonde obscurité. Le petit vent frais était devenu froid. Je n'étais jamais venue par là. Où étions-nous maintenant ?

– Alison, stop ! Où nous emmènes-tu ? insista Richard d'une voix suppliante. À quoi joues-tu? On devrait s'arrêter et discuter une minute.

Je ne pris même pas la peine de répondre et m'engageai dans le terrain vague. Les herbes folles, humides de rosée, claquaient contre mon jean, et mes baskets s'enfonçaient dans la terre molle.

J'étais hypnotisée, attirée par cet endroit comme par une force invisible. J'étais prise de vertige. J'avais perdu le contrôle de moi-même !

Je sautai par-dessus une haie. La lune sortit soudain de derrière un gros nuage noir. Tout, autour de nous, parut s'illuminer. À présent, nous étions éclairés par une lumière laiteuse.

Richard me saisit la main.

– Arrête-toi, m'ordonna-t-il, et regarde où nous sommes !

Je jetai un coup d'oeil autour de moi, mais j'avais du mal à distinguer les alentours avec précision. Il y avait des pierres, des touffes d'herbe çà et là.

– Alison, demanda Richard d'une voix tremblante, pourquoi nous as-tu amenés dans un cimetière ?

– Je n'en sais rien, parvins-je à articuler après un long silence. Vraiment, je ne sais pas !

Exténuée, je fis quelques pas en direction des pierres tombales.

À ce moment-là, je sentis que quelque chose me saisissait la cheville !

Chapitre 19.

Terrifiée, je poussai un cri. Richard bondit près de moi.

Il se pencha et retira la liane qui m'immobilisait.

– J'ai cru que..., balbutiai-je.

Mon coeur battait la chamade. Je m'éclaircis la voix :

– J'ai cru que quelque chose m'avait attrapé la jambe.

Richard se mit à rire :

– Ce n'était qu'une sorte de ronce. Tu as mis le pied dedans. J'espère que ça ne t'a pas rendue folle !

Je me penchai et me frottai la cheville. J'avais la tête qui tournait, et la peau me démangeait.

– Sortons d'ici, Alison, dit Richard en me tirant par le bras.

– Attends un peu.

Je me dégageai et avançai vers les tombes.

Le vent soufflait de plus en plus fort, courbant les herbes devant moi.

– Ces tombes sont bien petites, dit Richard à voix basse.

Certaines pierres étaient renversées, à moitié recouvertes par la mousse.

Je me baissai pour lire ce qui était gravé dessus. SPUD ! Quel drôle de nom !

Richard se pencha lui aussi et lut les inscriptions qu'on pouvait encore déchiffrer : SPIKE, MILLIE, FLASH, WHITEY... Il se tourna vers moi, les traits bouleversés :

– C'est un cimetière d'animaux, dit-il.

– Quoi ?

Je l'entendais mal. Je cherchais des yeux les tombes sous la lumière irréelle de la lune.

– D'animaux, c'est ça ?

– Pourquoi nous as-tu amenés ici ? demanda de nouveau Richard. Il n'y a que des chiens et des chats. Regarde, il y a un chien qui s'appelle Rover. Tu connais quelqu'un qui aurait l'idée d'appeler son chien Rover ?

Il marmonna autre chose en suivant les rangées, caressant le dessus des pierres tombales. Je crois qu'il continuait à déchiffrer les noms, mais je ne l'entendais pas bien. J'avais un drôle de sifflement dans l'oreille et la voix de Richard me paraissait venir de loin...

Les tombes se dressaient devant moi, ressemblant à des dents cassées.

La voix de mon ami s'éloignait de plus en plus. Je m'avançais entre les rangées sans rien voir, sans même me rendre compte que je marchais. J'avais l'impression de flotter dans un monde silencieux où j'étais seule.

Je m'arrêtai devant une tombe dont les côtés étaient abîmés. J'essayai de lire ce qu'il était écrit dessus. Je dus me pencher très bas et mettre mon visage à la hauteur de la pierre pour pouvoir distinguer les lettres.

Le sifflement se fit plus intense.

Puis il disparut !

Tout devint silencieux.

Sur la pierre, il était gravé : RIP !

– RIP, murmurai-je, RIP 1981 1991. Il est mort, mort depuis longtemps. C'est pour ça que je ne l'ai jamais tué pour de bon. Il est mort depuis des années !

Chapitre 20.

Je restai plantée là, sans pouvoir penser ni bouger. Les paroles de Crystal résonnaient encore dans ma tête : "Ce n'est pas un chat comme les autres. Tu n'aurais pas dû avoir affaire à lui !"

Rip était mort ! Et pourtant, je l'avais tué trois fois ! "Il sera désespéré, maintenant, m'avait-elle dit. Tu lui a pris trois vies. Il sera désespéré !"

Elle ne croyait tout de même pas à cette vieille fable des chats qui ont sept vies ? Moi, en tout cas, je n'y croyais pas ! Enfin... pas tout à fait.

Car si Rip était bien mort en 1991, comment avait-il pu passer sous la roue de mon vélo l'autre jour ? Et comment avait-il pu me sauter au visage pour essayer de m'étouffer ?

S'il n'avait eu qu'une seule vie, il ne m'aurait pas griffée. Et je n'aurais pas cette marque sur la peau.

– Alison, qu'est-ce que tu fabriques ?

L'appel de Richard me sortit de ma torpeur. Je sentis sa main se poser sur mon épaule, mais je ne me relevai pas. Je restais là, agenouillée dans l'herbe qui mouillait mon pantalon.

– Enfin, Alison, qu'est-ce que tu fabriques ?

Je savais ce qu'il me restait à faire. Je me mis à fouiller frénétiquement la terre meuble avec mes mains, la rejetant rapidement derrière moi. Je creusais comme le font les animaux avec leurs pattes. Je voulais voir de mes propres yeux les ossements du chat. Je voulais être sûre qu'il était bien enfoui là-dessous.

– Alison, allons-nous-en ! implora Richard.

Sa voix devenait de plus en plus haute et aiguë. Je ne répondis pas. Je ne voulais pas lui parler, je ne voulais rien expliquer. J'aurais même souhaité qu'il ne me voie pas creuser comme une bête désespérée : de plus en plus profondément, penchée au-dessus du trou.

Je me rendis compte que je poussais de petits cris. Des cris d'animaux ! Un cri à chaque inspiration. Une sueur brûlante coulait sur mon front et je commençais à avoir mal aux mains. Mes ongles étaient devenus noirs.

– Alison, arrête tout de suite ! Tu me fais peur ! Non, je ne voulais pas, je ne pouvais pas ! Il fallait absolument que je sache la vérité au sujet de Rip. Il fallait que je sache s'il était véritablement enterré dans cette tombe !

Je me penchai davantage en gémissant, prenant la terre à pleines mains. Et, brusquement, je rencontrai quelque chose de dur. Je poussai un cri de surprise.

Soufflant comme un boeuf, je dégageai rapidement une boîte sombre dont j'époussetai le couvercle.

– Le cercueil du chat ! murmura Richard dans mon dos. Que vas-tu en faire ?

J'attrapai la boîte par les poignées et essayai de la sortir de terre. Elle était plus lourde que je ne l'aurais cru. Je glissai et faillis tomber dans le trou, la tête la première.

– Aïe, aïe ! m'écriai-je.

Je parvins cependant à retrouver mon équilibre et m'allongeai sur le sol.

Assurant ma prise sur les poignées, je parvins à exhumer le cercueil. Les ferrures étaient rouillées et la terre humide collait dessus.

Richard se tenait toujours derrière moi.

– Je n'arrive pas à y croire ! chuchota-t-il en s'agenouillant. Tu ne vas quand même pas l'ouvrir ?

Je ne pris pas la peine de répondre.

Je respirais si fort que j'en avais la gorge sèche. En frissonnant, je posai le cercueil sur mes genoux. Je le contemplai un moment sans bouger, puis, saisissant le couvercle, je l'ouvris.

Chapitre 21.

Toutes griffes dehors, le chat me sauta dessus.

Ses yeux luisaient. Dans un éclair, je vis ses dents blanches, acérées, et entendis un sifflement furieux. Je n'eus pas le temps de l'esquiver. Le cercueil m'échappa et les pattes du chat atterrirent lourdement sur mes épaules. Je tombai à la renverse.

J'entendis le cri effrayé de Richard qui couvrit le sifflement du chat. J'essayai d'arracher la bête maudite de mon cou, mais ses pattes avant étaient fortement agrippées. Sa fourrure couvrait à présent mon visage.

Une fois de plus, il cherchait à m'étouffer.

Je levai les bras et, l'attrapant par la peau du dos, parvins à le détacher de moi. Une lutte s'ensuivit aussitôt dans l'herbe humide. Ouvrant la bouche pour respirer, j'avalais des touffes de poils.

Au-dessus de moi, j'entendais les hurlements de Richard. Je continuais à me battre pour me dégager définitivement du chat.

Tout à coup, l'animal fut happé vers le haut. Je roulai dans l'herbe et m'agenouillai.

Richard tenait Rip par la peau du dos. Le chat agitait furieusement ses pattes. Ses yeux jaunes lançaient des éclairs.

– Relève-toi, Alison, cria mon ami en tenant fermement l'animal.

Celui-ci se débattait toujours, crachant et sifflant. Tremblant comme une feuille, je parvins à me mettre debout. La tête me tournait. Il fallait que je reprenne mes esprits.

– File ! Je ne peux pas le tenir plus longtemps ! ordonna Richard.

Rip s'agitait dans tous les sens. Son corps se tordait. Il était en train de glisser des mains de mon ami, qui faisait pourtant tout ce qu'il pouvait pour le retenir.

– Vite ! Fiche le camp, Alison !

Ficher le camp, mais où ?

J'essayai de bouger... et butai dans le cercueil grand ouvert. Je m'étalai de tout mon long, me cognant les genoux et les coudes.

Je me retournai et vis le chat aux yeux luisants échapper à Richard. Les crocs en avant, la tête baissée, il sauta dans ma direction. Richard, s'élançant pour rattraper le monstre, trébucha. Mais celui-ci fit demi-tour et lui griffa violemment le visage.

À ma grande surprise, Rip s'arrêta et se dressa sur ses pattes arrière. Ses yeux me fixèrent de nouveau avec fureur. Puis, il leva la tête et poussa un cri strident, si puissant que je dus me boucher les oreilles. Tout sembla se figer brusquement : Richard, le chat debout sur ses pattes arrière, et moi.

Soudain, un bruit sourd comme un grondement se fit entendre et le sol trembla.

L'herbe frissonna, les pierres tombales se mirent à bouger et à s'entrechoquer. L'une d'elles s'écrasa avec un bruit mat. Plusieurs se brisèrent les unes contre les autres. Le sol se soulevait et retombait par endroits.

Tout à coup, je vis un filet de fumée s'élever entre deux stèles. Une pierre se fracassa à mes pieds. Puis les tombes commencèrent à se balancer autour de nous.

En me retournant, j'aperçus des volutes de fumée noire qui se dégageaient des stèles. Elles montèrent ensuite au-dessus de la pelouse, puis s'étalèrent dans le ciel, formant une ombre noire.

Le sol tremblait de nouveau.

La fumée noire avait tout envahi.

L'air était devenu glacial.

– Mais que se passe-t-il donc ? hurlai-je, terrifiée. Richard, qu'est-ce qui se passe ?

Chapitre 22.

Richard ne répondit pas.

Je le cherchai partout. Mais le brouillard s'épaississait autour de moi.

– Richard ! répétai-je. Où es-tu ?

Il avait disparu.

La fumée noire m'encerclait en tournoyant.

L'air était glacial. Une odeur aigre avait envahi l'atmosphère. Une odeur de cadavre.

Dans le tourbillon de fumée, je commençais à distinguer des formes, des têtes rondes, des pattes maigres, des queues qui ondulaient...

Des chats. C'étaient des chats morts. Des chats qui flottaient au-dessus de leurs tombes. Des douzaines de fantômes me cernaient dans l'obscurité.

– Non, non, pas ça ! hurlai-je.

Je fis une tentative pour m'échapper : il fallait absolument que je sorte de cet endroit sinistre. Mais je ne pouvais pas bouger, je me trouvais prisonnière d'une tornade, entourée de chats et de fumée noire.

Les maudites bêtes me dévisageaient en silence, tournant en spirale, de plus en plus vite.

"Je suis coincée, pensai-je. Je ne peux rien voir et je ne peux pas bouger."

La fumée était suffocante ; je dus me couvrir le nez et la bouche d'une main, et les yeux de l'autre. J'appelai encore une fois :

– Richard ! Tu es piégé, toi aussi ?

Pas de réponse.

"Je pourrais peut-être passer au travers de ces fantômes ?" me dis-je avec espoir.

L'horrible odeur m'imprégnait. Tout en toussant et en crachant, je levai les yeux sur les chats qui continuaient leur danse infernale autour de moi. Je retins ma respiration, me redressai et me mis à courir. D'un brusque coup d'épaule, je me dégageai de la tornade de fumée.

Les fantômes criaient dans mes oreilles : ils gémissaient, miaulaient.

Je ne voyais plus rien. J'essayai de continuer ma course malgré mes jambes flageolantes. Enfin, je réussis à m'évader de cette nuée de cauchemar ! L'air doux me surprit et la lumière de la lune miroitait de nouveau devant moi.

À présent, je distinguais nettement les pierres écroulées et les trous des tombes d'où s'étaient envolés les fantômes. Où pouvait bien être Richard ? Je l'appelais de toutes mes forces, mais mes cris étaient couverts par les gémissements des chats. Je continuais à courir, sans me retourner, respirant profondément l'air pur... Mes baskets glissaient dans l'herbe humide et mon coeur battait à coups sourds dans ma poitrine. Je sortis enfin de ce sinistre cimetière, et débouchai dans le terrain vague rempli de mauvaises herbes.

Je courais de plus en plus vite, sautant une haie, traversant une rue puis une autre...

Soudain, j'entendis quelque chose tomber derrière moi. Je me retournai... et vis Rip. Les yeux brûlants et la queue dressée, il me suivait à la trace. Il émit un chuintement provocant lorsque nos regards se croisèrent. En levant les yeux au-dessus de lui, j'aperçus la nuée noirâtre. Elle enveloppait les fantômes qui gémissaient toujours.

Ils flottaient, tournoyant sur eux-mêmes, emplissant toute la rue derrière moi.

La tête penchée en avant pour lutter contre le vent, je m'obligeais à maintenir le rythme. J'avais un point de côté et commençais à ressentir une immense fatigue.

Les cris des chats se rapprochaient de plus en plus et les pattes de Rip griffaient le sol avec force. La maison de Crystal apparut enfin, sombre comme d'habitude. Sauf cette petite lumière grise à la fenêtre de droite.

Je traversai le gazon en titubant. J'avais mal partout. Haletante, je tambourinai à la porte.

– Crystal, au secours ! Aide-moi, je t'en supplie ! implorai-je d'une voix cassée par la peur. Crystal, ouvre ! Sauve-moi !

Chapitre 23.

Crystal ne répondit pas. Je n'entendais pas le moindre bruit à l'intérieur de la maison.

– Crystal, s'il te plaît !

J'avais beau supplier, taper sur la porte avec mes poings... Il n'y avait rien à faire.

En me retournant, je vis Rip qui atteignait le jardin. Il se faufilait à travers les hautes herbes, ses yeux jaunes rivés sur moi. La nuée noire transportant les fantômes flottait juste derrière lui.

– Crystal, suppliai-je une nouvelle fois.

Je frappais encore plus fort.

La porte s'ouvrit enfin. Une main glacée attrapa mes poignets et me fit entrer dans la maison. C'était Crystal. La porte claqua violemment.

Le souffle coupé, je ne pouvais ni parler ni même respirer. Je m'appuyai contre le mur pour récupérer.

– C'est à cause de Rip, finis-je par articuler. Et de tous ces chats... Ces cadavres de chats qui flottent...

À ma grande surprise, Crystal jeta ses bras autour de mon cou et m'embrassa.

– Oh ! Alison, dit-elle. Je suis désolée, vraiment. Infiniment désolée...

Elle me pressa contre sa poitrine et m'embrassa à nouveau tendrement. Quand elle recula, je remarquai son visage angoissé.

– Je t'avais pourtant prévenue. Ce n'est pas un chat comme les autres. Il obtient toujours ce qu'il veut !

– Et que veut-il ?

– Ta vie ! dit-elle en baissant les yeux.

– Mais pourquoi ?

Elle me poussa plus loin dans le hall :

– Je n'ai pas le temps de t'expliquer ! Seulement... il t'a choisie !

– Je n'y comprends rien, Crystal. Je...

Un miaulement se fit entendre juste derrière la porte.

– C'est lui, c'est Rip ! m'exclamai-je en sursautant.

– Oui, avec tous les autres..., acquiesça Crystal. Ce sont ses esclaves, et rien ne les arrêtera ! Ils seront là dans une seconde. Viens, Alison, il faut faire vite.

– Quoi ? Tu veux bien m'aider maintenant ? Tu peux me protéger ? demandai-je tout en la suivant au fond du couloir.

Elle me conduisit jusqu'à une porte qu'elle ouvrit.

– Il n'y a que ma mère qui puisse le faire. Elle seule peut te sauver des griffes de Rip, répondit-elle.

Sur le perron, on entendait les chats s'agiter de plus en plus. Les miaulements devenaient stridents.

Crystal alluma une faible lumière qui révéla un escalier, conduisant au sous-sol.

– Vite, ne perds pas de temps.

– Je dois descendre ? Mais où est ta mère ?

– Dans la cave, répondit-elle. Vite, il n'y a qu'elle qui puisse venir à bout de Rip.

Je lorgnai les marches raides : en bas, dans la pénombre, je distinguai un muret de pierre. Un frisson me parcourut le dos. Je n'arrivais pas à me décider.

– C'est vrai que ta mère est là ? demandai-je.

La jeune fille opina. Mon affolement paraissait l'émouvoir.

– N'aie pas peur, Alison, je veux t'aider. Passe devant, je te suis.

Je mis le pied sur la première marche. L'escalier était raide et il n'y avait pas de rampe ni de mur pour se rattraper.

– Vite, dépêche-toi, répéta Crystal.

Je descendis lentement, en faisant bien attention à ne pas glisser. Crystal était juste derrière moi et me tenait la main.

En arrivant dans la cave, elle me lâcha. Je jetai un coup d'oeil circulaire. Deux ampoules fluorescentes pendaient du plafond, diffusant une lumière verdâtre. Une longue table, encombrée de tubes, de fils emmêlés, occupait le centre de la pièce. Le long d'un mur, il y avait une rangée de machines avec toutes sortes de cadrans, et des boîtes de connexion qui reliaient des instruments les uns aux autres.

– C'est le laboratoire de ma mère, dit Crystal.

– C'est une scientifique ? demandai-je.

Crystal ne répondit pas. Elle se contenta d'appeler sa mère.

Sa voix se répercuta en écho contre les parois. J'entendis quelqu'un tousser, puis bouger dans la pièce du fond.

– Maman est la seule personne qui puisse t'aider, répéta Crystal qui se tenait juste derrière moi. C'est elle qui s'occupe de Rip... et de toutes ses vies. C'était bien ce que je craignais !

– Rip n'est pas mort? J'ai pourtant vu sa tombe et...

Les pas se rapprochaient. Je retins ma respiration. La mère de Crystal avait-elle vraiment le pouvoir de me protéger de ce maudit chat et de tous ces fantômes ? Une silhouette floue apparut enfin.

– C'est ma mère, dit Crystal.

Je plissai les yeux pour mieux la distinguer dans cette lumière blafarde...

Et je poussai un cri d'horreur.

Chapitre 24.

D'une main, j'étouffai mon cri. Terrifiée par ce que je voyais, je m'appuyai contre le mur.

La mère de Crystal avait un visage de femme, des lèvres sombres, un nez mince et des yeux en amande. Mais au milieu d'une masse de cheveux filandreux, deux petites oreilles de chat pointaient. Des moustaches blanches poussaient sur ses joues.

Elle s'approcha. Elle portait un large sweat-shirt noir sur une longue jupe rouge. Sa main droite, une main humaine, était posée sur sa poitrine. Au bout de sa manche gauche pendait nonchalamment une patte ! Une queue en panache sortait de sous sa jupe, et tandis qu'elle s'approchait de moi, je vis que son cou était recouvert d'une épaisse fourrure.

Je ne pus retenir un gémissement de dégoût. J'avais devant moi une créature mi-femme mi-chat ! C'était ça, la mère de Crystal !

– Mon aspect surprend souvent les gens, me dit-elle en guise de bonjour.

Elle passa devant Crystal, puis miaula. Je restai bouche bée.

La femme continua d'avancer, et me saisit par le bras. Penchant la tête vers moi, elle me caressa la peau avec ses moustaches.

– Arrêtez ! criai-je quand elle se mit à me lécher avec sa langue râpeuse.

Une langue de chat !

Elle se recula, vexée.

– Je voulais seulement te nettoyer un peu, dit-elle d'une voix rauque tout en se grattant la nuque avec sa main humaine.

J'avais envie de vomir. Cette créature était si terrible, si étrange... Je me rendis compte que je tremblais de tous mes membres et que mes jambes ne me soutenaient plus.

Elle me gratifia d'un sourire maléfique et me caressa le bras avec sa patte de velours. Puis, se retournant vers sa fille, elle demanda :

– Est-elle prête ?

– Oui, répondit la jeune fille, elle est prête.

– Tu vas m'aider, n'est-ce pas? demandai-je à Crystal, ne sachant plus quoi penser.

– Non, répondit-elle, les yeux rivés sur les miens.

Comme ils étaient froids !

– Non, ce n'est pas nous qui allons t'aider, poursuivit-elle. Au contraire, c'est toi qui vas nous aider !

– Tiens-la bien serrée pour Rip, ordonna sa mère.

Chapitre 25.

– Non ! hurlai-je en plongeant vers les escaliers.

Hélas, Crystal fut plus rapide : elle me bloqua le passage, m'entourant de ses bras. J'étais piégée. Je me tortillais comme un ver pour me libérer, mais la fille ne relâcha pas son étreinte. Sa mère enlaça ma taille avec sa patte de chat. Elle miaula. Puis, approchant sa figure de la mienne, elle murmura à mon oreille :

– N'essaie pas de t'échapper, Rip te rattrapera !

– Je n'y comprends rien, laissez-moi tranquille ! Laissez-moi partir d'ici !

Crystal me serra encore plus fort contre elle.

– Tu l'as tué trois fois, dit-elle, tu lui as pris des vies, il a décidé que tu serais la suivante !

– Comment ça, la suivante ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

La patte de sa mère se fit plus lourde encore. Je ne pouvais faire le moindre mouvement.

– Tu seras la deuxième à donner ta vie pour lui, déclara-t-elle tranquillement.

– Donner ma vie ? criai-je. Et vous, vous avez donné la vôtre ? Vous êtes morte, vous aussi ?

Elle secoua la tête et me caressa la joue avec sa patte.

– Non, je ne suis pas morte, mais presque. Je n'ai plus de vie à lui donner. C'est pour cette raison que nous avons besoin de toi.

Elle soupira tristement et, désignant la longue table de laboratoire, elle ajouta, abattue :

– Aucune des expériences que j'ai faites n'a réussi. Tout ce travail sur les chats... Rien n'a marché ! Ils sont tous morts, et je les ai enterrés là-haut, dans ce cimetière. Seulement Rip, lui, était plus costaud que les autres. Trop fort et trop malfaisant, il a refusé la mort... et il a ramené à la vie d'autres chats afin qu'ils deviennent ses esclaves.

– Je ne comprends, rien, mais rien du tout ! m'exclamai-je, tremblant de la tête aux pieds.

La femme-chat me pinça la taille avec sa patte :

– Est-ce qu'il t'a griffée ?

– Oui, une fois, à la jambe.

– Chaque fois qu'il te griffe, tu deviens un peu plus comme lui, m'expliqua-t-elle. Et à chaque fois il prend un peu de ta vie, dans le but de préserver la sienne.

– C'est pour ça qu'il peut vivre ailleurs que dans sa tombe, dit Crystal à voix basse. Il a utilisé toute l'énergie de maman, il lui a pris sa vie !

– Tu n'as qu'à voir ce qu'il a fait de moi, ajouta la femme. Chaque fois qu'il me griffait, je lui ressemblais davantage. Il voulait aussi prendre la vie de Crystal, mais j'ai refusé, je lui ai offert la mienne en échange. Maintenant, je n'ai plus de vie à lui offrir. Je suis griffée de partout...

J'entendis un grattement. Rip était là ! Il se tenait en haut de l'escalier, nous couvant du regard.

– Le voilà ! fit Crystal.

– La fille est à ta disposition, lui dit la mère, elle a une vie toute neuve pour toi.

– Non ! hurlai-je.

– Tu as tué Rip, dit Crystal en me serrant très fort, tu lui dois ta vie, Alison !

– Ça ne te fera pas mal. Même s'il griffe profondément, ça ne saigne jamais !

– Mais... mais, balbutiai-je, le coeur battant à tout rompre, ça veut dire que je vais vous ressembler ?

– Tu sais, ce n'est pas si terrible. On s'y fait !

Chapitre 26.

Je levai les yeux vers l'escalier. Rip descendait silencieusement. Il s'arrêta à la dernière marche, me contemplant froidement, sans cligner des yeux, sans les détourner de moi.

En haut des marches, des miaulements et des gémissements continuaient à se faire entendre. Flottant au-dessus du sol, les fantômes des chats apparurent. Leurs yeux gris brillaient tristement dans la pénombre.

Rip s'approcha, la queue dressée, le poil hérissé, prêt à m'attaquer.

- Elle est à ta disposition, répéta Crystal.

- Alison va bien s'occuper de toi, ajouta sa mère. Nous nous en allons, Crystal et moi... Pour toujours. Mais Alison restera ici et te maintiendra en vie.

- Non, pas ça, hurlai-je, essayant de me libérer.

Le chat maudit avançait tranquillement vers moi, les poils toujours hérissés, la queue dressée.

Furtivement, je jetai un coup d'oeil autour de moi. Comment pouvais-je m'enfuir ? Où pouvais-je me réfugier ?

Les fantômes se tenaient derrière Rip. Ils remuaient les pattes et flottaient au-dessus du sol ! Ils formaient un rideau, miaulant et sifflant, exactement comme dans le cimetière. Mais ils étaient beaucoup plus nombreux !

Je craignais de ne pouvoir traverser cette muraille à nouveau. Je ne pouvais aller nulle part, j'étais coincée. Par les fantômes, par Crystal et sa mère. Rip miaula et se redressa sur ses pattes arrière. "Ça y est, pensai-je, il va me sauter dessus. Il va me griffer !"

Je me laissai glisser le long du mur ; pourtant, je savais que c'était absolument sans espoir : la muraille était infranchissable.

Je décidai de tenter l'impossible. Lorsque Rip m'attaquerait, j'essaierais de plonger et de me frayer un chemin au travers des autres chats.

Je tendis tous mes muscles, attendant que le monstre s'élance. Machinalement, j'enfonçai les mains dans les poches de mon jean.

Il y avait quelque chose dedans ! Quoi ? C'était la petite souris en plastique que j'avais eu la flemme de ranger. Une idée germa aussitôt dans ma tête. Rip avançait toujours vers moi en bombant le torse. J'allais exécuter mon plan quand un bruit en haut de l'escalier nous fit tous nous retourner. C'était un bruit de pas.

Je levai les yeux et vis Richard !

– Te voilà enfin, Alison, cria-t-il. Je t'ai cherchée partout ! Qu'est-ce que tu fabriques ici ?

J'aurais voulu crier, mais il descendit les marches quatre à quatre avant que j'aie pu le prévenir. Atterrissant lourdement sur le sol de la cave, il traversa la muraille de fantômes sans même s'en rendre compte et courut me rejoindre.

– Alison, tu vas bien ?

– Fais attention, Richard !

C'était trop tard : Rip avait retroussé ses babines. Poussant son sifflement de guerre, il bondit sur mon ami et lui enfonça profondément ses griffes dans le bras.

Chapitre 27.

Sous l'effet de la douleur, Richard poussa un cri. Sur son avant-bras s'étalait une large traînée blanche. Rip rejeta sa tête en arrière, savourant un immense plaisir. Il fermait les yeux de bonheur. Il fallait profiter de cet instant de répit.

– Richard ! Filons ! Partons au plus vite !

Je sortis la souris en plastique de ma poche et la lançai violemment sur le chat. Elle l'atteignit au poitrail et rebondit sur le sol.

Les fantômes avaient les yeux rivés sur la bestiole. Allaient-ils croire qu'elle était vraie ?

Oui, ils s'y laissèrent prendre ! Ils miaulèrent tous, soudain très excités, et se précipitèrent sur la souris factice.

Ils se griffaient, crachaient, soufflaient, se battaient, écrasant Rip avec leurs pattes. Le monstre était perdu dans la marée de chats enragés. Serait-il écrasé pour de bon ?

Les fantômes bougeaient rapidement, dans un tourbillon de dents et de griffes acérées. Vite, de plus en plus vite. Ils hurlaient tous ensemble. Leurs cris étaient tellement assourdissants que je dus me boucher les oreilles.

Puis, comme par enchantement, ils s'évanouirent dans un nuage de fumée. Et ce fut le silence. Tout en gardant les mains sur mes oreilles, je fixai le sol. Seule y restait la souris en plastique. Les fantômes s'étaient évaporés, et Rip aussi. Il avait dû perdre ses dernières vies.

- Tout est fini maintenant, murmurai-je.

C'était sans compter avec Crystal et sa mère. Je les avais totalement oubliées. D'un seul mouvement elles se précipitèrent sur nous.

Chapitre 28.

Richard et moi étions figés sur place.

Les oreilles encore bourdonnantes des hurlements de chats, je me sentais tout étourdie. Une expression sévère se peignait sur les visages de Crystal et de sa mère. Soudain, ils s'illuminèrent d'un grand sourire. Crystal me prit dans ses bras.

- Merci, Alison, mille fois merci. Tu nous as sauvées toutes les deux, dit-elle en me tenant serrée. Sa mère m'embrassa aussi !

Nous restâmes ainsi enlacées au centre de la pièce, soulagées, mais encore terrorisées par cet effroyable spectacle.

Richard interrompit nos embrassades.

- Que vous est-il arrivé, Madame ? bafouilla-t-il en regardant la mère de Crystal.

- Je t'expliquerai plus tard, Richard, intervins-je.

- Je n'arrive pas à croire que cette stupide souris en plastique ait pu..., continua-t-il.

– Tu sais, les chats seront toujours des chats ! coupa Crystal.

– Nous partons, ma fille et moi, déclara sa mère, en prenant la main de Crystal. Encore mille fois merci, Alison.

– Et où voulez-vous aller ?

– Le plus loin possible de cet endroit maudit, répondit-elle solennellement.

– Eh bien, nous aussi, dis-je, entraînant Richard. Nous grimpâmes les escaliers, et quelques secondes plus tard nous sortions de la maison.

Il faisait nuit noire.

– Est-ce que tu veux bien t'asseoir une minute avec nous et nous raconter ce qui s'est passé ? me demanda maman, appuyée contre la porte de ma chambre.

– Je n'ai vraiment pas le temps, dis-je, impatiente. Je suis déjà en retard pour la répétition. En plus, c'est la dernière. Et tu sais à quel point M. Keanes est irritable dans ces cas-là.

On était samedi après-midi, et la pièce se jouait le soir même. J'avais un trac fou.

– Ton père et moi ne t'avons pas vue une minute depuis que tu es rentrée, et Peter, lui non plus, n'est pas content, tu sais ?

– Je resterai un peu avec lui demain, c'est promis, mais maintenant, s'il te plaît, laisse-moi sortir. Je dois revoir mon texte.

– Dépêche-toi ! dit Richard avec impatience, on va être en retard.

– Bon. Allez-y, céda maman. Je vous verrai ce soir. Nous sommes au premier rang. Ton père apportera son Caméscope.

– Super ! Richard, murmurai-je, tu sais, j'ai peur.

Il haussa les épaules et sourit :

– Ce qui est sûr, c'est qu'il n'y aura plus de problème de chat !

– Oui, plus de chats envoûtés !

La vie redevient normale, et nous aussi nous redevenons des gens normaux.

Soudain, un cri de terreur nous fit sursauter tous les deux. Il venait de la chambre de mon frère.

Chapitre 29.

Plus rapide que Richard, je poussai la porte de la chambre.

- Peter !

Il était à genoux sur son lit, en train de se ronger les ongles. En face de lui, un énorme chat, un vrai monstre, grondait et donnait des coups de pattes, toutes griffes sorties.

- Mais enfin, Peter, je t'avais pourtant dit de rendre cette cassette ! Tu sais bien que ce Cri du chat ! te fait trop peur !

- Je... voulais juste regarder quelques minutes de plus.

Il en bégayait.

J'éteignis le magnétoscope, et le monstre disparut.

- Tu ne peux pas continuer à hurler comme ça. Il faut savoir arrêter !

- J'aime bien avoir la chair de poule !

Je sortis la cassette de l'appareil, la remis dans sa boîte et la plaçai sur l'étagère la plus haute. Comme ça, Peter ne pourrait pas l'atteindre. Je lui mis à la place un film de Walt Disney.

– Tu regarderas la fin du film pour moi ? demanda-t-il une nouvelle fois.

– Je ne crois pas, tu sais. Richard et moi, nous n'aimons plus beaucoup les chats.

Le coeur léger, nous sortîmes par la porte de la cuisine. Le soleil brillait si fort que je dus me protéger les yeux avec ma main.

– Il fait vraiment beau ! m'exclamai-je.

– Oui, mais ce n'est pas une raison pour être en retard, grogna Richard.

Nous passâmes près de la porte du garage. L'air sentait bon l'herbe coupée. Papa venait juste de tondre.

– J'adore cette odeur, dis-je.

Richard ne m'écoutait pas. Il avait les yeux fixés sur un coin d'herbe, juste derrière le garage. Soudain, il plongea et mit sa tête contre le sol.

– À quoi tu joues ?

Richard releva la tête et se retourna. Il tenait dans sa bouche, coincé entre ses dents, un gros mulot bien juteux.

– Donne-le-moi ! Je l'ai vu avant toi ! mentis-je. Il secoua la tête, le rongeur s'agitant entre ses dents.

– Donne-moi ça tout de suite !

Et d'un coup de patte je le lui arrachai.

– Allez, donne-le-moi. Je l'ai vu la première !

Fin.

Et pour avoir encore la Chair de poule, lis ces quelques pages de La bête de la cave.

(…)

– Il suffit que je fasse un pas pour que ma mère crie au danger, déclarai-je.

J'étais avec mon copain Jérémy Goodman, en route vers le terrain de sport de notre collège.

– Sans blague ? ricana-t-il, incrédule.

Je confirmai d'un hochement de tête et pressai le pas pour traverser la rue.

– Hier soir, par exemple, il fallait que je dessine une carte pour notre devoir de géo. Je commence à tailler mes crayons de couleurs. Ma mère entre dans ma chambre et s'écrie : "Ne fais pas ça, tu vas t'éborgner !"

Cette fois, Jérémy éclata de rire.

– Et qu'est-ce qu'elle veut que tu utilises ? Des pastels, comme à la maternelle ? plaisanta-t-il. Moi, je ne trouvais pas ça drôle. À douze ans, ma mère me considère encore comme un bébé. Elle me met en garde contre tout : "Ne grimpe pas aux arbres, tu vas te casser le cou ! Ne remplis pas trop la baignoire, tu vas te noyer ! Ne mange pas si vite, tu vas t'étouffer !"

Chacun de mes gestes est source de danger. Bientôt, elle me dira : "Ne respire pas si fort, tes poumons vont éclater !"

Ça m'énerve ! Elle imagine toujours le pire : "Tiens-toi droit, ou tu seras bossu ! Ne louche pas comme ça, tes yeux vont rester bloqués ! Ne mets pas les doigts dans ton nez, tu vas les coincer !"

Elle est aussi championne du monde de la chasse aux microbes. Si on l'écoutait, tout serait contagieux. "N'embrasse pas le chien : attention aux microbes ! Ne mords pas dans le sandwich de Jérémy : attention aux microbes ! Ne mets pas tes mains dans tes poches : attention aux microbes !" Elle est sans cesse sur le qui-vive, prête à bondir pour me prévenir contre une menace quelconque. J'en ai marre à la longue.

Elle n'aime pas que j'aille jouer au base-ball avec mes copains. Elle est persuadée que je vais me casser une jambe. Et encore, si j'ai de la chance. Elle me voit déjà plâtré de la tête aux pieds. Pourtant, il faut vraiment le vouloir pour se briser les os ! Mais ma mère pense que ça arrive tout le temps.

Voilà pourquoi aujourd'hui j'avais fui discrètement la maison pour aller jouer au base-ball avec Jérémy et mes copains de classe.

C'était une belle journée ensoleillée. Les espaces verts bordant la rue scintillaient dans la lumière. La brise tiède nous apportait des parfums d'herbe fraîchement coupée.

Je suivais Jérémy en courant, ravi de pouvoir m'amuser un peu. Nous avions fini les cours plus tôt que d'habitude, à cause d'une réunion des professeurs. J'étais rentré en vitesse pour déposer mon sac à dos à la maison.

Elle était vide. Il n'y avait que Tyler, mon chien, à moitié cocker, à moitié on ne sait trop quoi. Il avait bondi joyeusement pour me lécher le visage dès qu'il m'avait aperçu. Ma mère n'aime pas qu'il fasse ça. Vous savez pourquoi : à cause de sa hantise des microbes. Seulement, maman n'était pas là, elle devait être partie faire des courses.

J'en profitai pour enfiler un vieux jean et un T-shirt. Puis je m'emparai de mon gant de base-ball et fonçai rejoindre Jérémy avant que ma mère ne rentre.

– Qu'est-ce qu'elle va faire si elle te surprend ? demanda Jérémy.

– Oh, j'aurai droit à un sermon, fis-je en haussant les épaules. Elle ne me punit jamais.

– Moi, mes parents ne me grondent pas.

– Évidemment, toi, tu es parfait, ironisai-je. Jérémy répliqua en m'envoyant une bourrade dans l'épaule.

En fait, je ne plaisantais pas. Jérémy est un garçon parfait. Il accumule les meilleures notes en classe, il est doué en gym, il s'occupe de sa petite soeur et il n'a jamais d'ennuis. En plus, il n'est jamais malade : les microbes le fuient. Un garçon parfait, quoi...

Nous passâmes devant l'arrêt de bus, et la façade de notre école apparut devant nous. C'est un long bâtiment d'un étage peint en jaune vif. Personne n'aime cette couleur. D'ailleurs, ma mère dit souvent qu'elle en parlera au conseil des parents d'élèves.

Nous traversâmes le parking. Un petit groupe se trouvait déjà sur le terrain de sport. Je repérai Gwendoline Evans et Léo Murphy. Les jumeaux Franklin se disputaient, comme d'habitude. Ils sont bizarres, ces deux-là ! Il ne faut surtout pas les mettre dans la même équipe, sinon c'est l'émeute.

– On peut commencer ! lança Jérémy. Tout le monde est là !

Il courut sur le terrain. Léo et quelques autres nous saluèrent au passage.

Gwendoline discutait avec Lauren Blank tout en manipulant deux battes.

Gwendoline veut toujours prouver qu'elle est aussi forte qu'un garçon. C'est vrai qu'elle est grande et costaud, elle a même une bonne tête de plus que moi. Avec ses épaules de déménageur, elle passe son temps à chercher la bagarre et à jouer les dures à cuire. Jérémy et moi, on ne l'aime pas trop, mais on veut bien l'avoir dans notre équipe, car elle envoie la balle à des kilomètres. Et quand il y a des disputes, c'est elle qu'on entend le plus.

– Allons-y ! pressa Jérémy.

Léo était en train de désigner Gwendoline et Lauren pour jouer avec lui. Il m'appela aussi. J'allai les rejoindre en courant. Gwendoline avait déposé une batte à terre. Elle tenait l'autre au-dessus de son épaule et me tournait le dos.

Comme j'arrivais à sa hauteur, elle la fit tournoyer violemment. Je vis la batte fendre l'air. Je ne parvins pas à l'esquiver : elle heurta ma tempe avec un bruit sec.

Au début, je ne sentis rien. Puis le décor se mit à tournoyer. La douleur explosa alors dans mon crâne. Un voile rouge vif masqua ma vue. Je fermai les yeux... et m'entendis crier. Je n'aurais jamais cru pouvoir hurler aussi fort.

À cet instant, le sol se déroba sous mes pieds et m'engloutit.

(...)

J'ouvris les yeux sur une lumière bleue. Bleue comme le ciel. Ma vision se brouilla un instant, puis le visage de ma mère apparut au-dessus de moi. Je battis des paupières.

J'étais à la maison.

Le regard de ma mère était noyé de larmes. Ses cheveux noirs étaient tirés en queue-de-cheval. Seules quelques mèches libres pendaient devant ses yeux.

– Marc ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

Je poussai un gémissement. Ma tête me faisait atrocement souffrir. En fait, mon corps tout entier était douloureux.

"Ça y est, j'ai réussi, pensai-je. Tous mes os sont cassés."

– Marc ? appela ma mère. Tu m'entends ?

– Hein ? répondis-je en gémissant de nouveau. Quelque chose était assis sur ma tête et y pesait lourdement. Tyler ?

Qu'est-ce que notre chien faisait sur ma tête ?

Je levai péniblement mon bras et touchai mon crâne. Je sentis un bandage épais. Je rabaissai ma main, et la pièce se mit à tournoyer. J'agrippai la couverture comme si ma vie en dépendait.

Je fixai la lumière bleue du plafond jusqu'à ce que ma vision redevienne normale. Je réalisai à cet instant que j'étais étendu sur le canapé en cuir du salon. Le regard de ma mère m'enveloppa de la tête aux pieds. Elle semblait paniquée, sa mâchoire tremblait légèrement.

– Marc ? Tu es réveillé ? Réponds-moi. Comment te sens-tu ?

– Bien, répondis-je dans un râle.

Ma gorge était douloureuse et je grimaçai. Ma mère se pencha sur moi et demanda d'une voix anxieuse :

– Peux-tu me voir, chéri ? C'est moi, Maman.

– Je te vois, murmurai-je.

Elle essuya ses yeux avec un mouchoir et me contempla de nouveau.

– J'y vois très clair, la rassurai-je.

– Tant mieux, répondit-elle en posant la main sur mon torse.

Je me renfrognai. "S'il te plaît, ne dis pas : je t'avais prévenu, l'implorai-je intérieurement. Non, ne le dis pas."

Le visage de ma mère devint soudain sévère et se rapprocha légèrement du mien.

– Je t'avais prévenu de ne pas jouer au base-ball !

– Mais, Maman, il y avait même des filles dans les équipes ! Je ne risquais rien.

– Je te l'avais bien dit, reprit-elle gravement. Seulement, comme d'habitude, tu ne m'as pas écoutée, et maintenant ton crâne est ouvert en deux comme une noix de coco.

– Quoi ? m'alarmai-je. Ouvert en deux ? C'est grave ?

Elle ne répondit pas.

(…)

– Allez, Maman, la pressai-je. Qu'est-ce que le docteur a dit ? C'est grave ?

– Ce n'est pas très grave, lâcha-t-elle.

À la manière dont elle avait dit cela, je compris que c'était faux. Sa voix avait une intonation trop enjouée. Ma mère disparut de mon champ de vision.

– Dis-moi la vérité ! insistai-je. Je vais m'en sortir, n'est-ce pas ?

Pas de réponse. J'essayai de tourner la tête, mais une violente douleur paralysa ma nuque.

Ma mère avait quitté le salon : bientôt, j'entendis des bruits de vaisselle dans la cuisine. Je tentai de l'appeler, en vain. Dépité, je reposai doucement la tête sur le coussin et fermai les yeux.

J'avais dû m'assoupir, car la sonnerie du téléphone me fit sursauter. Je clignai des yeux, ébloui par la lumière. Le téléphone sonnait toujours. J'attendais que ma mère décroche, mais elle n'arrivait pas.

Etait-elle sortie et m'avait-elle laissé seul ? Ce n'était pas son genre. Où était-elle donc ?

Je roulai sur le côté en gémissant et tendis le bras pour attraper le combiné. Je le portai à mon oreille et poussai un cri de douleur lorsqu'il toucha mon bandage.

– Allô ? soupirai-je.

À l'autre bout du fil, le souffle rauque d'une respiration se fit entendre, puis une voix que je ne connaissais pas demanda :

– J'espère que tu vas bien, Marc ?

– Qui... qui est à l'appareil ? bredouillai-je avec peine.

Je fermai un instant les yeux et m'efforçai d'oublier la douleur lancinante dans mes tempes.

– J'espère que ça va. Je ne voudrais surtout pas qu'il t'arrive malheur, reprit la voix.

C'était un garçon.

– Ah bon ? Merci..., répondis-je, un peu surpris.

Le téléphone semblait peser une tonne, et la moitié de mon crâne était engourdie.

– Qui est à l'appareil ? demandai-je encore.

– Je ne voudrais pas qu'il t'arrive malheur, répéta le garçon. Car maintenant tu vas t'occuper de moi.

– Comment ça, m'occuper de toi? demandai-je. Je ne comprends pas.

Il y eut un long silence. Je n'entendis qu'un souffle régulier à l'autre bout du fil.

– Qui est là ? insistai-je.

– C'est moi, répondit la voix. C'est moi, Keith.

– Keith?

– Lui-même.

– Je ne connais pas de Keith.

– Tu devrais pourtant, répondit le garçon d'une voix doucereuse. Tu devrais me connaître, Marc, parce que... je vis dans ta cave !

Découvre vite la suite de cette histoire dans La bête de la cave n°46 de la série Chair de poule.