RICHARD BESSIÈRE

Les 7 anneaux de Rhéa

Éditions J’ai Lu

INTRODUCTION

Riche d’inspiration et d’une thématique assez particulière, élisant aussi bien le fantastique que l’utopie, la S. F. peut à la fois s’imposer par la Science qu’elle contient ou par la Fiction qui l’anime, cette discipline du détail n’étant jamais complètement abolie. Mais de toute façon si l’imagination joue un très grand rôle dans la S. F. il faut reconnaître que les ouvrages réellement frappés d’originalité sont rares. Demain les Chiens de Simak, Les plus qu’humains de Sturgeon, Univers en folie de Brown sont sans conteste d’heureuses inspirations. Et c’est aussi le cas des 7 anneaux de Rhéa de Richard Bessière.

Comme le dit d’ailleurs l’éminent critique Jacques Sadoul dans son Histoire de la S. F. moderne : « Les 7 anneaux de Rhéa, qui est peut-être le meilleur livre de Richard Bessière, repose en tout cas sur une idée originale que je n’ai jamais vu traiter nulle part ailleurs, à savoir que la structure interne de la Terre est constituée de 7 anneaux concentriques ayant chacun permis à des formes différentes de se développer. »

Effectivement, Richard Bessière est le seul auteur au monde à avoir traité cette idée, laquelle n’emprunte absolument rien, non plus, à la fameuse théorie d’Horbiger sur la Terre creuse. Nous entrons ici dans un « anti-cosmos », univers intérieur plus près du micro-cosme que du macro-cosme. Mais l’extraordinaire imagination de l’auteur donne à ce micro-univers une dimension colossale au point que nous oublions parfois que tout se passe dans une sphère de 12 770 km de diamètre.

Il fallait beaucoup de talent pour arriver à cette réussite, car l’œuvre elle-même, si elle débouche sur une dualité des éléments et des forces contraires de l’univers, est une réussite complète.

En conclusion, et avant de laisser au lecteur le soin de juger lui-même, nous pouvons dire que Les 7 anneaux de Rhéa est un ouvrage digne des plus grands classiques du genre.

Un ouvrage à conserver dans sa bibliothèque.

1

Le professeur Kurt Warren s’arrêta un instant en bordure de la piste, juste à la sortie du vaste aérodrome, avant de grimper dans le fusaujet qu’il avait garé là, quelques instants plus tôt.

Le soleil était au zénith et il régnait à cet endroit une chaleur lourde, presque suffocante.

L’homme souffla un peu, puis tourna la tête vers l’aire d’envol. En face de lui, il y avait la fusée posée toute droite sur ses ailerons, pointée vers le ciel de Vénus, qui brillait et rayonnait une promesse de puissance, d’évasion et de réussite.

Il avait assisté à la manœuvre et aux derniers préparatifs ; maintenant ce n’était plus qu’une question d’heures, avant le grand départ.

— Comme elle est belle, murmura-t-il presque en lui-même, et un sentiment de fierté l’envahît aussitôt.

Un sentiment de fierté qu’il éprouvait pour tous ses semblables, pour toutes les générations qui s’étaient succédé sur Vénus depuis plus de trois cents ans.

Le regard toujours rivé sur la silhouette fine et élancée de la fusée, il ne peut s’empêcher de songer aux courageux bâtisseurs, de cette nouvelle civilisation qui, poussés par une foi invincible, avaient gravi, seuls et pour ainsi dire dénués de tout, les pentes escarpées du long calvaire que les siècles leur avaient infligé sur ce monde vierge, inconnu et si peu hospitalier.

Il savait aussi dans quelles pénibles circonstances s’était déroulé le terrible exode massif de tous ses ancêtres, juste avant l’effroyable cataclysme sismique qui avait ravagé et anéanti la surface de la planète-mère.

Les documents officiels parlaient d’un étrange phénomène qui semblait avoir pris naissance au centre même de la Terre, d’un réchauffement subit et inexplicable du magma interne qui avait engendré des ondes de pression dont l’intensité croissante avait fini par provoquer l’éclatement de l’écorce solide.

Les documents relataient aussi la condition misérable dans laquelle s’étaient retrouvés les survivants une fois sur Vénus.

Cette humanité, déjà parvenue à un très haut degré d’évolution technique, avait été obligée de recommencer presque à zéro, en essayant de s’adapter sur un sol totalement étranger, de lutter contre une nature hostile, de créer ensuite de nouvelles mines, de nouvelles usines, de nouvelles industries, sans aucune possibilité, au début, d’égaler les efforts communs obtenus dans un monde qui avait continuellement été techno-cratisé et industrialisé pendant des millénaires.

Et maintenant, au bout de trois siècles, la Nouvelle-Terre commençait à vivre et à s’imposer avec toutes les armes nécessaires à cette lutte sauvage qui oppose la Mort à la Vie.

Et la Nouvelle-Terre vivait !

Elle vivait dans le couronnement de ses efforts, de ses sacrifices et de sa gloire.

Tel était le sentiment profond qui animait Kurt Warren alors qu’il regardait la fusée posée sur la plaine de feldspath ocre.

Il avait fallu trois siècles pour arriver à construire un pareil engin, lequel à peu de chose près était la réplique de ceux qui jadis avaient amené ses ancêtres sur Vénus.

À présent, l’espoir renaissait avec le retard rattrapé, et l’homme une fois encore s’apprêtait à reconquérir l’espace, comme autrefois, recouvrant son rêve le plus ancien, celui qui le hissait enfin au sommet de la création.

Du moins le croyait-il !

Et le dôme de la fusée était pointé sur Rhéa.

Rhéa !

Ce seul nom fit sourire Warren, qui n’avait jamais compris pourquoi les premiers exilés avaient baptisé Vénus du nom de Nouvelle-Terre, alors qu’ils avaient débaptisé la Terre en lui donnant le nom de Rhéa.

Certes, Rhéa, c’était toujours la Terre, et l’appellation mythologique n’avait fait que différencier, dans certains esprits réformateurs, l’ancien monde du nouveau.

Oui, ce devait être cela. Car, réformateurs ou non, les premiers hommes de Vénus, par certains côtés, étaient restés profondément attachés à toutes les vieilles habitudes terriennes, si bien que les premières cités vénusiennes avaient reçu les noms de Paris, Bucarest, Londres, Moscou, Rome, Washington, etc. On avait voulu voir en elles la reproduction de tous les lieux ou on avait vécu.

Un peu ce qui s’était passé autrefois sur Terre (ou plutôt sur Rhéa, pour rester dans la note conforme à la tradition) lorsque des naufragés ou des explorateurs perdus dans des pays lointains ou déserts n’avaient pu résister, poussés par quelque besoin maladif, à donner des noms de chez eux à tout ce qu’ils découvraient.

Mais tout cela datait aussi de trois cents ans…

Aujourd’hui, l’esprit de la Nouvelle-Terre avait changé, forgé et façonné par trois siècles de réformes sociales, intellectuelles, religieuses et technocratiques, et si le souvenir atavique de la planète-mère continuait à obséder l’humanité, il n’en restait pas moins qu’une nouvelle forme évolutive de la pensée était en train de s’imposer, et c’est bien là ce qui inquiétait le célèbre biochimiste qu’était le professeur Warren.

Le savant rejeta ces pensées, grimpa dans le fusaujet et prit la direction de la Londres vénusienne qui hérissait devant lui ses hautes bâtisses et ses blocs en damier, comme un immense jeu de cartes posé entre deux amas de verdure qui s’étendaient sur toute la ligne d’horizon.

Le fusaujet roula sur la piste entre les cacténoïdes qui poussaient sur les rochers, puis glissa sous l’épaisse ramure pour aborder le faubourg nord de la ville, fonçant entre les troncs de végétaux géants qui formaient comme des colonnes multicolores, lisses ou brillantes, et dont les sommets s’épanouissaient en branches fourchues et en feuilles gigantesques, dentelées, rondes ou asymétriques, et dont les composants cellulosiques, ligneux et nucléiques, restaient encore un profond mystère pour les botanistes de la Nouvelle-Terre.

Le fusaujet pénétra dans les faubourgs nord, gagna le district que dirigeait le professeur Warren.

Ce district était composé de petits bâtiments séparés les uns des autres par des pelouses soigneusement entretenues, ainsi que de pavillons affectés au personnel.

Le fusaujet emprunta une allée, roula encore quelques instants puis stoppa devant un petit cottage ne comportant qu’un rez-de-chaussée, autour duquel poussaient à profusion des fleurs au parfum léger et sucré.

Warren descendit de son appareil, et, au moment où il franchit le rayon invisible d’une cellule-avertisseuse, une porte s’ouvrit, tandis qu’une forme noire et luisante apparaissait sur le seuil.

Warren eut un petit sourire qui étira davantage sa fine moustache brune, puis il entra dans le hall en disant au passage :

— Salut, Greta, appelez Jefferson et dites-lui que j’ai besoin de le voir immédiatement.

La lourde masse de la ménagère-robot pivota sur place et les circuits phoniques débitèrent d’un trait :

— Mon maître est absent, professeur Warren. Je ne puis rien pour vous.

— Très bien, je vais l’attendre.

— Je crains que ce ne soit très long, professeur Warren.

Le savant considéra la mécanique en poussant un profond soupir. Il savait qu’il n’obtiendrait aucune réponse précise s’il ne posait pas la question qui s’imposait.

— A-t-il précisé l’heure de son retour ? demanda-t-il.

— Non, professeur.

— Où est-il ?

— Mon maître a passé une communication de Paris, il y a seulement quelques minutes.

Warren arqua les sourcils, en évaluant à plus de mille kilomètres la distance qui séparait les deux agglomérations.

— De Paris, oui, en effet. Mais que diable est-il allé… ?

Sa phrase resta en suspens, car à cet instant une porte s’ouvrit dans le fond du couloir et une voix retentit. Celle de Jefferson Curtiss.

— Comment allez-vous, professeur ? Entrez donc, je vous en prie.

Le jeune microbiologiste venait d’apparaître devant Warren qui, en le voyant, eut le souffle coupé.

— Jeff… Vous n’êtes donc pas à Paris ?

Curtiss attendit d’avoir serré la main de Warren pour répondre à l’adresse de Greta, toujours immobile :

— C’est ce qu’elle vous a dit, n’est-ce pas ? Ne faites donc pas attention, je crois que ses circuits ont besoin d’une sérieuse révision.

Ils entrèrent dans le bureau où ils s’isolèrent et Warren, oubliant le petit incident, déclara, tout en remarquant le visage légèrement contracté du jeune homme :

— Jeff, mon petit, il fallait que nous ayons une conversation tous les deux avant le départ. Le grand jour est pour demain.

— Oui, je le sais.

Le savant s’installa lourdement sur un siège pressurisé et se détendit un instant, tandis que le microbiologiste réglait le système d’air conditionné éliminant rapidement tout l’excès d’humidité qui régnait dans la pièce.

— Oui, Jeff, c’est pour demain, nous sommes prêts, reprit-il. Il fallait que ça arrive un jour ou l’autre. Et c’est arrivé.

Jeff eut un imperceptible haussement d’épaules, puis demanda doucement :

— Je ne comprends toujours pas cette obstination que vous avez à vouloir reconquérir Rhéa.

Warren savait que le « vous » de cette phrase ne lui était pas spécialement destiné, mais qu’il embrassait plutôt tout l’ensemble de l’humanité, dont il faisait partie. Il préféra négliger l’allusion et laissa continuer Curtiss.

— Non, vraiment je ne comprends pas. Il est pourtant facile de vivre sur ce monde. On pourrait même s’engraisser dans la paresse, avec tout ce que fournit ce globe aux cinq cents millions d’êtres qui le peuplent, n’est-ce pas ? Et qu’espérez-vous trouver sur Rhéa que vous n’avez ici, à part un sol calciné, craquelé, aride, où toute vie est désormais impossible ? Vous le savez bien…

Cette avalanche de « vous » et de sous-entendus intentionnellement mis en valeur dans les propos de Jeff finit par irriter Warren qui ne put s’empêcher de s’écrier :

— Je vous en prie, arrêtez. Une bonne fois pour toutes, cessez donc de vous considérer comme un phénomène. Vous êtes un humain, bon sang, vous êtes un humain, tout comme moi… et les autres.

Jeff eut un petit sourire amusé.

— Avec pour père et mère une éprouvette et un alambic. Je sais.

— Et puis après ? Il y a autour de vous des gens qui n’ont jamais connu leurs parents. Est-ce que les orphelins, les enfants perdus ou abandonnés se considèrent pour cela comme des phénomènes ? Allons, mon petit, vous êtes en train de dire des bêtises, tout d’abord parée que les gènes dont vous êtes issu sont purement humains, vous le savez, et ensuite parce que j’ai fait de vous un génie. Oui, Jeff, un génie que le monde entier admire et respecte. Vos quatre sérums découverts ces dernières années ont sauvé des millions et des millions de vies, et ils en sauveront encore bien plus que n’importe lequel d’entre nous, ici, dans ce Centre, n’en sauvera jamais, enfermé dans un laboratoire entre des douzaines de cornues et des centaines de centuries de traités.

Il se leva, marcha nerveusement dans le bureau, puis refit face à l’être qu’il avait créé lui-même, quelque trente ans plus tôt, et pour lequel il avait toujours nourri une très grande affection.

— Écoutez, mon petit, reprit-il sur un ton plus empressé, lorsque j’ai tenté mon expérience, je n’ignorais pas que j’avais à faire face au plus pesant des cas de conscience qui se posent à l’humanité. Mais il fallait que l’expérience fût tentée. Nous avions trop besoin de superintelligences pour arriver à nous rendre maîtres de ce monde. Il a fallu des générations et des générations pour que nos organismes puissent se réadapter à ce nouveau milieu, pour trouver les premiers remèdes contre les maladies inconnues dont nous fûmes les victimes et pour nous réorganiser parfaitement, mais le chemin est long et je dois reconnaître, hélas ! que nous ne sommes pas encore au bout.

— Et votre chemin passe par Rhéa ? Je ne vois toujours pas ce que cette étape peut apporter à notre évolution.

— Il y a deux raisons à cette tentative, Jeff. La première, c’est que, en prévision des futurs voyages interplanétaires, le gouvernement central, comme vous ne l’ignorez pas, envisage d’établir sur Rhéa une base spatiale importante. Pour cela, il nous faut des coordonnées exactes et des études approfondies quant à la nature du sol, des conditions atmosphériques, etc., enfin tout ce qui nous est nécessaire pour mener à bien nos projets. Quant à la deuxième raison, elle est… Il hésita un peu avant de poursuivre sur un ton égal :

— Disons d’ordre biologique en même temps que…

Nouvelle hésitation.

–… strictement privée, en ce qui me concerne.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est pour cette raison que je suis venu vous voir, Jeff.

— Je vous écoute.

— Eh bien voilà ! La partie biologique m’étant échue dans cette tentative, je suis chargé par le gouvernement central, et d’une façon légale, d’entreprendre sur Rhéa certaines expériences physiologiques dans des matrices cybernétiques spéciales que nous déposerons là-bas. Il s’agit de savoir dans quelles conditions peuvent se développer les embryons in vitro et quelles peuvent être les influences de ce monde sur ces derniers. Comme il faudra encore une génération au moins avant que ne s’accomplisse notre conquête de l’espace, nous aurons ainsi tout le temps nécessaire d’étudier les mutations somatiques qui risquent de se produire chez nos futurs pionniers dont les organismes ne sont plus adaptés aux conditions ambiantes de Rhéa.

Curtiss hocha la tête, visiblement intéresse par les révélations de Warren, et ce dernier remarqua que son esprit scientifique, petit à petit, revenait en surface, surtout lorsqu’il s’écria :

— Vous espérez donc pouvoir peupler Rhéa avec des surhommes, c’est bien cela ?

Warren hocha la tête.

— Buffon affirmait : « L’homme peut et doit tout oser. » Pour ma part, Jeff, j’oserais même le pire.

Il sortit d’une de ses poches un petit étui contenant quelques microfilms, puis se leva et s’approcha d’un stéréoscope encastré dans la cloison. Il disposa les microfilms, actionna quelques boutons, donna l’éclairage et se retourna vers Jeff.

— À présent, regardez bien. Les cellules que vous allez voir évoluer n’ont aucune origine humaine ni organique dans le sens strict du mot. Elles sont purement synthétiques. Depuis plus de vingt ans je travaille sur ce projet, et c’est seulement aujourd’hui que je suis parvenu à en vaincre toutes les difficultés.

Curtiss s’était approché, profondément intéressé par ces étranges révélations, n’osant interrompre le savant qui, après une nouvelle manipulation, fit apparaître sur l’écran en colorelief des cellules germinales avec toutes leurs complexes et curieuses architectures moléculaires.

— Voici le grossissement d’un noyau avec son réseau de bandes sombres et claires, où se situent les chromosomes et les gènes. Vous pouvez constater que les génomes mâles ou femelles comportent chacun 24 chromosomes. Ici encore d’autres cellules et d’autres molécules géantes, avec leur chaîne d’acides aminés, et voici enfin des grossissements révélant tous les composants de l’acide désoxyribonucléique, c’est-à-dire cytosine, guanine, adénine, thymine. Il existe des milliards d’arrangements possibles à ces quatre acides pour créer un être humain ordinaire, mais pour créer un surhomme, il faut surtout que l’arrangement soit merveilleusement bénéfique. Et ce que j’ai obtenu sur ce cliché dépasse tout ce que l’on pouvait souhaiter.

Il s’interrompit pour désigner l’écran et reprit :

— Voilà donc le sommet de l’évolution, la transcendance de l’« homo sapiens », le dépassement humain, le surhomme des surhommes.

Il respira bruyamment en évitant le regard de Jefferson.

— Tout est prêt, je n’ai plus qu’à appuyer sur un bouton pour que le miracle se réalise.

Pendant plusieurs secondes, Curtiss examina encore le cliché, puis rétorqua, perdu dans ses pensées :

— Un homme tellement parfait qu’il ne sera plus un homme. Alors quoi ?

— Peut-être une créature aux pouvoirs immenses, illimités.

— Un dieu créé par les hommes, n’est-ce pas ? Voilà bien ce que je craignais.

— Et puis après ? Est-ce le renversement des rôles qui vous effraie ? Allons donc, il n’y a rien de surnaturel dans ce soi-disant miracle, rassurez-vous. Ce n’est pas sur le plan spirituel que nous devons approfondir cette question, mais uniquement sur le plan scientifique, tout au moins en ce qui nous concerne, Jeff. Dieu possède des pouvoirs sans doute plus subtils que ceux des hommes, car il bénéficie d’un savoir bien plus ancien, mais, à un niveau élémentaire, l’homme est capable de rivaliser avec Lui. Voyez donc autour de vous, notre science nous permet de ressusciter des morts au cours de certaines interventions chirurgicales, nous suspendons la vie par des procédés d’hibernation, nous créons de l’antimatière à volonté, intervenons dans les lois physiques qui régissent la matière, nous sommes capables de modifier la nature de n’importe quel corps, de conquérir l’Univers et d’engendrer la Vie avec des cellules que nous créons nous-mêmes et un jour viendra où nous posséderons enfin l’immortalité. Alors, qu’avons-nous à Lui envier, hein ?

— Sa Pureté, répondit Jeff d’un trait.

Warren sourit, désigna à nouveau l’écran et déclara avec force :

— Il n’y a rien de plus pur sur notre monde que cette simple cellule où sont déjà inscrits tous les caractères dominants de l’être qui en sortira un jour.

— Mais enfin pourquoi ? Et qu’espérez-vous de lui ?

Warren coupa les contacts, fit quelques pas, et alla se poster devant la grande baie par laquelle on pouvait apercevoir la colossale structure de la cité populeuse qui s’étendait jusqu’à l’horizon, déjà envahie par les brumes mauves du crépuscule.

— Voyez-vous, Jeff, je suis loin d’être aussi matérialiste que vous l’imaginez certainement, et pourtant notre humanité a perdu, si l’on peut dire, toute cette spiritualité qu’elle possédait autrefois. Notre arrivée ici, l’abolition des anciens principes, les nouvelles lois, tout cela a modifié l’esprit humain et détruit nos croyances, à tel point que notre civilisation a perdu sa foi en un médiateur divin, alors que j’ai l’impression qu’à la veille de notre conquête de l’espace, nous avons grandement besoin d’une religion qui puisse nous relier à l’absolu, et effacer tous ces mouvements qui sont en train de bouleverser notre humanité. Il refit face à Jeff, ajoutant encore :

— Ce Dieu que notre technique a tué, j’ai voulu que la science le ressuscite.

— Pour que les hommes finissent par le crucifier encore ? émit Jeff d’une voix sourde.

Warren, aux prises avec lui-même, haussa lourdement les épaules.

— Et quand bien même cela arriverait ? Aucune religion ne peut survivre sans ses martyrs. Et l’homme a besoin d’une nouvelle religion, quelle qu’elle soit, même si elle consiste à s’adorer soi-même. Alors, pourquoi ne pas lui offrir ce qu’il attend ?

Curtiss récupéra les microfilms dans l’appareil et s’amusa un instant à faire sauter le fin rouleau de pellicule dans sa main.

— Et c’est sur Rhéa que vous comptez faire votre première expérience ?

— Disons un premier essai. Je tiens à me rendre compte si l’embryon est capable de se développer normalement dans un milieu différent de celui-ci. En principe, il est conçu pour pouvoir se développer dans un milieu « universel ».

— Ce que vous m’apprenez là est extraordinaire.

— Tout se passera dans le plus grand secret. Il n’y a donc que vous et moi qui soyons au courant du projet. Voilà pourquoi je suis ici.

— Vous savez que vous pouvez avoir confiance en moi, et dans le fond…

Le jeune professeur tendit à Warren le rouleau de microfilms et ajouta spontanément :

–… je crois que c’est vous qui avez raison.

— Merci, mon petit, je ne doutais pas que vous m’approuveriez. Tenez, voici la clef de mon coffre. Il se trouve derrière la table de travail de mon laboratoire privé. Prenez-la. Cela dans le cas où je ne reviendrais pas. Vous y trouverez toutes les formules qui vous permettront de parachever mon œuvre. Souvenez-vous, Jeff, quoi qu’il arrive, il est impérativement nécessaire que cet être voie le jour. Rien ne doit vous arrêter.

Il y eut une seconde de légère hésitation chez Curtiss, puis il dit d’une voix ferme :

— Je vous le promets.

La main de Warren se crispa sur son épaule, puis le savant se dirigea lentement vers la porte.

Avant de sortir, il se retourna pour dire encore :

— J’emmène Mary avec moi, vous le savez. Je n’ignore pas qu’elle va vous manquer, mais vous nous manquerez aussi à tous les deux. Et maintenant, au revoir, Jeff !

Il était trop ému pour prononcer un mot de plus et il préféra sortir brusquement.

2

Mary Davis abandonna sa table de calcul lorsque le grésillement du visiophone retentit dans la pièce.

Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour s’arracher complètement à l’étude du fameux théorème d’Euler, dont les rapports et les liaisons par certains aspects rejoignaient dans son esprit les concepts de Cantor sur le transfini.

Elle repoussa ses notes, brancha la communication et accueillit avec un franc sourire le jeune visage qui apparut sur l’écran.

— Jeff ! J’avais justement l’intention de pousser une petite visite jusque chez toi.

Elle se plaça dans le champ des capteurs, cependant que le microbiologiste enchaînait :

— Écoute, sœurette, il faut que tu viennes immédiatement. Il n’y a que toi qui puisses m’aider.

— Rien de grave au moins ?

— Non, rassure-toi. Mais je t’en prie, viens immédiatement.

Elle n’attendit pas qu’il terminât sa phrase pour lui répondre :

— J’arrive tout de suite, frérot, tout de suite.

Elle coupa, domina son anxiété, et régla par télécommande la mise en service de son fusaujet depuis le garage souterrain.

Lorsque la masse sombre de l’engin eut apparu devant sa porte d’accès, elle quitta l’appartement et sauta dans sa machine.

Quelques instants plus tard, elle stoppait devant le cottage de Curtiss, alors que les premières étoiles apparaissaient timidement dans la voûte sombre du ciel.

Greta la prit en charge sur le perron et la conduisit auprès de Jefferson qui paraissait l’attendre avec une impatience qu’il ne cherchait nullement à dissimuler.

— Enfin, te voilà ! s’écria-t-il. Ce qui m’arrive est effrayant et extraordinaire à la fois.

— Parle vite.

Il savait qu’il pouvait lui faire confiance et qu’elle était en ce monde la seule personne qui pût l’aider et le comprendre. N’étaient-ils pas tous les deux dans le même cas ? N’appartenaient-ils pas à la même espèce, à cette création d’élite sortie des éprouvettes et des cornues du célèbre professeur Warren ?

Il entraîna la jeune mathématicienne vers le fond de la pièce et sans un mot déclencha le mécanisme d’un enregistreur magnétique.

Une voix résonna presque aussitôt :

« Ici Jefferson Curtiss qui parle à Jefferson Curtiss. J’appelle de Paris, cabine 514, place de la Bastille. Il est 15 h 30 exactement. Je ne ressens aucun trouble, aucun malaise, simplement une légère oppression dans le stimulus nerveux, provoquée certainement par une chute de tension. J’hésite à prolonger l’expérience, car cette cohabitation risque d’entraîner des troubles graves dans le psychisme qui reste rivé au corps dans lequel je suis transféré. Terminé ».

Elle le regarda sans comprendre, effrayée à son tour par l’expression douloureuse qui passa sur les traits de Jeff.

— Cet enregistrement a été effectué seulement quelques minutes avant l’arrivée du professeur Warren, expliqua-t-il d’un trait. Je voulais avoir une preuve de cette étrange faculté que je devine en moi depuis longtemps. Mais je ne voulais pas y croire, je me persuadais que c’était impossible, que ce n’était que le fruit de mon imagination, et qu’une telle chose ne pouvait pas arriver.

À son tour, il fut surpris par l’étrange pâleur du visage de Mary et il devina ce qu’elle ressentait.

— À présent, je sais que c’est dans mes possibilités.

— Comment est-ce arrivé ?

Il le lui avoua.

Cela avait commencé peu après sa maturité, et le phénomène s’était tout d’abord manifesté par de simples évasions de l’esprit, dans des moments de repos ou d’extase exigeant le plus grand abandon des besoins physiques. Jeff s’évadait de son corps matériel et sa pensée voyageait au-delà du temps et de l’espace, dirigé par sa volonté inconsciente, obtenant une vision précise des lieux qu’il visitait et dont il ressentait tous les effets psychiques avec une extrême sensibilité.

Il précisa :

— C’était comme une porte entrouverte sur le mystère d’une nuit inconnue. Mais lorsque je reprenais mon état normal, je refusais toujours de me laisser convaincre, puis, petit à petit, je réalisai l’incroyable vérité. C’est le jour où j’assistai par la pensée à une réunion organisée par le comité central biologique de notre section que je compris vraiment. À ma reprise de contact, je fus capable de retranscrire, mot pour mot, tout ce qui avait été dit et prononcé dans la salle. Il ne pouvait plus y avoir de doute. Je compris alors que j’avais le pouvoir de libérer mon psychisme et de le téléporter à mon gré, tout en restant relié à mon corps physique abandonné à la plus complète prostration. Et l’expérience que j’ai tentée, aujourd’hui même, dépasse tout ce que je pouvais imaginer. Pour la première fois, je l’ai réalisée sur une distance importante, et en me transplantant dans le corps d’une personne prise au hasard dans Paris.

— Qu’as-tu ressenti ?

— Une bizarre impression difficilement explicable et la sensation trompeuse de me réintégrer dans mon propre organisme. Ma volonté a été plus forte que celle du sujet, et je ne pense pas qu’il ait pu se rendre compte de quoi que ce fût. Peut-être ne comprendra-t-il jamais le besoin subit qu’il a éprouvé de s’engouffrer dans une cabine de télécommunication pour envoyer un tel message. J’ai appelé Greta et c’est elle qui a branché l’enregistreur.

Mary se laissa choir sur un siège, resta un instant perdue dans ses réflexions, puis se décida tout d’un coup.

— Jeff… nous ne sommes pas des humains comme les autres. Et j’ai moi aussi un aveu à te faire.

— Toi, sœurette ?

— Oui, Jeff, il m’est arrivé quelque chose, mais je n’osais pas t’en parler.

— Tu m’inquiètes. Qu’est-il arrivé ?

— Cela s’est produit il y a quelques mois, lorsque je me baignais dans le grand lac des Pluies. Je m’étais aventurée assez loin du rivage lorsqu’une lame de fond me saisit et m’entraîna. Je luttais de toutes mes forces pour regagner la surface lorsqu’il se produisit en moi un phénomène étrange. Aux frontières de la vie et de la mort, je me débattis dans une suprême concentration de mon instinct de conservation. Je ne voulais pas mourir. Et c’est alors que la chose se produisit. Si incroyable que cela puisse paraître, après une brève seconde passée dans un état de totale inconscience, je me retrouvai affalée sur la plage, hors de l’élément liquide, saine et sauve, et haletante comme une damnée. Je réalisai alors que j’avais été le sujet d’un phénomène de téléportation complète avec lévitation au troisième degré.

Jeff saisit la main de Mary et la serra dans la sienne.

— C’est effrayant, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle, car ce qui nous arrive n’a certainement pas été prévu par Warren. Seules nos facultés intellectuelles l’intéressaient en somme, mais il a fait de nous deux êtres à part.

— Il doit pourtant y avoir une explication.

— J’y ai déjà réfléchi, frérot. Hélas ! les hypothèses se heurtent toutes. Toujours la dualité de la thèse et de l’antithèse. Mathématiquement du moins mon cas peut s’expliquer par un principe relativiste qui prouve l’équivalence de la masse inertielle et de la masse pesante. En situant le phénomène au niveau de la microphysique, et en tenant compte de la déformation locale du continuum espace-temps, qui s’est produit à cet instant, on trouve une explication rationnelle dans mon cas de lévitation avec la perte totale de la masse de mon corps qui reste ainsi sous le contrôle complet de mon énergie psychique. Voilà pour le rationnel, mais la suspension occasionnelle des lois du monde matériel ressortit également à certaines forces surnaturelles, divines ou démoniaques. Et le magique à son tour a sa forme blanche et sa forme noire, deux aspects qui s’opposent comme toutes les lois qui régissent notre univers, à croire que la vérité ne nous est pas accessible.

Elle se leva et poursuivit sa pensée :

— Tout repose sur une lutte perpétuelle dans les deux sens, et nous ne frappons jamais à la bonne porte, car la Vérité n’est inscrite sur aucune d’elles. Cette lutte entre des principes opposés, nous la retrouvons dans tout ce qui nous entoure, le Vrai et le Faux, le rationnel et l’irrationnel, le froid et le chaud, la mort et la vie, la lumière et l’obscurité, l’attraction et la répulsion, la matière et l’esprit, le oui et le non, le Bien et le Mal. Mais dans tout cela, où est le Bien et où est le Mal ?

Il y eut un long silence, seulement troublé par le tic-tac monotone de l’horloge électronique qui continuait à égrener de lourdes secondes.

Jeff pensa alors à Warren, et à ces étranges révélations qu’il lui avait confiées sous le sceau du secret, qu’il ne pouvait malheureusement pas avouer à Mary sans faillir à sa parole. Il se sentit accablé par le poids énorme de cette responsabilité qui était devenue la sienne.

Ils parlèrent alors du prochain départ et Jeff ne cacha pas son incompréhension totale devant ce besoin obsédant que semblait éprouver l’humanité entière de reconquérir son ancien monde.

— Tout cela me dépasse et m’inquiète, dit-il, car cette idée présente tous les symptômes d’une psychose collective et Warren lui-même n’y échappe pas. Depuis son origine, l’homme n’a jamais été aussi heureux qu’il l’est sur cette planète. Il est parvenu à vaincre toutes les tendances antisociales, il a réalisé un équilibre actif et a acquis le sens d’une coopération intelligente. La nouvelle société a su éviter les tournures létales et destructrices des anciennes civilisations de Rhéa, à base de violence animale, et elle est enfin parvenue à se dominer elle-même. Alors, qu’espère-t-elle en revenant sur Rhéa ?

Il s’emporta presque et frappa du poing sur la table.

— Je déteste Rhéa. Ce monde me fait horreur… et pourtant il nous attire. Il n’a d’ailleurs jamais cessé d’exercer sur nous cette attirance morbide depuis trois siècles. À croire que les générations qui se sont succédé n’ont vécu et persévéré ici qu’avec l’espoir que nous finirions un jour par revenir sur notre monde d’origine.

— Nous n’y pouvons rien, Jeff. Si cela doit être, cela sera.

Jeff la regarda un instant. Il parut réfléchir un moment, puis se décida :

— J’ai une dernière faveur à te demander, Mary. Non, ne me pose pas de question, je t’expliquerai ensuite.

Il lui désigna la grande baie par laquelle on apercevait très nettement toutes les zones brillamment illuminées de la vaste mégalopole. Il l’attira sur la terrasse et lui dit :

— À présent regarde ! Regarde n’importe quoi, braque ton regard au hasard sur telle ou telle chose à ta convenance et concentre-toi au maximum sans t’occuper de moi.

Elle eut une petite moue d’étonnement puis se tint prête à faire ce qu’il lui demandait. Elle entendit Jeff traverser le bureau, sortir dans le couloir et gagner le living-room.

Elle commença alors l’expérience.

À l’instant précis où son regard se fixait intensément sur la plus haute des tours de contrôle qui dominaient le faubourg nord de la ville, la même image apparut simultanément dans l’esprit de Jeff, complètement isolé dans la pièce close.

Ce fut ensuite un bloc de bâtiments brillamment éclairés qui surgit dans son esprit, un amas de végétation non loin du cottage, les abords mêmes de la terrasse avec les massifs sombres des végétaux qui l’entouraient, puis une portion du ciel étoile, l’avant-bras et la main de Mary, et enfin la vision circulaire de la terrasse, de la baie, des murs et de la table de travail, dans le mouvement qu’avait fait Mary en se retournant.

Tout cela s’était imprégné avec une netteté stupéfiante dans les centres sensoriels de Jeff et il n’en demanda pas davantage.

Il revint auprès de Mary et sourit devant sa gène et son embarras.

— Bravo ! c’est extraordinaire, s’écria-t-il. Si nous pouvons poursuivre l’expérience sur des millions et des millions de kilomètres, alors peut-être pourrons-nous mettre nos facultés au service de l’humanité, car elles peuvent rendre d’immenses services.

— Explique-toi, frérot.

— C’est très simple. Ton cerveau me paraît être une excellente sorte de relais dans le phénomène d’hyperlucidité que je tiens à contrôler durant le voyage que vous allez entreprendre. Certes, il n’est nullement question pour toi de demeurer dans un état de concentration continuel, mais je te demande de rester en contact avec moi lorsque tu le pourras, à certaines heures de la journée par exemple. Je tiens à vérifier la portée de cette faculté.

Il rit de bonne humeur en ajoutant :

— De cette façon, j’aurai l’impression de faire un peu partie du voyage.

— Tu peux compter sur moi, Jeff, lui dit-elle spontanément, je ferai de mon mieux.

Il la prit fraternellement dans ses bras, l’embrassa longuement sur le front, et eut envie soudain de lui dire toute la terrible appréhension qu’il éprouvait à la veille de son départ.

Mais il ne se sentit pas le courage ni le devoir de l’alarmer sans aucune raison valable.

Et, en somme, pourquoi l’aurait-il fait ?

3

Ce fut un grand jour, un très grand départ.

Une grandiose assemblée assista au lancement de la première fusée spatiale qui ouvrait désormais la voie à la conquête de l’espace pour les hommes de la Nouvelle-Terre.

Une formidable secousse ébranla le sol de la grande plaine ocre, et la fusée décolla sous les acclamations de la foule en délire.

Elle monta lentement, au-dessus d’une longue colonne de feu, puis elle donna du dièdre à ses ailerons, se dilua bientôt dans le ciel floconneux et disparut en direction de l’ouest.

C’est seulement à cet instant que Jeff décida de regagner son cottage. Il avait encore dans les oreilles les dernières paroles de Mary et de Warren, prononcées au bord du sas, juste avant les derniers préparatifs, et il conservait devant ses yeux l’expression heureuse et confiante de tous les membres de l’équipage au moment décisif.

Il lutta une fois de plus contre l’angoisse qui ne le quittait plus, mais c’était plus fort que lui, et à cet instant encore, il maudit intérieurement le monde de Rhéa qui avait enfin obtenu sa victoire.

Dans quelques jours, le premier contact serait enfin établi avec cette planète qui ne cessait de hanter l’esprit des hommes de la Nouvelle-Terre.

Jeff retourna chez lui, où il s’employa tout d’abord à mettre un peu d’ordre dans ses notes de laboratoire, puis, à l’heure convenue, il se tint prêt pour établir le premier contact mental avec Mary.

Il s’isola dans son bureau, se relaxa un instant dans son fauteuil, faisant le vide de ses pensées, afin d’obtenir le meilleur rendement de ses facultés hyperlucides.

C’est ainsi qu’il put se familiariser avec l’intérieur de la fusée de même qu’avec tous les membres de l’équipage et tout ce que les centres sensoriels de Mary lui renvoyèrent avec une netteté stupéfiante.

Il vit Robert Landry, le chef pilote, surveillant ses appareils de contrôle qui ronronnaient doucement dans la cabine. Il vit et entendit Aldo Manzini, le géophysicien, qui bavardait tranquillement avec son coéquipier, le sismologue Juan Sanchez ; il vit et entendit ensuite l’imposant Fred Donnavan, le radiométéorologiste qui achevait d’envoyer un message à la Nouvelle-Terre, ainsi que Kurt Warren, dont le visage lui apparut de face et en gros plan, car à cet instant il était justement en train de parler à Mary.

— Nous venons de franchir la zone des radiations magnétiques, disait-il, tout s’est très bien passé. Quel magnifique voyage, n’est-ce pas ?

Il perçut également la réponse vague de Mary, tandis que Warren s’éloignait et s’enfermait dans son petit laboratoire personnel.

Jeff avait vraiment l’impression de se trouver dans l’engin spatial et il lui arrivait de fermer les yeux pour que l’illusion fût plus parfaite encore.

Il entendit Manzini chantonner dans un coin, Donnavan qui plaisantait à l’adresse de Sanchez, et il vit par un hublot l’espace de velours noir où les soleils lointains brillaient comme des diamants jetés au hasard dans le vide immense et infini.

Il vit par un autre hublot le disque énorme et flamboyant de l’astre central qui « rayonnait de toute sa gloire », il distingua le globe de Vénus tout auréolé de ses couches vaporeuses qui semblaient danser autour de lui comme une « barbe à papa » autour de son fuseau.

Il vit, par un autre hublot encore, une petite boule lumineuse qui brillait d’un tout autre éclat.

C’était Rhéa.

Il le comprit et le devina en même temps qu’il comprenait et devinait les pensées de Mary.

Rhéa, dont l’étrange éclat froid et métallique attirait les regards et attisait les souvenirs.

Puis le contact fut rompu et Jeff se retrouva seul avec lui-même, son corps matériel et les quatre murs qui l’entouraient. Le temps avait fui, il ne s’en était même pas rendu compte.

Il calcula alors que la fusée devait se trouver à quelque deux millions de kilomètres de la Nouvelle-Terre et ce résultat l’effara.

Quelle portée pouvait donc avoir son extraordinaire faculté de réceptivité ?

Il ne tint plus en place jusqu’au prochain contact, se fit servir rapidement quelque chose à manger par la docile Greta, et, alors qu’il achevait de mettre ses notes à jour, son subconscient déclencha un signal imprévu.

Il fit l’effort qui s’imposait et se trouva d’un coup plongé dans une avalanche de chiffres, de symboles et d’idéogrammes qui défilèrent en lui dans une alternance rapide et fulgurante, en même temps que des signes indéchiffrables se mêlaient et s’entremêlaient sur des fouillis de papiers en une sarabande folle et vertigineuse.

Ce furent des chiffres et encore des chiffres, des nombres complexes élevés au carré ou à la cinquième puissance en l’espace de quelques secondes à peine, puis des cubes, des lignes, droites, des tessaracts, avec le signe « aleph » dans un infini démentiel que la raison de Jeff refusa farouchement.

Il se secoua et devina alors la concentration involontaire de Mary qui avait repris ses travaux de mathématiques pendant ses instants de solitude, et comprit aussi que cette séquence ne lui était pas destinée.

Il sourit et attendit le contact normal, qui se fit exactement à l’instant prévu.

À ce moment-là, ce fut à plus de huit millions de kilomètres que la liaison psychique s’établit, sans le moindre relâchement dans les tensions nerveuses.

Il lui fut donné cette fois d’entrer dans le petit laboratoire de Warren, où ce dernier vérifiait et contrôlait le bon fonctionnement de ses matrices cybernétiques, prêtes à entrer en fonction aussitôt qu’ils seraient arrivés sur Rhéa.

Il désignait à la jeune mathématicienne des compteurs et des enregistreurs biochimiques disposés à la base de chaque matrice.

Jeff entendit parfaitement ce qu’il était en train de dire.

— Deux sortes de mutations peuvent se produire sur Rhéa, et c’est ce que je suis bien décidé à connaître. D’une part, la mutation héréditaire qui modifie les caractéristiques germinales d’une espèce en partant d’un seul individu, et d’autre part la mutation somatique qui ne concerne que l’individu lui-même et qui reste intransmissible. Ces compteurs appropriés nous communiqueront tous les résultats obtenus.

Jeff « visita » ensuite le poste de commande, « observa » Landry dans ses manœuvres de pilotage et « participa » à la bonne et franche humeur qui régnait à bord de l’astronef qui, maintenant, voguait dans l’espace à plus de vingt millions de kilomètres de son port d’attache.

Les contacts mentaux entre Mary et Jeff se poursuivirent encore normalement pendant les deux journées vénusiennes qui suivirent, mais le jeune microbiologiste ne tarda pas à constater que sa réceptivité devenait de plus en plus difficile et commençait à subir les effets de la formidable distance qui ne cessait d’augmenter.

Résolu à poursuivie son expérience jusqu’aux dernières limites de ses possibilités, Jeff finit par s’isoler complètement dans son bureau, interdisant tout accès à sa ménagère-robot jusqu’à nouvel ordre.

Rivé à son fauteuil où il demeurait complètement inconscient du monde extérieur, Jeff continua à maintenir la liaison avec le cerveau-relais de Mary, qui, suivant les consignes reçues, poursuivait à heures fixes la projection de messages télépathiques.

La fusée approchait de Rhéa, dont on distinguait à présent la masse brillante qui se découpait nettement sur le fond noir de l’espace, avec son unique satellite qu’elle entraînait dans sa course aveugle et perpétuelle.

Les conversations allaient bon train à bord et parvenaient encore d’une façon assez audible à Jeff surtout lorsque Manzini, le géophysicien, entra dans la cabine d’observation et s’écria :

— C’est assez curieux, je ne parviens pas à coordonner les rapports donnés avec les éléments de Rhéa que je viens de vérifier.

Il brandissait des notes dans ses mains et les présenta à Sanchez et à Warren.

— L’observation à laquelle je viens de me livrer, ajouta-t-il, fausse complètement toutes les données, c’est à n’y rien comprendre. Regardez, impossible de se tromper, voici les clichés et les résultats fournis par les computeurs de base. Cela nous donne 11 982 kilomètres de diamètre équatorial et 11 935 kilomètres de diamètre polaire, au lieu de 12 756 et 12 712. Ensuite nous avons une circonférence équatoriale de 37 642 kilomètres et une circonférence polaire de 37 494 kilomètres contre 40 076 et 40 008, ce qui modifie considérablement le volume et la surface bien entendu. Quant à la densité, je crois que c’est la seule donnée qui reste valable en accusant 5,52. C’est incroyable.

Warren se tourna vers un des hublots et regarda la grosse boule suspendue dans le vide, vers laquelle fonçait l’astronef.

— Il s’agit pourtant bien de Rhéa, n’est-ce pas, autrement dit de la Terre, puisque c’est ainsi que la nommaient les anciens manuels ?

— Parfaitement. Il me reste encore à vérifier la vitesse de translation, mais je suis d’ores et déjà persuadé que celle-ci est bien supérieure à 29,5 kilomètres-seconde.

Sanchez fit une grimace, visiblement embarrassé.

— Êtes-vous sûr de n’avoir commis aucune erreur dans vos calculs ?

— Absolument. Et je suis formel au sujet de ce que j’avance. D’ailleurs, j’ai été tellement stupéfait que je les ai refaits à différentes reprises, pour arriver à ce résultat ahurissant.

Jeff assista bien malgré lui aux rapides calculs mentaux effectués par le cerveau-relais de Mary qui, en quelques secondes, eut achevé de vérifier les notes du géophysicien fournies par la machine électronique.

Tout concordait ; il ne pouvait y avoir la moindre erreur.

À cet instant, la conversation fut interrompue par la voix du radiométéorologiste qui éclata dans la cabine, coupant la parole à Manzini :

— Nous venons de pénétrer dans un champ magnétique d’origine inconnue, mes appareils ne fonctionnent plus. Bon sang ! j’ai failli griller avec cette rôtissoire, ça grésille de partout.

Ils allaient tous se précipiter lorsqu’une brutale secousse les projeta sur le plancher, en même temps qu’un choc sourd ébranlait la structure de la fusée.

Les occupants de la cabine éprouvèrent l’impression de flotter un instant dans un milieu d’apesanteur, comme si le régulateur de pseudogravité avait brusquement cessé de fonctionner. Puis tout sembla redevenir normal, mais lorsqu’ils se redressèrent, ils comprirent qu’une sérieuse avarie venait de se produire dans les « compensateurs », car ils ne pesaient plus leur poids habituel, ce qui leur procurait une désagréable impression de légèreté qui faussait tous leurs mouvements.

C’est du moins ce que les sens en éveil de Jeff ressentirent par le truchement des pensées de Mary.

Comme elle se redressait à son tour, le panneau donnant accès au poste de pilotage s’ouvrit tout grand et Robert Landry apparut, le visage empreint de gravité.

— Évacuez la cabine, vite, ordonna-t-il. Une avarie dans le système de ventilation. L’oxygène va manquer dans un instant. Réfugiez-vous dans le poste de pilotage, j’ai branché immédiatement la génératrice de secours. Cela nous permettra de réparer les circuits.

Effectivement, l’air respirable commençait à manquer et ils n’insistèrent pas pour rejoindre Landry dans le poste central où ils se trouvèrent réunis.

— Mais enfin, que se passe-t-il ? s’inquiéta Warren.

— Je n’en sais rien. Donnavan a décelé un champ magnétique perturbateur que nous essayons de localiser. Inutile de vous inquiéter, nous n’allons pas tarder à le franchir.

Ils virent Donnavan, dans le fond de la cabine, en train de s’affairer devant un grand coffre transparent, à l’intérieur duquel apparaissaient des effluves multicolores, tandis qu’un compteur magnétique crépitait dans un coin, inscrivant sur un rouleau de papier des diagrammes désordonnés que Landry examina attentivement, tout en se référant aux indications données par la radio.

Il était clair que Donnavan avait réussi à prélever quelques particules du champ perturbateur, et qu’il essayait d’en déterminer l’origine et la composition exactes dans son analyseur spécial. Plusieurs minutes s’écoulèrent dans un silence presque total, puis Donnavan secoua sa grosse tête de lutteur et marmonna entre ses dents :

— Il s’agit d’un champ d’ondes cosmiques de nature inconnue, présentant quelque analogie avec les champs magnétiques et électriques courants, mais…

— Mais quoi ? demanda Landry, visiblement inquiet.

Donnavan se gratta le menton.

— Eh bien… je ne sais pas… On dirait que ces ondes se meuvent à une vitesse supérieure à celle de la lumière, puisque nos appareils ne parviennent pas à les localiser correctement. Mais ce qui m’intrigue, c’est que les particules en mouvement dans le train d’ondes ne paraissent subir aucune modification de masse. C’est contraire au principe d’Einstein… et même à toute logique.

Mary s’approcha, et la vision des rapports obtenus se fit plus claire dans l’esprit de Jeff. Ce dernier sentit toutefois que la jeune mathématicienne faisait à présent de violents efforts pour conserver le contact avec lui, car la relation psychique avait déjà dépassé la durée moyenne de ses possibilités.

Il souhaita toutefois qu’elle n’interrompît pas le relais, et de son côté il accentua progressivement tout le potentiel énergétique de ses facultés réceptives.

— Ces ondes ont certainement leur origine dans un autre Univers, fit Sanchez à son tour. Probablement un décalage entre deux continuums, une sorte de porte entrebâillée qui permet le passage d’un train d’ondes en provenance d’une autre dimension.

— Possible, murmura le radio, toujours pas très convaincu, mais jetez donc un coup d’œil sur ces coordonnées.

Il montra le ruban perforé qui sortait d’un computeur, déchira la bande et désigna les tracés.

— Le point d’émission semble bien se situer à l’intérieur de notre système solaire.

Il prit un compas, traça un cercle, puis, à l’aide d’une règle graduée, dessina une tangente et deux parallèles et soumit le graphique à la machine. Un voyant clignota, une autre lampe s’alluma et le résultat obtenu donna la direction précise.

— Saturne ! Aucune erreur, c’est bien sur cette planète que se situe le point d’émission de ces ondes. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Le plus étrange, c’est que le train d’ondes semble se river continuellement à Rhéa sans tenir compte de sa vitesse de translation.

Il montra les courbes d’incidence données par les ondes-radio émises, que la surface de Rhéa réfléchissait et qui concordaient avec le déplacement du train d’ondes sur son axe.

— La masse de Rhéa paraît les absorber, continua Landry après quelques nouvelles vérifications, à moins qu’elles ne la traversent de part en part, ce qui donnerait à penser que cette planète leur est perméable et qu’elle se comporterait dans ce champ comme une boule de métal intercalée dans l’entrefer d’un électro-aimant. Tout cela me dépasse.

Il ne put en dire davantage, car, à cet instant précis, le cri poussé par Manzini le cloua sur place.

Le géophysicien, de son bras tendu, désignait le grand coffre de verre étanche devant lequel s’affairait toujours Donnavan. Ce dernier, pendant que Landry parlait, avait branché l’analyseur à infrarouge qui balayait de son faisceau l’intérieur de la cabine contenant les prélèvements effectués quelques instants plus tôt.

Ce qu’ils virent tous, alors, les glaça de terreur.

Une substance nébuleuse ondulait et s’étirait dans le coffre transparent, rampant et glissant contre les parois, essayant de fuir le faisceau des infrarouges qui venait de révéler sa sinistre présence.

Une forme vaporeuse, éthérée, presque humaine… une silhouette à peine visible, d’apparence ectoplasmique qui s’auréolait d’une vague lueur phosphorescente.

Et cela bougeait… se déformait, s’accrochait et se mouvait dans tous les sens. Cela dura jusqu’au moment où le bourdonnement des compteurs s’amplifia et qu’une lueur aveuglante embrasa la cage de verre.

Donnavan recula d’un bond, aveuglé, près de Landry et des autres, paralysés par l’émotion et la crainte.

Cela dura deux secondes, puis la présence fluidique disparut à l’intérieur de la cage et une longue étincelle fusa du tableau de bord, claquant comme un gigantesque coup de fouet, atteignant un des appareils de contrôle qui explosa avec un choc sourd.

La fusée parut basculer sur elle-même et Mary plongea en avant, heurtant dans sa chute le corps de Warren qui s’écroula à son tour.

Landry bondit au milieu de la panique, essayant d’atteindre les commandes, mais il poussa un cri rauque, tituba, perdit à nouveau l’équilibre et s’écroula d’une masse au contact de la manette qu’il serrait dans sa main.

Donnavan et Sanchez se précipitèrent à son secours, mais le malheureux pilote agonisait déjà.

La décharge électrique avait sans doute été trop violente, et le cœur de Landry faiblissait de plus en plus.

— Vite, cria Warren, complètement désemparé… Vite, passez-moi ma trousse. Il faut absolument tenter l’impossible, sinon il est perdu.

Jeff ne sut jamais ce qui se passa exactement pendant les quelques secondes qui suivirent, car pour lui ce fut rapide et pour ainsi dire instantané.

En une fraction de seconde, il comprit qu’il devait intervenir immédiatement dans le drame qui était en train de se jouer.

Libérant d’un coup l’énergie dont il était capable, et avec une puissance dont il n’aurait jamais soupçonné l’ampleur, il se projeta dans le vide immense et terrifiant, ne laissant à son corps matériel, complètement inerte, qu’un mince lien fluidique qu’il entraîna avec lui.

Ses extraordinaires perceptions extrasensorielles lui avaient laissé entrevoir les effets de l’intrusion brutale dont le corps du malheureux Landry venait d’être l’objet.

L’horrible créature vaporeuse décelée dans la cage de verre essayait de se rendre maîtresse du corps sans vie de Landry, autour duquel Warren et les autres s’affairaient bien inutilement.

Tout cela aussi, il le ressentit en une fraction de seconde au moment où il se sentit plonger dans un gouffre insondable.

Il perçut le faible appel de détresse provenant de l’esprit de Landry qui déjà quittait son enveloppe charnelle.

Dans un étrange tourbillon, le psychisme de Jeff connut une impression de flottement, mais grâce surtout à une puissante concentration spirituelle, il comprit qu’il devait d’un coup annihiler celle de l’ennemi par un effet de surprise.

Et l’étrange combat psychique commença.

L’esprit de l’assaillant, surpris par cette attaque brutale, se riva au sien avec une violence inouïe, luttant impitoyablement à l’intérieur du corps de Landry. Une lutte terrible pour la possession d’un corps matériel.

Soudain, avec effroi, Jeff constata qu’il n’arrivait plus à se concentrer au maximum, et que tous ses efforts s’amenuisaient de seconde en seconde.

Il fit alors appel à ses dernières réserves d’énergie pour attaquer de plein front le point de contact qui, dans ce fantastique combat, l’unissait à la mystérieuse entité.

Ce fut pour lui la plus étrange des sensations lorsqu’il se laissa glisser vers le point de contact, attaquant l’ennemi au point vital, détruisant d’un coup toute la formidable attraction qu’il exerçait sur lui, en même temps qu’il éprouvait une joie immense, comme il n’en avait jamais éprouvé jusqu’alors, une joie pleine et sublime, aucunement comparable à celles que l’on connaît dans les normes de la vie matérielle, une joie inconnue et presque surnaturelle.

4

Warren, le visage crispé, se tourna vers les autres occupants de la cabine et déclara :

— Je ne peux plus rien pour lui, il est mort. Un silence de plomb régna brutalement entre eux, chacun réalisant la situation critique dans laquelle ils se trouvaient.

Les commandes faussées, l’appareil dérivait dangereusement, comme aspiré par le courant vertigineux du train d’ondes auquel il ne pouvait se soustraire.

D’une voix blanche, Donnavan murmura :

— Nous sommes perdus si nous ne parvenons pas à redevenir maîtres de l’appareil. Il faut à tout prix tenter quelque chose.

Il se précipitait déjà vers le tableau de commandes lorsque Mary s’écria :

— Regardez… Il vit… Il vit…

Si ahurissant que cela pût paraître, le corps de Landry, toujours étendu sur la matière isolante du plancher, commençait à bouger. Bientôt les paupières battirent lentement, puis s’entrouvrirent et le regard du pilote alla de l’un à l’autre, en même temps que ses lèvres essayaient de former des mots qu’ils n’arrivaient pas à comprendre.

Puis Landry se souleva faiblement et tendit le bras vers le poste central,

— Vecteur 36… groupes jumeaux… bloc n° 2… pression au maximum… tuyères latérales 1 et 3… Vite… Vite…

D’un bond, sans même réaliser l’incroyable résurrection de Landry, Donnavan se rua sur les appareils indiqués, actionna les commandes et exécuta la manœuvre ordonnée par le pilote.

Il y eut une nouvelle secousse et de nouvelles vibrations dans la carcasse métallique de la fusée et un instant ils eurent tous l’impression que l’engin allait éclater comme une grenade, mais, petit à petit, la pseudo-gravité redevint normale et les groupes moteurs, retrouvant leur pleine puissance, parurent se stabiliser au maximum.

La fusée, d’un bond, s’était extraite du champ perturbateur et la calculatrice électronique qui déterminait la durée du jet ionique par rapport à la vitesse propre de la fusée contrôlait à nouveau l’excitation jusqu’à la matrice principale.

Les générateurs primaires refonctionnaient normalement tandis qu’un voyant vert signalait la bonne conductibilité des tubes « bêta » reliés à l’injecteur centrifuge.

C’est alors que, dans le soulagement général auquel se mêlait évidemment un sentiment d’étonnement bien compréhensible, tous les regards se portèrent à nouveau sur Landry qui, à présent, avait récupéré toute sa vitalité et s’était redressé au milieu de ses compagnons.

Jeff devina immédiatement l’intense émotion qui se manifestait chez ceux qui continuaient à le considérer comme le chef pilote du bord, dont il possédait maintenant le corps matériel.

Il comprit aussi que personne ne pouvait se douter de la lutte terrible et implacable qu’il avait dû soutenir pour s’en rendre maître.

Il avait pu récupérer presque tous les souvenirs entassés dans les cellules nerveuses de Landry et il eut beaucoup de peine à les compartimenter et à les différencier des siens propres, ce qui se traduisit tout d’abord par un flottement dans ses réactions psychiques.

Mais le fait d’avoir pu donner à Donnavan toutes les directives nécessaires au rétablissement de l’équilibre de la fusée et d’avoir récupéré une partie de sa propre personnalité lui laissa entrevoir la possibilité de dominer cette nouvelle qualité qui s’opérait en lui.

Il entendit Warren s’écrier :

— Bon sang, il faut que vous possédiez une rude carcasse pour avoir résisté à une telle décharge. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Sanchez surenchérit :

— Sans vous, nous étions perdus.

Jeff n’eut ni le courage ni l’envie de leur avouer la vérité. Non, jamais ils ne comprendraient ni ne pourraient comprendre, d’autant plus que subsistait encore la crainte et l’épouvante de cette mystérieuse apparition ectoplasmique qui semblait être à l’origine de ces étranges événements.

C’est Mary qui en reparla la première.

— Quelle horrible chose ! s’écria-t-elle. Cela devait posséder des sens ou des moyens de perception inconnus. J’ai eu l’impression d’un regard immobile qui nous guettait. Cette chose vivait, j’en suis certaine.

Donnavan inclina la tête et murmura :

— De la vie sous forme d’énergie radiante, l’étincelle de la vie à l’état pur Oui, c’était bien cela. Warren se hâta d’objecter à son tour :

— Si ces êtres proviennent d’une autre dimension, il est possible, en tant que quanta, qu’ils possèdent dans le temps une unité de vie indivisible, insécable. Est-ce que vous réalisez à présent la terrible supériorité qu’ils possèdent sur nous ?

— Tout cela m’effraye, grogna Sanchez, je pense que nous ferions mieux d’annuler notre voyage et d’effectuer un demi-tour.

Jeff se retourna.

— Impossible. Ce serait peut-être la solution la plus sage, mais je vous répète que c’est impossible. De sérieuses réparations s’imposent dans les plus brefs délais, et il n’y a que sur Rhéa que nous pourrons les entreprendre. Nous ne supporterions pas le voyage de retour, nous sommes trop loin de la Nouvelle-Terre.

Il y eut un nouveau silence, que Warren interrompit au bout de quelques secondes d’une voix qu’il s’efforça de rendre persuasive :

— Inutile donc de nous alarmer outre mesure. Puisque nous connaissons la direction exacte prise dans l’espace par le champ perturbateur, essayons de l’éviter, car je suis pour ma part persuadé que ce n’est qu’à l’intérieur de ce train d’ondes que se meuvent les étranges créatures fluidiques qui nous préoccupent.

Il secoua ses larges épaules et ajouta :

— De toute façon, il faut que nous en ayons le cœur net.

Pendant un instant, Jeff éprouva un sentiment de terreur épouvantable et aigu. Il savait personnellement que ce problème dépassait l’entendement humain. Il en avait eu l’abominable révélation lorsque la créature démoniaque avait surgi devant lui, essayant de l’entraîner par-delà le vide, les remous stellaires, les nébuleuses et le néant.

Chacun avait repris à bord ses activités normales, tandis que Jeff, de son côté, continuait à surveiller la bonne marche de l’appareil tout en faisant appel aux souvenirs abandonnés par l’esprit de Landry dans son cerveau.

Les premières réparations d’urgence avaient été effectuées avec succès et le système de ventilation fonctionnait à nouveau, si bien que l’on ne s’occupait maintenant que des préparatifs qui s’imposaient pour la prise de contact avec le sol de Rhéa.

Cette planète leur apparaissait maintenant comme une boule énorme environnée de nuages et seulement distante d’une douzaine de millions de kilomètres tout au plus.

Mary avait repris ses travaux et, à plusieurs reprises, Jeff s’était trouvé sur le point de tout lui avouer, de tout lui dire, car elle seule pouvait accepter l’extraordinaire vérité. Mais à chaque fois les mots lui avaient manqué et il avait renoncé.

À chaque fois aussi, Mary avait paru inquiète et intriguée devant son comportement, surtout lorsqu’il leur arrivait d’être seuls dans le poste de pilotage. Il avait deviné en elle un trouble naissant et surtout le malaise indéfinissable qu’elle n’arrivait plus à surmonter à présent, lorsque leurs regards se rencontraient.

Alors il n’y tint plus et, mettant à profit un instant de détente, il pénétra résolument dans la cabine personnelle où Mary venait d’entrer.

Elle se retourna d’un bloc en le voyant, et une expression de panique envahit son joli visage.

— Eh bien, capitaine, que signifie ? Que voulez-vous ?

Jeff referma la porte sur lui et eut un geste las.

— Mary, je t’en prie, il faut que tu saches. Il la vit pâlir davantage et l’entendit crier spontanément :

— Jeff !

Il respira profondément, car il avait compté sur cette faculté de réceptivité que possédait la jeune mathématicienne. Et cela l’aida grandement pour les révélations qu’il avait à lui faire.

— Oui, sœurette, je suis Jeff. Qu’importe le corps que j’occupe ! Il faut que tu aies confiance et que tu m’écoutes.

Il lui expliqua rapidement tout ce qui lui était arrivé, n’omettant aucun détail. Il parla de la décision qu’il avait été amené à prendre lorsqu’il s’était rendu compte que la partie était perdue pour eux, il raconta la lutte terrible qu’il avait été obligé de livrer pour sauver tous les occupants de la fusée et comment il se trouvait actuellement anonymement au milieu d’eux.

Au fur et à mesure qu’il parlait, le calme et la confiance revenaient chez Mary, car son esprit scientifique prenait le pas sur tous les autres sentiments.

La jeune fille resta un long moment perdue dans ses pensées, puis elle regarda le visage qui se tendait vers elle.

Bien entendu, c’était toujours l’image de Landry qu’elle voyait, et elle dut faire un violent effort pour établir dans son esprit la véritable personnalité qui se cachait derrière cette architecture de chair et d’os qui à présent ne signifiait plus rien.

Pourtant, dans ce regard qui se braquait sur elle, elle découvrait un éclat nouveau, différent. L’extériorisation d’une âme qui lui était familière et qui parvenait jusqu’à elle par le truchement de ce regard limpide où se reflétait un océan profond de lumière éternelle.

Celle de Jeff ! Oui, pour elle, l’âme de Jeff était immortelle, car elle se survivait à elle-même au-delà du temps et de l’espace.

Cette pensée l’effraya subitement, sans qu’elle sût pourquoi.

— Jeff, demanda-t-elle doucement, qu’allons-nous devenir ?

— Ne t’inquiète pas, sœurette, nul pour l’instant ne peut nous faire aucun mal, ne crains rien.

— Comptes-tu aussi avouer la vérité aux autres ?

— Non, ils ne pourraient pas comprendre. Alors, à quoi bon ? Laisse-moi faire et tout ira bien.

Elle lut dans ce beau regard toute la conviction, toute la volonté et toute la foi dont elle avait un si grand besoin, et elle hocha la tête avec résignation.

Pour la première fois, elle découvrait en elle et en Jeff un sentiment nouveau, totalement inexplicable dans le langage humain et sans aucune mesure avec tout ce qu’un être normal peut éprouver, un sentiment d’une portée illimitée, bien au-delà de l’affection, de la passion et de l’amour.

Un sentiment énorme de pureté qui dépassait la pureté elle-même. Quelque chose de sublime, d’universel et de suprême.

Il la regarda en souriant, heureux lui aussi de cette transfiguration qui les reliait l’un à l’autre, et elle lui rendit son sourire.

Comme Jeff revenait dans le poste de pilotage, l’interphone grésilla et la voix du radio se fit entendre :

— Ça y est, disait-il, j’ai réussi à réparer provisoirement les capteurs scopiques. J’obtiens les premières images de Rhéa. C’est absolument incroyable.

— Quoi, que se passe-t-il encore ?

— Voyez vous-même, capitaine. Attention, je branche l’émission.

Des images dansèrent sur les écrans des radarscopes, puis se stabilisèrent rapidement, révélant à Jeff avec netteté la configuration de l’hémisphère éclairé de Rhéa.

Il n’en crut pas ses yeux et appela à son tour ses compagnons qui eurent tôt fait de le rejoindre devant les écrans.

— Grands dieux, s’écria Manzini, des mers, des continents, des îles et des calottes polaires… C’est bien le diable si je m’attendais à ça !

— Il ne peut s’agir de Rhéa, c’est impossible, dit Sanchez.

— Et pourtant c’est bien elle, fit Jeff sans détourner le regard de l’écran où continuaient à défiler les images captées par Donnavan.

— Mais enfin, répliqua à son tour Warren, les rapports sont précis et irréfutables. Peu après l’exode de nos ancêtres, la croûte solide de Rhéa a explosé et toute la surface a été ravagée par le cataclysme provoqué par le réchauffement subit du magma interne. Le phénomène a été contrôlé et enregistré par des fusées d’observation et les bases lunaires. Certaines prises de vues sont encore vivantes dans ma mémoire et je me souviens parfaitement de cet océan de lave en fusion qui avait envahi les cinq continents, évaporant les océans et les mers. Rien ne subsistait plus de l’ancienne topographie.

— C’est exact, approuva Sanchez, et indiscutable, et cela ne date que de trois siècles. Il est impossible qu’une nouvelle configuration se soit formée en si peu de temps. Logiquement, nous n’aurions dû trouver sur cette planète qu’un sol de lave desséché, craquelé. Une planète morte et réduite à l’état de rocher brûlé, poreux et boursouflé. C’est à n’y rien comprendre. Voyez ces zones d’un vert foncé, ce sont sans doute des amas de végétation, on distingue aussi des rivières, des fleuves, et même des lacs.

— C’est ahurissant, reprit Manzini qui paraissait être le plus anéanti de tous, ahurissant et démoralisant, surtout pour un géologue. Du moins c’est ce que je pensais être jusqu’ici… Mais là, vraiment, je ne comprends pas, je ne pourrais offrir la moindre explication.

— Il y a beaucoup de choses que nous n’arrivons pas à comprendre, n’est-ce pas ? murmura pensivement Warren. Beaucoup de choses qui nous dépassent, malheureusement.

Il évita de trop s’étendre sur les derniers événements pour ne parler que du mystère qui enveloppait Rhéa.

— Une planète qui ne possède plus ses dimensions normales, et qui, au lieu de se trouver dans l’état le plus désolé, nous apparaît dans toute sa splendeur et sa magnificence. Voilà un mystère que j’aimerais bien éclaircir.

Il n’obtint aucune réponse. Dans le fond, il n’en avait espéré aucune de la part de ses compagnons, et il préféra enchaîner sur un autre ton qu’il s’efforça de rendre plus gai :

— Mes amis, je pense qu’il est l’heure de nous restaurer. Profitons de notre dernier repas à bord de la fusée.

Ce à quoi Donnavan répondit de sa cabine par le truchement de l’interphone :

— Viande congelée et macédoine de légumes. Menu habituel. Avec ça, au moins, pas de surprise ni de mystère.

5

Au cours des heures qui suivirent, les observations de la planète Rhéa se poursuivirent à bord, tandis que la fusée franchissait les derniers millions de kilomètres qui la séparaient encore de la majestueuse planète qui se révélait maintenant aux voyageurs dans ses moindres détails.

Les radars signalèrent bientôt un important essaim de débris rocheux formant comme un vaste anneau autour de Rhéa.

Les images captées révélèrent effectivement des amas compacts de matière cosmique retenus par la gravité de la planète, des masses satellitaires entourant Rhéa, dont l’épaisseur par endroits pouvait être évaluée à plus de 500 kilomètres.

Il allait en conséquence falloir employer les désintégrateurs atomiques prévus en cas de rencontre de météorites pour se frayer un passage au milieu de ces blocs solides dont la collision serait fatale à l’astronef.

Des relevés aussi précis que possible furent effectués sur la configuration du sol, au fur et à mesure de la rotation de la planète, mais évidemment rien n’était comparable avec les anciennes cartes de Rhéa qu’ils possédaient.

Ils enregistrèrent huit masses continentales disposées par deux, au nord et au sud, cinq grands océans et plusieurs masses montagneuses qui s’étalaient sur des milliers et des milliers de kilomètres.

La végétation qui recouvrait la plus grande partie des territoires était d’un vert de jade, dont la couleur s’accentuait sur les pentes des montagnes qui bordaient les mers et les enregistreurs atmosphériques indiquèrent que le climat devait être tropical à l’équateur, subtropical de part et d’autre, avec deux larges bandes tempérées les reliant aux zones glaciales polaires. De ce côté-là, tout paraissait conforme aux relevés imprimés dans les manuels, et ils ne s’en étonnèrent pas.

La manœuvre de mise en orbite nécessita chez Jeff un effort intense, mais les souvenirs de Landry, totalement récupérés, lui permirent de mener à bien la délicate entreprise, et, alors que les désintégrateurs atomiques entraient en action, la fusée fonça à une allure vertigineuse au milieu des débris solides qui se pulvérisaient devant elle, provoquant la trouée nécessaire au libre passage de l’astronef qui amorçait déjà la longue spirale qui allait petit à petit lui permettre de prendre contact avec le continent choisi.

Des forêts, des savanes, des lacs, des montagnes et des déserts défilèrent devant eux sur les écrans synchronisés.

Le choix avait été arbitraire, certes, car rien ne leur permettait d’accorder la préférence à tel ou tel continent de ce globe, mais celui qui paraissait être le mieux situé dans une des zones tempérées emporta tous les suffrages.

C’est ainsi que bientôt ils purent observer en détail la contrée sur laquelle ils allaient se poser.

Le sillon argenté d’un fleuve coulait vers le sud, entre deux amas de végétation, et se perdait dans une mer d’un bleu de cobalt dont l’écume, près des rivages, formait autour des rochers bruns et dentelés des sortes d’auréoles claires.

Donnavan murmura, dans les interphones de liaison :

— On a vraiment l’impression de regarder un vrai paradis. Quel magnifique spectacle ! Je n’ai jamais rien vu de pareil.

La voix de Jeff le coupa :

— Que chacun regagne sa place et se tienne prêt. Bouclez vos ceintures de sécurité.

Il se retourna pour s’assurer que tout le monde, dans la cabine, avait bien exécuté ses ordres, puis il reprit le contact avec Donnavan.

À cet instant, la fusée émergeait pour la troisième fois dans l’hémisphère éclairé, et, après une nouvelle manœuvre, Jeff pointa l’engin vers la vaste zone claire soigneusement repérée, tout en surveillant le tableau de bord.

Il fronça soudain les sourcils.

L’excitation jusqu’à la matrice principale se faisait mal et les générateurs primaires latéraux 1 et 3 donnaient brusquement des signes de faiblesse.

Il eut un réflexe et accentua la poussée des gaz de freinage. Les aiguilles sur leurs cadrans respectifs indiquèrent une nette décélération.

Mais c’était loin d’être suffisant, et Jeff s’en rendit compte avec effroi. Sur l’écran fixe devant lui, le sol verdoyant de la prairie grossissait à vue d’œil, tandis qu’une sueur glacée l’inondait.

Ce n’était tout au plus qu’une question de minutes et il réalisa qu’à moins d’un miracle, il ne pourrait éviter la catastrophe.

Désespérément, il poussa encore la manette des gaz et donna toute la puissance des générateurs secondaires dont la surpression fit hurler les tuyères ventrales qui donnaient l’impression qu’elles allaient éclater.

Le freinage s’accentua encore et le bruit des respirations haletantes dans son dos lui indiqua clairement que ses compagnons, eux aussi, suivaient avec anxiété, mais dans le plus grand silence, la manœuvre qu’il était en train d’exécuter.

Il consulta du regard l’altimètre qui donnait six cents mètres.

D’un geste sec, il poussa la manette des gaz jusqu’à son maximum. Le long sifflement s’accentua encore au moment où les tuyères, portées à l’incandescence, crachèrent avec violence un nouveau jet de gaz enflammés.

Ce qui se passa alors dura l’espace de quelques secondes à peine.

Il y eut une violente secousse, et la fusée, un instant déséquilibrée, pencha dangereusement. Un des réacteurs explosa avec fracas, et, en un éclair, Jeff réalisa qu’ils étaient perdus sans rémission.

Il essaya de s’extraire de son siège, mais n’en eut pas le temps. Il se sentit projeté contre le tableau de commande qui lui faisait face, tandis qu’un bruit épouvantable secouait l’appareil.

Il se cramponna à son siège au moment où la fusée, après avoir lourdement rebondi, heurtait à nouveau le sol avec une violence inouïe.

Entraîné par l’élan, le véhicule métallique glissa encore une seconde ou deux sur le flanc puis s’immobilisa dans une dernière secousse.

Jeff se redressa d’un bond, cherchant ses compagnons du regard… Il vit Mary qui avait été projetée hors de son siège et qui gisait au milieu de la cabine éventrée.

Plus loin, le corps de Sanchez était tassé contre le cockpit.

Warren s’était relevé avec peine, et se tordait de douleur dans son coin. Quant à Manzini, il paraissait être le moins contusionné de tous, mais il était pâle et tremblait de tous ses membres.

— Mary ! cria Jeff en se précipitant vers la jeune fille toujours sans connaissance.

Il la prit, la souleva dans ses bras et soupira fortement en la voyant reprendre ses esprits. Puis son regard se reporta sur Warren qui s’était traîné jusqu’au corps de Sanchez.

— Il n’y a plus rien à faire pour lui, laissa tomber le savant. Fracture du crâne, il est mort sur le coup.

Manzini fit irruption dans la cabine au moment où Jeff se relevait. Il sortait du poste de radar.

— Donnavan ? demanda fébrilement Jeff.

Il n’eut pas besoin d’attendre la réponse du géophysicien. Son regard était significatif.

Il se précipita comme un fou et tomba en arrêt devant le corps affreusement mutilé du radio-météorologiste, complètement sectionné en deux par une portion de la cloison métallique, littéralement arrachée dans l’écrasement de la fusée.

Il se retourna, écœuré, la nausée au bord des lèvres.

Mary s’était relevée, cependant que Manzini examinait Warren, dont la blessure à la jambe était heureusement sans gravité.

Dans un effet rétroactif, un vent de panique et d’affolement s’empara des survivants de l’équipage…

— Mon Dieu, c’est affreux, gémit Mary… c’est affreux…

— Qu’allons-nous devenir ? se lamenta Manzini.

— Nous sommes vivants, c’est encore une chance, coupa Jeff. Essayons tout d’abord de reconnaître les dégâts. Nous verrons ensuite ce qu’il y a lieu de faire.

Obéissant à ses conseils, Warren, Mary et Manzini s’élancèrent à ses côtés dans l’écoutille, mais le spectacle qui se présentait à eux acheva de les démoraliser.

Toute la poupe de la fusée avait explosé au contact du sol, et des brèches énormes apparaissaient dans l’enveloppe protectrice de la fusée.

On eût dit qu’un cyclone était passé par là et avait tout ravagé sur son passage, mobilier, instruments et appareils de toute sorte.

Tous ces débris jonchaient le sol dans un désordre indescriptible et dans la plus entière confusion.

Warren se rua vers le petit réduit qui lui servait de laboratoire privé et poussa un long cri de bête blessée devant la catastrophe survenue à ses matrices cybernétiques.

Aucune n’avait échappé aux effets de l’écrasement. Ce n’étaient plus maintenant que des appareils éventrés et démantelés qui s’entassaient dans le réduit.

Warren resta un long moment à contempler le désastre, les larmes aux yeux, complètement désespéré.

L’échec était absolu. Total. Sur toute la ligne.

Lentement il rejoignit ses compagnons et hocha la tête, puis, regardant Jeff, il dit avec une profonde tristesse dans la voix :

— Bien sûr, nous sommes vivants, c’est encore une chance.

Mais dans le fond, sa vie, à présent, lui importait peu.

6

Manzini achevait de creuser les fosses lorsque les corps de Sanchez et de Donnavan furent descendus de l’appareil.

Warren et Jeff déposèrent les restes de leurs malheureux compagnons dans les trous béants, puis les quatre survivants se recueillirent un instant lorsque Manzini eut achevé de jeter les dernières pelletées.

Le géophysicien souffla un instant, puis laissa tomber, d’une voix empreinte d’émotion et d’inquiétude à la fois :

— Rhéa nous accueille avec la mort ! Charmante réception, n’est-ce pas ?

Partout, autour d’eux, c’était le silence vide, glacial. Seul, un souffle léger agitait les hautes herbes de la jungle bizarre qui les entourait.

Les arbres qui poussaient plus loin et l’herbe qu’ils foulaient semblaient sains, vigoureux. Ces arbres ne ressemblaient en rien à ceux de la Nouvelle-Terre. Le type dominant avait des feuilles larges, épaisses, un tronc lourd et massif d’une hauteur approximative de deux à trois mètres, guère plus. Les jeunes feuilles naissantes étaient rouges comme des bourgeons d’érable, et ce n’était qu’au sommet, et dans leur taille normale, qu’elles prenaient l’étrange couleur verdâtre qui choquait au premier abord. L’air était doux, léger, et le calme et la tranquillité semblaient régner sur cette contrée paradisiaque.

Paradisiaque était bien le terme qui venait à l’esprit… également au premier abord. Rhéa, dans son calme et sa douceur, offrait aux regards l’image d’un véritable Éden, d’un merveilleux Eldorado digne seulement de quelque dieu solitaire gorgé de pureté et de perfection.

Mais les paroles de Manzini résonnaient encore aux oreilles de Jeff lorsqu’il eut achevé de mettre en place les rudimentaires croix de bois que Warren avait hâtivement confectionnées.

La Mort aussi peut avoir ses décors, sa mise en scène et ses masques de carnaval… des masques attrayants et trompeurs que la Nature lui fabrique en fraude.

Il eût voulu à cet instant avoir le pouvoir d’arracher son masque à cette planète qui lui faisait horreur et pour laquelle il éprouvait, sans en définir les raisons, une implacable aversion.

Mais il refoula ses sentiments à l’arrière-plan de ses autres pensées pour reprendre conscience du rôle qui était le sien dans cette terrible aventure.

Il pensa que le mieux était de s’organiser immédiatement, avec tout l’équipement important qu’il y avait à bord de la fusée, et qui n’avait pas été détruit au cours de l’accident.

Certains compartiments étaient pourvus de matériel démontable et de tout ce qui était nécessaire à la vie hors de la fusée.

Les armes non plus ne manquaient pas, mais était-il besoin de s’inquiéter de cela sur un monde aussi enchanteur que semblait Rhéa ?

On trouva des provisions et de nombreux produits pharmaceutiques, mais, ce qui stupéfia le plus Manzini, ce fut de constater que les pièces du petit appareil démontable, prévu pour l’exploration souterraine de certaines couches que l’on supposait être encore en fusion, n’avaient pas trop souffert de l’explosion et pouvaient encore avoir leur utilité.

Il s’agissait en effet d’un appareil conçu pour effectuer des prélèvements sur la nature de l’écorce et du magma dont le réchauffement avait produit le cataclysme que l’on sait, mais dont on ne retrouvait évidemment aucune trace.

L’appareil donc était constitué de matériaux étudiés pour supporter des températures supérieures à 4000°.

Actionné par quatre groupes nucléaires, il était facilement maniable et pouvait se déplacer à bonne allure sur tous terrains, grâce à un dispositif de chenilles monté sur ses flancs. Son équipement était établi selon les dernières techniques scientifiques en matière de vulcanologie, et la cabine centrale supportée par des moteurs gyroscopiques anti-g se maintenait toujours dans la position verticale, quelle que fût l’inclinaison de l’engin.

Quant à Warren, il eut droit, lui aussi, à une petite surprise à laquelle il était loin de s’attendre. Celle que lui procura la récupération, dans le fouillis inextricable de son laboratoire, des éprouvettes conditionnées contenant les embryons synthétiques destinés à ses extraordinaires expériences.

Par un hasard providentiel, les récipients avaient résisté à la destruction des matrices cybernétiques, et Jeff vit qu’il les rangeait avec amour dans un petit coffret dont il ne devait plus si séparer depuis cet instant.

La première journée sur Rhéa s’écoula tout de même dans l’inquiétude générale, car chacun comprenait à présent qu’ils ne possédaient plus la moindre chance de revenir un jour sur la Nouvelle-Terre.

Là-bas, on ignorait évidemment le drame qui était arrivé, et les naufragés ne pouvaient en conséquence compter sur aucun secours.

Il leur fallait donc envisager la situation avec la résignation et le courage qui s’imposaient, malgré sa gravité. L’instinct de conservation reprit bientôt ses droits, heureusement, et ils essayèrent de s’organiser au mieux pour survivre sur ce monde qu’ils ne connaissaient pas, mais qu’ils redoutaient au fond d’eux-mêmes, sans savoir exactement pourquoi.

Ils étaient assurés de ne pas mourir de faim, car la contrée regorgeait de fruits et d’animaux dont la viande était comestible, si l’on devait en juger par le petit mammifère tué par Manzini, dont la chair, au repas du soir, avait été unanimement trouvée excellente.

Lorsque, la nuit venue, Jeff se retrouva seul sur sa couche, son premier soin fut de se concentrer au maximum afin de libérer les besoins physiques de son corps et de retrouver la disposition psychosomatique nécessaire aux déclenchements des mécanismes qui devaient lui permettre de rétablir les interliaisons entre son esprit et son propre corps abandonné sur la Nouvelle-Terre.

Pour cela, il dut d’abord lutter entre deux tendances, celle de la parole qu’il avait donnée à Warren en cas d’échec de la mission et qui concernait le mystérieux embryon dont il était seul à connaître le secret, et d’autre part celle qui faisait de lui, désormais, le chef incontesté du petit groupe survivant destiné à finir ses jours sur Rhéa.

Abandonner ses compagnons à leur triste sort était une chose à laquelle il ne pouvait songer, car bien qu’en général il se trouvât toujours prêt à faire face au pire, il éprouvait le sentiment bizarre qu’un grave danger les menaçait tous.

Certes, rien de positif n’étayait cette impression, mais pour Jeff, le nom de Rhéa avait un je ne sais quoi qui sentait… la mort. C’était comme le parfum d’une chapelle maudite qui imprégnait ses sens et ne le quittait plus.

Mais ne possédait-il pas le pouvoir de concilier les deux tendances, c’est-à-dire d’accomplir à la fois les deux impératives missions que le destin lui imposait ?

Pour la première fois peut-être, il comprit, dans le secteur pensant de lui-même, qu’il devait aller jusqu’au bout du chemin qui s’ouvrait devant lui, et qu’aucun être humain encore n’avait jamais emprunté.

Il considéra alors avec effroi l’hypothèse abstraite et surnaturelle selon laquelle il n’appartenait pas et n’avait jamais appartenu à l’espèce humaine normale, bien que son esprit ait toujours essayé d’interpréter ses propres stimulations surnaturelles dans les termes humains les plus courants.

Il était autre chose…, un être à part, un curieux mélange de chair et d’esprit jeté dans la tourmente d’un anticosmos qui lui échappait.

Il connut les mêmes impressions alors qu’il se projetait dans le vide immense et infini, éprouva les mêmes craintes, les mêmes angoisses, les mêmes extases et les mêmes joies sublimes jusqu’au moment où il reprit contact avec son corps, dans son petit pavillon sur la Nouvelle-Terre.

Il ressentit le froid glacial qui le submergea comme une marée au moment où s’effectuait la transmigration, puis, petit à petit, la vie végétative dans laquelle était demeuré son corps depuis l’abandon fit place à une vie organique normale.

Le cœur se remit à fonctionner à une cadence normale, les veines et les artères se gonflèrent, les neurones rétablirent leurs synapses et les sens organiques se réveillèrent, comme ceux de la marmotte aux premiers jours du printemps.

Il s’assura rapidement qu’il demeurait toujours en contact avec le corps de Landry resté sur Rhéa, puis reprit son équilibre normal.

Lorsqu’il ouvrit la porte de son bureau, il se trouva nez à nez avec Greta, la ménagère-robot, qui semblait monter une garde vigilante dans le couloir.

— Pourquoi ne répondiez-vous pas ? lui lança-t-elle de sa voix atone lorsque ses capteurs visuels décelèrent sa présence.

Il s’agissait effectivement d’un réflexe de base prévu dans le mécanisme et Jeff ne s’en soucia pas, se contentant de lui répéter l’ordre donné avant son départ.

— J’ai demandé à ne pas être dérangé tout le temps que je resterais dans cette pièce.

Il y eut un déclic dans les mécanismes intérieurs de Greta, puis la voix métallique répliqua :

— Le système de sécurité dont je suis dotée s’est rendu compte que vous aviez dépassé la cote d’alerte. Vos fonctions nutritives n’ont pas été respectées, et votre rationnement calorique est nul depuis 94 heures.

Il haussa les épaules, contourna le robot, puis se ravisa :

— Quelqu’un s’est-il informé de moi pendant mon absence ?

Il rectifia presque aussitôt pour obtenir une réponse correcte en ajoutant :

— Pendant ces 94 heures ?

— Oui, monsieur, un appel d’urgence émanant du Centre biologique.

Jeff hésita quelques secondes, puis :

— Peux-tu rétablir le contact avec le poste demandeur ?

— Impossible, monsieur.

— Pour quelle raison ?

La réponse, logique et brève, lui parvint :

— Le Centre a été détruit. Il n’existe plus. Jeff fronça les sourcils, gagné par l’inquiétude, puis se rua vers l’extérieur du cottage.

Le spectacle qui s’offrit à sa vue ne fit qu’accroître son anxiété et ses doutes…

Devant lui, dans la direction des bâtiments réservés aux recherches biologiques, de minces colonnes de fumée s’élevaient lentement dans le ciel, émanant de carcasses informes et calcinées.

Jeff se précipita, franchissant dans sa course éperdue la zone réservée aux habitations individuelles, que le sinistre avait épargnées, et lorsqu’il arriva enfin dans le secteur technique et administratif, il n’en crut pas ses yeux.

Autour de lui, ce n’étaient que débris fumants que de puissants bulldozers étaient en train d’enlever, tandis que des équipes de sécurité achevaient de lutter contre l’incendie qui menaçait de s’étendre.

Rien n’avait été épargné, même pas le box réservé au professeur Warren, et Jeff réalisa alors la terrible catastrophe.

Il pensa à l’embryon et aux travaux du célèbre professeur, à toute cette perte immense contre laquelle il ne pouvait plus rien à présent… et quelque chose en lui se mit à réagir dans ses facultés de logique.

Quelque chose qui lui disait que des circonstances bien étranges, et hors de sa portée, semblaient s’acharner sur les projets de Warren pour en empêcher la réalisation.

Oui, ce devait être cela, une chose inexplicable, incompréhensible, sans aucun sens réel ou logique.

Une chose qui lui barrait la route et celle des humains, qui se dressait entre le monde normal et l’autre, comme un mur infranchissable de phénomènes insoupçonnés. Phénomènes auxquels l’humanité n’était évidemment pas préparée, pour la raison élémentaire qu’elle ne les avait jamais encore rencontrés.

Jeff regarda d’un œil vide les êtres qui évoluaient dans la zone ravagée par le feu et qui ne pouvaient pas comprendre. Il écouta d’une oreille aussi vide les vagues explications que l’on avançait sur l’origine de la catastrophe.

On parlait, autour de lui, d’une voix vide, sans savoir, sans raison valable, dans l’ignorance sourde et aveugle, et le monde qui l’entourait devint d’un coup aussi vide que tout le reste, une immense cloche qui sonnait creux et qu’une main invisible agitait frénétiquement au gré de sa fantaisie.

Mais toutes ces pensées, à leur tour, n’étaient pas réelles, car la vérité, la seule qu’entrevoyait Jeff, c’était la sinistre tourmente qui l’entraînait et dont le courant devenait de plus en plus fort à chaque seconde.

C’était lui-même pris au piège, dans un tonnerre assourdissant, dans un embrasement d’éclairs qui faisaient trembler la carcasse de l’Univers, le jaillissement de forces inconnues dont l’éclat estompait la lumière des étoiles.

C’était la lutte farouche, décisive, des puissances magiques montant à l’assaut du « raisonnable ».

C’était le combat monstrueux du Bien et du Mal arrivé à sa suprême concentration.

C’étaient, hélas ! beaucoup d’autres choses, que Jeff ignorait… malheureusement !

7

— Eh bien, Jeff, nous commencions à nous inquiéter. Que t’arrive-t-il ?

Il ouvrit les yeux avec une peine infinie, aspira un grand coup et reconnut le visage tourmenté de Mary qui se penchait sur lui.

Warren et Manzini s’occupaient déjà hors de la fusée, et le soleil brillait gaiement dans le ciel pur de Rhéa.

Mary lui sourit lorsqu’il se redressa sur sa couche, récupérant toutes ses facultés normales, et dit :

— Je ne pouvais rien leur avouer… mais j’avais peur… très peur…

— Rassure-toi, il n’y a aucune crainte à avoir. Il eût voulu lui dire la vérité, lui apprendre ce qu’il venait d’apprendre lui-même à des millions de kilomètres de là, lui avouer son épouvante et sa frayeur, et tout le mal qu’il avait eu à se retransplanter dans le corps de Landry, comme si une force invisible veillait obstinément à l’en empêcher. Mais Warren arrivait à son tour et s’écriait en le voyant :

— Vous aviez grandement besoin de repos, vous en avez profité, tant mieux ! De notre côté, nous ne sommes pas restés inactifs. Manzini a déjà réussi à assembler plusieurs pièces de l’appareil d’exploration. Il nous sera utile pour visiter la région. Nous serons prêts demain, selon toute vraisemblance.

Il avait repris son comportement habituel, mais une pointe de fatalisme perçait en lui. Lorsque Jeff demanda :

— Qu’espérez-vous trouver ailleurs que nous n’ayons ici ?

… il tiqua un peu et répliqua :

— Quelqu’un m’a déjà posé une pareille question lorsque je lui ai annoncé mon départ pour Rhéa. Et la réponse que je pourrais lui faire, à présent, serait certainement différente de celle que j’ai faite.

Il soupira et ajouta sur un autre ton :

— Regardez !

Il ouvrit la main et présenta une pierre toute rongée par le temps, qu’il déclara avoir trouvée dans les parages, tout en aidant Manzini à faire les provisions d’eau potable.

Sur l’une des faces de la pierre, il y avait l’amorce d’un petit dessin, nullement dû à la fantaisie de la nature.

— C’est l’œuvre d’une créature intelligente, dit-il. Le travail est exécuté au ciseau et révèle une forme d’art hautement évoluée.

Manzini, qui s’était joint à ses compagnons, intervint à son tour :

— C’est indiscutable. Cela témoigne d’un outillage très perfectionné et d’une technique au second degré. Je suis certain que, si nous poussons nos recherches, nous découvrirons des vestiges plus importants et plus révélateurs.

Jeff examina attentivement le morceau de pierre gravée et secoua la tête sans comprendre.

— Devons-nous admettre qu’il s’agit de vestiges appartenant à nos propres ancêtres ?

Manzini se gratta la tête d’un air embarrassé et opina sans grande conviction :

— Mon Dieu… jusqu’à preuve du contraire, oui.

Puis il ajouta, inquiet, en observant attentivement l’objet de pierre :

— À moins que cela ne relève d’une civilisation beaucoup plus ancienne, ce qui me paraît plus vraisemblable.

Il haussa les épaules, s’efforça de sourire et, pour éviter une foule de questions qu’il devinait sur les lèvres de ses compagnons, s’empressa de conclure :

— La géologie que je professe est purement théorique. Ici, tout est différent et je suis obligé de repartir de zéro. Pour la question archéologie, mieux vaut nous abstenir pour l’instant ; aussi je propose une visite des environs afin de percer ce mystère qui me préoccupe assez, je l’avoue. Qu’en pensez-vous ?

Tout le monde accepta d’emblée la proposition d’Aldo Manzini. Des préparatifs furent immédiatement effectués par le petit groupe, d’autant plus que le véhicule d’exploration, de dimensions réduites, fut rapidement mis en état de marche.

Les moteurs obéirent à la première sollicitation et tout semblait devoir fonctionner parfaitement.

Ils y prirent place et Jeff, après avoir étudié avec Manzini les appareils de pilotage, se mit aux commandes et lança l’engin droit devant lui dans la campagne ensoleillée.

Ils ne tardèrent pas à apercevoir quelques mammifères en liberté, qui s’enfuirent à leur approche, tout un monde animal aux formes les plus variées, dont certaines espèces n’avaient rien de commun avec celles qui régnaient sur Rhéa avant la catastrophe, ce qui ne faisait qu’ajouter évidemment à l’intérêt et à l’inquiétude qui ne faisaient que s’accroître dans le cœur des naufragés.

L’engin poursuivit normalement sa route en direction des collines, fit une petite halte pour le repas de midi que l’on s’empressa d’engloutir, et l’on repartit quelques instants plus tard.

Le paysage était toujours le même autour d’eux, riant, coloré, accueillant et hospitalier, et c’est au moment où Jeff s’apprêtait à contourner les premières collines que Mary désigna un point sur sa droite.

— Là… là… regardez, dit-elle.

Ils virent en effet : émergeant d’un rideau de feuillage, des ruines de bâtiments anciens, hérissées de colonnes et de frontons, se dressaient, envahies par la végétation.

À l’aide d’une adroite et rapide manœuvre, Jeff dirigea l’engin vers l’endroit indiqué et ils débouchèrent bientôt au milieu d’une vaste esplanade où se dressaient plusieurs édifices délabrés, usés par le temps, au milieu de débris de toute sorte charriés par les vents.

Ils mirent pied à terre et, suivant Manzini, avancèrent au milieu des ruines, n’osant encore échanger leurs impressions.

Au milieu d’une grande place, se dressaient les restes d’un temple ressemblant un peu aux anciens monuments de la Grèce antique avec ses nombreuses colonnades massives de granit rouge.

Des inscriptions, auxquelles ils ne comprirent évidemment pas un traître mot, étaient visibles sur un large fronton.

Plus loin, d’autres bâtisses à demi écroulées offraient aux regards le triste spectacle de leur dégradation, avec leurs orifices béants et leurs murs déchiquetés.

Manzini se mit rapidement au travail et commença à effectuer quelques relevés.

Sur un magnifique édifice de grès rose, des traînées noires altéraient par endroits l’aspect de certains bas-reliefs, probablement dues à quelque migration de sels de manganèse s’oxydant au contact de l’air.

D’autres maladies de la pierre se traduisaient ailleurs par l’action d’un bacille bien connu, le « thiobacillus », dont le cycle vital s’effectue au sein même du grès et qui finit à la longue par provoquer la désintégration de la pierre, effaçant les bas-reliefs et menaçant par la base l’édifice tout entier.

Pendant plus d’une heure encore, Manzini s’affaira au milieu des ruines, étudiant de nombreux échantillons et finalement, c’est d’une voix empreinte de lassitude qu’il se résolut à déclarer à ses compagnons :

— C’est à n’y rien comprendre. Ces vestiges remontent à plusieurs siècles, voire à des millénaires.

Comme on lui prêtait la plus grande attention » il poursuivit :

— Théoriquement, bien sûr. Dans ce cas, il est difficile d’admettre que leur origine soit antérieure au cataclysme, car rien sur ce monde n’a survécu. Quant à dire que ces vestiges ont une origine plus récente, cela est absolument impossible et impensable. Avouez que nous nous trouvons devant un bien curieux paradoxe.

Jeff était sur le point de répondre lorsqu’un léger cri poussé par Mary les fit tous se retourner.

Elle indiquait le sol devant elle, et, dans la couche de poussière fine, ils aperçurent tous des traces de pas.

Des traces bien découpées… des traces de pieds humains parfaitement dessinées.

Warren, au comble de la stupeur, s’exclama :

— Ça, par exemple !

— Ces traces sont fraîches, reprit Manzini… quelqu’un nous a précédés dans cet endroit.

Il régna dans le petit groupe un long silence douloureux, au cours duquel chacun s’ingéniait à comprendre le nouveau mystère qui leur était proposé. Jeff se secoua le premier et demanda :

— Suivez-moi.

Jeff en tête, ils suivirent les traces jusqu’aux limites de la ville morte, et ils purent constater qu’elles se perdaient en direction des collines.

Il n’y avait donc plus à hésiter, il fallait en avoir le cœur net.

Ils regagnèrent tous le petit appareil d’exploration, et, à faible allure, ils prirent à leur tour la direction des empreintes, pour aborder bientôt les premiers contreforts des collines verdoyantes où il leur était de plus en plus difficile de se guider, car les traces devenaient moins nettes et moins apparentes à cet endroit.

Mais à peine avaient-ils atteint le sommet d’un petit monticule que le spectacle le plus inattendu s’offrit à leurs regards.

Au creux d’une petite vallée piquetée de fleurs multicolores, ils distinguèrent un amas de constructions parfaitement alignées, maisons basses sans étage, bordées de pelouses fleuries et d’arbres nains aux fruits éclatants.

Des fumées s’échappaient des toits rouge vif et s’élevaient lentement dans le ciel calme et pur, puis ils aperçurent enfin des silhouettes humaines, allant et venant sur les places et dans les rues. Il s’agissait d’hommes et de femmes vêtus avec la même simplicité que tout ce qui touchait au décor dont ils semblaient faire partie.

Warren était le plus ahuri de tous et il ne put s’empêcher de murmurer :

— Inouï ! Absolument incroyable !

Puis il se tourna vers les autres, mais c’est vers Jeff que son visage se tendit et il murmura :

— Que faisons-nous ?

Jeff eut un signe de tête, synchronisé avec un léger soupir involontaire, puis il prit la décision qui s’imposait.

— Allons-y, murmura-t-il.

Et il lança l’appareil droit devant lui.

Il n’y eut dans le village aucun signe d’affolement ou de stupéfaction à leur arrivée. Tout juste si les femmes tournèrent la tête au seuil de leur demeure, si les hommes ralentirent leur travail dans les jardins ou dans leurs ateliers à claire-voie, et si les enfants interrompirent momentanément leurs jeux avec d’étranges petits animaux qui paraissaient inoffensifs.

À croire que les esprits avaient déjà été préparés et avertis de leur venue. C’est du moins l’impression qu’éprouva Jeff au moment où l’engin stoppait aux abords de l’agglomération tandis qu’un groupe de personnages aux costumes chamarrés avançait dans leur direction.

Un grand gaillard s’en détacha et son accoutrement le différenciait assez du reste de ses congénères pour que l’idée qu’il devait s’agir d’un personnage très important effleurât la pensée de chacun des astronautes.

Il y eut un long instant de silence, puis l’inconnu s’inclina cérémonieusement devant les visiteurs qui avaient sauté hors de l’appareil, et s’exclama :

— Soyez les bienvenus, amis du ciel ! La plus grande hospitalité vous sera offerte dans notre communauté.

Manzini avait saisi le bras de Warren, murmurant d’une voix blanche :

— Il parle notre langue. Ma parole, c’est à devenir fou !

Le personnage chamarré s’inclina une nouvelle fois et un faible sourire s’inscrivit sur ses lèvres minces.

— Le sage Munk vous attend dans son humble demeure. Permettez-moi, amis du ciel, de vous y conduire.

Ils ne pouvaient faire autrement que d’accepter cette étrange invitation et sans hésiter emboîtèrent le pas à leur cicérone, fendant la foule silencieuse qui se pressait autour d’eux et qui ne semblait animée d’aucune mauvaise intention.

Ils traversèrent une grande place pour se trouver bientôt en face d’une coquette villa parfaitement agencée, dont le toit de tuiles rouges était surmonté d’un fanion multicolore.

Ils furent aimablement priés de pénétrer à l’intérieur et se trouvèrent dans une grande pièce meublée rudimentairement, mais avec un sens et un goût de l’esthétique fort surprenants pour cette race apparemment peu évoluée.

La propreté et la simplicité régnaient là aussi, comme partout ailleurs, et le vieillard qui se dressa devant eux à leur entrée avait un visage accueillant, empreint d’une ineffable bonté.

Il leur désigna des sièges bas et moelleux disposés en rond autour de sa chaise sculptée et déclara d’une voix douce, légèrement nuancée :

— Asseyez-vous, amis du ciel, nous vous attendions.

Jeff ressentit un malaise difficilement surmontable au son de cette voix pourtant agréable et paisible, et il réalisa intérieurement que Mary partageait le même sentiment lorsqu’il sonda sa pensée, presque involontairement.

Puis la voix de Warren murmura :

— Qui êtes-vous ?

Cette question paraissait venir mal à propos et trahir un certain égoïsme dans les circonstances présentes, mais le sage vieillard ne parut pas s’en formaliser le moins du monde. Aussi ne fit-il aucune difficulté pour répondre.

— Des Terriens, comme l’étaient vos ancêtres, autrefois, sur ce même monde.

— C’est impossible, s’entêta Warren, c’est impossible. Personne n’a survécu au cataclysme, et puis ce monde n’est pas la Terre. Il n’a rien de commun avec notre planète-mère.

Un nouveau sourire illumina le visage du vieillard.

— Évidemment, vous ne pouvez pas comprendre, et votre entêtement est des plus excusables.

— De grâce, répondez, fit Manzini qui commençait à s’agiter sur son siège. Ou sommes-nous ?

Le vieillard secoua la tête et répondit presque d’un trait :

— Sur l’un des nombreux anneaux dont est composée cette planète. Nous vivions autrefois à l’intérieur même du globe. Seul le vôtre, étant extérieur, se trouvait de ce fait dans des conditions spéciales et tout à fait exceptionnelles par rapport aux autres, parce qu’il plaçait votre humanité en contact direct avec tout le reste de l’Univers. Pour nous, il en allait différemment, car l’espace avait pour limite la barrière rocheuse et infranchissable de votre croûte solide. Il a fallu que survienne le cataclysme du dernier anneau, pour que la dislocation et la pulvérisation de notre écorce nous placent brusquement dans les mêmes conditions naturelles qui étaient les vôtres. N’allez pourtant pas croire qu’en ce qui nous concerne, cela s’est passé sans le moindre dommage. Les nouvelles conditions atmosphériques que notre peuple a eu à subir ont provoqué bien des maux et bien des bouleversements au sein de notre humanité, et il nous a fallu beaucoup de temps pour que notre réadaptation soit enfin accomplie.

En écoutant ces révélations, les astronautes échangeaient de rapides regards, et il était clair qu’ils hésitaient à comprendre le fantastique de ces événements auxquels ils étaient bien loin de s’attendre.

Manzini se décida à demander :

— Vous prétendez donc que le globe terrestre serait constitué de plusieurs anneaux, indépendants les uns des autres ?

— Je ne le prétends pas, je l’affirme.

— Ahurissant, souffla Warren. Voilà qui expliquerait alors les dimensions plus réduites de ce monde, comme nous avons pu le constater lors de nos dernières observations. À combien estimez-vous l’épaisseur de la croûte solide de chaque anneau ?

— À une cinquantaine de kilomètres, guère plus ; et à environ 300 kilomètres celle de la portion d’espace séparant les anneaux.

Il vint subitement à l’esprit de Jeff le souvenir d’anciennes légendes terriennes entretenues encore sur la Nouvelle-Terre, et il se rappela certaines vieilles traditions reliées à la littérature religieuse situant sous la croûte terrestre le séjour des morts et des esprits, la légende d’Orphée courant dans les entrailles du globe après Eurydice, celles de la mythologie germanique exilant Vénus au fond de la Terre, les visions effrayantes de Dante sur un enfer central, et toutes les théories les plus folles de la Terre creuse imaginées par des visionnaires insensés.

Oui, tout cela à présent prenait le sens d’une réalité extraordinaire et stupéfiante. Mais ils n’étaient pas tous, hélas ! au bout de leurs surprises, car lorsque Mary voulut savoir par quelle étrange coïncidence cette humanité qui n’avait aucun lien avec la leur s’exprimait dans leur propre langue, l’explication qui fut donnée par le sage vieillard acheva de les anéantir.

Tout d’abord, le grave personnage parut hésiter à répondre à cette question, puis ses traits se creusèrent de nombreuses rides et son regard sembla se voiler un instant comme s’il etait aux prises avec des volontés contraires qui assaillaient son esprit.

— Cela remonte à des temps fort lointains, dit il enfin, lorsque les Maîtres de ce monde décidèrent d’en entreprendre la conquête.

— À qui faites-vous allusion, en parlant des Maîtres de ce monde ? coupa Jeff brusquement.

— À ceux qui règnent au centre même du globe. Nul ne les connaît, du moins sous leur véritable aspect, car ce ne sont pas des humains. Les légendes disent que ce sont des êtres intermédiaires entre l’homme et les puissances du Dehors, et qu’ils disposent d’une centrale d’énergie inépuisable pour obtenir la maîtrise de l’Univers tout entier. Un jour viendra où cette conquête se réalisera, lorsqu’ils auront réussi à anéantir tout ce qui fait encore obstacle à leur projet. À l’origine des Temps, ils abordèrent cette Terre, dit-on, et en occupèrent les entrailles. Au cœur du globe, ils se scindèrent en deux groupes, l’un suivant la voie du bien, l’autre celle de la violence, dont les forces commandent aux éléments et aux masses humaines. C’est, hélas ! cette dernière qui l’emporta, prenant ainsi en main les destinées de la planète. Ce sont donc ces puissances noires qui régnent à présent sur tous les anneaux de la Terre.

— Il n’y a rien de cohérent dans tout cela, émit nerveusement Warren.

Un pâle sourire se dessina sur les lèvres du vieillard.

— Le souci de la cohérence est un vice mortel, et ces êtres-là ne sont pas des mortels. Ils sont capables de changer la nature même de la réalité.

— Il ne s’agit que de vulgaires croyances, de légendes banales comme en possèdent tous les peuples. Vous ne pouvez rien affirmer.

Warren essayait à toute force de donner du poids à ses propos, mais on devinait la terrible appréhension qui le minait au fond de lui-même, car il était en train de se battre contre ses propres convictions.

Puis, s’avouant vaincu, il troua le silence lourd qui avait fait suite à ses paroles pour demander d’une voix sourde :

— Comment sont-ils ?

— Comme les voient vos yeux et comme les accepte votre esprit. Mais ce n’est toujours qu’une fausse image, la véritable n’est point perceptible pour nos sens humains. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils possèdent un psychisme bien plus évolué que le nôtre, qu’ils détiennent des pouvoirs sur eux-mêmes, sur les autres et sur les choses, et qu’ils sont d’une essence purement spirituelle.

— Vous les imaginez donc pareils à des dieux ! s’exclama Manzini.

— N’oubliez pas que le diable lui-même est aussi d’essence spirituelle, riposta le vieillard.

— Quels rapports entretenez-vous avec ces êtres-là ? demanda Jeff.

— Nul ne peut le dire. Ils ont le pouvoir d’aller de n’importe quel point de l’intérieur à un autre, aussi bien qu’à l’extérieur, ils connaissent le secret des ouvertures servant à communiquer entre les sphères placées les unes à l’intérieur des autres. Ils savent tout et n’ignorent rien. C’est eux qui autrefois nous prédirent votre catastrophe et nous apprirent que votre intention était d’émigrer sur Vénus. Ils nous enseignèrent beaucoup de choses sur votre civilisation, vos langues, vos mœurs, vos coutumes, votre histoire. Ils rêvaient d’unifier tous les humains vivant sur ce globe et dans tout l’Univers, de façon à créer une race unique entièrement dévouée à leur cause, promettant à chacun l’immortalité et la puissance au-delà du Temps et de l’Espace. C’étaient là les principes sacrés de l’Ordre Noir.

Le vieillard se tut, pour laisser aux astronautes le temps d’assimiler les nouvelles fantastiques qu’il venait de leur communiquer.

On sentait que tout ce qui venait d’être dit avait produit un très gros effet sur le petit groupe, et, dans les regards qu’ils échangeaient sans dire un mot, on devinait un certain malaise et une inquiétude visible.

Pourtant, Mary ne put s’empêcher de s’écrier au bout d’un moment :

— En somme, qu’exigent-ils de vous ? Mes compagnons et moi-même éprouvons l’impression que vous menez dans cette contrée une existence heureuse et paisible.

Un léger hochement de tête du Sage approuva ces paroles, et une fois encore, le vieillard hésita avant de répondre.

Comme pour se donner le temps de la réflexion et de la décision, il frappa par deux fois dans ses mains.

Une femme entra aussitôt, sobrement vêtue, portant un plateau encombré de fioles et de gobelets qu’elle déposa sur une table basse devant le Sage.

Tout le monde comprit qu’il serait certainement maladroit de refuser l’invitation, et, sur un signe du vieillard, ils goûtèrent tous à la délicieuse boisson rafraîchissante qui leur fut servie par la nouvelle venue.

Jeff l’examina plus attentivement lorsqu’elle arriva à sa hauteur, versant le liquide ambré dans son gobelet.

Elle était jeune et belle. Extraordinairement belle. Dépassant en beauté tout ce qu’une créature féminine peut recevoir comme don de la nature.

Elle était mince, avec une ossature fine sous une chair galbée, et, un instant, Jeff s’en voulut de cet examen trop attentif, mais cela était plus fort que lui, plus fort que tout.

8

La jeune femme le regarda à son tour et, dans ses grands yeux limpides où se reflétait toute une harmonie de couleurs inconnues, quelque chose naquit. Comme une supplication… comme un appel lointain, émanant d’un passé fabuleux où le bien et le mal se situaient ailleurs.

C’était comme un sentiment puissant de confiance illimitée qu’elle semblait vouloir lui faire partager, et Jeff, pour la première fois de sa vie, ressentit l’étrange fascination de ce regard presque irréel qu’il ne pourrait jamais oublier.

Il revint lentement à lui lorsqu’elle se détourna, comme s’il tombait de très haut.

Le sage vieillard parlait à nouveau :

— Nous sommes les seuls privilégiés de ce monde, amis du ciel, disait-il, avec une pointe d’amertume dans la voix. Vous êtes dans une contrée où le mal n’a aucune prise et qui échappe partiellement au contrôle des puissances noires. Mais nous payons très cher notre paix et notre bonheur.

— Comment cela ? demanda Manzini en fronçant les sourcils.

— Cela remonte aux premières décennies qui suivirent votre cataclysme, lorsque notre sphère se trouva enfin en contact direct avec les espaces infinis. Nous eûmes alors une étrange révélation. Des ondes maléfiques provenant du cosmos atteignaient la Terre et la suivaient dans sa course aveugle. Nous y vîmes un étroit rapport avec les puissances noires qui régnaient au centre même du globe et nous comprîmes alors que nous pouvions, au prix de sacrifices pleinement consentis, polariser notre sphère en créant des pôles identiques, comme pour les champs magnétiques. Notre intention était d’obtenir de ce fait un pôle positif et un pôle négatif également chargés de forces contraires. Nous parvînmes donc à créer ce lieu paradisiaque, en échange d’une contrée destinée à devenir une sorte de collecteur des ondes maléfiques dont l’origine nous échappe.

Jeff profita d’un silence pour demander fiévreusement :

— Dois-je comprendre qu’à chaque être heureux dans cette contrée correspond un être malheureux dans le pôle opposé ?

— Oui. À aucun moment l’équilibre ne doit être rompu, sinon de graves répercussions pourraient advenir à notre race. Des volontaires s’offrent chaque jour pour perpétuer cet équilibre et acceptent la souffrance pour que d’autres puissent vivre en paix dans cette contrée bénéfique.

Le vieillard se tut, laissant ses visiteurs bien assimiler les paroles étranges qu’il venait de dire.

Les astronautes se regardaient, profondément émus par ce qu’ils venaient d’apprendre et qui dépassait leur entendement.

Le vieillard, qui paraissait de plus en plus gêné et embarrassé, s’apprêtait à reprendre la parole, lorsque la jeune créature, qui venait de s’asseoir près de lui, parla à son tour :

— Autant vous avouer la vérité maintenant, dit-elle, bien qu’il m’en coûte de vous l’apprendre moi-même.

La main du vieillard se crispa sur la sienne :

— Voyons, Marka…

— Non, c’est impossible, tu le sais.

Puis elle se tourna vers Jeff et ses compagnons.

— Vous comprenez qu’il vous est impossible de rester ici. Vous êtes des étrangers et personne ne se sacrifiera pour vous. Nul ne l’accepterait, car le risque est trop grand. Si vous prolongez votre séjour parmi nous, l’équilibre risque d’être rompu, et nous ne pouvons pas aller contre nos principes.

Jeff crut lire dans ses yeux une peine et une souffrance infinies, et intérieurement il admira le courage de la belle Marka qui tranchait définitivement cette embarrassante question.

Ils se levèrent d’un même mouvement, comprenant qu’il serait inutile et maladroit d’insister, complètement désorientés par ce qu’ils venaient d’entendre.

Le vieillard leur déclara qu’il connaissait leurs ennuis, car il avait eu évidemment connaissance de l’accident qui leur était arrivé en prenant contact avec le sol, mais la planète était vaste et les continents nombreux.

Ils pourraient quitter la contrée pour d’autres cieux, mais surtout ne jamais revenir.

C’est la promesse qu’il obtint de Warren, qu’il considérait comme le chef de la petite équipe.

Au moment des adieux, Jeff pourtant se décida à poser la question qui lui tenait à cœur et qui n’avait pas cessé de le hanter depuis le début de l’entretien :

— Connaissez-vous le passage secret qui pourrait nous permettre d’atteindre les sphères intérieures ?

Une réponse négative du Sage laissa sa question sans réponse. Il l’ignorait, et nul ne le connaissait en ce monde.

Jeff n’insista pas et prit congé, cependant que Marka se mêlait à l’escorte qui le conduisit avec ses compagnons jusqu’à l’appareil de transport.

Une fois encore, Jeff se retourna avant de grimper dans l’appareil et la contempla avec amour. Il devina soudain que c’était elle qui avait provoqué en lui cette pensée impérieuse de se retourner une dernière fois.

Il la vit s’avancer et s’arrêter près de lui, presque à le frôler. Puis elle parla très vite :

— Atteignez le continent maudit, là-bas quelqu’un vous aidera à trouver le passage secret, puisque tel est votre désir. Adieu.

Il voulut poser d’autres questions, mais déjà Marka disparaissait dans la foule et il renonça à la rejoindre.

Il prit place dans l’appareil, mit les contacts et c’est seulement lorsque l’agglomération eut disparu à l’horizon que Warren se décida à parler le premier :

— Grands dieux, tout cela est effrayant ! Qu’allons-nous devenir à présent ?

Manzini ignora la question pour demander à Jeff :

— Que nous voulait encore cette Marka ? Cette vieille sorcière vous a parlé avant de partir. Que vous a-t-elle dit ?

Jeff s’arracha à ses pensées pour entendre Mary qui enchaînait :

— Cette horrible femme me fait horreur. Je n’aurais pu supporter sa présence une minute de plus.

Jeff s’était retourné, livide.

— Quoi ? Mais de qui parlez-vous ?

— Eh bien, de Marka, de la vieille servante.

— Vieille et laide, n’est-ce pas ? murmura-t-il d’une voix sourde.

— Pour ça, oui, rétorqua Warren, mais pourquoi dites-vous cela ?

Jeff ne répondit pas et ses doigts se crispèrent sur les commandes. Une peur atroce l’avait envahi et il comprit l’étrange phénomène dont il avait été l’objet et qui n’avait touché que lui.

Mais pourquoi ? Pour quelle raison ?

Il essaya de chasser de sa mémoire le visage merveilleux de Marka, mais n’y réussit pas. Il eût voulu, ne fût-ce qu’un instant, retrouver dans sa mémoire l’image réelle de la vieille femme, mais cela lui fut impossible, car à aucun moment elle ne lui était apparue sous son véritable aspect… À moins que ce ne fût le contraire et que sa jeunesse et sa beauté aient pris aux yeux de ses compagnons l’aspect de la vieillesse et de la laideur.

Même dans l’envers de ce paradoxe, il n’arrivait pas à entrevoir la réalité et le sens caché de cette mystérieuse mise en scène.

— Eh bien, Landry, répondez ! Que vous a-t-elle dit ?

Manzini posait sa question pour la troisième fois lorsqu’il se décida enfin à répondre.

L’appareil roula, plongea, navigua, vola, roula encore, bondit et stoppa.

Comme sous l’effet d’une baguette magique, le décor avait changé brusquement et les terres mortes apparurent autour de l’engin.

Il n’y avait rien de comparable à l’aridité et à la désolation du spectacle qui s’offrait aux regards.

Le sol vitrifié, figé en formes tourmentées et chaotiques, s’étendait à perte de vue. Quelques rares brins d’herbe apparaissaient çà et là, résistant opiniâtrement au souffle chaud d’un vent violent balayant la rocaille et la poussière qui s’amoncelaient aux abords des rochers gigantesques, dont les arêtes acérées semblaient prêtes à mordre un ciel bas, épais, lourd et sans couleur.

La perfection cruelle de ce décor avait quelque chose d’horrible et d’affolant, et Jeff hésita avant de poursuivre sa route.

Plus loin, les nuages couleur de plomb s’effilochèrent pour faire place à un soleil féroce, réverbéré par un sol craquelé et boursouflé.

Une chaleur torturante montait du sol surchauffé et Jeff dut actionner les appareils d’air conditionné à bord de l’engin.

Ils continuèrent pourtant leur course aveugle dans ce désert où nulle vie n’apparaissait et où la mort semblait régner en maîtresse.

Ils durent bientôt faire halte pour prendre quelques heures de repos, restant tout de même sur leurs gardes et veillant au bon fonctionne ment des appareils qui semblaient souffrir de la chaleur brutale qui régnait dans cette contrée.

Enfin, au petit matin, ils distinguèrent dans le brouillard léger qui les enveloppait la structure d’une vaste agglomération bâtie dans le roc au milieu d’un paysage sinistre balayé par les vents et noyé dans les hurlements des éléments déchaînés.

À faible allure, le petit appareil s’engagea entre les roches abruptes des pistes encombrées de pierres et de débris de toute sorte.

Des silhouettes s’animèrent entre les masures vétustés et délabrées qu’un entretien constant ne pouvait soustraire à la fureur d’une nature hostile.

Et les premiers visages qui se tendirent vers eux leur donnèrent la nausée.

Des hommes et des femmes marchaient dans des rues crevassées, affichant sans pudeur les plaies et les stigmates affreux qui rongeaient leurs chairs. Dans l’anfractuosité d’une roche, un jeune garçon achevait de dévorer à belles dents les restes d’un animal pris au piège.

Plus loin encore, un squelette humain, à demi recouvert par la poussière, dardait vers le petit groupe ses grosses orbites vides et rondes.

Plus l’engin avançait, plus le spectacle devenait horrible et repoussant.

Des êtres à demi nus se débattaient autour d’une maigre flaque d’eau, essayant d’en récupérer jusqu’à la moindre goutte, jusqu’à la moindre molécule, mais la terre avide en pompait sa part et le maigre filet d’eau se perdait dans les sables surchauffés que le vent striait de fines ondulations bizarres et anormales.

Sur le seuil de leur demeure, deux vieillards lépreux et résignés étaient accroupis, figés comme des statues, attendant de la mort la délivrance qu’ils n’avaient peut-être jamais cessé de souhaiter.

La Mort régnait en maîtresse en ces lieux. Elle dictait ses lois à ce peuple qui n’essayait de survivre que par un instinct naturel et inconscient.

Les voyageurs mirent pied à terre, mais personne ne leur adressa la moindre parole.

On eût dit des fantômes aux frontières de la vie et de la mort, incapables encore de discerner les deux états, insensibles à tout, économisant le moindre geste, le moindre mouvement.

Une odeur âcre, fétide, régnait dans la ville morte et prenait à la gorge, comme un monstrueux onguent de sorcière.

Tandis que ses compagnons hésitaient à poursuivre leur marche au milieu des ombres fumeuses de la ruelle ensablée, Jeff s’avança au hasard, droit devant lui.

Les paroles de Marka résonnaient dans sa tête comme des coups de gong ponctués par les hurlements du vent. On eût dit des milliers de serpents qui unissaient leurs sifflements en un chœur hallucinant montant des syringes abandonnées.

Jeff longea la ruelle sordide, enjamba des corps décharnés et affaissés, contourna des débris humains collés au sable, écarta un lépreux dont l’horrible nudité s’interposa un instant entre lui et la place déserte, comme un épouvantail décharné agité par le souffle de la tourmente.

Il franchit un bourbier où pourrissaient quelques détritus envahis par la vermine, puis il s’arrêta brusquement, prêtant l’oreille aux gémissements qui arrivaient jusqu’à lui.

Il s’orienta, fit encore quelques pas, et atteignit le renfoncement d’une masure écroulée.

Là, devant le seuil, une créature repliée sur elle-même gémissait doucement :

— J’ai soif… j’ai soif… à boire… par pitié… à boire…

Jeff se baissa rapidement, s’empara de la gourde qui pendait à sa ceinture et, sans chercher à savoir si la supplication lui était adressée ou non, il fit ce que son âme lui disait de faire.

La gourde qu’il tendit fut happée par deux mains avides et squelettiques et, lorsque le visage parcheminé de la vieille femme émergea de ses haillons, il ressentit intérieurement un coup terrible.

Les yeux vitreux qui se posèrent sur lui prirent soudain l’éclat des mêmes couleurs inconnues qu’il connaissait si bien.

Il n’y eut à cette seconde-là aucun bruit, aucun hurlement, aucun sifflement autour de lui, comme si d’un coup plus rien n’existait du monde extérieur, sauf lui et… elle.

La créature but à longs traits et lui rendit la gourde avec un geste de remerciement. Dans ce visage émacié, rongé par la vieillesse et par une souffrance infinie, il put lire l’éclatante beauté et la merveilleuse jeunesse qui s’y cachaient, comme sous un masque de carnaval qu’un simple geste de sa part pouvait arracher et jeter dans le vent.

Mais ce geste était inutile, car il savait à présent qu’il avait atteint son but. À peine eut-il la force de prononcer, lorsqu’elle se pencha vers lui :

— Parlez, je vous en prie, indiquez-moi le passage.

Il eut envie de crier son nom et de la supplier encore… Marka ! Mais les sons ne franchirent pas sa gorge et il attendit la réponse.

Le bras maigre de la moribonde désigna les contreforts rocheux.

— Au sommet… au bout du défilé qui mène aux rochers bruns… derrière le rideau de vapeur que nul n’a encore osé franchir… Mais avec ton appareil tu le peux… Alors va… c’est là que se trouve l’orifice.

Cette fois le nom arriva jusqu’à ses lèvres et il murmura :

— Marka !

Elle répondit encore :

— Va !

9

Devant le rideau de vapeur, Jeff stoppa l’appareil sur la demande de Manzini.

Des flots de fumée brûlante et jaunâtre s’échappaient d’une fissure large masquant le ciel et le décor qui se trouvait derrière.

— C’est de la folie, s’écria le géophysicien… nous n’avons pas le droit… et puis cela ne servira à rien.

— Peut-être, murmura Jeff, mais de toute façon nous sommes perdus, alors autant aller jusqu’au bout et connaître la vérité si nous avons cette chance.

— Il a raison, approuva Warren. Pour ma part, je préfère mourir et savoir, plutôt que de vivre dans le doute et l’incertitude. Lorsque nous avons accepté cette mission, n’avons-nous pas fait le don de nos personnes ? Alors ?

— Je suis d’accord moi aussi, ajouta Mary, et Manzini eut un geste las en s’enfonçant dans son siège.

— Allons-y, dit-il simplement.

L’appareil fonça dans la nappe vaporeuse, bondissant sur la crevasse, glissant sur le sol poreux, pour parvenir enfin à l’air libre quelques centaines de mètres plus loin.

De fines gouttelettes charriées par les vents tombaient inlassablement sur les roches brunes recouvertes de mousses, et, dans l’humidité environnante, des insectes rampants collaient aux parois rocheuses ; par endroits, leur nombre était tellement impressionnant que c’étaient des masses compactes et visqueuses qui recouvraient les blocs rocheux, semblant se mouvoir et changer de forme au fur et à mesure que l’engin continuait sa course dans le défilé.

Ils se trouvèrent bientôt devant une corniche escarpée où, sur leur droite, apparut un orifice béant et obscur. Jeff guida l’appareil et actionna immédiatement les projecteurs à photons lorsqu’ils pénétrèrent sous la voûte obscure.

Un long couloir semé d’éboulis se présenta devant l’engin, avec 10° d’inclinaison et Jeff modifia la manœuvre, se rapportant aux instructions données dans le manuel.

Le couloir parut se rétrécir au bout d’une centaine de mètres, mais il reprit bientôt sa forme initiale, tandis qu’une vaste salle apparaissait, colossale et imposante.

Guidé par les radars antichocs, le monobloc poursuivit sa course lente, tandis que la cabine flottante soutenue par les moteurs gyroscopiques anti-g maintenait toujours sa position horizontale au fur et à mesure que l’inclinaison s’accentuait.

Les appareils enregistreurs accusèrent bientôt une profondeur de 1 500 mètres, lorsque le couloir s’élargit à nouveau pour s’incliner encore de quelques degrés.

Sur son cadran, l’aiguille continuait à descendre et c’est lorsqu’elle atteignit le chiffre 10 que Manzini sortit de son mutisme pour laisser exploser son enthousiasme.

Son esprit scientifique reprenait le dessus, et il s’émerveilla un instant sur le fantastique de cette situation qui allait permettre à l’appareil d’atteindre des profondeurs nullement envisagées par ses constructeurs.

La chaleur extérieure avait augmenté, mais pas dans les proportions auxquelles on aurait pu s’attendre. À peine une trentaine de degrés.

Enfin les compteurs Geiger entrèrent en action et décelèrent la présence d’éléments radioactifs à l’horizontale. Les crépitements s’accélérèrent au fur et à mesure que l’engin monobloc s’enfonçait.

La chaleur extérieure augmenta encore, mais finit par se stabiliser entre 60°et 70°.

Manzini, stupéfait, ne cessait de s’agiter sur son siège et de répéter joyeusement :

— Quinze kilomètres… C’est inimaginable… Nous aurions dû déjà rencontrer de la matière en fusion… C’est absolument inconcevable.

Dans le fond, il avait raison et l’absence de magma interne infirmait toutes les données et toutes les théories qu’on pouvait supposer irréfutables.

Manzini, après avoir longuement réfléchi, fut bientôt en mesure d’apporter à ses compagnons l’explication la plus rationnelle qu’il fût capable de donner.

La galerie qui suivait l’appareil se présentait, si l’on en croyait les graphiques de base, comme une sorte de serpentin, et la spirale dans laquelle on évoluait était creusée dans une matière réfractaire à la terrible chaleur et à la formidable pression qui devaient régner à ce même niveau dans les autres couches périphériques.

Il ne put évidemment pas se prononcer sur la nature de ces roches inconnues qui tapissaient la galerie et qui défiaient toutes les lois de la géophysique.

Ils durent donc se contenter de ces vagues explications et ils continuèrent leur équipée avec toutes les précautions voulues.

De longues heures passèrent ainsi, un peu monotones, car le spectacle qui leur était offert demeurait toujours le même, et ils commencèrent bientôt à ressentir les effets de la fatigue.

Mais il fallait pourtant aller jusqu’au bout, car l’épaisseur de l’écorce solide, selon les estimations du sage vieillard, ne devait pas dépasser une cinquantaine de kilomètres.

La descente en vrille se poursuivit donc et c’est lorsque l’aiguille atteignit le chiffre 50 que tout le monde se tint prêt.

Effectivement, après cinq kilomètres supplémentaires effectués dans la même inclinaison, le monobloc parut se stabiliser de plus en plus, au fur et à mesure que diminuait l’angle d’inclinaison, et ils se trouvèrent bientôt dans une vaste salle où Jeff stoppa les moteurs de l’appareil.

Il consulta les enregistreurs, jeta un rapide coup d’œil sur le petit écran du radarscope et vérifia les sondeurs.

— Ouverture à cinq cents mètres, annonça-t-il.

Personne ne dit mot lorsqu’il remit en route, mais une terrible appréhension étreignait tous les cœurs.

L’appareil roula lentement, puis aborda un dénivellement qui le hissa presque jusqu’à la voûte rocheuse.

Il franchit l’étroit passage grâce à une manœuvre savante et audacieuse de Jeff, puis se trouva brusquement sur un vaste plateau aride et désert où ne soufflait aucun vent.

Une pâle luminosité auréolait les crêtes dentelées et le spectacle qu’il leur fut donné de voir à cet instant dépassa en majesté tout ce qu’auraient pu souhaiter voir des yeux humains.

Au-dessus d’eux, les crêtes rocheuses paraissaient faire corps avec la masse compacte composant l’extrémité de la croûte solide du monde qu’ils venaient de quitter et qui formait comme une voûte infinie au-dessus du gouffre béant et insondable qui s’étendait de part et d’autre d’eux.

Le sommet de la gigantesque montagne qu’ils venaient d’aborder à niveau dominait un monde qui leur échappait encore et dont ils ne pouvaient pour l’instant avoir aucune notion, car il était invisible, noyé dans une brume opaque et luminescente.

Les épaules d’Atlas soutenant le monde ! Telle fut la première idée qui vint à l’esprit de Mary au sujet de la montagne sur laquelle ils se trouvaient, mais son esprit mathématique rejeta vite cette élémentaire comparaison, car le seul raisonnement valable pour expliquer le maintien sans supports de l’écorce solide du monde extérieur trouvait sa solution dans les rapports directs des vitesses de rotation probablement identiques entre les sphères concentriques.

Les forces d’inertie de chacune d’elles annihilaient celles de la gravitation et le tout se maintenait comme une boule pleine, selon un équilibre de forces également réparties.

Autour de l’engin, c’était le vide, le vide total, complet, et Jeff s’en rendit compte en jetant un coup d’œil aux analyseurs atmosphériques dont les compteurs restaient muets. La température extérieure avoisinait presque le zéro absolu.

Il n’y avait donc plus à hésiter et il était inutile de prolonger cette escale si l’on voulait atteindre le plus rapidement possible la surface de la nouvelle sphère.

Jeff manœuvra avec précaution et laissa glisser l’appareil le long de la pente douce de la montagne, évitant adroitement les accidents de terrain qui se présentaient devant eux.

Au fur et à mesure qu’ils descendaient, la luminosité ambiante se faisait plus vive, si bien qu’au bout de quelques heures, la voûte au-dessus d’eux parut rayonner d’un vif éclat.

Manzini émit l’hypothèse que ce phénomène devait provenir d’une source de particules photoniques retenues dans les hautes couches par un champ magnétique approprié et le rayonnement, de ce fait, devenait plus vif au fur et à mesure que l’on pénétrait dans les couches d’air, en raison des vibrations produites par les particules électromagnétiques.

Effectivement, les premières molécules gazeuses furent enregistrées par les compteurs et bientôt la couche bleutée de l’atmosphère enveloppa le paysage, noyant dans ses parties les plus hautes la masse compacte de la croûte solide extérieure.

Le Monde que l’on allait aborder ne pouvait donc connaître aucune alternance de jour et de nuit, et une lumière éternelle devait sans nul doute baigner tous les points de la sphère dont l’engin se rapprochait de plus en plus.

Bientôt apparut aux yeux attentifs des astronautes la configuration d’un sol nouveau, avec de larges portions verdâtres où, par endroits, apparaissaient d’autres taches d’un bleu acier.

Aucune autre couleur, et, aussi loin que les regards pouvaient porter, c’était du vert, du bleu… du bleu et du vert à l’infini, comme si ce monde ne connaissait que ces deux couleurs et ignorait les autres.

La vie naissait petit à petit autour de l’appareil et les premières touffes d’herbe furent visibles dans les anfractuosités des rochers, une herbe folle et drue d’un vert éclatant aux tiges vigoureuses qu’un léger souffle faisait onduler mollement.

Jeff décida alors de survoler la région, afin de trouver un terrain propice à l’atterrissage, et le monobloc bondit dans le ciel velouté, perdant rapidement de l’altitude et fonçant vers le vert et le bleu dont les tons, par endroits, se confondaient étrangement.

On survola un grand lac, un vaste continent, un archipel, une mer, une île, puis un autre continent rattaché à cette île par un mince bras de terre où les végétaux, comme partout ailleurs, semblaient se disputer chaque pouce de terrain pour y conquérir leur espace vital.

Ce fut Warren qui repéra une grande étendue herbeuse, une prairie isolée dans la masse végétale énorme et colossale qui l’entourait, et qui offrait un lieu d’atterrissage parfait.

Jeff n’hésita pas un instant de plus et posa délicatement le monobloc sur l’herbe épaisse, coupant les contacts avec un vif soupir de soulagement.

Il était épuisé, de même que ses compagnons, et il fut jugé préférable de prendre quelques nouvelles heures de repos avant d’entreprendre l’exploration de ce monde inconnu que l’on venait d’atteindre. Jeff décida :

— Il est quand même prudent de nous relayer. On ne sait jamais.

— Vous avez raison, approuva Manzini. Je prendrai la première faction avec le professeur. Vous et miss Davis avez le plus besoin de repos, profitez-en et ne craignez rien, nous veillerons.

Warren sortit de l’un des coffres deux fulgurants et tapota la crosse de l’arme qu’il s’appropria.

— Avec ça, nous pouvons nous défendre, rassurez-vous.

Il sortit de l’appareil avec Manzini et tous deux se mirent à bavarder devant le sas, tandis que Mary et Jeff s’installaient confortablement sur les sièges-couchettes pressurisés.

Mary se détendit un instant, tourna la tête vers Jeff et murmura doucement :

— Frérot, que se passe-t-il en toi ? Je devine tes tourments, mais leur cause m’échappe. Que se passe-t-il ? Pourquoi es-tu si malheureux ?

Il n’entendit même pas ses paroles et ses lèvres restèrent muettes. Dans l’esprit de Jeff, le souvenir puissant d’un visage merveilleux restait gravé et dominait toutes ses autres pensées. C’était en lui comme le frisson glacé de millions d’étoiles, comme le message immémorial d’une force lointaine qui lui parvenait d’un anticosmos et dont il ressentait la subtile caresse.

La soif de boire cet enchantement à la source fut un instant si forte qu’il oublia tout, même le rôle crucial qu’il jouait dans cette étrange aventure.

Puis d’un coup il sombra. Dans le sommeil et dans le néant.

10

Lorsque, quelques heures plus tard, Jeff prit sa faction avec Mary, il attendit que Warren et Manzini se soient à leur tour installés sur leurs couchettes pour entraîner la jeune fille un peu à l’écart.

— Mary, dit-il, depuis notre arrivée sur Rhéa, nous n’avons pas eu l’occasion de parler librement tous les deux, alors il faut que tu saches maintenant.

Il lui confia rapidement ce qu’il avait appris au sujet de la Nouvelle-Terre lors de sa transmigration au cours de la première nuit de leur arrivée. Il lui parla de l’incendie qui avait ravagé le Centre biologique et de la perte immense que représentait la destruction des dossiers secrets de Warren concernant le fameux embryon synthétique.

Il n’y avait donc plus d’espoir à ce sujet, et il ne le lui cacha pas, quoique en lui-même il fût très loin d’approuver l’expérience de Warren, qu’il considérait malgré tout comme un sacrilège vis-à-vis de l’espèce humaine tout entière.

Mary réfléchit intensément, puis émit son idée :

— Dans ce cas, nous devons avouer la vérité à Warren, même si nous sommes loin de partager son point de vue. Oui, Jeff, tout cela nous dépasse et se trouve hors de notre compréhension. Une barque s’en va à la dérive lorsqu’elle est privée de son gouvernail, et notre humanité se trouve dans le même cas. Pourquoi Warren ne réussirait-il pas ?

Jeff hocha longuement la tête et chassa quelques sombres pensées surgies du tréfonds de son inconscient, puis il répondit :

— Après tout, tu as peut-être raison.

— Rien n’est perdu, Warren peut te confier ses formules et tu peux les réaliser en retrouvant ton véritable corps laissé sur Vénus.

— Je crains que ce ne soit impossible, soupira-t-il.

— Pourquoi ?

Il eut un faible sourire, regarda Mary à la dérobée, puis se décida brusquement.

— Parce que j’ai essayé pendant mon repos, et je n’ai pas pu. Je n’arrive plus à me récupérer. Quelque chose m’en empêche, je le sens… et je n’y puis rien. C’est au-dessus de mes forces.

Une pâleur extrême envahit le visage de la jeune fille.

— Mais alors, Jeff, que va devenir ton corps sur Vénus ?

— Je ne suis pas complètement séparé de lui, rassure-toi. Mais cette tension nerveuse finira un jour par se relâcher, et à ce moment-là il n’y aura plus d’espoir. Mais quelle importance à présent, n’est-ce pas ?

Ils restèrent ainsi, pendant plusieurs minutes, immobiles et silencieux, heureux d’être l’un prêt de l’autre et de pouvoir librement échanger leurs idées et leurs points de vue, puis soudain la main de Mary se crispa sur celle du jeune homme.

— Jeff, murmura-t-elle, quelque chose a bougé là-bas, dans les arbres.

Il se redressa, empoignant son arme, et regarda dans la direction indiquée.

— Au milieu des deux troncs géants, derrière le buisson en forme d’oursin.

— Je ne vois rien.

— Si, j’en suis sûre. Les lianes que l’on aperçoit se sont déplacées brusquement vers la droite, les larges feuilles se sont écartées pour leur livrer passage.

— Le vent, probablement.

— Il n’est pas assez fort.

Jeff jeta par acquit de conscience un regard circulaire autour de l’appareil, fit quelques pas dans l’herbe tendre, mais ne constata rien d’anormal.

Quelques insectes d’assez grosse taille voletaient par-ci, par-là, mais tout paraissait calme et rassurant.

Il mit le petit incident sur le compte de la nervosité de Mary, et décida tout de même de rester sur ses gardes, mais comme rien d’inquiétant ne se reproduisit, ils reprirent confiance jusqu’au réveil de leurs deux compagnons.

Il s’agissait maintenant de poursuivre l’exploration de ce monde végétal et tâcher de savoir si des êtres humains y vivaient, de façon à tenter d’entrer en contact avec eux.

Rien jusqu’à présent ne leur avait laissé espérer une telle éventualité, car les premières observations qu’il leur avait été donné de faire n’avaient en rien décelé la présence d’êtres humains.

Il fallait tout d’abord vérifier certains organes de l’appareil et s’assurer de leur bon fonctionnement avant d’entreprendre la longue randonnée, comme il devenait urgent de renouveler la provision d’eau potable qui avait sensiblement diminué dans les réservoirs au cours du dernier voyage.

Jeff et Manzini se chargèrent de ces rapides travaux et décidèrent d’inspecter les environs immédiats afin d’y découvrir l’élément liquide qui risquait de leur faire défaut, le premier point étant de vérifier si l’eau que l’on trouverait était potable et sans danger pour leur organisme.

Munis de tous les appareils de contrôle nécessaires, les deux hommes prirent la direction de la forêt toute proche et commencèrent leurs recherches.

L’humidité du sol s’accrut vers la lisière de l’épaisse forêt et des flaques d’eau apparurent entre les pierres moussues qu’ils franchirent avec précaution, guidés par le léger clapotis qui parvenait de plus en plus distinct à leurs oreilles.

— Par ici ! cria Manzini qui marchait le premier.

Jeff le suivit jusqu’aux abords d’un ruisseau qui serpentait entre des plantes aquatiques fixées dans les anfractuosités des roches à l’intérieur desquelles elles déployaient de longues fibres hérissées de longs poils et qui baignaient mollement dans l’eau courante.

Plus loin, d’autres plantes aux formes fantastiques croissaient au bord du ruisseau, certaines semblables à des cierges immobiles, d’autres à des insectes géants, dont les larges feuilles transparentes rappelaient des ailes de libellule.

D’autres paraissaient accroupies au pied des troncs noueux et massifs, et semblaient prendre appui sur des sortes de pattes qui leur servaient de racines.

C’est du moins l’impression qu’éprouva Jeff en les voyant, et cette vision lui fit légèrement froncer les sourcils en même temps qu’une vague appréhension s’insinuait dans son cœur.

À présent, tout ce que ses yeux détaillaient prenait des proportions épouvantables et hallucinantes. Le grandiose et merveilleux spectacle végétal se montrait soudain sous son véritable visage, déchaînant en Jeff une peur et une horreur insurmontables.

Mais il était trop tard. Le cri qu’il poussa ne permit pas à Manzini d’éviter l’attaque brutale dont il fut l’objet, alors qu’il se penchait au bord du ruisseau avec ses appareils d’analyse.

Des profondeurs invisibles de la forêt, un long pédoncule musclé avait surgi, comme un cou démesuré, se lovant étroitement autour du corps du géophysicien qui, sous le choc, perdit l’équilibre en hurlant.

La rafale tirée par Jeff fit éclater la pulpe verdâtre et sectionna l’énorme tige, dont la partie mutilée se tordit dans un spasme d’agonie.

D’un bond, Jeff se précipita vers son compagnon qui essayait de se relever, lorsqu’une autre plante, flexible et hideuse, enroulée autour d’un tronc, se détendit dans un grand vacarme de feuilles froissées.

Ses racines et ses tiges étaient à la fois des langues et des fouets qui se mirent à battre l’air avec violence en un bourdonnement rageur qui glaça le sang dans les veines des deux hommes.

D’un rameau voisin, les filaments végétaux surgirent et se mêlèrent à l’attaque avec des chuintements lugubres. Au moment où Jeff s’apprêtait à tirer à nouveau, la tige qui le cingla férocement lui arracha son arme et le précipita contre les rochers.

Cette chute lui sauva la vie, car d’instinct il roula sur le côté, derrière l’abri rocheux improvisé, alors que son malheureux compagnon était happé par un tentacule suceur en forme de dents de scie qui l’enveloppa tout entier. Des radicelles fibreuses se contractèrent pour renforcer la prise et, l’espace d’une seconde, le long tentacule souleva Manzini qui se débattait encore et l’entraîna dans le cône d’ombre où il disparut d’un coup. Il y eut un horrible cri vite étouffé, un bruit affreux d’os brisés, et ce fut tout.

Un instant désemparé, Jeff essaya de se relever et d’atteindre l’arme qu’il avait abandonnée dans sa chute, mais le dard nerveux qui le fouetta en plein visage lui arracha un cri de douleur et lui fit perdre connaissance.

Complètement inconscient, il tomba sur les genoux et s’affala de tout son long, insensible au drame qui se jouait autour de lui.

Lorsque Jeff reprit connaissance, il reconnut les visages de Warren et de Mary qui se penchaient sur lui.

Ce ne furent tout d’abord que des formes imprécises qui dansèrent devant ses yeux enfiévrés, mais bientôt elles prirent leur consistance réelle.

Jeff se trouvait étendu sur l’une des couchettes à l’intérieur de l’appareil, et la douleur cuisante qu’il ressentit à la joue éveilla en lui le souvenir de l’horrible combat.

Devant lui, Warren soufflait et haletait encore, la chemise couverte de taches verdâtres dont l’odeur poivrée empestait la cabine.

Il comprit tout ce qu’il lui devait à la seconde où Mary lui dit :

— Dieu soit loué, le professeur est arrivé à temps. Oh, Jeff, c’est affreux !

Lentement, il se souleva sur son coude et regarda Mary, étonné de l’entendre prononcer son nom devant le professeur, mais elle reprit presque immédiatement :

— Je lui ai avoué la vérité. Il le fallait, Jeff. Warren posa sa main sur le bras de Jeff et ajouta :

— Oui, à présent cela vaut mieux ainsi.

Il se leva, fit quelques pas dans la cabine et haussa lourdement les épaules :

— Et dire que tout cela n’aura servi à rien ! Tout est ma faute… Tout !…

Jeff se leva d’un bond et eut un geste de nervosité vite réprimé.

— Ne dites donc pas de bêtises et essayons plutôt de nous en sortir s’il en est temps encore.

Il se dirigea vers le poste de pilotage, mais tomba soudain en arrêt devant le large hublot qui lui faisait face :

— Grands dieux ! tonna-t-il, est-ce possible ? Des plantes grimpantes donnaient l’assaut à l’appareil, et déjà quelques-unes achevaient de tisser un réseau étroit autour de la cabine.

Ce torrent végétal courut bientôt sur le métal, prenant appui sur les arbustes nains mais vigoureux qui avaient apparu, encerclant l’appareil avec des mouvements lents mais précis.

Des racines s’enfoncèrent dans le sol et s’ancrèrent profondément tandis que les lianes assaillantes se gonflaient à vue d’œil jusqu’à devenir d’énormes câbles, lisses mais résistants.

— Il faut à tout prix faire quelque chose, cria Warren en s’emparant de son arme et prêt à se ruer dans le sas.

— Non, ne bougez pas, hurla Jeff, si vous ouvrez, nous sommes perdus ! Laissez-moi faire.

Il se rua vers la manette des gaz et Mary devina aussitôt ses intentions. Les premières flammes brûlantes qui jaillirent des tuyères carbonisèrent littéralement les racines qui commençaient à tâtonner sous l’appareil, puis les lianes à leur tour flambèrent comme des torches derrière les hublots, d’autres se consumèrent lentement au fur et à mesure que l’intense chaleur les atteignait.

Jeff mit les contacts. L’appareil frémit, puis s’arracha brutalement à son réseau de végétation, emportant dans les airs des lambeaux de plantes accrochés au métal, qui finirent bientôt par disparaître, dispersés par le vent et le déplacement d’air.

Un vif soulagement régna parmi les trois survivants, mais ils ne tardèrent pas à se demander ce qu’ils allaient devenir maintenant sur ce monde inhospitalier où l’espèce humaine n’existait vraisemblablement pas.

En effet, sur tous les continents c’était le règne des plantes, de ces végétaux pensants et organisés, contre lesquels l’homme lui-même serait impuissant à lutter.

Pourtant, il leur fallait à tout prix trouver une solution et surtout achever les réparations qui s’imposaient dans la machinerie.

Après avoir réfléchi, Jeff décida de poser le monobloc sur une plage assez large qu’ils étaient en train de survoler et où, grâce à une surveillance active, on pourrait éviter une attaque-surprise.

C’était une chance à courir, Mary et Warren l’approuvèrent sans discuter.

L’appareil se posa doucement sur une plage de sable fin, à quelques mètres des flots qui venaient mourir en vagues écumantes sur les brisants.

Devant eux, c’était de nouveau le déploiement de la verdure. Des murs d’arbres bordaient la plage et par endroits de véritables murailles de bois vivant endiguaient une végétation parasitaire qui essayait de s’infiltrer entre les tiges et les racines des plantes supérieures.

Des feuilles s’agitèrent lorsqu’ils sortirent de l’appareil, d’autres claquèrent comme des mâchoires de caïman, d’autres sifflèrent de leurs cinglants tentacules ou griffèrent le sable de leurs racines dentelées. Mais aucune plante ne s’aventura sur le sable, et c’est bien là-dessus qu’avait misé Jeff.

Il se mit rapidement au travail, encadré de Mary et de Warren, prêts à faire usage de leurs armes thermiques.

Au bout de deux heures d’efforts et de patience, Jeff put enfin rassurer le professeur et la jeune fille. Dans quelques instants, on pourrait essayer de reprendre le chemin du retour.

Mais ni lui ni les autres ne virent la traînée verdâtre et gluante quitter les flots et ramper sur le sable mouillé comme un serpent malhabile. L’algue avait flairé sa proie et s’enhardissait hors de l’élément liquide, tendant son allonge de plus en plus, guidée par son instinct de la nutrition.

Elle glissait, rampait avec précaution, puis elle accéléra son mouvement lorsqu’elle fut certaine de sa victoire. Le long filament gluant se détendit et s’enroula autour des jambes de Warren, cherchant à le déséquilibrer.

Lorsque Jeff et Mary se retournèrent aux cris poussés par le professeur, le long tentacule vert tirait déjà sa proie au bord du rivage.

Jeff comprit immédiatement que son arme thermique ne lui était d’aucune utilité, car il risquait d’atteindre Warren dans la position où il se trouvait. Alors il bondit, tirant brusquement son couteau de sa ceinture, se jetant désespérément sur le tentacule musclé et hideux, tailladant la chair verdâtre autour du professeur, tranchant jusqu’aux dernières fibres.

Mais les bruits et l’odeur de la bataille avaient émoustillé les plantes qui bordaient la plage et lorsque Jeff entendit crépiter dans son dos les rafales tirées par Mary, il comprit cette fois que c’était sans espoir.

Des carnassiers végétaux très agiles fonçaient sur le sable en direction des débris encore palpitants de l’algue téméraire et des mâchoires acérées se mirent à dévorer cette pitance inespérée.

Jeff d’un coup se trouva séparé de Warren qui courait sur la plage pour essayer de contourner d’autres plantes rapaces montant à l’assaut.

Il sauta et franchit d’un bond un buisson épineux qui lui arracha au passage quelques lambeaux d’étoffe, puis courut vers l’appareil pour protéger la retraite de Warren en même temps que pour aider Mary dans le terrible combat qu’elle menait toute seule devant un groupe de gueules béantes, de tiges noueuses et de racines fourchues.

Jeff voulut récupérer son arme, mais ne la trouva pas, ni celle de Warren, car des rameaux de lichens géants avaient déjà envahi l’endroit où elles étaient tombées.

Il vit Warren qui essayait toujours d’atteindre l’appareil en évitant de son mieux les attaques brutales de ses poursuivantes, et comme il s’élançait pour aider Mary, ce qui lui apparut dépassa en horreur tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Une plante volante aux urnes effilées battait lourdement de ses deux feuilles nervurées au-dessus de la jeune fille, et avant qu’il ait pu faire le moindre geste, elle s’abattait lourdement sur elle, l’agrippant de ses racines nerveuses et la soulevant de la plage en essayant de l’entraîner vers la cime des grands arbres.

Mais Mary se débattait furieusement, luttant désespérément contre le sinistre végétal dont le vol inquiétant parut s’alourdir davantage.

Jeff, horrifié, vit la plante volante déposer Mary sur la branche noueuse d’un grand palétuvier et il comprit qu’il devait agir très vite, sinon la jeune fille était perdue.

Atteindre l’appareil lui était impossible. Alors, poussé par une volonté supérieure à la sienne, il fonça, hurlant de rage et de dégoût, le long coutelas dans sa main, animé par une foi invincible et presque surnaturelle.

Lorsqu’il pénétra entre les premiers troncs épais, il vit au-dessus de lui la plante volante reprendre son vol lourd et disparaître entre les lianes et les tiges, mais il n’aperçut pas Mary.

D’un coup, il réalisa son imprudence, son manque de réflexion et l’inutilité de son geste. Il s’en rendit compte en se retournant d’un bloc et en braquant son regard vers la plage, où il vit la jeune fille libérée courir rejoindre Warren.

Il se souvint d’un coup de l’étrange faculté de téléportation que possédait Mary et qui, une fois encore, lui avait permis de se tirer sans trop de mal de sa délicate situation.

Mais qu’avait-il bien pu se passer en lui-même pour qu’il oubliât cette ultime chance qu’avait Mary en cet instant tragique ?

Il frémit, se sentit pris dans une souricière au milieu des végétaux qui l’entouraient.

— Ne crains rien, tant que je serai auprès de toi, aucune ne te fera le moindre mal.

Il se retourna brusquement au son de cette voix étrange qui venait de retentir derrière lui. À quelques pas de là, une créature mi-végétale mi-humaine se balançait mollement sur sa tige fine dans laquelle se fondaient de longues jambes fuselées. La silhouette indescriptible parut s’envelopper dans un nuage d’or vert qui simulait une chevelure et qui s’étala le long d’une corolle dont les blancs pétales déployés découvrirent l’ébauche délicieuse d’un visage magnifique. Un visage dont les yeux, semblables à des gouttes de rosée, brillaient de couleurs inconnues.

Dans ses grands yeux végétaux où se tissaient des mirages et des symphonies, des milliards d’étoiles scintillaient dans une douceur infinie.

Marka ! Ce nom, Jeff le hurla plus qu’il ne le prononça et il sentit en lui-même l’amour et la mort se livrer un furieux combat.

Marka ! La plaie rose qui lui tenait lieu de bouche s’étira et une odeur imprécise, vanillée, flotta dans l’air autour de Jeff, annihilant presque toutes ses autres pensées.

Un bras mince et gracile se leva et se tendit sous la voûte épaisse.

— Dans cette direction, au-delà de la forêt, du haut des airs tu repéreras la clairière en forme de losange ; l’entrée se trouve entre les amas rocheux bordés de plantes à feu, mais ton appareil les franchira facilement. Allons, va, puisque tel est ton désir.

Jeff recula lentement, les yeux rivés sur le beau visage doux et velouté qui continuait à lui sourire, et ce n’est que lorsque ses pieds touchèrent le sable fin de la plage qu’il redevint lui-même et se retourna. Mary et Warren avaient déblayé la place auprès de l’appareil et lorsqu’il les rejoignit, essoufflé, dans le sas, Mary murmura :

— Jeff, Dieu soit loué, tu es sain et sauf.

Il n’eut ni la force ni le courage de lui répondre, mais dans le regard de Warren, il lut la question qui lui était posée.

Elle se lisait aussi sur le visage de Mary, blême et transfigurée.

Il se laissa choir devant les commandes et avoua :

— Je connais le secret du passage, mais je n’ai pas le droit de décider seul.

Ce fut Warren qui se chargea de répondre :

— Il n’y a aucune raison pour que nous ne continuions pas, vous le savez bien.

Et Jeff mit les contacts.

L’appareil se posa juste devant l’ouverture béante de la grotte obscure, face aux plantes à feu bien alignées qui semblaient en garder l’entrée avec une jalousie féroce.

Dès que le monobloc glissa dans l’herbe folle et courte, elles décelèrent la présence des intrus et les larges feuilles transparentes pivotèrent et s’orientèrent vers l’appareil, concentrant les rayons lumineux au travers de leurs siliques et passèrent à l’attaque.

Autour du monobloc, les herbes folles charbonnèrent puis flambèrent sous l’action des rayons brûlants, mais l’acier de l’engin ne subit pas le moindre dommage.

Jeff accentua l’allure et la masse métallique broya sur son passage les vigilantes gardiennes de la grotte.

Ils se retrouvèrent dans l’obscurité complète, mais les projecteurs à photons trouèrent le noir et firent apparaître un long couloir rocheux incliné, semblable à celui qu’ils avaient emprunté pour parvenir sur ce monde.

Il était évident que le processus restait identique au précédent et une fois de plus, Jeff recommença les manœuvres.

11

Le long tunnel en spirale, là aussi, aboutissait au sommet escarpé d’un pic gigantesque où régnaient l’obscurité et le vide complet.

Là aussi, on trouvait les basses températures des espaces sidéraux au-dessus d’un gouffre insondable masquant complètement la nouvelle sphère qui conservait encore tous ses mystères pour les trois survivants.

La seule chose qui était différente, c’était l’absence de luminosité au fur et à mesure que l’on descendait vers la surface.

L’obscurité glauque qui environnait l’engin conserva toute sa consistance pendant près de deux cents kilomètres, et ce n’est qu’aux approches du sol qu’une faible luminescence commença à flotter autour d’eux, sans parvenir à dissiper complètement les ténèbres.

Ce monde-là ne connaissait pas le jour ni sa brûlante clarté. Une atmosphère lourde et humide entourait le globe sur une épaisseur de quelques kilomètres au plus, et ces premières estimations firent froncer les sourcils à Jeff.

— Pour des sorties hors de l’appareil, il sera plus sage de nous munir de nos masques à oxygène.

— Et de nos combinaisons thermostatiques, ajouta Mary en commençant à préparer tous les équipements.

La descente continua, toujours avec précaution, et ils abordèrent finalement la surface de ce monde inconnu et mystérieux. Un sol dur, aride, presque nivelé, sans aspérité ni relief, désert, morne, triste, désolé, obscur et sinistre.

Pas un souffle d’air, seulement une atmosphère lourde, épaisse, difficilement respirable.

Pas un son, rien qu’un silence terrible, angoissant, éternel.

Le monobloc roula, glissa et stoppa, tandis que ses passagers se demandaient où ils pourraient bien aller. Ici et là, c’était partout le même spectacle sans odeur, sans saveur, sans lumière et sans bruit.

C’était le néant matérialisé.

Jeff, Mary et le professeur sortirent de l’appareil, toujours sur leurs gardes, et virent dans le sol des lignes brisées qui se déformaient selon l’angle sous lequel on les regardait, et qui prenaient, au cours de leur progression, l’aspect de figures géométriques bizarres sans aucune consistance ni signification.

C’était absurde. Warren se baissa pour ramasser un échantillon du sol, mais ses doigts rencontrèrent une matière dure, lisse et rigide, impossible à saisir.

Jeff essaya de réfléchir et de trouver une explication, mais il ne comprit rien, car il n’y avait rien à comprendre.

Avec Mary, il en allait différemment. Pour elle, ce monde était encore plus terrifiant que les autres, car il refusait de se démasquer, et elle sentit grandir en elle un dégoût et une haine immenses, à la mesure de l’insondable mystère qui enveloppait ce monde de cauchemar.

Et, d’un coup, ce monde explosai. Il explosa dans toute sa fureur et toute sa violence, libérant de ses entrailles toute sa puissance maléfique, toute sa colère.

Du sol subitement échauffé, jaillirent des geysers de vapeur, de la surface craquelée fusèrent des laves incandescentes, des crevasses en zigzag s’élevèrent des colonnes de flammes pourpres, jaunes et bleues qui embrasèrent toute la lugubre contrée.

Et tout cela bouillonnait, crépitait, sifflait et chuintait, éveillant les échos dans un embrasement éblouissant de couleurs dantesques.

Jeff, Mary et le professeur s’étaient rejoints, épouvantés, heureusement à l’abri sous les combinaisons protectrices.

Il fallait à tout prix rejoindre l’appareil et éviter ce nouveau piège qui leur était tendu.

Autour d’eux, le sol devenait mouvant, se gonflant de nombreuses bulles qui explosaient avec un « ploc » sinistre.

C’était la fête du feu, le satanique déchaînement des flammes de l’enfer. Mais, avant que les trois compagnons eussent atteint l’appareil, la « chose » arriva.

Ce fut tout d’abord comme une masse blanche, compacte et sans forme qui surgit d’au-delà du cercle de feu, catapultée par une force invisible, projetée avec violence de la zone obscure et s’abattant sur les geysers brûlants.

Il y eut un jaillissement de débris vaporeux qui rebondirent sur la croûte boursouflée et s’évaporèrent en un clin d’œil.

Gagnés par l’affolement, les trois rescapés reculèrent, mais des flammes gigantesques s’interposèrent entre eux et l’appareil. C’était comme des langues de feu éblouissantes à silhouette humaine. On eût dit un ballet infernal de spectres flamboyants. Les créatures de feu ondulaient dans un jaillissement d’étincelles poly-chromiques, fouettant l’air des appendices brûlants qui leur servaient de bras.

Et tout cela se mouvait, dansait, se déformait, glissait sur la surface calcinée avec l’intention évidente d’encercler les humains.

Un bras de feu mordit le vêtement protecteur de Warren, qui recula terrifié.

C’est alors que d’autres silhouettes fantomatiques firent leur entrée en scène dans ce décor luciférien, des formes blanches au tronc massif et aux membres grossiers qui surgirent du néant et se ruèrent vers les êtres de feu.

Un combat fantastique s’engagea sous les yeux horrifiés des humains. En l’espace de quelques secondes, toute la zone flamboyante fut envahie par les êtres de glace qui se ruèrent sur leurs brûlants ennemis, attaquant de plusieurs côtés à la fois.

C’était la lutte hallucinante de la glace et du feu, où chacun des combattants était sacrifié d’avance dans le corps à corps implacable que se livraient les forces contraires.

Les créatures de glace s’élançaient sur l’adversaire choisi, jetant toute la masse de leurs cristaux à la base même du lien vital enflammé qui retenait la créature de feu au sol.

Il y avait un crépitement sonore de vapeur surchauffée, tandis que la masse glacée se liquéfiait et que les silhouettes flamboyantes. S’éteignaient, vomissant dans un dernier sursaut des flots de fumée âcre qui empestaient l’atmosphère.

Plus loin, la riposte se faisait dans le groupe des êtres-flamme. Des créatures-suicide se dispersaient, attaquant l’ennemi en force et par surprise, s’unissant à deux ou à trois, pour s’abattre sur une créature de glace qui fondait rapidement, mêlant ses vapeurs à celles qui continuaient à flotter sur les lieux de ce combat absurde autant qu’épouvantable.

Pourtant, l’arrivée des êtres de glace sauvait les humains d’une mort certaine et Jeff entraîna ses compagnons derrière lui lorsqu’il se rendit compte que les êtres de feu jetés dans la mêlée s’étaient complètement désintéressés de leur présence et avaient évacué les abords de l’appareil.

Ils foncèrent alors, pataugeant dans une boue infecte et noirâtre que le sol poreux semblait absorber avec avidité, mais se heurtèrent brusquement à deux êtres de glace surgis de derrière l’engin et qui avançaient dans leur direction.

C’est Warren qui tira sa brûlante rafale, fauchant les créatures massives qui se tordirent sous la morsure du feu et se disloquèrent en bouillonnant, mais d’autres arrivaient et accouraient, surprises par cette attaque imprévue et qui devait leur paraître anormale.

Jeff commanda le feu et les armes thermiques entrèrent en action. Mais, attirées par le feu étrange et inconnu, une vingtaine de créatures enflammées foncèrent dans leur direction, et Jeff réalisa son erreur et celle de ses compagnons.

Il le comprit confusément en lui-même en se rendant compte que leurs véritables ennemis n’étaient point les habitants du monde glacé, ainsi qu’il l’avait imaginé, mais bien au contraire ceux qui régnaient dans cette contrée infernale.

Il en eut la certitude lorsqu’il ressentit en lui-même le souffle chaud et violent d’une pensée étrange et inhumaine qui mordait à la fois ses chairs et son âme.

Il cessa de tirer et recula, désemparé, devant un monstre de feu qui glissait vers lui avec des mouvements légers. Deux langues éblouissantes se tendirent vers lui comme pour le saisir, Jeff vit que ces longs bras mouvants cherchaient à l’étreindre.

Il vit aussi la tête ovale et bien dessinée, auréolée d’un panache étincelant qui formait comme une chevelure d’or, et de petites flammes bleues, rouges et blanches s’assemblèrent pour former des yeux, des pommettes et des lèvres.

La chaude pensée lui arriva encore, plus nette cette fois, provenant de la volcanique créature qui dardait dans les siens ses yeux de braise.

— C’est dans le monde glacé que tu trouveras le secret du prochain passage, alors évite de t’attirer la colère de tes nouveaux alliés.

Un cri de rage monta de la gorge de Jeff, mais ne franchit pas ses lèvres. Inconsciemment, il fut prêt à s’élancer sur l’odieuse créature dans un élan sauvage et bestial, dicté peut-être par la haine… ou l’amour, bien qu’il soit parfois très difficile de différencier les deux sentiments.

D’ailleurs, il ne le sut jamais, et lorsqu’il réalisa l’inutilité et l’imprudence de son geste, l’apparition flamboyante de Marka s’était évanouie, se lovant comme un serpent de feu autour de la colonne mourante d’un geyser.

La terre avide absorba le tout et il ne resta plus rien à la surface du sol. Seulement trois humains qui couraient, affolés, vers un appareil de métal prêt à les recevoir.

Le sol continua à défiler au-dessous des trois compagnons avec cette même et morne désolation qu’ils connaissaient si bien.

Nul ne parlait à bord, et l’anéantissement complet se lisait sur tous les visages, puis Mary n’y tint plus, et lorsque Jeff s’entêta à nouveau pour trouver le monde glacé qui devait être le terme de ce voyage dans le quatrième anneau, elle parla de Marka. C’était plus fort qu’elle :

— Mais enfin, quel but poursuit cette créature ? Où nous entraîne-t-elle ?

— Exactement où nous avons décidé d’aller, répliqua Jeff, au centre de la Terre.

Warren eut un léger froncement de sourcils.

— Sur l’ordre de qui agit-elle et pour quelles raisons accède-t-elle à nos désirs ?

— Nous n’allons certainement pas tarder à le savoir, fit Jeff, comme en lui-même, lorsque nous toucherons au but.

— Si nous avons cette chance, soupira Mary. Jeff secoua la tête avec conviction.

— Nous y parviendrons, ce n’est pas là ce qui m’inquiète. C’est plutôt ce que nous allons y trouver.

Il y eut un silence lourd, seulement troublé par le bruit des moteurs qui ronronnaient doucement, puis Mary reprit :

— Est-elle notre alliée ou notre ennemie ? Ce à quoi Jeff répondit, sans se rendre compte de l’ambiguïté de ses paroles :

— Peut-être les deux, voilà bien le plus terrible.

À cet instant, Warren cria en se levant de son siège et en désignant le hublot qu’il avait devant lui :

— Là… là… regardez… le monde glacé !

Effectivement, il ne se trompait pas. La région qu’ils étaient en train de survoler avait pris une teinte plus claire, et, après une descente vertigineuse, la blancheur du sol devint significative pour les trois observateurs qui découvrirent immédiatement un paysage nouveau et tout à fait différent de celui qu’ils venaient de quitter.

Ici, la glace et la neige s’accouplaient pour dessiner de chaotiques arabesques sur le sol vallonné, d’où ressortaient quelques amas de matière compacte hérissés de pointes et d’aiguilles fines que le monobloc frôla au passage.

L’engin se posa sur une couche épaisse et molle de neige souple et poudreuse qu’aucun souffle d’air n’agitait.

Autour des trois rescapés, le spectacle triste et désolé d’un monde glacé aux limites du froid apparut dans toute sa lugubre désolation.

Des créatures fantasmagoriques s’enhardirent et surgirent de leurs abris informes, ne manifestant pas la moindre intention belliqueuse lorsque Jeff décida de sortir de l’appareil.

Une fois de plus, il fallait compter sur les initiatives de Marka et se laisser guider par les événements et les circonstances, car on ne possédait aucune donnée précise au sujet de l’ouverture donnant accès au cinquième anneau.

Les curieuses créatures, douées d’une sensibilité embryonnaire, ne devaient réagir qu’à une réaction opposée et, en dehors de la dualité glace-feu, tout le reste n’avait pour eux aucune signification normale.

Aussi est-ce sans la moindre crainte que le petit groupe avança au milieu de ces êtres de cauchemar, dont le nombre devait être important si l’on en jugeait par les groupes nombreux éparpillés autour de l’appareil.

Le froid était intense et ils durent régler les appareils thermostatiques de leurs combinaisons isolantes.

D’un instant à l’autre, quelque chose allait se déclencher et un incident nouveau allait provoquer la découverte du passage secret, ils en étaient persuadés. Mais rien ne se produisit, et lorsque Jeff, Mary et Warren arrivèrent au pied d’un énorme glacier, ils s’arrêtèrent, indécis, hésitant sur la route à suivre.

Et pourtant ils étaient près du but, ils le savaient.

Des créatures se traînèrent lourdement devant eux et passèrent sans même les remarquer, d’autres s’accroupirent dans des crevasses et des anfractuosités et devinrent immobiles et insensibles à tout.

Puis une vague lueur apparut à la base du glacier, semblant provenir d’une crevasse, et le phénomène attira l’attention de Jeff qui fit un signe à ses deux compagnons.

Tous trois accélérèrent l’allure et atteignirent rapidement la portion faiblement éclairée qui s’ouvrait en un étroit passage au flanc même du glacier.

Ils s’aventurèrent avec une légère hésitation et se trouvèrent brusquement dans une espèce de grotte dont la voûte et le sol étaient hérissés d’énormes stalactites et stalagmites de glace comme des dents cruelles et pointues prêtes à mordre et à déchirer.

Au milieu de la grotte, l’être de feu ondulait entre les arêtes glacées, se déplaçant avec des mouvements précis et mesurés. Ils le suivirent en silence, intrigués par son manège, et Jeff reconnut bientôt l’apparition flamboyante de Marka.

Elle s’attaqua aussitôt aux stalactites et aux stalagmites du fond de la caverne, et les aiguilles de glace se mirent à fondre à son contact. Puis les langues de feu léchèrent le sol qui commença à se liquéfier rapidement sous l’intense chaleur et Jeff remarqua l’ardeur opiniâtre que déployait Marka dans son étrange travail. Il ne tarda pas à deviner quel but était le sien.

Elle s’employait, petit à petit, à dégager l’orifice du couloir secret obstrué par les glaces et bientôt une petite ouverture apparut au milieu des blocs compacts qui fondaient et se déformaient sous les assauts répétés de langues de feu.

Au bout de quelques minutes, le passage fut entièrement dégagé, et une large ouverture obscure se dessina au fond de la caverne, en même temps que le souffle brûlant des pensées de Marka atteignait le cerveau de Jeff.

— À présent, le passage est libre. Empruntez-le, puisque tel est votre désir.

L’éblouissante apparition se dilua à son tour, les langues flamboyantes moururent au bord de l’orifice et s’évanouirent dans un ultime éclaboussement d’étincelles multicolores.

12

À la sortie du tunnel en serpentin, Jeff freina les moteurs de propulsion pour guider convenablement le monobloc au-delà de l’orifice béant qui plongeait droit sur les couches supérieures du cinquième anneau.

Que leur réservait encore ce monde inconnu ? Ils n’osaient y penser, conservant malgré tout en eux l’espoir qu’ils nourrissaient en Marka, dont les véritables intentions leur échappaient toujours.

Cette fois, la situation se présenta différemment, et lorsque le monobloc stoppa au bord de l’orifice, ils ne virent aucun support solide reliant les limites de l’écorce à la surface du monde qu’il fallait aborder et qui restait invisible aux regards, noyé dans une brume violette et consistante.

Les trois humains restèrent un instant indécis, et Jeff hésita à propulser l’engin dans le vide. Puis soudain, une « chose » sortit du néant, une masse gigantesque dont les proportions colossales les effrayèrent un instant.

La « chose » se déplaçait dans le vide avec une extrême lenteur, semblant lécher la voûte solide du quatrième anneau, avançant en direction de l’orifice.

Il sembla à Jeff, à Mary et au professeur que cette fois c’était la montagne qui se déplaçait, sans support fixe, leur offrant son lien mouvant entre deux mondes étrangers, exécutant avec précision la manœuvre nécessaire à la prise en charge de l’appareil.

Lorsque la masse sombre arriva à la hauteur du monobloc, Jeff remit les contacts et le véhicule glissa sur l’étrange matière souple et rugueuse dont l’un des bords, en forme de canal, descendait en pente douce vers la surface invisible.

La descente s’effectua, et on évalua encore à environ 200 à 300 kilomètres l’espace vide qui les séparait de la croûte solide.

Une luminosité étrange les enveloppait au fur et à mesure qu’ils avançaient le long du canal mouvant, virant tantôt au mauve, tantôt au violet, tantôt au rouge sombre et à l’indigo, et enfin toutes ces couleurs finirent par se fondre et s’unir pour former une teinte lie-de-vin dont l’écœurante viscosité amena une grimace de dégoût sur les lèvres de Mary.

L’air devint respirable, quoique chargé de lourdes vapeurs fétides qui donnaient la nausée et piquaient les yeux.

Le cœur de la Terre s’ouvrait, de plus en plus mystérieux et menaçant.

Il fallut aux humains une bonne dose de courage pour continuer cette route qui d’instant en instant les rapprochait de cette nouvelle étape. Mais Jeff continua à rester maître de lui lorsqu’il se rendit compte que le canal moelleux amorçait son contact avec la surface.

Le monobloc roula encore pendant plusieurs centaines de mètres, franchissant quelques monticules hérissés de longues tiges dures et rigides qui devaient constituer vraisemblablement l’espèce végétale de cette planète intérieure.

Des crêtes abruptes furent franchies, des vallées humides et des plaines gluantes furent traversées, puis, comme il l’avait déjà fait dans les cercles supérieurs, Jeff stoppa l’appareil.

De l’endroit où ils se trouvaient, le paysage conservait cette même absurdité et cette même couleur atroce qui semblait coller au sol, comme les brumes lourdes au-dessus des marécages de Vénus.

Sans oublier leurs armes thermiques, Jeff et Warren sortirent de l’engin, mais estimèrent plus prudent cette fois de laisser Mary à l’intérieur. Elle connaissait parfaitement le maniement du monobloc et aurait toujours la ressource de pouvoir rejoindre ses compagnons en cas de danger.

Les deux hommes s’aventurèrent lentement jusqu’au sommet d’un petit monticule tout boursouflé et inspectèrent les environs.

Aussi loin que portaient les regards, c’étaient le désert, la solitude et la désolation, et, alors que Warren dévalait la pente pour atteindre une nouvelle boursouflure, Jeff l’entendit crier :

— Venez donc par ici, Jeff… Vite !

Le jeune homme quitta son observatoire et rejoignit le savant qui lui indiqua le sol à ses pieds.

De faibles secousses, provenant de ce sol, furent ressenties par Jeff, qui à son tour fronça les sourcils.

Le rythme paraissait régulier, bien que très faible. Ils marchèrent encore, les sens en éveil, puis les secousses devinrent plus nettes et plus perceptibles.

On eût dit les effets d’une lointaine pulsation, les battements d’un cœur gigantesque dont le rythme régulier faisait vibrer toute la surface du sol moelleux.

Warren regarda longuement Jeff avant de se décider, puis il ôta ses gants protecteurs et d’une main tremblante tâta la masse rêche et souple du sol poreux dans lequel leurs pieds s’enfonçaient légèrement. Jeff le vit blêmir lorsqu’il releva la tête. L’expression qui passa sur les traits du professeur fit couler un filet de sueur glacée dans le dos du jeune homme.

— Eh bien, parlez, dit-il.

Mais Warren semblait terrifié au point de ne pouvoir répondre. Alors Jeff renouvela le geste avec ses propres mains et il réalisa à son tour la nature de ce sol inconnu.

Ses doigts touchèrent une masse souple, chaude et frémissante, et ce contact hideux lui arracha un sourd grognement de dégoût. La matière composant ce sol était purement organique. Ils avaient atteint un monde dont la surface n’était autre que de la chair… de la chair vivante. La chair d’une créature énorme qui constituait à elle seule la planète tout entière.

Lorsqu’ils furent revenus à bord de l’appareil, Jeff et Warren mirent la jeune fille au courant de leur étrange découverte et un instant de flottement régna parmi les trois compagnons qui hésitèrent sur la conduite à suivre.

Cette fois, ils avaient l’impression de se trouver devant une impasse totalement infranchissable et un sentiment de désespoir les envahit.

Sur les conseils de Warren, l’appareil reprit de la hauteur et survola une large portion de cette sphère vivante et frémissante, gorgée de radiations mauves et de chaudes vapeurs, qui, selon le professeur, devaient constituer les seuls éléments de nutrition indispensables à la colossale et solitaire créature.

D’énormes tentacules mouvants s’échappaient du sphéroïde gélatineux et s’élevaient dans les airs, se perdant dans les sombres couleurs du ciel et continuant à lécher inlassablement la voûte qui les retenait prisonniers.

L’énorme entité avait atteint ses limites extrêmes, et sa sensibilité était devenue presque inexistante. Elle n’avait d’ailleurs nullement réagi lorsque les réacteurs avaient craché leurs flammes au moment du décollage, et calciné quelques mètres carrés de son épiderme moelleux. Rien ne se produisit non plus lorsque l’appareil se posa pour la deuxième fois entre deux larges pores en forme de cuvettes.

Ils sortirent tous les trois, l’arme à la bretelle, et Jeff désigna un repli graisseux qui faisait saillie entre deux vallonnements hérissés de longs poils ressemblant à d’énormes aiguilles d’acier.

L’ouverture était assez large pour leur permettre le passage et un instant Jeff pensa avoir trouvé l’issue salvatrice.

— Jetons un coup d’œil, proposa-t-il en s’engageant le premier.

Ils durent faire fonctionner les petits projecteurs à photons fixés au sommet de leurs casques afin de s’orienter à l’intérieur du tunnel obscur dont les parois étaient tapissées de croûtes sanguinolentes.

Ils avancèrent encore plus pour émerger brusquement dans une immense galerie qui mesurait vraisemblablement plus de cinquante mètres de côté.

Jeff, qui ouvrait la marche, sentit son cœur se serrer dans sa poitrine et instinctivement il empoigna le bras de Mary pour stopper son élan.

Une faible luminescence palpitait dans la pièce, l’air était visqueux, épais, suffocant, et, baignant dans tout cela, des œufs aussi gros que des barriques normales étaient entassés pêle-mêle et retenus ensemble à l’aide d’une sécrétion gluante.

Plus loin, certains de ces œufs avaient leur coquille brisée et les créatures monstrueuses qui avaient éclos titubaient faiblement sur une multitude de pattes grêles.

Bien qu’ils ne fussent pas en danger, les trois humains eurent un mouvement de recul devant le spectacle qui se présentait à eux dans toute son horreur.

Ils longèrent la paroi craquelée de la pièce et aboutirent dans une autre, encore plus vaste, encombré d’autres œufs, mais tachetés de rouge et de vert cette fois, et dont quelques-uns avaient déjà libéré des larves ressemblant à des vers géants. Une bouche ronde s’ouvrait à une extrémité où pendaient deux organes globuleux de nature inconnue.

— Nous nous trouvons dans une chambre natale, fit Warren, c’est indéniable. Mais d’où peuvent bien provenir ces œufs et quelle est la raison de tout cela ?

Comme Mary s’apprêtait à répondre, le mouvement que fit Jeff en pivotant sur lui-même fit retourner les deux autres.

— Attention ! cria-t-il d’une voix sourde. Devant eux, émergeant du tunnel obscur, une énorme chenille ondulait dans leur direction, les antennes toutes frémissantes. Un grand bec puissant et corné se mit à claquer sèchement et des buissons d’yeux multicolores brillèrent intensément.

Warren ne s’était pas trompé. Il s’agissait bien en effet d’une chambre natale et l’être qui apparaissait devait être la femelle pondeuse qui avait déposé ses œufs dans le corps de l’entité nourricière.

La blessure profonde pratiquée dans la chair vivante paraissait présenter quelque analogie avec le processus vital de certains insectes qui avaient existé à la surface de la Terre avant le cataclysme, processus qui consistait pour la femelle à paralyser l’organisme nourricier et à déposer dans la blessure pratiquée ses propres œufs pour que les larves carnivores fussent, après éclosion, largement approvisionnées en chair fraîche.

Jeff tira sans hésiter et la tête de la chenille explosa au milieu de l’immense salle, mais le reste de son corps annelé obstruait le couloir, et Jeff, par prudence, préféra éviter l’emploi des terribles rayons caloriques.

— Essayons d’abord de découvrir s’il n’existe pas une autre issue, lança-t-il à ses compagnons en s’efforçant de s’orienter.

Dans la salle qu’ils traversèrent, d’autres larves amorphes et sans pattes se maintenaient aux parois croûteuses à l’aide d’un pied ventral qui leur servait de ventouse.

Dans une autre salle encore, une douzaine de bestioles, à l’abdomen strié de soies vert et jaune, faisaient cliqueter leurs mâchoires en dévorant la chair vive des parois dont elles se repaissaient avec une avidité écœurante.

Leurs corps étaient mous et tendres et répandaient une forte odeur chlorée, absolument épouvantable.

Quelques-unes, dérangées dans leur repas, clappèrent de fureur et de peur lorsque les Terriens passèrent au milieu d’elles pour atteindre une autre galerie qui peut-être aboutissait à l’extérieur.

Mais c’était tomber de Charybde en Scylla, car la grande pièce qui se trouvait au bout du tunnel était occupée par deux énormes monstres veillant sur leur ponte.

À leur entrée, les femelles jalouses et en éveil bondirent sur leurs longues pattes, dévoilant sous leurs paupières verticales de grands yeux fixes et aussi rouges que la chair vive des parois.

Elles avancèrent, menaçantes, alourdies par leur énorme vésicule séminale qui traînait par terre.

Les becs claquèrent et ces bruits firent écho dans l’esprit de Jeff qui, sans réfléchir, tira plusieurs rafales presque à bout portant.

Il y eut un jaillissement d’entrailles visqueuses à demi calcinées qui éclaboussèrent les parois lorsque le corps de la première femelle explosa, comme un ballon de baudruche.

La tête cuirassée de la deuxième subit le même sort et des lambeaux infects atteignirent les humains qui étaient au bord de la nausée.

Mais les rafales, comme l’avait redouté Jeff, avaient également atteint les chairs palpitantes de l’entité nourricière, crevant les parois, ouvrant de nouvelles blessures. Un flot de sang épais jaillit d’une plaie béante, un torrent de sang qui bientôt se répandit jusqu’aux pieds de Jeff, de Mary et de Warren, à demi paralysés par l’horreur et l’épouvante.

— Par ici ! cria Jeff en faisant demi-tour et en tirant la jeune fille derrière lui.

Leur seul espoir désormais était de déblayer la cavité où se trouvaient encore les restes de la chenille, mais déjà le flot de sang visqueux se déversait dans la galerie et c’est dans une bouillie infecte qu’ils commencèrent à patauger.

Affolés, ils firent une trouée dans les larves affamées qui leur barraient la route, usant de leurs armes pour essayer de gagner un temps précieux.

Des abdomens se crevèrent, des pattes molles furent entraînées par le courant sanguin qui continuait à s’épancher de la blessure.

Les rafales crépitaient, tuant, tuant sans trêve tout ce qui se dressait entre les humains et les orifices extérieurs, les larves mouraient, sautaient et se tordaient. Des coquilles éclataient, des becs claquaient.

Lorsque, enfin, pataugeant jusqu’à mi-cuisse dans la bouillie sanglante, ils arrivèrent devant les restes calcinés de la chenille, Jeff et Warren eurent tôt fait de déblayer le tunnel et tous se ruèrent désespérément vers la surface.

Deux chenilles et trois autres monstres d’espèces différentes accouraient entre les vallonnements, attirés certainement par l’odeur de la bataille.

— À l’appareil, vite ! cria Warren en ouvrant la marche, tandis que Jeff soutenait Mary, complètement à bout de nerfs et de souffle.

Ils atteignirent le monobloc en un temps record, et Jeff le propulsa dans les airs d’une rapide manœuvre. Ils constatèrent alors qu’ils étaient dans un état lamentable, couverts de sang, avec des lambeaux de chair collés à leurs vêtements.

Leur premier soin fut de se consacrer à une toilette complète, ce qu’ils firent à tour de rôle, l’un d’entre eux devant toujours veiller à la bonne marche de l’engin.

Mais où aller à présent ? Que devenir ? Et aucun indice pour leur indiquer la nouvelle issue.

Au-dessous d’eux, c’était toujours le même et épouvantable spectacle de chair vivante à l’infini.

Le monobloc bouclait son troisième périple autour du cinquième anneau lorsque le relief de la surface, soudain, attira l’attention de Jeff. Vue de cette hauteur, la région survolée, par ses vallonnements, ses dépressions et ses croûtes chaotiques, donnait dans son ensemble l’impression d’un gigantesque corps de femme étendu sur le dos.

Mary et le professeur trouvèrent à leur tour la comparaison assez étrange et plutôt surprenante.

Les deux dépressions aux reflets multicolores qui formaient les yeux regardaient éternellement le ciel dans une expression d’immortelle patience. Deux monts à l’arrondi parfait formaient la poitrine harmonieusement découpée. Les rondeurs des bras et des jambes étaient représentées par des plissements à la courbe parfaite et lorsque le monobloc vira légèrement pour contourner l’extraordinaire sculpture, la courbe d’une cuisse se révéla, admirablement déliée.

Toute une foule d’autres détails se dévoilèrent petit à petit, dans une gigantesque et monstrueuse beauté, avec un thorax bien développé, un cou mince et gracile… Et toujours ce visage, tendu vers le ciel, et ces yeux limpides qui fixaient l’appareil.

Jeff, fasciné, avait déjà compris qu’il s’agissait de ceux de Marka… Marka, dont il pouvait à présent admirer la grandiose beauté qu’elle lui offrait sans pudeur à l’échelle démesurée de sa passion ou de sa haine.

Il essaya pourtant de rester maître de soi et chassa toutes les pensées absurdes et inhumaines qui montaient à l’assaut de son esprit lorsqu’il entendit Warren s’écrier :

— La main droite ! Regardez !

En effet, un seul doigt n’était pas replié, l’index qui paraissait indiquer avec précision quelque chose qui échappait encore aux regards. Mais il n’en fallut pas davantage à Jeff pour comprendre le message muet qui leur était adressé.

Marka leur indiquait la direction précise du couloir secret.

Le monobloc se rapprocha de la surface, frôla presque les monts jumelés de la poitrine de la colossale statue et longea le long bras jusqu’à l’extrémité de l’index toujours tendu.

Lorsqu’ils se posèrent, toute beauté avait disparu de cet appendice boursouflé que formait un plissement écailleux et croûteux, et ils préférèrent détourner les regards pour ne pas être à nouveau saisis par l’horreur qui les gagnait.

À quelques mètres de là, une fissure assez large s’ouvrait dans la chair palpitante de l’entité et ils surent dès cet instant que c’était l’orifice sauveur.

Le monobloc fonça et s’engouffra dans les replis qui l’absorbèrent aussitôt…

13

Les rayons thermiques contribuèrent pour une large part à forer le circuit vivant emprunté par l’engin, ouvrant de larges brèches lorsque la voie se rétrécissait, provoquant des blessures dans le monstre insensible, puis la croûte solide apparut enfin et le même processus amena l’appareil aux dernières limites de l’écorce rocheuse.

Un vif soupir de soulagement s’exhala des poitrines oppressées lorsque l’orifice extérieur fut atteint, mais ils se demandaient intérieurement ce que leur réservait encore cette nouvelle étape.

Au-delà de l’orifice, une clarté éblouissante accueillit le monobloc lorsqu’il émergea du couloir obscur.

Le grandiose et féerique spectacle qui s’offrit à eux les surprit, tellement il était inattendu.

Point de montagne ni de lien communiquant entre les deux mondes, point d’escarpement rocheux, ni de vide obscur, ni de néant insondable.

Au-dessous d’eux, une planète resplendissante de lumière et de couleurs chatoyantes était parfaitement visible, à peine voilée par endroits par quelques masses nuageuses légères.

L’esprit scientifique de Warren décela rapidement le mécanisme de ce petit univers en miniature doté de son propre « soleil », si toutefois on pouvait donner ce nom à la masse ronde et aveuglante suspendue dans le vide, et dont les proportions étaient assez importantes.

Cette masse en fusion se maintenait dans l’espace circulaire, à une trentaine de kilomètres à peine des bords extérieurs de la croûte solide dont ils venaient d’émerger, et accomplissait sa lente révolution autour du sixième anneau, procurant à ce monde une alternance de nuits et de jours.

Mécanisme inverse pour ce monde dans une relativité constante puisque, ici, c’était ce soleil qui devenait un satellite de la planète autour de laquelle il tournait.

Il n’y avait donc aucune raison pour que l’appareil ne gagne pas par ses propres moyens la surface accueillante qui se présentait à lui et Jeff se décida brusquement.

Le monobloc amorça une lente spirale dans le ciel pur et se rapprocha du sol.

De vastes quadrilatères apparurent avec, à l’intérieur, d’autres curieux assemblages quadrillés. On eût dit de vastes grilles posées à même le sol, dont chaque orifice disparaissait à l’intérieur même de l’écorce.

Il y en avait à perte de vue, séparées entre elles par des bandes de terre plus ou moins larges.

Enfin une vaste cité apparut, étalée en damier, hérissée de hauts bâtiments massifs et compacts qui conféraient à l’ensemble une certaine grandeur. Une civilisation humaine ou humanoïde existait donc sur ce monde-là, et si, au premier abord, cette constatation rasséréna un peu les rescapés, un doute inquiétant ne tarda pas à leur serrer le cœur.

La présence sur ce monde de l’homme, ou tout au moins de créatures intelligentes, était-elle plus souhaitable que celle des monstres rencontrés dans les cercles supérieurs ?

Ils n’osèrent approfondir cette question, d’autant plus que le monobloc se posait souplement à l’intérieur d’une large bande de terre, aux abords mêmes de la vaste mégalopole.

Des formes humaines apparurent devant les premiers édifices, semblant ignorer la présence de l’engin, et lorsque Jeff, seul, sortit de l’appareil, aucune de ces créatures ne parut remarquer sa présence.

Il y avait des hommes et des femmes, à peine vêtus, accomplissant des gestes précis et réguliers, sans mouvements superflus, sans confusion ni désordre.

Jeff en interpella quelques-uns, mais aucun ne répondit à ses appels. Il se tourna, irrité, vers Warren qui l’avait rejoint.

— Ils ne nous entendent même pas. Qu’est-ce que cela peut bien signifier ?

— Ils ne nous voient pas non plus, c’est certain, observa le professeur avec un froncement de sourcils.

Au cri poussé par Mary, ils se retournèrent pour voir un groupe d’humanoïdes s’approcher de l’appareil, mais, avant que Jeff et Warren aient pu intervenir, la chose la plus fantastique se produisit. Les créatures passèrent au travers de l’engin, tels des fantômes vaporeux, et poursuivirent leur progression sans paraître se rendre compte de l’étrange phénomène qui venait de se produire.

Les trois compagnons comprirent alors qu’aucune relation quelconque n’était possible vis-à-vis de cette humanité avec laquelle ils ne pouvaient avoir aucun contact.

Lorsque Jeff eut l’idée de guider l’appareil jusqu’à la bâtisse qui se trouvait au bout de la piste, il sentit la main de Mary se crisper sur son épaule.

Mais il ne s’était pas trompé. L’engin pénétra dans la construction de pierre sans le moindre dommage et la traversa de part en part sans le moindre ennui.

— C’est à n’y rien comprendre, souffla Warren, et l’alternative dans laquelle nous sommes est assez troublante. C’est à se demander si nous existons encore ou si c’est ce monde qui n’a aucune valeur réelle.

Devant eux, la ville continuait à vivre sous leurs yeux et une peur panique secoua les humains à cette pensée, mais la présence réelle et concrète de l’appareil qu’ils possédaient, ainsi que tous les objets qui leur appartenaient, leur permit d’envisager la question sous un autre angle.

En effet, toute la différence provenait de ce qui existait sur ce monde, et de ce qui lui était étranger, et c’était là la barrière.

Mais le problème était loin d’être aussi simple. Lorsqu’ils se posèrent une nouvelle fois en bordure de la cité, de petits mammifères à corps de chien et à tête de rat qu’ils rencontrèrent s’enfuirent rapidement, effrayés à leur approche.

C’était absolument déroutant et au-delà de toute compréhension. Ils quittèrent tous trois l’appareil et renouvelèrent l’expérience sur un couple de petits animaux qui les regardèrent avec effroi et battirent prudemment en retraite en les voyant, alors que ces mêmes animaux paraissaient insensibles à la présence des créatures fantômes qui passaient auprès d’eux.

Mary réfléchit intensément, puis émit une hypothèse :

— Ces animaux sont les véritables maîtres de ce monde, j’en suis certaine, dit-elle, et c’est tout le reste qui est faux et irréel. Voilà pourquoi ni eux ni nous ne pouvons avoir aucun contact avec cette civilisation factice.

Son raisonnement se tenait et les deux hommes l’approuvèrent.

— Il s’agit maintenant de savoir ce que cache tout cela, reprit Jeff, et je suis fermement décidé à le découvrir. Évitons de nous exposer tous inutilement, restez à bord et ne vous inquiétez de rien.

Il prit son arme et ajouta, avant d’ouvrir le sas :

— Je ne serai pas longtemps absent, je vais jeter un coup d’œil dans les environs.

Il sauta légèrement sur le sol et prit la direction de la ville fantôme.

Marka l’attendait au centre de la ville. Il en eut l’intuition dès qu’il eut franchi les limites de la cité, et le chemin parcouru lui avait semblé indiqué par une volonté supérieure à la sienne.

Il connaissait déjà les effets de cette force surnaturelle depuis sa première rencontre avec cette créature mystérieuse, aussi ne fut-il pas étonné de voir lui apparaître l’image merveilleuse de Marka. Elle l’attendait à l’entrée d’une énorme bâtisse austère et rigide, qui tranchait en couleurs et en harmonie sur le reste du décor.

Elle était humaine, cette fois, terriblement humaine et dans ses véritables proportions.

— Je t’attendais, lui dit-elle simplement avec un profond sourire sur ses lèvres rouges et bien dessinées.

Elle s’avança, presque à le frôler, et il eut un mouvement de recul instinctif.

— N’aie aucune crainte, assura-t-elle en posant une main matérielle sur son bras, entre, c’est le moment.

Il la suivit, fasciné, pénétrant avec elle dans la bâtisse qui lui parut avoir perdu son immatérialité pour devenir, tout comme Marka, réelle et substantielle.

Ils longèrent un couloir bizarrement décoré, orné de figures géométriques trop ésotériques pour ses sens humains, et ils pénétrèrent enfin dans une grande pièce où flottait une vague odeur sucrée.

Elle lui désigna un siège dont les pieds sculptés étaient d’énormes griffes et dont le bois était aussi noir que les vides insondables du cosmos.

Elle le regarda longuement, et dans ses yeux de braise dansèrent des lueurs étranges, puis elle dit simplement :

— Toi et tes amis êtes au terme de votre voyage. C’est bien là ce que vous désiriez, n’est-ce pas ?

Il fit un léger signe de tête et continua à la regarder intensément. Puis il demanda :

— Qui es-tu ?

La question amena un cruel sourire sur les lèvres carminées de la créature.

— J’appartiens à un autre monde, à un autre Univers, et je règne sur le tien.

— Toi ?

— Oui, moi et ceux de ma race. Nous pouvons adopter à volonté n’importe quelle forme ou n’importe quelle apparence. Nous sommes des êtres symbiotiques, tu as pu le constater.

— C’est ce que disait le vieux Sage sur le continent des Heureux.

— Il disait vrai.

— Pourquoi vous acharnez-vous sur ce monde ? Marka ne parut pas comprendre le sens de cette question dont la portée lui échappait.

— Ce monde nous appartient. Nous en sommes les maîtres depuis l’origine des Temps, depuis que nous avons vaincu les puissances contraires.

Jeff blêmit d’un coup, hésitant encore à accepter l’horrible vérité.

— Celles de Dieu ? demanda-t-il faiblement avec un léger mouvement de recul.

La maléfique créature parut choquée de son attitude et eut un léger signe de tête.

— Comment osez-vous parler d’une chose qui vous échappe totalement et que vous ne pouvez même pas imaginer ? Quelle image vous faites-vous donc des Puissances supérieures ?

— Le Bien et le Mal, la Sorcellerie et la Sainteté, la Pureté et la Perversion, voilà les seules images que je connaisse.

— Mais vous êtes incapables de situer où est le Bien et où est le Mal, car vous n’êtes que des créatures contradictoires. Le Bien et le Mal dépassent les limites naturelles de l’esprit et échappent à votre conscience. À peine êtes-vous capables de discerner le Bien du Mal parce que l’un a la haine de l’autre, mais c’est purement fortuit. Il peut exister des dieux pervertis et des démons vertueux.

Elle avança d’un pas dans sa direction et ajouta :

— Même le diable peut se montrer chaste en certaines occasions.

— Par amour du Bien ou par crainte de la saleté ? répliqua sèchement Jeff.

— Je jouais simplement avec des idées. Ne vous méprenez surtout pas sur les noms que j’emploie, car ils n’appartiennent qu’au langage humain. Nous avons d’autres termes pour symboliser les Puissances supérieures qui vous échappent. Et il n’y a rien de surnaturel dans ce domaine spirituel avec lequel, sans vous en rendre compte, vous coexistez depuis l’origine des Temps. Mais savez-vous vraiment s’il existe ? L’araignée ou le poisson savent-ils également que l’homme existe ? Absolument pas, et vous êtes dans le même cas.

Elle s’approcha lentement d’une porte lourde et massive occupant le centre d’un panneau et dit encore :

— Alors, à présent ouvre tes yeux et ton esprit. Essaye de comprendre et d’accepter.

Il s’approcha comme elle ouvrait la porte, complètement fasciné par le regard démoniaque qui restait rivé au sien, puis l’image de Marka sembla se dissoudre et d’un coup il se trouva brusquement face à face avec un gouffre insondable qui plongeait dans le néant, au-delà de l’ouverture obscure.

Puis jaillit un assemblage de figures géométriques multicolores, qui se mirent à tournoyer autour d’une espèce de point plus lumineux encore. Le tout prit brusquement l’aspect d’une sphère moirée d’un éclat presque intolérable.

Jeff se sentit entraîné vers l’illumination mystique et la contemplation absolue, plus loin que l’extase religieuse, poétique ou musicale, vers les sources maléfiques des puissances infernales d’un anticosmos qui éclatait dans toute son horreur spirituelle.

Il eut l’impression d’accéder au sublime et au surhumain, et d’avoir poussé une porte sur le mystère d’une nuit inconnue qu’il n’avait encore jamais soupçonnée et où n’existait plus aucune logique.

Un gigantesque maelström le submergea et des images mouvantes défilèrent en lui dans une sarabande vertigineuse provenant de cet « instrument transfini » qu’il sentait animé par des Volontés supérieures.

Jeff ressentit le souffle glacial du vide et la chaleur torride des soleils lointains. Il vit des océans métalliques et phosphorescents, des ombres extasiées, des fleuves de pierre et de feu où se débattaient des multitudes de serpents aux écailles d’acier.

Des processions de morts, émergés des profondeurs des siècles, portaient avec eux la moisissure des tombeaux.

Il vit l’anneau scintillant de Saturne, émetteur gigantesque d’ondes maléfiques, il vit le long couloir qui reliait ce monde à la Terre, et dans ce couloir il distingua les ombres damnées des morts que l’éloignement dans le temps et l’espace rendait plus ou moins transparentes.

Et l’horrible et atroce Vérité lui apparut simultanément.

Les maîtres de ce monde étaient des entités de gaz informes, s’infiltrant dans le milieu qui leur convenait, se nourrissant d’âme et non de chair et de sang, et ils étaient prêts à tout pour en obtenir. Il vit en eux le spectre des victimes qu’ils avaient détruites. Des visages et des silhouettes emportés à travers la nuit et le néant.

Là était le sort de tous les êtres humains qui vivaient encore à la surface du sixième anneau, et il comprit qu’il avait été identique pour ceux de sa race, ses lointains ancêtres du septième anneau disparu dans la catastrophe.

Et cela depuis l’origine de l’humanité.

Jeff se rendit compte aussi de la terrible lutte qui opposait les puissances du Mal à celles du Bien pour la conquête de ce monde, mais dans celui-ci le Mal s’était enraciné avec toute sa démoniaque puissance.

Jeff comprit le plan machiavélique imaginé par les entités extraterrestres qui n’avaient jamais cessé, au cours des siècles et des millénaires, d’influencer l’esprit des humains, incitant ces derniers à faire des guerres atroces, destructrices et terriblement meurtrières. Il eut conscience des épidémies, des cataclysmes, des massacres et de tous les fléaux qui avaient frappé l’humanité depuis son éclosion.

L’appétit démesuré des entités gazeuses n’avait plus de limites et les suprêmes tentatives imaginées par les puissances adverses s’étaient toutes soldées par des échecs complets, malgré les sacrifices imposés à leurs envoyés.

La Chute… la terrible Chute se poursuivait à l’infini, et s’anéantissait dans l’absurde du Grand Tout.

Jeff sut aussi que le cataclysme qui avait détruit le septième anneau avait été un acte désespéré des forces du Bien, donnant ainsi à l’humanité survivante l’espoir d’une sauvegarde éternelle sur le sol de Vénus, car Vénus était encore inaccessible aux infernales créatures qui ne disposaient à l’intérieur de cette planète d’aucune installation appropriée à leurs besoins.

Ces installations, il les vit dans l’instrument transfini qui continuait à fonctionner à une allure vertigineuse. Des capteurs psychiques tapissaient le sol de la dernière sphère où il venait d’aborder. C’était comme un immense réseau quadrillé, dont chaque orifice captait les substances psychiques provenant des êtres humains victimes de la mort.

Les étranges appareils attiraient cette nourriture immatérielle au travers des sphères concentriques pour la diriger ensuite vers le noyau central qui se présentait comme une colossale centrale énergétique répondant aux besoins des entités gazeuses. Le surplus était acheminé le long du couloir ondionique reliant la Terre à Saturne, et la base saturnienne à son tour connectait la précieuse énergie vitale vers les centres dirigeants d’un autre Univers.

Quant aux êtres fantomatiques rencontrés sur cette sphère, dès l’arrivée du monobloc, Jeff comprit enfin pour quelle raison il ne pouvait y avoir entre eux et les humains aucun contact possible.

C’étaient des créatures appelées à développer leurs facultés de mimétisme ; les terribles troupes de choc initiées aux apparences humaines dont elles ne possédaient encore que l’image immatérielle, mais qui deviendrait consistante à force de patience et de persévérance.

Soudain, la boule lumineuse en rotation s’évanouit : tout s’estompa, s’apaisa, se dilua, se fondit et s’éteignit.

Lorsque Jeff reprit contact avec la réalité, il retrouva devant lui l’image de Marka, dont la fausse pureté angélique l’horrifia.

Il ne voyait que ses yeux, des yeux qui pouvaient tout et qui le pénétraient comme des lames glacées jusqu’au tréfonds de lui-même.

— Maintenant, je sais, dit-il… je sais… Mais pourquoi m’avoir révélé tous ces secrets ?

Elle eut un geste las et proféra d’une voix sourde :

— Parce que tu m’appartiens et que je ne veux pas te perdre.

Il se sentit blêmir et refusa encore ce que son âme acceptait.

— Marka, murmura-t-il… c’est impossible.

Il était sous le charme et s’en rendit compte, mais il y avait tellement de supplication et de sincérité dans ces yeux !

À cet instant, il n’y avait en elle rien de terrifiant, mais beaucoup de chaleur, de générosité et d’attrait.

— Je t’en supplie, accepte ou tu es perdu. Perdu pour l’éternité. Est-ce que tu comprends ?

— Mais je suis un humain, Marka, je suis un humain.

— Je puis sauver ton âme. Il en est temps encore. Il éprouva soudain une folle envie de l’étreindre et de libérer d’un coup toute la brûlante passion qui bouillonnait en lui, depuis le premier jour où il l’avait rencontrée. Mais c’était au-dessus de ses forces. Il ne pouvait pas.

Elle – non pas elle, mais ça, se dit-il – avait des larmes dans les yeux, et lorsqu’il se dressa devant elle, il y eut comme une sorte de terreur religieuse dans le geste qu’elle fit.

— Je ne suis pas votre ennemie, balbutia-t-elle, je ne vous veux aucun mal…

Cela dépassait l’entendement humain. Il ressentit l’horreur de son amour sacrilège et murmura sourdement :

— Comment as-tu osé ?

— Je ne sais pas… je ne sais pas… Pour la dernière fois, je t’en supplie, accepte, sinon nous sommes perdus tous les deux. On ne me pardonnera pas ma faiblesse.

Jeff comprit soudain que le temps était précieux et qu’il lui fallait réagir.

— Je me livre à toi, Marka, dit-il. Dispose de mon âme comme bon te semblera, je te l’abandonne, mais à une seule condition. Sauve mes amis et permets-leur de regagner la surface, tu n’as aucun droit sur eux.

Elle eut un pâle sourire.

— Ce ne sera qu’un sursis. Tôt ou tard, ils seront condamnés.

— Laisse-les vivre encore.

Il la vit se débattre contre ses règles, ses lois, ses principes et sa nature. Puis elle dit :

— Va, et assure-les de ma protection jusqu’à leur retour à la surface. Mais presse-toi… Si jamais mes supérieurs apprenaient cette trahison, ce serait épouvantable. Vite, je t’en supplie.

Sans hésiter une seconde de plus, Jeff se rua vers l’extérieur de la bâtisse, fonçant au travers de la ville fantôme et il arriva bientôt en vue du monobloc stationnant toujours à la même place.

Il sentit l’anxiété de Mary et de Warren lorsqu’ils le revirent, mais personne ne lui posa la moindre question lorsqu’il leur demanda de partir sans lui.

Le temps lui manquait et il se contenta, en quelques phrases, de les mettre au courant du plan ourdi par les extraterrestres, puis il leur confia :

— Bientôt d’autres appareils venant de la Nouvelle-Terre aborderont la surface de Rhéa. Une nouvelle humanité fera son apparition sur ce monde car, sans nous en rendre compte, nous subissons l’attrait de ces puissances maléfiques. Elle doit savoir… et se libérer elle-même en détruisant les installations saturniennes. Et il n’y a que vous qui puissiez transmettre le secret de cette délivrance. Il n’y a que vous ! Partez ! La voie vous est ouverte, et accomplissez cette suprême mission.

Il serra avec effusion les mains que lui tendait le professeur, puis il se tourna vers Mary. Dans son sourire il y avait une tristesse infinie et une douleur atroce.

— Jeff… souffla-t-elle.

— Non, dit-il, non… c’est impossible. Et il franchit le sas.

14

Le monobloc atteignit la voûte rocheuse de l’anneau supérieur.

C’est à cet instant que Warren, désemparé, constata que dans une fausse manœuvre qui avait failli précipiter l’appareil contre la masse solide, les petites éprouvettes contenant les germes expérimentaux s’étaient brisées dans leur étui, détruisant à jamais leur précieux contenu. Toutes, sauf… UNE.

Celle du germe synthétique et universel, dont le tube fendu avait partiellement résisté au choc.

Mais ce n’était qu’une question d’heures… de minutes peut-être, et la vie s’éteindrait tôt ou tard, lorsque la prison de verre céderait.

— Il n’y a plus d’espoir, dit-il. Et pourtant je suis certain que c’était là la seule chance de notre humanité.

Il sentit la main de Mary qui se posait sur son épaule.

— Non, dit-elle, rien n’est perdu, puisque je suis là. Cet être doit vivre, et il vivra. Faites l’expérience sur moi. C’est la seule chose que je désire en ce moment.

Warren regarda longuement la jeune fille et hocha la tête.

— Oui, dit-il enfin avec force et conviction. Il vivra… il vivra…

Quelques instants plus tard, tout était prêt pour la délicate expérience. Warren hésita encore une fraction de seconde et regarda Mary, heureuse et confiante, qui venait de s’étendre sur le siège-couchette.

Puis résolument, la seringue de Warren plongea à l’intérieur de l’éprouvette.

Lorsque Jeff revint dans la pièce, Marka l’attendait. Des tentures brochées d’or émanait un parfum d’ambre et d’iris. Elle savourait sa victoire.

— À présent, je t’appartiens. Que comptes-tu faire de moi ? demanda-t-il.

— Te rendre immortel, comme je le suis et comme l’est notre amour. Nos âmes n’en feront qu’une, mais pour cela il faut te séparer de cette dépouille matérielle dont tu n’as plus besoin. Seul ton esprit peut atteindre la dernière étape, c’est-à-dire le noyau central où sont concentrées toutes nos énergies.

— Marka, je crains que cela ne soit pas possible. Nos âmes ne fusionneront jamais. Elles sont trop différentes l’une de l’autre, et cela tu l’oublies.

— Pourquoi dis-tu cela ? La sainteté exige de trop grands efforts. Tu n’es qu’un humain comme les autres et ces efforts ne sont pas à ta mesure.

Elle rit pour la première fois, très sûre d’elle, puis d’un geste écarta une tenture pourpre, dévoilant un large rectangle opalescent que Jeff prit tout d’abord pour un miroir.

C’en était un. Mais ce n’était pas un miroir ordinaire. La matière dont il était composé était fluidique et l’intérieur du rectangle semblait se prolonger à l’infini dans une pâle coloration blanchâtre.

— Ce miroir ne reflète nullement la matière. C’est un « miroir psychique ». Avance et regarde l’image de ta conscience et de ton âme.

Il avança et regarda.

Il ne vit rien… rien que l’éternelle coloration blanchâtre et fluidique.

Que pouvait-il y voir, puisqu’il n’y avait rien à voir…

Son âme était trop pure et trop limpide pour que le miroir pût la refléter, et le cri que poussa Marka en le réalisant était terrible.

— Non, gémit-elle, non… ce n’est pas possible… Voilà donc pourquoi je n’arrivais jamais à sonder tes pensées… Mais quel être es-tu donc ?

C’est elle à présent qui reculait, effrayée, horrifiée même.

— D’OÙ viens-tu ? QUI es-tu ? Pourquoi es-tu à l’image de nos éternels ennemis ?

Il la regarda sans comprendre, mais elle continuait, absolument terrorisée :

— Non, non… c’est impossible… tu ne peux plus entrer dans la dernière sphère… Ce serait affreux… affreux…

Il la rejoignit lentement, fronçant les sourcils.

— Pourquoi ? Allons, réponds !

— Le moindre élément de force contraire peut provoquer une catastrophe et rompre notre équilibre énergétique.

Il haletait presque.

— Avec ou sans toi, j’y entrerai, Marka.

— Ils ne te laisseront pas franchir la « barrière ». Non, ils t’en empêcheront.

— C’est moi maintenant qui te le demande. Guide-moi, Marka, guide-moi !

En ce moment, il était sincère. Au mépris du Bien ou du Mal, au-delà des haines et des passions les plus violentes, il souhaita et désira sa présence, l’union intime et éternelle avec une implacable puissance.

Au-delà du Bien et du Mal, l’Amour l’emporta.

Elle courut à lui et se jeta dans ses bras, vaincue et transfigurée.

C’est à cet instant précis que le professeur Warren, dans le monobloc, injectait dans les chairs de Mary le germe synthétique.

Jeff éprouva brusquement l’impression qu’un coup terrible meurtrissait à la fois son âme et ses chairs. Il eut soudain conscience de l’affreuse réalité. Le dernier lien qui l’unissait encore à son véritable corps demeuré sur Vénus venait de se rompre. Il sentit sa tension mollir et se relâcher brusquement et il comprit que la mort avait déjà fait son œuvre sur son corps de Vénus.

Il voulut retrouver son équilibre, mais, malgré ses efforts, aucun muscle ne réagit dans le corps de Landry. Le cœur cessa de battre et la masse inerte de chair et d’os roula sur le tapis moelleux de la pièce, aux pieds de Marka, tandis que Jeff éprouvait la même sensation qu’il avait déjà ressentie lors de sa projection dans le vide immense du cosmos.

La mort l’avait frappé pour la deuxième fois et il s’en rendit compte lorsqu’il essaya de dominer le malaise profond qui le saisit à cette pensée.

Il ne comprit pas les raisons de cette brutale coïncidence, car elles lui échappaient, et il eut seulement conscience qu’il devait à présent accomplir ce qu’il avait décidé.

Il vit et ressentit l’esprit de Marka, complètement délivré lui aussi, l’entraînant dans le gouffre vertigineux où il s’unissait au sien.

Ce fut une sensation enivrante et terrible à la fois.

Ce fut la plongée dans le monde incroyable, immémorial, d’une race qui avait réussi à vaincre la mort elle-même.

Des trombes noires jaillirent du gouffre, des tonnerres grondèrent au milieu d’un embrasement d’éclairs fulgurants. Un vent âpre soufflait avec violence, mais ces sensations étaient purement humaines et Jeff les interpréta inconsciemment comme il les avait toujours connues de son vivant.

Puis le décor changea, le noir devint gris et les bruits devinrent silence. Ils marchaient, Marka et lui, sur un sol mouvant de poussières et de vapeurs lourdes.

D’autres êtres prenaient pied à leur tour sur le sol mouvant, projetés vers les centrales d’énergies, cargaisons d’âmes déversées par les capteurs du sixième anneau et qui venaient grossir les réservoirs psychiques du noyau. Les ombres allaient et venaient, quelques-unes portant encore l’empreinte du corps qu’elles avaient possédé et qui pourrissait quelque part, dans un sol humide, rongé par la vermine. Mais la vermine rongeait aussi ce monde infernal que semblait baigner une lune sanglante.

Sur l’horizon pourpre qui se dessinait au loin, les formes les plus hallucinantes se bousculaient, des nuées ailées, au masque grimaçant, s’effilochant pour paraître sous d’autres formes plus hallucinantes encore.

C’étaient là les Maîtres de ce monde, et Jeff les voyait pour la première fois, avec leur longue figure fumeuse, sans visage, célébrant les mystères de leur culte, s’affairant à de multiples besognes, guidant et dirigeant les nouveaux venus, jouissant sans mesure d’une puissance qu’ils savaient inviolable et invincible.

Du moins elle l’avait été… jusqu’à ce jour…

L’esprit de Jeff perçut les directives données par celui de Marka.

— Continuons, demandait-elle, nous ne sommes encore qu’aux limites extérieures, franchissons le passage.

Ils y arrivèrent sans encombre et au moment de le franchir, Jeff ressentit toute la douleur et toute la souffrance qu’éprouva Marka à ce moment. C’était celle de milliers de générations, de toute la somme des humanités que ce globe avait engendrées depuis la Genèse… C’était…

Mais il était trop tard.

Ce qui se passa alors, ni Jeff ni Marka n’en eurent conscience… Jeff surtout !

Ainsi que l’avait prévu Marka, le contact des forces opposées rompit le fragile équilibre. Ce fut une réaction en chaîne qui se propagea au sein du noyau avec une rapidité fulgurante. La colossale centrale énergétique explosa, libérant des forces insoupçonnées, des torrents d’énergie incroyables, des concentrations spirituelles fantastiques, balayée par un souffle puissant qui fit trembler l’écorce des autres sphères concentriques composant la planète creuse.

En une fraction infime de temps, disparaissait tout un fabuleux passé démoniaque et malfaisant.

Le monde de Lucifer retournait au néant.

Et, dans cette même fraction infime de temps, une âme, immortelle, pure et limpide, remontait aux sources de la Vie, dirigée par une Volonté Suprême, s’imprégnant dans un fœtus d’origine synthétique, première ébauche d’un Être qui allait enfin apporter aux hommes la Lumière qu’ils n’avaient encore jamais connue.

DIEU L’AVAIT VOULU AINSI !