Table des Matières

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1.

Boulder, Colorado Une matinée à la fin du printemps

Tour de Jaquar, île de Mue, à l'est de Lladrana Par la même matinée de fin de printemps

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Boulder, Colorado Le même matin

Lladrana Le même jour

Colorado Le lendemain soir

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DANS LA MÊME COLLECTION

© 2006, Robin D. Owens.
© 2007, Harlequin S.A.

978-2-280-21558-9

Titre original :

SORCERESS OF FAITH

publié par Luna®

Traduction de l’américain par LUCIE DELPLANQUE

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13.

1.

Boulder, Colorado Une matinée à la fin du printemps

Marian courait, encore et encore. Elle aurait aimé que le passage soit plus étroit, plus sinueux, car cette chose qui la pourchassait était énorme et en voulait à sa vie. Chaque bouffée d’air inspirée lui emplissait les poumons d’une odeur putride. Les parois de la caverne suintaient d’un liquide visqueux.

Elle trébucha, serrant contre elle la sphère de plastique qui contenait son hamster. Jetant un regard vers ses chaussures, elle s’aperçut avec horreur que ses lacets étaient défaits, bien qu’elle prît toujours garde à faire un double nœud.

Elle sentit le souffle du monstre sur sa nuque. Un point de côté lui brûlait le flanc, mais elle puisa dans sa terreur la force d’accélérer encore et d’atteindre un escalier étroit qui menait vers les hauteurs. Un air plus frais, mais chargé d’une pesante odeur de sang, vint frapper ses narines. Elle s’engagea dans l’escalier, espérant que la « chose », derrière elle, ne pourrait grimper d’un bond les marches. Cette chose en avait après son sang, son cœur et son cerveau…

Se cognant aux parois, s’égratignant, elle s’assura que son hamster était bien protégé et sauta d’un bond les dernières marches, pour déboucher sur une saillie rocheuse longue et étroite. Avec une agilité qu’elle ne se connaissait pas, elle évita de justesse le précipice et se plaqua brusquement contre la falaise. Elle aurait voulu s’y fondre. Inspirant avidement l’air de la nuit, elle sentit la chose qui passait à côté d’elle dans un souffle, avant de tomber en hurlant.

Elle ne put s'empêcher de regarder en bas. Ce qu'elle vit était pire que le corps éclaté du monstre qui la pourchassait. Son jeune frère Andrew était entouré de druides en toges noires qui scandaient une incantation. On aurait dit la Mort personnifiée. Certains des druides tenaient une faux, d’autres des gongs ou des carillons.

Andrew était couché face contre terre, plus pâle que jamais.

– Noooooon ! hurla Marian.

Et, calant la sphère qui contenait son hamster entre ses cuisses, elle leva les bras, comme pour appeler le tonnerre qui ferait repartir le cœur de son frère et circuler de nouveau son sang… Comme pour appeler l’éclair qui figerait son âme dans son corps, avant d’y faire jaillir une étincelle de vie.

Un rire en cascade se fit entendre à côté d’elle et son sang se glaça. Lentement, elle tourna la tête et aperçut une silhouette recouverte d’un capuchon : deux yeux rouges brillaient sur un visage qui, sans être vraiment humain, avait sans doute été autrefois celui d’un homme. La créature ouvrit la bouche, encore et encore, comme pour l’avaler. Marian leva les mains et un feu bleu jaillit de ses doigts…

Marian Harasta se réveilla en sursaut, couverte d’une sueur glacée. La lumière du matin entrait à flots par les grandes fenêtres de son rez-de-jardin, et elle poussa un long soupir de soulagement.

Avant qu’elle puisse reprendre son souffle, les carillons retentirent, faisant vibrer chacun de ses nerfs et résonnant dans sa tête. Puis ce fut le tour d’un gong et elle sentit tout son corps se raidir. Elle resta un long moment le corps tordu par la crispation, avant de retomber, pantelante, sur son lit.

D’abord les cauchemars. A présent, la musique. Depuis quelques mois, sa vie était envahie d’hallucinations auditives et de rêves étranges. Elle s’efforça d’apaiser sa respiration. Il fallait qu’elle comprenne ce qui lui arrivait. Elle avait fait un bilan de santé complet la semaine précédente et avait même demandé une évaluation psychologique : elle était en parfaite santé.

Tout avait commencé parles sons, puis les rêves, et enfin cette sensation désagréable de démangeaison, comme si elle était un papillon cherchant à s’échapper de son cocon pour déployer ses ailes. Tout cela était assez inquiétant, d’autant qu’elle menait une vie d’ordinaire rangée et contrôlée. A part pour Andrew, son demi-frère atteint de sclérose en plaques, avec des phases de rémission.

Le téléphone sonna. Elle rejeta les couvertures et sortit de son lit en chancelant pour atteindre le combiné sur le plan de travail de la cuisine. Elle dut cligner plusieurs fois des yeux avant de pouvoir distinguer l’identité de la personne qui appelait. C'était Candace, sa mère… De ce côté-là non plus, elle ne contrôlait pas grand-chose. Elle laissa le répondeur se mettre en marche.

Marian essuya la sueur de son visage avec la manche de sa chemise de nuit, cherchant un moyen de comprendre, puis de résoudre ses problèmes. Elle ne pouvait en parler avec ses enseignants de religion comparée ou de philosophie, ni avec le professeur qui dirigeait son doctorat. Aucun d’eux ne comprendrait. Elle ne voulait pas qu’une réputation d’originale vienne entacher son parcours sans faute. Ce serait mauvais pour la carrière universitaire qu’elle avait soigneusement planifiée.

Puisque le problème n’était pas d’ordre physique, ni psychologique, elle avait envisagé un phénomène psychique. Fascinée par les spiritualités alternatives depuis des années, elle pensait pouvoir trouver de l’aide dans ce domaine.

Elle avait relu les notes prises dans tous les cours qu’elle avait suivis en dehors de la fac – des cours sur le New Age qui étanchaient sa soif de connaissance –, à la recherche d’une réponse. Quelque part se trouvait la solution à son problème, et elle avait bien l’intention de la découvrir.

Avant de se rendre dans la salle de bains, elle jeta un œil à l’alcôve où Tuck, son hamster, dormait, roulé en boule dans sa cage, un morceau de carotte mâchonné à portée de patte. Tout allait bien dans son petit monde à lui.

Si seulement il pouvait en être de même pour elle... Elle s’efforçait toujours de maintenir sa vie en bon ordre et y parvenait, en général. Mais depuis quelque temps…

Dans la douche, tandis que l’eau chaude lavait la sueur, elle décida d’appeler Chouette Dorée. Cette femme s’intéressait aux croyances indiennes, mais elle était plus ouverte d’esprit que la plupart des gens, et elle l’écouterait sans la juger. Elle avait peut-être eu vent d’expériences similaires à la sienne. Ce serait un bon début pour reprendre le contrôle de sa vie envahie d’étrangetés.

– Oui, murmura-t-elle, en s'habillant pour son travail. C'est Chouette Dorée que je vais aller voir.

Elle s’empara du téléphone. Devait-elle d’abord appeler Chouette Dorée ou Candace ? Un coup d’œil à l’horloge lui confirma qu’il était peut-être un peu tôt pour appeler la première. Si elle ne rappelait pas sa mère, l’humeur de celle-ci s’envenimerait et ses exigences ne feraient qu’empirer. Marian inspira profondément et composa le numéro de la résidence du sixième mari de sa mère, une demeure dans un vieux quartier chic de Denver.

Candace répondit d’une voix aigre.

– Ah, Marian, j’attendais ton appel…

Marian entendit un bruit de papier froissé. Comme Candace ne poursuivit pas, Marian en déduisit qu’elle faisait autre chose en même temps.

Parfait. Peut-être réussiraient-elles à aller au bout de cette conversation sans trop de dégâts.

– Qu’est-ce que tu voulais, maman ? demanda Marian.

– Hmm… ? Ah oui, Marian. Je veux que tu viennes à Denver pour une soirée caritative demain, vendredi, à 19 h 30. Cocktail et dîner.

– Pourquoi ?

Complètement accaparée par ses études, Marian ne voyait pas bien en quoi elle pouvait aider sa mère.

Candace poussa un soupir exaspéré.

– Trenton Philbert III s’est remarié il y a un mois. Une femme qui tient la plus grande boutique de sciences occultes de Denver. Qui sait pourquoi il a épousé pareille créature... Bref, je viens juste d'apprendre que lui et sa jeune épouse seront présents à la soirée. Trenton est fou de cette femme et sa contribution financière est absolument vitale si nous voulons atteindre nos objectifs.

Plusieurs villes étaient en concurrence pour récolter des fonds et Candace avait bien l’intention de prouver qu’elle était la meilleure.

– Donc, je dois m’assurer que sa femme est heureuse pour que lui aussi le soit, poursuivit Candace. Je cherchais désespérément quelqu’un qui saurait de quoi lui parler et j'ai pensé à toi, bien sûr. Avec toute ton... expérience dans ce domaine.

Comme si Marian assistait à des séances de spiritisme tous les soirs !

Cela dit, se remettre en contact avec la communauté New Age de Denver n’était peut-être pas une mauvaise chose. Et puis, d’une certaine façon, Marian se demandait s’il ne valait pas mieux pour cette inconnue qu’elle soit présente. Il y avait aussi dans la bonne société de Denver des gens agréables et gentils qu’elle serait heureuse de revoir. Dommage que sa mère n’en fasse pas partie… Cela dit, malgré ses méthodes, Candace était très douée pour récolter des fonds.

– Je ne pense pas, répondit-elle.

– Je peux essayer de te convaincre…

Voilà. C'était le moment où Candace essayait de l’acheter. Cela fonctionnait parfois. Marian devait en savoir plus avant de décider si l’offre en valait la peine.

– Je sais que tu étudies trop, poursuivit Candace. Le reste de l’argent de tes études te rendrait peut-être la vie plus facile…

Pour Candace, Marian travaillait toujours trop. Elle ne comprenait pas qu’étudier était un plaisir. Pourtant, elle comprenait que le savoir était une force, du moins lorsqu’il s’agissait de jouer au petit jeu social de Denver, avec ses intrigues et ses stratégies.

– Marian, me suis-je bien fait comprendre ? J'ai dit que je pouvais débloquer le reste de l’argent.

C'était un bon prix et, si le pot-de-vin ne fonctionnait pas, Candace pouvait toujours le retourner en menace, en bloquant l’argent de ses études. Comme la pension d’invalidité d’Andrew, lorsque celui-ci était plus jeune. Il avait vingt-quatre ans aujourd’hui. Quatre de moins que Marian, qui essayait de s’occuper de lui, puisque Candace ne s’intéressait pas à son sort.

– Je vais y réfléchir, répondit Marian.

– Il me faut une réponse sûre ! répliqua Candace. Je vais appeler Andrew. Ça lui demandera sans doute un effort, mais il viendra.

– Non, maman. Je ne veux pas que tu ennuies Andrew.

Candace ignora la remarque.

– Il viendra. Le fonds caritatif du Colorado verse de l’argent pour la lutte contre la sclérose en plaques. J’ai toujours un avantage quand je me présente au poste de présidente du fonds… avec ce pauvre Andrew atteint de la maladie, si jeune en plus.

Marian s’efforça de se maîtriser. Heureusement que le téléphone était solide, sans quoi il se serait désintégré, tant elle le serrait fort. Comment Candace osait-elle parler ainsi de son propre fils ?

– Andrew est une personne avec une maladie invalidante. Ne le traite pas comme une victime impuissante.

Candace renifla.

– Tu peux bien croire ce que tu veux. Bon, en ce qui concerne la soirée caritative : dis-moi s’il fera beau.

Marian sentit une vague de chaleur lui picoter la nuque. Elle avait toujours eu le sens du temps. Elle s’agita et sentit son lien avec la Terre Mère, une des raisons pour lesquelles elle appréciait son rez-de-jardin.

– Temps clair et doux.

– Bien ! Ton trajet en voiture n'en sera que plus agréable, demain.

– Je viendrai, répondit Marian, en se massant les tempes.

– Evidemment. Et amène ce délicieux Pr Wilse.

Marian frissonna en pensant à Jack Wilse. Délicieux ? Elle admirait son corps, mais n’appréciait guère ses valeurs. Il l’avait manipulée et s’était servi d’elle, avant qu’elle ne recouvre ses esprits et ne parvienne à reprendre le contrôle de ses hormones. Elle n’arrivait pas à comprendre, à présent, comment elle avait pu coucher avec un type pareil.

– Il ne viendra pas avec moi.

– Marian, tu ne peux pas venir toute seule ! Que vont penser les gens ? A ce propos, j’espère que tu as utilisé la carte de club de gym que je t’ai achetée pour perdre ces quelques kilos superflus ?

– Ça, ce sont mes affaires.

Candace ne manquait pourtant jamais de faire des remarques sur ce sujet.

– Je viens seule... ou pas du tout. Si tu veux me voir, vire le reste de l’argent sur mon compte et envoie-moi un mail avec le plan.

Sur ces mots, Marian raccrocha.

Quel échec ! Elle avait laissé sa mère la manipuler. Ne retiendrait-elle donc jamais la leçon ? Mais, cette fois-ci, elle avait obtenu le reste de son argent. Les doigts glacés, elle tourna les pages de son agenda pour retrouver son plan financier, et inscrivit vendredi comme la date de virement de la somme qui la libérerait de sa mère. Un peu en avance, mais toujours selon ses plans. Elle ne laisserait rien ni personne gouverner sa vie. Surtout pas sa mère. Elle avait peut-être fait de graves erreurs, mais c’était sa vie. C'était à elle d’en tirer des leçons.

C'était comme si elle avait été mordue ou piquée et que le venin se répandait lentement dans son système. Cela lui arrivait souvent. C'était ce qui se passait quand on était élevée par une Scorpion peu évoluée. En marmonnant, Marian se mit à faire les cent pas dans son salon. Lorsqu’un livre tomba de la bibliothèque avec un bruit sourd. Elle sursauta et se retourna lentement. Il y avait un trou béant sur la seconde étagère, où se trouvaient ses ouvrages sur la sorcellerie, soigneusement rangés par ordre alphabétique.

Marian déglutit péniblement. Avant même de le ramasser, elle savait qu’il s’agissait de La Préparation rituelle, ouvrage d'un sorcier réputé. C'était la troisième fois cette semaine que ce volume tombait de la bibliothèque.

Et, comme les fois précédentes, il s'était ouvert à la page du rituel de pleine lune. Marian sentit son cœur se mettre à battre la chamade sous l’effet de l’angoisse qui montait en elle. Fermant les yeux, elle vit des taches de couleurs danser sous ses paupières, suivies par une vision rapide de son cauchemar.

Elle rouvrit les yeux, la poitrine serrée. Toutes ces coïncidences récentes lui indiquaient qu’elle devait accomplir un rituel de pleine lune. Marian jeta un œil au calendrier des phases lunaires qu’elle avait établi. La prochaine pleine lune avait lieu le lendemain, vendredi. Le jour où elle avait promis à Candace d’être présente à sa soirée caritative.

Quelqu’un frappa à la porte et elle sentit un frisson lui courir le long de l’échine. Elle repoussa le rideau qui drapait la porte d’entrée : Chouette Dorée se tenait devant la porte, avec un sourire qui faisait ressortir toutes les rides de son visage. Derrière elle était garé un vieux van noir rempli de cartons.

Marian ouvrit la porte avec un soupir.

– J'ai entendu votre appel, dit Chouette Dorée.

Tour de Jaquar, île de Mue, à l'est de Lladrana Par la même matinée de fin de printemps

Jaquar se tenait nu dans l’alcôve où il gardait ses instruments magiques et regardait la salle de Rituel de sa tour. Un mince filet de fumée, bleu et vert, flottait au-dessus des lignes du pentacle gravé dans la pierre du sol. L'idée d'explorer les Plans provoquait en lui une certaine tension : quitter son corps physique pour laisser son corps astral flotter dans les différents niveaux de l’existence n’était pas de tout repos. Il était maître, le plus haut rang de la hiérarchie chez les sorciers, et spécialisé dans le contrôle des éléments et l’exploration de Plans, même s’il se concentrait surtout sur ce dernier domaine depuis trois semaines.

Cherchant à retarder le moment où il devrait se regarder dans le miroir magnifié, dernière étape avant le rituel, il se dirigea de nouveau vers sa table de travail et posa la main sur un énorme grimoire.

C'était lui-même qui avait rédigé ce livre. Chaque page correspondait à un plan non physique qu’il avait exploré. Les feuilles étaient agencées dans le même ordre que les Plans. Un être existait sur bien des Plans, mais un bon explorateur comme lui savait se séparer de son corps pour explorer les Plans les uns après les autres.

Il tourna les pages pour atteindre celle du Plan qu’il souhaitait explorer. Un Plan d’émotions viles, bouillonnantes et mauvaises. Un Plan pour les monstres, pas les humains. Mais c’était un monstre qu’il traquait. Le monstre qui avait tué ses parents adoptifs, voilà trois semaines.

Un carillon sonna pour lui indiquer que le rituel devrait commencer dans la prochaine demi-heure. Jaquar inspira profondément et se dirigea vers la gauche de son alcôve pour dévoiler un grand miroir à trois panneaux. Pour être sûr de ne pas se perdre, il devait se connaître lui-même, et c’était grâce à ce miroir qu’il y parvenait.

Il observa attentivement son apparence physique. Il était plus grand que la plupart des Lladranans et s’était musclé en grandissant. Son corps puissant ne ressemblait plus en rien à celui de ce garçonnet abandonné dans la rue que Simone et Torrence Dumont avaient recueilli et élevé. Mais la terrible solitude intérieure qu’il éprouvait avant de les rencontrer l’emplissait de nouveau. Il avait cru ne plus jamais devoir éprouver une telle désolation un jour.

Son corps comportait quelques cicatrices datant de son enfance. Ses yeux étaient toujours de ce bleu qu’il avait tant détesté et qui faisait de lui un intrus dans ce monde d’êtres aux yeux marron. Un de ses ancêtres n’était pas de Lladrana.

Il avait maigri depuis la mort de ses parents adoptifs, pas assez cependant pour compromettre sa force. Ses cheveux noirs, qu’il portait mi-longs, semblaient sans vie et plus ternes que d’habitude. Les mèches argentées qui dénotaient son pouvoir s’étaient visiblement développées ces trois dernières semaines, alors qu’il cherchait l’être immonde qui avait tué sa mère et son père. Tous deux avaient été de puissants maîtres. Pourtant, l’horreur avait réussi à les vider de leur magie, de leur énergie et de leur vie.

Pendant les semaines où il avait exploré les Plans à la recherche de l’assassin, sa sagesse et son pouvoir magique avaient augmenté à mesure qu’il découvrait de nouvelles dimensions. Ces Plans jusque-là inconnus seraient utiles pour combattre les horreurs qui envahissaient Lladrana.

La frontière magique au nord de Lladrana s’était affaiblie, et de hideuses créatures des Ténèbres avaient réussi à s’engouffrer dans des brèches pour se repaître des gens. Des horreurs infimes s’étaient infiltrées en premier, en éclaireurs, puis de plus gros monstres avaient attaqué en groupe : des écorcheurs, des pourfendeurs et des suceurs d'âme. Et le sensitif écumeur. En même temps, des vers avaient commencé à tomber avec la pluie, affectant même les îles de la Communauté de la Tour.

Les horreurs n'avaient pourtant jamais gagné Coquille, la ville de sorciers située sur la côte, où vivaient ses parents avant qu'il ne guide le sensitif jusqu'à eux. Il avait répondu à l’appel des maréchaux qui avaient besoin d’un sorcier et leur avait transmis des informations avant de repartir. Le sensitif s’était accroché au cheval volant qui l’avait conduit depuis le Château des maréchaux jusqu'à la maison de ses parents. C'était lui qui, sans le savoir, avait apporté la bête sanguinaire. Il y avait deux semaines à peine, la clé pour restaurer la frontière magique avait été retrouvée… trop tard pour ses parents.

Il croisa son propre regard dans le miroir. Ses yeux semblaient vides.

– Mental, lança Jaquar.

Le reflet du miroir changea et il vit les étincelles blanches de son cerveau et les fortes vagues d’énergie mentale. Le rythme de son énergie était bon, son esprit clair.

– Magique, ordonna-t-il.

Le miroir refléta son pouvoir, rayonnant en longues bandes colorées sur son corps. Les Lladranans jugeaient d’habitude la magie par des sons et des mélodies, mais le miroir renvoyait une représentation visuelle. Il n’y avait aucune fissure, aucune trace d’obscurité. Son pouvoir n'avait jamais été aussi puissant.

Jaquar hésita, puis chuchota :

– Emotionnel…

Son reflet se voila de chagrin. La furie et la vengeance rougeoyaient sur son cœur et ses yeux. Ce n’était pas bon, même s’il ne se rendait pas dans un Plan où des émotions plus légères, plus positives, étaient nécessaires.

Il était parvenu sans peine à trouver ce plan inférieur hideux, à s’y mêler, à le parcourir.

– Spirituel, dit-il.

De nouveau, l’obscurité enveloppa presque l’aura dorée de son corps. Des piques trahissaient les fluctuations de sa santé spirituelle. Lorsqu’il aurait détruit le sensitif, peut-être irait-il consulter la Grande Prêtresse pour un Chant personnel. L'Oracle lui dirait comment s'y prendre pour faire face à son chagrin et sa culpabilité. Plus tard.

– Physique.

Il revit son premier reflet, le visage tendu et altéré depuis la mort de ses parents adoptifs. Il se remémora sa dernière discussion avec eux, il y avait à peine un mois. Ses parents, auraient-ils corrigé, pas ses « parents adoptifs ». Ils avaient raison sur ce point, comme sur beaucoup d’autres. Même s’ils ne lui avaient pas donné la vie et n’avaient fait que le sortir de la rue lorsqu’il avait huit ans, ils avaient été ses véritables parents.

Dans son dernier souvenir, ils riaient tous à une plaisanterie que son père venait juste de faire, avant le départ de Jaquar. Ils étaient baignés dans la lumière dorée qui émanait de la porte ouverte de la maison. Sa mère, ronde de corps et de visage, s’appuyait légèrement sur son père et l’aura d’amour qui émanait d’eux…

Un instant plus tôt, la douce haleine de sa mère lui avait caressé la joue, tandis qu’elle se penchait pour lui dire au revoir. Son parfum s’était enroulé autour de lui, ce parfum vert et fleuri dans lequel il avait toujours trouvé du réconfort, depuis le jour où elle avait fait de lui son fils.

Son père l’avait serré fort contre lui, comme toujours, et Jaquar avait senti la force de son pouvoir et de son corps, synonyme d’amour et de sécurité.

C'était lui qui avait conduit la mort jusqu'à eux. L'étrange garçon qu’ils avaient recueilli dans la rue les avait finalement conduits jusqu’à la mort, bien avant l’heure.

– Noir !

Son reflet s’estompa et il en fut soulagé.

Sans se presser, il se dirigea vers le pentacle, ferma le cercle avec une note tenue et s’installa au centre sur une couche confortable, afin de partir à la recherche de l’assassin de ses parents et de le supprimer. Il se mit à chanter.

Lorsque l’incantation s’acheva, son corps astral s’éleva sans la moindre difficulté et se détacha avec un léger « plop ». Planant au-dessus de son corps physique, Jaquar se sentait libre et aérien.

Demeurant dans le même plan physique, il s’éleva au-dessus de sa tour, puis de son île, afin de s’orienter et de s’ancrer. Comme le voulait la coutume, sa tour de maître était la seule de l’île, qui était assez petite. La plupart des maîtres vivaient seuls sur leur propre île dans la mer de Brisay, à l’est de Lladrana. Il en avait choisi une à quelques kilomètres à peine de Coquille, pour être proche de ses parents et pouvoir leur rendre souvent visite.

Sur le plan physique, le sensitif possédait deux formes : celle d’une large toile d’araignée noire et celle d’une masse d’énergie d’apparence humaine. Ses émotions, mauvaises et rudimentaires, étaient celles d’un prédateur cruel. Sa puissance était telle, à présent, que, s’il étendait sa forme de toile d’araignée, il recouvrirait une maison ; sa forme humaine serait celle d’un géant.

Le monstre s’était gavé de la douleur et du chagrin qu’il avait provoqués, laissant éclater son rire de joie mauvaise tandis qu’il festoyait du pouvoir des maîtres. Ces émotions avaient suinté sur plusieurs plans, permettant à Jaquar de le suivre à la trace. Il avait pourtant retrouvé l’horreur trop tard pour l’arrêter, le foudroyer et le regarder mourir.

Au-dessous de lui, il voyait sa tour de pierre rouge, avec son toit plat ceint d'un chemin de ronde. L'île de Mue avait un peu la forme d’une pointe de flèche émoussée et se trouvait au sud-est de Coquille. Jaquar se laissa dériver un peu plus haut, jusqu’à ce qu'il puisse apercevoir presque tout Lladrana, les collines rocheuses où se dressait le Château des maréchaux, au cœur des terres, loin de la côte, au nord-est de Coquille. Jaquar testa la solidité du lien qui le reliait à son corps : tout allait bien.

Il se mit à explorer les Plans, à la recherche du sensitif.

Il traversa plusieurs Plans qu’il connaissait déjà avant d’atteindre celui qu’il visait, attentif aux vibrations uniques qu’émettait sa proie. C'était le seul d’où il pourrait repérer l’énergie hideuse du sensitif.

Le monstre qui avait massacré ses parents était bien là. Jaquar brûlait de détruire le sensitif plus que tout au monde. Toute son énergie tendait vers ce but unique. Dans ce Plan, l’horreur n’était qu’une tache sombre qui glissait lentement.

Jaquar se remit en chasse. Le plan émotionnel qu’il explorait n’était qu’un néant grisâtre, mais il parvenait confusément à percevoir la géographie du plan inférieur, où errait le sensitif. Ici, l’image du monstre n’était qu’une tache noire qui se déplaçait vers le nord-ouest. Jaquar le suivit.

Aucune vision. Pire encore : aucun son. Cette atmosphère rendait ses émotions encore plus puissantes.

Le sensitif avançait. La familiarité géographique et les points de référence physiques avaient disparu. Le sensitif avait franchi les frontières de Lladrana et volait vers le nord, afin de transmettre son savoir, son énergie et sa magie aux Ténèbres.

Le corps astral de Jaquar le suivait, sans yeux pour pleurer ni voix pour hurler son chagrin. Les émotions qui lui donnaient la force et la ruse nécessaires pour traquer la bête faisaient vibrer chacun de ses nerfs et excitaient sa soif de vengeance. Il tuerait le serviteur et détruirait son maître. A n’importe quel prix.

La chose sembla hésiter dans sa fuite, puis lança un tentacule d’énergie noire. Jaquar l’esquiva et se replia un peu. Le monstre l’avait-il repéré ? Avait-il senti la présence d’un être aussi féroce et déterminé que lui ?

L'horreur accéléra, ne devenant plus qu’un mince éclair obscur. Le monstre approchait de… son nid ?

Devant, le gris du plan éthéré changea. Au loin se dessinait un point. Jaquar sentit palpiter quelque chose d’immense et de vil.

2.

Devant Jaquar se dressait une masse de colère si noire et si maléfique qu’elle semblait absorber toute lumière et toute énergie. Le sensitif se rassembla en une boule et se précipita vers l’entrée rouge et béante du nid, bordée de tentacules gris, vert acide et noirs. De la masse semblait suinter une haine pure, un sentiment si malsain que Jaquar se sentit couvert d’une pellicule poisseuse.

De cet endroit n’émanait aucune pitié pour les humains. Et le nid était sans pitié.

Aucun prix ne serait jamais trop élevé pour venger ses parents.

Jaquar lança son corps astral de toutes ses forces.

Il heurta de plein fouet un bouclier magique, rebondit et fut renvoyé au loin, sonné et mal en point.

Il déchargea toute sa rage, tout son être contre la barrière magique. Il passa même sur le plan supérieur, puis inférieur, pour attaquer le rempart sous tous les angles.

Jaquar Dumont. Une voix moqueuse résonna dans sa tête, accompagnée d’un choc disgracieux de notes. Il arrêta ses assauts inutiles et attendit un moment, se demandant s’il devait répondre et prendre le risque de s’exposer davantage.

Le grand Jaquar Dumont, ce bâtard mâtiné de sang exotique, continua la voix. Jaquar se rendit compte que cette voix était humaine. Et masculine.

Un sorcier humain se liant avec les horreurs et les monstres qui envahissaient Lladrana ? Si Jaquar s’était trouvé dans son corps physique, il en aurait été malade de dégoût. Connaissait-il cette voix ? Non, elle ne lui semblait pas familière. Il sentait bien le pouvoir du sorcier, en revanche. C'’était presque un maître, mais ce n’était pas le Mal ultime et absolu. Il était lui-même aux ordres de quelqu’un d’autre.

Le sorcier éclata de rire.

Ainsi, tu nous as trouvés, mais seulement sur ce Plan inférieur… Tu ne peux briser le rempart des Ténèbres, ni abîmer son nid. Aucun sorcier de Lladrana ne le peut.

Montre-toi et viens te battre ! appela mentalement Jaquar.

Le sorcier ricana.

Je ne sortirai qu'à la tête d’une armée d’alliés si puissants que personne ne pourra nous arrêter.

Tout Lladrana se dressera contre vous ! cria Jaquar, essayant de nouveau de transpercer l’écran à la seule force de son esprit. En vain.

De nouveau, le rire sinistre retentit.

Les maréchaux ont découvert comment dresser des barrières magiques contre nous, mais en deux semaines ils n'ont pas fait grand-chose. Ils sont lents et peu nombreux. La frontière comporte encore de nombreuses brèches.

Le rire aigu et grinçant résonna encore. Si cet homme avait un jour été sain d’esprit, il était clair que ce n’était plus le cas aujourd’hui.

Se rassemblant en une lance de pouvoir, Jaquar visa la gueule rouge du nid, mais fut de nouveau rejeté.

Le sensitif est à l'abri, comme tous les serviteurs que je contrôle. Tu ne pourras jamais franchir le bouclier, sur quelque plan que ce soit. Aucun Lladranan ne peut franchir ce champ de force. Aucun Lladranan ne peut abîmer le nid. La voix s’insinuait dans l’esprit de Jaquar tandis qu’il s’évertuait à combattre la barrière. Puisque tu aimes tant les sensitifs, je vais en envoyer d’autres contre Lladrana. Bientôt. Contre les maîtres.

Désespéré, Jaquar poursuivit ses assauts jusqu’à ce que son énergie s’épuise, et qu’il lui en reste juste assez pour rentrer chez lui. Il se réveilla quelques heures plus tard, le corps endolori et psychiquement aveugle, tant il avait abusé de son pouvoir. D’une voix éraillée, il rompit le pentacle magique.

Il tituba jusqu'à son bureau et s’affala sur sa chaise pour noter tout ce qu'il avait appris au cours de la poursuite. Son visage était glacé. En l’effleurant de la main, il s’aperçut que ses joues étaient trempées.

Boulder, Colorado Le même matin

Marian se figea.

– Je ne vous ai pas appelée.

Chouette Dorée se contenta de hausser un sourcil fin et d’entrer dans l’appartement.

– Je vous ai entendue, répéta-t-elle en se tapotant la tête.

Elle jeta un coup d’œil circulaire à l’appartement et prit place sur le canapé.

– C'est vraiment très étrange, murmura Marian.

Aussi étrange que le reste, d’ailleurs. Marian ferma la porte. Chouette Dorée portait un jean moulant et un chemisier qui n’avantageaient pas ses formes rondes. Pourtant, contrairement à Marian, Chouette Dorée acceptait son corps.

– Je comprends ce que tu ressens, mais écoute-moi : j'ai eu une vision de toi avec un jeune homme qui te ressemblait beaucoup… à part que ses cheveux étaient noirs et non pas roux, comme les tiens.

Andrew. Marian n'avait jamais parlé de lui à Chouette Dorée. Elle avait rencontré beaucoup de charlatans dans ses cours de New Age, mais ce n’était pas le cas de Chouette Dorée. Cette femme était une voyante très douée.

Avec un hochement de tête amusé, Chouette Dorée examina de nouveau l’appartement.

– Cela te ressemble beaucoup, Marian. Des livres, des papiers, le tout trop bien rangé et ordonné… Je vois que tu cherches toujours à atteindre la perfection.

– Chouette Dorée, je vais être en retard à mon travail…

– Nos chemins sont différents, mais il fallait que je te parle de cette vision, avant qu’Elan des Forêts et moi-même ne partions pour la côte Ouest.

Elle regarda Marian droit dans les yeux.

– Tu es très intelligente, mais tu as plus que cela en toi : de la magie… de la magie pure, juste sous la surface. Mais tu rêvasses. Tu ne fais pas ce qu’il faut pour libérer tes pouvoirs.

N’ayant pas l’habitude d’entendre un tel discours de la part de ses professeurs, Marian se raidit.

– Tu rêvasses sans prendre tes études occultes au sérieux. Pourtant, je sens frémir en toi une étincelle brillante, à fleur de peau.

Elle pointa son doigt sur Marian, juste au-dessus des seins.

– Une magie puissante.

– Chouette Dorée... Tout cela est très intéressant, mais…

– Tu sens que tes pouvoirs psychiques essaient de se libérer, même si tu tentes de les rejeter. J’ai entendu ton appel, ce matin. Tu ne peux nier une chose pareille.

– Non...

Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, pourtant. D’un autre côté, elle avait toujours ressenti ce besoin étrange de trouver… quelque chose… qui lui échappait sans cesse. Etait-ce la magie ? Se pouvait-il qu’elle ait de véritables pouvoirs psychiques ? Elle n’avait conscience que de son sens météorologique et de son lien avec la Terre Mère.

Chouette Dorée saisit le bras de Marian et s’immobilisa, le regard flou.

– La pleine lune. Demain soir.

Elle inspira profondément et recula un peu, brisant la connexion physique avec Marian.

– Je ne sais pas ce que cela signifie, poursuivit-elle. Je ne peux rien te dire, à part que ce rituel de pleine lune est très important pour toi. Il va changer ta vie. Et celle de ton frère aussi.

Dans l’esprit de Marian, ces paroles résonnèrent aussi lugubrement et avec autant de réalité que ses cauchemars. Devait-elle y croire ? Chouette Dorée avait de nouveau fait allusion à Andrew, le seul appât auquel Marian ne savait pas résister.

Elle se ressaisit et répondit :

– Lorsque j'ai prononcé votre nom, ce matin, je voulais vous demander si vous connaissiez d’autres cas comme le mien.

– Ton potentiel psychique exige d'être utilisé. Accomplis le rituel, trouve la personne qui saura le façonner. Quant à ton frère, il est lié à toi et je crois qu’il sera... très affecté, en bien, par ton développement psychique.

Elle s’apprêtait à poursuivre, mais se retint.

– Non, je ne devrais pas te le dire, même si je pouvais. Je suis désolée, Marian. Je dois partir, à présent. Puisse ta quête être bénie.

Sur un bref hochement de tête, elle quitta l’appartement. La porte se referma en douceur derrière elle.

Marian la vit à peine sortir, tant elle était submergée par les émotions contradictoires qui s’affrontaient en elle. Elle avait besoin d’une nouvelle douche, même si un bon bain chaud eût été plus efficace pour chasser le froid qui la gagnait.

Elle pouvait continuer à ignorer les hallucinations auditives, ainsi que Chouette Dorée qui lui conseillait de trouver un nouveau professeur. Elle pouvait tranquillement continuer à rêvasser sur la spiritualité New Age tout en poursuivant son doctorat. En revanche, elle ne pouvait ignorer la moindre menace concernant son frère. Andrew était la personne qu’elle aimait le plus au monde. Elle accomplirait le rituel le lendemain soir.

Candace serait sans doute furieuse que sa fille ne lui obéisse pas au doigt et à l’œil. La conscience de Marian lui interdisait aussi d’accepter l’argent de sa mère si elle ne remplissait pas sa part de marché. Il lui faudrait donc mettre sa carrière en attente, trouver un travail et laisser l'argent de ses études entre les mains de sa mère. Advienne que pourra.

Si le rituel de pleine lune était important pour comprendre les choses étranges qui lui arrivaient et si cela lui permettait d’aider Andrew, elle l’accomplirait. Et elle prendrait les choses au sérieux, se jura-t-elle devant Dieu… ou devant tous les pouvoirs de la Terre.

Lladrana Le même jour

Jaquar venait à peine de noter les détails de sa dernière exploration dans son grimoire qu’un claquement sec lui fit tourner la tête vers la sphère de cristal posée sur son bureau. Il la tapa du bout du doigt, et accepta la communication d’un autre maître.

Une masse nuageuse envahit un instant le cristal, avant de se dissiper pour laisser place à deux silhouettes qui achevaient une incantation. Une vague de douleur envahit Jaquar, car il avait l'habitude de communiquer par le cristal uniquement avec ses parents. Jamais plus il ne les entendrait chanter ainsi.

Chalmon Pace et Venetria Fourney, connus pour leurs innombrables ruptures et réconciliations, le regardaient. Tous deux arboraient une large mèche argentée à chaque tempe, marque d’un grand pouvoir magique.

Aux dernières nouvelles, Venetria avait tenté de remonter la piste du sensitif. Elle avait perdu une tante à Coquille.

– Mauvaise nouvelle, commença Chalmon d'une voix rude.

Jaquar gémit.

– Les informations récoltées par Venetria, croisées avec celles que j’ai pu glaner dans les anciens grimoires, nous indiquent que l'appétit du sensitif est exponentiel.

Il se racla la gorge avant de poursuivre :

– Il préfère les êtres de pouvoir. Ce monstre est dirigé contre nous, les maîtres de la Communauté de la Tour.

– Nous avons perdu huit puissants sorciers et sorcières à Coquille, répondit Jaquar, avec raideur. Nous ne pouvons laisser une telle chose se reproduire.

– Nous sommes d’accord, dit Chalmon. Nous devons nous protéger de ces horreurs. Tu avais raison : le sensitif t’a suivi depuis le Château des maréchaux.

Jaquar eut un rire sec.

– J'ai cru qu’il était trop faible pour s’accrocher à moi. J’ai pensé qu’il resterait caché dans le Château, le temps de prendre des forces. Mais il savait que je pouvais le conduire jusqu’à un festin royal.

Jamais il ne pourrait se pardonner une pareille chose.

– Tu dis que sa faim est exponentielle ?

– Oui, soupira Venetria.

– Il est retourné dans le nid de son maître.

Jaquar avait craché les mots nerveusement. Il ne voulait pas repenser à son voyage vers le nid, ses assauts vains, le triomphe répugnant qu’il avait senti. Il s’efforça pourtant de raconter les détails à Chalmon et Venetria.

Lorsqu’il eut fini, ces derniers étaient très pâles.

– Il ne reviendra pas seul, cette fois, soupira Venetria. Plusieurs sensitifs ?

– Oui, répondit Jaquar, prêt à en découdre. Nous devons trouver le nid, comprendre qui est ce « maître » et comment le combattre. Je vais organiser nos forces.

– Je ne sais pas…, commença Chalmon, l’air soucieux.

Jaquar coupa court à ses protestations.

– C'est moi qui ai subi les plus lourdes pertes. N’est-ce pas la tradition de la Communauté de la Tour ? Celui qui a le plus de raisons de le faire rassemble les maîtres de pouvoir du cinquième rang et prend la tête des opérations.

Les deux autres se regardèrent sans rien dire.

– Nous sommes tous concernés par la protection de Lladrana, finit par dire Chalmon. Nous voulons tous trouver le maître qui contrôle ces monstres.

– Si quelqu'un veut contester mon autorité, je l'attends, répondit Jaquar avec un sourire froid.

– C'est noté, murmura Venetria.

Chalmon haussa les épaules et changea de sujet.

– Aucun sorcier ou sorcière ne pourrait passer. Aucun Lladranan doté de pouvoir ne pourrait pénétrer l’écran. Cela veut dire que nous devons avoir recours à quelqu’un de la Terre Exotique. Quelqu’un qui soit adapté à la Communauté de la Tour. Notre propre Exotique.

– Nous pourrions utiliser Alyeka, intervint Venetria.

– Elle appartient aux maréchaux, coupa Chalmon. Nous ne pouvons leur être redevables. Nous perdrions notre indépendance.

– L'Appel d'une nouvelle Exotique a déjà été prévu, dit Jaquar. Le maître a dit : « Aucun Lladranan ne peut abîmer le nid », comme si la simple présence d'une personne extérieure à Lladrana pouvait suffire.

– Une arme naturelle, souffla Chalmon.

– Imaginez de quoi elle sera capable lorsqu’elle aura reçu l’entraînement, dit Venetria.

– L'Appel amènera à Lladrana une personne qui nous conviendra, ajouta Jaquar.

– Oui, mais il faut qu'elle soit puissante, si nous voulons l’envoyer combattre le nid.

– Les Exotiques que les maréchaux peuvent appeler sont naturellement puissantes. En tant que membre le plus ancien et le plus puissant de la Communauté de la Tour, Bosgond, je crois, a envoyé aux maréchaux une liste des qualités requises.

Jaquar fit une moue amère avant d’ajouter :

– Il ne m'en a d'ailleurs pas informé, mais j'ai reçu un message des maréchaux.

– Bosgond ne m'a rien dit non plus, dit Chalmon. Il est grand temps qu’il rompe avec ses habitudes d’ermite.

– Je suis sûre qu'il serait ravi de l'entendre de ta bouche, Chalmon, dit Venetria avec douceur.

– L'Exotique doit être bien entraînée avant d'être envoyée vers ce maître que tu as découvert, poursuivit Chalmon. Au moins, elle devra en connaître assez pour pouvoir nous ramener des informations sur le nid.

– Nous n’en aurons peut-être pas le loisir, dit Jaquar. Pas si le nid crache d’autres sensitifs, des pourfendeurs, des suceurs d’âmes ou des écorcheurs.

– Et des cisailleurs, remarqua en frissonnant Venetria, qui avait failli perdre la vie au cours d’une attaque d’un de ces lézards ailés.

– Oui, dit Chalmon d’un air résolu. Nous devons être prêts à sacrifier l’Exotique, pour le bien de Lladrana, pour la planète Amee elle-même. Le savoir est plus important qu’une seule vie. Au pire, nous pourrons lui attacher un globe de contact et l’envoyer avec un sort de destruction. Peut-être même serait-elle capable d’activer ce nœud de pouvoir que tu possèdes, Jaquar.

– J'irais moi-même, si je le pouvais, répondit celui-ci.

– Tu es le meilleur explorateur de Plans de nous tous, intervint Venetria. Tu as déjà essayé. Crois-tu que le bouclier s’applique à tous les Plans ?

Une fois encore, Jaquar eut un rire amer.

– Il s'étend sur tous les Plans à portée de sort… Une vingtaine, en tout. Je ne suis pas sûr de son emplacement exact, mais il semble immense.

– Encore des réponses à chercher, grommela Chalmon en griffonnant quelques notes. Le bouclier est-il seulement magique, ou bien est-il aussi physique ? Où se trouve le nid ? Lorsque l’Exotique sera là, je prendrai en charge son entraînement.

– Non ! s'écria Venetria. Si c'est une femme, comme la précédente, elle préférera une femme comme professeur.

– La prochaine Exotique m’appartient, insista Jaquar en même temps.

Chalmon éclata de rire.

– Nous allons tous nous battre pour travailler avec un être aussi puissant. C'est exactement pour cela que nous avons besoin des maréchaux pour l’Appel. Nous ne savons pas travailler ensemble.

Il regarda sa compagne de travers.

– Y compris, parfois, avec les êtres qui nous sont le plus proches.

Le cœur de Jaquar se déchira douloureusement. Ses parents avaient formé une équipe hors du commun, plus forte réunie que séparée. C'est peut-être cela qui avait attiré le sensitif.

A présent, Chalmon et Venetria se chamaillaient.

– Nous organiserons un rassemblement demain à l’amphithéâtre de l’île de Parteger pour discuter de tout cela, lança enfin Chalmon, coupant court à leur altercation. Je m’occupe des détails.

Venetria lui lança un regard furieux, avant de se tourner vers Jaquar.

– Quel est le prix exigé par les maréchaux pour l’Appel ?

– Je leur ai promis des objets, pas des services. Quelques livres, dont la plupart sont des copies de ceux que nous possédons tous dans nos bibliothèques. Les armes magiques dont nous disposons. Des vieux sorts de combat.

– Un prix facile à payer, dit Chalmon.

– Oui, approuva Venetria. Je crois que je n'ai que deux armes à ma tour. Et vous ?

– Une seule, répondit Jaquar, bien qu'il s'agît d'une arme incroyable, que même une Exotique n’aurait su utiliser.

– J'en ai quatre, annonça Chalmon.

– Oh, bien sûr, il faut toujours que tu fasses tout mieux que les autres, le nargua Venetria.

Ils recommencèrent à se disputer.

– Je m'occuperai des arrangements nécessaires avec les maréchaux dans les jours à venir, intervint Jaquar.

Il ne prendrait jamais le risque de mentir aux maréchaux, mais il ne s’adressait à eux que lorsqu’ils pouvaient lui être utiles. D’une pichenette, il éteignit le cristal, et Chalmon et Venetria disparurent. Une heure plus tard, il avait adressé le contrat aux maréchaux, accompagné d’un premier envoi de livres en paiement.

Il se dirigea ensuite vers son fauteuil et laissa le vieux cuir souple épouser les formes de son corps. Il se demanda si les autres maîtres avaient oublié un détail important et s’il devait essayer d’en tirer profit.

La Grande Prêtresse du Chant avait prophétisé que l’Exotique suivante serait pour la Communauté de la Tour. La Prêtresse avait aussi annoncé la date du prochain Appel, lorsque les portes dimensionnelles entre Lladrana et la Terre Exotique seraient alignées. Les maréchaux le savaient : c’était le lendemain soir.

Dans toute l’histoire de la Communauté de la Tour, les sorciers et les maîtres n’avaient jamais réussi à s’entendre sur quoi que ce soit en un seul jour. Chalmon était trop optimiste. Il ne parviendrait jamais à mettre un plan sur pied entre tous les individus de la Communauté.

Jaquar se cala dans le fauteuil pour dormir. Il lui faudrait du temps avant de pouvoir s’allonger sur le lit couvert de la couverture confectionnée par sa mère, dans la chambre décorée des paysages peints par son père.

Il n’irait pas débattre avec le reste des sorciers et sorcières sur l’île de Parteger et n’avait pas l’intention de faire le moindre compromis. L'Exotique lui appartenait. Pour le savoir. Pour sa vengeance.

Colorado Le lendemain soir

Du pouvoir flottait dans l’air comme une fine brume prête à se condenser en une multitude de gouttes, frissonnant à chaque écho de carillon, chaque coup de gong – une musique que seule Marian entendait depuis des semaines. A présent, ces sons résonnaient avec une insistance qui mettait ses nerfs à vif, tandis qu’elle achevait de tracer, à l’aide d’un ruban adhésif rouge, un pentagramme de trois mètres de large sur la moquette de son salon.

Marian soupira en fermant le dernier côté du motif en étoile et s’assit par terre pour apaiser son excitation. Elle essuya ses mains moites sur le survêtement qu’elle avait enfilé après son bain, se mordit la lèvre et jeta un dernier coup d’œil à la pièce. Elle avait dû se dépêcher pour préparer le rituel, trouver les herbes et les outils. Elle n’avait pas eu le temps de s’entraîner.

Pas d'hésitation, pas maintenant. Pas de doutes. Elle repoussa ces pensées négatives.

Bientôt, le moment exact de la pleine lune arriverait enfin, et il serait temps d’agir. D’accomplir le rituel qui apporterait un grand changement dans la vie d’Andrew et dans la sienne. De demander ce qu’elle désirait plus que tout : un miracle. C'est-à-dire la guérison de son frère.

Afin d’avoir assez de place pour dessiner le pentacle, elle avait dû entasser des livres sur les côtés de la pièce. C'était bien la preuve que sa soif de savoir et de connaissances était grande et qu’elle n’était pas encore parvenue à l’étancher. Elle se sentait comme ce Dragon chinois qui poursuit sans répit la Perle de Sagesse. Un jour, elle trouverait le savoir qui lui manquait et qui la libérerait : la clé vers elle-même.

Marian se releva et rangea le rouleau adhésif. Elle jeta un œil à l’alcôve où Tuck, son hamster, la regardait, assis dans un coin de sa cage. Lui aussi semblait sentir quelque chose d’inhabituel, car ses bajoues paraissaient prêtes à exploser de nourriture.

– Tout va bien, Tuck, assura-t-elle en souriant.

Elle marcha jusqu'à la porte d'entrée et tira le rideau qui masquait la fenêtre : la nuit tombait.

Les poings sur les hanches, elle examina le reste de ses préparatifs. Son autel était réussi et elle avait entré les notes pour le rituel dans son PDA, placé au centre du pentagramme. Une fine volute de fumée s’élevait de son brûleur d’encens, emplissant la pièce d’un parfum de muguet. La fumée semblait scintiller.

Marian cligna des yeux. Les paillettes de la poudre n’auraient pas dû être visibles dans la fumée, et elle crut avoir mal vu. Ce soir, c’était l’occasion d’étirer tout son être et d’expérimenter au-delà de ses limites.

Avec un soupir, elle contempla son survêtement gris, hésitant toujours à accomplir le rituel vêtue d’une ample et fine tunique de crochet ou entièrement nue. Elle devait s’efforcer d’accepter son corps et de considérer ses rondeurs comme attirantes.

Juste quand elle s’apprêtait à enlever son survêtement pour enfiler la tunique, le téléphone sonna. Elle se mordit la lèvre en regardant l’horloge. Il ne restait plus qu’une heure avant la pleine lune, et elle voulait que le Rituel soit à son apogée à cet instant. Elle hésitait à répondre. Finalement, elle courut jusqu'à la cuisine, enjambant d'un bond l'étoile sur le sol pour décrocher.

– Salut, frangine !

La voix enjouée d’Andrew la fit sourire.

– Salut, frangin !

Il sembla hésiter un bref instant.

– Tout va bien ? J’ai eu un pressentiment…

– Tout va bien, Andrew, répondit Marian, tout en contemplant le pentagramme tracé sur le sol.

– Candace ne te fait pas des misères, j'espère...

Leur mère avait demandé à Andrew de ne plus l'appeler « maman » dès qu'il avait eu l’âge de quatre ans.

– Elle voulait que je vienne à ce dîner ce soir, mais… j’ai préféré étudier.

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Elle allait véritablement apprendre des choses.

– Ouais, les Associations caritatives du Colorado, grommela Andrew. J’ai envoyé un chèque et un autre à la fondation pour la sclérose en plaques, aussi. Elle ne m’a pas remercié, mais je crois qu’elle était satisfaite. Je n'ai plus vraiment de contact avec elle. Ça ne ferait peut-être pas de mal à ta santé mentale si tu prenais un peu tes distances, toi aussi.

– J'y penserai... bientôt.

Andrew pouffa à l’autre bout de la ligne.

– C'est ça... Tu essayes toujours de te réconcilier avec elle. Ça doit être un truc de fille. A moins que tu ne sois persuadée qu’une vie parfaite doit comprendre une relation mère-fille saine et épanouissante. Dommage que ton père ne t’ait pas laissé autant d’argent que le mien ! Tu n’aurais pas à lui obéir au doigt et à l’œil pour obtenir l’argent de tes études.

Il n’essayait pas de lui proposer de l’argent, et elle lui en fut reconnaissante.

– Comment ça va, de ton côté ?

– O.K., j'ai compris. On change de sujet. Je vais bien. J’ai fini ce projet de jeu aujourd’hui et je pars en congé sabbatique.

Il s’arrêta un instant, puis se mit soudain à parler à toute vitesse :

– Je suis en rémission, en ce moment, mais… euh… comment dire… j’ai eu quelques accidents…

Marian sentit la peur lui glacer les os.

– Andrew !

– ... et je voudrais essayer ce programme dont nous avions parlé l’an dernier, celui qui se déroule dans l’archipel de San Juan. Un peu comme une retraite… et ils veulent limiter les contacts avec l’extérieur. Cette histoire de codépendance, tu sais…

– Andrew !

– Donc, je ne serai pas joignable pendant environ six semaines.

– T’es-tu seulement renseigné sur ces gens ? Leur système ?

Andrew éclata de rire.

– Il faut toujours que tout soit sûr et contrôlé, avec toi, pas vrai ? Je n’ai jamais eu ce problème.

Non, Andrew avait toujours été à la merci de sa maladie, de son père qui travaillait trop, et d’une série de belles-mères qui ne savaient pas quoi faire de lui.

– Le camp est impeccable, assura-t-il. Je sais que tu fais ta tête de fâchée…

Marian ne put s’empêcher de sourire.

– Mon argent ne les intéresse pas et ils ne vont pas me vendre à un laboratoire pharmaceutique pour faire des expériences. Le Dr Chan m’a recommandé ce programme et tu sais à quel point nous lui faisons confiance, toi et moi. J’ai aussi demandé à mon banquier et à un détective privé d’enquêter sur eux.

– Ils prendront soin de toi ?

Andrew devait sans doute lever les yeux au ciel, en entendant une chose pareille.

– Marian… Je suis un adulte. Je sais comment gérer ma santé et tout ce qui va avec. J’ai l’intention de vivre ma vie, pas simplement d’exister.

– D'accord, d'accord. Tu as ma bénédiction. Amuse-toi bien.

Elle ne savait pas pourquoi il avait fallu qu’elle prononce ces deux dernières phrases. Ils savaient tous deux très bien quel danger il encourait au quotidien.

– Au fait, quel temps va-t-il faire ? demanda-t-il.

Marian sentit la sensation familière fourmiller sur sa nuque.

– Il devrait faire beau, mais un peu frais. Ensuite, quelques averses. Prends ton ciré.

– Promis. Je t’embrasse. Salut !

Il déposa un baiser sur le combiné et raccrocha.

Lorsque Andrew avait quitté le Colorado pour la Californie, il avait clairement annoncé qu’il entendait vivre seul autant que possible. Il voulait qu’elle poursuive ses études à Boulder, comme prévu, et elle s’était fait violence pour le laisser partir. Aujourd’hui, il employait à domicile une infirmière spécialisée dans les patients atteints de sclérose en plaques. C'était une femme forte et compétente qui vivait dans une aile séparée de la maison. Il avait aussi un chauffeur.

Leur relation frère-sœur s’était d’ailleurs améliorée depuis son départ. Lorsqu’elle lui manquait, il savait qu’il n’avait qu’à l’appeler.

Tuck s’agita dans sa cage, interrompant sa rêverie. Elle observa le pentagramme et son pouls s’accéléra. Andrew avait appelé juste avant le rituel. Il y avait sans doute un peu de magie là-dessous. Qui plus est, il s’apprêtait à essayer un nouveau programme. Le rituel pouvait-il avoir une influence là-dessus ? Elle ne voulait pas penser à ce que deviendrait Andrew si la maladie venait à s’aggraver.

L'appel d'Andrew l’avait mise en retard dans son planning. Elle allait devoir précipiter la première partie du rituel, en se servant des notes sur son PDA. Ce n’était pas parfait. Peut-être devait-elle reporter le rituel au mois prochain ? Elle en avait envie, pour être sûre que tout se passerait bien, mais elle n’osait.

Elle contourna l'étoile et gagna sa chambre, se dévêtit et plia soigneusement ses vêtements. Ensuite, elle se détacha les cheveux et passa la main dans les mèches encore humides. Elle aimait sentir ce léger tiraillement sur son cuir chevelu.

De retour dans le salon, elle alluma des bougies, dessina le contour du cercle extérieur et appela ses esprits gardiens. L'air était chargé d’une énergie palpable. Les chants qu’elle avait entendus en rêve semblaient à présent sortir directement des haut-parleurs de sa chaîne et résonnaient si fort qu’elle n’était plus sûre de savoir si tout cela était réel ou sorti de son imagination.

Au dernier moment, sur un coup de tête, elle attrapa la sphère de voyage en plastique contenant son hamster et la plaça avec elle au centre du pentacle. Après tout, si sa vie et celle d’Andrew devaient changer, Tuck était aussi concerné. Même s’il ne sentirait sans doute pas vraiment la différence. Il était une partie essentielle de sa vie et devait, à ce titre, y être inclus.

Elle pénétra dans le pentagramme et éleva la voix, en contrepoint de la musique. Des éclairs jaillirent. Incroyable… Rien de tel ne s’était jamais produit auparavant. Marian perçut l’énergie qui la parcourait et se sentit puissante comme une déesse. Elle laissa échapper un rire. Un ruban de lumière cramoisi s’éleva du sol, pour s’enrouler autour d’elle et Tuck.

N’en croyant pas ses yeux, elle agrippa la sphère de Tuck. Un léger soubresaut les propulsa dans un passage aussi mince que le chas d’une aiguille.

Elle sentit le pouvoir la piquer, tournoyer et changer. Elle perdit sa connexion avec la Terre Mère, ce lien qu’elle avait ressenti toute sa vie.

Ils se trouvaient dans un autre lieu, un couloir aux parois terreuses et balayé par un vent violent. Où menait-il ?

Elle poussa un cri lorsque la sphère de Tuck lui échappa des mains. Elle scruta le couloir, l’oreille aux aguets, tous les sens en alerte. Puis elle tendit les bras, sans parvenir à le retrouver. Tuck était son compagnon depuis deux ans. Les larmes aux yeux, elle laissa échapper un long gémissement.

Perdue seule au milieu de ces vents étourdissants, elle sentit la panique l’envahir. Elle ne ressentait plus aucun lien avec quoi que ce soit. Ni avec la Terre ni avec les arbres, la Lune, les étoiles. Tout ce à quoi elle avait toujours été liée venait de s’évanouir.

Elle tenta d’atteindre Andrew par l’esprit et le cœur, et hurla lorsque seul le silence lui répondit.

Le vide.

3.

Marian sentit le contact d’un sol glacé.

Elle n’en croyait pas ses sens. Elle avait l’impression de se trouver sur de la pierre, et non sur la moquette usée de son appartement. Le parfum qui flottait dans la pièce n’était plus celui du muguet, mais du jasmin et du bois de santal. L'air qu’elle inspirait était plus humide, et la pièce autour d’elle semblait plus vaste. Les sons résonnaient.

Lorsqu’elle entendit d’autres respirations haletantes que la sienne, elle ferma les yeux de toutes ses forces, certaine d’être en train de rêver. Peut-être était-elle en pleine expérience extra-corporelle, bien que cela ne lui fût jamais arrivé auparavant. Mais non : elle devait se trouver dans son appartement. Elle ne voulait pas qu’il puisse en être autrement.

Des voix s’élevèrent. Des gens parlaient, mais pas en anglais. Elle crut reconnaître une étrange variété de français. Pour faire plaisir à sa mère, Marian avait appris le français et le parlait maintenant couramment, mais ce qu’elle entendait n’était pas vraiment du français. Elle craignit que son cœur ne jaillisse de sa poitrine, tant il cognait fort. Tout cela ne pouvait être réel. Si elle gardait les yeux bien fermés, tout disparaîtrait : elle serait de nouveau chez elle, en sécurité, et ne toucherait jamais plus à la magie.

Un seul écho du carillon suffit à tendre son corps sans qu’elle pût se contrôler. Elle ouvrit les yeux malgré elle.

Des visages la scrutaient, tous légèrement asiatiques, avec des yeux sombres et une peau dorée. Une femme plus âgée, avec des mèches dorées à chaque tempe, tendit les paumes vers elle.

– Bienvénoue, dit-elle.

Il ne fallut qu’un instant à Marian pour comprendre. Bienvenue. Elle ne savait que faire. Elle ne parvenait toujours pas à entrer en contact avec la Terre Mère, encore moins avec Andrew. Bien sûr, il pouvait s’agir d’une hallucination. Ou pire : de pure démence.

Que devait-elle faire ?

– Bienvénoue ! répéta la femme avec insistance, en faisant signe à Marian de se relever.

Pourquoi ne venait-elle pas l’aider, au lieu de crier ? Marian aperçut soudain des lignes étincelantes – d’énergie ? d’électricité ? de pouvoir ? – qui dansaient entre le cercle de personnages en toges et elle. Ils étaient au moins seize autour d’elle, debout à intervalles réguliers. Elle compta huit paires vêtues de façon identique. Ils portaient tous des épées. La figure dessinée sur le sol était un immense pentacle – une étoile dans un cercle – plus vaste que le sien, d’au moins quatre mètres de diamètre.

Le sol sous ses pieds était fait de dalles de pierre froide. Il n’y avait ni moquette ni tapis. Elle suffoquait, tandis que, dans sa tête, tourbillonnaient des explications dont elle ne voulait pas vraiment. Elle s’efforça d’analyser ce qu’elle voyait. Son esprit lui disait qu’elle n’était pas sur Terre et qu’elle se trouvait au milieu d’un champ de magie très puissant.

La pièce était ronde et vaste, avec des poutres et de grandes fenêtres en hauteur.

Elle ne voulait surtout pas penser qu’elle se trouvait dans un nouvel endroit. Nue, de surcroît.

Cette simple pensée la fit rougir des pieds à la tête.

Ces gens continuaient à la regarder.

Comme ils ne semblaient pas décidés à s’approcher, elle pensa qu’il était temps de tester cette nouvelle réalité, de se relever, de faire comme si sa nudité ne lui posait aucun problème, comme si elle n’avait pas honte de son corps.

Marian se redressa, les épaules en arrière, le ventre rentré, espérant de toutes ses forces que sa rougeur n’était pas aussi visible qu’elle le pensait. Elle s’approcha des autres qui se tenaient de l’autre côté du cercle étincelant d’énergie. La magie était visible. Si elle n’avait pas été aussi terrorisée, elle se serait laissé impressionner. Tout semblait fascinant. Si seulement elle parvenait à faire fonctionner davantage son esprit que ses émotions. Mais les rêves se nourrissaient d’émotions et tout cela n’était qu’un rêve.

C'était du moins ce que lui disait son esprit, même si ses sens étaient en complet désaccord avec cette idée. Ses émotions lui échappaient et il lui fallut du temps pour contenir sa panique. Un peu de logique ! Essaye au moins d'observer ce qui se passe !

Les femmes étaient aussi grandes qu’elle – au moins un mètre soixante-quinze – et les hommes étaient plus grands encore. Ils avaient tous les cheveux noirs, les yeux sombres et la peau dorée. A leurs tempes, ils avaient tous de larges mèches argentées.

Marian tendit la main vers le manteau gris que portait une des femmes et fit le geste de le passer autour de ses épaules. Malheureusement, en réponse, le regard de presque tous les hommes vint se fixer sur ses seins. Elle aurait voulu disparaître sous terre.

Marian s’éclaircit la gorge. Tout cela était-il bien réel ? Pourquoi y avait-il tant de gens, si elle n’avait besoin que d’un seul professeur ?

– Où... ? Euh... Quand ? Je ne sais pas… Je pourrais avoir ce manteau, s’il vous plaît ?

La femme qui s’était adressée à elle la regarda, l’air perplexe.

Marian n’avait plus qu’une seule envie : aller se cacher dans un trou de souris. Cette pensée lui rappela Tuck et elle s’efforça de refouler les larmes qui montaient. Quelles chances avait un hamster dans une sphère de plastique, au milieu des vents de ce couloir ?

Cette expérience lui avait déjà coûté plus qu’elle ne l’avait prévu.

Mais elle avait attendu trop longtemps. Elle allait agir comme si tout cela était vrai et tenter de comprendre ce qui se passait. Elle devait être plus audacieuse et agir. Reprendre le contrôle.

Brooooom ! Un coup de tonnerre fit résonner le gong d’argent situé dans un coin. Un éclair aveuglant accompagné d’un souffle vibrant de chaleur la cloua de nouveau au sol.

Elle avait beau cligner des yeux, elle ne distinguait plus rien. Elle roula sur le côté.

Arreth ! Le mot résonna étrangement dans sa tête, mais une image s’imposa à son esprit. Elle se vit sur le sol, près du bord rougeoyant du pentagramme. Arrête ? Une étoffe effleura sa cheville. Il y avait quelqu’un avec elle dans le pentacle !

Elle entendit qu’on tirait des épées de leur fourreau.

Un cri monta dans sa gorge, mais seul un faible gémissement jaillit. Elle qui voulait être audacieuse, c’était raté. Elle réessaierait tout à l’heure. Des doigts puissants se refermèrent sur son épaule pour la réconforter et elle crut entendre une mélodie. La main se déplaça et vint se poser sur son dos avant de s’éloigner, emportant la mélodie avec elle.

Arreth. Arrête, chuchota la voix masculine dans son esprit. Télépathie. Elle croyait en la magie, mais n'en avait jamais vu autant d’un seul coup.

L'homme la prit par le bras pour l’aider à se relever et la ramener au centre du pentagramme. De nouveau, la mélodie s’évanouit, lorsqu’il la lâcha.

La vue de Marian commençait à renaître. Entre les taches brillantes de lumière qui persistaient après l’éclair, elle entraperçut les riches toges de ceux qui l’entouraient. Ils avaient tous tiré leur épée pour faire face à l’homme qui se tenait à son côté.

Leur regard se posa de nouveau sur elle. Ils étaient sans doute fascinés par sa peau blanche qui prenait de jolies teintes roses, puis écrevisse…

Clignant des yeux, elle leva les yeux vers l’homme. Il faisait un peu plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Son front était large et les grandes mèches argentées à chaque tempe étaient soulignées par le bandeau doré qu’il portait pour maintenir ses cheveux. Ses lèvres étaient pleines et sombres. Avec un sourire, il lui tendit la main. Elle croisa son regard et vit que ses yeux étaient d’un bleu profond, lumineux sur ce visage cuivré.

Une vision prophétique vint subitement s’insinuer en elle. Oh…

Loin d’être son professeur, cet homme causerait sa perte.

Les grands yeux de l’Exotique séduisaient Jaquar. Ils étaient légèrement plus clairs que les siens et, pour la première fois de sa vie, il pensa que des yeux bleus pouvaient être ravissants.

Une ombre dans le regard de la femme et la vague de pouvoir qui se mit à danser autour d’elle lui indiquèrent qu’elle avait une vision. Le contact avec son esprit avait été trop superficiel pour partager sa mélodie personnelle, mais il avait été agréable.

Les lèvres pleines de l’Exotique l’attiraient tout autant que le chant de son âme. Il chassa ces pensées sensuelles, s’efforçant de passer outre à la nudité de cette femme. Elle était sublime, mais ce n’était pas en tant qu’amante qu’il avait besoin d’elle. Pourtant, il lui adressa son plus beau sourire, espérant qu’elle lui ferait confiance.

Lorsqu’il l’avait touchée, un éclair fulgurant de désir pur lui avait vrillé les reins. Non ! Malgré ce que réclamait son corps, il ne pouvait se permettre d’éprouver ne serait-ce que de l'affection pour elle. S'il faisait l’amour avec l’Exotique, il y avait un risque pour qu’un lien naisse entre eux. Un risque qu’il ne pouvait courir. Elle était le poing vengeur qu’il voulait lancer contre les Ténèbres. Il ne devait pas s’attacher à elle s’il souhaitait garder toute sa tête.

– Jaquar Dumont ! lança la maréchale d’épée Thealia Germaine, d’une voix blanche.

Il était évident que cette visite inattendue ne lui plaisait pas. Jaquar la regarda à peine : l'Exotique traversa le pentacle pour venir s’accroupir près du tracé magique. Lorsqu’elle toucha les lignes rouges du doigt, des étincelles jaillirent et elle recula.

Elle se remit debout et tendit lentement le bras à travers la barrière de magie. Cela ne la brûla pas. Jaquar soupira de soulagement : l’Appel avait fonctionné et avait amené à Lladrana une Exotique naturellement puissante.

Il la vit tirer sur le manteau gris d’une des maréchales. Celle-ci la regarda d’un air surpris, puis sourit et lui tendit le vêtement. L'Exotique s'enveloppa de la cape, puis regarda autour d’elle d’un air sérieux, pour examiner le temple circulaire, l’autel orné de lampes de cristal arc-en-ciel qui servaient aussi de carillon, et l’énorme gong d’argent.

Elle se tourna ensuite vers lui et la place qu’il occupait au centre du pentagramme, la place du pouvoir. Elle lui fit signe de partir, puis demanda quelque chose dans une langue proche du lladranan.

– Partir… rentrer… chez moi.

Jaquar sourit et lui fit signe que non. Elle lui lança un regard noir et s’avança vers le centre du pentacle en murmurant ce qui semblait être ses propres incantations. Elles ne serviraient à rien ici : les maréchaux avaient refermé les portes entre les mondes.

Elle se tenait toujours près de lui et Jaquar avait peine à ignorer la douceur, la chaleur et le parfum inhabituel qui émanaient de son corps. Impossible d’oublier sa nudité voilée par la cape.

– Dumont ! appela Thealia d’une voix sèche. Personne d’autre que l’Exotique ne devait emprunter le pentacle aujourd’hui. Les membres de la Communauté de la Tour ne doivent pas se mêler de l’Appel.

Jaquar encaissa la critique avec grâce.

– Salutations, maréchale. La Communauté de la Tour vous remercie pour l’Appel. Cependant, nous pensions que l’Exotique Alyeka allait diriger le rituel.

L'autre Exotique était son amie ; il aurait peut-être pu la convaincre de lui confier la nouvelle venue.

– L'Oracle a annoncé que la seconde Exotique s'unirait avec quelqu’un et que ce ne devait pas être Alyeka. Elle sait qu’elle ne doit pas être présente. De plus, elle écoute la Grande Prêtresse du Chant, à présent…

– Ah, répondit Jaquar avec un sourire. Enfin, je suis venu et la jeune femme vient avec moi.

Il était temps de filer, avant que les autres maîtres ne viennent essayer de prendre l’Exotique comme apprentie. Il avait payé et entendait bien partir avec son dû.

Il glissa un bras sous celui de l’Exotique. Les notes tranquilles qui dansaient entre eux se firent plus intenses et plus riches. L'Exotique fit un pas en arrière, manqua de trébucher et Jaquar raffermit sa prise. Le pouvoir naturel de la jeune femme s'enflamma et fit tinter les carillons sur l’autel.

Le gong retentit de nouveau, annonçant une nouvelle arrivée imminente dans le pentacle.

Venetria se matérialisa dans l’étoile, avec une pile de livres et deux armes magiques. Le regard qu’elle lança à Jaquar en disait long. Malgré le vacarme qui résonnait encore dans ses oreilles, il l’entendit crier.

– Jaquar Dumont ! Tu n'as aucun droit de faire de cette Exotique ton apprentie. Il est évident qu’elle serait plus à l’aise avec une femme.

Venetria lança un long regard scrutateur à la femme avant de lui tendre la main.

Méfiante, celle-ci toucha prudemment les doigts de Venetria. Un fracas retentit dans le temple et Venetria lâcha aussitôt la main de l’Exotique pour chasser l'énergie incompatible de ses doigts. Elle se tourna vers les maréchaux.

– Voici les livres que vous avez demandés et les anciens sorts de guerre que je possède, avec leur mode d’emploi.

Cette fois-ci, ce furent les cristaux de l’autel qui tintèrent, et le son vint rebondir sur l’acier des épées dans une cascade frémissante.

A l’intérieur du pentacle, les deux femmes trébuchèrent contre Jaquar. Chalmon venait d’apparaître à la pointe nord du pentagramme.

Jaquar serra les dents, repoussa Venetria sans ménagement et aida l’Exotique à recouvrer son équilibre. Une fois de plus, une mélopée puissante et sensuelle s’éleva entre eux. Ils avaient déjà établi un lien.

Chalmon les regardait d’un air furieux. A ses pieds se trouvaient une pile de livres et quatre armes.

– Tout cela est ridicule ! s'exclama la maréchale Thealia en rengainant son épée, imitée par les autres maréchaux.

Elle examina les présents dans le pentacle, avec un sourire féroce.

– Je vois que la Communauté de la Tour est toujours aussi unie que d'habitude... C'est-à-dire pas du tout.

Jaquar saisit l’Exotique par le bras.

– Comme vous pouvez le voir, nos énergies ne sont pas en conflit. J’ai envoyé un paiement pour l’Appel hier. Je remercie une fois de plus les maréchaux de la part de la Communauté.

Il se tourna vers Venetria et Chalmon.

– Je prends cette Exotique comme apprentie.

– Non, gronda Chalmon.

Jaquar était prêt à payer le prix qu'il faudrait pour détruire le maître et venger ses parents.

– Alors, défie-moi dans un affrontement de pouvoir ou un duel de sorcellerie. Les maréchaux établiront la procédure officielle.

La maréchale Thealia fit une moue dégoûtée, tandis que Chalmon se raidissait devant l’affront.

Le pouvoir réuni dans le pentacle était extraordinaire, tant les quatre sorciers présents étaient puissants. Jaquar sentit que l’énergie de l’Exotique unifiait leur pouvoir à tous, le mêlant habilement en un chant unique qu'il pouvait manier sans peine. C'était une sorcière puissante. Il avait hâte de modeler ce pouvoir brut en une magie précise et concentrée.

Un rayon de soleil tombait d’un des grands vitraux, enveloppant le corps voluptueux de la femme debout à ses côtés, baignant son visage pâle, ses mains et ses pieds de couleurs chatoyantes. Elle ressemblait à une enluminure sur un manuscrit du plus fin vélin. Son aura étincelait d’éclats d’argent et de turquoise, indiquant un pouvoir d’une puissance inhabituelle. La mélodie qui s’élevait entre eux le perturbait. Il n’avait jamais vu de corps ni d’esprit aussi beaux.

Quel dommage qu’il faille la sacrifier pour empêcher les sensitifs de quitter le nid des Ténèbres !

Mais il était temps de partir, à présent. Jaquar observa la large pièce circulaire du temple, les maréchaux qui semblaient sur le point de prendre une décision, Chalmon et Venetria qui se tenaient avec lui dans le pentagramme. Enfin, il regarda de nouveau l’Exotique qui semblait moins perdue.

Oui, il était temps de partir. Il rassembla son pouvoir.

Bong, bong, bong ! Soudain, tous les carillons se mirent à chanter, les vitraux vibrèrent en écho, ainsi que les chandeliers et les fioles de cristal dans les étagères. Un vacarme épouvantable se fit dans la tête de Jaquar.

Quelques secondes plus tard, ses oreilles cessèrent de bourdonner et il aperçut le plus vieux et le plus puissant des sorciers de la Communauté : Bosgond. Celui-ci tenait un sac à la main. Chalmon se rapprocha de Venetria, une aura protectrice émanant de lui.

Jaquar sentit son ventre se nouer et ses lèvres se figèrent en un sourire narquois, car il savait qu’il avait perdu. Il ne pouvait battre Bosgond. Amère déception : il voulait cette Exotique et avait des projets pour elle.

En revanche, il ignorait tout des plans de Bosgond.

Le puissant sorcier était vêtu d’une vieille tunique râpée qui dissimulait mal son corps sec et noueux. Sa chevelure était entièrement dorée, excepté une simple ligne noire au sommet. Son pouvoir était immense.

Ignorant les autres, il posa son sac à terre et s’inclina légèrement devant l’Exotique, avant de porter la main à son cœur.

– Bosgond, dit-il d’une voix riche et profonde qui fit vibrer le gong.

Il fit deux pas en avant et tendit une main aux articulations déformées. L'Exotique s’en saisit et un éclair éblouissant de blancheur jaillit, tandis que leurs auras se mêlaient. L'Exotique cligna des yeux, puis un sourire se dessina sur son visage. Le chant entre le vieil homme et elle devait la réconforter.

Voyant son trophée lui glisser entre les doigts, Jaquar grinça des dents.

Avec grâce et douceur, le vieil homme porta brièvement la main de l’Exotique à ses lèvres. Jaquar se demanda quel genre de mélodie s’était tissé entre eux. Il se souvint alors des mélodies qui l’avaient lié à ses parents. Il avait été leur apprenti, lui aussi. Le chagrin s’empara de lui, et il regarda de nouveau l’Exotique pour détourner son esprit de ces tristes pensées.

Debout près de Bosgond, la jeune femme posa une main au-dessus de sa poitrine et prononça :

– Marian.

C'était un beau nom. Un nom que tout le monde pouvait prononcer, pas comme celui de l’Exotique précédente, Alexa. Jaquar ne fut pas le seul à pousser un petit soupir de soulagement.

Bosgond se pencha pour sortir une grosse boule de cristal de son sac. Il chanta deux notes et la boule s’anima pour former une image.

La scène dans la sphère de cristal se solidifia pour devenir l’île d’Alf, la résidence de Bosgond, où se dressait son imposante tour blanche. Une petite image de Bosgond cheminant aux côtés de Marian, sans doute en train de lui enseigner la magie, défila. Marian était vêtue d’une magnifique toge de velours et portait un bâton d’acajou sombre incrusté de fils d’argent et de motifs de feuilles d’or.

L'image changea et ce fut la nuit. Le mur extérieur de la tour disparut pour laisser voir la salle du Rituel, située au sommet et plongée dans l’obscurité ; au-dessous se trouvaient les appartements personnels de Bosgond, baignés de la douce lumière des chandeliers de cristal. Bosgond était assis à son bureau. L'étage suivant était baigné d’une aura féminine. Du papier, des livres, des bocaux d’herbes encombraient un bureau où Marian travaillait. Son bâton était appuyé contre le mur et reflétait la même teinte que ses cheveux.

Sur une note, l’image s’évanouit dans la sphère, que Bosgond remit dans le sac. Il prononça ensuite lentement une phrase, dans une langue que Jaquar ne connaissait pas.

Marian, elle, sembla comprendre et un sourire sincère se dessina sur ses lèvres. Lorsqu’elle se tourna vers les autres, son expression était de nouveau méfiante. Elle salua d’un bref hochement de tête Chalmon et Venetria. Elle observa ensuite longuement les maréchaux, mais ne fit pas mine de vouloir les suivre.

Jaquar vit qu’elle voulait éviter son regard, mais elle n’y réussit pas et ils se contemplèrent longuement. Dans ses yeux bleus, il lisait intelligence, concentration et détermination. Elle aurait été parfaite pour lui… ou plutôt pour ses projets. Aucune chance de la reprendre à Bosgond, même si elle avait été consentante.

Le vieux sorcier répéta sa phrase.

– Oui, répondit Marian.

Jaquar ne comprenait pas cette langue, mais il ne faisait aucun doute qu’elle venait de donner son accord.

Bosgond se tourna alors vers toutes les personnes présentes.

– L'Exotique Marian sera mon apprentie. Elle part avec moi. Je pense qu’elle deviendra disciple d’ici deux semaines.

Comme Venetria tentait de protester, Bosgond la fit taire d’un regard. Chalmon la prit dans ses bras d’un geste protecteur.

Bosgond se tourna enfin vers Jaquar, qui ne le quittait pas des yeux.

– Y a-t-il quelqu’un dans ce temple qui souhaite me défier ?

4.

Un grand silence suivit les paroles de Bosgond. Le vieil homme sourit.

– Comment ? Personne n'est tenté par un petit duel avec moi ?

Il se tourna vers la maréchale d’épée Thealia.

– Ouvrez le pentacle, je vous prie, que les autres puissent sortir.

La maréchale sortit sa baguette de son étui, s’approcha des lignes de pouvoir et chanta une incantation. Le flux de pouvoir se tordit, ouvrant un passage vers le reste du temple.

– Libérez l’étoile et le cercle, ordonna Bosgond.

Chalmon sortit le premier, la tête haute et le visage crispé. Venetria le suivit et, dans le regard rancunier qu’elle lança à la nouvelle Exotique, Jaquar comprit qu'elle n'avait pas oublié le choc que leurs énergies avaient provoqué en se rencontrant.

Mais Chalmon et Venetria n’avaient subi qu’un léger outrage et seule leur fierté avait souffert, tandis que Jaquar voyait tous ses plans réduits à néant.

– Vous aussi, ordonna Bosgond.

Lentement, Jaquar obéit et sortit du cercle.

– Nous attendons les autres livres et les armes, intervint Thealia. L'Appel n'a pas été aussi difficile que pour notre Exotique, la maréchale Alyeka, mais nous avons quand même pris un risque, au sein de notre temple.

Le vieil homme acquiesça.

– Entendu. Si la Communauté de la Tour est assez désorganisée pour vous avoir promis trois paiements, vous auriez tort de vous en priver.

Debout à côté du cercle, Jaquar vit Bosgond tendre les offrandes de Chalmon et Venetria à Thealia. Il aurait voulu entraîner la nouvelle Exotique à explorer les Plans, à concentrer ses études sur des domaines précis et utiles pour sa mission, afin qu’elle soit armée pour accomplir le voyage et, si possible, en revenir.

Thealia regarda les six armes d’un air méfiant.

– On nous avait promis toutes les armes de la Communauté de la Tour…

– Je n'en possède aucune, répondit Bosgond. Jaquar, je vous fais confiance : assurez-vous que les maréchaux reçoivent bien ce qui leur est dû.

Il jeta un œil aux deux épées, aux trois poignards et à la paire de gants que les maréchaux avaient reçus de Chalmon et Venetria.

– Je crois que notre dernier inventaire indiquait une vingtaine d’armes.

Ainsi donc, le vieux maître avait lu les rapports, même s’il s’était gardé de le dire.

Jaquar acquiesça et s’inclina légèrement devant Thealia.

– Il en sera fait comme l'a demandé Bosgond. Je veillerai à ce que toutes les armes vous soient livrées, sauf... J'ai reçu un nœud de pouvoir, lorsque j’ai élevé ma tour, mais sa puissance est telle que je ne sais m’en servir.

Il adressa son plus beau sourire aux maréchaux.

– Si l'un de vous souhaite venir le chercher lui-même, je serai très heureux de vous le céder.

– Pas moi, répondit Bosgond.

Thealia joua un instant avec sa baguette, puis recula d’un pas.

– J'en parlerai avec la maréchale Alyeka. Nous n'avons que peu d’informations sur les nœuds de pouvoir.

Bosgond referma les lignes de pouvoir du pentacle à l’aide d’une petite baguette de turquoise polie. Relevant la tête, il huma l’air, comme pour sentir le parfum du pouvoir.

– Bien… Très bien…

Il prit la main de l’Exotique pour y déposer galamment un baiser furtif. Il guida ensuite Marian jusqu'au centre du pentacle et entonna le chant qui les emporterait tous deux loin du temple, jusqu’au pentacle de la tour de Bosgond, sur l’île d’Alf.

Marian écoutait le vieux magicien chanter une sorte d'incantation. C'était sidérant. Elle serra la cape contre son corps. Ses pieds et ses mains étaient gelés. Elle avait accepté de partir avec lui, et tout semblait indiquer qu’ils allaient voyager par magie.

Elle sentait la pression de l’énergie qui se rassemblait. Y avait-il une chance pour qu’on la renvoie chez elle ? Tout cela n’était-il pas un rêve pour lui indiquer où chercher un professeur ? Elle aurait aimé y croire, mais la douleur causée par les coups qu’elle avait reçus était bien réelle. D’ici quelques heures, des marques bleutées apparaîtraient sur sa peau.

A chaque seconde qui passait, elle sentait s’estomper l’espoir que tout cela ne soit qu’un rêve.

Elle se tourna de nouveau vers le vieil homme. C'était donc son nouveau professeur. Elle aurait dû l’observer sans cesse, suivre le moindre de ses gestes, prêter attention à ce qu’il faisait, mais son cerveau ne parvenait pas à s’accorder aux événements. Le vieil homme lui avait pourtant affirmé qu’il serait son mentor et qu’il l’instruirait.

– Ce serait un honneur pour moi de vous apprendre à vous servir de votre pouvoir, avait-il dit.

Le rythme de ses paroles, vibrant en elle, lui avait semblé juste. Elle sentait au plus profond d’elle-même qu’elle pouvait lui faire confiance, contrairement à toutes les autres personnes présentes dans le temple. Son énergie était fluide, comme ses intentions envers elle.

Tous les autres lui avaient envoyé un flux de pouvoir dans lequel elle avait senti des aspérités. Ils suivaient tous des intérêts personnels et voulaient l’utiliser. Pas Bosgond.

Elle comprenait à présent que les gens qui l’avaient amenée jusqu’ici étaient appelés des maréchaux. Elle avait toujours été douée pour les langues, et celle-ci était si proche de la sienne qu’elle n’avait aucun mal à se repérer.

Regroupés par paires, les maréchaux faisaient toujours cercle autour du pentacle et la regardaient avec intérêt. Ils chantaient lorsqu’elle était apparue au centre du pentacle, et Marian comprit qu’ils étaient à l’origine des chants qui lui empoisonnaient l’existence depuis des semaines. Leur musique était unique. Les lampes de cristal et de pierres précieuses, agencées selon les couleurs du chakra, devaient être les carillons qu’elle avait entendus. Elle reconnaissait aussi le son du gong d’argent.

Pourtant, ces maréchaux la mettaient mal à l’aise, avec leurs armes et leur armure qui cliquetait sous leurs riches vêtements. Elle n’aimait pas cet immense temple où le moindre son était amplifié. Quelque chose dans l’atmosphère des lieux lui faisait dresser les cheveux sur la tête.

Et puis, il y avait les autres magiciens. Le beau Jaquar la regardait avec sévérité, debout devant le pentagramme. Il semblait presque vibrer d’énergie. Curieusement, elle entendait une mélopée qui semblait provenir de lui et cela l’attirait.

Mais elle faisait confiance à son impression première : cet homme pouvait lui causer beaucoup de tort.

Ces gens semblaient utiliser la musique dans leur magie, même si Marian avait du mal à croire que ces notes persistantes ne soient pas le fruit de son imagination.

En temps normal, elle se serait imprégnée de ce qui se passait autour d’elle, afin de tout analyser, mais ces expériences nouvelles la dépassaient. Elle aurait voulu se fermer à tout stimulus sensoriel pour se protéger. Elle se rapprocha alors de Bosgond.

Serrant autour d’elle sa cape, dont le matériau était doux et chaud, elle se laissa bercer par la voix merveilleuse de Bosgond. Etre son élève serait agréable.

Bang ! La lourde porte du temple s’ouvrit d’un coup et une petite femme entra en trombe dans la pièce, suivie de près par un grand gaillard qui tentait de la retenir.

– Alexa ! appela-t-il.

La jeune femme avait la peau claire, contrairement à tous les autres. Elle était petite et, malgré ses cheveux argentés, elle semblait jeune. Sa joue était marquée d’une cicatrice encore blanche. Les maréchaux se tournèrent vers elle.

– Attends ! appela la jeune femme.

En anglais.

Bosgond agrippa Marian par le bras et se mit à chanter plus rapidement, atteignant un rythme presque syncopé qui donnait le tournis, tant l’énergie assemblée était concentrée.

Les protestations des maréchaux se perdirent dans les paroles d’Alexa.

– Attends ! Je suis venue aussi vite que j’ai pu. Tu dois savoir que tu es à Lladrana…

La magie prit corps autour de Marian et Bosgond, et la pression du pouvoir se fit encore plus intense. Marian tenta de faire un pas en avant, mais une force invisible la retenait.

– Puis-je rentrer chez moi ? cria-t-elle pour surmonter le vacarme.

– Pas tout de suite ! répondit Alexa.

– Quand ?

Alexa réfléchit un instant.

– Dans un mois, peut-être…

Marian gémit. Et si l’état d’Andrew s’aggravait ? Elle risquait de le perdre ! Et elle perdrait sans aucun doute l’argent de ses études et son travail.

Que devait-elle faire ? Que pouvait-elle faire ?

Elle avait accompli le rituel en partie pour venir en aide à Andrew, et ces gens étaient peut-être en mesure de le soigner. Elle n’avait qu’à trouver le remède et rentrer au plus vite.

L'homme qui suivait Alexa la tira hors du cercle des maréchaux exaspérés et, la tenant contre lui, avança jusqu’au bord du pentacle.

Alexa regarda Marian et cria :

– Surtout, n’oublie pas de demander qu’on t’explique l’union rituelle. Et le Sursaut !

Bosgond cria :

– Vont !

La pièce disparut. Marian fut saisie d’un vertige et, l’instant d’après, atterrit sur un épais tapis orné d’un pentagramme rouge.

– Aargh…, grogna-t-elle.

Magnifique attitude devant son professeur… l’homme qui la tenait en son pouvoir, en plus.

Bosgond s’assit à côté d’elle, l’air inquiet. Se penchant sur elle pour écarter les mèches de cheveux qui lui cachaient le visage, il lui prit la main et l’aida à se relever, faisant preuve d’une force insoupçonnée, puis il siffla quelques notes et les lignes d’énergie se dissipèrent. Il conduisit Marian jusqu'à un fauteuil confortable, qui ressemblait à une chaise longue de bois, avec ses coussins de velours.

Marian se laissa aller contre le dossier incliné et allongea les jambes, ajustant les plis de la cape sur elle. Elle la maintenait serrée contre elle depuis qu’elle s’en était couverte, et le vêtement ne s’était entrouvert qu’une seule fois, sans mettre à mal sa pudeur.

Lladrana…

Alexa avait appelé ces lieux Lladrana. Qui était cette femme, et pourquoi n’était-ce pas elle qui l’aidait ?

Bosgond, qui était parti vers un évier à l’autre bout de la tour, revint avec une timbale. En voyant les morceaux de végétaux qui flottaient à la surface du liquide, Marian comprit que ce n’était pas de l’eau et renifla prudemment le breuvage. Un léger parfum de menthe lui chatouilla les narines. Tout en gardant un œil sur le vieil homme, elle goûta une petite gorgée.

Avec un sourire rassurant, il lui prit la timbale des mains et but lui-même. Avait-elle donc eu l’air si méfiant ?

Bosgond se dirigea ensuite vers un placard. Lorsqu’il l'ouvrit, une sphère bleue, verte et marron, de la taille d'un ballon de basket, se mit à flotter dans la pièce, en tournant doucement sur elle-même. Marian sentit son estomac se nouer lorsqu’elle comprit qu’il s’agissait d’un globe aux mers et aux continents inconnus. Elle détourna les yeux.

– Amee, prononça Bosgond.

Chaque chose en son temps. Trouver combien de temps s’était écoulé dans ce nouveau monde depuis son arrivée était de la plus haute importance. De la magie vibrait autour d’elle et en elle, comme de l’électricité. Elle pouvait sans doute la maîtriser et s’en servir pour aider Andrew, mais elle devait savoir de combien de temps elle disposait.

Elle se leva, se rapprocha du globe et vit trois grands continents, ainsi qu’une zone dont les frontières avaient été tracées en noir. Cela ressemblait à un pays.

Lorsque le globe acheva un premier tour, elle compta :

– Un jour.

Se sentant un peu ridicule, elle continua à compter les jours sur les doigts de la main, tandis que le globe poursuivait ses révolutions. Elle dessina ensuite un pentagramme et s’assit sur le sol.

– Terre ! dit-elle.

L'air un peu surpris, Bosgond répondit :

– Exotique.

– Terra, essaya Marian.

– Terre Exotique, insista Bosgond.

Marian soupira et répéta :

– Terre Exotique, d’accord.

A grand renfort de bruits, de gestes et d’imitations des carillons et du gong, Marian s’efforça de mimer son voyage jusqu’à Lladrana.

Puis, elle retourna jusqu’au globe et recommença à compter les jours sur ses doigts, en regardant Bosgond d’un air interrogateur.

Bosgond parut ennuyé, puis se dirigea vers d’autres étagères et revint avec un globe grossier de la Terre, d’une quinzaine de centimètres de diamètre. Lorsqu’elle prit la lourde sphère de métal dans ses mains, Marian sentit tout de suite que c’était quelqu’un de son monde qui l’avait fabriquée. Un écho lointain de la Terre Mère résonnait encore.

Fermant les yeux, elle se concentra pour puiser au fond d’elle le chant de la Terre. En même temps, elle tenta de visualiser les continents, les mers et les océans, du mieux qu’elle put. Le résultat ne lui donna pas satisfaction. Fermant de nouveau les yeux, elle pensa à des images de la Terre vue de l’espace, des images-radar ou satellites, se concentrant tout particulièrement sur les Etats-Unis et le Colorado.

Le métal se réchauffa entre ses mains. Lorsqu’elle ouvrit de nouveau les yeux, le globe avait bien meilleure allure et la géographie des continents et des eaux semblait un peu plus exacte. Elle regarda d'un air dubitatif la côte Est des Etats-Unis : quelque chose clochait encore de ce côté-là. Et l’Australie et l’Asie n’étaient pas aussi anguleuses, en réalité. C'était loin d’être parfait. Marian soupira.

Bosgond posa une main osseuse sur l’épaule de Marian.

– Merci, dit-il, en s’inclinant légèrement. Grâce à vous, ma connaissance de la Terre Exotique est dix fois meilleure qu’elle ne l’était.

Il tentait de lui faire comprendre quelque chose d’autre. Marian avait conscience du langage corporel de son professeur : prenant le globe de la Terre sous son bras, il désigna l’autre globe, plus large.

– Amee, répéta-t-il, en la regardant fixement. Pâ parfect.

Apparemment, la représentation d’Amee n’était pas non plus parfaite.

Il pouvait donc sentir ses émotions, à moins qu’il n’ait simplement lu sa déception sur son visage.

Elle soupira.

Bosgond relâcha le globe terrestre, qui vint flotter aux côtés de celui d’Amee. La Terre se mit à tourner plus lentement, en synchronisation avec les jours et les nuits d'Amee. Les jours étaient les mêmes, ce qui était étonnant. Peut-être s’agissait-il d’une autre terre, avec des continents différents. Peut-être toutes les planètes présentant une rotation similaire pouvaient-elles être atteintes par un même Couloir dimensionnel…

Marian avait mal à la tête. Elle ne disposait pas d’informations suffisantes pour émettre une hypothèse, et trop de choses se produisaient en même temps.

Toute la tension accumulée, ainsi que l’angoisse d’être prisonnière ici tandis qu’Andrew s’inquiétait ou que son état empirait, se relâcha soudain en un long frisson. Epuisée, elle se traîna jusqu’à la chaise longue et s’effondra sur les coussins. Elle ferma les yeux.

Lorsqu’elle les rouvrit, ce fut pour les poser sur Bosgond, l’air éperdu. Il lui fit signe de boire encore un peu de l’infusion. Elle obéit et son estomac se dénoua un peu.

Bosgond lui toucha alors l’épaule.

– Marian, dit-il.

Puis, il se toucha la poitrine et ajouta :

– Bosgond.

Il tentait de l’encourager, en lui rappelant tout ce qu’elle avait déjà appris jusqu'ici, tout ce qu’elle apprenait à chaque nouvelle seconde, chaque nouveau regard.

Lorsqu’il lui prit la main, Marian sentit le poids des ans. De la vitalité mêlée de solitude.

Regardant leurs mains jointes, elle vit une aura blanche et entendit des mélodies se confondre pour former un chant. Bosgond sourit et elle se laissa aller à sourire à son tour. Bosgond lui tapota gentiment la main et se redressa.

Il retourna vers le pentagramme et sortit la grosse boule de cristal de son sac. Il chantonna quelques notes et une brume s’éleva dans la sphère, se solidifiant pour prendre la forme du beau magicien qui était entré le premier dans le pentacle avec elle.

– Jaquar Dumont, déclara Bosgond.

Marian se rappela soudain que la vieille femme qui s’était exprimée au nom des maréchaux l’avait appelé ainsi. Jaquar.

– Chalmon Pace, continua Bosgond, tandis que le visage de l’autre sorcier remplaçait celui de Jaquar.

Chalmon ressemblait à un jeune professeur pompeux, bien conscient de son nouveau statut et sûr de sa grande valeur. Pourtant, il y avait quelque chose dans son regard qui indiquait à Marian qu’il pouvait devenir un ami. L'image s’estompa de nouveau et la sorcière apparut dans la sphère.

– Venetria Fourney, dit Bosgond.

Marian n'eut aucun mal à se souvenir de la jeune femme à la beauté extraordinaire. Elles avaient toutes deux reçu un choc violent à leur premier contact. Marian se frotta les doigts en grimaçant à ce souvenir douloureux. Venetria lui avait tout d’abord plu, mais leurs énergies n’étaient pas en accord. De plus, Bosgond et elle semblaient aussi ne pas s’entendre et, si les conflits d’énergie étaient un indice fiable, elles n’auraient pas fait une bonne équipe.

Marian s’arrêta un instant : elle se trouvait plutôt détendue et spectatrice, face à tous ces événements étranges et nouveaux. Ce n’était peut-être qu’un rêve ? Lorsqu’elle se réveillerait, tout irait bien. Tuck la réveillerait au milieu de la nuit en courant comme un fou dans sa roue, en rongeant les barreaux de sa cage ou en faisant un grand ménage dans son nid…

Pour l'instant, tout ce qu'elle savait était là. Se mordant la lèvre inférieure, elle repensa à Alexa. C'est elle que Marian avait préférée. Elle tapota du doigt la sphère.

– Alexa ?

L'image de la jeune femme se matérialisa. A sa grande surprise, Marian aperçut Alexa vêtue d’un jean, d’une parka, d’un bonnet, d’une écharpe et de mitaines, en train de marcher sur un chemin enneigé en pleine montagne. Le Colorado ? Alexa était-elle originaire du Colorado, elle aussi ? Tout excitée à cette idée, Marian faillit ne pas voir Alexa pénétrer sous une arche argentée.

Quelques secondes plus tard, la jeune femme réapparaissait dans le même pentacle que Marian, à la seule différence que les lignes d’énergie du sien étaient vertes.

Sa parka était déchirée et elle avait perdu son bonnet, laissant voir des cheveux bruns. Pas argentés, comme Marian l’avait vu. Quelque chose avait fait virer ses cheveux à l’argenté. Quelque chose qui s’était passé ici, à Lladrana.

Jaquar voulait quitter le temple aussi vite que possible. Puisque les maréchaux étaient en train de fermer le pentacle, aucun des maîtres ne pourrait l’utiliser pour partir.

Réfléchissant à toute allure, il chercha un moyen de récupérer l’Exotique. Il oublia les accusations de Chalmon et Venetria. Contrairement à eux, il avait des amis dans ce château.

Ignorant aussi la plupart des maréchaux, il se dirigea droit vers Bastien Vauxveau, en grande conversation avec sa compagne, l’Exotique Alexa. Jaquar tapota l’épaule de Bastien.

– Venez avec moi, tous les deux, j’ai quelques propositions à vous faire. Une pour toi, et une pour Alyeka.

Bastien se tourna vers Jaquar, les yeux brillants.

– Nous serions ravis de négocier.

Il lança un regard méprisant aux autres maréchaux.

– Laissons-les à leurs petites affaires.

Alexa soupira et dit avec un fort accent :

– Je suis arrivée trop tard.

– Tu n’étais pas censée intervenir du tout ! gronda Bastien. Je me fiche des maréchaux, mais la Grande Prêtresse du Chant sait ce qu’elle fait et elle t’a dit de ne pas te mêler de cet Appel.

– Euh..., bredouilla Alexa, en regardant autour d’elle comme si elle craignait que la Grande Prêtresse ne l’entende. Nous n’avons pas pris part au rituel, mais je voulais quand même l’aider à comprendre. C'était horrible, quand je suis arrivée.

Avec une mine butée, elle sortit du temple. Pour une femme si petite, elle était rapide. Jaquar pensa qu’elle était sans doute portée par son grand pouvoir. Alexa voulait sortir rapidement et le Chant lui donnait des ailes.

En sortant, Jaquar s’arrêta sous le portique du temple, le temps que ses yeux s’habituent à la pénombre. C'était une belle nuit de printemps, et le Château des maréchaux était superbe, comme toujours. Pourtant, Jaquar sentit un changement distinct dans l’atmosphère, depuis sa dernière visite. Les maréchaux étaient alors inquiets, prisonniers de leurs querelles de pouvoir. Les frontières magiques de Lladrana s’affaiblissaient et l’Exotique qu’ils avaient appelée pour y remédier venait juste de partir en claquant la porte. Ils venaient surtout de découvrir qu’un sensitif errait dans le château.

En un clin d’œil, le souvenir du sensitif suffit à gâcher la soirée de Jaquar. Alexa, qui l’attendait avec Bastien, lui posa une main sur le bras.

– J'ai appris, pour tes parents… Je suis vraiment désolée.

Elle articulait chaque mot avec soin, pour être sûre de se faire comprendre. Jaquar répondit par un grognement. Bastien passa un bras autour de ses épaules et le serra un instant, avant de le relâcher.

– Alors, tu as des propositions à nous faire ?

Si Jaquar voulait se venger, ou plutôt que justice soit faite, il allait avoir besoin de ces deux-là. Sa bouche se tordit en un semblant de sourire, qui ne dut pas être très convaincant, car Alexa fit un pas en arrière. Sa main vint se poser sur la baguette de maréchale qu’elle portait à la ceinture.

Jaquar regarda Bastien, qui était plus petit et plus trapu que lui.

– Tu as les meilleures écuries de chevaux volants. J’ai besoin d’un volaran, de préférence un de ceux que tu as dressés depuis leur naissance.

Il allait sans doute devoir se déplacer beaucoup, et un volaran serait le moyen le plus facile et le moins fatigant. Bastien lui donna une accolade.

– On va s’entendre, je crois.

– Et je dois parler de la nouvelle Exotique avec Alyeka…

Remarquant l’air désapprobateur d’Alexa, il corrigea :

– Je veux dire... Marian. Je dois consulter Alyeka en ce qui concerne Marian.

Alexa se détendit.

– Allons dans nos appartements pour en discuter, proposa-t-elle.

Elle tourna les talons, faisant tourbillonner sa robe bleu-vert, et emprunta l’allée du cloître.

Jaquar sentit un espoir renaître. Tout n’était pas encore perdu. D’une manière ou d’une autre, il obtiendrait cette femme.

5.

Marian fut réveillée par le fracas des vagues qui se brisaient contre les rochers. Cela n’avait rien à voir avec le murmure constant de la ville, auquel elle était accoutumée. Les yeux encore pleins de sommeil, elle contempla le mur, qui n’était pas de plâtre blanc, mais de pierre. Elle se redressa brusquement et ses souvenirs affluèrent. Elle n’était pas chez elle, dans son appartement. Ce n’était pas Boulder, ni le Colorado, ni même les Etats-Unis d’Amérique. A vrai dire, elle ne se trouvait même pas sur Terre. Elle tenta de percevoir ce lien vital… mais ne sentit que le vide.

Elle n’avait pas fait de cauchemar, mais ceux qu’elle avait eus les semaines précédentes la faisaient encore frissonner. Si les maréchaux étaient les druides qu’elle avait vus, d’autres fragments de ses rêves pouvaient bien se réaliser ici, à Lladrana. Etait-il possible que ce soit plus que des rêves ? Une prédiction ? Serrant la couverture contre elle, elle jeta des regards inquiets à sa chambre.

Une somptueuse paroi en vitrail, représentant une prairie fleurie, se dressait à quelques mètres de son lit, cachant le reste de la pièce.

– Lladrana…, murmura-t-elle.

Le mot sembla s’enfoncer, résonnant à travers le plancher, descendant deux étages pour plonger dans le sol… avant de renvoyer un écho. Les notes ténues et brisées d’une mélodie merveilleuse et triste s’élevèrent et firent vibrer son esprit comme une corde de violon. Marian secoua la tête, mais le chant persista, hantant ses pensées.

Inspirant profondément, elle remarqua que l’air était vif et salé. Le bruit des vagues se fit de nouveau entendre et elle se rappela qu’elle se trouvait sur une île. A travers la cloison de verre, elle vit que le soleil brillait par la fenêtre. Elle avait voyagé à travers un espace balayé par des vents violents. Se trouvait-elle dans une autre dimension ?

Son estomac se mit à gargouiller et elle se concentra sur sa faim. Il fallait aussi qu’elle trouve des toilettes… La nuit précédente, elle s’était traînée dans la chambre, avait laissé tomber la cape à ses pieds avant de se glisser dans son lit. Frissonnante, elle avait visualisé une vague de douce chaleur enveloppant son corps et cela s’était réellement produit. De la magie ? Peut-être…

Lorsqu’elle sauta hors du lit, ses pieds s’enfoncèrent dans un luxueux tapis aux teintes chatoyantes. La longue cape grise qu’elle avait empruntée à l’une des maréchales était étendue, tel un nuage sombre, sur le tapis. Elle la ramassa, songeuse : malgré les attaches qui ornaient le devant, elle ne se voyait pas la porter indéfiniment. Pour l’instant, c’était tout ce qu’elle avait, et elle la passa sur ses épaules, glissant ses bras dans les fentes, avant de la boutonner. De l’autre côté du lit, elle aperçut des étagères garnies de piles de vêtements. Elle y jetterait un œil plus tard.

La paroi de verre, sans monter jusqu'au plafond de pierre, s’étendait jusqu’à la muraille. A sa gauche, une simple ouverture menait au reste de la pièce. Elle passa de l’autre côté et se rendit compte que la chambre ne faisait environ qu'un tiers de l'étage. Le reste ressemblait à un bureau, à part une petite cabine de bois sculpté appuyée au mur en face d’elle. Elle se hâta d’aller ouvrir la porte et poussa un soupir de soulagement en découvrant des toilettes à l’ancienne, avec une chaîne et un réservoir placé en hauteur.

Lorsqu’elle ressortit, elle chercha des yeux un lavabo et en aperçut deux derrière le cabinet de toilette. A côté se trouvait toute une série de petites fioles et de flacons de verre, comme dans l’atelier d’un alchimiste.

Ensuite se trouvait la porte menant aux escaliers, puis, plus loin le long du mur, un immense bureau. Des étagères ornaient presque tous les murs, sauf à l’emplacement des trois grandes baies vitrées et de la cheminée, devant laquelle se trouvaient deux fauteuils et une causeuse.

Tout cela était charmant, mais ce n’était pas chez elle. Combien de temps devrait-elle rester ici ? Dès qu'elle aurait trouvé de l’aide pour Andrew, elle partirait.

Les notes d’un cor résonnèrent, la faisant sursauter. La voix de Bosgond retentit : « Petit déjeuner et cours dans quinze minutes. » C'était facile à comprendre, et Marian se précipita vers les étagères.

Elle caressa du doigt le velours bleu roi d’un vêtement, avant de le déplier. C'était une longue robe brodée d’oiseaux jaune d’or. Elle semblait être à sa taille.

A côté, il y avait aussi une robe verte, ainsi qu’une robe marron et une noire, toutes brodées de petits oiseaux jaunes et avec des manches trois quarts serrées.

La robe bleue lui avait semblé chaude et pesante, mais à peine enfilée elle se fit plus légère que de la soie. Lorsque le tissu vint se plaquer contre ses seins pour les relever et les soutenir, Marian poussa un petit cri surpris. Un soutien-gorge magique intégré ! Il faudrait qu’elle s’y habitue. La robe semblait lui transmettre une douce chaleur. A moins qu’elle ne fasse que réfléchir la sienne ?

Marian regarda avec méfiance la seule et unique paire de chaussures, posée devant l’étagère. Elles ressemblaient plus à des petits sacs qu’à de vraies chaussures. Marian les ramassa et vit qu’elles étaient faites de cuir souple et que la semelle intérieure était confortable. En les retournant, elle découvrit une matière qui ressemblait à de fines écailles. Serpent ? Dragon ?

De toute façon, elles étaient bien trop grandes pour elle et le dessus faisait des plis. De plus, elle ne voyait aucun lacet.

S'appuyant contre la muraille chaude au toucher, elle enfila une des chaussures. L'intérieur semblait doublé de fourrure et Marian soupira d’aise à ce contact soyeux. La chaussure se resserra pour épouser la forme de son pied et de sa cheville. Elle fit quelques pas, perdit l’équilibre et tomba sur le lit. Elle contempla son pied : non seulement la chaussure s’y était adaptée, mais elle avait pris en plus la même teinte que sa robe, et des petits oiseaux jaunes étaient apparus dessus. Elle agita les pieds, l’un nu, l’autre chaussé. Ce dernier était bien plus à l’aise. Des chaussures magiques !

Soudain, son cœur s’accéléra. Et si elle ne parvenait plus à l’enlever ?

– Pied nu ! ordonna-t-elle.

Rien ne se passa.

Elle glissa un doigt dans la chaussure et tenta de l’enlever. La chaussure glissa en douceur, chatouillant son pied, et tomba sur le sol.

Bon… Elle avait réussi à en enlever une. Mais, si elle enfilait les deux, ne risquait-elle pas de danser jusqu’à sa mort ? Combien d’histoires horribles sur des souliers avait-elle entendues ? Cendrillon, par exemple…

Elle contempla les chaussures pendant un moment, avant de se rendre compte qu’elle se trouvait dans un endroit très différent de chez elle. La ressemblance avec la Terre ne faisait qu'accentuer le choc, car elle jugeait cette planète selon des expériences, des normes et des concepts terriens qui ne s’appliquaient peut-être pas ici. Le plus banal des mouvements pouvait avoir des conséquences inimaginables, ici, et causer sa perte.

Elle s'allongea sur le lit, le cœur battant. Le tissu de sa robe ressemblait à du velours, mais il aurait pu s’agir de n’importe quoi : de la fourrure, de la peau, peut-être même du film étirable… Même ses sens pouvaient l’induire en erreur. Rien de ce qui se trouvait ici n’était peut-être vrai.

Et si elle continuait à penser ainsi, à remettre en question le moindre détail, sa perception, son esprit, ses expériences, elle deviendrait folle. Horrifiée, elle sentit des larmes couler sur son visage.

Cela aurait dû être une expérience incroyable et fascinante pour un véritable esprit scientifique ! Un monde entier de nouveautés à découvrir, un aspect différent de sa propre personne à explorer et maîtriser. Sans parler de la magie ! Elle aurait dû se sentir excitée.

Mais au lieu de cela elle n’avait qu’une seule envie : se rouler en boule et s’enfouir sous la couverture.

Bosgond l’attendait pour le petit déjeuner. Même l’idée de manger ne parvenait pas à l’allécher.

A présent, son nez était bouché. Elle allait devoir aller aux toilettes pour prendre l’espèce de papier toilette qu’elle avait trouvé là. Le rouleau lui avait paru normal et elle s’en était servi sans y penser. Comment savoir de quoi il s’agissait réellement ?

Allait-elle laisser la panique l’envahir et la paralyser à cause d’un monde nouveau et magique ?

Non, ce n’était pas la bonne question.

Elle devait plutôt se demander jusqu’à quand elle allait laisser la panique l’envahir et la paralyser.

Marian s’était toujours considérée comme assoiffée de connaissances et d’idées nouvelles. Elle en tirait même une certaine fierté. En réalité, elle n’était qu’une poltronne.

Pourtant, elle avait entrepris le rituel de pleine lune afin de découvrir l’origine des sons étranges et des cauchemars. A présent, elle savait. Chouette Dorée lui avait annoncé qu’elle rencontrerait un professeur. C'était fait. Il lui fallait découvrir comment tout cela pouvait aider Andrew.

– Marian ?

La voix riche et profonde de Bosgond sembla rebondir dans la pièce et dans son esprit. Elle tourna la tête vers la source et découvrit un tube terminé par un pavillon qui descendait le long du mur à côté de son lit.

– Marian, l’œuf refroidit.

Elle se releva péniblement.

– J'arrive, répondit-elle en français.

C'était la langue qu’elle parlait depuis plusieurs heures, à présent, à part le bref échange qu’elle avait eu avec Alexa.

Alexa ! Elle s’était tellement apitoyée sur son propre sort qu’elle en avait oublié Alexa. Quelqu’un qui venait du Colorado et pouvait partager son expérience avec elle. Elle se sentit honteusement soulagée de ne pas avoir à s’en remettre uniquement à sa propre perception pour avancer à tâtons dans un décor totalement inconnu. Alexa pouvait l’aider. Marian n’était pas seule.

Cette pensée la revigora.

– J'arrive tout de suite, lança-t-elle à l’intention de Bosgond.

Elle étira ses muscles douloureux et sentit que quelque chose en elle se déployait enfin, comme un papillon sortant de son cocon après un long hiver passé à l’étroit.

Elle apprendrait la magie, pour elle et pour Andrew. Il aurait aimé qu’elle profite de l’instant, qu’elle goûte pleinement chaque expérience, bonne ou mauvaise, sans se soucier de tout contrôler ou de faire des erreurs.

Alors, elle enfila les chaussures, se forçant à admirer leur confort, puis alla se moucher et se passer de l’eau fraîche sur le visage. Se dirigeant vers la porte, elle se dit qu’il était temps d’aller voir ce que Bosgond lui réservait pour le petit déjeuner.

Elle grimpa l’escalier qui menait aux appartements de Bosgond, à l’étage au-dessus. Sur le palier, elle découvrit une sorte de harpe accrochée sur la porte. Elle hésita un instant, avant de décider qu’il devait s’agir d’une sonnette ou d’un heurtoir. Elle glissa un ongle sur les cordes, faisant jaillir une cascade de notes qui résonnèrent dans toute la tour et la firent vibrer au plus profond d’elle-même. Elle se sentait impatiente et excitée.

Bosgond ouvrit la porte. Il était vêtu d’une tunique courte qui laissait voir ses genoux noueux. Le vêtement, orné d’un grand oiseau jaune, était si ample qu’il flottait sur son corps frêle. Bosgond s’effaça pour la laisser entrer.

Ses appartements ressemblaient beaucoup à ceux de Marian : de grandes fenêtres laissant pénétrer la lumière printanière, des étagères le long des murs, un bureau, une petite salle de bains et une cloison séparant la chambre. Pourtant, il faisait beaucoup plus chaud dans la pièce et la chaleur était plus agréable que le chauffage central qu’elle avait chez elle, dans le Colorado. C'étaient peut-être les embruns ou le parfum de fleurs de printemps dans l’air.

Bosgond avait préparé une omelette au fromage, avec des croissants et une tasse de chocolat avec de la crème fouettée. Ils mangèrent sur une table basse près de la cheminée, où dansaient des flammes multicolores. Bosgond la laissa manger en paix et elle put examiner la pièce à sa guise.

Lorsqu’ils eurent fini, Bosgond fit disparaître la vaisselle sale d’un simple geste. Sur Terre, Marian serait devenue riche en vendant ce sort… Mais où la vaisselle avait-elle disparu ? Si elle revenait, serait-ce la même, mais propre ? Et propre comment ? Y aurait-il encore des bactéries ?

Bosgond gloussa.

– Je vois de nombreuses questions dans vos yeux, articula-t-il.

Marian acquiesça et il fit de même. Apparemment, le geste avait la même signification dans leurs deux cultures.

Bosgond se releva lentement et ses articulations craquèrent. Marian le regarda avec incertitude : cet homme pouvait faire disparaître la vaisselle, mais éprouvait des difficultés à se relever ? A grand renfort de gestes et en reformulant sa question deux ou trois fois, elle parvint à se faire comprendre.

– Mon pouvoir est grand, expliqua Bosgond. Je n’ai aucun mal à accomplir des tâches magiques, grâce à ma volonté et mon pouvoir, mais mon corps est vieux et les tâches physiques me sont pénibles.

Marian aurait aimé savoir son âge, mais c’était une question inconvenante dans sa culture et elle ne connaissait pas bien les règles sociales qui s’imposaient ici. Elle se contenta d’acquiescer d’un air compatissant.

Il lui indiqua le centre de la pièce, où trois épais tapis, aux motifs rappelant les tapis orientaux, étaient empilés. Dessus se trouvaient d’énormes coussins et plusieurs petites tables, encombrées de divers objets, des fioles étranges, quelques couteaux et ce qui ressemblait à des baguettes.

Marian espérait que les couteaux n’étaient destinés qu’à un usage rituel ou domestique, comme dans la magie qu’elle connaissait, et pas pour des sacrifices ou des saignées. Elle étudia Bosgond du coin de l’œil : elle pouvait le battre à la lutte, mais, s’il se servait de sa magie, elle pouvait bien se retrouver ligotée et éventrée en un clin d’œil. Elle ne put réprimer un frisson.

Le vieil homme gloussa de nouveau. Marian ne pourrait que crier et se débattre si cet homme décidait de lui faire du mal. Elle décida de s’asseoir en face de lui. A sa grande surprise, elle n’eut pas besoin d’ajuster sa robe, car celle-ci s’était soigneusement étalée autour d’elle.

– Pour commencer, il faut déterminer l’étendue de votre pouvoir et savoir si vous serez une bonne apprentie pour moi, expliqua Bosgond en tendant les bras en avant, comme s’il voulait pousser un mur. Faites comme moi.

Marian l’imita et tendit les bras. Ils étaient assez éloignés pour que leurs mains se trouvent à quelques centimètres, sans se toucher.

Bosgond se mit à chantonner et une pression invisible projeta les mains de Marian en arrière. Bosgond sourit, mais conserva la pression.

Un bras de fer magique ? Marian plissa les yeux et inspira calmement. Elle sentit sa propre volonté – ou quelque chose d’autre, peut-être son pouvoir – traverser son corps et venir lui picoter les mains, avant de jaillir par ses paumes pour repousser celles de Bosgond. Elle se heurta à une barrière invisible.

Se concentrant, elle puisa dans une réserve d’énergie jusqu’alors inconnue et projeta un flot irrégulier contre le pouvoir de Bosgond. Les mains du vieux sorcier tremblèrent. Marian serra les dents et visualisa un courant de force qui prenait sa source dans sa réserve d’énergie, et gonflait jusqu'à devenir un torrent impétueux qui jaillit de ses paumes pour venir s’écraser contre le rempart de Bosgond. Cette fois, les mains du magicien furent projetées en arrière.

Surpris, celui-ci hésita un instant, avant de la repousser de nouveau. Marian maintint son pouvoir stable et solide pendant ce qui lui sembla être une éternité. Elle s’épuisait et commença à haleter. Elle tint une minute encore, puis s’effondra sur les coussins. Le pouvoir de Bosgond la suivit, lui coupant le souffle, avant de s’évanouir.

– Extraordinaire, murmura-t-il.

Sa voix résonnait dans les oreilles de Marian. Des mains douces mais décidées se refermèrent sur ses poignets et la forcèrent à se rasseoir, haletante. La robe de Marian semblait absorber la transpiration et libérer un léger parfum fleuri. Elle étira un peu ses jambes et ses bras, fit rouler ses épaules, puis regarda l’homme assis en face d’elle.

Son visage était impénétrable. Comme celui d’une certaine petite créature verte aux oreilles pointues qui maîtrisait la Force.

La prochaine fois qu’elle verrait La Guerre des étoiles, elle aurait un peu plus de sympathie pour les disciples du petit bonhomme vert.

– Nous passons à la suite, annonça Bosgond, en levant de nouveau les bras.

Marian pensait ne plus être capable de lever le petit doigt, mais elle parvint néanmoins à positionner ses mains en face de celles de Bosgond.

– Nous allons voir si nous pouvons fonctionner comme maître et apprentie.

Marian se retint de faire la grimace. Elle n’aimait guère ce terme d'« apprentie » ; elle avait l’impression d’avoir cinq ans, et d’entrer à l’école primaire. Cela dit, elle était bel et bien une débutante en magie.

Elle n’avait même pas les bases sociales que tout enfant élevé dans cette culture était censé posséder. Quelles étaient les règles de la magie ?

Pourtant, Alexa semblait être parvenue à un statut élevé en assez peu de temps : le manteau que la jeune femme portait, dans la vision que Marian avait eue dans la boule de cristal, était un modèle de cet hiver ; Alexa l’avait donc acheté au plus tôt l’automne dernier…

Une piqûre sur sa paume la ramena à la réalité : son professeur la regardait d’un air mécontent. Marian rougit. Elle s’était laissé distraire ! Oh oui, comme une écolière… Elle rougit de plus belle en y pensant. Elle qui se faisait une fierté d’être une étudiante exceptionnelle !

Elle inclina la tête en signe d’excuse.

– Excusez-moi.

– Soyez attentive, répondit sévèrement Bosgond.

Marian ne le quitta plus des yeux, concentrée sur ce qui l’attendait, l’estomac noué. Elle détestait les contrôles surprises. Comment faire un sans-faute sans entraînement ?

– Suivez mes mouvements, ordonna Bosgond.

Il écarta les mains en inclinant la tête sur le côté.

Concentrée, Marian fit de même. Puis Bosgond commença à bouger et à faire de curieux mouvements avec ses mains, ses bras et sa tête, que Marian imita scrupuleusement. Il finit par revenir à sa position initiale.

– A vous, maintenant : vous bougez et je suis vos mouvements.

C'était l’exercice le plus étrange qu’un professeur lui ait jamais demandé de faire. Hésitante, elle commença par rapprocher les mains, comme pour une prière. Bosgond l'imita. S'enhardissant un peu, elle inclina la tête en souriant. Bosgond suivit. Ils continuèrent ainsi un moment avant que Bosgond n’annonce :

– Ça suffit... A présent, nous évoluons ensemble, mais aucun de nous ne dirige.

Quelle étrange consigne ! Elle l’observa et, lorsqu’il déplaça les mains, elle l’imita, mais se pencha légèrement sur le côté. Bosgond se pencha aussi. C'était... l'équilibre. Plus encore, c’était un lien ; ils savaient comment évoluer ensemble et, dans son esprit, Marian commença à entendre les premières bribes d’une mélodie. Quelques minutes plus tard, ils joignirent leurs mains, paume contre paume, et un éblouissant éclair d’énergie jaillit. Marian fut éblouie par cette clarté, tandis qu’un orchestre entier semblait s’en donner à cœur joie dans ses oreilles et son esprit.

Se libérant, elle se retrouva en train de s’observer d’en haut : elle était là, en bas dans la pièce ronde, main dans la main avec Bosgond. Elle passa ensuite dans la pièce au-dessus, où elle vit le pentagramme qui l’avait amenée jusqu’ici. Elle s’éleva encore et parvint au-dessus de la tour. Elle contempla l’île, la côte verdoyante de ce pays inconnu, puis elle prit encore de l’altitude, jusqu’à pouvoir observer la courbure de ce monde.

Libre…

Et terrifiée. Plus rien ne la retenait. Elle n’avait aucun lien avec cette planète et ne ressentait toujours pas de lien avec la Terre ou Andrew. Quant au couloir par lequel elle était entrée dans Lladrana, il ne semblait pas exister.

Marian flottait, incapable de maîtriser la magie qui l’avait projetée hors de son corps. Le pouvoir était si puissant qu’elle ne parvenait pas à déplacer son corps spirituel d’un iota.

Elle était à la merci de la moindre brise.

6.

Les mains puissantes de Bosgond la ramenèrent vers le sol.

– Revenez !

Marian entendit la voix résonner dans tout son corps et elle réintégra son enveloppe physique avec brutalité. S'agrippant de toutes ses forces, elle contempla le visage sans grâce du sorcier. Elle tremblait comme une feuille.

– Vous êtes revenue. C'est bien.

Il libéra ses doigts un à un et se leva avec peine.

– Je vais vous faire du hareco… Cela vous remettra d’aplomb.

Marian s’adossa au gros oreiller, espérant qu’il ne s’agissait pas encore d’une insipide tisane. Ce qu’il lui fallait, c’était une bonne tasse de thé ou…

Elle renifla. Du café ! Tandis qu’elle murmurait une petite prière de remerciement, Bosgond lui tendit une tasse qui dégageait un arôme délicieux. Du bon café noir, bien chaud. Elle but avidement, pendant qu’il sirotait sa tasse. Sa vaisselle aussi était ornée d’un gros oiseau jaune, mais Marian était trop secouée pour demander de quoi il s’agissait.

– Votre première leçon portera sur l'ancrage, annonça-t-il.

Les quelques mèches noires de sa chevelure dorée semblèrent se faire plus intenses… à moins que ce ne fût le reste qui se mît à briller. Marian pinça les lèvres. Elle avait très bien compris de quoi il parlait. Tout apprentie qu’elle était, elle savait ce que le mot « ancrage » signifiait : il fallait s’assurer d’être solide dans son corps avant d’entreprendre toute magie.

Elle reposa sa tasse et dit d’un ton détaché :

– Cela va être difficile. Je n’ai pas de lien avec Amee.

Elle accompagna ses paroles d’un geste, réunissant ses deux index.

– De plus, mon lien avec la Terre Exotique est rompu…

A cette pensée, sa voix se brisa. Elle s’empara de sa tasse et but une gorgée pour dissimuler son trouble. Au moins, le café était quelque chose de familier.

Bosgond lui tapota maladroitement l’épaule et se rassit.

– D’après mes observations, il semble que la Terre Exotique ne contienne que très peu de magie, dit-il, tandis qu’elle avalait la dernière gorgée de ce délicieux café. Un pouvoir comme le vôtre n’aurait pas été aussi prisonnier, ici, sur Amee.

Un soupçon de reproche perçait dans le ton du vieil homme.

– Vous avez largement passé l’âge d’être apprentie, soupira-t-il. Mais ce n’est peut-être pas plus mal, car je n’ai guère de patience.

Tout s’était bien passé entre eux, jusqu’ici, même si Marian sentait qu’elle le déroutait. Soudain, elle mesura ce qu’il venait de dire.

– D’après vos observations ? Vous voulez dire que vous pouvez observer mon monde ?

– En effet, répondit-il, en désignant un objet qui ressemblait à des jumelles géantes, placées devant une série de miroirs qui reflétaient à l’infini.

Elle ne comprenait pas comment cet appareil fonctionnait, et n’était même pas sûre d’oser demander à voir son monde.

Pourtant, elle mourait d’envie d’avoir des nouvelles d’Andrew.

Bosgond lui prit sa tasse vide des mains et l’aida à se relever. A ce seul contact, une mélodie s’éleva entre eux.

– Nous avons un lien ténu, approuva-t-il. Il va grandir, c’est bien. Venez… Nous devons au plus vite remédier à cette absence de lien avec Amee.

Il tendit la main et un bâton de marche traversa la salle en volant, ce qui fit sursauter Marian. Indiquant la table où se trouvaient les baguettes de bois, il déclara :

– Choisissez un bâton.

Ces paroles mirent Marian mal à l’aise, mais elle avança bravement vers la table et prit les baguettes les unes après les autres dans sa main. Celle d’un bois rouge sombre lui sembla la meilleure, comme si elle était une extension de son bras. Elle se retint de l’agiter en criant « Abracadabra » et la tendit à Bosgond, qui souriait d’un air satisfait.

– Bâton ! cria-t-il.

La baguette se mit à grandir et devint un bâton de marche aussi grand qu’elle. On aurait dit une corde solide, tant le bois était noueux.

Bosgond lui tendit le bâton et, lorsqu’elle s’en empara, une note grave jaillit et se mit à vibrer. Des brindilles apparurent, puis se mirent à bourgeonner jusqu’à ce que le bois soit recouvert d’un entrelacs de feuilles de lierre doré et argenté. Epoustouflée, Marian se souvint soudain de la vision que Bosgond avait fait apparaître dans sa boule de cristal, lors de leur première rencontre. Elle tenait alors un bâton semblable à celui-ci. Bosgond avait de quoi sourire : soit il l’avait prédit, soit il avait lu correctement dans son pouvoir. Que lui cachait-il d’autre ?

Beaucoup de choses, pensa Marian. Le vieux sorcier ne lui avait révélé que ce qu'il voulait bien qu'elle sache, et il la croyait sans doute plus éclairée qu’elle ne l’était en réalité. Son ignorance allait les retarder tous les deux.

La prenant par la main, Bosgond la guida vers l'escalier et ils descendirent jusqu’à atteindre une double porte voûtée de bois. Attentive, Marian vit qu’il glissait une barre de métal sur le côté, jusque dans des attaches en fer encastrées dans le mur. Elle faisait bien plus qu’apprendre de la magie ou la sociologie d’une nouvelle culture : elle découvrait aussi de nouvelles techniques de construction. Elle avait tant à apprendre ! C'était très excitant.

Bosgond tira les portes et ils débouchèrent sur une petite terrasse pavée de larges pierres plates, avant de fouler une herbe d’un vert tendre. Le vent s’engouffrait dans les vêtements de Marian, emmêlant ses cheveux. Bosgond plaça une main sur sa chevelure et prononça :

– Alam.

Les cheveux de Marian retombèrent sagement. Pratique, même si la caresse du vent sur son cuir chevelu n’était pas désagréable.

Le soleil était doré et des nuages cotonneux couraient dans un ciel pas tout à fait aussi bleu que celui du Colorado. Marian s’agita en voyant, au loin, des collines boisées. Elle était habituée aux Rocheuses, aux bâtiments du campus plein de professeurs et d’étudiants, et pas à une tour de sorcier, aussi doué soit-il, perdue sur une île.

Bosgond la prit par la main pour faire le tour du bâtiment, sur un chemin rocheux parsemé de mousse glissante et d’une herbe au parfum léger. Arrivé de l’autre côté, il s’arrêta, ferma les yeux, la tête légèrement inclinée. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il annonça :

– Personne ne nous regarde.

C'était bon à savoir – encore un tour que Marian aurait aimé apprendre. On ne pouvait pas toujours s’en remettre à son instinct, dans certains cas. Bosgond s’accroupit et l’invita à faire de même. Il indiqua ensuite la partie supérieure d’une pierre située à la base de la tour. Il balaya la terre et Marian vit apparaître les contours d’un oiseau. D’après ce qu’elle avait pu comprendre, c’était le blason de Bosgond. Celui-ci murmura un mot immédiatement emporté par le vent et un cube de mousse, de terre et de roche sortit du sol. Sur un autre sifflement plaintif de Bosgond, la pierre se dégagea. D’un geste, Bosgond invita Marian à jeter un œil dans le trou.

Elle dut attendre un instant que ses yeux s’habituent à la pénombre, avant d’apercevoir une sorte de pyramide dans la cavité.

– C'est la pierre d’angle de la tour, expliqua Bosgond. Quand un sorcier parvient à dresser sa tour, grâce à son pouvoir, c’est la preuve qu’il a atteint le grade de maître.

Marian acquiesça. Bosgond caressa la pierre en souriant, comme s’il s’agissait d’un animal domestique.

Marian pensa à Tuck et se mit à renifler. Qu’est-ce que ces gens faisaient quand ils avaient besoin de se moucher ? Et où rangeaient-ils leurs mouchoirs ? Elle n'avait vu aucune poche sur sa robe. A l’instant même, quatre poches apparurent dans les pans de son vêtement.

– Si quelqu’un trouve la pierre et la détruit, ma tour s’effondrera. Il se peut que je sois blessé, cela dépend du pouvoir que j’ai investi dans ma tour au moment de sa construction. Pour l'instant, vous n’êtes pas assez puissante pour me causer du tort et, lorsque nous serons unis par le sang en tant que maître et apprentie, nous serons incapables de nous faire le moindre mal. Aucun des secrets que nous partageons ne pourra franchir nos lèvres.

Un lien de sang... L'idée aurait dû la faire fuir. Le sang jouait un rôle important dans de nombreuses cultures, pour symboliser le lien entre les êtres. C'était bien peu à payer, en échange de tant de savoir.

– Vous comprenez ? demanda Bosgond.

Marian acquiesça, mettant de côté ses questions. Elle toucha du doigt la pierre d’angle et reçut une petite décharge. Ce n’était pas un courant rassurant comme sa connexion avec la Terre Mère, et elle sursauta. Elle ne pouvait envisager de s’ancrer à cette pierre. Il y avait trop d’énergie.

Bosgond soupira, puis haussa les épaules.

– Ce n’est pas une bonne pierre pour votre ancrage.

Il fit un geste et la pierre reprit sa place dans le sol. L'emplacement semblait de nouveau ne pas avoir été dérangé depuis des siècles.

– L'île d'Alf est mon domicile, mais ma tour n'est pas la première à y avoir été érigée. Nous partons pour la tour Mortig. Peut-être vous conviendra-t-elle mieux.

Ils se mirent en marche d’un pas leste et, au bout d’une minute, Marian vint se cogner contre une barrière invisible qui grésilla. Avec un cri de surprise, elle fit un bond en arrière.

Debout de l’autre côté du… champ de forces, Bosgond avait l’air de trouver cela amusant. Il revint vers elle et, touchant la barrière du doigt, il « découpa » une porte pour qu’elle puisse passer. La tête haute, Marian franchit le passage sans un regard pour le magicien.

– Lorsque nous serons liés, vous serez en mesure d'entrer et de sortir à votre guise. Je vous montrerai également le portail pour les visiteurs bien intentionnés.

Ils marchèrent pendant une demi-heure avec le soleil derrière eux – vers l’ouest, donc – avant d’atteindre les vestiges d’une tour. Bosgond lui montra la pierre d’angle de la construction. Marian avança la main, mais un éclair jaillit devant ses doigts et elle reçut une décharge. Elle tomba à la renverse avec un grand cri de protestation.

Bosgond eut un petit rire et l’aida à se remettre debout. Après avoir brossé la poussière de sa robe, il se remit en route dans une autre direction. En marchant, il lui raconta l’histoire de son île.

Dès son plus jeune âge, il avait fait preuve d’un pouvoir comme on n'en avait jamais vu depuis des générations et s’était attiré l’attention du puissant Mortig. Bosgond vivait sur l’île d’Alf depuis de nombreuses années, à présent.

L'île faisait environ cent cinquante kilomètres de large et on y trouvait tout ce dont on pouvait rêver : ruisseaux poissonneux, collines, forêts et prairies. La tour de Bosgond se trouvait suffisamment près de la côte pour disposer d’un petit port, sans courir le risque d'être inondée ou emportée par une lame de fond. Pour Bosgond, c’était le paradis.

Marian trouvait l’endroit assez à son goût, même si elle était sûre que les montagnes lui manqueraient. Lorsqu’elle avait observé l’île d’en haut, sa forme lui avait rappelé l’Australie.

Après une heure et demie de marche, ils arrivèrent à une sorte de cuvette dans le sol, trop proche de la falaise pour être stable. Le cercle de pierres plates était à peine visible, mais le pouvoir irradiait encore, attirant Marian.

Bosgond la laissa faire, se contentant d’observer, et Marian se dirigea sans hésiter vers la pierre d’angle. Celle-ci non plus ne vibrait pas en parfait unisson avec elle, mais c’était bien mieux que toutes les autres.

– Vous n'êtes pas originaire d’Amee, expliqua-t-il. Aucune pierre d’angle ne s’accordera facilement avec vous. Peut-être trouverez-vous un endroit plus adapté que celui-ci, en parcourant les îles. En attendant, c’est ici que nous vous ancrerons.

A son grand embarras, Marian se retrouva couchée sur le ventre, bras écartés, à quelques centimètres de la pierre d’angle. Lorsqu’elle referma les doigts sur la pierre pyramidale, un éclair de pouvoir jaillit en elle et courut dans ses veines, effaçant toute fatigue.

Bosgond, assis en tailleur à ses côtés, avait posé une main sur son dos et le massait, d’un geste doux et paternel. Elle ferma les yeux, laissant son esprit s’apaiser et se concentrant sur la chaleur du sol ou la douce brise dans l’air. En trois notes, Bosgond la plongea dans une profonde transe.

De loin, Marian entendait sa voix lui donner des instructions. Sous le charme, elle se mit à chanter pour la pierre, qui lui renvoya à son tour une note, puis deux, puis trois, jusqu’à ce que Marian sente un lien ténu naître entre Amee et elle.

Bosgond la sortit de sa transe par une douce mélodie apaisante et la ramena dans un état d’éveil absolu. Elle se sentait revigorée et débordante d’énergie. Elle rit de plaisir en sentant qu’elle possédait de nouveau un lien avec le monde sous ses pieds, même si la mélodie de cette planète était d’une tristesse déchirante.

Elle se leva et s’étira pour chasser l’engourdissement provoqué par son séjour sur le sol.

Bosgond la regarda longuement, puis contempla le cercle d’herbe et de pierres. Se tournant enfin face à la mer, il prononça sur un ton impassible :

– Si nous progressons bien tous les deux ensemble et que vous ne souhaitez pas trouver une autre île, ni un manoir sur le continent, je vous accorderai le droit d’ériger une autre tour sur l’île.

Une ombre de sourire passa sur son visage.

– Vous pourrez choisir l’emplacement qui vous plaira, tant qu’il se situe en dehors de l’anneau protecteur qui ceint ma tour.

Le champ de forces qu’ils avaient traversé. Marian acquiesça. Bosgond prit soudain un air sévère et leva un index menaçant :

– J'ai bien dit si nous progressons bien tous les deux ensemble…, maugréa-t-il, en retrouvant son ton de vieil ours grognon.

De retour à la tour, Bosgond la guida à l’étage pour le déjeuner. Marian s’assit à table et il sortit des assiettes, des couverts en argent, ainsi que quelques plats vides qu’il disposa devant eux, avant de se diriger vers un buffet pour y prendre une boîte.

Il en sortit une croûte de pain qu’il posa sur un plat, ajouta un morceau de fruit et de viande séchée. Sous le regard curieux de Marian, Bosgond passa les mains au-dessus des plats en chantant une longue incantation. La croûte de pain devint une miche saupoudrée de farine, la viande séchée se transforma en quatre belles tranches de rôti froid et les fruits gonflèrent jusqu’à redevenir des pommes.

Bosgond coupa un morceau de chacun des aliments et les remit dans la boîte magique, avant de ranger celle-ci dans le buffet.

Lorsqu’il revint à table, il chanta une courte bénédiction, puis se fit un sandwich et attaqua son repas reconstitué.

Hésitante, Marian se coupa une tranche de pain et, regrettant qu’il n’y ait pas de moutarde, posa une tranche de rôti dessus. Elle mordit dans son sandwich, mâcha longuement et finit par avaler.

La nourriture était abondante, mais sans goût. Les victuailles étaient sans doute nourrissantes, car Bosgond était toujours en vie, même s’il devait manger la même chose depuis des années. Pas étonnant qu’il soit si maigre.

Après avoir mangé une pomme et la moitié de son sandwich, Marian demanda :

– Vous ne cuisinez donc jamais ?

Sur le point de mordre dans son sandwich, Bosgond s’arrêta net.

– Vous savez cuisiner ? demanda-t-il d'une voix bourrue, le regard plein d’espoir.

– Bien sûr.

Il se leva si vite qu’il manqua de renverser sa chaise.

– Venez avec moi !

Marian le suivit, presque obligée de courir pour rester à sa hauteur. Ils descendirent l'escalier jusqu’à l’étage situé en dessous de la chambre de Marian.

Bosgond ouvrit la porte à la volée : une cuisine étincelante occupait une bonne partie de la pièce, tandis que le reste était un cellier vide.

– Je ne peux pas m’embarrasser d’un cuisinier, marmonna Bosgond. Je peux pêcher ou chasser la biche et la découper.

En bonne prédatrice de supermarché civilisée, Marian avait du mal à imaginer une telle chose. C'était une histoire à vous faire devenir végétarien !

– Je n’ai pas l’intention de rester longtemps, affirma-t-elle, en croisant les bras sur la poitrine. Ma priorité, et ce à quoi j’ai l’intention de consacrer mon temps, c’est de suivre votre enseignement. Pas de cuisiner pour vous.

Bosgond sembla hésiter. Il tenta de l’apitoyer, mais il était trop arrogant pour réussir.

– Cependant, j’accepterais de superviser un cuisinier.

Elle aimait la bonne nourriture. Trop, d’ailleurs. Bosgond fit une moue boudeuse.

– Depuis combien de temps n’avez-vous pas eu de cuisinier ?

– Cinquante ans, marmonna-t-il de mauvaise grâce.

– Il faut prendre soin de vous. Vous êtes trop maigre et vous devez mieux manger. Vous méritez qu’on s’occupe de vous. En plus, je suis sûre que vous avez les moyens d’employer un cuisinier.

– On ne peut pas travailler avec ces gens-là, homme ou femme ! Ils mettent leur nez partout, ils parlent trop et ne supportent pas de vivre sur une île.

Donc, il voulait un introverti sans ambition qui aimait la solitude. Marian se demanda quelle serait la meilleure formule pour décrire le poste.

– Je vais y réfléchir, promit-elle.

Elle ne parviendrait pas à supporter longtemps les rations de Bosgond. Un peu plus détendu, le sorcier remonta vers ses appartements d’un pas léger et joyeux. D’un geste, il fit disparaître les reliefs de leur repas, avant d’inviter Marian à regagner le centre de la pièce.

– Vous avez l’intention de partir bientôt ? demanda-t-il, d’un air maussade. Nous avons payé les maréchaux pour votre Appel…

Marian releva fièrement le menton.

– Mon frère est malade : il a besoin de moi. Le rituel que j’ai entrepris était destiné à m’apporter des réponses aux événements étranges qui se produisaient dans ma vie et aussi à la maladie de mon frère. J’espère qu’Amee possède les informations nécessaires pour le guérir. J’ai l’intention de ramener ce remède sur Terre. J’essaierai de vous dédommager.

Bosgond eut un rire bref et la contempla longuement.

– Nous parlerons de tout cela plus tard. D’abord, vous devez apprendre.

En quelques minutes, Marian réussit à maîtriser l’art de s’ancrer sur Amee ; le fil invisible et ténu qui la reliait à l’ancienne pierre d’angle s’épaissit petit à petit.

Bosgond lui enseigna comment allumer un feu avec son esprit, faire léviter un livre ou « appeler » son bâton. Chaque nouvelle tâche la vidait de son énergie et recouvrait sa peau d’une fine pellicule de sueur que sa robe absorbait, diffusant un parfum d’herbe coupée.

Enfin, Bosgond se leva et lui tendit la main, d’un air ravi :

– Vous avez maîtrisé le premier niveau de votre apprentissage, annonça-t-il en s’inclinant.

Déjà ? Elle fit une petite révérence, un sentiment de triomphe emplissant sa poitrine.

– Pour fêter cela, nous allons boire une autre tasse de hareco.

Eh bien, si le café était si rare que ça, la vie allait être dure…

Il versa à chacun une tasse et s’installa au centre de la pièce.

– Explorez la pièce, touchez ce que bon vous semble, afin de découvrir votre vocation particulière.

– Comment le saurai-je ? demanda Marian, incrédule.

– Vous le saurez, répondit Bosgond avec un petit sourire. Votre chant vous le dira.

Marian avait toujours été amatrice de livres et de musique, mais cette nouvelle culture fondée sur la musique lui était complètement étrangère. Elle sourit pourtant, but la dernière gorgée de café et posa sa tasse sur la table basse. Elle parcourut la pièce du regard.

Bosgond s’adossa aux coussins en sirotant sa tasse, le regard perdu par la fenêtre. Sans son regard scrutateur, Marian se sentit libre d’évoluer plus naturellement et de se concentrer sur cette pièce emplie d’objets plus fascinants les uns que les autres. Elle jeta un œil aux jumelles géantes, mais préféra ne pas s’en approcher. Bosgond émit un grognement approbateur et elle décida de garder les jumelles pour la fin, si elle ne trouvait rien d’autre qui fasse vibrer une corde sensible.

Elle examina les étagères. Les livres l’intimidaient un peu, car elle ne pouvait lire les lettres calligraphiées. Elle en feuilleta un, sursautant lorsque les images se projetèrent en trois dimensions, puis remit l'ouvrage à sa place avec un soupir. Quel dommage qu’elle ne reste pas assez longtemps à Lladrana pour apprendre à lire la langue !

Elle passa une heure à découvrir les trésors entassés sur les étagères : boîtes, fioles, tapis, timbales, des instruments, des objets d’art de toutes sortes. Elle trouva une élégante fiole dorée qui contenait toutes les senteurs de l’été, un tapis volant pour faire de brefs voyages dans l’île, des maquettes de châteaux et des reproductions miniatures d’animaux et de personnes. Bosgond ne se crispa qu’à deux reprises au cours de ses explorations : la première, lorsqu'elle s'empara d’une sorte de baguette, mais plus longue et plus lourde, qui sentait le sang et la mort ; la deuxième fois, lorsqu’elle s’approcha d’un épais grimoire auquel des pages semblaient avoir été ajoutées récemment.

Elle s’avança ensuite vers une table encombrée d’une série de sphères de verre qui ressemblaient un peu à des terrariums. Ils étaient rangés par taille, le plus petit faisant la taille d’une tasse, tandis que le plus grand était une sphère d’environ soixante centimètres de haut. Lorsqu’elle posa la main sur un des récipients posés au milieu, une note claire résonna dans son esprit. Une décharge d’électricité statique – sur du verre ? – lui traversa le bras.

En un instant, Bosgond était à ses côtés.

– Très bien, dit-il en se frottant les mains.

Marian pinça les lèvres, sans quitter les bocaux des yeux. Maintenant qu’elle en avait touché un, ils s’étaient tous mis à chanter dans sa tête, comme une série de carillons de verre.

– Qu’est-ce que cela signifie ?

7.

Bosgond sourit.

– Vous êtes une sorcière des Eléments.

Le pouls de Marian s’accéléra.

– Des Eléments ? Vous êtes sûr ?

Elle avait toujours eu du flair pour le temps…

– Tout à fait sûr, répondit Bosgond, avec un petit rire.

Il s’empara du plus gros globe pour le porter jusqu’au centre de la pièce.

– Vous commencerez par celui-ci. Lorsque vous atteindrez le statut de disciple, vous serez en mesure de maîtriser le temps dans le bocal moyen. Votre épreuve pour passer maître sera de contrôler les Eléments feu, vent, eau et terre dans le plus petit.

Celui qui contenait des plantes, des arbres et des insectes. Marian frissonna, sachant pertinemment qu’elle pouvait tous les tuer. Elle s’assit en tailleur devant la grande sphère.

– Regardez dedans, ordonna Bosgond.

Ce qu’elle vit lui coupa le souffle : un véritable monde en miniature ! Avec des continents, des montagnes, des rivières et de la végétation.

Lorsque Bosgond vint s’asseoir derrière elle, collant sa maigre poitrine contre son dos, ses jambes allongées contre les siennes, Marian se crispa.

Il claqua de la langue et posa une main noueuse sur celle de Marian. Sa poitrine se gonfla derrière elle, tandis qu’il inspirait profondément.

– Je n’étais pas meilleur qu’un autre dans ce domaine, murmura-t-il, mais je peux vous montrer comment diriger votre pouvoir. Concentrez-vous sur le monde du bocal. Vous voyez les nuages ?

Marian se concentra et une portion d’un des continents sembla s’agrandir, comme si sa vision avait fait un zoom.

– Il y a… des maisons ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Ce ne sont quand même pas de véritables personnes, là-dedans ?

Sa voix tremblait d’inquiétude. Elle ne pouvait pas prendre le risque de blesser quelqu’un. Elle ne le voulait pas ! La moindre erreur pouvait avoir des conséquences terribles.

– Regardez plus attentivement, répondit Bosgond.

Marian resserra sa vision jusqu’à voir apparaître une ville de pierre et de bois, traversée par des routes sinueuses qui menaient à un manoir et deux châteaux, perchés sur les collines avoisinantes. Ce n’était que des maquettes, même si celles-ci étaient d’une rare précision. Les arbres et les animaux aussi étaient des reproductions. Il n’y avait aucun personnage humain. Marian poussa un soupir de soulagement.

– Bien. A présent, concentrez-vous de nouveau sur les nuages.

Marian décentra sa vision jusqu’à distinguer quelques gros cumulus et d’autres nuages moins denses. Elle n’avait pas suivi de cours de sciences depuis des années et ne se souvenait plus de grand-chose de ce qu’elle avait appris sur la météorologie. Elle sourit. Le temps et les éléments : c'était sa nouvelle spécialité. Elle était une puissante sorcière des Eléments. N’était-ce pas fantastique ?

– Nous allons essayer de déplacer les nuages, reprit Bosgond, en lui serrant les mains. Ressentez l’essence des nuages, leur densité et leur forme.

Etait-ce comme cet exercice où il fallait « devenir le nuage » dans les cours d'art dramatique qu'elle avait suivis ? Bosgond la guida jusqu'à un énorme nuage dont le dessous était gris, mais le dessus blanc et cotonneux.

Elle ferma les yeux, se concentrant sur la sensation. Elle avait l’impression de flotter dans le ciel, mais pas comme les autres fois, pas en tant qu’elle-même. Non, elle était le nuage. Elle flottait sur le ventre et la partie de son corps la plus proche du sol était lourde et pleine de liquide. Pour la première fois de sa vie, ses fesses étaient légères comme une plume. Elle ne put s’empêcher de les imaginer sous la forme d’énormes nuages blancs et éclata de rire.

Bosgond émit un sifflement mécontent. Elle sentit son agacement et le nuage lui échappa : il se mit à pleuvoir. Heureusement, rien ne se produisit au niveau de son véritable corps…

– Essayez de déplacer le nuage, dit Bosgond, d’une voix pleine de reproches.

Elle poussa son nuage. Rien ne se produisit, à part qu’elle sentit sa main pénétrer dans un air froid. Elle essaya autre chose : se séparant du nuage, elle tenta de le saisir pour l’entourer complètement. Avec son esprit, elle entreprit de tisser une fine membrane d’air, prenant des molécules de nuage les unes après les autres. Le nuage se déplaça. Elle poussa encore et le nuage se mit à filer dans les airs. Marian s’amusait comme une folle. Elle poussa de nouveau le nuage avec son esprit et le nuage devint une longue traînée blanche.

– Youpiiii ! s’écria-t-elle, en poursuivant son nuage.

Bosgond émit un bruit étranglé et tomba à la renverse.

Marian s’arrêta net, éloignant sa conscience des éléments du globe, et se retourna pour voir ce qui se passait. Bosgond se tenait la tête à deux mains, comme pris d’une soudaine migraine.

– Bosgond ?

Le sorcier fit la grimace.

– Vous êtes puissante. Je ne m’attendais pas à ce que vous parveniez à déplacer le nuage si facilement, si vite ou si loin. Je n’y suis jamais parvenu…

– Vous avez d’autres talents, assura Marian, en lui massant doucement les tempes.

Elle se demandait bien pourquoi elle se sentait obligée de le rassurer. Bosgond grogna, avant de soupirer d’aise.

– Bien sûr, répondit-il, avec un peu moins de sarcasme qu’elle ne l’aurait cru. Vous êtes une élève naturellement douée. C'est possible, parfois, de tomber sur des génies.

Le visage de Marian s’illumina de plaisir. Bien sûr, elle savait qu’elle avait toujours été une élève exceptionnelle et qu’elle apprenait vite… même s’il ne s’agissait plus vraiment d’apprendre, à présent, mais de découvrir et de révéler quelque chose qui était caché au fond d’elle-même. Quelque chose auquel elle était destinée.

– Naturellement, le Chant a appelé une personne puissante pour la Communauté de la Tour, dit Bosgond.

Ce soir-là, après un autre repas médiocre, Marian rejoignit Bosgond dans la salle du Rituel. Celui-ci se mit à chanter la cérémonie du lien de sang et Marian l’accompagnait quand elle le pouvait. Lorsqu’il s’empara d’un petit poignard et de bandelettes de lin, elle se figea. Dans quoi s’engageait-elle ?

Bosgond lui fit un sourire rassurant.

– Nous allons créer un lien pour quatre heures... C'est le temps correct entre un maître et son apprenti. Il existe des liens plus ou moins importants, en fonction de leur durée. Une union de Mariage dure une journée et une nuit, par exemple.

Marian acquiesça, s’efforçant de se détendre et de penser à autre chose. Par exemple, qu’elle était contente qu’ils n’aient pas bu pendant le dîner.

Lorsqu’il lui entailla le bras, sa voix se fit plus profonde, chargée de mystère et de maîtrise. La douleur fut légère, mais Marian gémit en le voyant introduire une petite canule dans son bras. Il semblait avoir dévié une veine entière. Puis il fit de même pour lui.

Quelle quantité exacte de sang allaient-ils échanger ? Tout cela impliquait beaucoup plus de choses qu’elle ne l’avait pensé.

Une fois reliés l’un à l’autre, ils achevèrent l’incantation, Marian chantant à voix basse, expérimentant sa voix et son pouvoir. Avant même qu’ils aient soufflé la dernière bougie, Marian put sentir le sang de Bosgond se mêler au sien, chargé d’années et de pouvoir, mais également… de trouble.

Avec son sang affluèrent des souvenirs étranges et distordus, passant trop vite dans son esprit pour qu’elle puisse les saisir et les analyser.

De minute en minute, à travers Bosgond, la mélodie ténue de Marian se mêla à celle de la planète.

Elle haletait et dut contrôler son souffle par de longues inspirations de yoga. Lentement, ils quittèrent l’étage de la salle du Rituel pour descendre dans le bureau de Bosgond. Là, ce dernier installa un petit bureau et une chaise à côté du sien, ainsi que le grand globe de verre qui contenait la planète.

Marian voyait bien la bouche de Bosgond articuler quelque chose, mais sa voix déformée ne lui parvenait que quelques secondes plus tard. Elle avait perdu sa douceur et résonnait désagréablement dans ses oreilles.

– Etudiez les continents, les contours des pays et surtout le temps.

Marian contempla la sphère, mais il lui fallut plusieurs minutes pour que ses yeux s’habituent. Tout était si pénétrant ! Elle choisit un nuage, l’étudia en train de flotter au-dessus d’un continent, changeant de forme et absorbant d’autres nuages jusqu’à devenir un véritable front nuageux. Son cœur battait sourdement dans sa poitrine.

A son bureau, Bosgond manipulait des lentilles de verre. Des éclats de ses pensées parvenaient à Marian parmi le flot de souvenirs.

Quelques minutes après la deuxième heure, Bosgond se leva brusquement et ils regagnèrent la salle de rituel pour s’allonger sur des coussins. C'était plus facile, car Marian n’avait pas à lutter contre le flot de pensées que Bosgond lui envoyait en travaillant.

Lentement, très lentement, sans la distraction de ses études ou de celles de Bosgond, Marian se détendit et recouvra son équilibre interne. Elle parvenait à présent à saisir des bribes du savoir de Bosgond, à les analyser et les comprendre. Ce fut le langage qui lui vint en premier, ce qui la fit sourire. La culture de Lladrana honorait la Grande Prêtresse du Chant, une prophétesse, et le Chant lui-même, considéré comme divin. Quoi de plus normal, alors, que Marian entende dans son sang et son esprit la langue se déverser en elle pour y ouvrir de nouvelles routes ?

Bien consciente des souvenirs personnels qui envahissaient Bosgond, Marian laissa filer ceux du magicien qui lui semblaient les plus intimes. Elle apprit qu’il avait vécu deux histoires d’amour sérieuses, mais qu’aucune n’avait été véritablement satisfaisante. Bosgond, lui, savait sans doute tout de sa mère… et d’Andrew. Peut-être pouvait-il l’aider ? Au moins, il savait maintenant à quel point elle aimait son frère, et pourquoi il était impératif qu’elle retourne sur Terre.

Puis Marian vit la frontière nord de Lladrana, les piliers et le champ de forces qui s’étendait entre eux. Les piliers s’assombrissaient avant de tomber, ouvrant des brèches dans la frontière, par lesquelles des monstres se glissaient. Des êtres horribles, hideux et cruels, qui lui donnèrent la nausée. Elle repoussa ces images.

Elle fit l’expérience de la pluie véreuse. Les vers. La plupart mouraient en tombant sur le sol, mais certains creusaient la terre et disparaissaient.

Les gens qui en avalaient par mégarde se faisaient dévorer de l’intérieur et devenaient des monstres à l’apparence humaine : les moqueurs.

Dans un tourbillon d’images colorées venant de la paire de jumelles géantes, Marian vit Alexa. A sa remise de diplôme, à un enterrement, sur un sentier enneigé en pleine nuit, sous une arche argentée…

Alexa en train de choisir une baguette.... Alexa au cœur d’une bataille… Des images brutales. Marian secoua la tête avec force. Non ! Elle ne voulait pas voir tout cela. Pas maintenant, c’était trop tôt.

Un nouveau pilier. Alexa souriant de toutes ses dents, son casque calé sous le bras.

Marian se vit elle-même à son travail au département d’ingénierie, lors d’un rendez-vous avec Jack Wilse, en grande conversation avec sa mère, serrant Andrew dans ses bras.

Elle s’efforça de ramener ses pensées dans le présent, dans la pièce où elle se trouvait, avec les étagères qui contenaient les globes d’Amee et de la Terre. L'horloge indiquait que trois heures s’étaient écoulées et semblait égrener les secondes en suivant les battements de son cœur.

Bosgond émit un grognement étranglé. En lui jetant un coup d’œil, elle vit que son teint était gris et qu’il avait du mal à respirer.

– C'est insupportable, marmonna-t-il. Votre monde est trop dur à observer. Trop de violence.

Marian se dit qu’être envahi par des monstres horribles était sans doute moins grave que les embouteillages de Denver. Pourtant, elle tendit la main vers les bandelettes de tissu qui reliaient leurs bras.

– Non ! dit Bosgond en se redressant. Cela demande une certaine habitude.

Elle le comprenait bien mieux, à présent, et elle s’allongea de nouveau. Lorsqu’il se mit à chanter, elle sentit son flux sanguin ralentir et fut de nouveau prise de vertiges. Bosgond sépara doucement leurs bras avec un soupir. Les canules s’étaient dissoutes.

Avec quelques notes de plus, il fit courir ses doigts le long du bras de Marian jusqu'à ce que la plaie se referme. Seule subsistait une sensation de brûlure. Il banda ensuite son bras avec un morceau de tissu, sur une mélodie de guérison très simple qui fit sourire Marian. Elle avait de plus en plus sommeil. Bosgond avait-il puisé dans son énergie pour la prendre en lui, pensant que c’était son droit le plus strict, en tant que maître ? Cette pensée ne lui plaisait pas, pas plus que l’obscurité qui l’envahissait. Peut-être avait-il fait semblant toute la journée et était-il maintenant sur le point de la sacrifier… Comment avait-elle pu être aussi naïve ?

Elle sombra dans les ténèbres.

Des rouleaux de cartes sous le bras, Jaquar suivit Chalmon dans l’escalier qui menait au bureau. La colère de l’autre sorcier était toujours palpable. Il ne parvenait sans doute pas à digérer le comportement de Jaquar qui avait réclamé l’Exotique Marian, la veille. A moins que ce ne fût parce que Jaquar avait rassemblé un cercle de sorciers et sorcières pour surveiller le nid, et que c’était à présent à lui qu’on rendait des comptes.

Avant la mort des parents de Jaquar, Chalmon s’était considéré comme le meneur de leur génération dans la Communauté de la Tour. Jaquar, comme la plupart, suivait sa propre route et rendait, comme il le devait, de menus services à Chalmon, mais seulement si cela ne lui coûtait pas trop.

Les choses avaient changé. Jaquar n'avait jamais voulu le pouvoir, ayant à peine la patience de supporter les règles de la vie en communauté, mais il avait soif de vengeance.

Lorsqu’ils atteignirent le bureau de Chalmon, Venetria se leva et s’avança vers eux. Jaquar sentit qu’elle était restée avec Chalmon depuis la débâcle au Château des maréchaux, la veille.

– Salutations, Venetria, dit Jaquar, en s’inclinant pour lui baiser la main. Comment êtes-vous rentrés, tous les deux ?

Chalmon balaya la question d’un geste impatient.

– J'ai acheté un fiacre et Venetria l'a envoûté pour qu'il vole. Ce sera un bel atout pour ma tour.

– C'est mon fiacre, gronda Venetria.

– C'est moi qui l’ai acheté, répliqua Chalmon, l’air furieux.

– Mais mon charme de vol vaut plus cher que le fiacre lui-même.

– Pourquoi n’en avez-vous pas discuté auparavant ? demanda Jaquar.

Chalmon rougit, tandis que Venetria souriait d’un air victorieux.

– Parce que Chalmon était tellement pressé de monter dans le fiacre... Tout ce pouvoir réuni hier dans le pentacle, c’était tellement revigorant…

Venetria poussa un long soupir. Elle avait vraiment une très belle poitrine. Presque aussi belle que celle de l’Exotique, pensa Jaquar, même si, bien sûr, il ne s’attardait pas sur ce genre de détail trivial…

Il avança jusqu'au centre de la pièce, où se trouvait une table d’étude entourée de chaises, et déroula une des plus grandes cartes qu’il avait apportées.

– Voici un diagramme et une carte du Plan 18. A mon avis, c’est le meilleur pour observer le nid. Le maître et les monstres ne peuvent pas sentir notre présence, car le Plan compte quelques degrés spirituels de plus que ce qu’ils peuvent atteindre. Le Plan est meilleur qu’eux.

– Ils sont trop destructeurs pour le 18 ? demanda Venetria. Je ne suis pas très douée dans les Plans inférieurs à 24… sauf si je me suis fâchée avec Chalmon.

Jaquar sourit.

– J'ai pu atteindre le niveau 82 en positif et le Plan 11 en négatif... C'est de ce dernier que les horreurs se servent, en général.

Chalmon grogna.

– C'est la carte du Plan 11 ?

– Oui.

Jaquar poussa la première carte de côté et posa la seconde sur la table. Il commença à la dérouler, tandis que Chalmon plaçait des presse-papiers à chaque coin, en étudiant la légende musicale inscrite au bas de la carte. Il fronça le nez, comme s’il reniflait une odeur fétide.

– Quelle horreur…

Il donna un léger coup à la mélodie : une vibration sourde et dissonante résonna dans la pièce, faisant sursauter Venetria qui se boucha les oreilles.

– Tu n’aurais pas dû faire ça, lui reprocha Jaquar.

Une fumée poisseuse flottait dans la pièce.

– Tu as raison, admit Chalmon. A présent, ils savent qui je suis et connaissent peut-être un chemin direct jusqu'à moi. Il faudra que je me purifie. Comment fais-tu pour dessiner de telles cartes sans éveiller les monstres, le maître ou les Ténèbres ?

– En faisant très attention, répondit laconiquement Jaquar.

Il n’avait pas l’intention de lui révéler ses secrets.

L'espace d’un instant, le visage de Chalmon s’empourpra de colère, mais il se reprit et indiqua les fauteuils près de la cheminée. Il attendit que Jaquar et Venetria soient assis pour annoncer :

– Ton premier plan pour entraîner la nouvelle Exotique avant de l’envoyer infiltrer le nid ne me plaît guère.

Jaquar sentit une vague de soulagement l’envahir. Malgré son désir de vengeance, il avait lui aussi des scrupules, depuis qu’il avait rencontré Marian. Le chant personnel de l’Exotique était tellement beau…

– La sorcière qui surveillait le nid ce matin a signalé un regain d’activité, reprit Chalmon. Comme si d’autres monstres allaient bientôt être libérés. J’ai appelé les autres. Nous… notre groupe… sommes convaincus qu’il va peut-être falloir agir plus vite que prévu.

Jaquar sentit la colère naître en lui.

– On dirait que tu t’es démené pendant que je voyageais depuis mon île.

Les yeux de Chalmon restèrent froids comme l’acier.

– D’après le pouvoir qui entourait l’Exotique, elle est assez puissante pour percer le bouclier magique qui nous bloque tous. En plus, c’est une Exotique…

– Je veux qu’elle atteigne le statut de maître avant, insista Jaquar. Ce serait stupide de gâcher une arme aussi puissante que Marian, sans savoir de quoi elle est vraiment capable.

Il se leva pour arpenter la pièce.

– Avez-vous envisagé le fait que le maître était peut-être en train de nous tendre un piège ? Et qu’il veut que nous fassions exactement ce que nous avons prévu de faire : envoyer l’Exotique Marian à la mort avant qu’elle ne soit prête ? Elle est puissante et pourrait bien être le pire des dangers pour lui si elle combat à nos côtés, avec l’Exotique Alyeka.

Chalmon se tendit.

– Tu as peut-être raison, mais je suis convaincu qu'elle parviendrait à abîmer le nid. Tu as vu de quoi un seul sensitif était capable. Si le maître en libère plusieurs…

– Nous montons la garde. Nous saurons si des horreurs quittent le nid. Nous savons comment combattre tous les monstres auxquels nous avons dû faire face jusqu’ici. Y compris les sensitifs et les cisailleurs. Je ne veux aucune action précipitée !

Venetria et Chalmon se regardèrent.

– Il est évident que nous devrions passer plus de temps avec elle pour connaître ses pouvoirs avant de mettre un plan sur pied, intervint Venetria avec une grimace. Je crois qu’il va falloir rendre visite à Bosgond.

– Il doit crouler sous les visites... de maîtres de la Tour et de maréchaux aussi, dit Jaquar. Et rien n’empêchera l’Exotique Alyeka d’accueillir une personne du même monde qu’elle.

Jaquar sourit en repensant à l’excitation de la jeune femme, la veille.

– Et puisque Alyeka n’aime guère voler c’est Bastien, son époux, qui la conduira. En tant que Noir et Blanc, Bastien doit aussi être dévoré de curiosité.

Jaquar eut un petit rire.

– Oui, la tour de Bosgond va devenir un vrai moulin. Il va adorer ça. J’ai moi-même l’intention d’aller leur rendre visite, à Marian et à lui.

Venetria et Chalmon regardèrent Jaquar partir. Au sommet de la tour, Chalmon serra la main de sa compagne, le visage fermé. Le chant qu’ils partageaient était brut et irrégulier, à l’image de leurs pensées et de leurs désirs divergents. Comme d’habitude.

– Je n’ai jamais demandé à être sorti de ma routine pour être mis en face d’un grand danger.

Venetria repoussa la main de Chalmon et se détourna de la fenêtre.

– Je suis navrée de m’être reposée sur toi quand ma tante est morte, de t’avoir obligé à comprendre ce que le sentitif pouvait nous faire, lâcha-t-elle froidement. Je dois partir.

Elle aurait voulu rester, car elle se sentait en sécurité chez Chalmon, même si l’ameublement de la tour n’était pas du tout à son goût. Il ne s’en était jamais rendu compte, évidemment. Elle changea de sujet parce qu’elle ne voulait plus penser aux plans qu’il pourrait proposer.

Il la tira vers elle, posant les mains sur ses épaules.

– Jaquar dévie de sa décision première.

– Il est plus facile d’envoyer à la mort une étrangère qu’une femme que nous connaissons.

– Une très belle femme avec une mélodie bien intrigante. Il l’a tenue dans ses bras et, même dans ce bref laps de temps, ils ont eu le temps de tisser un chant propre.

Le regard de Chalmon se perdit au loin.

– Mais si Jaquar a l’intention de se retirer de ce plan ce n’est pas mon cas.

Il posa de nouveau ses yeux perçants sur Venetria.

– Et toi ?

– Je ne sais pas…

Marian se réveilla en sentant un linge tiède et parfumé lui essuyer le visage. Bosgond la regardait d’un air inquiet.

– Cela ne fait que quelques minutes…, dit-il d’une voix rauque. Nous sommes toujours le soir. Allons dans mes appartements.

Marian s’étira avec précaution pour vérifier qu’elle avait toujours l’usage de ses membres. Tout semblait aller bien, même si elle se sentait un peu vide.

Elle prit la main que Bosgond lui tendait et se releva. Elle attendit un instant, mais ne ressentit aucun vertige. Elle sourit à son professeur, qui n’était pas aussi austère qu’il en avait l’air, et ils se dirigèrent tous deux vers l’étage inférieur.

Le bureau semblait encore plus confortable, maintenant qu’elle avait compris le pouvoir qu’il avait fallu pour ériger la tour, et l’argent – la monnaie était le zhiv – dépensé pour le meubler.

Prévenant, Bosgond fit asseoir Marian dans le nid de coussins au centre de la pièce, avant de lui apporter du café. Grâce à leur lien, elle avait découvert que le breuvage n’était pas si rare, pas autant que le thé, par exemple, mais que Bosgond le considérait comme un petit plaisir.

Il s’assit en face d’elle, ses joues ridées légèrement rouges.

– Nous avons bel et bien un lien, mais il n’est pas aussi fort que d’habitude entre un maître et un apprenti. Pour compenser mon échec, je vous montrerai quelque chose de spécial demain.

Marian le regarda, songeant à ce qu’il considérait comme un « échec ». Il avait fait de son mieux, non ? Ils avaient bel et bien un lien, un chant en commun, et il lui semblait puissant. Pourtant, il semblait se blâmer. Elle ne savait que dire.

– Vous pouvez disposer, grommela-t-il, la congédiant avec un geste de mauvaise humeur.

Marian fit une petite révérence et sortit. La tête pleine des expériences de la journée, elle descendit les marches en se disant qu’elle ferait bien de tenir un journal. Lorsqu’elle ouvrit la porte, la pièce était plongée dans l’obscurité, mais une douce lumière s’alluma aussitôt.

Une lampe au-dessus du grand bureau se mit à briller, éclairant les pages blanches d’un cahier ouvert. Bouche bée, Marian le regarda sans rien dire, trop fatiguée pour s’emparer de la plume qui attendait dans son porte-plume de verre bordé d’or.

Elle se dirigea vers la cloison de verre pour enlever ses habits et ses chaussures, repliant la robe comme elle l’avait prise. Aucun pli, aucune tache n’était visible sur le tissu. Sur l’une des étagères du bas, elle trouva une pile de nuisettes. Elle en enfila une, soupirant de plaisir et de fatigue lorsque le doux matériau glissa sur sa peau. Quand elle se mit au lit, les draps étaient tièdes. Avec un petit sourire, elle songea que la magie avait du bon. Quel luxe incroyable !

Pour essayer son pouvoir, elle déclara :

– Lumière !

L'obscurité se fit dans la chambre.

Juste avant qu’elle ne s’endorme, une pensée lui vint : si douée qu’elle fût pour influer sur les éléments, elle ne savait toujours pas comment venir en aide à Andrew.

Le lendemain matin, Marian découvrit un petit tatouage doré représentant un oiseau sur l’intérieur de son bras, au niveau du poignet. Elle n’avait aucune autre marque. Lorsqu’elle tenta d’engager la conversation avec Bosgond au petit déjeuner, il se contenta de répondre par des grognements. Décidément, le vieil homme était naturellement bougon, et avait fait tout son possible, ces derniers jours, pour adoucir ses manières. Elle préférait toujours cela à l’hypocrisie de sa mère. Ils mangèrent en silence leur omelette au fromage accompagnée de café.

Elle devait vraiment penser à lui trouver un cuisinier.

Après le petit déjeuner, Marian sentit son cœur s’emballer lorsque Bosgond s’approcha de la grande paire de jumelles qui lui permettait d’observer la Terre. Perchées sur un pied de cuivre, les jumelles brillaient doucement : de toute évidence, Bosgond en prenait grand soin. Les œilletons étaient de taille normale ; de l’autre côté, en revanche, il y avait des lentilles immenses, d’environ un mètre de diamètre.

Bosgond se dirigea vers le trépied et ajusta quelques molettes.

– J'observe votre Terre Exotique depuis six mois, maintenant… depuis qu’un maître a rapporté que le Chant prédisait que d’autres Exotiques seraient bientôt appelées.

– Ah oui ? dit Marian.

– Les maréchaux ont appelé la première Exotique, comme prévu. Elle leur était destinée et c’est eux qui l’ont entraînée. Puis il est apparu que nous, la Communauté de la Tour, devrions accepter la prochaine parmi nous.

Il ne lui disait pas tout, loin de là, Marian en avait la certitude. Mais, pour l’instant, son attention était concentrée sur les jumelles. Mourant d’impatience, elle attendit en se mordant la lèvre.

Bosgond tapota l’instrument de cuivre.

– Elles sont toujours pointées vers votre ancienne demeure. Voyez par vous-même.

8.

En prenant bien soin de ne pas déplacer les jumelles, Marian se pencha pour observer.

Elle faillit s’étouffer en découvrant la moquette grise de son appartement et l’étoile rouge qu’elle avait dessinée sur le sol. La fumée d’encens s’était depuis longtemps dissipée, mais la veilleuse de sa minichaîne était toujours allumée. Son PDA trônait au milieu du pentacle.

Les lèvres pincées, elle se redressa et jeta un coup d’œil à Bosgond, avant de lui demander :

– Je sais que cela ne fait que deux jours, mais mon frère est très malade. Pourrais-je voir s’il va bien ?

Bosgond la regarda en silence et Marian se demanda ce qu’il avait pu comprendre de son lien avec Andrew. Elle ne baissa pas les yeux, bien décidée à lui tenir tête sur ce point.

– Votre frère se trouve-t-il loin ? demanda-t-il.

– Assez, oui. Ma maison se trouve au centre de cette immense partie de terre…

Bosgond acquiesça.

– ... et mon frère se trouve sur la côte Ouest. De l’autre côté du pays.

Comment s’appelait cette île, déjà ? Elle avait fait quelques recherches lorsque Andrew avait envisagé de participer au programme, voilà un an. Freesan !

– Vous connaissez la géographie de votre pays et savez où trouver votre frère ?

Les yeux de Bosgond pétillaient et Marian sentit l’excitation qui émanait de lui. Il avait trouvé quelqu’un pour l’aider à comprendre la Terre Exotique.

– Oui, répondit Marian.

Bosgond indiqua des molettes graduées situées de chaque côté des jumelles.

– La grande vous permet de régler le grossissement et la petite de vous déplacer.

Les yeux sur les jumelles, Marian tourna la grande molette et vit son salon rétrécir pour laisser place à la résidence où elle vivait. Elle continua à tourner la molette et vit ensuite sa rue, sa ville et l’Etat se dessiner devant ses yeux. La terre était brune, bien plus sèche qu’à Lladrana, même au printemps. Doucement, elle tourna la petite molette, jusqu’à ce qu’elle aperçoive le nord-ouest de l’Etat de Washington. Elle dirigea alors les jumelles sur la multitude d’îles. La forme allongée de Freesan se distinguait à peine. Marian se souvint que le centre se trouvait au nord de l’île et finit par découvrir le bâtiment principal. Elle zooma autant qu’elle put, mais ne parvint pas à distinguer Andrew. Elle sentit une angoisse sourde naître en elle.

– Vous êtes du même sang, murmura Bosgond à son oreille. Pensez à son chant.

Cela ne lui fut pas d’une grande utilité. Elle n'avait jamais remarqué de chant émanant d’Andrew. Serrant les dents, elle inspira profondément. Sa magie était puissante, ici, à Lladrana. Si elle ne parvenait pas à l’entendre, peut-être pouvait-elle sentir sa présence ou distinguer son aura ! Elle se tourna mentalement vers son frère en le visualisant. Elle parvint à le toucher l’espace d’un instant, avant de le perdre de nouveau. En marmonnant, elle essaya de nouveau et… Il était là ! Vite, elle tourna la molette pour agrandir et le vit. Son cœur se serra. Elle ne l'avait pas vu depuis plusieurs mois et ses crises récentes l’avaient marqué. Il était très maigre, comme si c’était davantage par sa volonté que par la force de son corps qu’il tenait.

Bosgond la poussa de côté, gardant une main sur son avant-bras.

– Ah oui…, dit-il, en regardant dans les jumelles. J’entends la mélodie de votre famille.

Il releva la tête avec une moue désapprobatrice.

– Ecoutez, enfin !

Marian obéit, écoutant avec son cœur et son imagination plus qu’avec son esprit, et saisit une brève série de notes. Elle entendit surtout que la ligne mélodique qui lui appartenait était puissante, tandis que celle d’Andrew était arythmique et sautait des temps.

– Il va bien, assura Bosgond. Il est actif.

Le vieil homme se recula, laissant Marian regarder de nouveau. Elle vit Andrew qui riait, au milieu d’un groupe qui portait des sacs vers les bâtiments.

– Cela suffit, dit Bosgond en l’éloignant. Vous avez utilisé beaucoup de pouvoir pour cette séance, mais les mondes de la Terre Exotique et d’Amee s’éloignent l’un de l’autre. Chaque jour, cela vous demandera davantage d’énergie pour l'observer. Vous avez beaucoup à apprendre et aurez besoin de vos forces.

– Je veux pouvoir prendre de ses nouvelles au moins une fois par semaine.

Bosgond eut l’air surpris.

– Cela aura un prix.

– Que diriez-vous si je trouvais un cuisinier et que je me chargeais de lui donner des instructions, comme nous l’avions évoqué ?

Bosgond sembla se demander un instant si elle serait capable de survivre dans leur culture, en dehors de la tour. Marian se posait la même question, mais se dit qu’elle trouverait bien une solution.

– Très bien, répondit enfin Bosgond.

Marian ressentit un soulagement tel qu’elle en fut étourdie et dut s’appuyer contre le mur le plus proche. Bosgond sourit doucement.

– Vous ne savez pas encore comment restaurer votre pouvoir.

Il se pencha et ajusta les jumelles.

– Elles sont de nouveau fixées sur votre ancienne demeure. Regardez de quoi un maître est capable.

Il émit un sifflement bref et très aigu, à la limite de l’audible, en faisant un ample geste. Le PDA apparut dans sa main.

Marian poussa un cri. Bosgond s’inclina avec un grand sourire et le lui tendit. Elle s’en empara et le serra contre sa poitrine.

– Merci, souffla-t-elle.

– Je vous en prie, répondit-il d'une voix austère. Considérez que c’est en compensation de l’échec d’hier soir.

– Vous avez réussi à récupérer mon... mon livre-machine. Pourriez-vous aussi retrouver mon hamster ? Il s’est perdu dans le couloir qui nous a menés jusqu’ici.

Elle chercha un endroit où ranger son PDA et, aussitôt, une poche apparut dans sa robe, juste à la taille de son PDA. Rangeant soigneusement le seul et unique objet qu’elle possédait de la Terre, elle tenta de décrire Tuck.

– C'est... un genre de souris. Dans une sphère transparente.

– Le Couloir entre les mondes est imprévisible. Des vents violents peuvent y souffler à tout moment. Il y a aussi des monstres, parfois…

– Non !

– Je vous ai vue arriver, mais n'ai fait qu'apercevoir votre animal. Je ne l’ai pas vu depuis et les jumelles ne peuvent pas explorer le Couloir. Je suis désolé.

– Merci quand même, répondit Marian d’une voix tremblante.

C'est alors que tous les carillons de la fenêtre ouverte se mirent à tinter.

– Nous avons de la visite, marmonna Bosgond, mécontent.

– Un bateau ?

– Non… voyez par vous-même.

Marian aurait juré qu’il souriait un peu. A ses dépens ? Elle traversa la pièce pour se poster devant la fenêtre.

Un cheval ailé portant deux personnes sur son dos volait en cercle autour de la tour ; puis il descendit pour atterrir devant la porte d’entrée. Marian se pencha pour voir ce Pégase de plus près. Elle n’avait jamais vu créature aussi belle, même si elle n'avait jamais été très intéressée par les chevaux, étant enfant. Cette bête était différente : elle étincelait de magie.

– Hé ! cria une voix. Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ?

Marian manqua de s’étouffer et s’arracha à sa contemplation du cheval ailé pour regarder la petite femme qui se tenait au pied de la tour. Alexa. Une autre femme originaire de la Terre, la première Exotique depuis des siècles.

– Tu crois que le vieux grognon va nous laisser entrer ? demanda Alexa.

Marian retint une envie de rire, étonnée d’entendre qu’elles avaient toutes deux appelé Bosgond ainsi.

– Je vais lui demander, cria-t-elle, avant de se tourner vers Bosgond. Acceptez-vous la visite d’Alexa ?

– J'ai permis au volaran de passer mon bouclier, non ? répliqua Bosgond.

Marian se demanda si sa connaissance de l’anglais lui permettait de comprendre « vieux grognon »... Elle rougit, mais ne s’excusa pas.

– Je n’ai pas encore pu m’entretenir avec l’Exotique maréchale Alyeka.

Il s’engouffra dans l’escalier en grommelant. Marian le suivit, tout excitée. Lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, Bosgond lança un ordre.

– Lumière !

La pièce ronde, que Marian n’avait pas encore visitée, s’éclaira d’une lumière dorée. Elle était tellement belle que Marian en resta bouche bée : les murs étaient recouverts de lambris de bois précieux, d’épais tapis couvraient le sol de pierre et un feu brûlait dans deux immenses cheminées au manteau de marbre sculpté. Les murs étaient ornés de tapisseries, mais il n’y avait aucune fenêtre. Par mesure de sécurité, peut-être ?

Des cascades de sons leur parvenaient de la porte d’entrée, comme si quelqu’un glissait un doigt sur un carillon dans un sens, puis dans l’autre pour faire des gammes.

– Ce n’est pas un peu fini, non ? cria Bosgond, en ouvrant brusquement la porte, laissant le soleil printanier envahir la pièce.

Devant lui se tenait une femme de petite taille. C'était Alexa. Elle portait des chausses, une tunique qui lui arrivait à mi-cuisses, une cotte de mailles et un ceinturon avec deux fourreaux, l’un pour une épée, l’autre pour une baguette. Avec un grand sourire, elle lança :

– Chalutachions, Bosgond.

En un clin d’œil, Marian saisit plusieurs détails : d'abord, Alexa avait à peu près le même âge qu’elle ; ensuite, même pour une femme de la Terre, elle était petite. Environ un mètre cinquante, ce qui, selon les critères de Lladrana, était une taille minuscule. Enfin, elle avait un horrible accent.

– Chalutachions, Marian ! salua encore Alexa avec son horrible prononciation.

Elle soupira et passa à l’anglais.

– C'est l'accent. Je ne suis pas très douée pour les langues et j’ai encore du mal avec le lladranan.

– C'est très gentil à vous de venir enfin me rendre visite, grommela Bosgond, outré. Après tout, je ne suis que le maître sorcier le plus puissant d’Amee.

Alexa cligna des yeux, avant de répondre en articulant du mieux qu’elle pouvait :

– Je ne savais pas du tout que vous vouliez me voir. Vous auriez pu m’inviter ou venir au Château.

Bosgond se redressa de toute sa hauteur, ce qui n’impressionna pas Alexa.

– Je ne me déplace pas.

– Oui..., fit remarquer Alexa. On dirait bien que vous aviez autant envie que les autres de me voir et que vous êtes en colère parce que je ne suis pas venue satisfaire votre curiosité.

Avec un large sourire, elle ajouta :

– A vrai dire, je n’ai entendu parler de vous qu’il y a quelques jours.

Le visage de Bosgond se rembrunit au point qu’il ressemblait à un mage maléfique.

– Ces... ces arrogants maréchaux. Ces impertinents maîtres de la jeune génération… c’est… c’est…

– Je comprends, coupa Alexa. Parfois, c'est aussi dur de leur soutirer des informations que d’arracher une dent.

Bosgond prit un air horrifié. Coulant un regard vers Marian, Alexa demanda en anglais :

– Tu crois qu’ils ont la même expression ?

– On dirait bien que non. Il a l’air assez retourné.

– Hum… Je n’ai pas eu de problème de ce côté-là depuis que je suis arrivée, dit-elle, en passant la langue sur ses dents. Je me demande comment ils font. J’espère que c’est mieux que sur la Terre : je déteste les dentistes.

– Depuis quand es-tu là ?

– Presque trois mois. Les semaines et les jours sont semblables à ceux sur Terre, tu sais.

– Je sais.

– J'imagine qu’il faudrait voir ce que tu sais et ce que tu ne sais pas, soupira Alexa.

– Bonne idée.

– Tu dois avoir un million de questions à poser.

– Oui, pas loin.

– L'être multiforme vous a-t-il accompagnée ? intervint Bosgond.

– Quoi ? demanda Marian.

– Multiforme, répéta Alexa. C'est mon acolyte. Une magicienne multiforme.

– Si tu le dis…, murmura Marian, qui n’y comprenait rien.

– Oui, il faut que nous parlions de beaucoup de choses, reprit Alexa en riant.

Elle se tourna vers Bosgond qui semblait sur le point d’éclater.

– Je ne suis pas très douée avec les volarans. Mon époux m’a amenée jusqu’ici et la multiforme nous a accompagnés sous sa forme de faucon.

– Ton époux ? demanda Marian. Vous êtes venus tous les deux du Colorado ?

– Non, je l’ai rencontré ici, répondit Alexa en rougissant un peu. Je sais, ça fait un peu rapide, mais tu sais ce que c’est… Dans des situations extrêmes, ça peut aller très vite… Et il n’y a pas mieux que Lladrana pour ça, crois-moi.

Son sourire s’était évanoui et, machinalement, elle toucha la cicatrice sur sa joue.

– Allons marcher un peu.

– Bonne idée, approuva Marian, avec une pointe d’appréhension.

Depuis le début, elle prenait tout cela un peu à la légère, mais il était évident que, si des gens vous appelaient depuis un autre monde, c’était sans doute parce qu’ils avaient désespérément besoin de vous.

Alexa s’inclina devant Bosgond.

– Puis-je visiter votre île en compagnie de votre apprentie, maître Bosgond ?

Celui-ci acquiesça avec gravité.

– Envoyez-moi l’être multiforme, si vous le croisez. Je n’en ai jamais rencontré. Au pire, je m’entretiendrai avec votre compagnon. J’ai entendu dire que c’était un Noir et Blanc. Il est important de mieux connaître ces malheureux.

– Je suis sûre qu’il sera ravi de se laisser examiner, répliqua sèchement Alexa.

– Compagnon ? s’enquit Marian.

– Mon époux, mon conjoint, expliqua Alexa. Je crois que le terme « bouclier » existe, non ?

– Oui, confirma Marian.

– Alors, Bastien est mon bouclier. Nous combattons ensemble.

Un frisson parcourut l’échine de Marian et elle coula un regard vers l’épée d’Alexa. L'arme semblait avoir déjà beaucoup servi, et la garde portait de nombreuses traces de coups. Marian avait du mal à s’imaginer en train de combattre avec une épée et un bouclier. Un souvenir fugace des rêves qu’elle avait faits sur Terre lui revint. Elle s’était battue, mais avec la magie. Tout cela ne laissait rien présager de bon…

– Vous pouvez disposer, apprentie, dit Bosgond d’un ton qu’il n'avait jamais employé avec elle auparavant.

Elle se raidit et lui lança un regard furieux. Pourtant, cela la fit réfléchir : Alexa était apparemment maréchale, c’est-à-dire qu’elle appartenait à une élite, d’après ce qu’elle avait pu comprendre. En revanche, elle-même n’en était qu’au statut d’apprentie.

– Tu aurais dû voir les horribles épreuves que les maréchaux m’ont fait subir dès que je suis arrivée, raconta Alexa en l’entraînant vers la porte.

Elle frissonna et Marian comprit qu’elle était parfaitement sincère.

– Bosgond m’a montré une image de toi marchant dans la montagne. Colorado ?

– Oui.

– Tu avais les cheveux bruns, alors…

Ouvrant grand la porte, Alexa sortit. La lumière du soleil fit étinceler ses cheveux argentés.

– Ça m’est venu en une nuit, tu vois le genre… La nuit de mon arrivée.

– Vraiment ? demanda Marian, la bouche sèche.

L'éclat du soleil lui faisait du bien.

– Oui... Et puis mes yeux sont devenus plus foncés, aussi, ajouta-t-elle en serrant si fort sa baguette que ses articulations blanchirent.

Marian lâcha la porte qui se referma en claquant. Alexa sourit et reprit en anglais.

– Tu connais un peu le coin ?

– Pas vraiment…

– Tu n’es arrivée que depuis quelques jours, dit Alexa en riant, mais je suis sûre que ces deux derniers jours ont été très riches en expériences nouvelles !

– Oh oui ! approuva Marian avec ferveur. Je crois qu’il y a un petit chemin forestier qui mène à une paisible prairie, par là-bas. Cela te convient ?

– Oui. Je suis reliée mentalement à mon mari, Bastien. Il nous laisse un peu d’intimité et se cache pour ne pas voir Bosgond. Il dit qu’il ira lui parler lorsqu’il sera prêt.

Marian ouvrit la marche. Elle s’arrêta devant le champ de forces de Bosgond pour y découper une « porte » à l’intention d’Alexa. Une fois sorties de la sphère de protection du vieux sorcier, les deux femmes s’examinèrent avec attention.

– Ta tête me plaît bien, dit Alexa.

Marian fut surprise de se sentir aussi soulagée.

– Toi aussi.

Elles se serrèrent la main, puis Alexa s’empara du poignet de Marian pour l’examiner.

– Tu as un lien de sang avec Bosgond ?

– Oui, nous sommes maître et apprentie, expliqua Marian avec une petite moue.

– Tu ne devrais pas mettre trop de temps à devenir maître, dit Alexa comme si c’était une évidence. Le Chant n’appelle que les meilleurs.

Décidément, Marian l’appréciait de plus en plus.

Alexa tendit le bras et remonta sa manche, dévoilant son propre tatouage : des baguettes entrecroisées. L'une était verte avec des flammes qui jaillissaient d’une extrémité ; l’autre était noire avec des fils d’argent.

– Cela représente mon lien avec Bastien. C'est une union de sang, de sexe et d’amour. Nous n’avons pas encore fait de cérémonie formelle… comme qui dirait un mariage. C'est le rituel de l’union par le sang… Ça nous fait un peu peur à tous les deux.

Elle ouvrit soudain le petit fourreau qu’elle portait à la ceinture et sortit une baguette identique à celle du tatouage.

– C'est ma baguette… Tu veux la voir ?

La proposition était sincère, mais le regard d’Alexa restait vigilant.

Dès que Marian toucha le jade tiède, un choc violent lui secoua le bras. Elle tint bon, tandis que l’énergie – celle d'Alexa – s’engouffrait en elle, avant de se répandre sous sa peau. Cela lui causa une sensation de démangeaison. Lorsqu’elle regarda la baguette, elle vit apparaître des formes sculptées et les flammes se firent plus intenses.

Alexa murmura d’un air ébahi :

– Bien… Je savais que tu serais capable de la tenir et de t’en servir. Mon époux, Bastien, peut la tenir pendant quelques minutes. Il s’en est même servi une fois. C'est intéressant de savoir que tu pourrais la manier en cas d’urgence.

– Quel genre d’urgence ? demanda Marian d’une petite voix.

L'estomac noué, elle ne parvenait pas à détacher son regard du mercure qui flottait, visqueux, dans un tube de verre sous les flammes.

– Sur le champ de bataille, si jamais je tombe.

Marian lâcha la baguette, qu’Alexa rattrapa. Ou, plutôt, la baguette vola jusqu'à elle. Indécise, Marian regarda cette petite femme, active et forte, avec ses yeux sombres et cette cicatrice qui lui marquait la joue. Alexa soupira.

– Je craignais qu’ils ne me laissent toute seule sur ce coup. Ce pauvre vieillard… Mais peut-être ne devras-tu pas te battre. Beaucoup de maîtres ne le font pas.

Marian sentit une légère réprobation dans sa voix.

– Allons marcher, proposa soudain Alexa.

– Je n’ai pas l’intention de rester ici. J’ai une vie sur Terre.

– Où ça ?

– A Boulder.

– Ah, dit Alexa avec un petit sourire charmant. Je savais bien que tu étais une intello.

– Je termine mon doctorat en religion comparée et philosophie, expliqua Marian, un peu vexée.

Alexa s’arrêta dans la prairie et se dirigea vers de gros rochers pour s’asseoir. Se tournant vers Marian, elle annonça à son tour :

– Mlle Alexa Fitzwalter, maréchale d’épée et avocate du barreau.

– Tu es avocate ?

C'était bien la dernière chose à laquelle Marian aurait pensé !

– J'étais avocate, corrigea Alexa, en se hissant sur l'un des rochers. Ce n’est pas mal, ici : la roche est chauffée au soleil.

Elle adressa un sourire serein à Marian.

– A présent, je me bats sur un champ de bataille, plus dans un tribunal.

Une ombre passa sur le visage d’Alexa, mais Marian n’était pas encore prête à entendre son histoire. Elle voulait avant tout éclaircir un point.

– Je n’ai pas l’intention de rester. Je ne peux pas. J’ai une vie qui m’attend.

– Je me suis construit une autre vie, ici, répondit fièrement Alexa.

– J'ai un frère atteint de sclérose en plaques.

– Oh, je suis désolée…

Alexa posa une main sur son bras et un flot de doux réconfort passa entre les deux femmes.

– C'est une sclérose en plaques à rémissions et progressive. Il a des hauts et des bas. J’espère trouver ici un remède que je pourrai ramener sur Terre. Peut-être puis-je devenir assez puissante pour le guérir grâce à ma magie ?

– Je ne suis pas certaine que la magie de guérison fonctionne dans ce cas-là. J’ai vu soigner de grandes plaies…

Elle fit la grimace.

– Mais il faut en général plus d’une personne et quelques belles incantations. Pour une maladie, je n’ai pas la moindre idée…

– Ma mère est là-bas, aussi…, ajouta Marian.

Elle se passa une main dans les cheveux et vint s’asseoir à côté d’Alexa. Elle avait l’impression que de nombreuses personnes étaient déjà venues s’asseoir sur ces rochers, pour discuter, manger ou observer les étoiles.

Les deux femmes restèrent un moment assises en silence.

– J'imagine que, quand le Sursaut arrivera, tu choisiras de rentrer sur Terre, dit enfin Alexa. Pour être honnête, je ne sais pas si la magie d’ici agira là-bas. Je ne suis pas rentrée complètement pendant le Sursaut…

– Le Sursaut ? demanda Marian.

– Je t’expliquerai plus tard.

– D’accord, soupira Marian.

Les yeux noisette d’Alexa parurent soudain plus verts.

– Je n’avais pas de famille sur Terre, personne qui m’attendait. Rien à voir avec ce que j’ai aujourd’hui.

Avec un drôle de petit sourire, elle ajouta :

– Pourtant, j’ai eu une vision me disant que je deviendrais juge fédéral si je rentrais.

Marian n’en doutait pas : cette femme était la détermination personnifiée.

– Je ne peux pas rester, répéta Marian. Je ne peux pas abandonner mon frère.

– Très bien. Mais je ferais quand même mieux de te dire ce qui se passe.

– Très bonne idée.

9.

– Pour commencer, je vais t’expliquer pourquoi tu as été appelée, dit Alexa.

– Tant que tu ne me demandes pas de rester…

– C'est dommage. Lladrana a besoin de toute l’aide disponible, et je sais, en voyant ton aura, que tu nous aiderais beaucoup.

Alexa se laissa glisser en bas du rocher pour s’asseoir sur le sol, au soleil. Marian l’imita, s’efforçant de ne pas s’inquiéter des insectes.

– En réalité, Lladrana est vraiment en danger, expliqua Alexa avec sérieux. Des monstres nous envahissent, au nord.

Elle jeta un bref coup d’œil à Marian.

– Je ne parle pas de gens qui ne pensent pas comme nous ou n’ont pas les mêmes croyances. Il s’agit de véritables monstres infâmes. Ils sont bien vivants. Les Lladranans les appellent en général des « horreurs ».

Marian repensa aux images de monstres de Bosgond.

– Regarde bien, reprit Alexa.

Elle inspira profondément et se concentra. L'air entre elles se troubla et une immense créature visqueuse apparut, avec de longues dents pointues dégoulinantes de bave et des griffes recourbées et acérées, au bout de ses pattes, qui semblaient sans fin.

– Un écorcheur, expliqua Alexa, en faisant tourner l’image jusqu’à ce Marian ait du mal à déglutir.

Le deuxième monstre était pire : plus gros que l’écorcheur, il était couvert d’une fourrure jaunâtre et galeuse ; ses bras, sa tête et son dos étaient hérissés de pointes et de cornes.

– Un pourfendeur. Il peut projeter les pointes, qui sont venimeuses, bien sûr.

– Bien sûr, répéta faiblement Marian, en espérant que son teint ne tournait pas au verdâtre.

Le pourfendeur disparut, laissant la place à une troisième horreur. Encore pire. Celle-ci avait une peau grise semblable à celle d’un lézard, une tête ronde et bosselée où brillaient deux petits yeux rouges de haine. Son nez n’était qu’un trou et, de chaque épaule, sortaient un bras et deux tentacules terminés par des bouches.

– Le suceur d’âme. En fait, il ne fait que te vider de ta force vitale.

C'est tout ? Marian pensa qu’elle venait de crier, mais apparemment Alexa n’avait rien entendu. L'horreur suivante se métamorphosait sans cesse : sa première forme était celle d’une toile d’araignée noire et la seconde était plus humaine, avec une tête, des bras et des jambes grossiers.

– Il possède un pénis, aussi, expliqua Alexa d'une voix hésitante. C'est un sensitif. L'un d’eux a essayé de me violer tout en me vidant de mon pouvoir.

L'horreur tourna la tête et son regard vint brûler Marian. La vision disparut rapidement, cette fois-ci, comme si Alexa repoussait ce souvenir. Marian se demanda comment il était possible de survivre après une tentative de viol d’une de ces créatures hideuses.

– Le cisailleur, soupira Alexa, tandis que se formait une image familière à Marian. On dirait un ptérodactyle, n’est-ce pas ?

– Ça ressemble plus à un quetzalcoatlus, avec un gros ventre.

– Quetzalcoatlus ? Comme le dieu aztèque ?

– Oui, c’était aussi le plus gros des dinosaures volants.

Au cours de ses études, Marian avait découvert que la plupart des cultures possédaient des histoires de dragons.

– D'accord. Ici, on appelle ça des cisailleurs. C'est gros comme une maison. J’ai failli me faire écraser par l’un d’eux. Pas terrible… Je ne te le conseille pas.

Alexa parlait avec tant de nonchalance que Marian se demanda si elle était sérieuse.

– Tu veux dire que tu combats ces choses ?

– Presque toutes les semaines, oui, répondit Alexa, en caressant la cicatrice sur sa joue.

Marian avait du mal à l’imaginer.

– Toi ?

Alexa posa sur elle un regard insondable.

– Les maréchaux m’ont appelée pour que je sois une des leurs. Le meilleur guerrier magique du groupe… Un peu comme Jeanne d’Arc.

– Ça a dû te faire un choc.

– En effet… A Denver, j’avais suivi des cours d’autodéfense à la fac, il y a plusieurs années. Ma vie a beaucoup changé, tu sais.

Elle souriait, à présent. Elle fit un geste vers son corps et Marian vit soudain apparaître un filament violet et argenté. Le lien frémissait de vie et vibrait d’une mélodie gracieuse.

– Mais il y a des compensations. C'est mon lien avec mon bouclier, Bastien. Quant à l’aspect financier, j’ai de l’argent et des terres. Tu devras choisir des terres, toi aussi, si tu restes. Quant à Bastien…

Elle sourit.

– ... Eh bien, disons qu’il ressemble beaucoup à un certain voyou mercenaire dans son vaisseau spatial, comme dans le film.

Elle soupira.

– Ça me manque un peu, le cinéma…

– Vous… je veux dire eux, les maréchaux, n’espèrent quand même pas que je vais devenir l’une d’entre eux ?

– Non. Les maréchaux t'ont appelée pour la Communauté de la Tour. Les sorciers et sorcières… Les plus puissants sont des maîtres. Pas étonnant qu’ils soient tombés sur Boulder : ce sont tous des intellos. Même si Jaquar est aussi un bel homme…

Marian n’avait pas oublié le séduisant inconnu qui était apparu dans le pentacle à ses côtés.

– Sa vie n’est pas rose, ces derniers temps. Le sensitif a dévoré ses parents.

– Dévoré ses parents ?

– Enfin, pour être exacte, le sensitif a vidé ses parents de leur pouvoir, ne laissant que des ombres qui sont tombées en poussière.

Ce n’était pas forcément mieux.

– Il a vraiment beaucoup de chagrin. J’ai de la peine pour lui. Je sais ce qu’il ressent.

Ne souhaitant pas trop penser à cet homme, ni à son deuil, Marian demanda :

– Donc, c’est la Tour qui m’a appelée… ?

– La Tour a demandé aux maréchaux de la Communauté du Château de t’appeler, corrigea Alexa. Les maîtres ne savent pas très bien travailler ensemble.

– Mais qu’attendent-ils de moi ? demanda Marian d’une voix suppliante.

– Je ne sais pas. Mais ce n’est pas le travail qui manque. Les maréchaux se contentent de repousser les monstres au fur et à mesure qu’ils se présentent. Ce qui ne règle pas le problème de savoir d’où viennent ces monstres, ni pourquoi ils viennent, ni encore moins comment les arrêter.

Une nouvelle image apparut entre elles. Cette fois-ci, c’était une carte topographique.

– Le pays de Lladrana. Regarde bien la frontière nord.

Marian se pencha pour l’étudier : des points de lumière jaune vif brillaient par endroits et, entre eux, courait une fine ligne bleue.

– Les piliers et la frontière magique de défense s’étendent sur toute la frontière, expliqua Alexa, éclairant ainsi Marian.

Elle préférait recevoir le plus possible de faits bruts et, pour cela, appréciait la visite d’Alexa.

– Les anciens piliers faiblissaient et le bouclier comportait des brèches, sans que les maréchaux soient capables de remédier au problème. Ma tâche a été d’ériger de nouveaux piliers et de renforcer les frontières.

– C'est incroyable…

– Oui, mais j’ai réussi, dit Alexa, rayonnante de fierté. A présent, nous savons comment créer de nouveaux piliers, mais ce n’est ni facile ni rapide. Comme tu le vois, il y a encore de nombreuses failles dans la frontière. D’où les batailles incessantes et la constitution d’une armée. Cette dernière est composée de paires de maréchaux et de chevaliers… Nous employons presque tous ceux qui le souhaitent et savent se battre. Il n’y a que quinze paires de maréchaux, aujourd’hui.

– Si peu que ça ?

Alexa la regarda un moment avant de répondre :

– Il n'y en avait que six quand je suis arrivée, il y a quelques mois. Nous embauchons aussi vite que possible, mais nous avons perdu trois paires au cours de la première grande bataille.

Ne trouvant rien à répondre, Marian se contenta de regarder les frontières qui luisaient doucement et qui paraissaient trop fragiles pour assurer la garde d’un pays. Magie, force, courage physique et volonté de se battre étaient les seules armes dont disposait Lladrana pour se défendre.

– J'ai comme l’impression, commença Marian avec précaution, qu’il manque beaucoup d’informations à Lladrana.

– Tu as raison, approuva vigoureusement Alexa. Ils dépendent de ces frontières depuis des siècles, tuant les monstres qui parviennent à passer aux points faibles. Les Lladranans n'ont jamais cherché à traquer leurs ennemis pour connaître leurs faiblesses, établir un plan pour les combattre ou détruire la menace une bonne fois pour toutes.

– C'est pourtant exactement ce qui doit être fait, murmura Marian, en fermant les yeux.

– En effet, répondit Alexa.

Elle se leva et épousseta ses chausses, même si aucune trace de terre ni d'herbe n'était visible sur le cuir. Un vieux réflexe, songea Marian avec amusement. Alexa avait beau s’être intégrée à la société lladranane, elle restait par bien des côtés un pur produit de la Terre.

Alexa lui tendit une main et, malgré sa petite taille, n’eut aucun mal à l’aider à se relever.

– Euh… Marian ? demanda-t-elle en rougissant un peu.

– Oui ?

– Je crois qu'il serait bon pour toutes les deux que nous... euh... nous ayons un lien plus intime, afin de pouvoir nous joindre mentalement, en cas de besoin.

– Un lien de sang ? Comme celui que j’ai avec Bosgond ?

– Oui.

– D'ailleurs, en parlant de cela, tu penses que c’était une mauvaise idée ?

Alexa haussa les épaules, mais regarda Marian d’un air sérieux.

– Je me suis toujours fiée à mon instinct pour ces choses-là. Je pense que ce serait bien si tu faisais de même. Après tout, le Chant t’a choisie. Tu as donc peut-être en toi ce qu’il faut pour aider la Tour et rester ici, sur Amee.

Elle leva une main, avant que Marian ne l’interrompe.

– Je sais, je sais, tu dois rentrer pour ton frère, mais je suis persuadée que le Chant… Appelle cela le Destin, Dieu, la Déesse ou ce que tu veux… Le Chant ne se trompe jamais et c’est toi qu’il a choisie.

Elle hésita avant de poursuivre :

– Méfie-toi de la Grande Prêtresse du Chant, cela dit. C'est elle qui établit l’Oracle. C'est une vieille sorcière vicieuse.

Alexa semblait en avoir fini avec ce sujet et sortit de sa botte un poignard qui semblait terriblement aiguisé. Elle tourna le poignet gauche et incisa une veine, avant de regarder Marian.

– Tu es prête ?

Elle ne l’était pas. Mais elle tendit tout de même le bras.

Alexa fut rapide et précise, et la douleur supportable. Marian regarda le sang couler le long de son poignet. Alexa lui prit le bras et le pressa contre le sien.

Un faisceau de visions envahit Alexa et Marian : certaines, les plus récentes, évoquaient les batailles de Lladrana et frappèrent Marian d’horreur, mais elles s’évanouirent rapidement.

Puis il y eut Alexa entendant le même gong et les mêmes carillons que Marian ; une adorable jeune femme blonde dansant dans la lumière au beau milieu d’une rue de Denver ; la remise des diplômes à la fac de droit ; des salles de classe ; Alexa grandissant chez différents parents adoptifs… Chaque image apportait sa dose d’émotion : terreur… chagrin… succès… résignation…

La vue de Marian se brouilla. Ses genoux flanchèrent et elle se retrouva sur le sol. Elle fit un brusque mouvement de la main gauche et atteignit Alexa en pleine poitrine.

– Aïe ! protesta celle-ci.

– Désolée, dit Marian d’une voix faible.

– No problemo, répondit Alexa qui semblait aussi sonnée qu’elle. Je ne pensais pas que ce serait aussi puissant. J’ai vu ton frère, Andrew. Tu l’aimes beaucoup.

– Oui.

– Ta mère n'a jamais voulu s’occuper de lui ?

– Non.

Alexa soupira.

– Tu peux voir, à présent ?

Marian cligna plusieurs fois des yeux : tout était encore baigné dans une brume épaisse.

– Non, répondit-elle.

– Moi non plus. Bon, je pourrais en profiter pour te parler du Sursaut.

– Bonne idée.

– Le Sursaut, c’est quand la Terre Mère te rappelle à elle…

– J'ai perdu mon lien avec la Terre Mère ! s'écria Marian, d’une voix un peu trop aiguë à son goût.

– A vrai dire, je ne savais pas que j'en avais un avant de venir ici... J'ai cru que je l'avais perdu, moi aussi, et pourtant j’ai bel et bien été rappelée. Je suis sûre que, quelque part, tu as conservé un lien avec ta planète d’origine.

– Continue.

– C'est difficile à expliquer… C'est une sorte de tiraillement. Ou mieux : c’est un choix. Tu restes ou tu rentres. Comme je te l’ai dit, j’ai eu des visions de ce que ma vie serait si je rentrais, mais je n'ai jamais vraiment quitté Lladrana. J’aurais pu faire ce choix. Il aurait suffi que je le souhaite, je crois. Mais, à ce moment, j’avais une vie ici. Je m’étais trop investie émotionnellement avec Bastien, les maréchaux et Lladrana pour quitter Amee.

Avant que Marian puisse poser une question, une voix masculine roucoula :

– Voyons, voyons... Regardez ce que j'ai trouvé : deux beautés en train de se dorer au soleil. Je me demande bien ce que je vais pouvoir faire d’elles.

Marian se figea, terrorisée. Elle était aveuglée, impuissante.

– Bastien, ce n’est pas drôle. Tu fais peur à Marian !

Il y eut un instant de silence.

– Mes excuses, Marian, dit l’homme.

Il semblait plus proche d’elles, à présent, et se tenait sans doute près d’Alexa.

– Salutations, ma douce.

Sa voix s’était faite plus caressante et débordait de tendresse et d’amour.

Marian ne distinguait toujours pas le monde extérieur, mais une splendide aura luisait doucement à sa gauche. Elle se détendit, avant de se réprimander mentalement : connaissant Alexa, la jeune femme aurait été sur ses pieds en un clin d’œil si elle avait senti le moindre danger.

– J'ai quelques soucis pour voir et me déplacer, Bastien, expliqua Alexa avec son terrible accent qui donnait l’impression qu’elle avait bu.

– Toujours aussi impatiente !

– Comme si tu ne l’étais pas, se moqua gentiment Alexa.

– Hé, il n’y a pas qu’elle qui ait besoin d’aide, intervint Marian.

– Mesdames, tenez-vous par la main, et je vais vous aider à vous débarrasser des effets secondaires d’un lien de sang mal préparé…

Sa voix se fit plus sérieuse.

– Alexa, j’imagine que tu n’as pas pris la peine de rechercher le lien de sang avant de te lancer là-dedans avec Marian…

Silence.

– Euh... non, finit par répondre Alexa. J’ai pensé que ce serait une bonne idée d'avoir une sœur de sang. Ça vaut mieux pour tout le monde, même pour Lladrana, que nous soyons toutes les deux liées.

Elle parlait de plus en plus vite, avalant la moitié des mots, comme si elle essayait de les convaincre de l’implacable logique de son acte impulsif.

– Je ne sais pas pourquoi, mais je suis sûr que Marian, elle, aurait pris la peine de rechercher le lien avant, dit Bastien, avec une pointe de reproche.

Marian chercha à tâtons la main d’Alexa et la serra.

– Nous sommes dans le même bateau, répondit dignement Alexa.

Marian se demanda ce que signifiait ce « nous ».

Elle n’avait aucune intention de rester à Lladrana, malgré le désir d’Alexa d’avoir une sœur de sang. Soudain, elle se sentit envahie par un flot d’énergie claire et argentée : c'était celle de Bastien se précipitant en Alexa, puis en Marian. Un éclair les enveloppa. Lorsqu’il s’estompa apparurent de nouveau le bleu profond du ciel et les nuages blancs.

Elle se tourna vers Alexa pour voir si celle-ci allait bien, mais son regard tomba droit sur l’homme. Alexa avait bien qualifié Jaquar de bel homme ; celui-ci, cependant, respirait le charme et la virilité. Ses cheveux étaient noirs, striés de fils argentés, et le murmure qui provenait de lui ne ressemblait à rien de ce que Marian avait pu entendre dans ce monde. Bosgond avait dit quelque chose à propos de son statut de Noir et Blanc. Il l’avait qualifié de…

– Malheureux ? chuchota-t-elle, incrédule.

– Oui, répondit Alexa, tout sourire. Il a vraiment l’air malheureux, tu ne trouves pas ?

– Il a plutôt l’air d’être l’archétype du mauvais garçon.

C'était un voyou dans l’âme… avec ou sans vaisseau spatial.

Bastien lui adressa un clin d’œil.

– En fait, corrigea-t-il avec un sourire ravageur, je suis plus doué avec les volarans.

Marian n’en revenait pas : il avait saisi ses pensées et elle recevait de lui des images de ces chevaux ailés. Elle préféra rester allongée. Toutes ces nouveautés étaient décidément trop abondantes pour elle.

Alexa se précipita dans les bras de l’homme pour s’y blottir.

– Ça répond à ta question initiale ? demanda-t-elle en lladranan à Marian.

Mais celle-ci se trouvait dans la confusion la plus totale. Elle aurait dû avoir des milliers de questions à poser, mais ne parvenait à en formuler aucune.

– Je crois…, marmonna-t-elle.

– Tu veux savoir autre chose ?

Une seule chose lui revint :

– Un cuisinier. J’ai besoin de trouver un cuisinier qui s’entende bien avec le vieux grognon. Quelqu’un qui n’a pas besoin d’une vie sociale effervescente et qui rêve d’emménager sur une île.

– Ça ne devrait pas être difficile, répondit Alexa. Je te trouverai quelqu’un. J’ai des relations à Castleton.

Bastien la serra dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs. Alexa poussa un cri ravi.

– Si tu crois que je vais te laisser aller voir maître Masif toute seule, tu te trompes !

Marian parvint à se relever avec plus ou moins de grâce, fit une petite révérence devant les deux amoureux et les laissa à leur idylle, tout en éprouvant une pointe de mélancolie. Alexa était de toute évidence retombée sur ses pieds, malgré le commentaire qu’elle avait fait à propos de la bataille. Pourtant, Marian n’était pas bien sûr de l’envier.

Se dirigeant vers l’océan, afin de ne pas les déranger, Marian repensa à tout ce qu’elle avait appris jusque-là. Au pire, elle pourrait rentrer avec le Sursaut. Elle espérait de tout son cœur être de retour sur Terre avant qu’Andrew ne s’inquiète. Elle pourrait s’assurer de sa santé grâce aux jumelles et, si elle possédait le pouvoir que tout le monde lui prêtait, elle découvrirait la science capable d’aider son frère avant qu’il n’ait achevé sa retraite.

Elle écoutait le grondement de l’océan, regardant d’un œil rêveur les embruns et la houle qui s’écrasaient sur les rochers, lorsqu’elle manqua de trébucher. Une vague de sons l’envahit, tel un ensemble orchestral. Elle s’arrêta, écoutant les contrebasses insistantes. Elle se tenait dans une vaste clairière ; le ciel y paraissait plus bleu et les nuages plus blancs. La vue sur l’océan était parfaite. Elle tourna sur elle-même : le panorama était magnifique.

Son cœur se mit à battre. C'était chez elle.

Elle accepta la pensée, se contentant d’y ajouter un bémol : cela pourrait être chez elle, l’endroit où elle élèverait sa tour, si jamais elle restait sur Lladrana. Mais elle ne resterait pas.

Même si ce monde la tentait. Pendant sa discussion avec Alexa, Marian avait senti que la maréchale d’épée avait grand besoin de se rendre utile et de contribuer de façon significative au bien-être de cette société. Une idée qui ne laissait pas Marian insensible.

Et puis, il y avait cette magie fabuleuse. Si elle restait, elle pourrait devenir maître et contrôler les Eléments. C'était plutôt tentant, non ?

Mais elle n’était pas prête à abandonner Andrew. Elle ne pourrait jamais se regarder dans la glace si elle l’abandonnait en choisissant ce pays plutôt que lui. Un frisson la parcourut à cette pensée.

Elle quitta la clairière d’un pas déterminé.

En s’approchant de la tour, elle aperçut une grosse grenouille assise sur une des dalles devant la porte. C'était peut-être un crapaud, d’ailleurs ; ses connaissances en biologie étaient trop vagues pour qu’elle sache faire la différence. Le batracien était vert et mesurait une trentaine de centimètres. Ses grands yeux noirs la contemplaient fixement.

– Qui voilà ? demanda Marian en souriant, car elle aimait bien les grenouilles.

– Crôa ! Crôa !

– Tu sais que tu m’empêches de rentrer dans la tour, ma belle ?

Marian avait l’impression d’être un personnage de conte de fées.

– Crôa ! Crôa !

– Tu n’attends quand même pas un baiser ? demanda Marian en riant.

Cette grenouille avait quelque chose de mystérieusement envoûtant.

Non, répondit le batracien mentalement.

– Pardon ?

Marian n’en croyait pas ses oreilles.

Tu n’es pas obligée de m’embrasser, nouvelle Exotique. Je voulais juste te rencontrer et m’entretenir avec toi. Je suis une multiforme.

Marian la contempla bouche bée, se rappelant vaguement que Bosgond et Alexa avaient évoqué le petit être magique.

Je suis la compagne d’Alexa.

Un peu rassurée, Marian se détendit. Elle ferma les yeux en soupirant. Tant de choses nouvelles ! Elle en apprenait davantage à chaque instant.

Lorsqu’elle ouvrit de nouveau les yeux, une fée de la même taille que la grenouille était perchée sur le linteau de la porte.

– Vous n’êtes pas une grenouille ?

Non, et je ne suis pas non plus vraiment une fée. J’ai pris cette image dans l’imagination d'Alexa et dans la tienne. Vous ne vous faites pas la même idée d'une fée, pourtant.

Elle jeta un œil à ses ailes translucides, à ses longs cheveux noirs flottant au vent et à sa robe d’un bleu étincelant, avec un petit sourire satisfait.

Je ne suis pas tout en rose, et c’est tant mieux. J’en avais ma claque d’être en rose.

Marian sourit : on aurait cru entendre Alexa.

Tu es très puissante.

Marian était hypnotisée par les yeux changeants de la fée. Elle plongea dans ce regard et se retrouva prise dans un nuage, entre deux dimensions, avant d’atterrir brusquement. Etourdie, elle cligna plusieurs fois des yeux.

Tu conviens à merveille. La voix de la multiforme ressemblait à une cascade de carillons, ce qui ne surprit pas Marian. La fée s’élança dans les airs et fit une pirouette en vol. Tu conviens à merveille, mais ce serait bien si tu avais un compagnon.

Marian hésita. Elle n’était pas sûre de supporter un acolyte magicien.

– Vous ?

Non, j’aime Alexa et je reste avec elle, répondit la fée avec un sourire éblouissant. Mais tu t’es déjà occupée du problème, à vrai dire.

– Quoi ?

Pour toute réponse, la multiforme fit un geste et une petite sphère d’or apparut entre elles. Prends-la et fais-lui manger.

L'objet tomba dans la paume de Marian, qui tituba sous son poids. Le temps qu’elle soutienne son bras avec l’autre, la multiforme s’était changée en faucon et prenait son envol.

– Attendez ! Que… ?

Pars à sa recherche. Retourne vers l’emplacement qui t’a attirée et fais-lui manger cette noix. Elle se tourna une dernière fois vers Marian, avec un sourire glorieux. Je m’appelle Sinafin. Garde mon nom pour toi, mais n’hésite pas à m’appeler si tu as besoin.

Elle se fondit dans le ciel.

Un compagnon… Andrew ? Elle devait retourner à cette prairie, près de la plage de galets, qu’elle avait vue tout à l’heure. Elle se mit à courir maladroitement, titubant sous le poids de la noix magique. Lorsqu’elle arriva, elle haletait.

Là, en plein milieu de la prairie, se trouvait Tuck, assis dans sa sphère.

10.

Marian se précipita vers Tuck, qui était tranquillement assis dans sa sphère de transport, au beau milieu de l’étendue herbeuse où elle s’était sentie si bien.

Elle sentit ses genoux flancher et laissa échapper un gémissement étouffé en s’approchant de son hamster. Il avait réussi à arracher une fleur des champs jaune d’or, à travers les ouvertures, et la mâchonnait avec le plus grand sérieux. Le fond de la sphère était jonché de noix, de raisins et de petits morceaux de carotte séchés qu’il avait stockés dans ses bajoues.

Il ne s’était pas perdu. Il n'était pas mort. Il avait l'air plus gras et fringant que jamais. Marian fit doucement rouler la sphère pour amener l’ouverture au sommet, retira le couvercle et le sortit. Le soulevant au niveau de son visage, elle respira l’odeur unique du hamster, mêlée au parfum de la sciure. Lorsqu’elle caressa la douce fourrure, celle-ci se colla un peu aux larmes qui avaient coulé sur ses joues.

Elle s’assit en tailleur et installa Tuck dans les plis de sa robe. Il la regarda un instant de ses yeux brillants, avant de retourner à sa nourriture, apparemment ravi de rester où il était. Elle aurait juré l’avoir vu sourire. Tuck était normalement un animal nocturne, mais Marian supposa que les circonstances, le voyage dans le couloir, ce monde nouveau et la nourriture devaient le stimuler suffisamment pour qu’il reste éveillé. Comment était-il arrivé jusqu’ici, d’ailleurs ?

– Oh, Tuck, Tuck ! répétait-elle d’une voix attendrie.

Tuck mâchonnait toujours.

Soudain, elle s’aperçut qu’elle avait laissé tomber la noix. Elle jeta un œil alentour, mais ne la vit pas : la noix n’avait pas fait de trou en tombant et ne luisait pas. Marian se mordit la lèvre. La multiforme avait insisté pour que Tuck mange cette noix magique… Mais que se passerait-il alors ? Tuck s’adapterait-il plus facilement ?

Fallait-il faire confiance à Sinafin ?

Regardant la petite coupure fraîche sur son poignet, là où Alexa et elle avaient partagé leur sang, Marian lui envoya son premier message télépathique. Alexa, tu m’entends ?

La réponse ne se fit pas attendre. Oui.

Marian perçut la vision d’Alexa et Bastien en train de voler vers leurs terres sur le continent. Elle s’humecta les lèvres, même si elle n’allait pas parler à voix haute. Faut-il faire confiance à Sinafin ?

Il y eut un silence. Sinafin agira toujours dans le meilleur intérêt de Lladrana, répondit Alexa.

Cela ne l’avançait pas beaucoup.

Alexa poursuivit : Sinafin dit que la noix ne fera pas de mal à Tuck. Ça lui fera même du bien.

Je l’ai perdue. Elle m’a échappé lorsque j’ai retrouvé Tuck, je crois.

Si tu as un lien, tu peux peut-être l’attirer jusqu’à toi en la visualisant.

Marian caressa Tuck, qui semblait toujours très content de rester sur ses genoux. Il s’était même roulé en boule pour dormir. Marian ferma les yeux pour mieux penser à la noix.

Lorsque l'image se forma dans sa tête, Alexa poussa une exclamation de surprise. Alors, comme ça, c’est Sinafin qui l’a récupérée ? Je n’y avais plus repensé depuis ma première nuit ici.

De quoi parles-tu ?

C'est une sphère d’énergie.

Quelque chose dans la voix d’Alexa trahissait son embarras. Est-ce dangereux ? Sinafin m’a dit de la donner à Tuck afin qu'il la mange.

Elle entendit Alexa soupirer. Fais attention, c’est tout. Appelle-la doucement. Imagine-la en train de rouler vers toi.

Marian tira la noix à elle avec son esprit, comme si celle-ci était reliée à elle par un fil invisible. Un peu plus tard, quelque chose vint cogner contre son pied. C'était la sphère d’énergie qui luisait doucement, à présent. Je l’ai. Merci, Alexa.

Ravie de t’avoir aidée. Tu veux que nous restions connectées ?

Marian aurait voulu dire oui, mais pensa que cela aurait été un peu lâche. Elle ne voulait pas s’imposer à Alexa. Non.

N’hésite pas à m’appeler si tu as besoin d’aide, dit Alexa.

C'est ce que m'a dit Sinafin, aussi. Merci à toutes les deux.

Ne la remercie pas avant que tout cela ne soit fini, répondit Alexa. Elle poursuit son propre but.

Merci à toi, alors.

Au revoir, dit Alexa. La connexion télépathique se rompit.

Marian prit la sphère dorée à deux mains. Celle-ci avait vraiment la taille et la forme d’une noix, mais Marian ne savait pas comment elle allait convaincre Tuck de la manger. Elle étendit les jambes pour que le creux de sa robe repose sur le sol plutôt que sur elle, et déposa la noix à côté de Tuck endormi.

Ses oreilles s’agitèrent et il ouvrit un œil. Après s’être étiré, il tourna un instant autour de la noix en la reniflant, avant d'y planter les dents. Il se mit à la grignoter avidement et la noix disparut en un clin d’œil. Marian crut même l’entendre éructer, même si les hamsters ne faisaient pas ce genre de chose. Tuck leva le museau vers elle, cligna deux fois des yeux en agitant les moustaches, puis se remit en boule pour dormir.

Marian resta encore un moment dans la prairie à caresser Tuck du bout du doigt. Les jolies fleurs sauvages et la présence de son hamster la rassuraient. Un apaisement presque lumineux s’installa en elle.

Lorsqu’elle souleva Tuck, celui-ci lui sembla un peu plus lourd, mais pas autant que la sphère d’énergie. Il faudrait qu’elle lui trouve une cage, avec l’aide de Bosgond. Elle replaça Tuck dans sa sphère de plastique, referma le couvercle sans le visser et se leva.

Elle distinguait la tour de Bosgond et se mit en route, se disant qu’elle possédait trois objets de sa vie antérieure : Tuck, son PDA et une sphère de plastique transparente. Comme la vie était étrange !

Bosgond l’attendait, les bras croisés, l’air mécontent… jusqu’à ce qu’il aperçoive la boule et Tuck. Un éclair de curiosité anima son visage.

– Qu’est-ce que c’est ?

– C'est mon hamster, Tuck, et sa boîte de transport.

– Puis-je voir ? demanda Bosgond en tendant la main.

Marian fit glisser Tuck de la sphère. Il ne bougea pas. Marian tendit la sphère à Bosgond.

– J'ai rencontré la multiforme, annonça-t-elle d'une voix anodine, tout en gardant un œil rivé sur le vieux sorcier.

Celui-ci leva brusquement les yeux vers elle.

– Ah oui ? A quoi ressemble-t-elle ?

– D’abord à une grosse grenouille, ensuite à une fée.

– C'est fascinant.

– Elle m’a dit de faire manger une sphère d’énergie à Tuck, ajouta-t-elle en soulevant un peu Tuck.

Bosgond fit quelques pas en arrière, en lançant des regards un peu nerveux au hamster.

– Une sphère d’énergie ? Où la multiforme a-t-elle trouvé une chose pareille ? A quoi ressemblait-elle, cette sphère ? Je n’en ai jamais vu de ma vie.

– Tuck l’a mangée.

Ebahi, Bosgond indiqua l’escalier.

– Allons dans mon bureau. Je veux examiner tout cela.

La nuit était tombée et, au moment où ils passèrent la porte, des lumières s’allumèrent : elles étaient scellées dans le mur comme des torches, mais leur lueur était magique, semblable à celle du soleil. Bosgond posa la boule de plastique transparente sur son bureau.

– C'est une substance très intéressante, marmonna-t-il en tapotant la boule. Ce n’est pas du verre…

– Non, répondit Marian.

Elle commençait à s'inquiéter pour Tuck : celui-ci était très calme, même si elle voyait toujours son dos se lever et s’abaisser régulièrement à chacune de ses respirations.

– Il me faudrait une cage pour Tuck.

Bosgond fit un geste et la porte d’un placard s’ouvrit dans le mur. Marian s’approcha et poussa un soupir : il y avait un vieil aquarium. Ça n’allait pas plaire à Tuck, qui préférait de loin une cage en plastique avec des jouets et des tubes.

Bosgond lui donna quelques exercices de base à faire et passa le reste de la soirée à étudier la sphère de plastique, ainsi que Tuck, qui dormait toujours. Le sorcier avait juré de ne pas lui faire de mal.

Après qu’elle eut prouvé à Bosgond qu’elle savait s’ancrer, appeler l’Elément feu et faire germer une graine, il l’autorisa à travailler un peu avec les nuages dans le bocal des éléments. Marian aimait jouer avec les nuages : elle ne savait pas les créer, ni faire pleuvoir, mais elle pouvait les pousser dans le globe et leur donner des formes. Elle les tordait pour créer des châteaux, des dragons ou un arbre énorme : l’arbre du monde. Chaque culture possédait un symbole pour représenter le monde ; c'était parfois un globe, un serpent, un œuf ou un cercle, mais c’était l’arbre que Marian avait toujours préféré. Après avoir jeté un regard vers Bosgond, elle confectionna en cachette une caricature du vieil homme, puis de sa tour.

Elle finit par s’ennuyer de ses propres limites et alla interrompre Bosgond. Celui-ci chatouillait Tuck, qui était étendu le ventre en l’air. Marian pensa que le sorcier devait être en train d’imaginer l’anatomie du hamster.

Quelque chose dans la description qu’Alexa avait faite du Sursaut la perturbait.

– Alexa m’a parlé du Sursaut, aujourd’hui.

– Ah... C'est un phénomène très intéressant, ce Sursaut, commenta Bosgond, en joignant les mains. C'est un événement. La Terre Exotique vous ramènera à elle.

Marian hésita : c’était donc si simple ? Elle n’avait qu’à attendre, et elle rentrerait automatiquement ? Quelque chose n’allait pas.

– J'ai senti que je perdais mon lien avec la Terre Mère, expliqua-t-elle, sentant que sa voix se mettait à trembler. Il n’est plus là.

Et c’est douloureux.

– Voilà une information très intéressante, dit Bosgond.

Il attrapa une feuille de parchemin et une plume sur son bureau et prit quelques notes.

– Peut-être que le Sursaut n’est pas un lien avec votre planète, alors. C'est peut-être un effet de la porte dimensionnelle.

Il tapota la plume contre sa lèvre, l’air songeur.

– Aucun maître n’étudie la porte dimensionnelle ou le Couloir, en ce moment. Il va falloir nous fier aux grimoires…

Il griffonna encore quelques mots.

– Les sorciers les plus au fait des questions dimensionnelles sont moi-même et… Jaquar Dumont, l’explorateur de Plans.

Il leva les yeux de ses notes.

Elle connaissait ce nom et savait qui était l’homme. C'était cet individu au physique extraordinaire qui avait voulu l’emmener dans sa tour, le soir de son arrivée. Elle se retint de frissonner en repensant à leur premier contact : cette certitude aiguë qu’il causerait sa perte.

Bosgond grogna en voyant l’expression sur son visage.

– Nous ne parlerons pas de lui maintenant.

– C'est vous le professeur, répondit Marian.

– C'est vrai.

– Quand le Sursaut a-t-il lieu ? demanda-t-elle, pour revenir à leur conversation initiale.

– Cela dépend des personnes.

– Quelqu’un a bien dû compiler des données pour les étudier, non ?

– En effet.

– Pourrais-je consulter ce document, s’il vous plaît ? demanda-t-elle, soulagée.

Il la regarda d’un air étonné.

– Je crois que les informations que nous avons sur les Exotiques et le Sursaut ne vous éclaireront pas, mais je vais vous donner le grimoire du Sursaut.

Avec un sourire sournois, il claqua des doigts et une feuille de parchemin apparut.

– C'est tout ? C'est ça, le grimoire du Sursaut ?

– Oui. Les Exotiques travaillent en général avec les maréchaux. Celui qui est venu avant Alyeka avait été appelé pour la Grande Prêtresse du Chant et ses Compagnons.

C'était la prophétesse, la base spirituelle de Lladrana.

– Et alors ?

– Alors, ces Exotiques-là n’étaient pas du genre à noter des informations sur le Sursaut, ni sur leur passage à Lladrana. Nous autres maîtres devons nous contenter d’extrapoler. C'est Alyeka qui nous a fourni le plus de détails jusqu’ici, mais j’espère que vous décrirez votre propre passage, vous aussi.

– Bien sûr.

Elle lui prit le parchemin des doigts. C'était à peine plus qu’une liste.

C'était la première fois qu’elle tentait de lire, depuis son lien de sang avec Bosgond. Elle avait espéré que cela l’aiderait à intégrer la langue, mais ce n’était pas le cas. L'alphabet était étrange et subtil, différent de l’alphabet romain.

Avec quelques difficultés, Marian parvint à déchiffrer le nom inscrit en haut. « Thomas Lindley », suivi d’une liste de dates et de mots que Bosgond souligna du doigt.

– Deux semaines, lut-il.

Marian dut visualiser les mots, avant de les traduire en anglais pour comprendre. La lecture était plus difficile et demanderait plus de temps… Avec un peu de patience, les mots et leur signification deviendraient clairs.

– Thomas Lindley, deux semaines, répéta Marian, en suivant les mots du doigt.

A droite de la durée se trouvait un mot en rouge. Dans toute la liste, le mot de la dernière colonne était soit en bleu, soit en rouge. A première vue, les trois quarts des mots étaient en bleu et un quart en rouge.

– Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle en désignant le mot.

– Rentré, répondit Bosgond d’une voix bourrue. Thomas a choisi de rentrer sur la Terre Exotique.

Marian sentit son pouls s’accélérer.

– Il s’agit donc d’un choix.

C'était ce que lui avait dit Alexa, mais Marian avait besoin qu’on le lui confirme, à vif plus que mentalement. Bosgond plongea ses insondables yeux noirs dans les siens.

– Chaque individu choisit de partir ou de rester. Cette liste est pour l’instant classée selon le temps écoulé entre l’Appel et le Sursaut.

Il parcourut du doigt la colonne des durées :

– Jessica Smith : sept ans, trois lunes et douze jours.

– Sept ans ! Pourquoi le Sursaut a-t-il tant tardé pour elle ?

– Personne ne le sait.

La dernière colonne de Jessica annonçait « Restée ». Rien de surprenant à cela. Au bout de sept ans, elle devait s’être fait une nouvelle vie.

– Le temps s’écoule de la même façon, murmura Marian.

– D'après nos calculs, oui, dit Bosgond, en lui posant une main sur l’épaule. Nos unités de temps sont presque identiques. C'est peut-être parce que nos terres sont si proches dans le Couloir dimensionnel.

Il tapota du doigt les noms qui se réorganisèrent sur le parchemin.

– A présent, la liste est classée selon les dates d’arrivée.

Tout en haut de la liste, Marian lut « Alexa Fitzwalter ». Elle suivit du doigt la ligne jusqu’au mot inscrit en bleu. « Restée ». C'était la dernière Exotique. Ensuite était inscrit le nom de Thomas.

Marian étudia un instant la liste.

– Le Sursaut survient en général entre une semaine et six mois.

Six mois, c’était plus qu’elle ne pouvait attendre. Si elle n’était pas rentrée avant qu’Andrew ne cherche à la joindre, sans doute dès qu’il serait revenu du centre, il remuerait ciel et terre pour la retrouver. Elle ne voulait même pas penser à l’effet que sa disparition pourrait avoir sur lui, sur le plan émotionnel ou physique.

Elle s’empara du parchemin. Sa texture était lisse et répugnante, et elle le laissa tomber.

– C'est un parchemin fait à partir d’une peau de pourfendeur, expliqua Bosgond, d’une voix sans joie.

Marian se souvint de la créature à la fourrure jaunâtre et hérissée de pointes.

Bosgond ramassa le parchemin pour le reposer sur le bureau.

– Je sais qu’Alexa vous a parlé des périls de Lladrana et d’Amee.

Pour se réconforter, Marian prit dans ses mains Tuck qui dormait sur le bureau. Il s’agita un peu, mais ne se réveilla pas.

– Vous connaissez à présent l'état de santé de mon frère, dit-elle avec sérieux. Il est impératif que je sois de retour dans quelques semaines. Je veux que vous me promettiez de m’aider à rentrer, si jamais le Sursaut tarde à survenir.

Bosgond se crispa.

– Personne n'est jamais retourné sur la Terre Exotique dans d’autres circonstances que le Sursaut.

Marian le fusilla du regard.

– Vous êtes le plus ancien et le plus puissant sorcier de Lladrana. Vous parvenez à apercevoir ma demeure grâce à vos jumelles. Alexa et moi-même sommes passées par le Couloir dimensionnel ; nous sommes donc capables de le visualiser. Elle comprend ma situation et m’aidera à rentrer. A nous trois… et avec l’aide de quiconque pourrait être utile… je devrais pouvoir rentrer.

– Vous ne changerez donc pas d’avis ? demanda Bosgond, l’air peiné.

– Non. La santé de mon frère est en jeu. Il est ma priorité.

Bosgond se leva et fit quelques pas.

– Je ferai de mon mieux, mais Lladrana a besoin de vous.

Mais, dans la mélodie qui courait entre eux, Marian entendit un message plus urgent. J’ai besoin de vous. S'était-il déjà attaché à elle ? Elle devait bien avouer qu'elle éprouvait pour le vieil homme de l’affection autant que du respect.

– Très bien, conclut-il. Je demanderai aux Compagnons du Chant de chercher dans leurs grimoires et dans les Archives de l’Oracle la moindre information concernant la maladie de votre frère. Je rassemblerai également toutes les données de la Communauté de la Tour sur le sujet. Nous avons eu de temps en temps des sorciers ou sorcières médecins. Je joindrai le médecin en chef du Château, de la Ville et du Port. S'il existe des cas similaires à la maladie de votre frère, nous l’apprendrons. Nous trouverons aussi les traitements et les remèdes employés.

– Merci, murmura Marian, les larmes aux yeux.

Elle n’osait pourtant pas espérer.

– Nous sommes liés par le sang et vous l’êtes aussi avec Alyeka. Bien que cela ne soit jamais arrivé, vous parviendrez peut-être à revenir sur Amee après avoir soigné votre frère.

Elle ne se croyait pas capable d’abandonner Andrew, même s’il était en bonne santé. Pourtant, Bosgond semblait attendre quelque chose d’elle.

– Peut-être. J'accomplissais mon propre rituel au moment où les maréchaux m’ont appelée. J’ai peut-être les pouvoirs adéquats pour revenir ici, même sur la Terre Exotique.

– Le pouvoir et le rituel des maréchaux ont coïncidé avec les vôtres, approuva Bosgond, les yeux brillants. Votre pouvoir est brut et indompté, mais, lorsque j’aurai fini votre éducation, vous deviendrez peut-être notre première voyageuse interdimensionnelle.

Marian le soupçonna d’avoir un tout nouveau but de carrière pour elle.

Curieusement, obtenir son doctorat et commencer sa carrière universitaire lui semblait à présent d’une platitude écrasante. Cela avait pourtant été son vœu le plus cher, autrefois. Aujourd’hui, ce qui stimulait son esprit et la faisait vibrer était l’idée de devenir un jour une maîtresse des éléments et d’ériger sa tour. Elle connaissait même exactement l’emplacement : cette prairie verdoyante qui l’avait attirée. Elle retint un soupir, ne sachant trop comment obtenir tout ce qu’elle désirait.

– La journée a été longue pour vous, dit Bosgond. Je pense que vous devriez vous retirer pour vous reposer.

Il coula un regard vers les jumelles et Marian comprit qu’il souhaitait poursuivre ses recherches seul. Allait-il observer de nouveau son appartement ? Il connaissait aussi les coordonnées d’Andrew… Peut-être l’observerait-il. Bosgond pouvait-il découvrir comment guérir son frère en l’observant ?

– Je suis fatiguée. Tuck et moi allons aller nous coucher.

Sans réfléchir, elle déposa un baiser sur la joue ridée de Bosgond.

– Je n’aurais pu rêver meilleur professeur.

– Peut-être auriez-vous préféré avoir Alyeka comme mentor, marmonna Bosgond, qui avait néanmoins rosi.

Marian éclata de rire.

– Je pense que c’est une excellente maréchale d’épée, mais je ne crois pas qu’elle aurait eu la patience d’être un bon professeur.

Bosgond eut un petit sourire et lui prit le bras pour la raccompagner jusqu’à la porte.

– D’ailleurs, poursuivit Marian, elle est trop occupée à se battre… Elle m’a dit que certains sorciers et sorcières se battaient, parfois ?

– Ce fut le cas dans la dernière grande bataille, lorsque Alexa a demandé l'aide de la Communauté de la Tour. Jaquar Dumont a organisé notre participation. A cette époque, les piliers étaient encore fragiles et personne ne savait comment en créer de nouveaux. Le bouclier magique protégeant la frontière nord de Lladrana faiblissait, et de nombreuses horreurs s’étaient massées afin de nous envahir.

Marian se représentait très bien la situation.

– C'est pourquoi les sorciers et sorcières les plus jeunes ont participé au combat avec leur pouvoir, acheva Bosgond.

L'admiration de Marian pour Alexa ne fit que grandir. Cette femme avait littéralement sauvé le pays. Une véritable Jeanne D’Arc ! Marian aurait voulu mieux la connaître.

Encore un rêve qui ne se réaliserait pas… Elle avait si peu de temps pour tout connaître, tout apprendre, tout explorer.

– Pourtant, c’est au cours de la bataille qu’Alexa a découvert comment créer de nouveaux piliers, reprit Bosgond. Les sorciers et sorcières de la Tour ont fait une vingtaine de copies chacun sur le moyen de créer des piliers et de revitaliser la frontière. Nous avons envoyé des grimoires à chaque connaissance des autres Communautés, afin que ce savoir ne se perde plus jamais.

– C'est une excellente chose, approuva tranquillement Marian.

– C'est essentiel, corrigea Bosgond, en lui tenant la porte.

Il s’inclina légèrement et, après une hésitation, ajouta :

– Dormez bien… et le hamster aussi.

– Merci. Faites de beaux rêves.

Bosgond eut l’air un peu surpris. Marian descendit l’escalier en souriant : c’était toujours bon de surprendre un professeur de temps en temps, pour le maintenir en forme.

Le lendemain, Marian fut réveillée par une petite voix qui piaillait :

– Tu as Faim ? Tu as Faim ?

Elle se dressa sur un coude et s'aperçut que la petite voix provenait de la table qu’elle avait placée près de son lit.

De l’aquarium de Tuck, plus précisément.

Marian frissonna violemment : une nouvelle surprise l’attendait.

Elle s’avança doucement jusqu'à la cage de verre. Tuck se dressa sur ses pattes arrière et vint s’appuyer sur la paroi. Il souriait.

Ce n’était plus un simple hamster. Quelque chose avait changé, même si Marian ne savait pas quoi. Tuck était devenu son compagnon.

– Bonjour, Tuck !

– Bon-jour, tu as Faim, répondit-il avec un grand sourire. Man-ger !

11.

Marian regardait l’aquarium sans mot dire. Tuck venait de s’adresser à elle par des couinements qu’elle avait compris !

– Je… je m’appelle Marian, précisa-t-elle.

– Tu as Faim ? répondit Tuck.

Elle jeta un œil au coin de la cage où il gardait sa nourriture, et vit que sa réserve était presque vide. Elle gagna la « cuisine » de son loft circulaire, prit une poignée de noix et de fruits secs dans le petit bol que Bosgond lui avait donné et revint vers l’aquarium :

– Tu as faim ? demanda-t-elle.

Elle s’arrêta, comprenant ce qu’elle venait de dire. Tuck l’associait avec la nourriture, avec ces mots précis. Pas étonnant qu’il l’appelle ainsi !

Tuck se précipita sur la nourriture pour la ranger, goûtant un morceau particulièrement savoureux de temps en temps. Marian le regarda faire. Quelques instants plus tard, il avait fini son petit ménage et se mit à arpenter la cage que Marian avait tapissée de papier.

– Pas drôle, couina Tuck.

Un hamster avec des cordes vocales… Il faudrait étudier ça de plus près. En y réfléchissant bien, elle ne savait même pas à quoi ressemblaient des cordes vocales humaines et elle avait des choses plus importantes à faire.

– Sortir ! exigea Tuck, de sa petite voix aiguë.

– Si je te laisse sortir, vas-tu rester ou t’enfuir dans un endroit où je ne pourrai jamais te retrouver ?

– Je resterai ici, répondit-il, en grattant la paroi de verre.

– Dans cette pièce, insista Marian. Je ne veux pas te voir disparaître dans un tuyau, un trou du plancher ou du mur…

Elle le regarda d’un air sévère, se demandant quand même s’il la comprenait. Et surtout comment il était possible qu’il la comprenne. La seule explication était la magie.

Tuck plissa le museau.

– Pas belle maison. Veux une nouvelle.

Cela pourrait être intéressant de lui construire une véritable petite maison. Elle se sentirait plus rassurée s’il ne traînait pas par terre. Comme c’était un bon grimpeur, une table basse ferait l’affaire.

– Sortir ! Sortir ! Sortir !

– D’accord, d’accord…

Elle le posa sur le sol. Elle allait devoir regarder où elle posait le pied, car Tuck avait l'habitude de se promener dans l’appartement à l’intérieur de sa sphère de plastique.

– Tu veux ta sphère ?

C'était Bosgond qui l’avait. Tuck se précipita sous la garde-robe. Elle vit ses petits yeux luire dans la pénombre.

– Non !

– Comme tu veux, soupira Marian. Mais tu dois faire attention à ne pas te faire écraser. Je ne peux pas toujours regarder où je marche.

– Oui. Manger encore. Manger mou.

Marian sourit : manger « mou » devait signifier un morceau de fromage, d'œuf cuit ou des légumes frais.

– Je n’en ai pas ici. Je vais demander à Bosgond.

Elle se dirigea vers le tube de communication.

– Vieux professeur, couina Tuck.

– Oui.

– Il sent bizarre. Marian s'arrêta au bord de la cloison en vitrail. Tuck avait escaladé le pied du lit et explorait à présent le couvre-lit. Il finit par s’asseoir en plein milieu, les pattes jointes. On aurait dit un petit Bouddha.

– Il sent comment ?

– D'abord odeur douce, puis odeur d'homme, puis odeur de vieux, expliqua Tuck, en agitant les moustaches.

– Ah...

– Tu sens meilleur, ajouta le hamster en souriant.

Marian se surprit à faire une petite révérence.

– Merci, Tuck.

– Manger encore !

Marian rit. Elle apaisa ses pensées pour atteindre Bosgond. L'esprit du sorcier étincelait, indiquant qu’il était éveillé.

– Tuck et moi avons faim, lança-t-elle dans le tube.

– L'omelette est prête, grommela Bosgond. Vous n'aurez qu’à la partager avec lui.

La pensée de cette omelette insipide fit grimacer Marian.

– Nous arrivons tout de suite.

Elle se dépêcha de faire sa toilette et de s’habiller, puis prit Tuck qui attendait sur le lit.

– Epaule, dit-il.

– Tu es sûr ? demanda Marian. Je ne voudrais pas que tu tombes.

– Pas tomber.

Elle haussa les épaules, puis se rappela soudain qu’elle devrait faire attention à ce geste si Tuck était perché sur elle. Elle l’installa sur son épaule droite, tiquant un peu lorsque les petites griffes pointues s’enfoncèrent dans le tissu de sa robe.

Elle grimpa rapidement l’escalier, Tuck bien agrippé à elle. Elle sentit qu’ils étaient tous deux satisfaits de ce nouveau mode de transport.

Lorsqu’elle entra dans les appartements de Bosgond, la première chose qu’elle remarqua fut la boule de cristal qui brillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Suivant son regard, Bosgond renifla avec mépris.

– Des gens qui me demandent la permission de venir en visite. Ou plutôt qui l'exigent. Je ne veux voir personne, et je veux que vous vous concentriez sur votre enseignement avant de satisfaire la curiosité des autres.

– Alexa est bien venue hier.

– C'était différent. Il fallait que je la rencontre.

Bosgond observait Tuck, qui était toujours perché sur l’épaule de Marian.

– La souris ne risque rien ?

– Non ! couina Tuck.

Le vieux sorcier se figea.

– Elle parle ?

– Hé ! C'est à moi que vous parlez ? Je suis un hamster mâle !

– Et... Et il fait des phrases…, bégaya Bosgond, ébahi.

Marian laissa échapper un petit rire nerveux.

– Cela doit être la sphère d’énergie. Il est doué de raison.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Tuck.

– Que tu penses, expliqua Marian.

– Bien sûr que je pense, marmonna Tuck.

Marian et Bosgond se regardèrent, interdits. Les yeux du sorcier se firent brillants et Marian posa une main protectrice sur son hamster.

– Dissection interdite !

Bosgond eut l’air offensé, comme si l’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit.

– Bien sûr que non. Plus il sera là longtemps en tant que… mmh… « compagnon », plus nous aurons le loisir d’en apprendre sur lui et la sphère d’énergie. C'est sans doute cette dernière qui l’a rendu intelligent, mais comment… Ah ! Je ne sais pas. J’avais quelques notes sur cette sphère d’énergie. Les maréchaux s’en étaient servis pour mettre le pouvoir d’Alyeka à l’épreuve. Elle porte donc l’empreinte spirituelle de douze maréchaux, dont quatre sont aujourd’hui morts. Je crois qu’Alexa et la multiforme l’ont toutes les deux modifiée. A présent, elle a été mangée par un hamster. C'est très intéressant… Voyons…

Perdu dans ses pensées, il se dirigea vers son bureau, plutôt que vers la table où les attendaient deux omelettes.

– Manger ! cria Tuck.

Avant que Marian ne puisse l’arrêter, il descendit le long de sa robe en s’agrippant aux broderies, qui se réparèrent d’elles-mêmes après son passage. Tuck sauta à terre, courut jusqu’à la table et grimpa le long du pied pour aller s’asseoir sur le bord d’une assiette et commencer à engloutir l’omelette.

Même si la nourriture n’était pas particulièrement savoureuse, Marian se précipita pour couper un quart de l’omelette pour Tuck, gardant le reste pour elle. Elle se versa une tasse de café et en apporta une à son professeur, avec une assiette d’omelette, une fourchette et une serviette. Sans lever le nez de ses recherches, Bosgond se mit à manger sur le coin de son bureau. Marian soupira et retourna à table, se demandant combien de temps il faudrait à Alexa pour trouver un cuisinier.

Après le petit déjeuner, Tuck partit explorer la pièce de Bosgond et le vieux sorcier indiqua à Marian qu’elle devait emmener le plus gros terrarium au rez-de-chaussée pour travailler.

Marian sourit de bonheur en pénétrant de nouveau dans la pièce luxueuse. Quelle chance elle avait ! C'était mieux que le plus beau bureau qu’elle ait jamais vu. Elle s’autorisa une dernière tasse de café avant de se mettre au travail.

La lecture du parchemin d’instructions que Bosgond avait préparé pour elle lui en apprit déjà beaucoup. Suivre les directives se révéla encore plus amusant. Ce matin, elle allait s’entraîner à manipuler l’Elément vent et les vagues, en vue de fabriquer des nuages.

Elle avait maîtrisé l’Elément vent : chasser les nuages dans un environnement clos, faire souffler une légère brise qui agitait les arbres et faisait danser la mer… Elle avait même réussi à créer un petit ouragan sur l’océan et une tornade dans les terres.

A présent, elle étudiait l’Elément eau. La veille, tandis que Bosgond était occupé ailleurs, elle avait tenté une petite marée et inondé presque toute la côte. Evidemment, elle n’avait pas pu cacher son erreur.

Bosgond avait ri de bon cœur, avant de lui faire recommencer ses exercices sur l’Elément vent depuis le début. Il l'avait aussi avertie de ne pas essayer les éclairs sans lui, de crainte qu’elle ne détruise la tour. Ebahie, Marian s’était empressée d’acquiescer.

Ce matin-là, elle était un peu distraite chaque fois que Tuck passait dans son champ de vision, trottant à travers la pièce. Son cœur s’emplissait de joie et de tendresse quand elle pensait à lui. Il était plus qu’un simple animal de compagnie. Elle ne savait s’il pouvait devenir un véritable compagnon, mais elle s’amusait de le voir explorer ainsi le moindre recoin, en faisant des commentaires de sa petite voix. « Sent bon, ici ! Joli coin. Pierre trop froide pour mes pattes, ici. Ne pas revenir. »

Avec un effort incroyable, Marian visualisa de minuscules gouttes d’eau s’élevant d’un estuaire. Elle avait découvert qu’elle ne possédait pas l’énergie nécessaire pour s’occuper d’un océan entier et qu’elle devait se limiter géographiquement. Grâce à sa bonne instruction scolaire, y compris en sciences, elle avait échappé à une série de cours magistraux sur la formation des nuages. Le vieil homme avait paru impressionné de découvrir qu’elle savait déjà tout cela, mais s’était retiré dans son bureau en grommelant.

Se murmurant les instructions pour elle-même, Marian était en train d’abaisser la température des gouttelettes, afin que celles-ci se regroupent, lorsque, soudain, elle se sentit observée. Par plus d’une personne.

Elle perdit le contrôle de sa condensation et l'eau retomba dans la mer. Elle se tourna, furieuse, et se retrouva face aux deux sorciers apparus après elle dans le pentacle, le jour de son Appel. Elle les salua, se creusant la tête pour se souvenir de leur nom. La femme s’appelait Venetria et l’homme Chalmon.

A leur façon de se tenir l’un près de l’autre, elle pensa qu’ils devaient être intimes. Elle savait aussi qu’ils avaient tous deux voulu la prendre comme apprentie. Les relations devaient être aussi compliquées ici, à Lladrana, qu’entre les professeurs de l’université de Boulder.

– Salutations, dit Marian, comprenant soudain pourquoi Bosgond l’avait envoyée au rez-de-chaussée pour étudier.

Il savait que les autres maîtres venaient et ne voulait pas les recevoir dans son bureau, ni dans celui de Marian.

Ainsi, ces deux-là étaient venus jeter un œil à la petite nouvelle… Marian trouvait la chose naturelle, même si cela lui faisait perdre son temps. Elle jeta un coup d’œil rapide vers la porte encore ouverte, par où entrait un soleil printanier, mais elle ne vit pas l’ombre du sexy Jaquar se dessiner dans l’embrasure. Tant mieux… Elle n’avait pas oublié l’avertissement.

– Salutations, Marian, répondit Chalmon.

Il lui tendit la main et Marian se souvint alors qu’elle n’était pas encore entrée en contact avec lui. Avec Jaquar, une cascade de notes avait résonné ; avec Venetria, un accord dissonant ; avec Bosgond, une mélopée claire.

Elle lui prit la main avec précaution. Il y eut une petite décharge, suivie d’une note murmurée, comme s’il avait pu devenir un ami. Juste un ami.

Tous trois semblèrent soulagés. Marian sentit que Venetria s’était préparée à être jalouse et que Chalmon ne savait pas vraiment ce qu’il attendait de Marian. A présent, il était prêt à prendre ce qui se présentait naturellement.

Marian lui lâcha la main pour désigner la porte ouverte.

– Allons marcher, voulez-vous ?

Venetria jeta un regard nerveux vers l’escalier.

– Vous croyez que Bosgond sera d’accord ?

– Je vais l’en informer, répondit Marian. Nous avons un lien de sang.

Les deux autres échangèrent un regard et Marian sentit l’irritation monter en elle, car elle ne connaissait pas assez leur culture pour en comprendre toutes les nuances.

– Nous serions honorés de nous entretenir avec vous en marchant, dit Chalmon, s’inclinant.

Bosgond, appela mentalement Marian. Je fais une pause. Venetria et Chalmon sont ici, et nous allons marcher un peu. Elle ne voulait pas les conduire jusqu’à l’emplacement qui résonnait en elle. Leur formalisme la mettait sur ses gardes… Evidemment, tout le monde lui paraissait formel, après Alexa et Bastien.

Bosgond répondit par télépathie. Bien, faites-les sortir de ma tour. Je ne veux pas leur parler. Il ajouta, d’un ton gentiment moqueur : De plus, cela permettra à la côte de sécher un peu…

Pouvez-vous garder un œil sur Tuck ? demanda-t-elle, un peu vexée.

Bosgond répondit par un grognement agacé.

Chalmon indiqua la sphère sur laquelle elle travaillait :

– Votre pouvoir concerne les Eléments ?

– Oui.

– Jaquar..., marmonna Venetria.

Intriguée, Marian la regarda et la jeune femme lui adressa un sourire un peu trop éclatant.

– Jaquar Dumont a le même pouvoir. Vous serez sans doute bientôt amenée à étudier avec lui.

Son visage se ferma et Marian eut la certitude qu’elle lui cachait quelque chose. Elle soupira et les précéda pour sortir.

C'était une journée magnifique qui sentait déjà l’été. Marian appréciait tout particulièrement les senteurs de l'air : la brise marine, les fleurs, l’herbe. Cet air vif et non pollué lui manquerait lorsqu’elle reviendrait sur Terre. Inspirant à pleins poumons, elle sourit. Mais les deux autres avaient un air vraiment trop sérieux.

– Vous savez pourquoi vous avez été appelée à Lladrana ? demanda Chalmon.

– Pas exactement, répondit Marian. La maréchale d'épée Alexa est passée hier et m’a informée que je travaillerais avec la Communauté de la Tour, mais aucun de ses membres ne m’a précisé pourquoi vous m’avez fait venir.

Bien sûr, cela ne faisait que deux jours et trois nuits qu’elle était là, et elle avait ses propres priorités.

Chalmon s’éclaircit la voix :

– La plus grande partie du savoir concernant les Ténèbres qui nous envahissent s’est perdue au fil des siècles, commença-t-il. Comme la barrière magique et les piliers protégeaient le continent, nous autres, de la Communauté de la Tour, nous sommes concentrés sur nos propres recherches.

C'était sans doute ainsi que les tous les sorciers justifiaient leur inaction, pensa Marian.

– Puis les piliers ont commencé à tomber, poursuivit Venetria. Les monstres ont envahi le territoire et Alyeka a été appelée. Elle a convaincu Jaquar et quelques autres de se battre. Des horreurs encore plus terribles nous ont envahis : des cisailleurs…

Venetria porta la main à sa gorge. Ses lèvres tremblaient.

– ... et le sensitif. Le sensitif a ravagé une ville où vivaient de nombreux sorciers et sorcières. J’ai perdu une tante à Coquille.

Un frisson glacé fit dresser les cheveux sur la nuque de Marian lorsqu’elle se rappela l’histoire d’Alexa et les images qu’elle avait vues. La tante de Venetria aurait pu avoir le même âge que la mère de Marian.

Chalmon se rapprocha de Venetria et lui passa un bras autour de la taille. Lorsqu’il leva les yeux vers Marian, celle-ci y lut de la détermination, avec une pointe de fanatisme.

– D'autres sensitifs peuvent venir. Nous devons les arrêter.

Ainsi, maintenant que la Communauté de la Tour était directement menacée – Marian n’avait pas oublié que le sensitif s’attaquait à des êtres puissants –, les maîtres sorciers se décidaient enfin à agir pour faire face à leurs problèmes. Cela lui rappelait vraiment le milieu universitaire de son monde. Alexa n’avait pas vraiment eu d’autre choix que de s’impliquer, et il semblait bien que Marian serait, elle aussi, essentielle à l’effort de la Tour.

– Alexa a été appelée pour se battre. Pourquoi m’avez-vous appelée ? Que voulez-vous de moi ?

Voyant les deux autres baisser les yeux, elle sentit un souffle froid glisser le long de son dos.

– Nous voulons d’abord que vous étudiiez, expliqua gentiment Venetria, en évitant toujours le regard de Marian. Ensuite, vous serez en mesure de nous aider.

– Que m’offrez-vous en échange ?

– Le savoir, répliqua Chalmon. Et la certitude de sauver un monde…

– Ce n’est pas le mien.

Venetria s’immobilisa.

– Vous pourriez ériger votre propre tour et avoir des élèves, si vous le souhaitez. De plus, en tant qu’Exotique, vous recevrez des terres et des zhiv. Nous avons encore une île libre, et nous rassemblerons quelques bijoux pour que vous puissiez vivre décemment.

– Je ne suis pas à ma place, ici. Je ne resterai pas. J’ai un frère malade qui a besoin de moi. Si vous parvenez à trouver un remède à sa maladie, je ferai ce que vous me demandez.

A peine eut-elle prononcé ces paroles qu’elle se sentit bien audacieuse. Il faudrait un miracle pour guérir Andrew.

D’un air absent, Chalmon embrassa la main de Venetria, avant de la prendre par le bras et de se remettre à marcher.

– Les sorciers guérisseurs sont rares. Aucun n’a érigé de tour depuis plus de deux cents ans.

– C'est dommage, murmura Marian. Bien sûr, je vais tâcher d’apprendre tout ce que je pourrai, mais, lorsque le Sursaut arrivera, je rentrerai chez moi. Et vous ne m’avez toujours pas dit précisément ce que vous attendez de moi. Bosgond non plus, d’ailleurs. Je ne vois pas comment je pourrais remplir mon rôle, dans ces conditions.

Chalmon toussota de nouveau.

– Nous sommes toujours en train d’établir un plan pour combattre les Ténèbres.

– Qui ça, « nous » ?

– Chalmon, moi-même, Jaquar et quelques autres, répondit Venetria, avec une moue incertaine. Cela va nous prendre du temps… Tout ce que vous avez à faire pour l’instant, c’est d’apprendre.

Avec un soupir, elle regarda la jolie prairie qui s’étendait devant eux.

– Vraiment, poursuivit-elle, l’île d'Alf est un paradis. Le printemps est à peine arrivé, dans mon île de Zi.

– Quelles sont vos spécialités ? s’enquit Marian.

Peut-être pourrait-elle ainsi deviner ce qu’ils attendaient d’elle.

– J'étudie le froid, commença Venetria. La glace. J'ai pu geler les fines membranes des ailes d’un cisailleur, pendant une bataille…

Sa voix s’étrangla et Marian vit l’horreur de ce souvenir envahir la jeune femme.

– Quant à moi, j’étudie les battements du noyau de notre monde et leurs intervalles, dit Chalmon.

Ils firent quelques pas en silence. Marian retournait les paroles du jeune homme dans tous les sens, jusqu’à ce que celles-ci fassent sens. Chalmon affichait un sourire légèrement suffisant, mais elle demanda néanmoins :

– Alors, quel est l’état de ces battements ? Ils ralentissent ? Ils s’affaiblissent ?

– Comment le savez-vous ? demanda Chalmon, ébahi.

Marian soupira : encore un chercheur aveuglé par l'amas de détails, incapable d’avoir une vision globale !

– Vous êtes intelligente, marmonna Chalmon. Raison de plus pour… que vous fassiez rapidement des progrès.

Venetria s’approcha de Marian et la prit par le bras, sans qu’aucune d’elles ne perçoive le moindre choc. Marian pensa que la jeune femme avait dû assourdir son champ magnétique personnel.

– Un tel esprit nous sera précieux, dit-elle, en défiant Chalmon du regard. Raison de plus pour bien envisager toutes les possibilités qui s’offrent à nous.

– Comment avez-vous deviné que le Chant d’Amee faiblissait ?

– Par déduction, répondit Marian. J’ai entendu les Chants de deux mondes.

Et, malgré tout le mal que les hommes faisaient à la Terre, le Chant de celle-ci était encore intense et plus puissant que celui d’Amee.

– Hum…, fit Chalmon.

Il tourna les talons et repartit en direction de la tour de Bosgond.

– Je sais tout ce que je voulais savoir à votre propos.

Ni Marian ni Venetria ne l’avaient suivi.

– Vous me voyez ravie pour vous, lança Marian.

Il se retourna.

– Avez-vous quelque chose à nous demander ?

– Un accord équitable, vous voulez dire ?

Il acquiesça d'un air pincé.

– Comme c’est gentil à vous de vous en inquiéter ! Oui, Bosgond et moi avons besoin d’un cuisinier.

Ils la regardèrent tous les deux, surpris.

C'était une bonne chose de surprendre des collègues. Histoire de leur faire comprendre qu’elle était une puissance à prendre en considération.

Ils retournèrent vers la tour dans un silence embarrassé que Marian se refusa à rompre. Elle voulait toujours rencontrer d’autres maîtres sorciers. Il devait bien exister des gens compatibles avec elle, des gens qui pourraient devenir des amis. Naturellement, l’image de Jaquar apparut dans son esprit et elle lutta pour ne pas rougir. Elle sentait qu’elle avait des choses en commun avec cet homme, mais elle le voyait plus comme un amant qu’un ami. Elle pourrait ignorer la vague d’avertissement et laisser leur relation se développer…

Lorsqu’ils atteignirent la tour, ils aperçurent Bosgond en train de parler dans une petite sphère de verre tout en observant Tuck, qui roulait sur les dalles de pierre dans sa boule.

Dès que Tuck vit Marian, il tenta de rouler jusqu’à elle ; la balle se souleva un peu du sol pour glisser dans les airs.

– Sortir, sortir, sortir ! couina-t-il, furieux. Horrible boule…

Marian fronça le nez : le plastique était couvert de buée, ce qui voulait dire que Tuck avait uriné dedans. Bosgond disparut dans sa tour.

– Le vieux grognon n’a pas voulu me laisser sortir ! Je ne suis pas un sale animal ! J’ai essayé de passer par une faille…

Ses cris de protestation résonnaient plus dans l’esprit de Marian que dans les airs. Il s’arrêta enfin et se dressa sur ses pattes arrière pour tambouriner sur la paroi.

– Je vais te faire sortir, lui dit Marian d'un ton apaisant. Juste une minute.

Elle se baissa pour dévisser le couvercle.

Tuck renversa la boule et jaillit comme un boulet de canon sur l’herbe tendre, pour aller se réfugier dans une touffe d’herbe.

– Jette-la ! Loin loin loin ! exigea-t-il. Pour que le vieil homme ne puisse plus la trouver.

Chalmon et Venetria les regardaient sans rien dire. Marian n’aimait pas du tout l’air de Chalmon, encore plus détaché et scrutateur que celui de Bosgond.

Elle lança le couvercle au loin, comme un frisbee, puis, rassemblant son pouvoir, donna un coup de pied dans la sphère de plastique, qui voltigea hors de leur vue, après avoir émis un craquement satisfaisant.

– Voilà, c’est fini.

Tuck revint vers elle à toute allure. Il sentait bien meilleur. Il escalada les pans de sa robe et vint se glisser dans une de ses poches, pour cacher son embarras. Marian lança un regard froid au couple de maîtres sorciers et leur adressa un sourire superficiel.

– Ravie d’avoir fait votre connaissance.

Chalmon s’inclina légèrement et Venetria ébaucha une révérence, ce qui amusa beaucoup Marian. Ainsi donc, son statut méritait de tels honneurs.

***

Dès que Marian fut entrée dans la tour de Bosgond, Chalmon se dirigea vers cette étrange sphère qui contenait la créature de l’Exotique.

– Que fais-tu ? demanda Venetria, en essayant de se maintenir à sa hauteur.

– Une expérience… Un essai. Nous avons conçu l’hypothèse, d’après ce que le maître des Ténèbres a dit à Jaquar, que l’essence même d’une entité de la Terre Exotique pouvait blesser le nid des Ténèbres.

– Ah ! s’écria Venetria, avec excitation. Et dans cette sphère étrange se trouve l’essence d’une entité de la Terre Exotique.

– Je suis sûr que nous trouverons un moyen pour l’envoyer vers le nid. Nous verrons si cette sphère peut servir d’arme en pénétrant véritablement le bouclier et, si c’est le cas, quel est son impact sur le nid.

– Nous ne savons pas où se trouve le nid sur le plan physique, intervint Venetria, l’air soucieux. Tout ce que nous savons, c’est qu’il n’est pas proche. Donc, nous devons amener la sphère sur un plan éthéré et la lancer depuis là. Cela va nous demander beaucoup de pouvoir.

Chalmon s’arrêta. La sphère se trouvait à ses pieds. Elle sentait un peu moins qu’un moment plus tôt. Chalmon la souleva du bout du doigt : elle était fissurée, mais entière.

– Cette sphère est faite d’une substance étrange et très légère.

Sentant qu’elle venait de s’engager sur une pente délicate menant à l’immoralité, Venetria murmura :

– Comment peut-on faire une pareille chose ?

– Il est temps de remplacer les guetteurs fidèles à Jaquar par d’autres qui me respectent davantage. Avec leur aide, nous devrions être capables d’accomplir l’envoi de cette sphère dans le nid des Ténèbres.

Venetria vit ses yeux brillants.

– Je parlais d’envoyer une personne dans le repaire des Ténèbres…

Chalmon se crispa.

– Nous avons besoin de ces informations. L'Exotique peut ouvrir une brèche, empêcher le nid de cracher d'autres horreurs. D’autres sensitifs.

– Je ne suis plus sûre de bien te reconnaître…

– Je fais ce que j’ai à faire quand le danger est à nos portes, répliqua Chalmon d’une voix dure. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. Nous devons agir.

– Au prix de la vie d’une femme ?

Se dirigeant de nouveau vers leurs volarans, Chalmon lança un regard par-dessus son épaule.

– Elle est très forte, dit-il en s’efforçant de sourire. Elle peut très bien détruire le nid et survivre.

– Tu dis ça pour me faire taire ! ricana Venetria. Je préférerais attendre que l’Exotique développe son pouvoir.

– Qui sait combien de temps cela lui prendra ? De plus, elle ne souhaite pas rester ici. Nous devons savoir ce qui se passe dans ce nid. Plus nous aurons d’informations, plus il nous sera facile de combattre l’esprit tapi derrière ce Mal. Pas seulement les horreurs et le maître, mais aussi son maître à lui…

Il s’arrêta et se tourna vers elle.

– J'ai l’intention de mettre mon plan à exécution, et rien de ce que tu dis ne pourra m’arrêter.

– Mais pourquoi ?

Il la regarda droit dans les yeux.

– Pour toi.

Le reste de la journée, Marian attendit la visite du troisième sorcier qu’elle avait rencontré. Elle se préparait à rencontrer de nouveau Jaquar. Maintenant qu’elle avait recouvré son équilibre dans ce monde et que Tuck était avec elle, elle allait sans doute découvrir que sa réaction première avait été exacerbée par les circonstances. Il serait toujours séduisant, bien sûr, mais pas plus qu’un autre. Au fond d’elle-même, elle frissonnait en repensant à cette vision qu’elle avait eue lors de leur premier contact. Elle ne se souvenait pas exactement des images… Mais plutôt d’un sentiment de danger immédiat.

Cela valait mieux que de faire un faux pas et de blesser son orgueil et son amour-propre, par la suite. Cette fois, elle serait posée, tranquille et gracieuse.

Mais il ne vint pas.

Comme Bosgond l’assommait de travail, elle laissa de côté son impatience. Elle avait cru comprendre qu’elle progressait rapidement vers les niveaux supérieurs. De son point de vue, les leçons ne faisaient qu’ouvrir des portes sur des domaines qu’elle avait toujours connus inconsciemment. Elle savait quoi faire, quoi dire, comment formuler les incantations, les sifflements et les chants de façon efficace. C'était en partie grâce à sa formation, mais, la plupart du temps, c’étaient des réflexes acquis au cours de ses études hasardeuses en croyances New Age.

Au milieu de sa deuxième semaine sur place, Marian travaillait avec la même maîtrise dans les trois terrariums. Curieusement, c’était avec les éclairs et les orages électriques qu’elle était le plus à l’aise. Il n’y avait eu aucun incident notable.

Bosgond l’avait autorisée à jeter de nouveau un œil à Andrew, mais, lorsqu’elle était revenue le lendemain, il avait jeté un voile sur les jumelles. Il lui annonça qu'à partir de maintenant il serait le seul à s’en servir, mais qu’il lui ferait un rapport. Le pouvoir nécessaire pour qu’ils puissent tous deux observer la Terre Exotique était trop grand, et Marian avait besoin du sien pour d’autres tâches. Elle était furieuse, mais ne dit rien.

Un matin, trois semaines après son arrivée, les clochettes d’un harnais de volaran se mirent à tinter près des fenêtres et Marian se précipita, espérant que Bastien avait conduit Alexa jusqu’ici.

Jaquar approchait sur un volaran noir, moucheté de blanc. Ce fichu maître sorcier était diablement séduisant ! Chaque fois qu'elle le voyait, il était encore plus beau. Elle ne pouvait vraiment pas se permettre de tomber amoureuse…

– Marian !

La voix irritée de Bosgond résonna dans le tube de communication près de son bureau.

– Oui ?

– C'est ce garçon. Ses intentions à mon égard sont bonnes…

Un coup résonna comme le tonnerre dans toute la tour.

– Depuis que vous êtes mon apprentie, il n'y a plus moyen d’avoir la paix, grommela Bosgond. Les gens pourraient quand même comprendre que l’absence de harpe sur la porte signifie qu’ils ne sont pas les bienvenus !

Il l’avait en effet enlevée quelques jours auparavant.

– Je ne réponds pas, dit Marian.

Et elle sentit immédiatement la curiosité du vieil homme s’éveiller.

– Pourquoi ?

– Parce que j’ai eu une vision lorsque nous nous sommes rencontrés.

– Ah ? C'est déjà arrivé par le passé, avec ceux qui sont appelés pour la Tour. Racontez-moi ça…

– Je ne me souviens pas bien, soupira Marian. Trop d’expériences nouvelles se sont depuis ajoutées à ce souvenir pour que je me le rappelle clairement. Tout ce que je sais, c’est qu’il représente un danger.

– Hum..., fit Bosgond, presque joyeusement. J'ai changé d’avis. Je veux m’entretenir avec ce garçon.

12.

Marian aurait voulu protester contre la décision de Bosgond, mais le vieux sorcier était déjà descendu et ouvrait la porte de ses appartements.

– Vous venez ? demanda-t-il, les yeux brillants de curiosité.

– Oui...

Marian se redressa. Un fourmillement avait grimpé le long de son dos pour venir se loger sur sa nuque. Pour la première fois, elle se rendit compte qu’il n’y avait pas de miroir dans cette pièce. Elle en avait bien un petit dans sa chambre, mais c’était tout. Bosgond en possédait de nombreux à son étage, mais ceux-ci lui servaient à des fins magiques.

Marian le regarda. Il était presque élégant dans sa tunique bleu nuit toute neuve. Pourtant, seuls ses vêtements ne vieillissaient pas. Lui-même était d’une laideur qui le faisait ressembler à un vieux bouledogue. Pas étonnant qu’il répugne à accrocher des miroirs dans toutes les pièces.

Elle le suivit en traînant les pieds jusqu’au rez-de-chaussée.

Jaquar était là. Rien qu’à le voir, grand, beau et solide, avec ses larges mèches argentées à chaque tempe et ses yeux d’un bleu infini, Marian sentit un flot d’hormones envahir ses veines.

Elle le surprit en train de l’observer et un murmure mélodique se tissa entre eux.

Marian en savait suffisamment, à présent, pour comprendre que cela pouvait lui valoir de gros ennuis. Mieux valait se tenir à l’écart de cet homme : elle descendit la dernière marche et alla se placer derrière une bergère.

Jaquar eut l’air surpris, mais se tourna vers Bosgond, qui les regardait tous les deux avec un petit sourire. Le vieux sorcier tendit alors les deux mains, paumes vers le haut.

Jaquar se mordit nerveusement la lèvre en voyant le geste de Bosgond. Marian avait déjà remarqué la bouche appétissante de cet homme et essaya de dresser un petit bouclier autour d’elle, afin de bloquer le fil continu de notes qui les unissait. En vain.

Avec précaution, Jaquar vint positionner ses mains au-dessus de celles de Bosgond. Il sursauta violemment et Marian vit l’éclair d’énergie qui passait entre eux, mêlant leurs auras.

– Je vois que j’ai commis une erreur, il y a quelques années, dit Bosgond. Vos parents avaient voulu que vous passiez quelques mois sous ma tutelle, mais j'étais trop pris par mes propres recherches et j’ai refusé. Pourtant, vous auriez fait un excellent élève et auriez pu atteindre le rang de maître sorcier plus tôt.

Il soupira lourdement et laissa retomber les mains.

– Mais tout cela appartient au passé.

– Vous avez une apprentie, aujourd'hui, dit Jaquar, avec un petit salut de la tête. Salutations, Marian.

– Salutations, Jaquar Dumont, répondit-elle, d’une voix neutre.

– Elle ne restera pas longtemps apprentie, déclara Bosgond. Elle passera disciple très bientôt et deviendra maître sorcier à la fin du mois, si je ne m’abuse.

– Voyez-vous ça…, dit Jaquar, d’un air surpris.

Marian sentit son estomac se nouer : des examens l'attendaient. Elle aurait préféré ne pas savoir et se demandait si ses livres comportaient la moindre mention des examens des disciples. Si elle trouvait des notes, peut-être pourrait-elle se préparer un peu.

– Venez, allons dans mes appartements, reprit Bosgond d’une voix doucereuse, comme une araignée s’adressant à une mouche.

– Pourquoi ? demanda Jaquar, sur ses gardes.

– Parce que je veux vous parler.

Marian agrippa le dossier du fauteuil.

– Vous pourriez lui parler ici…

D’un geste impatient, Bosgond balaya sa suggestion et, après leur avoir lancé à tous les deux un regard courroucé, il s’engagea dans l’escalier.

– Par ici, Jaquar.

Celui-ci s’inclina devant Marian, puis suivit Bosgond. La voix du vieux sorcier résonna dans l’escalier :

– Marian, je veux que vous remettiez de l’ordre sur la côte ouest de votre continent, dans la sphère, et que vous génériez une tempête de force 3. Quand ce sera fait, vous nous apporterez la sphère à l’étage. Il faut que Jaquar voie par lui-même les résultats de vos leçons, ainsi que votre niveau d’expertise.

Le cœur de Marian se mit à battre sourdement. Il venait de lui donner deux tâches immenses à accomplir en un temps record ! En plus, une fois la tempête créée, elle devrait la maintenir tout en montant l’escalier depuis sa chambre, c’est-à-dire une vingtaine de marches. En marchant lentement et en contrôlant sa respiration, elle pourrait peut-être y parvenir.

– Oh ! ajouta Bosgond. J’oubliais : nous serons dans la salle du Rituel, au sommet de la tour…

Marian serra les poings. Elle ne pourrait jamais tenir vingt marches supplémentaires ! Elle entendit Jaquar émettre un grognement surpris. Ce son envoya une décharge d’adrénaline à Marian, qui serra les dents. Pas de temps à perdre : elle devait se concentrer sur la tâche qui l’attendait.

Elle ne voulait pas décevoir le vieux maître sorcier, mais, plus encore, elle ne voulait pas échouer devant Jaquar. Elle avait sa fierté. Même si elle n’était arrivée que depuis deux semaines et demie, elle refusait l’échec.

Pendant quelques minutes, elle resta debout, les mâchoires serrées, puis elle entendit un grattement et aperçut Tuck assis sur son bureau. Il la regardait de ses grands yeux noirs, les pattes jointes.

– Je vais t’aider !

Marian s’efforça de se détendre en faisant rouler ses épaules. Jetant un œil à Tuck, elle convint que de nombreuses personnes n’auraient pas considéré sérieusement l’offre d’un hamster, même magique. Pourtant, c’est avec le plus grand sérieux qu’elle le regarda et répondit :

– Merci, Tuck.

Qui sait de quoi ce rongeur était capable, depuis qu’il avait avalé une sphère d’énergie ? Mieux valait étendre les capacités de Tuck autant que les siennes. Le pouls de Marian s’accéléra à l’idée qu’il ne souhaiterait peut-être pas retourner sur Terre avec elle. Elle ne voulait pas y penser. Elle n’en avait pas le temps. Pas maintenant, en tout cas.

D’un pas décidé, elle gagna sa chaise et s’assit sur l’épais coussin qui commençait à garder sa forme.

– Comment veux-tu m’aider ?

Il se frotta les moustaches un moment, comme il aimait le faire lorsqu’il réfléchissait, avant de répondre :

– Je vais t’aider à rester calme.

– Tu me serais d’un grand secours si tu arrivais à empêcher mes mains de trembler lorsque j’emmènerai le terrarium jusqu’à Bosgond.

– Pour ça, il faut d’abord que je mange, couina-t-il d’un air rusé.

En riant, Marian le prit dans sa main pour le frotter contre sa joue, puis elle le reposa avec précaution.

– Reviens au bureau quand tu auras fini de manger, dit-elle distraitement, l’esprit déjà concentré sur le globe, pour dégager les nuages qui voilaient la côte.

Elle prit le temps de détendre chacun de ses muscles et d’inspirer profondément, les deux mains de chaque côté du terrarium de verre. Elle réfléchit un moment pour savoir jusqu’à quel point elle pouvait altérer la côte, sans que Bosgond ne la pénalise. La véritable épreuve était la tempête qu’elle devait former et maintenir, afin que celle-ci n’aille pas se déchaîner sur les terres avant qu’elle ait pu rejoindre les deux sorciers.

D’après ce qu’elle avait pu observer sur Lladrana, l’égalité entre les sexes était presque parfaite, même si certains hommes persistaient à croire que leur force physique les rendait supérieurs aux femmes.

Ce n’était pas le cas de Bosgond, qui était un savant et un intellectuel : tant qu'une personne possédait du pouvoir, elle était digne de respect à ses yeux.

Jaquar l’intimidait, parce qu’il était maître sorcier, intelligent, beau… et terriblement sexy.

Il y avait aussi cet avertissement perçu, lors de leur première rencontre. Peut-être pourrait-elle retrouver cette vision, si elle le touchait de nouveau…

– Quatre minutes, Marian ! appela Bosgond, dans le tube.

Marian sursauta et retourna vers la côte ouest de son continent, dans le terrarium. Se concentrant, elle réchauffa doucement le globe, faisant fondre les calottes glaciaires. Cela lui coûtait du temps et de l’énergie, mais elle préférait être en retard plutôt que de ne pas achever sa tâche.

La glace fondue fit monter le niveau des océans, ce qui modifia toutes les côtes du continent, mais elle respectait encore les règles imposées. Tandis que la glace se liquéfiait, elle laissa échapper un souffle lent et régulier vers le terrarium. C'est ainsi qu’elle symbolisait le vent se levant ou l’énergie qu’elle projetait pour agiter l’air et les flots, jusqu’à ce qu’une tempête de force 3 se forme sur l'océan, aspirant nuages et eau.

Elle progressa un peu plus rapidement que prévu et la tempête se désintégra. Serrant les mâchoires, Marian s’efforça de maintenir l’énergie constante, pour pouvoir éloigner la tempête grossissante de la côte.

Quelques secondes plus tard, elle entendit un petit couinement et tendit instinctivement la jambe pour que Tuck puisse grimper plus facilement. Il escalada sa robe en toute hâte pour venir se percher sur son épaule et poser une petite patte griffue sur son cou.

Ce contact frais l’apaisa. La plus grande partie de son esprit étant concentrée sur le terrarium, elle se laissa faire lorsque l’énergie de Tuck vint se mêler à la sienne. Elle aperçut un éclair de lumière sur son épaule et une petite mélodie aiguë s’éleva, plus puissante qu’elle ne l’aurait cru.

– C'est Sinafin qui m’apprend, expliqua Tuck.

Marian faillit relâcher son attention, mais s’efforça de chasser toute pensée parasite.

– Elle dit que, lorsque tu érigeras ta tour, je pourrai devenir un multiforme, poursuivit Tuck.

Non ! Elle ne devait pas l’écouter.

– Tu essaies de me déconcentrer ou quoi ?

Tuck gloussa.

– C'est pour me venger de toutes ces fois où j'ai dû faire un vacarme de tous les diables dans ma cage pour que tu daignes lever le nez de tes livres et me donner à manger.

Il renifla, puis lécha une goutte de sueur qui perlait à la tempe de Marian.

– C'est le moment, murmura-t-elle.

Lentement, très lentement, elle souleva le globe de verre.

Celui-ci bascula un peu.

Marian le rajusta, le souffle court. Une chute serait catastrophique.

A petits pas prudents, son esprit contenant la tempête, elle avança jusqu'à la porte. Ses épaules étaient tendues et douloureuses. Elle s’arrêta soudain.

Elle allait devoir détacher une partie de son énergie de la tempête, afin de soulever le loquet. A moins qu’elle ne fasse glisser le globe sous son bras, pour ouvrir la porte de l’autre…

– Je vais ouvrir la porte, dit Tuck.

Celle-ci s’ouvrit en trombe et vint claquer contre le mur.

– Oups…, fit Tuck, un peu gêné.

– Merci !

Des éclats de voix masculines lui parvenaient des étages.

– Non ! criait Jaquar. Je refuse !

Surprise, Marian sursauta, manquant de lâcher son globe. Ne pouvait-on pas travailler en paix, ici ?

La tête battant sourdement, elle posa le pied sur la première marche ; ses bras se crispèrent légèrement sous l’effort. Les quarante marches lui semblèrent interminables, épuisantes. Tout son corps tremblait et elle haletait lorsqu’elle arriva à la salle du Rituel.

Cette fois encore, ce fut Tuck qui s’occupa de la porte. La harpe retentit, le loquet se souleva et la porte s’ouvrit doucement.

Marian attendit d’avoir assez d’espace pour passer. Elle avança, n’ayant d’yeux que pour son terrarium, se contentant de contourner les deux hommes pour atteindre une table près du pentagramme.

– Vous pouvez lâcher la tempête, Marian, mais sans détruire les terres ou les arbres.

Cela signifiait qu’elle devait maintenir le vent et les éclairs dans le ciel ou qu’elle devait éloigner la tempête vers la haute mer. Elle serra le verre dans ses mains. La sueur perlait à ses tempes, avant d’être absorbée par sa chevelure.

Elle n’y arriverait pas. Elle allait échouer. La tempête commença à lui échapper pour se ruer sur les terres. Un éclair frappa le sol aux abords de la ville, menaçant de mettre le feu aux arbres. Marian savait que son angoisse nourrissait la tempête : si elle n’y prenait pas garde, il y aurait un tremblement de terre, une tornade et un raz de marée. Elle rougit sous l’effort.

Sa nuque se raidit, tandis qu’elle inclinait la tête pour mieux se concentrer sur la sphère. L'espace d’un instant, elle crut retrouver le contrôle, mais les abords de la ville s’embrasèrent et, quelques secondes plus tard, un raz de marée vint éteindre les flammes.

– Très impressionnant, commenta Jaquar.

Marian se mordit la lèvre. Elle aurait voulu fermer les yeux, pleurer ou hurler. Peut-être les trois en même temps.

Elle inspira profondément, détachant ses doigts les uns après les autres de la paroi de verre. Vidant son esprit de toute distraction extérieure, elle libéra un apaisement en elle, ainsi que dans la sphère. Le mal était fait. Elle avait évité le tremblement de terre, mais la maquette de la ville était en ruine.

Elle détestait les contrôles par surprise. Elle n’avait pas eu de temps pour se préparer. Si elle avait su à l’avance, elle aurait pu s’entraîner ! Le vent forcit encore et elle chassa ces pensées accusatrices de sa tête, pour réchauffer doucement les terres.

– A présent, veuillez redonner à la côte la forme qu'elle avait ce matin, lorsque vous me l’avez montrée, ordonna Bosgond d’une voix froide.

Elle leva les yeux vers lui pour voir s’il ne plaisantait pas. Malheureusement, l’énergie qu’il irradiait était sévère et puissante.

Elle n’avait plus assez de force pour effectuer la tâche qu’il lui demandait. Un autre échec l’attendait. Sa robe se colla à elle, puis libéra une senteur fleurie. Marian rougit : les deux hommes savaient qu’elle suait abondamment. Elle puisa de l’énergie dans la chaleur de son propre corps et reforma un tiers de la côte.

A présent, elle avait froid, et ses genoux tremblaient. Elle allait bientôt s’écrouler.

– Pense au soleil ! souffla Tuck à son oreille.

Sa fourrure était chaude contre son cou. Heureusement qu’il valait mieux que les hommes de cette pièce…

L'idée était bonne. Elle souleva le globe et avança jusqu'à un rayon de soleil qui filtrait par une des fenêtres. La chaleur lui fit du bien et lui redonna de l’énergie. Elle crut presque la sentir s’infiltrer en elle par chaque pointe de cheveu.

Fil à fil, elle puisa de l’énergie dans la chaleur du soleil, dans la lumière autour d’elle, visualisant chaque brin pour le tisser en un lien d’énergie qui grossissait entre le soleil, elle et la sphère.

Elle se mit à chantonner, d’abord d’une voix à peine audible, puis un peu plus fort, tandis que le pouvoir commençait à crépiter entre ses doigts, devenant une force concrète qui faisait surgir les terres, solidifiait les contours et redonnait à la côte sa forme originelle.

De nouveau, sa robe dégagea un parfum fleuri, mais elle s’en rendit à peine compte. Elle se concentrait sur son monde et la côte est de son continent. Elle sculpta une falaise abrupte et fit apparaître une avancée rocheuse au sud. Elle recréa les grottes et les arches qu’elle s’était amusée à former le matin même. Pourquoi avait-elle fait une chose aussi stupide ? C'était un travail pénible et complexe. Enfin, le dernier rocher surgit des eaux.

Lorsqu’elle se rendit compte qu’elle avait fini, ses mains se firent glissantes. La faiblesse la guettait. Elle ne devait pas lâcher la sphère ! Non ! En toute hâte, elle tituba jusqu’à la table. La sphère lui glissa des mains et se posa avec un bruit sec, mais ne se brisa pas.

Ses genoux cédèrent et elle s’effondra sur le sol. N’ayant que faire des apparences, elle s’essuya le front sur sa manche, puis se tourna enfin vers les deux hommes.

Ils inspectaient la planète.

– Qu'en dis-tu, maître Jaquar ? demanda Bosgond, avec une pointe de défi.

– C'est un peu trop joli à mon goût. Un travail de femme, c’est évident…

Tuck se laissa glisser jusqu'au sol et gagna le pied de la table qu’il se mit à escalader. Une fois en haut, il se jeta sur la main de Jaquar pour y planter ses incisives pointues.

– Aïe ! cria Jaquar, en reculant le bras.

Tuck mordit de plus belle, avant d’être projeté. Instinctivement, Marian tendit le bras et une petite boule de lumière dorée se forma autour de Tuck et le ramena à elle. Elle le posa sur sa paume pour le caresser du bout du doigt.

– Comment osez-vous faire du mal à mon ami ?

Jaquar la regarda, blême de rage.

– Cette chose m'a attaqué, protesta-t-il en enveloppant sa main d’un linge. C'est une vilaine morsure…

– Les dents des rongeurs sont très pointues. Voyez-vous, elles n’arrêtent jamais de pousser.

Jaquar lui lança un regard furieux et jura. Marian ne connaissait aucun des termes employés, et se contenta de sourire sereinement.

– Qu’est-ce que c’est que ce truc, d’ailleurs ?

Elle leva Tuck à hauteur de ses yeux.

– Ce « truc » est mon ami.

Jaquar s’esclaffa.

– Je n’aurais jamais cru que cela avait assez de cervelle pour me comprendre, mais je me suis trompé. Cette chose pense… et elle a même un semblant de chant personnel.

– Il s’appelle Tuck… et il a mangé une sphère d’énergie.

Jaquar regarda Tuck avec des yeux ronds.

– Remarquable…, murmura-t-il.

– Revenons-en à nos moutons, maître Jaquar, intervint Bosgond. Etes-vous prêt à témoigner que l’apprentie Marian a réussi l’épreuve pour devenir disciple ?

Jaquar tapota la sphère de verre avec une moue dubitative.

– Elle n’a pas atteint le rang de maître. Son contrôle laissait encore à désirer.

– Mais elle a bien réussi son épreuve de disciple ?

Jaquar massa sa main endolorie en lançant un regard noir dans la direction de Tuck.

– Cela fait à peine deux semaines qu’elle est arrivée ! protesta-t-il.

– Le temps ne change rien. Ce qui compte, c’est le pouvoir et la maîtrise de son art. Elle a réussi l’épreuve de disciple.

– Accordé, admit Jaquar à contrecœur. Elle n’est plus une simple apprentie.

Etourdie de joie, Marian se félicita d’être restée assise. Ses muscles se détendaient tellement qu’elle risquait de s’étaler de tout son long. Cela aurait été bien peu élégant, mais elle était si heureuse qu’elle s’en moquait complètement.

– Nous sommes donc d’accord pour lui accorder le statut de disciple, dit Bosgond en s’inclinant légèrement.

Il regarda Marian. Malgré sa petite taille, il semblait la toiser du regard.

– Marian, allez aux bains qui sont en bas de la tour et purifiez-vous pendant que je prépare le rituel de passage.

Tuck lui glissa des mains pour se percher de nouveau sur son épaule.

– On y va ! Allez ! Allez ! A-lleeeez !

Il lui donnait des petits coups de pattes griffues sur la joue et elle sortit de sa stupeur. Elle cligna des yeux et se leva avec raideur. Tuck s’accrocha au tissu.

A la porte, elle hésita et se tourna vers les deux hommes. Bosgond était en train de disposer un petit autel de bois au centre du pentacle et lui tournait le dos. Elle croisa le regard brillant et bleu de Jaquar. Dans la mélodie qui les liait, elle perçut de l’irritation, mais aussi de l’admiration, ainsi qu’une touche d’incrédulité devant son succès si rapide.

Elle fit une petite révérence et quitta la salle du Rituel, pour gagner sa chambre en toute hâte. Elle s’empara d’une serviette, de son savon préféré, parfumé à la lavande, et d’une robe propre. Lorsque Alexa lui avait proposé de lui faire confectionner des soutiens-gorge et des culottes, Marian avait sauté sur l’occasion. Les sous-vêtements étaient arrivés quelques jours plus tard et elle disposait à présent d’un stock suffisant pour la durée de son séjour. Elle conservait les soutiens-gorge au cas où sa robe magique lui ferait faux bond.

Malgré son envie de se prélasser longuement dans le bassin le plus chaud, pour méditer sur son épreuve et réfléchir à la façon dont elle aurait pu mieux réussir, Marian se contenta de se laver rapidement mais soigneusement dans le bassin tiède. Elle n’avait aucune envie d’apparaître rouge comme un homard devant les deux hommes. Elle se sécha, enfila une culotte de dentelle et sa robe. Elle regagna la salle du Rituel, heureuse de constater qu’elle n’était pas essoufflée, malgré les cinq étages.

La pièce était éclairée par la lumière du jour et quelques bougies. Bosgond se tenait à la pointe de l’étoile située au sommet, vêtu d’un habit doré comme ses cheveux. Jaquar se tenait au sud, entre les deux branches du bas. Il s’était changé, lui aussi, et arborait un habit marron. Les deux hommes portaient une ceinture de corde, seul ornement de leur robe. Ils étaient aussi coiffés, tous les deux, d’un diadème d’or.

Bosgond s’inclina devant Marian et Jaquar l’imita. Tenant à la main un couteau émoussé au manche d’argent, Bosgond fit signe à Marian de s’avancer vers la pointe est de l’étoile.

Le parfum puissant de l’encens vint se mêler au sentiment de triomphe, de soulagement et de joie qui inondait Marian. La tête lui tournait et elle avait envie de rire. Elle avait réussi ! Elle avait réussi les épreuves pour devenir disciple et ne tarderait pas à passer maître ! Elle se sentait plus fière que si elle venait de soutenir son doctorat avec les honneurs. Elle se demanda si, elle aussi, aurait une robe à capuchon… Titubante, elle chassa toutes ces pensées, s’efforçant de regarder la fumée d’encens qui emplissait la salle du Rituel. Etait-ce cette odeur entêtante qui l’étourdissait ? Elle se tourna vers Bosgond qui la regardait avec bienveillance.

Se tournant ensuite vers Jaquar, elle ne vit que deux lignes d’un bleu profond derrière ses paupières mi-closes. Il rougit soudain et l’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres, comme s’il avait été surpris en train de l’admirer.

Tuck couinait à tue-tête dans ses oreilles. Soudain, ses griffes se plantèrent dans la chair de son cou et la douleur la ramena brutalement à la réalité.

– Elle est là ! Elle est là ! Elle est là ! piaillait Tuck.

Une chauve-souris violet fluo se glissa en volant dans la pièce.

La fenêtre n’était même pas ouverte…

La chauve-souris fit plusieurs fois le tour de la pièce. Marian ferma les yeux, incapable de la suivre du regard sans tanguer.

Très bien, prononça mentalement Sinafin. Ils se tournèrent tous vers elle. La multiforme se tenait près du terrarium, sous son apparence de fée. Elle se pencha pour regarder à l’intérieur et sourit. C'est vraiment très bien, approuva-t-elle.

– Tu es venue ! s’écria Tuck, qui ne tenait plus en place.

Marian se rappela vaguement qu’il avait parlé de devenir un multiforme comme Sinafin. Elle aurait voulu le serrer contre son cœur pour le garder toujours près d’elle et le protéger de tout changement majeur. Du moins, de tout changement majeur supplémentaire… Mais ses bras et ses jambes étaient trop lourds. Etait-ce à cause de l’encens ?

Elle contempla fixement Sinafin, ceinte d’une large aura dorée qui se reflétait sur les minuscules particules étincelantes flottant dans la pièce.

Sinafin vint se percher sur l’épaule de Marian. Elle était plus légère que Tuck. Celui-ci fit le tour du cou de Marian pour rejoindre la fée. Marian le vit tendre une petite patte ensanglantée à Sinafin.

Tu as fait couler le sang de la nouvelle sorcière, approuva Sinafin. C'est bien. Inclinant la tête, la fée lécha le sang sur la patte de Tuck, qui l’imita.

13.

Sinafin s’adressa mentalement à Jaquar et à Bosgond. Poursuivons la cérémonie qui élèvera l’apprentie Marian au rang de disciple, voulez-vous ? Je ferai office de témoin pour les maréchaux, puisque Marian sera amenée à travailler avec l’Exotique Alexa.

Marian se tenait près de l’autel où étaient perchés Sinafin et Tuck; Jaquar observait toujours la scène depuis la pointe sud de l’étoile. Bosgond tendit à Marian une timbale glacée, emplie d’un épais liquide jaune.

Elle contempla le breuvage avec méfiance, mais, soit à cause de la fumée d’encens, soit par un effet secondaire de son épreuve, elle avait la bouche terriblement sèche et mourait de soif. Prenant son courage à deux mains, elle porta la timbale à ses lèvres.

C'était le meilleur jus d'orange qu'elle avait jamais goûté et elle toussa pour couvrir un rire nerveux.

Tant d’événements étranges, comme cette cérémonie, et tant d’éléments familiers utilisés de façon inattendue, comme le jus d’orange… Elle se félicita d’être aussi tolérante et d’accepter de se laisser porter par les événements. Pourtant, elle se demandait si tout cela n’était pas un mensonge, si elle n’allait pas se réveiller folle, un beau matin…

Avant qu’elle puisse pousser sa réflexion plus avant, Sinafin lui déposa un léger baiser sur la joue et l’air sembla soudain embaumer le mimosa.

C'est fini ! dit Sinafin, avec un grand sourire féerique. Marian comprit que la multiforme ne s’adressait qu’à elle. Une simple apprentie n’aurait pas été en mesure de faire face au moindre danger, ni de contrer une magie terrifiante, ni d’effectuer certains choix délicats. Mais à présent tu es une disciple du troisième rang.

Il y avait sans doute des choses dont elle devait se méfier, et l’une d’elles voletait juste sous son nez. Marian n’avait pas oublié ce que lui avait dit Alexa : Sinafin suivait son propre but.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit-elle, d’un ton sec.

Il y a cinq rangs d’apprentissage que tu dois atteindre avant celui de maître sorcier. Tu es déjà au troisième. C'est bien.

Marian lécha les dernières traces de jus d’orange sur ses lèvres, sans quitter Sinafin des yeux.

– Et le reste ? Ces dangers, cette magie terrifiante et ces choix délicats ?

Ce qui l’inquiétait plus, c’était le danger.

– Il est temps pour vous de vous défaire de votre ancien habit d’apprentie pour enfiler celui de disciple, annonça Bosgond, avec une note de fierté dans la voix.

Marian abandonna sa conversation avec Sinafin. Bosgond lui tendait une robe ornée d’un nouveau symbole : un livre ouvert d’où s’échappait un tourbillon. Le même symbole était brodé sur les manches et les ourlets. Marian n’avait rien contre les symboles, mais aurait préféré les choisir elle-même. Soudain, les paroles de Bosgond firent sens dans sa tête. Il voulait qu’elle se change… ici ? Maintenant ? Devant tout le monde ?

Bien sûr, Tuck l’avait déjà vue nue, récemment, et aussi lorsqu’il était un simple hamster. De tous les êtres présents, il était bien le seul devant qui elle ne se sentirait pas gênée ou vulnérable. Comment pouvait-elle imaginer de se mettre nue, sous le regard de… Jaquar ?

– Allons, Marian, s’impatienta Bosgond, en agitant la robe. Dépêchez-vous, que je puisse vous aider à enfiler votre nouvel habit.

– Vous ne pourriez pas vous contenter de me la donner, cette robe ?

Elle tenta de s’en emparer, mais il la retira, l’air méfiant.

Alexa aussi a quelques problèmes avec la nudité, clama Sinafin.

Marian sentit son cou et son visage s’empourprer.

Alexa aussi change de couleur comme ça, continua Sinafin.

Résignée, Marian retira brusquement sa robe et la laissa tomber sur le sol, avant d’attraper la nouvelle que Bosgond lui tendait. Bien évidemment, elle la fit tomber. Tant pis pour la grâce et l’élégance féminine…

Bosgond regardait sa culotte de dentelle d’un air outré :

– Vous n’êtes pas nue sous votre robe !

Alexa aussi porte ce genre de vêtements étranges, chantonna Sinafin.

Marian aurait voulu l’étrangler.

– Pas mal…, marmonna Jaquar.

D’un geste rageur, elle enfila la nouvelle robe et retrouva un semblant de respectabilité.

– C'est fini, cette fois-ci ? demanda-t-elle.

Bosgond grommela quelques propos choqués, avant de se tourner vers l’autel pour prendre un long couteau qu’il trempa dans un bol empli de terre, un autre d’eau, et tint au-dessus d’une flamme, puis de la fumée de l’encens. Il chantonna pendant tout ce temps et ses paroles faisaient vibrer l’air.

Horrifiée, Marian le regardait faire. Il n’allait quand même pas la couper, ni la marquer ! Pourquoi ne lui avait-il pas dit que…

Il s’empara de son poignet gauche et apposa le plat de la lame juste sous le tatouage apparu après le lien de sang avec Alexa – deux baguettes croisées.

Mais le couteau était tiède, pas brûlant, et ne laissa qu’une petite marque rouge triangulaire.

– Lorsque cette marque se sera estompée, vous aurez atteint le rang de maître, annonça-t-il, avant de se tourner vers Jaquar. Elle est votre élève, à présent. Je la place officiellement sous votre protection.

– Quoi ? glapit Marian.

Personne ne lui répondit. Ils étaient tous occupés à achever la cérémonie. Quelques instants plus tard, Bosgond, Jaquar, Sinafin et même Tuck tapèrent une fois dans leurs mains. Le son résonna comme un coup de tonnerre.

– La cérémonie est accomplie, dit Bosgond.

La lumière baissa un peu, puis redevint normale, et Marian comprit que c’était fini pour de bon.

– Enseignez-lui les Eléments, mais pas l’exploration des Plans, avertit Bosgond. Son lien avec Amee n’est pas assez solide et elle risquerait de se perdre. Je vous parlerai à tous les deux chaque matin. Séparément.

Impassible, Jaquar acquiesça. Une corne de brume se fit entendre. C'est le bateau qui amène le cuisinier, annonça Sinafin.

– Restez dans le pentagramme, Marian, et vous, Jaquar, rejoignez-la, dit Bosgond, comme s’il n’avait pas entendu. Je vais vous envoyer sur l’île de Mue.

– Non, attendez…, protesta Marian.

– Voulez-vous bien m’aider, multiforme ? demanda Bosgond.

Oui.

– Je renverrai votre volaran, Jaquar.

Celui-ci vint se placer derrière Marian et lui entoura la taille.

– Nous sommes prêts.

Tuck trotta jusqu’à Marian, escalada sa robe et vint se rouler en boule dans une de ses poches.

– Non, moi je ne suis pas prête ! s’écria Marian, avec colère. Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qui se passe, ici ?

– Bosgond n’est pas un sorcier des Eléments ; moi, si, expliqua Jaquar. Il ne peut pas vous enseigner ce que vous devez savoir.

Il avait parlé tout contre son oreille. Marian tenta de se dégager, mais il la maintint fermement. Il se tenait trop près d’elle. C'était trop… risqué. Même si elle n’avait pas eu de vision, un sentiment de danger l’envahit.

Elle voulait changer de spécialité !

Dans un léger claquement, Marian et Jaquar se retrouvèrent dans la tour de l’île de Mue. Marian trébucha, mais Jaquar l’empêcha de tomber. Elle ne sentait que trop bien le cœur de l’homme battre à toute allure. Etait-ce à cause du voyage ? Ou de leur proximité ? Elle aurait aimé que la seconde hypothèse soit la bonne, mais elle ne se faisait pas d’illusions.

Dès qu’elle eut recouvré l’équilibre, elle se dégagea de son étreinte et fit quelques pas.

– Ne franchissez pas le cercle ! ordonna-t-il.

Mieux valait ne pas enfreindre la magie, c’était plus sage. Elle avait déjà atteint une des pointes de l’étoile et s’apprêtait à poser le pied sur le cercle qui entourait le pentagramme. Elle se retourna et, les bras croisés, lui lança un regard courroucé.

– On ne m’a pas demandé mon avis, pour que je sois votre élève.

– A moi non plus… C'est Bosgond et la multiforme qui en ont décidé ainsi. Deux êtres qu’il vaut mieux ne pas mettre en colère.

Il plongea la main dans une de ses poches et en sortit une baguette à peine plus longue que la main. Il l’agita et elle se mit à grandir et grossir, jusqu’à devenir un bâton d’or scintillant de près de deux mètres. Au sommet, un véritable nuage miniature flottait au gré des courants d’air de la pièce. A moins qu’il ne reflète l’humeur de Jaquar, car il ressemblait fort à un nuage d’orage.

Pas mal, comme tour de magie ! pensa Marian, en se demandant quel effet cela ferait, d’avoir un nuage dans sa poche. A quoi cela pouvait-il servir ? Question intéressante…

Jaquar pointa le bâton vers la branche de l'étoile à gauche de Marian. Un éclair jaillit, suivi d’un coup de tonnerre ; de la fumée grise s’éleva du pentagramme, qui disparut dans le sol.

– Vous êtes dans ma salle du Rituel. Allons dans mon bureau. C'est là que je conserve les sphères d’étude pour disciples dont vous allez vous servir. Aujourd’hui, je veux tester l’étendue de votre pouvoir. Si vous êtes aussi douée que Bosgond le dit, nous commencerons la pratique en extérieur dès demain.

Marian le regarda avec des yeux ronds, sentant son pouls s’accélérer. En extérieur… Cela signifiait avec les véritables Eléments. Le vent, les nuages, l’océan, le tonnerre. Elle se concentra sur le nuage qui flottait au-dessus du bâton de Jaquar.

– Bosgond m’a dit que vous étiez particulièrement douée avec l’Elément éclair, mais nous commencerons, comme toujours, avec le vent et les nuages.

– Bien sûr, murmura-t-elle, en essayant de conserver son calme.

Quelque chose s’agita sur elle et Tuck sortit la tête de la poche pour dévisager Jaquar.

– J'ai faim !

Par réflexe, Jaquar écarta sa main bandée, l’air mécontent.

– Que fait la souris ici ?

Tuck émit un petit grondement que Marian ne lui avait jamais entendu.

– Je suis le compagnon de Marian et je suis un hamster, couina-t-il, d’un ton de défi. Je mange des noix, des fruits secs et des sphères d’énergie.

Interdit, Jaquar hésita un instant, puis éclata de rire.

– Ah, c’est comme ça !

Il laissa son bâton tenir droit tout seul et claqua des doigts dans la direction de Tuck.

– Approchez. Il faut que je fasse connaissance avec mon hôte, afin de bien m’occuper de lui.

Amène-moi jusqu’à lui, demanda mentalement Tuck.

Marian sursauta et se figea en entendant la petite voix dans son esprit. C'était bien celle de Tuck. Encore une expérience nouvelle. C'était moins troublant d’entendre une multiforme ou un vieux sorcier d’un autre monde lui parler mentalement que son propre hamster. Comme un automate, elle avança jusqu’à Jaquar, Tuck trônant royalement au creux de ses mains.

Elle s’arrêta à quelques pas de Jaquar, l’air méfiant. Le sorcier observait Tuck, qui restait impassible comme un Bouddha, émettant simplement une mélodie légère. Elle s’attendit presque à l’entendre prononcer quelque sage parole.

– Tu permets que je te prenne dans ma main ? demanda Jaquar à Tuck. Je ferai attention, c’est promis.

– Oui, répondit Tuck.

Jaquar glissa une main en dessous de celle de Marian et une cascade de notes chaleureuses se fit entendre. Jaquar leva vers elle ses yeux bleus et ils restèrent ainsi un instant, reliés par cette musique, cette chaleur et ce regard. Le monde entier, Tuck y compris, sembla s’estomper. Il n’y avait plus que Jaquar.

Soudain, Tuck mordilla l’index de Marian, qui sursauta et le laissa glisser dans la main tendue de Jaquar. Elle recula aussitôt.

– J'aimerais t’étudier de près, demanda Jaquar, en retournant Tuck pour observer son ventre.

Il examina ensuite ses oreilles, ses yeux, souleva même sa petite queue pour examiner son arrière-train.

– Pas une souris, ni un rat…, murmura-t-il. Pourrais-tu ouvrir la bouche ?

– Bosgond a des croquis de Tuck, peut-être même de ses organes internes et de son squelette, intervint Marian. Je préférerais que vous demandiez le grimoire du Hamster plutôt que de palper Tuck.

– Et qu’en pense maître Tuck ? demanda Jaquar, sans la regarder.

Tuck se lissa les moustaches.

– Je préfère manger.

Jaquar éclata de nouveau de rire.

– Je vais voir ce que je peux trouver pour toi.

Il installa Tuck sur son épaule gauche, s’empara de son bâton et s’avança vers une porte à l’autre bout de la pièce.

Contrairement à celle de Bosgond, la tour de Jaquar était octogonale. Marian se demandait si cela avait une signification particulière : d’après ce qu’elle avait pu lire, un sorcier ou une sorcière érigeait sa tour selon l’image de la tour idéale qui se formait dans son esprit. Cette forme particulière indiquait-elle que cet homme possédait de multiples facettes ?

– Je n’ai pas de nourriture à cet étage. Descendons dans mon bureau.

Il ouvrit une porte et, au lieu d’un escalier courant le long du mur extérieur, Marian aperçut des marches abruptes, dans une cage d’escalier ronde qui traversait toute la tour en son milieu.

– Attendez, dit Marian. J’ai une fois de plus été transportée sans mes effets personnels.

– J'ai quelques pans de tissu magique pour vous faire des vêtements, si vous savez vous y prendre…

– Non...

Elle se redressa et lui fit signe de descendre. Jaquar se radoucit.

– Je suis certain que Bosgond fera envoyer vos affaires avec mon volaran.

Marian n’avait pas pensé à cela ; les détails de la vie quotidienne lui échappaient encore.

– Bien sûr, marmonna-t-elle, furieuse de s'être montrée si inquiète.

Elle gagna la porte, attendant qu’il ouvre la marche.

– La porte se refermera à clé automatiquement derrière vous, expliqua Jaquar, dont la voix résonna dans l’escalier. Je suis navré de devoir me montrer si peu courtois, mais je préfère mieux vous connaître avant de vous confier l’incantation qui ouvre ma salle du Rituel.

– Naturellement.

Elle ne voyait rien d’impoli là-dedans. Elle-même détestait que l’on touche à ses affaires sans son autorisation. C'était la raison pour laquelle elle vivait seule. A tâtons, elle trouva une rambarde de métal qui courait le long de la paroi. Elle regarda par une des fenêtres, en passant : la tour semblait compter cinq étages, comme celle de Bosgond. La masse de la tour était-elle aussi à l’image du pouvoir du sorcier ? La salle du Rituel de Jaquar n’était pas aussi vaste que celle de Bosgond, mais elle était plus belle, plus aérienne, avec ses grandes baies vitrées.

Sa nouvelle robe se soulevant toute seule pour ne pas se prendre dans ses jambes, Marian n’eut aucun mal à suivre Jaquar, malgré l’étroitesse des marches. Elle n'avait jamais craint les espaces confinés auparavant, mais la cage d’escalier l’oppressait légèrement. Encore un changement en elle. Elle avait l’impression de se métamorphoser de jour en jour, peut-être même d’heure en heure, comme un papillon fraîchement éclos déployant des ailes toutes neuves.

Cette pensée agréable l’occupa jusqu’à ce qu’ils aient atteint l'étage du bureau de Jaquar.

La pièce ressemblait beaucoup à la précédente, avec d’immenses fenêtres sur chaque mur, mais était en réalité plus petite. La pièce octogonale était ravissante, même si elle possédait moins d’étagères que celle de Bosgond à cause des magnifiques fenêtres, et n’était pas traversée par des parois, pour séparer le bureau de la chambre ou de la cuisine. Les lattes du parquet formaient un motif élégant.

Jaquar marcha jusqu'à une petite desserte de bois, avec de petits carreaux de faïence sur le dessus. L'un d’eux rougeoyait sous une bouilloire. Marian sentit l’eau lui venir à la bouche en reconnaissant l’odeur du thé. Elle n’en avait pas bu depuis si longtemps que la boisson lui faisait plus envie que du café.

Tuck s’assit sur une petite table, près de la desserte.

– Manger ! exigea-t-il.

Jaquar consulta Marian du regard.

– Que mange-t-il ?

– Des noix, des fruits, un peu de fromage, des graines et des légumes frais ou secs.

Jaquar fit un geste et un bol de porcelaine apparut sur la table aux côtés de Tuck. Il était plein de noix et de graines variées, inconnues de Marian pour la plupart.

Poussant des petits cris de joie, Tuck se hissa sur le bord du bol et plongea la tête la première, projetant des noix autour de lui.

– C'est ce qu’on appelle se jeter sur sa nourriture, commenta Jaquar, en riant.

– Oui, admit Marian, lui souriant malgré elle.

La bouilloire se mit à siffler et Jaquar versa l’eau dans la théière posée sur un plateau avec des tasses assorties. Il tendit une tasse à Marian en disant :

– Le thé arrivera lorsqu’il sera prêt. Asseyons-nous.

Elle ne sut pas trop comment interpréter cette dernière phrase, mais le suivit jusqu’à de gros coussins moelleux installés devant une fenêtre donnant sur l'île et l'océan, pas sur Lladrana. Marian remarqua que le parquet était encore brillant à cet endroit : Jaquar avait sans doute changé son salon de place récemment. Pressentant que cela devait avoir un lien avec la mort de ses parents, elle ne dit rien.

Jaquar s’assit et étendit les jambes.

– Dites-moi ce que vous voulez apprendre, Marian.

Il parlait presque comme un vendeur de grands magasins, mais sa diction était trop maîtrisée et trop précise – encore plus que celle d’un professeur. Marian se doutait qu’il lirait en elle avec bien plus de précision que le meilleur des vendeurs, moins pour connaître ses envies et ses besoins que pour savoir si elle pouvait lui servir. Elle sentit son estomac se nouer. Cela dit, elle ne perdait rien à être honnête. Peut-être cela inciterait-il Jaquar à s’ouvrir lui-même un peu plus ?

– Je souhaite trouver un remède à la maladie de mon frère et le ramener sur la Terre Exotique.

Il la regarda, l’air surpris.

– Bosgond ne vous a rien dit ? demanda Marian.

– Non, murmura Jaquar. Vous n’avez donc pas l’intention de rester sur Amee ?

– Non, en effet. Si le Sursaut ne survient pas dans les prochaines semaines, j’ai même l’intention de demander de l'aide pour rentrer chez moi. Mon frère est atteint d'une maladie dégénérative.

– J'en suis désolé, dit Jaquar, d’un ton que Marian crut sincère.

– Et vous ? Que voulez-vous de moi ?

14.

Les yeux écarquillés, Jaquar s’apprêta à répondre, puis sembla se raviser. Lorsqu’il regarda Marian, son visage était sombre et sérieux.

– Ce que je veux de vous ? Je souhaite que vous progressiez rapidement jusqu’au rang de maître sorcier.

Il fit un petit sourire en coin.

– Malgré ce que dit Bosgond et votre spectaculaire démonstration de pouvoir de ce matin, je ne crois pas que vous puissiez y parvenir si vite.

– Ah oui ? Et combien de temps a-t-il fallu à Alexa pour devenir maréchale, je vous prie ?

Il sursauta légèrement.

– Euh… je…

Il cligna des yeux et sembla se mettre à calculer.

– Les maréchaux ont des épreuves, eux aussi, non ?

– Oui, oui.

De nouveau, il eut un petit sourire.

– Pour beaucoup, ce sont les épreuves les plus difficiles de tout Lladrana. Alyeka les a subies dès son arrivée et, lorsqu’elle est partie se coucher, elle avait réussi. Disons… trois heures.

Marian le regarda en silence, s’efforçant de garder le dessus. Elle se rappela ce qu’Alexa lui avait raconté sur sa première nuit à Lladrana.

– Cela lui a beaucoup coûté… Ses cheveux sont devenus blancs.

– C'est exact, répondit Jaquar. Et même si elle est devenue maréchale le premier soir il lui a fallu plusieurs semaines pour développer son pouvoir et remplir véritablement ses fonctions. Il se peut que je me trompe et que vous soyez extrêmement rapide. Ce qui est sûr, c’est que vous êtes plus mature que la plupart des disciples naturellement doués de pouvoir.

– J'ai appris que...le Chant… et votre Communauté de la Tour m’ont choisie. J'ai aussi appris que j'avais entendu l’Appel et y avais répondu parce que je correspondais à vos attentes.

– C'est également exact.

A cet instant, la théière passa tranquillement en flottant devant eux. Elle se dirigea en premier vers Jaquar, qui tendit sa tasse pour qu’elle y verse le liquide brun doré, s’arrêtant à quelques millimètres du bord. Puis la théière se redressa et, tel un missile à tête chercheuse, se dirigea vers la tasse que tendait Marian.

Celle-ci s’efforça de stabiliser sa main qui tremblait un peu.

– Merveilleux, ne put-elle s’empêcher de murmurer, avec un soupir de plaisir.

Jaquar sourit.

– J'ai du thé noir pour Alyeka. Elle a un petit faible pour ça et c’est apparemment plus difficile à trouver dans Lladrana que chez vous.

– C'est très gentil de votre part.

– Pas vraiment. Je l’aime bien et c’est une excellente maréchale, ce qui veut dire qu’elle peut me fournir des ingrédients très intéressants, comme des sacs d’acides de cisailleurs.

Marian s’efforça de ne pas pâlir.

– De plus, ça énerve Bastien qu’un autre homme se montre attentionné envers Alyeka. Avant qu’elle réussisse à le dompter un peu, Bastien avait la sale habitude de taper sur les nerfs des gens. Moi y compris.

Marian n’aurait pas dit de Bastien, ni même d’Alexa qu’ils étaient « domptés ». La théière acheva son petit tour et vint se poser sur la table de bois devant eux. La surface portant déjà de nombreuses marques et coups, Marian ne chercha pas à protéger le bois. Jaquar, lui, ne sembla même pas remarquer que la théière risquait de laisser une autre trace disgracieuse.

– Que savez-vous des maladies ou de leur guérison ? demanda-t-elle. Je peux vous décrire les symptômes de mon frère…

– Je suis navré… Je n’ai aucune compétence dans ce domaine et ne puis vous aider.

Déçue, Marian sirota son thé. Jaquar finit sa tasse, s’empara de la théière et traversa la pièce. Elle l’entendait sans le voir, les yeux toujours rivés sur une des fenêtres. Un paysage verdoyant, un ruisseau et l’océan au loin. Une vue magnifique. Rien à voir avec les Flatirons de Boulder ou les montagnes de Denver, cependant. Ce n’était pas son paysage familier.

Un cliquetis étrange attira son attention et, tournant la tête, elle vit Jaquar pousser un chariot de sphères de verre.

– Pourquoi ne volent-elles pas, comme la théière ?

– Parce que la théière est imprégnée de plusieurs générations de magie domestique et qu’elle sert souvent. J’ai fabriqué ces sphères pendant ma première année de maître sorcier, lorsque je voulais faire des expériences sur les Eléments en environnement contrôlé. Après avoir fini, j’ai retiré l’énergie des sphères pour m’en servir ailleurs.

Il glissa le chariot entre la table et les pieds de Marian, fit un geste de la main et le plateau s’abaissa, puis s’inclina vers elle, comme un bureau ajustable.

Marian laissa échapper un petit rire. Vraiment, Lladrana n’avait rien à voir avec Boulder, mais l’endroit continuait à se révéler fascinant ! Elle pourrait se sentir chez elle ici et même ériger une tour… si elle ne devait pas rentrer pour Andrew.

– Ravivez les sphères, dit Jaquar.

Sa voix était calme et semblait indiquer une simple demande, mais Marian ne se faisait pas d’illusions : la récréation était terminée et il l’observait maintenant avec des yeux de professeur.

La tâche fut plus facile qu’elle ne l’avait pensé et, de toute évidence, bien moins difficile pour elle que Jaquar ne l’avait cru. Le verre et les maquettes de la terre, des villes et de la végétation résonnaient encore du pouvoir de Jaquar, et Marian n’éprouva aucune difficulté à suivre son tracé, comme si le processus de pensée du sorcier lui était familier. En quelques instants, les trois terrariums revinrent à la « vie ». Le plus petit comportait un océan bordé d’arbres étendant leurs jeunes branches sous un ciel bleu, où seuls flottaient quelques nuages… qui formaient le mot « Marian ». Elle n’avait pas pu résister à cette petite signature… Le terrarium du milieu était noir de pluie et d’orage. Le plus gros comportait de nouveaux continents et océans, balayés par les alizés.

Jaquar étudiait son travail à travers des paupières mi-closes.

– Incroyable…, murmura-t-il.

Marian sourit.

– Nous commencerons bel et bien la pratique en extérieur demain matin.

Tuck surgit du bol, couinant quelque chose que Marian ne comprit pas, tant sa bouche était pleine et ses bajoues distendues. Il semblait deux fois plus gros que d’habitude.

– Par le Chant ! s'écria Jaquar. Puis-je te prendre dans ma main, Tuck ?

Le hamster marmonna un semblant d’accord. Une fois de plus, Jaquar observa le hamster sous toutes les coutures, s’attardant longuement sur ses bajoues.

– Quel animal remarquable…

Tuck lui adressa un sourire joufflu. Jaquar se tourna vers Marian et, pour la première fois, celle-ci crut le voir sous son vrai jour : une ombre venait voiler son regard et son sourire n’avait rien de faux. Tout son corps exprimait l’intérêt et l’attention.

– Un compagnon remarquable pour une femme remarquable…

Marian sentit une vague de chaleur fleurir en elle, un sentiment à la fois simple et complexe. La sincérité du compliment lui faisait plaisir, mais le magnétisme qui murmurait entre eux était presque douloureux, tant il l’attirait. Tuck se dégagea de l’emprise de Jaquar.

– Dormir ! s'écria-t-il.

Marian, qui avait laissé ses pensées vagabonder, se ressaisit.

– Oui, qu’avez-vous prévu pour me loger ? J'avais mes propres appartements, dans la tour de Bosgond.

– Ma tour est tout aussi bien conçue que celle de Bosgond, répondit Jaquar, en désignant le plafond. Vous savez déjà que ma salle du Rituel se trouve au-dessus, comme le veut la tradition. Cette pièce-ci est mon bureau : il y a de nombreuses fenêtres et davantage de lumière. Je préfère un peu plus d’obscurité dans mes appartements personnels, si bien que les trois étages inférieurs n’ont que quelques fenêtres carrées plus petites… J'étais jeune lorsque j'ai érigé ma tour, et je n’avais pas pensé, alors, que j’aurais un jour une disciple, mais il y a une suite qui occupe la moitié du rez-de-chaussée. Cela devrait convenir.

Il souleva ensuite Tuck à hauteur de son visage.

– Dis-moi, Tuck : préfères-tu habiter avec Marian, avec moi ou dans une petite maison à cet étage ?

– Une maison ! s’exclama Tuck, sans hésiter.

Jaquar se dirigea vers une étagère où se trouvait une maquette élaborée, d’un peu plus d’un mètre de haut. Au sommet se dressait une église, et les bâtiments adjacents ressemblaient à un monastère. Pourtant, ce qui fascina Marian, c’était ce qui se trouvait sous l’édifice : une série de tunnels reliant une multitude de chambres souterraines. Certaines étaient des cellules de pierre de taille, d’autres des cavernes creusées à même la roche. Marian jeta un œil au cartel de cuivre, au bas de la maquette. « Portions de l’Abbaye de la Grande Prêtresse du Chant. »

– Des portions ? s’enquit-elle.

– Les Compagnons du Chant forment la confrérie la plus secrète de Lladrana, expliqua Jaquar avec une grimace. Au grand dam de la Communauté de la Tour, nous ne possédons aucune carte ni reproduction précises de l’Abbaye. Cette maquette est la plus détaillée que nous ayons.

Leurs regards se croisèrent et ils hochèrent la tête d’un air entendu : aucun savoir ne devait être dissimulé. Ce n’était pas bon. Marian sourit et Jaquar lui répondit.

Tuck s’agita en couinant.

– Ma maison !

– On dirait que ça lui plaît, dit Jaquar. Un moment, Tuck, je vais la descendre de l’étagère. La maquette a son propre meuble qui sort du sol.

Jaquar tendit à Marian un Tuck tremblant d’excitation. Il passa la main sur le devant de la bibliothèque, jusqu’à trouver un nuage sculpté qu’il fit tourner. Avec un léger bourdonnement, un piédestal sortit du sol dans l’un des coins de la pièce.

– Cet endroit correspond à l'emplacement géographique de l’Abbaye par rapport au soleil, expliqua Jaquar.

Ravi, Tuck tapait des mains, faisant résonner comme un carillon de verre dans la pièce. Marian gloussa et s’avança vers le piédestal lourdement orné, constitué de quatre colonnes et d’un plateau doté d’encoches pour caler la maquette.

Jaquar installa l’Abbaye avec soin, puis se mit à fouiller au fond de la construction. Il actionna sans doute un levier, car une petite rampe descendit jusqu’au sol. Il lança un regard en coin à Tuck, l’air perplexe.

– Lorsque la vieille sorcière Entara me l’a donnée, ni elle ni moi ne savions pourquoi elle avait inclus ce petit escalier.

Il se redressa en s’époussetant.

– Certaines familles nobles ont un don de voyance et elle venait de l’une d’entre elles.

– Descendre ! Je veux descendre ! Descendre ! exigea Tuck, au bord de l’hystérie.

Il mourait manifestement d’envie d’emprunter ce petit escalier qui semblait avoir été conçu pour lui. Il courut jusqu’à la rampe, l’escalada en un clin d’œil et disparut dans la maquette.

– Entara était une Chiladee… La famille de la mère de Bastien.

– Bastien a le don de voyance ? demanda Marian, surprise.

Avec un grognement, Jaquar s’assura de la prise de la maquette sur le piédestal : celle-ci était solidement installée.

– Non, mais son frère Luthan Vauxveau, oui. Il serait bon que vous vous en souveniez, si jamais vous venez à le rencontrer.

Jaquar tapota du doigt le toit de la chapelle.

– Luthan est un noble chevalier avec ses propres terres et ses volarans, mais il est aussi le représentant des Compagnons du Chant au conseil des maréchaux. Ce sont les maréchaux qui dirigent en général Lladrana… Ils aiment ce genre d’activité.

– Ah...

– Les chevaliers sont notre principale force armée. Ils combattent à cheval ou à dos de volaran.

A cet instant, Tuck passa la tête à travers la fenêtre d'une des cavernes souterraines et se fraya un chemin jusqu’à une chambre plus large, reniflant comme un fou pendant tout le trajet et faisant ses habituels petits commentaires pour lui-même.

– Trop de poussière, ici. Ah, ça sent l’encens, par là… Ce n’est pas une bonne cachette pour la nourriture. Mais où vais-je stocker mes réserves ?

Il s’arrêta soudain et se tourna vers eux, les pattes jointes.

– Merci, Jaquar, merci, Marian ! C'est une merveilleuse maison.

Il sauta dans un tunnel et disparut dans les profondeurs de la maquette. Inquiète, Marian demanda :

– Existe-t-il un moyen de voir la maquette dans son entier ?

– Chaque côté propose un angle différent, bien sûr. La maquette est constituée de diverses couches de sorts entrelacés qui peuvent être désassemblées, en cas d’absolue nécessité. Cependant, j’aimerais mieux éviter d’en arriver là. Cela vous inquiète, que Tuck soit ici dans mon bureau plutôt que dans vos appartements ?

– Un peu… J’ai cru l’avoir perdu pendant l’Appel. Il était dans sa sphère… son moyen de transport… et le vent l’a emporté.

Un sanglot vint mourir dans sa gorge.

– J'ai cru qu’il était mort.

– Comment l’avez-vous retrouvé ?

– La multiforme m’a indiqué où chercher. Il était sur l’île de Bosgond.

– Comment était-il arrivé jusque-là ? demanda Jaquar, de plus en plus surpris.

– Je n’en sais rien, répondit Marian en frissonnant. J’ai demandé à Tuck, mais il n’a que très peu de souvenirs de l’époque où il était un simple hamster.

– Hum… Il devrait être en sécurité dans la maquette et dans cette tour. Dehors, c’est un autre problème.

– Je ne sais pas si je supporterais de le perdre, à présent. Il est devenu un véritable compagnon.

Elle ne pouvait imaginer à quel point ce serait difficile de le laisser ici en rentrant. Elle craignait de plus en plus que Tuck ne refuse de regagner la Terre.

– Dormir ! piailla Tuck.

Se tournant vers la maquette de l’Abbaye, Marian vit les lumières diminuer à l'intérieur. Encore un choc pour elle : les hamsters étaient des créatures nocturnes, mais, depuis qu’il avait avalé cette sphère d’énergie, Tuck était devenu diurne. Et il possédait assez de pouvoir pour éteindre les lumières de sa propre maison !

– Vous vous inquiétez trop, dit Jaquar, en prenant la main de Marian dans les siennes pour la porter à ses lèvres.

Au léger contact de sa bouche sur ses doigts, un chant se déroula entre eux, rond et doté d’une puissante ligne mélodique.

Marian frissonna. Ses mains s’ouvrirent et elle mêla ses doigts aux siens. Par leurs mains ainsi jointes s’éleva un courant soutenu de musique. L'intensité de la sensation et cette symphonie de mélodies submergèrent Marian, au point que chacun de ses nerfs se mit à vibrer.

– Dansez avec moi, murmura-t-il.

C'était bien la dernière chose à laquelle elle s’était attendue.

Lentement, très lentement, il guida la main de Marian jusqu’à son épaule. Son sourire était teinté d’un voile de défi et d’ironie… et elle sentit que c’était destiné à lui-même autant qu’à elle.

Le sourire de Jaquar se fit plus perplexe. Il la regardait fixement.

– Vous semblez surprise. Etrange…

– Je n’ai pas l’habitude de… des mélodies unissant les êtres.

– Pourtant, votre peuple aime la musique. Je le sais, parce que je connais Alyeka.

– Notre... pouvoir... ne se manifeste pas par la musique.

Ce fut tout ce qu’elle parvint à articuler. Elle ne savait pas si la musique était aussi puissante et aussi omniprésente sur Terre. C'était sans doute un savoir secret, partagé par quelques rares personnes.

– Vous dansez ? demanda-t-il.

Ces simples paroles libérèrent le flot de bienveillance, d’intérêt et d’attirance. La tête lui tourna.

– Oui, répondit-elle dans un souffle.

Il posa sa main gauche sur sa taille, comme pour une valse. Dansaient-ils la valse, dans ce pays ? Etaient-ce les Lladranans qui avaient importé cette danse sur Terre ou l’inverse ? Une Exotique l'avait-elle ramenée avec elle lors d’un Sursaut ?

La musique se fit plus puissante, plus riche et plus profonde, et Jaquar l’entraîna dans un pas de valse.

Il était gracieux, souple et agile. Marian était étourdie et ce n’était pas simplement à cause de la valse. Elle ne s’était jamais sentie aussi féminine, ni aussi jolie. Rien dans le regard de cet homme, dans son contact ou dans son aura ne lui donnait l’impression d’être trop grande ou trop maladroite.

Soudain, elle se rendit compte que personne à Lladrana ne l’avait encore contemplée avec des yeux réprobateurs. Bosgond avait supervisé son travail et s’était moqué de ses premiers essais, mais jamais il n’avait jugé sa personne.

Personne ne semblait penser qu’elle avait quelques kilos en trop ni qu’elle manquait d’exercice. Comme si son corps n’avait pas d’importance.

Elle se sentait belle.

Et l’homme qui dansait avec elle était terriblement séduisant.

Elle élargit sa vision pour se concentrer sur eux, en tant qu’entité. Unis dans cette danse.

Leurs pas s’accordaient. Le corps de cet homme se penchait doucement vers elle d’une façon tentante, ses yeux étincelant derrière ses paupières mi-closes. Sa bouche était détendue, accentuant la douceur naturelle de ses lèvres…

Ils tournèrent encore et l’odeur de Jaquar, un parfum viril qui chantait les orages et les falaises battues par les vents, l’envahit soudain. Le chant qui les unissait était hypnotisant, tel un mystère primal qu’il fallait explorer.

Inconsciemment, le corps de Marian se fit plus souple et vint se presser contre celui de Jaquar. Son sang semblait bouillonner et elle sentit son visage rougir, comme si elle était prête, ouverte.

Le chant aurait pu continuer sans fin, et elle aurait goûté chaque instant avec une joie intacte.

Le rythme et le tempo changèrent et la musique se fit plus lente, plus langoureuse. Jaquar menait la danse et Marian se laissa envahir par le battement du désir qui grandissait entre eux, la douceur de l’air qui caressait sa peau.

La lumière du jour sembla s’estomper et une pénombre intime s’installa, tandis qu’ils dansaient toujours, perdus dans l’instant, sans jamais se lasser, construisant un lien fort et puissant l’un avec l’autre.

Tout cela ressemblait à un rêve.

Un rêve.

Le mot vint se poser froidement dans la conscience de Marian, remettant en marche sa mémoire. Elle en avait fait beaucoup, ces derniers temps. Des rêves de chants et d’Appel, de pouvoir, de destin et de mort. Elle se raidit et, suivant le fil de ses pensées, la musique se fit irrégulière.

Le regard de Jaquar se fit soudain tendu. Après un dernier tour, il s’arrêta, puis s’inclina devant sa partenaire sans la quitter des yeux.

– Vous dansez divinement.

Malgré sa voix toujours posée et paisible, Marian sentait qu’il dressait de nouveau des barrières de défense entre eux.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre.

Marian s’éclaircit la voix.

– C'est un chant très puissant que nous avons entre nous, dit-elle. Plus puissant même que celui que j’ai avec Bosgond, alors que nous avons un lien de sang. Sans doute parce que vous êtes mon professeur et que je suis passée au grade de disciple ?

– Sans doute, répondit-il, avec un sourire vide.

Marian sentit la colère monter en elle. Il lui cachait des choses ! Elle se demanda s’il en avait été de même pour Alexa. Elle était prête à parier son doctorat que oui. Elle aurait aimé poser la question à la jeune maréchale. Marian s’était rendu compte qu’elle ne pouvait atteindre mentalement le Château depuis les îles. C'était toujours la même chose : les moyens de communication ne fonctionnaient jamais quand on en avait le plus besoin.

Jaquar avait retrouvé son masque impassible et s’était dirigé vers la porte de l’escalier.

– Je crois que nous devrions aller examiner la suite au rez-de-chaussée. Je n’y suis pas allé depuis un moment et je ne sais pas dans quel état elle se trouve.

– Avec joie.

Marian sourit poliment. Elle aurait voulu discuter avec Alexa. Si seulement elle avait un téléphone ou même la boule de cristal dont ils se servaient ici ! Elle se demanda si des maîtres sorciers s’étaient spécialisés dans les moyens de communication, et combien cela lui coûterait d’établir un lien avec Alexa.

Tout à coup, quelque chose attira son regard sur le sol, près de l’étagère où la maquette de l’Abbaye était rangée. Elle ne savait pas pourquoi, mais cela piqua sa curiosité. Elle ne sut pas non plus comment elle faisait pour le distinguer si nettement... L'objet avait lui aussi un chant, et la sombre mélodie s’éleva clairement dans sa tête dès qu’elle posa le regard dessus. En se rapprochant, elle distingua un cordon noué de soie brodée rouge sang. Sans les battements sourds et graves qui émanaient de l’objet, elle serait sans doute passée à côté.

Lorsqu’elle le ramassa, ses doigts serrèrent convulsivement les fils de soie et le battement se déversa en elle, étouffant tous ses sens.

Danger !

15.

Le cordon de soie battait sourdement dans la main de Marian, estompant toute autre sensation, toute présence, toute vision et tout autre son. Même la pression de l’air contre sa peau ou le contact du plancher sous ses pieds semblaient avoir disparu.

Elle voulut hurler, mais ne parvenait pas à savoir si sa bouche était ouverte ou fermée. De toute façon, la symphonie de tambours aurait étouffé sa voix.

Ne pas paniquer. La panique ne ferait qu’empirer les choses.

Concentre-toi !

Que ressens-tu ?

Son propre flux sanguin se mit à battre en contrepoint des tambours.

Encore !

Elle sentit son pouvoir. Le tirant vers elle, rassemblant la magie, elle sentit une chaleur monter depuis ses pieds, de plus en plus rapide et brûlante. Sa peau était sèche et chaude, tendue de magie. La vague gagna son cou et atteignit enfin son visage.

Ses oreilles se débouchèrent et, l’espace d’une seconde, elle fut si étourdie qu’elle crut que le sommet de son crâne venait d’exploser sous l’effet de la chaleur et de la lumière. Les tambours s’apaisèrent en un murmure à peine audible.

Soudain, elle entendit la voix de Jaquar.

– Qu’avez-vous trouvé ? demanda-t-il, d’une voix nerveuse.

La lumière dessinait des ombres rouges sur ses paupières et Marian se rendit compte qu’elle avait fermé les yeux. Elle les ouvrit : Jaquar se tenait devant elle.

– Puis-je voir ce que vous tenez ?

Elle cligna des yeux. La tension s’était de nouveau glissée dans ce corps superbe, soulignant les traits de son visage.

– Je...

Sa voix n’était qu’un filet à peine plus élevé que celle de Tuck au meilleur de sa forme. Elle essaya de nouveau.

– Je crois que ceci est tombé lorsque vous avez descendu la maquette de l’étagère.

Détendant chaque muscle de sa main, elle ouvrit les doigts et lui montra le cordon.

– Le nœud de pouvoir, murmura Jaquar, figé.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda faiblement Marian.

– C'est une arme. C'est intéressant de savoir que vous pouvez le manipuler. Je n’y suis moi-même jamais parvenu.

– Quel genre d’arme ?

– Je ne sais pas. Personne dans la Tour ne le sait, d’ailleurs.

– Expliquez-moi, je vous prie.

– Comme le veut la tradition, après avoir érigé ma tour, j’ai organisé une inauguration… C'est pratique, pour avoir des cadeaux. Entara m’a apporté la maquette de l’Abbaye du Chant et je l'ai mise sur l'étagère. Lorsque j’ai commencé à faire le compte de mes cadeaux, le lendemain, le nœud était là. Je ne savais pas ce que c’était, mais je sentais l’énergie qu’il dégageait. Mes parents avaient passé la nuit chez moi et ma mère a tout de suite compris qu’il s’agissait d’une arme, sans savoir de quelle sorte, ni comment elle fonctionnait. Nous avons tous senti le danger qu’elle représentait. Personne ne l’a touchée. Pas même moi, depuis ce jour. Et voilà que vous parvenez à le tenir.

Marian tendit la main. Elle semblait avoir maîtrisé l’énergie latente du nœud de soie. Les tambours étaient assourdis, les fils rouge sombre luisaient doucement, comme des artères vivantes. Si elle avait senti la moindre étincelle de vie dans ces fils tissés, elle aurait lâché le nœud et se serait enfuie en hurlant de la pièce.

– Je suppose qu’il faut dénouer le cordon pour activer l’arme, dit-elle d’une voix détachée.

– Sans doute… Voulez-vous essayer ?

– Non !

Il eut un rire bref.

– Moi non plus.

– Dois-je le remettre à sa place ?

Jaquar tourna les talons pour se diriger vers la porte. Il l’ouvrit et commença à descendre les marches.

– Faites ce que bon vous semble, lança-t-il, d'une voix qui résonna dans l’escalier. Comme je vous l’ai dit, je n’ai jamais pu le manier. Considérez qu’il vous appartient.

Marian referma la main. Elle reposa le nœud sur l’étagère, avec précaution.

***

Jaquar contemplait la nuit, depuis sa pièce du Rituel, à la fenêtre nord-est, celle qui faisait face au nid des Ténèbres. Marian et cette espèce de rongeur s’étaient retirés, et l’heure était à la réflexion. Il aurait dû se sentir plein de regrets, mais ce n’était pas le cas.

Il l’avait fait. Malgré ses projets originels, malgré ce qu’exigeait la sagesse, malgré la soif de vengeance qui faisait toujours rage en lui, il avait formé un chant avec la nouvelle Exotique.

Dans les semaines qui avaient suivi la découverte du nid, les autres sorciers qui montaient la garde nuit et jour avaient seulement réussi à découvrir que son emplacement n’était pas exactement au nord, mais au nord-est. Pendant ce temps, l’Exotique était passée d’apprentie à disciple à la vitesse de l’éclair. Quelques heures plus tôt, elle avait trouvé le nœud de pouvoir et l’avait ramassé, aussi facilement qu’un brin de fil sur sa robe.

Il était évident que c’était elle qui devait être envoyée vers le nid, pour apprendre des choses sur les horreurs, leur maître et les Ténèbres. Pour les affaiblir, peut-être les détruire.

A présent, l’entrée du nid bourdonnait de vie, comme s’il s’apprêtait à cracher d’autres sensitifs. Comme celui qui avait si abominablement massacré ses parents, qui tuait de façon exponentielle et menaçait la Communauté de la Tour.

Pourtant, il avait formé un lien avec cette femme étrange. Sa soif de vengeance affrontait son désir. Pas un désir vil, primaire et infondé, mais une affection sincère mêlée d’attention.

Il avait aimé la tenir contre lui.

Il ne pouvait l’envoyer vers le nid. Pas sans un grand entraînement, des sorts de protection, des connaissances multiples. Marian n’était plus une inconnue pour lui, à présent. Ce n’était plus l’Exotique, l’outil de sa vengeance, mais Marian, la disciple attentive, dont le regard reflétait la douleur de son frère. La femme qui avait comme compagnon un rongeur ridicule, mais puissant.

Plus encore, il avait aimé sentir ses mains sur lui. Cette danse avait été un moment merveilleux, au cours duquel tout désespoir l’avait quitté, jusqu’à ce que seules comptent cette femme et les émotions qu’elle lui inspirait.

Les émotions, le chant qui résonnait entre eux… Affection, désir… Et même la joie de découvrir quelqu’un qui partageait les mêmes talents et le même cheminement de pensée.

Il ne pouvait l’envoyer à la mort.

Serrant les poings, il sentit la tension accumulée en lui, comme un cri de douleur cherchant à s’échapper. Ne sachant pas comment la libérer, il la laissa le remplir, jusqu’à ce que ses tempes soient prêtes à exploser, que ses yeux le brûlent et que sa bouche soit desséchée.

Le rempart de ses émotions se fissura.

A l’aveuglette, il ouvrit une des grandes fenêtres, sortit sur le toit de son bureau et, les bras levés, invoqua le vent.

Une brise vint s’enrouler autour de lui, l’aspirant en son sein, lui prenant sa puissance, sa force et sa rage. Le tourbillon s’accéléra autour de lui, hurlant de violence. Jaquar laissa le vent lui fouetter le visage et il rit, jusqu’à sentir enfin couler ses larmes.

Il chevaucha le vent jusqu'à l’orage.

***

De nouveau, elle se réveillait dans une chambre inconnue…

Le lendemain matin, Marian ouvrit les yeux et prit le temps de s’habituer à la pénombre et au silence de la pièce. La mélodie de l’île frémissait toujours, mais elle n’entendait pas le raffut habituel de Tuck. Ni celui de Bosgond.

Ni de Jaquar, d’ailleurs. Pourtant, dès qu’elle pensa à lui, une cascade de notes se fit entendre dans les étages, semblable à un ensemble de violons.

Avec un soupir, elle s’étira. Quelque chose dans l’atmosphère de la chambre lui donnait l’impression d’être en plein hiver. Une touche de chaleur et de pénombre agréable faisant rempart contre la menace du froid mordant du dehors. La pièce ne semblait pas avoir été touchée par le retour du printemps. Elle parcourut mentalement toute la tour et se rendit compte que cet « hiver » était le chagrin sourd de Jaquar, sa dépression latente, ainsi que la menace que représentait le sensitif.

Mais elle ne voulait plus penser au sensitif, à présent.

Ce silence était trop pesant. Elle se lava et s’habilla en toute hâte, puis quitta sa chambre par le couloir qui coupait l’étage en deux, et gagna l’escalier.

Elle comprit immédiatement une chose : la tour de Jaquar n’était pas aussi bien isolée que celle de Bosgond.

– Non ! C'est hors de question ! Je ne le ferai pas ! criait Jaquar d’un ton dur, de l’autre côté de la porte.

Il avait déjà dit non à Bosgond. Le vieux mage essayait-il encore de lui forcer la main ?

– Je vous verrai ce soir et je viendrai seul.

Marian hésita : devait-elle actionner la harpe ou faire demi-tour ?

– Marian ! Marian ! piailla Tuck, en grattant de l'autre côté de la porte.

Elle aperçut ses petites pattes qui dépassaient.

– La disciple Marian m'attend, dit Jaquar, coupant court à sa conversation. A plus tard.

Marian passa le doigt sur la harpe et sourit en entendant les sons qui s’élevèrent. Elle aurait voulu recommencer et se rappela qu’Alexa avait beaucoup aimé actionner la harpe de Bosgond. « Un rien nous amuse, nous autres femmes de la Terre », pensa-t-elle avec un sourire. Elle leva les yeux lorsque Jaquar ouvrit la porte, l’air mécontent.

Elle fit une petite révérence. Tuck se précipita vers elle et lui tapota le pied en signe de bienvenue. Elle se baissa pour le ramasser et le plaça sur son épaule.

– Bonjour, Tuck.

Le hamster vint se blottir contre son cou. Surprise, elle se rendit compte qu’un chant s’élevait entre son compagnon et elle. Ils avaient tous deux progressé et leur chant portait des échos de la Terre, ainsi que des notes nouvelles et excitantes de leurs expériences à Lladrana.

Reculant d’un pas, Jaquar ouvrit grand la porte.

– Entrez. J’ai de nouveau examiné votre travail dans les sphères. Vous progressez extrêmement bien. Il est vraiment temps de commencer la pratique. Nous travaillerons dehors, ce matin.

– Bonjour. J’ai bien dormi, je vous remercie. Et vous-même ?

Elle entra. Jaquar rougit légèrement et ferma sans un bruit la porte derrière elle. Inspirant profondément, il inclina légèrement le buste, en un élégant salut qui soulignait les formes de son corps, sous sa chemise de toile claire et son pantalon de cuir marron.

– Pardonnez-moi, j'étais concentré sur notre travail... Le petit déjeuner vous attend au chaud.

Quelque chose avait changé en lui. Elle l’étudia à la dérobée : il était pâle, ses cernes étaient plus prononcés, mais ses muscles semblaient… plus souples. Aucune tension ne vibrait en lui. Avec d’infinies précautions, elle chercha la mélodie qui résonnait entre eux pour l’analyser. Son chagrin aigu mêlé de résignation avait disparu. Peut-être cette mélancolie pesante quitterait-elle aussi sa tour, un jour. Nul doute qu’il n’aurait pas apprécié de tels commentaires.

Jaquar la mena jusqu’aux coussins où ils s’étaient assis la veille, lorsqu’elle avait ravivé les terrariums. Lorsqu’elle fut installée, il plaça sur ses genoux un adorable plateau de bois laqué noir, sur lequel étaient disposées une assiette de fine porcelaine et une tasse robuste. En voyant l’omelette avec deux variétés de fromages et des brins d’aneth, Marian espéra que le repas serait moins sommaire que chez Bosgond.

Avec précaution, elle goûta et poussa un gémissement de plaisir devant le délicieux mélange de saveurs. Jaquar sembla sortir de sa rêverie et lui sourit.

– J'ai cru comprendre que la cuisine de Bosgond laissait à désirer.

– Mmmh...

Marian ne voulait pas critiquer Bosgond, mais ne pouvait qu’être d’accord.

– J'aurais aimé rencontrer le cuisinier qui est arrivé, cependant.

– Faites confiance à Alyeka, assura Jaquar.

– Oui, répondit Marian en souriant.

En vérité, Alexa était la seule à qui elle pouvait faire confiance.

Tandis qu’elle savourait son petit déjeuner en jetant des regards curieux autour d’elle, Jaquar contemplait sa tasse, perdu dans ses pensées.

Tuck avait déjà mangé et explorait le bureau de Jaquar. D’après les commentaires qu’elle entendait, Marian comprit qu’il trouvait l’endroit particulièrement intéressant et parfumé. Elle aussi aurait voulu fouiner un peu, mais, devant l’expression fermée de Jaquar, elle comprit qu’il la traînerait dehors pour explorer les environs de l’île dès qu’elle aurait bu la dernière goutte de cet excellent café.

Elle avait déjà remarqué que sa tour, de forme octogonale, recevait plus de lumière que celle de Bosgond.

Il possédait plus de sphères de verre que Bosgond… Pour mener ses expériences avec les Eléments, peut-être ? Il avait aussi beaucoup plus d’outils magiques : des bâtons de bois variés et de métal, des baguettes, des poignards de cérémonie émoussés et des dagues terriblement aiguisées. Il y avait une collection de petites boîtes, aussi variées que les bâtons, que Marian mourait d’envie d’ouvrir pour savoir quels trésors elles contenaient.

La chambre possédait une élégance propre qui rappelait beaucoup Jaquar. Marian détacha les yeux des longues étagères de livres soigneusement alignés et regarda l’homme assis devant elle. Une pensée vagabonde vint s’insinuer dans son esprit : il ferait des ravages, vêtu d’un smoking. Même si elle ne le verrait jamais ainsi.

Bien sûr, elle ne le connaissait que depuis peu, mais elle s’était sentie déstabilisée par son charme, même s’il n’avait pas cherché à en abuser. Cela lui avait plu.

A vrai dire, il lui plaisait beaucoup, ainsi que le chant qui se tissait entre eux. Ils avaient tant de choses en commun : l’amour et l’attention pour leur famille, la passion de la recherche et la magie des Eléments. Distraite, elle vida sa tasse, puis la reposa sur le plateau.

– Etes-vous prête ?

– Oui.

Il siffla une fois et la vaisselle disparut. Marian sourit : elle avait déjà vu ce sort maintes fois, mais c’était toujours un de ses préférés. Elle l’avait appris le lendemain de son arrivée chez Bosgond.

Jaquar se tourna vers Tuck, qui était en train de renifler une étagère.

– Tuck... Marian et moi allons passer la matinée dehors. Peux-tu rester ici tout seul ?

– Oui, répondit Tuck, sans même lever le nez.

– Peux-tu ne pas sortir de cette pièce, s’il te plaît ?

Cette fois, Tuck se tourna vers eux, semblant hésiter.

– D’accord, finit-il par répondre.

– Merci, dit poliment Jaquar.

Ses manières vis-à-vis de Tuck apaisèrent Marian. Encore une chose qu'ils avaient en commun: ils aimaient et respectaient Tuck. Marian avait toujours senti que Bosgond aurait voulu disséquer Tuck, afin de savoir si la sphère d’énergie se trouvait toujours quelque part en lui.

Jaquar passa en premier dans l’étroit escalier et descendit. Marian s’assura que la porte était bien fermée derrière elle avant de le suivre.

En bas des marches, il traversa le hall d’entrée et ouvrit en grand la lourde porte d’entrée. La lumière dorée du soleil inonda la pièce. Marian nota avec intérêt que Bosgond et Jaquar avaient tous deux leur porte d’entrée tournée vers l’est. Etait-ce un choix inconscient de regarder vers Lladrana plutôt que vers la mer, ou toutes les portes d’entrée regardaient-elles vers l’est, dans ce pays ?

Jaquar sortit et marcha jusqu’à une ligne dorée. Son sort de protection, sans nul doute. Il tailla une porte à l’aide de sa baguette télescopique, qui avait pour l’instant la taille du bâton d’Alexa.

Debout sur le pas de la porte, Marian inhala profondément les senteurs de l’île de Mue, aussi différente de celle d’Alf que Jaquar l’était de Bosgond. Le parfum du continent était plus prononcé, car l’île était plus proche de Lladrana. Il y avait aussi une note océane plus forte, l’île étant plus petite. Le parfum du sol, des fleurs et des arbres y était plus subtil et plus agréable que l’air vif autour de la tour de Bosgond. L'atmosphère semblait éclater des prémices de l’été.

Joyeuse, Marian se surprit à chantonner, en contrepoint de la mélodie de l’île, une mélodie qui constituait une des voix du chant personnel de Jaquar. Resterait-elle assez longtemps sur Amee pour développer son propre chant ?

L'envie de rester se rassemblait en un noyau dur de désir au fond d’elle. Elle ne pourrait l’assouvir, si elle voulait prendre soin d’Andrew.

Jaquar lui fit signe d’approcher. Lorsqu’elle fut à ses côtés, il hésita un instant, puis lui prit la main, serrant ses doigts dans les siens. Une douce chaleur et le plaisir simple de ce lien facile coulèrent en Marian. Elle lui sourit.

Il lui sourit à son tour et l’ombre du chagrin quitta un instant ses yeux.

– Comme je vous l’avais dit hier soir, nous allons commencer avec le vent et les nuages. Le meilleur endroit, pour cela, se trouve sur la côte ouest de l’île, où le vent souffle de la mer. Il n’y a que quelques très petites îles inoccupées entre Mue et la mer de Brisay.

Marian frémit d’excitation. Elle s’en serait presque frotté les paumes, mais préférait laisser sa main dans la sienne.

– Super !

Jaquar eut un petit rire.

– Je crois que vous n’aurez aucun problème avec les nuages… C'est un travail de disciple du second rang, et vous êtes déjà au troisième rang.

Ils venaient de traverser une étendue de hautes herbes pour gagner un bosquet de feuillus. Marian se retourna pour avoir une vue d’ensemble de la tour.

Comme elle l’avait pensé, les deux étages inférieurs étaient d’un diamètre plus grand et la pierre rouge ressemblait à des petits pavés ou des briques. Les trois étages supérieurs étaient de forme octogonale distincte, avec de grandes portes-fenêtres qui semblaient aussi gracieuses et aériennes vues de dehors.

Soudain, elle remarqua des marques sombres et irrégulières réparties sur le pourtour de la muraille, au niveau des deux premiers étages. On aurait dit de la suie ou de la poudre.

– Que s’est-il passé ?

Jaquar se crispa légèrement et répondit d’une voix blanche :

– Même en tant que maître sorcier, le feu n’est pas mon élément fort. Lorsque j’ai érigé ma tour, j’ai invoqué l’éclair… qui est venu et a frappé ma pierre d’ancrage. Je n’ai pas réussi à supprimer la marque ; il ne me restait plus qu’à invoquer l’éclair plusieurs fois pour garder l’emplacement de la pierre secret.

– Il y a au moins une vingtaine de marques sur la base de votre tour…

Jaquar lâcha sa main et se détourna.

– J'ai invoqué un orage et voilà ce que ça a donné. J’étais jeune, à l’époque.

Le sujet était de toute évidence délicat et elle décida de parler d’autre chose. Elle se hâta de le rattraper.

– La prairie est encore loin ?

Elle n’avait pas autant marché depuis son voyage à Paris.

– Plus très loin. Votre exercice avec les nuages…

Il leva les yeux, comme pour s’assurer que la matière ne manquerait pas.

– ... ne devrait prendre qu’un quart d’heure. Ensuite, nous passerons aux autres leçons sur l’air, comme appeler le vent. La prairie est plate : c’est un excellent endroit pour essayer la danse du vent.

Appeler le vent… La danse du vent… Marian ne tenait plus en place.

– C'est charmant, parvint-elle à articuler d’une voix calme, en lui emboîtant le pas.

Jaquar lui jeta un coup d’œil et rit.

– Vous êtes une sorcière jusqu’au bout des ongles, à ce que je vois.

– Une chercheuse, corrigea-t-elle. Je l’ai toujours été.

Elle repensa avec nostalgie à son appartement, à ses anciennes études. Ces dernières lui avaient plu, mais elle n’avait rien connu d’aussi passionnant que d’apprendre la magie.

Dès qu’ils atteignirent la prairie, il la mit au travail. Allongés côte à côte dans l’herbe, ils contemplèrent le ciel. Après toutes ces heures passées sur les terrariums, elle n’eut aucun mal à fixer son esprit, sa volonté et son pouvoir sur le ciel pour modeler et déplacer les nuages. Elle se concentrait tellement pour prouver ses compétences qu'elle ne prêtait pas attention au corps de Jaquar à son côté, presque contre le sien.

Elle ne pouvait se permettre d’être distraite en pensant à l’aura puissante de cet homme, à ses muscles bien dessinés, à sa chevelure épaisse et brillante…

Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas tenu un homme dans ses bras. Dès que cette pensée effleura son esprit, le nuage qu’elle manipulait se désintégra en une dizaine de petites boules cotonneuses. Par chance, Jaquar venait de déclarer que cela suffisait. Quelle synchronisation !

Pourtant, elle ne roula pas sur le côté pour le regarder, se contentant de se redresser rapidement. Sortant un mouchoir de sa poche, elle s’épongea le front, puis lui adressa un grand sourire, comme si c’était tout ce pouvoir qui lui donnait chaud, et non l’idée de batifoler avec lui dans l’herbe.

– Ensuite ? demanda-t-elle.

Jaquar la regarda, une lueur amusée dans l’œil. Le petit chant entre eux se fit plus intense et plus rapide, mais il répondit avec un sourire :

– Ensuite, vous appelez le vent.

16.

Marian joignit les mains pour les empêcher de trembler. Elle allait enfin se servir véritablement de sa magie !

Une fois encore, les informations de Jaquar furent succinctes et l’incantation facile à retenir. Les mots et le rythme entraînant semblaient familiers à Marian, comme si elle avait toujours connu ce chant et n’avait eu qu’à le réveiller en elle.

Levant les bras au ciel, elle entonna l’incantation et une douce brise vint jouer dans les mèches de cheveux qui s’étaient échappées de sa natte. Elle rit, oubliant de maintenir le vent, et la brise retomba. Elle regarda Jaquar, voulant plus que tout partager le plaisir et la joie de cette première expérience magique. Bosgond était si vieux qu’elle le croyait incapable de se souvenir du bonheur qu’on éprouvait en découvrant la magie pour la première fois.

Appuyé contre un arbre, Jaquar lui souriait d’un air détendu. Voyant son regard rêveur et un peu nostalgique, elle sut qu’il comprenait très bien ce qu’elle ressentait. Leurs regards se croisèrent : encore un instant de partage.

Une bulle de bonheur s’échappa de Marian en une cascade de rires. Elle leva une main pour retenir ce bruit un peu stupide, mais arrêta son geste. Elle n’avait besoin d’être personne d’autre qu’elle-même, ici. Pas besoin de masque. Elle laissa donc son rire s’envoler et, ouvrant les bras, elle poussa un cri de victoire.

– Ensuite ? demanda-t-elle, impatiente.

Sans bouger des abords de la clairière, respectant son espace de travail, il répondit :

– Maintenez, vous allez invoquer un vent plus puissant… Voyons…

Les poings sur les hanches, il semblait la jauger du regard, comme pour évaluer l’étendue de son pouvoir et de son énergie.

– Oui, je crois que vous êtes prête pour appeler le zéphyr. C'est le vent que vous utiliserez le plus souvent sur les terres, pour modifier le temps ou pour danser. Prête ?

Marian se cala sur ses jambes pour se connecter avec l’île.

– Oui.

– Ecoutez bien l’incantation du zéphyr.

Il chanta de sa voix chaude et riche de ténor qui troublait tant Marian, au point que, rougissante, elle dut lui demander de répéter les paroles. Patiemment, il recommença.

Marian chantonna l’incantation pour elle-même, afin de s’assurer qu’elle la connaissait bien. Hésitante, elle lui demanda :

– Puis-je modifier quelques mots ? Certains me semblent un peu… masculins, peut-être.

– Quels mots, par exemple ? demanda-t-il, l'air curieux. Chantez-moi votre incantation.

Marian s’exécuta, apportant quelques modifications mineures à l’air qu’elle venait d’apprendre. Elle retint son souffle jusqu’à ce que le verdict tombe.

– Ça ira. Vous apprenez vraiment vite, si vous éprouvez le besoin de modifier l’incantation pour qu’elle vous corresponde.

Marian se passa la langue sur les lèvres et se détendit. Puis, levant les bras, elle se mit à chanter.

La brise tourbillonna autour d’elle, chargée de toutes les senteurs du printemps : celles des fleurs des champs, du sol se réveillant à la vie, avec une note de pin plus sombre et de forêt. Marian rit de plaisir.

– Gardez le contrôle, ordonna Jaquar, mais insufflez-lui plus d’énergie, plus de pouvoir, plus de tourbillon. Ensuite, poussez. Essayez de vous soulever du sol. L'air est déjà en mouvement, cela ne devrait pas être trop difficile.

Le souffle court, Marian suivit ses instructions. Elle visualisa son grand saladier jaune et le fouet qu’elle utilisait pour battre ses blancs d’œufs en neige, puis appliqua le souvenir de ce mouvement à son pouvoir. En un instant, le vent forcit, lui fouettant le visage, faisant voler ses jupes, et elle s’éleva de quelques mètres en tournant sur elle-même. Le petit sort qu’elle avait utilisé pour retenir ses cheveux ne résista pas longtemps, et des mèches folles se mirent à danser devant ses yeux. Son rire se mua en un cri d’excitation, puis de terreur.

Elle ne savait plus quoi faire ensuite. Ce vent était trop puissant pour elle !

Tenez bon. La voix calme de Jaquar lui parvint mentalement, et elle ne sut s’il s’adressait à elle ou au vent. Puis relâchez.

La rotation ralentit et Marian commença à redescendre doucement. Elle avait mal estimé la hauteur : lorsque la brise retomba, elle atterrit un peu brusquement et perdit l’équilibre. Battant des bras, elle fit quelques pas chancelants, mais finit par tomber.

Elle contempla le ciel et les nuages… des nuages qu’elle savait façonner. Elle étendit les bras. Elle avait l’impression d'être un papillon qui venait juste de sortir d'un cocon trop étroit. Encore ! Elle en voulait plus !

L'ombre de Jaquar passa sur elle, puis il entra lui-même dans son champ de vision. Il la regardait avec une drôle d’expression, comme si un élément nouveau venait contredire une de ses théories favorites.

Elle lui sourit.

Le visage de Jaquar se renfrogna un peu plus, comme pour faire barrage aux émotions qui dansaient derrière ses yeux. Puis, avec un long soupir, il sourit tristement et lui tendit la main.

Marian s’en saisit et accueillit avec joie le chant qui s’éleva entre eux. Cela faisait partie de la beauté de cette journée.

D’un geste, il la remit sur ses pieds.

Et l’attira contre lui.

Surprise, Marian leva les yeux vers lui et il en profita pour venir coller sa bouche contre ses lèvres entrouvertes…

Le reste du monde s’évanouit.

Le baiser passa en elle comme un vent brûlant, la laissant si faible qu’elle dut s’appuyer contre lui pour ne pas tomber. Elle découvrit ainsi cet homme d’une toute nouvelle façon, par le contact intime de son corps, grand, large et fort contre le sien.

Elle sentit aussi son excitation.

Sa bouche, douce et enivrante, lui mordillait les lèvres, tout comme la sensualité de leur chant mordillait sa raison.

Elle se laissa porter un moment par l'élan de leur passion et par toutes ces sensations qui lui clamaient qu’elle était forte, féminine et désirable. Le bras de Jaquar formait un rempart solide dans son dos, la maintenant sans la forcer. Posant son autre main sur sa hanche, il gémit. La pointe de sa langue pénétra dans la bouche de Marian et elle perçut son goût exotique, épicé et riche, tel le plus intense des chocolats amers. De cela aussi, elle voulait davantage.

La musique était presque étourdissante. Si elle se laissait faire, la mélodie emporterait sa raison et sa logique. Cela ne lui était arrivé qu’au plus fort d’un orgasme, auparavant. Elle aurait dû s’effrayer des courants et des contre-courants de cette passion turbulente, mais elle décida pour une fois de se laisser tenter, d’oublier sa raison et de sentir.

La main de Jaquar descendit vers ses fesses, l’attirant contre lui et son érection. Un gémissement affamé lui échappa : elle n’était pas tout à fait bien placée. Mais la bouche de Jaquar était descendue vers son oreille, explorant son cou et la ligne de sa mâchoire. Marian sentit la chaleur l’envahir et son pouls s’accélérer. Lorsque le rythme de leur musique s’accéléra, elle crut qu’elle se fondait en lui.

Un instant plus tard, il la couchait sur le sol et s'allongeait près d’elle, une main sur son sein.

Sous Marian, le sol était tiède et chantait une mélodie inconnue. Pas le chant familier de la Terre Mère, mais un air étrange, ténu et chaotique, qui l’arracha brusquement à la brume de sa passion.

Elle roula sur le côté. Jaquar tendit la main vers elle, mais elle s’éloigna encore, se maintenant hors d’atteinte de ses mains, de son odeur enivrante. Elle se força à se relever sur un coude, puis deux. Haletante, elle n’osait pas le regarder, de peur de perdre de nouveau tout contrôle. Cet homme était décidément dangereux.

Il se releva en silence. Il ne lui proposerait sans doute pas une seconde fois de l’aider à se relever, mais Marian se remit debout en toute hâte.

Elle avait perçu cette tension sexuelle entre eux et admettait avoir à moitié fantasmé sur cet homme, mais elle n'avait pas mesuré à quel point elle pouvait succomber. Il n’était pas simplement question de combattre son attirance pour lui, mais de résister aussi à son grand charisme. Et au chant qui s’élevait à pleine voix entre eux, au moindre contact.

Sans le regarder, elle nettoya sa robe pour se donner une contenance, même si c’était inutile, car il n’y avait pas le moindre brin d’herbe accroché au tissu. Elle chanta ensuite à mi-voix un sort de coiffure pour remettre un peu d'ordre dans ses cheveux, qui se nouèrent en une tresse régulière. Jaquar la regardait sans broncher.

– J'ai d'abord pensé..., commença-t-il d’une voix étouffée…, que vous aviez la même vision que la première fois où nous nous sommes rencontrés, juste après votre Appel. Mais ce n’est pas pour cela que vous m’avez repoussé, n’est-ce pas ?

Marian se composa une expression avant de le regarder. Ses yeux étaient d’un bleu profond et il lui sembla y voir des étincelles. Ses lèvres étaient plus rouges que celles des autres Lladranans qu’elle connaissait. Elle passa la langue sur ses propres lèvres et les trouva rebondies et gonflées. Le goût de Jaquar s’y attardait encore. Le ventre noué, elle fit un pas en arrière.

– Non...

Elle n’était pas bien sûre de pouvoir expliquer pourquoi le chant d’Amee l’avait tant affectée.

– Tant que nous y sommes, quelle vision avez-vous eue à mon propos ? demanda-t-il.

– Je ne sais pas, soupira-t-elle, en croisant son regard froid. Juste que vous causeriez ma perte.

Elle se sentait stupide. Il la regarda avec sérieux, avant de répondre :

– Mes émotions étaient brutes à ce moment-là.

Marian le dévisagea : il lui cachait encore quelque chose, mais quel droit avait-elle d'exiger qu'il lui dévoile ses secrets ? Aucun. Ils avaient beaucoup de choses en commun, mais ils n’étaient pas proches. Des connaissances, des collègues… Il était aussi son supérieur… Ils flirtaient un peu… mais cela n’allait peut-être pas plus loin ! Elle réfléchit un instant, puis tenta de formuler ses pensées.

– Vous voulez dire qu'un lien entre nous, comme celui que j’ai avec Bosgond, aurait pu me blesser ?

– Mes émotions étaient brutes, répéta-t-il, avec juste assez d’insistance pour qu’elle comprenne que cette confidence lui coûtait.

– J'ai appris que créer des liens avec des gens, ici, peut me retenir sur Amee, et m’empêcher de rentrer sur Terre au moment du Sursaut.

Elle jeta un œil vers l’intérieur de son bras, où deux tatouages magiques étaient dessinés : l'oiseau jaune de Bosgond et la baguette de jade d’Alexa. Jaquar fit la moue.

– Vous avez déjà deux liens et vous voulez toujours retourner vers votre frère ?

Il se mit en route, mais pas en direction de sa tour. Une autre leçon ? Peut-être.

– Bosgond vit seul depuis longtemps. Il sait à quel point mon frère Andrew compte pour moi, et il m’a dit qu’il m’aiderait à rentrer… et peut-être même à revenir sur Amee ensuite, si jamais je parviens à guérir mon frère. Il ne me retiendra pas.

Elle courut pour le rattraper.

– Quant à Alexa… elle est terrienne comme moi et comprend ce qui me lie à mon frère. Elle non plus ne cherchera pas à me retenir contre mon gré.

– Ça me paraît logique en théorie, ce qui ne veut pas dire que ça le sera en pratique, dit doucement Jaquar.

Ils arrivèrent bientôt au-dessus d’une petite crique bordée de rochers. Au loin, Marian crut distinguer la côte de Lladrana. Ils se trouvaient donc à l’est de l’île de Mue.

– Vous êtes très douée avec l’Elément vent, reprit Jaquar. Quatrième rang, presque cinquième… Nous allons à présent travailler les Eléments eau et pluie. Il y a plusieurs bassins, dans cette crique, où vous pourrez vous entraîner pour la marée, le ressac et les vagues. La forme et la taille de la crique elle-même sont idéales pour créer de la pluie. Nous n’aborderons pas les orages aujourd’hui… Il vaut mieux aller à la pointe sud-ouest de l’île pour cela.

Tant mieux. Marian commençait à se sentir fatiguée.

Jaquar désigna le bassin le plus proche.

– Pourquoi ne pas commencer par quelque chose de simple, comme faire s’évaporer l’eau et la maintenir en l’air ?

Marian s'avança jusqu'au bord en souriant, mais s’arrêta soudain.

– Je ne peux pas. Il y a des créatures qui vivent dans cette eau. Je ne peux prendre le risque de les blesser.

Se tournant vers Jaquar, elle vit une lueur d’approbation dans ses yeux.

– Bien, dit-il laconiquement. Vous avez une puissante base éthique : vous savez que l'usage de votre pouvoir sur les Eléments peut avoir des conséquences sur la vie alentour.

– Merci, murmura Marian.

– Cependant, les habitants de ce bassin en particulier ne seront pas affectés par l’évaporation, à moins que vous ne retiriez aussi toute l’eau de leur organisme… Mais je suis là pour m’assurer qu’une telle chose ne se produira pas.

Marian se mit au travail.

L'eau était glissante… aussi difficile à contenir par l’esprit qu’à garder au creux de sa main. Encore et encore, elle souleva lentement l’eau, pour que celle-ci échappe au contrôle de son esprit, avant qu’elle puisse la faire monter dans les airs. Pleine d’enthousiasme, elle avait commencé avec l’équivalent d’un pichet, mais après quelques heures elle en était arrivée au contenu d’une tasse, dont elle ne parvenait à faire s’évaporer que quelques gouttelettes.

Jaquar était si égal à lui-même que cela lui tapait sur les nerfs. Tandis qu’elle suait sang et eau au soleil, il était allongé sur un rocher, griffonnant sur un morceau de parchemin et constatant son manque de résultat.

Exaspérée, Marian se retourna… pour découvrir que la patience de Jaquar n’était qu’une pose. Un léger sourire dansait sur ses lèvres.

– Qu’est-ce qui vous fait donc tant rire ?

– Je me demandais juste si vous seriez l’exception qui confirme la règle : les sorciers des Eléments ont toujours un élément faible. Cela aurait été très agaçant que vous soyez parfaite.

Marian ravala sa colère et se détendit en se massant les tempes.

– Cette fichue eau est tellement glissante !

– C'est vrai, accorda-t-il.

– Je suppose que vous n’avez aucun problème avec l’eau, demanda Marian, méfiante.

– J'ai eu autant de problèmes que vous avec l'eau lorsque j’étais un disciple du premier rang.

– C'est-à-dire il y a des années, soupira Marian. Il va m’en falloir autant pour parvenir à un résultat à peu près honorable.

– Sans doute. Même si votre pouvoir est grand et que vous progressez vite, ce pourrait bien être votre point faible.

Elle en avait d’autres… comme son besoin incessant de perfection, pour commencer. Elle fit la grimace.

– Je crois que ça suffit pour aujourd’hui, soupira-t-elle.

– Oui, je dois travailler ce soir, mais vous pourrez fouiner dans ma bibliothèque pendant ce temps-là.

Cela suffit à faire oublier sa lassitude à Marian.

– Fantastique !

Elle hésita un instant.

– Quelque chose... je ne sais pas quoi, mais quelque chose me dit que je pourrais trouver ici l’aide que je cherche.

A peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle sut que c’était la vérité. Son instinct lui disait que Lladrana possédait les réponses dont son frère avait besoin.

Jaquar la regarda pensivement.

– Tout le monde doit parler de vous… y compris Alyeka qui connaît nos deux mondes. Aujourd’hui, vous avez invoqué le vent et le zéphyr. Peut-être y avez-vous entendu les bribes d’une mélodie qui vous l’a murmuré.

Marian le regarda, l’air étonné. Comprendrait-elle un jour quelque chose au pouvoir lladranan ?

Lorsqu’ils atteignirent la tour de Jaquar, l’énorme cheval noir volant paissait sur l’herbe devant l’entrée. La vue des paquets chargés sur le volaran la surprit, car la bête ne ressemblait en rien à une vulgaire bête de somme.

Le cheval leva la tête et agita sa crinière en hennissant. Marian entendit une petite voix crier « Héééé ! » dans sa tête. Le cheval la regardait de ses grands yeux noirs, aussi curieux qu’elle.

Jaquar s’avança vers le volaran pour lui flatter l’encolure, un sourire attendri sur le visage.

– Voici Nocturne. Il nous fait l’honneur de sa compagnie.

Jaquar siffla et les sacs s’envolèrent dans un coup de vent. Marian ne put réprimer un cri étouffé : elle avait aperçu l'ourlet d'une de ses robes et craignait de la voir de nouveau disparaître. Elle leva les yeux vers la tour en se mordant la lèvre inférieure.

– Je les ai envoyés dans mon bureau, expliqua Jaquar. Venez, je vais vous présenter à Nocturne.

Marian n’aurait refusé pour rien au monde. Elle s’avança doucement vers le volaran, tendit la main, paume baissée, pour qu’il la renifle. Héééé, dit-il encore, dans son esprit. Levant lentement la tête, il vint lui renifler les cheveux. Bien. C'était plus une sensation et une image qu’un mot.

Marian éclata de rire et Jaquar sourit.

– Peu de volarans daignent parler aux humains. C'est un grand honneur.

Jaquar s’inclina et le cheval piaffa.

Passant de l’autre côté de l’étalon, Marian le caressa à son tour. Sa robe était plus belle et plus douce que celle d’un cheval. On aurait presque cru des petites plumes sur un corps puissant et musclé.

– Comment volent-ils ?

Jaquar sourit en caressant de nouveau le volaran.

– Nous les avons étudiés et sommes arrivés à la conclusion que ce sont des êtres de magie pure.

Le volaran semblait pourtant bien solide. Elle regarda Jaquar d’un air perplexe.

– C'est un mélange d’aérodynamique et de pouvoir, reprit celui-ci.

– Pourtant, il est bien réel, sur le plan physique.

– Bien sûr.

Marian sourit. Des vagues de plaisir émanaient du cheval ailé et venaient s’enrouler autour d’eux. Le sourire de Jaquar se fit plus tendre, plus affectueux. Ils se regardèrent un moment et l’air de cette fin d’après-midi se réchauffa, se mettant presque à scintiller et à vibrer. La tour émettait aussi un léger murmure qui se mêlait au pouvoir de Nocturne.

La douceur du moment s’éleva entre eux, mêlant affection, respect, joie de l’instant partagé.

Un trille aigu de carillon métallique tomba d’une des fenêtres ouvertes. L'expression de Jaquar se teinta d’ironie.

– On dirait que Bosgond vous a envoyé une boule de cristal et qu’il souhaite vous parler…

Ce devait être au sujet d’Andrew. Le vieil homme avait promis de garder un œil sur son frère. Elle courut jusqu'à à la porte de la tour, se tournant pour faire signe à Jaquar de se dépêcher. En vain : celui-ci s’avançait nonchalamment vers elle.

Rongeant son frein, elle sautillait sur place.

– Bosgond a peut-être des nouvelles de mon frère Andrew !

– Quoi ?

– Il a des jumelles braquées sur la Terre… la Terre Exotique… et sur mon frère.

– Sa paire de jumelles est transdimensionnelle ?

– Oui, oui !

Elle le laissa passer pour qu’il puisse entonner l’incantation qui déverrouillait la porte. Il s’engouffra ensuite dans l’escalier et grimpa les marches quatre à quatre, Marian sur ses talons.

Il ouvrit la porte en trombe et s’arrêta dans l’embrasure. Marian tenta de se faufiler, mais il prenait toute la place. Impatiente, elle lui tapota le bras pour qu’il la laisse passer.

Elle découvrit alors ce qui l’avait cloué sur place. Tuck avait déballé tous ses bagages et s’était confectionné un joli nid de culottes. Marian retint un grognement, sentant son visage devenir rouge de confusion. Cela n’aurait pas été si grave si les sous-vêtements n’avaient pas été comme elle… exotiques.

Le carillon retentit encore et elle se précipita vers la petite sphère de verre jaune, qui se trouvait dans les replis de sa robe marron.

– Allô ? Allô ? dit-elle en s’en emparant.

Voyant que rien ne se produisait, elle la secoua comme une boule enneigée. Jaquar lui prit l’objet des mains et, le plaçant sur sa paume tendue, le cogna légèrement du bout du doigt.

– Bosgond, appela-t-il.

Le visage furieux de Bosgond leur apparut.

– Andrew ? demanda Marian.

Le visage du vieil homme se fit encore plus rouge.

– Salutations, Marian.

Marian poussa un profond soupir.

– Salutations, Bosgond, répondit-elle avec un hochement de tête.

Bosgond l’observa un instant, son visage recouvrant ses plis habituels.

– Il faut que... je voulais m’assurer que vous alliez bien.

– Très bien. Aujourd’hui, j'ai entendu quelque chose dans le vent me dire que je trouverai de l’aide pour Andrew.

Bosgond haussa les épaules, avant de se tourner vers Jaquar.

– Votre rapport sur la disciple Marian ?

Marian se figea : une évaluation orale en sa présence ?

– Elle progresse bien, répondit Jaquar avec aisance. Niveau 5 avec le vent et un solide niveau 1 pour l’eau.

– Un petit souci avec l’océan, mmm… ? Ça ne se voyait pas avec les écosphères.

– Non, approuva Jaquar.

– Je t'avais dit qu'elle était plus douée avec l'éclair. C'est normal qu’elle ait un point faible avec l’océan. Vous avez commencé la pratique en éclair ?

– Non, admit Jaquar en rougissant légèrement. C'est ce qui sera le plus facile.

– Très bien. J’ai appris par Chalmon que l’entrée du nid était très active.

Marian tendit l’oreille.

– C'est comme ça depuis quelques jours, répondit Jaquar. Difficile d’en tirer des conclusions sur ce qui se passe ou va se passer.

Bosgond poussa un grognement, avant de se tourner de nouveau vers elle avec un sourire. Marian sursauta devant ce charme inattendu.

– Le cuisinier est doué, Marian, annonça-t-il en se léchant les lèvres. Merci.

– Je vous en prie, répondit-elle, souriant à son tour.

Il hésita un instant, puis, d’une voix bourrue :

– Vous me manquez, dit-il.

– Vous me manquez aussi, répondit Marian, émue aux larmes.

– Je travaille à votre retour sur la Terre Exotique. Il est possible d’y parvenir dans le délai que vous souhaitez… dans trois semaines.

Derrière Bosgond, Marian distinguait le bureau du vieil homme où étaient entassées des montagnes de papiers et de parchemins.

– Merci…

Bosgond s'inclina, puis s'adressa à Jaquar.

– Continuez son entraînement. Lorsqu'elle sera proche du stade de maître sorcier dans tous les domaines, ramenez-la chez moi.

Jaquar sembla surpris, mais se contenta d’acquiescer.

– Etudiez bien, conclut Bosgond.

Le noir se fit dans la boule de cristal.

– Marian ! Jaquar ! piailla Tuck, toujours assis dans son nid de culottes.

Marian se précipita vers lui pour le prendre dans ses mains.

– Bonjour, Tuck.

– Bonjour, Marian. Bonjour, Jaquar. Marian a-t-elle fait des progrès, aujourd’hui ?

– Oui, beaucoup, assura Jaquar avec sérieux. Son pouvoir et sa volonté sont grands et elle apprend rapidement les techniques de base du vent. Il ne lui manque plus que le contrôle.

Marian rougit en se revoyant tomber et perdre le contrôle du zéphyr. Pourvu qu’elle fasse mieux avec l’éclair !

– J'en informerai Sinafin, dit Tuck.

– Elle n’est pas aussi douée avec l’océan, cependant, poursuivit Jaquar.

– L'Elément eau n’est pas aussi important que le feu, pour Marian.

Ils le contemplèrent en silence, puis échangèrent un regard. Malgré leur soif de connaissance, Marian sentit que Jaquar était aussi réticent qu’elle à questionner Tuck sur Sinafin. Toute cette conversation semblait dériver vers la prophétie. D’après la tension qui émanait de Jaquar, Marian pensa que lui non plus ne désirait pas en savoir plus sur l’avenir, ni sur les projets de Sinafin.

– C'est mignon..., dit Jaquar.

Marian comprit qu’il observait ses sous-vêtements.

Il ajouta avec un sourire espiègle :

– C'est encore plus joli sur vous, cela dit.

Raide comme la justice, Marian posa Tuck sur son épaule, ramassa ses vêtements et tendit la main pour récupérer sa boule de cristal. Elle avait soudain envie d’être seule, aussi loin que possible de toutes ces nouveautés.

– Avec votre permission, maître Jaquar, j’aimerais me retirer dans ma chambre pour y dîner.

Peut-être parviendrait-elle à y concocter un plat qui ressemblerait à de la cuisine américaine.

– De plus, je crois que vous avez un rendez-vous, ce soir.

Le visage de Jaquar se fit impassible. Marian croisa son regard bleu, froid et impénétrable.

– En effet. Je ferai transférer mes grimoires de médecine sur votre bureau.

Il tourna les talons et s’éloigna. Marian sentit les griffes de Tuck s’enfoncer dans son épaule. Danger, l’avertit-il.

– Comment le sais-tu ?

– Sinafin m’a dit que…

– Suis-je en sécurité dans la tour ?

Il vint se frotter contre son cou et le contact de sa douce fourrure la rassura un peu.

– Oui.

– Je serai prudente.

Elle se dirigea vers l’escalier. Il y avait d’abord eu cet avertissement prémonitoire à propos de Jaquar. En repensant à cet homme, à ses yeux bleus et tristes, à la merveilleuse danse qu’ils avaient partagée, à la joie de jouer avec le vent, elle sentit une vague de chaleur l’envahir. L'attirance sexuelle entre eux était puissante. Elle l’appréciait également beaucoup, et c’était ce qui comptait le plus. Jamais plus elle ne laisserait une simple attirance physique la faire tomber aux mains d’un homme, comme c’était arrivé avec ce pathétique professeur, Jack Wilse.

Mais Jaquar Dumont n’était pas Jack Wilse. Le sorcier possédait une prestance, sans doute due à sa maîtrise du pouvoir, que Wilse ne posséderait jamais.

Devant Jaquar, elle avait vraiment senti son ventre se nouer et ses orteils se crisper. Quel mal pouvait-il y avoir à profiter d’une belle aventure passionnée, ici, à Lladrana ?

Elle ne le savait pas. Elle n’avait pas la moindre idée des ramifications émotionnelles, mais surtout sociales, qu’une liaison pouvait engendrer. Elle craignait par-dessus tout cette idée de lien. Ils partageaient déjà un chant puissant, plus puissant que celui qui l’unissait à Bosgond, et ce malgré le lien de sang.

Elle devait prendre garde à ne pas trop s’investir émotionnellement, avec Jaquar. Elle ne pouvait se permettre de faire l’amour avec lui… Pas si cela devait la retenir à Lladrana.

17.

Marian s’était retirée dans sa chambre pour se sentir davantage chez elle, mais la pièce, bien sûr, était aussi différente de la vie qu’elle connaissait à Boulder que le reste de Lladrana. Elle s’assit pour réfléchir devant le bureau sculpté de motifs complexes, qui reprenaient le dessin du diadème d’or de Jaquar. Le temps qu’elle descende à ses appartements de disciple, les parchemins et grimoires s’étaient matérialisés sur son bureau.

Tuck avait exigé d’être déposé à terre pour partir en exploration, et elle l’entendait gratter et pousser de petits cris chaque fois qu’il découvrait quelque chose d’intéressant.

Elle avait passé la plus grande partie de son temps en leçons pratiques et n’avait pas eu beaucoup le loisir de lire, ce qui était plutôt rare chez elle. En général, elle faisait une consommation de livres assez impressionnante, romans aussi bien qu’essais. Après avoir jeté un œil à la pile de livres, elle sut qu'elle y trouverait cette écriture qui lui était si peu familière. Elle s'était pourtant liée à Bosgond, qui savait lire, ainsi qu'à Alexa, qui en était sans doute capable. Peut-être Marian serait-elle en mesure de lire, à présent.

S'accoudant sur le bureau pour se masser les tempes, elle perçut un léger bruissement, et l’atmosphère de la tour changea de façon subtile. Jaquar était parti.

Elle sentit sa tension se relâcher et comprit alors qu’elle avait attendu ce départ. A présent qu’elle était seule pour la première fois sur Lladrana, elle se sentait… bien. Elle n’avait pas peur.

Monté sur Nocturne qui le conduisait jusqu’à l’île de Chalmon, Jaquar pensait à Marian. Depuis leur danse de la veille, la jeune femme ne quittait plus ses pensées.

Il ne devait pas se lier à elle. Elle ne resterait pas à Lladrana, et cela ne valait pas la peine de se briser le cœur pour un amour de passage. Il se mentait à lui-même, cependant. Près de Marian, il se sentait si vivant, si complet, qu’il savait avec certitude que faire l’amour avec elle serait meilleur que tout ce qu’il avait pu connaître.

Mais il voulait davantage. Il voulait connaître ce que ses propres parents avaient connu.

Bosgond avait voulu superviser son action, ce qui avait eu le don de l’irriter. Comme si le vieillard le croyait capable de faire du mal à Marian… ou de suivre son plan initial. Cela avait été tentant, jusqu’à ce qu’il embrasse la jeune femme. Il lui était ensuite devenu impossible d’envisager de l’envoyer dans le nid des Ténèbres.

Même à présent, sa logique lui disait que le lien de Marian avec le nœud de pouvoir faisait d’elle la personne idéale pour détruire le nid. Tout ce qu’elle avait à faire était de tirer sur un fil… et de mourir.

Cela dit, ce ne serait peut-être pas le cas. Personne ne connaissait la puissance du nœud de pouvoir, ni ne savait s’il pouvait détruire le nid, ni si Marian serait tuée. Mais Jaquar n’avait aucune intention d’en parler à Chalmon et à Venetria.

Personne ne savait si le nid serait abîmé, au cas où Marian y serait envoyée. Son esprit logique venait renforcer la décision de son cœur. Il voulait se venger, mais pas au risque de la blesser. Son but avait changé. Il ne voulait plus se servir d’elle comme d’une arme contre les Ténèbres. Il devait convaincre Chalmon et Venetria de ne pas agir de leur côté et se concentrer sur l’entraînement de Marian, pour que celle-ci maîtrise son arme de prédilection, l’éclair.

Marian n’avait toujours pas touché aux livres lorsqu’elle entendit Tuck se mettre à piailler d’excitation.

– Oh ! Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ?... Manger !

Marian fronça les sourcils en l’entendant fouiller. Elle ne se rappelait pas avoir apporté de nourriture dans la chambre. Un craquement sinistre se fit entendre… un bruit terrien. Saisie de panique, elle repoussa sa chaise et courut jusqu’à la chambre en criant :

– Lumière !

Un feu se mit à crépiter dans la cheminée et les globes de cristal inondèrent la pièce de leur éclat. Tuck se cacha les yeux, en poussant de petits cris indignés.

– Moins fort ! Ça pique les yeux !

Marian murmura un chant pour baisser la lumière et constata l’ampleur du désastre.

Tuck était assis parmi les restes de son PDA. Horrifiée, elle contempla les composants électroniques éparpillés autour du hamster, aussi mystérieux à ses yeux que la magie qu’elle avait apprise. Son PDA était le seul lien tangible qu’elle avait encore avec la réalité terrestre. C'était aussi le symbole du contrôle qu’elle exerçait sur sa vie, et qui lui faisait cruellement défaut dans ce monde nouveau. Furieuse, elle regarda le hamster qui était occupé à se nettoyer les moustaches de ses petites pattes. Il semblait n’avoir eu aucun mal à ouvrir l’ordinateur.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

– Il était mourant.

Marian sursauta. Elle n’avait pas voulu l’admettre, même si elle n’allumait plus son PDA que quelques secondes de suite, pour revoir les couleurs et les dates familières qui représentaient son ancienne vie.

Tuck éructa.

– Alors, je l’ai mangé.

– Quoi ?

– J'ai ouvert la coquille et j'ai mangé la noix. Comme ça, je sais tout ce qu’il sait.

Marian en resta sans voix.

Tuck ferma les yeux avec un soupir épuisé. Lorsqu’il les ouvrit de nouveau, il avait l’air d’en savoir trop, beaucoup trop sur elle. Qu'avait-elle pu laisser dans le dossier « Notes personnelles » ?

– Tout comme j’ai mangé la noix dorée que Sinafin m’a donnée, j’ai mangé celle à l’intérieur de la coquille qui fait « bip ».

C'était vrai : chaque matin, à l’heure de prendre son bus pour aller au travail ou lorsqu’elle avait un rendez-vous important, un déjeuner, une fête, un dîner chez des amis… le PDA sonnait. Cela dit, elle ne voyait pas bien comment Tuck pourrait se mettre à sonner lui aussi.

– Tu sais vraiment tout ? demanda-t-elle, d’une voix faible.

– Passer au pressing tous les mardis soir à 18 heures, commença Tuck. Anniversaire d’Andrew le 22 mars…

– C'est l'agenda, expliqua Marian. Je peux te prendre dans ma main ?

– Oui, ce repas m’a un peu épuisé.

– Oh...

Elle l’emmena jusqu’au fauteuil qu’elle s’était confectionné pour discuter avec lui et l’installa dans un petit nid confortable. Il se roula en boule, l’observant de ses petits yeux brillants. Marian s’installa confortablement. Avec une pointe de regret, elle fit un geste pour réduire en poussière les restes de son PDA, qu’elle envoya à l’intérieur d’une sorte de corbeille magique que Bosgond lui avait appris à utiliser. Elle n’était pas sûre de ce qu’elle ferait de ces molécules complexes, mais elle aurait bien une idée.

Tuck poussa encore un soupir.

– Je ne vois vraiment pas comment je pourrais jouer au solitaire avec toi, plaisanta-t-elle.

Tuck se redressa et se mit à ronronner comme son PDA !

– Regarde…

Une petite image de sa dernière partie de solitaire vint flotter entre eux.

– Wow ! Très impressionnant ! s’exclama Marian, qui commençait à trouver cela amusant. Et la musique ?

Les yeux de Tuck se firent encore plus ronds que d’habitude et, lorsqu’il ouvrit la bouche, les premiers accords de Over the Sea to Sky retentirent.

Subjuguée, Marian écoutait, les larmes aux yeux. C'était sa chanson préférée dans le dernier album qu’Andrew lui avait offert. Elle fit apparaître un mouchoir pour se sécher les yeux et se moucher.

– C'est celle que tu écoutais le plus, dit Tuck, en se rasseyant.

– Oui...

– Je ne comprenais pas la musique, avant. Ta musique dans la noix carrée est différente des chants que j’ai pu apprendre en croquant la noix dorée. J’ai aussi mangé la coquille de celle-là, mais pas celle de la tienne.

– Je suis même surprise que tu aies pu croquer la « noix » de mon PDA !

Un drôle de sourire se dessina sur son visage de rongeur.

– Tu aimais cette noix et tu ne voulais pas qu’elle meure. Moi, je voulais plus de nourritures spirituelles. J’ai trouvé un moyen pour l'ouvrir et je l'ai mangée.

Telle maîtresse, tel hamster… Les chants étaient souvent des prophéties, à Lladrana. Quelles sortes de chants avait bien pu comporter la noix que Tuck avait mangée ?

– Que disaient les chants de la sphère d’énergie ?

Tuck agita ses moustaches, hésitant.

– Sinafin m’a dit de ne pas en parler.

Marian aurait sans doute pu le convaincre de le lui avouer, mais elle le respectait assez pour n’en rien faire. Elle respectait un hamster... C'était fou ! Après tout, c’était un être doué d’intelligence et c’était son ami. Pas un simple animal de compagnie. Il était aussi son dernier lien personnel avec la Terre. Que ferait-elle si elle perdait Tuck ? Les vestiges de plastique et de métal de son PDA n’étaient rien en comparaison de Tuck.

Elle devait trouver un moyen de le protéger.

– Ne t’inquiète pas pour moi. Je suis très fort. Je vivrai longtemps : mon pouvoir est grand, maintenant.

Elle se demanda à quel point il était encore hamster. Ce serait fascinant d’apprendre ce qu’il savait. Comme Alexa, Tuck était un métissage de Terre et de Lladrana.

Avec inquiétude, elle se demanda comment elle pourrait le ramener sur Terre. S'il gardait tout son pouvoir, il ne fallait surtout pas qu’il tombe entre les mains de scientifiques !

– Je veux retourner dans ma maison, à présent, demanda Tuck. J’ai de bonnes noix salées et à boire, là-bas. Je veux manger des trucs meilleurs que ça.

Marian aurait bien voulu écouter encore un peu de musique terrienne, mais elle indiqua le tube qui servait à communiquer entre les étages, près de son lit. Celui-ci se terminait par un pavillon peint de la même couleur qu’une belle-de-jour, avec des feuilles vert tendre.

– Je ne peux pas entrer dans le bureau de Jaquar. Tu crois que tu peux passer par là ?

Il y avait quand même quatre étages. Tuck jeta un coup d’œil dans le tuyau.

– Oui, ça ira... J'aimerais aller dehors avec toi et Jaquar, demain. Tu pourrais me surveiller.

– Tu es sûr ?

– Oui !

– Très bien, alors. Prêt à grimper ?

– Oui.

Marian le plaça devant l’entrée du tube. Après lui avoir fait un grand sourire, il se faufila vers les hauteurs. Les premières notes de l’ouverture de La Flûte enchantée dégringolèrent dans le tuyau, résonnant jusqu’à ce qu’elle rejoigne son bureau. Lladrana avait changé Tuck de façon merveilleuse. Peut-être pouvait-il aussi changer Andrew.

Impatient de s’expliquer avec les autres maîtres, Jaquar entra sans frapper dans le bureau de Chalmon. Venetria et lui, qui se disputaient près du grand bureau, s’interrompirent lorsqu’ils le virent.

– Salutations !

Chalmon posa la main sur l’épaule de Venetria.

– Je pense que nous sommes tous d’accord sur le fait qu’il va falloir coopérer et que les Ténèbres ne peuvent être ignorées plus longtemps. C'est pour cette raison précise que nous avons demandé aux maréchaux d’appeler une nouvelle Exotique.

– Comme elle est extérieure à notre communauté et que son pouvoir est exceptionnel, je crois qu’elle fera, à terme, un bon chef, répondit Jaquar.

– Il nous faut vraiment un rapport sur l’Exotique, marmonna Chalmon. C'est pour cela que je t’ai demandé de venir. Nous devons savoir quand elle sera prête à infiltrer le nid des Ténèbres. Tout semble indiquer que le nid va de nouveau s'ouvrir dans les jours qui viennent. L'Exotique sera-t-elle alors prête à y entrer ?

– Je n'en ai pas la moindre idée. Peut-être pourrions-nous faire équipe pour sceller le nid. Fermer leur propre bouclier. Nous ne pouvons peut-être pas infiltrer le nid pour recueillir des informations, mais nous pouvons retarder et peut-être même arrêter le maître et les horreurs qu’il contrôle.

Chalmon tapa du doigt sa boule de cristal.

– L'un des jeunes sorciers a tenté de lancer une boule de feu… En vain. Nous avons tout essayé et rien ne fonctionne. Tout notre pouvoir glisse sur le bouclier. Rien ne semble pouvoir y pénétrer ou s’y accrocher. Dix d’entre nous ont aussi tenté des sorts.

Jaquar sentit son estomac se nouer.

– Est-il vrai que cette femme est déjà disciple du troisième rang ? demanda Venetria.

– C'est vrai.

Chalmon et Venetria poussèrent tous deux un cri d’admiration.

– Quand crois-tu qu'elle passera disciple du cinquième rang ou maître ? s’enquit Chalmon.

Jaquar avait déjà réfléchi à la question, estimé le temps et rajouté une marge, pour la sécurité de Marian.

– Il lui faudra un mois au plus.

– Ce n'est pas assez tôt, répliqua Chalmon, d’une voix dure. Je pense que le nid s’ouvrira la semaine prochaine. Nous devons envoyer Marian pour qu’elle recueille des informations sur les Ténèbres, qu’elle abîme le nid, et peut-être qu’elle détruise ce maître autrefois humain qui nous défie en nous envoyant ses horreurs.

– Je pense que ton plan est catastrophique, répondit Jaquar. Que peux-tu espérer apprendre grâce à elle ?

– J'ai confectionné un petit sort d’écho qui renverra tout ce qu’elle voit et entend dans le nid.

– Non.

– Mais c’était ton idée, au départ !

Jaquar reçut ces paroles comme un coup en pleine poitrine.

– Conçue sous le coup de la colère et de la soif de vengeance.

– Peut-être, mais quel autre choix avons-nous ? Tu sais mieux que quiconque de quoi un seul sensitif est capable ! Sa force se multiplie rapidement. Marian est déjà très puissante et elle est peut-être en mesure de revenir par ses propres moyens. Qui sait de quoi elle est capable ?

– En tant que professeur et protecteur, je ne tolérerai jamais une chose pareille, répliqua Jaquar.

– L'Exotique Marian ne nous aurait pas été envoyée maintenant si nous n’étions pas censés nous servir d’elle dans ce but, déclara Chalmon.

– Tu parles pour ne rien dire, intervint Venetria. On dirait que tu crois au destin et non au libre arbitre. Cela ne te ressemble pas. A moins que tu ne préfères simplement sacrifier quelqu’un d’autre…

Chalmon s’empourpra.

– Tu me traites de lâche ?

– Et pourquoi pas ? Tu n'as pas exploré les Plans autour du nid, après tout. Moi si. Et Jaquar aussi.

– L'exploration de Plans ne fait pas partie de mes talents, protesta Chalmon.

– Tu veux la sacrifier. C'est facile pour toi, n’est-ce pas ? Moi qui ai toujours pensé que tu étais un homme de caractère…

Le visage de Chalmon se crispa de colère.

–C'est nous que je veux protéger. Si cela doit coûter la vie à une étrangère à Lladrana, tant pis.

– Je ne suis pas sûre...

– Tu passes ton temps à hésiter ! lança Chalmon. Ecoute-moi bien : les pires horreurs sont sur le point de surgir de ce nid. Des cisailleurs et des sensitifs qui pourraient bien s'en prendre à la Communauté et nous détruire tous autant que nous sommes !

Il prit Venetria par les épaules.

– Venetria, ton île est la plus au nord ! La plus proche de cette fichue frontière où les monstres se rassemblent. Tes barrières de défense sont dans un état pitoyable. Je refuse de te perdre !

Venetria le contempla, les yeux écarquillés. Un tremblement agitait sa lèvre supérieure.

– Tu es prêt à aller aussi loin pour… pour qu’il ne m’arrive rien ?

Chalmon frissonna.

– Toute la Communauté a visionné le souvenir du sensitif attaquant Alyeka. Je ne veux pas qu’une chose pareille t’arrive. Et ce n’était qu’un seul sensitif.

Il se tourna vers Jaquar, le visage dur.

– Les cisailleurs peuvent voler, et tu oublies que les frontières n’ont pas encore retrouvé toute leur puissance. Il y a encore de nombreuses failles entre les piliers et les horreurs peuvent se matérialiser très loin dans le pays, dans n’importe quel lieu où l’un des leurs a déjà été vu.

– Cela ne s’est jamais produit dans toute notre histoire.

– Non ? Pourtant, tous les grimoires affirment que c’est la vérité. Et ce sensitif s’est rendu à Castleton, au Château, à Coquille ! Dès que le nid s'ouvrira de nouveau pour cracher des horreurs, celles-ci pourront se manifester dans n’importe lequel de ces endroits ! Nous n’avons pas le choix : si Marian peut abîmer le nid, nous devons l’envoyer.

Jaquar défendit la femme qu’il en était venu à admirer.

– Nous pourrions aller trouver les maréchaux... l'Exotique Alyeka, surtout… pour lui demander de nous aider à pénétrer le bouclier du nid. C'est une guerrière habile, autant physiquement que magiquement. Elle connaît notre ennemi, car elle a combattu un sensitif par deux fois. C'est l’une d’entre nous, à présent, une Lladranan. Nous pourrions nous servir d’elle pour percer le nid et nous engouffrer à sa suite. Cela pourrait marcher.

Un grand silence se fit dans la pièce, pendant qu’ils considéraient tous les trois cette solution.

– Cette idée m'a toujours plu ! s'exclama Venetria. Alyeka peut forcer le bouclier du nid et les autres maréchaux la suivront. Nous pourrions y aller, nous aussi.

Son chant était entièrement sincère et Jaquar se détendit.

Chalmon s’assit sur un canapé et, l’air détendu, attira Venetria contre lui. Il adressa à Jaquar son habituel sourire condescendant.

– C'est une bonne idée, approuva-t-il.

– De plus, les maréchaux sont rapides ! ajouta Venetria. Ils ont l’habitude de se mobiliser en urgence.

– Si Bastien et les autres maréchaux ne t’assassinent pas pour avoir soufflé cette idée à Alexa, marmonna Chalmon.

Jaquar décida d’abord de parler à Bastien seul. Il était soulagé d’avoir trouvé un autre plan d’action et d’avoir réussi à convaincre Chalmon et Venetria.

– Je vais prendre contact avec Bastien et Alyeka très prochainement… avant que le nid ne s’ouvre. Alyeka est une combattante très puissante, solide, expérimentée et sage. Je pense qu’elle acceptera de mener nos forces.

Il ajouta avec un sourire :

– Et elle est liée aux maréchaux. Nous la suivrons. Il est certain que les maréchaux la soutiendront. Ils fonctionnent toujours en équipe, eux…

– La dernière fois que la Tour et le Château ont tenté de joindre leurs efforts, il y a presque deux siècles, cela n’a pas donné grand-chose, rappela Chalmon, l’air soucieux.

– Qui va assurer la liaison de tout ce pouvoir combiné ? demanda Venetria, inquiète.

Jaquar sourit.

– Mais notre Exotique liée à Bosgond et Alyeka, bien sûr ! J'apporterai mon soutien, puisque j'ai un début de lien avec Alyeka et donc avec les maréchaux.

Il regarda les deux autres maîtres, l’un après l’autre, afin qu’ils comprennent bien sa détermination. Voyant qu’aucun des deux ne mettait en cause cette nouvelle marche à suivre, il les salua et tourna les talons. Juste avant de fermer la porte, il entendit Chalmon demander d’une voix rêveuse :

– Crois-tu que Jaquar aussi soit lié à notre nouvelle Exotique ?

– C'est évident qu'il y a un chant entre eux, répondit Venetria.

Jaquar ferma la porte avec un petit sourire. Il avait gagné la partie, et Marian ne connaîtrait jamais les bas-fonds dans lesquels il avait sombré, sous le coup du plus noir chagrin.

***

Les livres n’avaient pas posé trop de problèmes à Marian, finalement. Au début, la vue des mots lui vrillait l’esprit, comme si ceux-ci avaient été écrits en lettres de feu. Pourtant, en suivant les lettres du doigt pour apprendre l’alphabet et en lisant à voix haute, elle avait réussi à percevoir le chant des mots.

Lorsqu’elle s’arrêta, trop épuisée pour poursuivre ses recherches, elle savait lire. Certains des mots les plus compliqués lui posaient encore des problèmes, et quelques connotations ou concepts lui échappaient encore, mais, dans l’ensemble, elle était satisfaite de son travail. En enfilant sa chemise de nuit avant de se mettre au lit, elle se demanda combien de temps mettrait le langage lladranan à s’estomper de sa mémoire, après son retour sur Terre. Parlerait-elle avec un accent lladranan, la prochaine fois qu’elle irait en France ? Ou bien devrait-elle réapprendre le français ?

Le sourire aux lèvres, elle glissa petit à petit dans le sommeil. Sa concentration avait été intense et, avec toutes ces activités de la journée, elle n’avait été capable de lire que quelques heures. Même pas assez pour écouter La Flûte enchantée en entier. Pourtant, elle avait trouvé quelques pistes sur ce que les Lladranans appelaient « cortifremi » et qui ressemblait à la sclérose en plaques. Elle espérait trouver un puissant remède magique qui fonctionnerait pour son frère.

Elle se réveilla en sursaut, couverte d’une sueur glacée, et contempla avec terreur l’obscurité totale de la pièce. Elle entendit un bruit atroce de battement d’ailes, puis sentit le contact de plumes sur son visage. Elle hurla, mais aucun son ne retentit.

Ce n’était pas un cauchemar. Elle était bel et bien réveillée, trempée d’une sueur froide, incapable de bouger.

Les yeux de la chose perchée au pied de son lit rougeoyaient dans les ténèbres.

18.

Serrant de toutes ses forces la couverture contre elle, Marian contemplait l'oiseau. C'était un vautour noir, avec une tête nue rougeâtre.

L'oiseau la regardait aussi droit dans les yeux. Il y avait quelque chose dans l’inclinaison de sa tête, dans la lueur dans ses yeux… dans la délicatesse de son chant... L'oiseau faisait à peine une trentaine de centimètres de haut. Les vautours n’étaient-ils pas plus grands, d’habitude ?

Sinafin ? appela mentalement Marian, sentant une vague de soulagement l’envahir.

Le regard noir et perçant la cloua sur place. Elle aurait juré qu’un éclat de douleur venait de lui traverser la poitrine.

En es-tu sûre ? demanda l’oiseau, d’une voix sèche comme la poussière.

Marian n’en était pas sûre du tout.

Déployant ses ailes, l’oiseau se déplaça sur le rebord du lit, faisant crisser ses serres acérées contre le bois. Marian en eut la chair de poule et son cœur battait fort à ses tempes. Que veux-tu ? Elle parvenait à bouger, mais ne savait si elle était capable de parler.

Essaies-tu de me parler ? demanda la créature. Je ne t'entends pas. Parle plus fort.

La voix la gifla mentalement... C'était un ordre, presque une injonction.

Sinafin ? murmura Marian.

Un éclair bleu l’aveugla. Eblouie, Marian mit quelques longues secondes à s’apercevoir que la créature était à présent pâle comme la mort, comme un squelette blanchâtre. Seuls les yeux semblaient vivants : leur lueur était froide et exigeante.

Marian en était certaine, à présent. Il s'agissait bien de la multiforme Sinafin. Que voulait-elle ? Marian se rappela les paroles d’Alexa. Tu peux compter sur Sinafin pour faire ce qui est le mieux pour Lladrana.

Je ne t’entends pas. L'éclair jaillit de nouveau, l’aveuglant. Le vautour était à présent vêtu d’une longue robe noire, avec un capuchon sur la tête qui ne laissait apercevoir que le bec et les yeux rouges sans compassion.

Il claqua du bec, menaçant. Marian gémit, sans pouvoir rien articuler… Elle ne parvenait plus à émettre le moindre son !

Je ne t’entends pas. Tu dois appeler plus fort. Le vautour sauta du rebord et atterrit sur le pied de Marian, les serres se refermant sur ses orteils. Elle sentait le poids de l’oiseau sur son pied et poussa un cri silencieux.

Avec horreur, elle le vit étendre une patte griffue pour la poser sur sa cheville. Le vautour allait remonter le long de sa jambe ! Elle crut que son cœur allait exploser de terreur. Son esprit bafouilla avant de réussir à assembler les syllabes dans un cri mental. Sinafin !

Je t’entends à peine. Plus fort ! Encore un pas et l'oiseau se posa sur son tibia. Il n’était plus lourd, mais avançait avec un bruissement rêche qui fit frémir Marian.

Sinafin !

C'est mieux. Essaye encore.

SINAFIN !

L'oiseau s'arrêta, une patte levée, prêt à se poser sur son genou. Il sembla ouvrir le bec dans un sourire grotesque.

SINAFIN ! hurla mentalement Marian, repoussant la peur pour se saisir du chant sauvage du petit être magique. SINAFIN !

Marian se la représenta comme une adorable petite fée. SINAFIN, MULTIFORME ! Le lit sembla vibrer sous la force du cri mental.

Le vautour vint se reposer en volant sur le bord du lit. Plus fort. Sers-toi de tous tes sens, de toute ta volonté.

La multiforme était une fée, avec des cheveux noirs, des ailes bleues et un chant sauvage, délicat et fascinant. Elle dégageait… un parfum épicé et fleuri. Elle n’était pas lourde, mais aérienne. Un arc-en-ciel de pouvoir l’entourait. Marian regroupa toutes ces informations autour d’elle pour construire une identité en trois dimensions. Elle se servit de tous ses sens et, maintenant l’image de la multiforme dans son esprit, elle hurla de toutes ses forces mentales. SINAFIN !

La tour elle-même sembla trembler de l’écho du cri. Sinafin se percha sur le bois du lit. Ça ira. Ses ailes étaient à moitié déployées.

Tu as compris la leçon, Marian. L'oiseau passa en trombe près d’elle, l’effleurant de son bec. Ne parle de ceci à personne. Sinafin disparut à travers le mur au-dessus de Marian.

– L... lumière..., bredouilla Marian.

Et toutes les torches et bougies de la pièce s’allumèrent.

Les deux cheminées s’embrasèrent aussi, mais ce n’était pas suffisant. Marian était glacée et aucun sort ne semblait pouvoir la réchauffer. Elle avait si froid qu’elle ne parvenait plus à réfléchir. Etait-ce la terreur ? Sinafin l’avait-elle blessée ?

Tandis que ses tremblements s’apaisaient, Marian commença à recouvrer des fragments de sa raison. Si Sinafin agissait dans l’intérêt de Lladrana, pourquoi avait-elle agi ainsi ? En quoi cela pouvait-il aider le pays ?

Elle n’allait pas laisser un vautour l'intimider, ni la réduire au silence. Non. Sinafin ne saurait lui faire du mal. Si la multiforme avait un jour été une créature comme Tuck, ou si Tuck pouvait se métamorphoser en un être semblable à Sinafin, alors les multiformes ne pouvaient être mauvais ou cruels. Ce raisonnement acheva de chasser sa terreur et permit à d’autres pensées de naître. Marian se rappela avoir été d’abord amusée et ravie de rencontrer Sinafin. La fée avait semblé attentive, et avait paru approuver sa présence.

Sinafin avait dit qu’elle aimait Alexa. Un être pareil ne torturerait pas quelqu’un sans raison. A moins que…

– Envoyons la sphère du hamster dans le nid des Ténèbres, proposa calmement Chalmon, dès qu’il entendit le volaran de Jaquar prendre son envol.

Venetria sursauta.

– Quoi ? Mais nous venons de décider de suivre un plan différent.

– Non, répondit calmement Chalmon. Jaquar a décidé de se retirer de son plan initial et d’en essayer un autre… qui a ses mérites, mais qui échouera. Les maréchaux ne l’écouteront pas, et, même s’ils le font, il leur faudra du temps pour réfléchir et agir. N’ont-ils pas attendu presque une année entière avant d’informer le reste de Lladrana que les piliers faiblissaient ? L'Appel d’une Exotique était leur dernier recours pour résoudre ce problème.

– Ils s’attachent à combattre les Ténèbres, à présent, répondit Venetria. Ils sont aussi beaucoup plus nombreux. Ils écouteront Jaquar et agiront vite.

Elle s’avançait sans doute, mais le nouveau plan lui plaisait. Elle ne voulait pas de l’inquiétude et de la culpabilité qui l’accablaient, lorsqu’elle pensait à l’ancienne solution.

– A-t-on jamais vu un maréchal explorer les Plans ? ricana Chalmon. Ils ne coopéreront pas avec nous et ils refuseront de venir se battre sur un Plan éphémère.

– Mais nous n'avons pas l'expérience des maréchaux en travail d’équipe. Nous ne pourrons peut-être pas envoyer l’Exotique dans le nid.

– C'est pour cela que nous allons tenter une petite expérience.

Il jeta un œil vers son horloge à eau.

– D’autres disciples et maîtres qui sont de mon avis ne vont pas tarder à arriver pour me prêter main-forte.

– Ce soir ?

Chalmon déposa un baiser furtif sur ses lèvres. Le flot de tendresse pur dans son chant l’apaisa. Soudain, la harpe de la porte d’entrée carillonna et Bosgond arriva en premier. Quinze autres sorciers arrivèrent ensuite. Tiraillée, Venetria regarda Chalmon se préparer calmement à explorer les Plans, un domaine qui n’était pas sa spécialité. Il fut enfin prêt et fit signe aux autres de se diriger vers sa pièce du Rituel, à l’étage supérieur. La pièce avait été préparée et Chalmon ne lui avait rien dit.

– Je sais que ton avis est partagé sur le sujet. Je veux que ta décision soit la plus simple possible. J’ai aussi besoin de notre chant.

Il lui tendit la main.

– Quel Plan vas-tu explorer ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

– Le quinzième.

– Un Plan que Jaquar ne fréquente jamais…

Chalmon balaya sa remarque d’un geste impatient.

– Tu insistes pour rester dans ta tour vulnérable, mais je te protégerai jusqu’à mon dernier souffle.

– Tu veux des informations sur les Ténèbres…

– C'est ce que nous voulons tous.

– Tu veux détruire le nid des Ténèbres.

– Une ambition digne, non ?

– Pas s’il faut sacrifier une femme !

– Nous en avons déjà parlé, répondit-il, en lui lâchant la main pour se tourner vers la porte. Fais comme bon te semble.

– Et si je te dis que je serai à tes côtés jusqu’à ce que les Ténèbres soient détruites ?

Il se retourna vers elle, une lueur brillante dans les yeux.

– Tu ferais ça ?

– Oui.

– Tu le jures sur ta pierre d’angle ?

– Oui.

Il poussa un profond soupir.

– Alors, nous devons mener à bien cette expérience, juste pour voir ce qui va se passer.

– Vas-tu réfléchir au plan de Jaquar ?

– Voyons d’abord ce qui va se passer ce soir.

Le rituel se déroula sans accroc, comme si chaque sorcier s’était entraîné. Seuls Venetria, Chalmon et un troisième maître armé d’une flèche explosive devaient véritablement partir en exploration, tandis que les autres chanteraient des incantations qui les lieraient temporairement à Chalmon et lui enverraient de la force. Lui, en retour, permettrait à ceux qui restaient en arrière de vivre tout ce qu’il ressentait. Il tenait à la main l’étrange sphère du compagnon de l’Exotique.

Venetria lutta pour rester sur le quinzième Plan, avec l’aide de Chalmon. Ils atteignirent enfin le point d’observation au-dessus de l’entrée du nid.

Fais le guet et préviens-moi la prochaine fois que le bouclier s’assombrit.

La forme de Venetria vacillait. Maintenant ! cria-t-elle.

Avec un grognement d’effort mental, Chalmon lança la sphère transparente vers le nid. L'autre sorcier tira sa petite flèche armée d’un sort explosif.

La sphère pénétra le bouclier.

Le nid s’immobilisa.

La flèche se brisa contre le bouclier.

Ça a marché ! s’écria l’autre sorcier. L'essence exotique est parvenue à percer le nid !

Venetria perdit le contrôle et Chalmon dut la maintenir dans leur Plan.

Mais la flèche avait échoué. L'artefact exotique n’était pas assez puissant. La voix mentale de Chalmon résonnait de fatalité. Surveille le nid, ordonna-t-il. Fais-moi savoir lorsqu'il se remettra en activité. Il coupa tous les liens qui lui envoyaient de l’énergie, sauf celui de Venetria. Sa forme frémit et s’estompa. Venetria suivit et revint vers la tour, où elle resterait à présent.

Marian se résolut à appeler Alexa. Alexa ! cria-t-elle.

A travers le lien qu’elle entretenait avec celle-ci, Marian sentit un sursaut de surprise. Bon sang, Marian, tu ne pourrais pas parler moins fort ? Tu m’as réveillée !

Marian ferma les yeux. Ça avait marché ! Elle avait ajouté un petit sort de vent à son appel et ça avait marché ! Elle laissa échapper un rire aigu et nerveux. Plus besoin de boule de cristal pour elle.

Sinafin est-elle avec toi ? demanda Marian, ouvrant les yeux pour scruter sa chambre encore une fois.

Alexa sembla vérifier en grommelant, avant de répondre : Je ne la vois pas. Elle vit sa vie, tu sais. Je ne lui demande pas de comptes.

Marian soupira. Alexa, elle était là, à l’instant, dans ma chambre, à la tour de Jaquar. Elle m’a terrorisée.

Quoi ?

Je te jure qu'elle a fait de son mieux pour me ficher une frousse de tous les diables. Elle avait l’apparence d’un vautour.

Un vautour ? C'est une sorte de rapace, non ?

Oui.

Le ton d’Alexa semblait presque amusé. Marian eut l’impression que Sinafin avait pris toutes les formes possibles et imaginables, depuis un cafard jusqu’à un chinchilla. Alexa sembla réfléchir. C'est dur à dire, mais…

Marian pouvait presque la voir faire la grimace. Oui ? l’encouragea-t-elle.

Si Sinafin t'a fait peur, c’est probablement pour ton bien.

Marian sentit un froid glacé s’emparer de nouveau d’elle. Elle serra la couverture autour d’elle et chanta une petite incantation de feu. Une vague de chaleur l’enveloppa, mais elle avait toujours aussi froid au fond d’elle-même. Ça ne me dit rien qui vaille. Si je comprends bien…

Oui…, poursuivit Alexa. Si elle t’a fichu une peur bleue pour ton bien, c'est sans doute que tu vas devoir faire face à quelque chose d’encore plus effrayant.

Elle a dit que j'avais compris la leçon.

Hum… Alors, si j'étais toi, je m’entraînerais. Que t’a-t-elle appris ?

A cet instant, une sirène se mit à hurler chez Alexa. Le vacarme vint interrompre leur conversation, accompagné d’une vague d’émotions venant d’Alexa. L'avant-goût de la bataille.

Je dois y aller. C'est une invasion. Ils ne sont pas censés attaquer la nuit. Il se passe quelque chose.

Marian sentit qu’Alexa sautait du lit pour se précipiter vers sa côte de mailles, sa baguette volant vers elle. Bastien la suivait de près.

Fais attention.

Promis, répondit Alexa d’un ton distrait. A plus tard !

Son esprit avait pris un rythme étrange. Elle se préparait pour la bataille, où elle allait combattre et tuer des monstres, peut-être même mourir.

Bon courage ! lança Marian de toutes ses forces, avant de rompre la communication.

Elle se leva pour arpenter un moment la pièce, puis, une fois réchauffée, enleva la couverture de ses épaules et l’étendit de nouveau sur le lit, l’arrangeant pour qu’elle soit parfaitement en place. Elle se glissa dans son lit, en espérant qu’elle ne ferait pas de cauchemars et en priant pour Alexa.

Pendant tout le trajet qui le ramena sur l’île de Mue, Jaquar ne pensa qu’à Marian. La vision qu’il avait eue lorsqu’elle avait appelé le vent le hantait. Sa robe s’était alors relevée pour dévoiler son corps… ce corps qu’il essayait en vain d’oublier depuis qu’il l’avait vu nu deux fois de suite. Et ces étranges sous-vêtements qu’elle portait ne faisaient que souligner ses attraits charmants. Ses cheveux flottaient autour d’elle, rouge sombre avec des éclairs de feu.

Par-dessus tout, il était attiré par ces yeux bleus, écarquillés d’excitation devant toutes ces découvertes. Et la joie sur son visage… Comment allait-il résister à pareille tentation ?

Il serra les poings. Il le faudrait pourtant bien. Marian avait l’intention de rentrer chez elle retrouver son frère malade. Si ses parents avaient eu besoin de lui, rien n’aurait pu l’empêcher de voler à leur secours.

Jaquar avait recouvré son honneur et remerciait le Chant de ne pas avoir commis d’action qu’il n’aurait pu assumer par la suite. Il n’allait pas de nouveau risquer d’entacher son précieux honneur en couchant avec Marian, la reliant ainsi à Lladrana, alors qu’on avait besoin d’elle ailleurs.

Il devait peut-être l’aider dans sa recherche médicale. Plus tôt elle serait partie, plus vite il pourrait refaire sa vie sans ses parents.

Il pourrait même prendre un apprenti.

Lorsque Nocturne atterrit près de sa tour, Jaquar n’aperçut aucune lumière aux fenêtres de Marian. Elle devait dormir. Il se rendit compte qu’il avait envie de la voir, de passer un peu de temps en sa compagnie, juste pour apprécier la mélodie entre eux. Mieux valait qu’elle soit déjà couchée.

Il renifla l’air de la nuit. Un orage approchait, qui apporterait à Marian la pluie nécessaire pour ses exercices. Des éclairs, aussi. Même si cela faisait des années qu’il avait appelé l’éclair sur sa tour et que celui-ci lui avait échappé, il frissonna. Pourtant, Bosgond avait raison : Marian avait une affinité avec le feu.

Même si Jaquar ne posséderait jamais sa dextérité avec cet élément, il savait appeler l'éclair et même le chevaucher. Mieux encore, il pouvait lui enseigner les bases, la guider dans ses exercices. Observer Marian en train d’apprendre à se servir de son pouvoir était presque aussi bon que de s’en servir soi-même. Elle ne serait jamais vraiment aussi douée que lui avec le vent et l’air.

Il lui apprendrait. Il la protégerait et lui indiquerait comment se protéger.

Jaquar pansa son volaran, puis monta dans sa chambre et s’endormit, bercé par le murmure du vent qui se levait.

Il fut réveillé un peu plus tard par un léger bruit. Un bruit étrange qu'il n'avait jamais entendu auparavant dans sa tour. Encore tout endormi, il tendit l’oreille et perçut des petits cliquetis en provenance du tube, près de son lit.

Avant qu’il puisse en déterminer la source, une petite patte fraîche, aux griffes pointues, vint se poser sur sa joue. Il sursauta, mais retint le sifflement qui aurait envoyé le hamster voler contre le mur.

– Tu penses à Marian, piailla le petit être.

Jaquar était en train de rêver d’elle ; elle était riante, généreuse et libérée dans ses bras, tandis qu’ils roulaient ensemble sur le lit et qu’elle lui ouvrait ses cuisses et son esprit… Jaquar répondit par un grognement vague.

– Tu devrais aller la voir.

Deux petites pattes se posèrent sur sa joue.

– Je ne crois pas.

– Ce serait mieux si tu allais la voir et que vous vous unissiez. Je suis le compagnon de Marian, mais je veux rester ici, à Lladrana. Sa place est ici, à elle aussi. C'est une sorcière. D’ailleurs, la multiforme pense qu’elle devrait rester.

C'était donc la véritable raison qui poussait le rongeur à venir le tracasser…

– Alors, comme ça, la multiforme veut que je me lie à Marian, pour qu’au moment du Sursaut il y ait plus de chances pour qu’elle reste ici. Mais Marian se fait du souci pour son frère. C'est lui qu'elle veut aider. C'est à lui qu'elle est le plus liée, sur le plan émotionnel.

– Cela peut changer. Andrew compte beaucoup, mais il n’est pas aussi important que toi.

Jaquar refusait d’écouter cette créature une seconde de plus.

– Je ne vais pas coucher avec Marian juste pour vous faire plaisir, à toi et à la multiforme.

Le hamster retira ses pattes, mais un instant plus tard Jaquar sentit qu’il lui tiraillait les cheveux, en grimpant sur son crâne pour venir s’asseoir. Ce contact chaud et poilu le chatouillait presque. Levant les yeux, Jaquar apercevait l’éclat des petits yeux noirs de Tuck, sérieux et pleins d’un savoir qu’il ne souhaitait pas connaître.

– Vos chants s’accordent, continua Tuck.

Jaquar ne voulait pas en entendre parler.

– Sa place est ici. Avec toi. Avec moi. Et Bosgond.

– C'est peut-être ce que tu veux, c'est peut-être même le mieux pour elle, mais c’est à Marian d’en décider par elle-même.

Tuck se mit à grommeler sur un ton indigné. Il descendit pour arpenter la poitrine de Jaquar.

– Tu n’iras donc pas la voir ce soir ?

– Non. Si nous... nous unissons, notre plaisir devra être une expérience mutuelle, qu’elle désire autant que moi. Je refuse de la séduire. De plus, j’ai bien l’intention de tout faire pour ne pas tisser avec elle un lien sexuel fort.

Le hamster grommela de plus belle, avant de renifler avec mépris et de répondre :

– Il vaudrait mieux que cela se passe ce soir, dans la tour, et que vous mêliez vos chants pour n’en faire plus qu’un. Mais il faut faire confiance au Chant.

C'était une philosophie qui dépassait de loin ce dont Jaquar croyait Tuck capable. Le hamster parlait aussi de mieux en mieux. Comment donc Tuck avait-il réussi ce bond intellectuel ? La multiforme ? L'entraînement ? Jaquar ne le savait pas, mais, si désagréable et personnelle que fût cette conversation, elle s’inscrivait mot à mot dans son grimoire personnel.

– Bonne nuit, dit enfin Tuck.

Ses petites pattes cliquetèrent lorsqu’il grimpa dans le tube de communication. Au grand étonnement de Jaquar, le hamster s’envola vers l’étage supérieur. Un instant plus tard, le sorcier sourit dans le noir : cette tour comptait à présent trois êtres capables de maîtriser l’air.

Lorsqu'elle retrouva Jaquar devant la porte de son bureau, le lendemain matin, Marian remarqua une certaine gêne entre eux. Leur conversation resta guindée. Peut-être pensait-il qu’elle allait lui poser des questions embarrassantes, afin de savoir où il avait passé la soirée de la veille. Marian estimait pourtant que cela ne la regardait en rien, même si elle ne connaissait pas bien les règles ou formalités qui liaient un élève à son professeur. En revanche, elle était sûre de ne pas vouloir lui parler de la visite de Sinafin.

La conversation du petit déjeuner fut donc très formelle et sans grand intérêt. Jetant un coup d’œil à la maison de Tuck, Marian vit que Tuck dormait, roulé en boule dans la pièce douillette dont il avait fait sa chambre. Le « salon » se trouvait juste à côté, largement garni de réserves.

– On dirait que Tuck s'est finalement adapté à Lladrana et a retrouvé ses bonnes vieilles habitudes nocturnes.

Jaquar la regarda d’un air curieux, mais se contenta de répondre :

– On dirait, oui.

Il hésita, puis désigna les arbres qui s’agitaient sous l’effet du vent, par les fenêtres de la tour.

– Un orage approche. Le front frappera au nord-est de l’île de Mue, cet après-midi. C'est un temps parfait pour vous entraîner avec l’eau. Il faut environ une heure pour s’y rendre ; il faudra donc partir après le déjeuner.

Marian s’efforça de sourire, malgré la perspective d’une longue randonnée sous la pluie. Jaquar dut lire dans ses pensées, ou peut-être les notes entre eux s’étaient-elles faites un peu plates, car il lui adressa un sourire sincère. Mettant de côté son assiette vide, il se pencha en avant et chuchota, les yeux brillants :

– Nous pourrions aussi voir ce que vous valez avec l’éclair.

Marian recouvra tout de suite sa bonne humeur.

– Vraiment ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Je suis très douée avec l’éclair dans les écosphères. C'est ma matière préférée. Mais vous voulez bien me laisser essayer pour de bon ?

Elle aussi s’était mise à chuchoter d’excitation, ce qui fit rire Jaquar.

– Oui, cela fait partie de votre entraînement.

Marian frémit de plaisir.

– Ça va vraiment être la meilleure leçon de toute ma carrière.

Il tendit la main à travers la table, avec un regard doux, et elle y glissa la sienne, remarquant la mélodie ronde et stable qu’ils échangeaient. Elle leva les yeux et leurs regards se connectèrent. Les yeux de Jaquar avaient viré au bleu sombre, à moins que ce ne soient les éclats argentés à l’intérieur… Un bleu très puissant.

– Vous avez vraiment des yeux magnifiques, dit Marian.

Le visage de Jaquar se ferma et il retira sa main. Il se releva et fit disparaître la vaisselle.

– Soyez prête à partir pour la côte après le déjeuner. Je veux que vous vous entraîniez sur l’eau et les éclairs dans les sphères, ce matin. Au moins trois heures.

Il la congédiait, de toute évidence. L'entretien avec le professeur avait pris fin. Marian se releva et effectua une révérence si formelle que Jaquar se demanda si elle ne se moquait pas un peu de lui. Jetant un dernier coup d’œil à Tuck, elle descendit faire ses devoirs.

Lorsqu’elle se mit au travail sur les écosphères, elle comprit qu’elle s’était toujours servie du vent et du soleil pour travailler avec l’eau, sans jamais chercher à manipuler cet Elément lui-même. Elle rougit en repensant à son échec cuisant de la veille, alors qu’elle pensait faire de rapides progrès. Sans doute avait-elle fait preuve d’un peu d’orgueil, et avait-elle été ramenée à la réalité.

Elle se concentra sur ses études et commença par travailler avec l’eau pendant une bonne heure dans le plus petit terrarium. Le résultat était toujours médiocre. Elle aurait besoin d’indications précises de la part de Jaquar pour parvenir à maîtriser véritablement cet Elément.

Après s’être acharnée sur l’eau, elle consacra un peu de temps aux éclairs, puis, consultant ses notes, elle vit qu’elle avait accompli toutes les tâches requises. Elle passa encore une demi-heure à s’amuser avec les éclairs, refit une tentative avec l’eau et décida d’arrêter.

Elle était plongée dans la lecture d’ouvrages médicaux lorsque Jaquar annonça que le déjeuner était prêt. Elle fit descendre le repas par une sorte de monte-charge et mangea à son bureau, en lisant. Lorsque son horloge à eau lui indiqua qu’elle n’avait plus que quelques minutes avant que Jaquar ne vienne la chercher, elle alla se débarbouiller un peu et enfila sa robe la plus solide pour aller marcher dans les collines. Elle attendit encore cinq minutes, n’osant se replonger dans les parchemins. Si seulement elle avait Tuck ou son PDA pour lui servir d'alarme... Cette horloge à eau était vraiment trop imprécise à son goût. Il y avait sans doute des outils plus précis pour mesurer le temps, à Lladrana.

Jaquar frappa enfin quelques coups à la porte. Il était vêtu d’une cape qui rappelait le vinyle, par sa couleur et sa texture, et portait aussi le chapeau le plus ridicule que Marian ait jamais vu : bas, avec un large bord, mais pas aussi élégant qu’un gaucho. De plus, il était fait dans un horrible matériau grisâtre, qui rappelait la peau des suceurs d’âmes qu’Alexa et Bosgond lui avaient montrés. Elle recula un peu.

– J'avais vu juste. Il pleut et l’orage va frapper la côte. Excellente occasion pour vous entraîner sur l’eau et le feu. La pluie ou l’eau qui court sont plus faciles à manipuler que les étangs ou même la marée.

Il lui adressa un grand sourire.

– Vous avez une cape imperméable ?

– Oui.

Celle-ci était toujours décorée des oiseaux jaunes de Bosgond, comme il se devait pour une apprentie du vieux sorcier, mais elle s'en moquait et l'enfila. En retournant vers le bureau, elle s’aperçut que Jaquar n’avait pas franchi la porte et sentit son cœur battre plus fort. Elle ne l’avait pas invité à entrer, et il la respectait suffisamment pour ne pas le faire sans lui demander la permission. Il était si différent des autres hommes qu’elle connaissait… Un certain Jack Wilse, par exemple.

Jaquar inclina légèrement la tête et sembla humer l’air, avec un sourire.

– Votre pièce retient votre parfum. D’après ce que je vois, vous vous l’êtes appropriée. C'est bien.

– Où est Tuck ? Je croyais qu'il voulait sortir, aujourd'hui. Si l’un de nous le surveille, il ne risque rien.

Jaquar fit la grimace.

– Sous la pluie ? Ça l’a dégoûté, lorsqu’il a regardé par la fenêtre. Je crois qu’il a décidé de réorganiser ses réserves.

– C'est ce que les hamsters préfèrent… après manger. A l’origine, ce sont des animaux du désert.

Jaquar lui toucha l’épaule et la cape frissonna. Lorsque le tissu cessa de s’agiter, il était gris et les motifs d’oiseaux jaunes avaient disparu.

– Merci, dit Marian, avec un petit rire.

Elle tira le capuchon sur sa tête.

– Je vous en prie. Vous aurez besoin d'un chapeau pour vous prémunir des vers…

Il s’arrêta, semblant réfléchir.

– Peut-être que non, après tout. Les vers ne semblent pas tomber sur les Exotiques.

Il lui tendit la main et elle l’accepta, sentant une fois de plus que l’humeur du sorcier avait changé du tout au tout depuis le matin. Jaquar ouvrit la porte et ils sortirent. Le bruit étrange de la pluie sur les dalles de pierre du patio cessa. Clignant des yeux pour en chasser la pluie, Marian remarqua qu’il pleuvait moins que quelques instants plus tôt.

– Merveilleux : il ne pleut plus des vers, déclara Jaquar d’un ton satisfait. Il y a vraiment d’autres avantages à votre présence que le simple plaisir de regarder votre charmante personne, Marian.

Avec un grand sourire, il lui prit la main. Tandis qu’ils cheminaient vers la plage, il l’interrogea sur ses études d’une façon si paisible qu’elle ne se sentit pas jugée, ni examinée. Il n’était pas aussi sévère qu’elle l’était envers elle-même, et ses exigences étaient moindres. Etait-elle trop exigeante ? Trop concentrée sur la perfection ? Sans doute. Personne ne pouvait dire que Jaquar n'était pas un excellent professeur ou un maître puissant.

Ils s'arrêtaient de temps en temps et Jaquar en profitait pour lui apprendre le pouvoir de la pluie, qu’il pleuve à verse, en bruine ou qu’une ondée printanière tombe. Il avait eu raison de dire que la pluie était bien plus facile à manier que l’eau dormante.

Quelques minutes après qu’ils eurent atteint la plage, les premiers éclairs se mirent à tomber non loin d’eux. Marian mourait d’envie de se mettre au travail et de concentrer son esprit sur le pouvoir de l’éclair.

Mais Jaquar la fit d’abord travailler sur les vagues agitées par le vent et les flaques d’eau. Marian crut que cela ne finirait jamais.

Soudain, un rugissement retentit au-dessus d’eux et la foudre tomba non loin de là. Marian se déconcentra et perdit le contrôle de la pluie qu’elle avait réussi à maîtriser.

L’éclair semblait lui murmurer un chant – dans son esprit, mais plus encore dans son sang. Un chant familier, dont elle connaissait les moindres craquements, les sifflements les moins audibles et les battements. Avant même que Jaquar ne lui montre, d’esprit à esprit, comment tisser l’éclair pour former des motifs ou comment le lancer, Marian connaissait l’incantation. Jaquar lui prit la main, appela la foudre et la maintint, la forçant à s’abattre à leurs pieds.

Elle n'avait jamais rien ressenti de tel, rien d’aussi puissant, ni de si agréable que de jouer avec l’éclair, de créer des formes. C'était comme si elle avait absorbé l’électricité dans le flux frémissant de son sang. Comme si elle était devenue l’éclair.

Jaquar commençait à lui enseigner une incantation et elle reprenait les notes, le rythme, la mélodie pour chanter son propre chant. C'était son incantation et les mots lui venaient plus facilement qu’à lui.

Alors, concentré pour bien saisir chacune de ses notes, il lui assigna quelques tâches et, même si elle savait qu’il s’agissait d’épreuves, elle les accomplit en riant. Rien ne lui avait jamais semblé plus facile que de dompter l’éclair.

Elle le fit danser à travers le ciel, le faisant rebondir de nuage en nuage, des nuages au sol, de rocher en rocher, fendant en deux un roc massif. Elle créa de minuscules étincelles, de longues zébrures et même une pluie de lumière.

C'était spectaculaire.

Elle jouait, dessinait, créait, faisant et défaisant l’éclair à sa guise, sous la pluie battante. Finalement, elle se tourna vers lui avec un grand sourire : elle avait fait tout ce qu’il lui avait demandé.

Il sourit aussi.

Pourtant, Marian sentait qu’il manquait encore quelque chose dans le chant de l’éclair. Quelque chose qu’elle n’avait pas saisi. Elle lança un regard interrogateur à Jaquar.

– Il ne vous reste plus qu’à vous entraîner au cœur même de l’orage, expliqua-t-il en désignant la falaise. De là-haut, nous pourrons sauter sur le vent et nous laisser porter vers le front orageux.

Ses yeux d’un bleu sombre brillaient d’une étincelle de défi. Mais les orages n'avaient jamais fait peur à Marian.

– Allons-y, alors…

Jaquar sourit et lui tendit la main, que Marian accepta sans hésiter. Elle aimait cette connexion, lorsque ses longs doigts fins et élégants se mêlaient aux siens.

– Allons-y !

Ils grimpèrent la colline en courant. Marian n’était pas au meilleur de sa forme, mais Jaquar adaptait son pas au sien, sans la tirer, ni la pousser. Elle appréciait le geste. Il la conduisit jusqu’à un énorme roc surplombant la mer. Elle ne connaissait pas le vertige, d’habitude, mais cette fois le vent était fort et un nouveau rideau de pluie approchait d’eux.

Jaquar s’approcha d’elle pour refermer les pans de sa cape et les sceller. Marian, qui sentait l’incantation de l’éclair danser en elle et se transformer en étincelles sexuelles, frémit sous ce contact. Un sourire flottait sur les lèvres de Jaquar lorsque, sans un mot, il déposa un baiser sur le bout de son nez, laissant parler la pluie et le tonnerre. Il vint se placer derrière elle et passa les bras autour de sa taille.

Et ensuite ? demanda Marian, impatiente.

Chantez avec moi, répondit-il en entonnant une mélopée.

Lorsque la ligne mélodique fut installée, Jaquar baissa un peu la voix pour équilibrer leur chant.

– Prête ? demanda-t-il.

Marian sentit dans son ton que, sur un seul mot d’elle, il arrêterait.

– Oui ! répondit-elle.

– Nous allons le faire ensemble, dit-il, entonnant un chant long et complexe.

Après quelques mesures, Marian en comprit l’essence et les moindres détails.

– Maintenant ! s'écria Jaquar.

Un coup de vent les propulsa dans les airs.

L'espace d'un instant, Marian ne sentit plus que les bras de Jaquar autour d’elle, sa force physique et psychique. Son corps était collé contre le sien et de nombreux chants les enveloppaient. Celui de Jaquar, le sien, le leur, celui de l’île de Mue, de l’air, de l’orage et de l’océan. Tous résonnaient dans son esprit comme un orchestre.

Puis la magnificence de l’orage, de leur course folle dans le hurlement du vent, lui fit pousser un cri d’excitation. Elle aurait pu vivre cet instant pour l’éternité. Cette sensation était au-delà de la compréhension humaine. Elle sentait la poitrine de Jaquar vibrer derrière elle, sans savoir s’il chantait ou riait avec elle. Peu importait.

Ils suivirent les vents d’orage pendant un moment, puis un énorme nuage noir se forma devant eux, sans qu’ils puissent l’éviter. Marian sentit une pointe d’angoisse monter en elle. Quelque chose n’allait pas. Lorsqu’ils furent au cœur de la masse, le brouillard assourdit tous ses sens. Elle agrippa les mains de Jaquar et s’efforça de sentir ses muscles, ses tendons, ses os sous ses doigts, jusqu’à ce qu’elle ait trop froid pour sentir quoi que ce soit. Une pluie glacée s’abattait sur eux, qu’elle s’efforçait d’éviter en baissant la tête. Les chants s’estompèrent jusqu’à n’être plus qu’un murmure suraigu, comme le bruit d’un moteur poussé à bout, une série de crissements presque inaudibles.

Elle se sentit ballottée pendant ce qui lui sembla être une éternité, puis ils tombèrent dans un nuage de pluie où une eau douce les inonda, détrempant leurs cheveux, plaquant leurs vêtements magiques. Elle entendait de nouveau les chants. Jaquar lui cria à l’oreille :

– Regardez ! L'éclair ! Voulez-vous essayer de le chevaucher ?

Toute la joie contenue dans l’orage battait en elle sur une vague de musique grandissante.

– Oui ! cria-t-elle. Oui ! Oui ! Oui !

Alors, appelez l'éclair et chevauchez-le !

19.

Un éclair de feu les enveloppa, les faisant tourner sur eux-mêmes, les emportant à la vitesse de la lumière. Le souffle coupé, Marian ne parvenait plus à chanter. Ils basculèrent, tandis que la voix de Jaquar s'élevait toujours, riche et profonde.

Ils tourbillonnèrent au milieu d'une pluie d’étincelles, parmi les nuages lourds.

Prenant ses mains dans les siennes, Jaquar leva les bras, paumes tendues. Marian suivit le mouvement.

Appelez l’éclair ! Maintenant !

Marian obéit et ils furent de nouveau emportés, rebondissant sur les nuages.

Jaquar chanta une note tenue, accompagné par Marian.

Le temps ralentit alors.

Ils étaient sur l’éclair lui-même, sautant de nuage en nuage, à travers une mer cotonneuse.

La vitesse était fulgurante. Jamais elle n’aurait imaginé éprouver une telle sensation. C'était inexplicable.

Jaquar cessa de chanter, laissant Marian élever la voix, tandis qu’ils chevauchaient l’éclair.

Finalement, un immense arc lumineux, plus épais que leurs deux corps réunis, les emporta à toute vitesse vers le sol, où régnait l’obscurité, ponctuée çà et là par les lumières de la ville et des villages.

Pendant leur descente, Jaquar les guida pour que l’éclair frappe un champ et épargne la ville. La terre riche et fertile avait été labourée récemment. L'odeur de l’humus, mêlée à celle de l’ozone, à l’électricité de l’éclair qui courait toujours dans ses veines, plongeait Marian dans un état de frénésie sexuelle. Elle désirait Jaquar comme jamais elle n’avait désiré personne d’autre. Elle ne voulait plus réfléchir, plus peser le pour et le contre, plus spéculer sur les conséquences de leur union. Elle n’avait qu’une envie : lui arracher ses vêtements.

C'est donc ce qu’elle fit. Jaquar la regardait, immobile, tandis qu’elle faisait voler sa cape, lui déchirait sa tunique et envoyait promener son pantalon. Il était debout devant elle, simplement vêtu d’un court pagne. En le voyant ainsi, Marian cessa de respirer. La pluie coulait sur lui, faisant luire ses muscles, soulignant sa carrure. Il était très beau.

Elle n'avait jamais vu un homme aussi bien proportionné : épaules larges, hanches étroites, muscles fermes… Le battement de la pluie semblait rugir à ses oreilles, tandis qu’elle contemplait Jaquar, debout devant elle, grand et séduisant. A cet instant, elle sut qu’il était fait pour elle.

Lorsqu’elle posa les mains sur ses épaules, ses narines frémirent et son expression se fit sauvage. Il l’attira violemment contre son corps chaud et dur. Il était prêt. Sa bouche chaude et vorace vint dévorer celle de Marian, qui s’abandonna à lui.

Ils glissèrent alors sur la terre tiède et accueillante. Marian ne savait si c'était le pouvoir de Jaquar ou le sien, ou encore celui d’Amee, mais elle entendit une déferlante orchestrale, accompagnée d’un battement, comme un rythme de tambour. Une pulsation sexuelle. Elle poussa un cri lorsque ses vêtements disparurent, laissant une pluie tiède glisser sur elle en une caresse sensuelle.

Les mains de Jaquar couraient sur son corps, glissant, caressant, palpant. La sensation était si intense qu’elle ne pouvait que s’accrocher à lui, tremblante de désir.

Elle sentit sa langue pénétrer dans sa bouche et elle goûta sa saveur, tandis qu’il la prenait. Leurs corps se rencontrèrent et se fondirent l’un dans l’autre, tendus et entrelacés. Elle ne s’était jamais autant abandonnée. Son esprit était complètement vide, incapable de former la moindre pensée rationnelle.

Elle ne put réprimer un rire.

Un frémissement parcourut Jaquar et il vint reposer la tête contre la sienne en murmurant son nom. Marian frissonna en entendant cette voix profonde, cet accent si troublant.

Ils restèrent ainsi un long moment. Lorsque Jaquar se releva sur un coude, Marian laissa la raison, qu’elle avait bannie pour jouir de l'expérience, reprendre la place qui lui revenait.

Il ne pleuvait plus. Elle se servit d’une bourrasque pour s’élever dans les airs, le temps d’assécher un carré de terre. Avec trois notes, sa robe, chaude et sèche, vint glisser sur elle. Elle eut un peu plus de mal à retrouver ses sous-vêtements. Elle enfila sa culotte, mais décida de garder son soutien-gorge dans sa poche. Le bustier de la robe suffisait largement.

Lorsqu’elle eut fini de s’habiller, les derniers nuages s’étaient dissipés pour dévoiler la lune, large et blanche ; le ciel était parsemé d’une myriade d’étoiles. Renversant la tête pour inspirer l’air de la nuit, elle sentit une bulle de bonheur gonfler en elle. Elle se sentait plus légère, plus libre qu’elle ne l’avait été depuis longtemps. Trop de travail, pas assez de plaisir, pendant toutes ces années. Et faire l’amour avec Jaquar avait été une source de plaisir spectaculaire !

Elle fit rouler ses épaules, redécouvrant de nouveaux mouvements, maintenant que s’estompait la tension accumulée ces dernières semaines. Elle regarda Jaquar en souriant. Il l’attendait, le visage impassible.

– Crois-tu que nous ayons commis une erreur ? demanda-t-elle.

– Je ne crois pas que ce soit la peine d'en parler, répondit-il, enfonçant sur sa tête son chapeau ridicule.

Les hommes ne changeaient décidément pas, d’un monde à l’autre.

– D’accord, dit-elle, d’un ton détaché.

Lorsqu’il lui prit la main, une vague de musique s'éleva. L'intensité des émotions de Jaquar la fit trébucher et il glissa un bras autour de sa taille pour la rattraper. Ses gestes tendres semblaient contredire son attitude un peu distante, et Marian décida d’ignorer les paroles qu’il venait de prononcer. Elle ne voulait plus rien analyser : ni paroles, ni gestes, ni émotions, que ce soient les siens ou ceux de Jaquar.

– Je te tiens, dit Jaquar d’une voix plus douce. Je te tiens.

Elle ne sut pas s’il voulait dire qu’il ne la laisserait pas tomber ou qu'il avait l'intention de ne pas la laisser s'enfuir. Elle frissonna en repensant à l’étrange frénésie d’émotions qu’elle avait vécue ces dernières heures, et Jaquar s’arrêta pour les envelopper tous deux dans sa cape. Encore un peu grisée, elle s'aperçut néanmoins que leurs pas s'accordaient : elle avait allongé un peu le sien et lui avait ralenti un peu. Ils marchaient de concert. Encore un détail sur lequel elle n’avait pas envie de s’attarder, pour l’instant. Elle leva de nouveau les yeux vers le ciel merveilleusement étoilé : se pouvait-il qu’il y ait plus d’une galaxie visible depuis Lladrana ? Inspirer profondément l’air de la nuit l’aidait à s’éclaircir les idées, tout comme le contact solide de la terre sous ses pieds.

– Où sommes-nous ?

De son bras libre, Jaquar indiqua un endroit non loin d’eux.

– C'est la route qui mène au Château des maréchaux et à la ville de Castleton.

– Mais c’est sur le continent !

– Le vent nous a emportés jusqu’ici. L'orage était vaste et j'ai pensé qu’il valait mieux atterrir ici, près d’une zone très habitée.

Marian regarda de nouveau le ciel : plus le moindre nuage.

– Tu parles d’un moyen de transport…, grommela-t-elle, incrédule.

Elle sourit en se rendant soudain compte qu’elle employait des formules familières en lladranan. Son accent était presque parfait et elle comprenait bien mieux les nuances et les détails de la langue. Jaquar lui serra la main, l’air soudain sérieux.

– Je ne peux pas chevaucher l’éclair tout seul. Je n’en ai ni la compétence ni le pouvoir.

– Pourtant, c'est toi qui m’as montré comment faire et qui as guidé notre descente.

Si elle avait été seule, nul doute qu’elle se serait écrasée lamentablement sur le sol.

– J'ai voyagé ainsi avec Entara, la dernière sorcière des Eléments, expliqua Jaquar, en souriant. J’étais apprenti, à l’époque. Et puis, je connais la théorie, bien sûr.

– Bien sûr, acquiesça Marian, tremblante.

Il passa un bras autour de ses épaules pour la rassurer. Elle sentit son souffle chaud contre ses cheveux, mais ne put s’empêcher de trembler.

– Tu possèdes le savoir nécessaire pour chevaucher l’éclair et danser avec le vent. Si tu ne penses pas à l’échec, il n’arrivera pas.

– En es-tu sûr ?

– Non…, dit-il en riant.

Voilà qui la rassurait grandement ! Ses nerfs avaient été mis à rude épreuve. Le lien entre eux grandissait et cela l’effrayait également. Elle était beaucoup trop attirée par cet homme et n’osait pas se lier plus en profondeur avec lui, si elle prévoyait de rentrer sur Terre. Aucun avenir pour une telle relation. Et elle n’était pas sûre d’avoir la force de se lancer dans une simple aventure. La connexion émotionnelle entre eux était déjà bien trop intense pour une simple amourette.

Son équilibre était vital. Elle s’éloigna du confort de son étreinte, mais apprécia qu’il passe tout de même un bras autour de sa taille.

Elle jeta un regard à la route, puis au sommet de la colline, où la silhouette imposante du Château des maréchaux se dressait dans la nuit. Alexa…, pensa-t-elle avec soulagement. Alexa était la personne parfaite pour l’aider à démêler ses sentiments. Le regard fixé sur le château, elle lança un appel muet. Alexa ?

Marian ? On dirait que tu es tout près d'ici...

C'est le cas. Je suis sur la route entre le Château et Castleton.

Tu as volé jusqu'ici ? demanda Alexa, surprise. Pourquoi ?

Je n'ai pas volé. J'ai chevauché l'éclair pendant une leçon et nous avons atterri ici. Jaquar est avec moi.

A l’autre bout de leur connexion, Marian sentit la stupéfaction d’Alexa, puis sa curiosité. Chevaucher l’éclair ! C'est la classe !

Jaquar sourit et Marian comprit qu’un faible écho de leur conversation lui parvenait. Ils avancèrent vers le Château.

Nous serons bientôt au château.

Attends ! Je suis au Nom de Nom, une auberge de Castleton, fréquentée par les chevaliers. Le bruit autour de leur lien mental se fit plus intense.

Oh…

Je crois que Jaquar connaît. Je t’attends.

– As-tu entendu ? Ça t’ennuie si nous allons au Nom de Nom ?

– J'ai entendu. Tu es sûre de vouloir aller dans cette auberge ? Les chevaliers peuvent parfois être… un peu cavaliers…

Il lui serra la taille et elle crut sentir quelques pointes de jalousie. Marian ne put refréner un petit rire.

– Tu es un homme incroyablement attirant, Jaquar.

Il se raidit.

– Tu le penses vraiment ?

– Vraiment. C'est aussi l’avis d’Alexa, d’ailleurs.

– Ah bon ? demanda-t-il, l’air ravi. Alors, je t’en prie, allons au Nom de Nom. Bastien y est aussi ?

– Pour que tu le taquines en flirtant avec Alexa ? protesta-t-elle, en lui pinçant gentiment le bras. Tu es avec moi et je n’approuve pas ce genre de comportement.

Jaquar éclata de rire.

Ils approchaient des portes de la ville. L'octroi était bien éclairé par d’immenses boules blanches de lumière magique. Deux gardes vêtus de vert et de bleu leur barrèrent le passage. Jaquar n’hésita pas et s’avança droit sur eux.

– Je suis le maître sorcier Jaquar et voici ma disciple, l’Exotique Marian.

Les deux hommes en restèrent bouche bée, mais les laissèrent passer.

– C'est l’Exotique de la Tour ! chuchota le premier, d’une voix surexcitée. Personne ne l’avait encore vue, à part les maréchaux et les membres de la Tour. On va en avoir, des choses à raconter !

– Elle est grande, commenta l’autre. Pas comme cette étrange petite maréchale.

On entendit un bruit sourd, suivi d’un grognement de protestation d’un des gardes.

– La maréchale Alyeka s'est toujours montrée bonne avec moi, alors surveille ton langage ! lui dit son collègue.

Marian sentit le poids de leurs regards lorsqu’elle passa, et elle se sentit agacée. La nouvelle de sa visite allait sans doute se répandre comme une traînée de poudre, et tout le monde serait au courant dès le petit matin.

Jaquar la guida à travers le dédale de rues aux larges trottoirs. La ville était élégante et ressemblait plus aux bourgs de la fin de la Renaissance ou du début de l’ère industrielle qu’aux villes du Moyen Age. Chaque bâtiment possédait son propre lampadaire magique.

Oui, Alexa avait raison : il y avait beaucoup d’aspects intéressants à Lladrana.

Elle entendit l’auberge avant de la voir ; elle sentit aussi vibrer au fond d’elle-même les chants puissants des clients. Elle ralentit un peu, essayant de démêler les mélodies.

– Il y en a tant et elles sont si riches..., murmura-t-elle.

– Le Nom de Nom est encore à trois rues d’ici, dit Jaquar, surpris.

Marian se concentra, essayant de donner un sens au flux mélodique qu’elle percevait.

– Le chant personnel d’une personne, deux…

– Ce sont les couples de chevaliers, un bouclier et une épée, pour la défense et l’attaque.

– Des réseaux de chants entrecroisés, presque tissés…

– Des chevaliers travaillant en équipe, lorsque c’est nécessaire.

– Quelques chants ont une note primaire, puis se divisent, se regroupant avec d’autres petites mélodies…

– Ah ! dit Jaquar en tournant dans une rue.

Il désigna une grande bâtisse de trois étages qui semblait ployer sous le poids des années.

– Le Nom de Nom, annonça-t-il.

Juste avant d’entrer, il s’éloigna d’elle avec un petit soupir. Il se passa la main dans les cheveux, ajusta ses vêtements, puis se tourna vers elle pour arranger un peu sa robe. Il l’examina encore une fois attentivement de la tête aux pieds, avant de sourire.

– Le reste peut être attribué à notre folle course sur l’éclair.

Il posa la main sur la joue de Marian et murmura :

– Vous êtes vraiment d’une beauté extraordinaire, Exotique Marian.

Ebahie, elle le regarda sans rien dire.

La porte de l’auberge s’ouvrit et des chevaliers sortirent, apportant avec eux une odeur de fumée et de bière. Marian fut surprise de compter quatre femmes et un homme, tous aussi grands et vêtus d’habits de cuir assouplis par l’usage. Les chevaliers semblèrent hésiter un instant en les voyant, et l’homme observa longuement Marian. Puis les femmes marmonnèrent quelque salutation et reprirent leur chemin, tirant l’homme par la manche. Seule une odeur musquée flottait dans l’air.

– Quelle est cette odeur ? demanda Marian.

– Le volaran.

Elle n’avait pas remarqué que l’odeur de Nocturne était si forte.

– C'est la première fois que tu vas rencontrer autant de Lladranans. Et pas des gens de la Tour. Tu es prête ?

– Oui.

– Cela fait longtemps que je ne suis pas venu ici moi-même, ajouta-t-il, en retirant son chapeau. Pas depuis mon adolescence.

Il ouvrit la porte, laissant Marian entrer en premier. Celle-ci fut accueillie par une vague de bruits et de couleurs. A sa gauche se trouvait un long comptoir, où des chevaliers, hommes et femmes, étaient accoudés et bavardaient. Elle sentait que les femmes faisaient partie des forces de défense autant que les hommes. Elle vit des gens de tous les âges, depuis un vieillard qui avait le visage aussi tanné qu’un morceau de cuir jusqu'à une adolescente aux joues roses qui s’avançait vers eux. Elle passa à leurs côtés, les regardant avec des yeux ronds, et les salua d’un bref hochement de tête.

Les autres s’écartèrent pour leur laisser la voie libre. Marian finit par apercevoir Alexa dans le dernier box sur sa droite. La maréchale se leva en souriant, leur faisant signe d’approcher.

Chaque box comptait au moins quatre personnes, sauf celui qui se trouvait juste avant Alexa, où un couple en pleine conversation était assis, les mains jointes. Leur chant était puissant et riche en intonations sexuelles. Alexa, elle, était seule dans son box.

Lorsqu’ils s’approchèrent, Jaquar fit signe à Marian de s’asseoir contre le mur, en face d’Alexa. Il s’assit ensuite, faisant rempart entre Marian et les chevaliers.

– Salutations, Marian, dit Alexa.

Marian entendit aussi une salutation mentale en anglais : Salut, Marian !

– Salutations, Alexa, répondit-elle.

– Salutations, Alyeka, dit Jaquar.

– A vous aussi, Jaquar.

– Je ne vois pas Bastien, poursuivit Jaquar tandis qu’Alexa se rasseyait.

Il posa son chapeau au bout de la table, près de Marian.

– Non, il est au Château, aux écuries. Une jument volaran sur le point de mettre bas est arrivée ce matin pour lui demander son aide. Apparemment, elle a pensé que la naissance serait difficile. Mon assistante personnelle vient de m’apporter les dernières nouvelles. Vous l’avez croisée en entrant.

– Tu as une assistante personnelle ? s’étonna Marian, malgré elle.

– Non seulement j'en ai une, mais j’ai aussi dix chevaliers sous mes ordres, répondit Alexa, en riant de bon cœur. Certains d’entre eux devraient être au service de Bastien, mais le rôle de chef ne lui plaît guère. Veux-tu une bière, Marian ?

Une serveuse s’était approchée de la table et se tenait près d’Alexa, pensant sans doute qu’une Exotique un peu connue valait toujours mieux qu’une Exotique fraîchement débarquée, accompagnée d’un sorcier, de surcroît.

– Servent-ils du vin ?

– Je ne te recommanderais pas le vin, ici, intervint Jaquar. Leur hydromel n’est pas mal, cela dit.

– Je bois du thé, pour ma part, dit Alexa, en levant sa tasse. Ils en ont en stock exprès pour moi.

– L'hydromel, c'est un alcool de miel, n’est-ce pas ? demanda Marian.

– Oui, confirma la serveuse, qui recula d'un pas lorsque Marian lui sourit.

– Alors, un hydromel, je vous prie.

– Une bière pour moi, demanda Jaquar.

La serveuse avait pourtant l’air d’être le genre de femme à apprécier le flirt et l’attention masculine, mais elle adressa un sourire vide à Jaquar et se dépêcha de regagner son comptoir.

Jaquar prit la main de Marian pour y déposer un baiser. Le regard d’Alexa se fit indécis. Marian savait que la maréchale étudiait leur aura et tendait l’oreille pour écouter le chant qui les entourait… Un chant qui trahissait clairement leurs ébats récents.

L'air soucieux, Alexa lança un regard inquisiteur à Marian. Tu te rends compte que tu as formé un lien sexuel avec Jaquar ? demanda-t-elle mentalement à Marian.

Ce serait dur de passer à côté, répondit Marian. Je sais ce que je fais.

La serveuse réapparut avec leurs boissons et déposa furtivement le verre d’hydromel de Marian et la pinte de Jaquar. Une pièce d’argent apparut sur la table près du verre de Jaquar. La serveuse s’en empara avec un petit cri aigu.

Marian sourit et but une gorgée de son hydromel, au goût épicé. Levant la tête, elle aperçut soudain ce qui ornait les murs.

Des têtes. Des trophées accrochés.

Des monstres.

La main qui tenait son verre flancha et le verre vint cogner la table. Elle se força à ne pas recracher sa gorgée.

Elle ne parvenait pas à détacher le regard de ces hideuses créatures. C'étaient les originaux des hologrammes qu’Alexa lui avait montrés. Un écorcheur, noir, hérissé de fourrure, la bouche grande ouverte, dévoilant un sourire horrible et acéré. Deux pattes étaient également accrochées, toutes garnies de six griffes coupantes comme des rasoirs. Un pourfendeur, avec sa tête jaune couverte de pointes et ses yeux vicieux. Un suceur d’âme à la peau grise comme celle d’un reptile, des trous ronds à la place des yeux et du nez, et un torse doté d’une paire de bras et d’une autre de tentacules. Marian jeta un œil au chapeau de Jaquar, sur la table. C'était bel et bien de la peau de suceur d’âme.

Luttant pour ne pas rendre son hydromel, Marian s’efforça de ne pas imaginer ces monstres en train d’attaquer les chevaliers présents dans la salle.

Son estomac se souleva. Elle porta une main à sa gorge pour apaiser sa nausée, sans parvenir à se débarrasser de l’avant-goût amer de bile.

Alexa se saisit de sa main et un flot bienfaisant circula en elle.

– Que se passe-t-il ? demanda Jaquar, en passant un bras réconfortant autour de ses épaules.

– Abstiens-toi de regarder le tiers supérieur de la pièce, conseilla Alexa en anglais.

Elle avait compris l’émotion de Marian et avait changé de langue.

Marian inspira quelques longues bouffées d’air aux relents de bière et de fumée, ce qui la réconforta néanmoins. La fumée portait en elle une pointe de feu qu’elle aspira avidement.

– C'est à cause des têtes, expliqua-t-elle.

– Quelles têtes ? demanda Jaquar.

Encore une chose qu'Alexa comprenait, mais pas Jaquar. Alexa fit la grimace.

– Désolée, dit-elle. Ça m'a fait ça, à moi aussi, la première fois que je les ai vues. Pourtant, depuis que j’ai vu les mêmes en vrai, de près et encore vivantes, celles-ci ne me font plus beaucoup d’effet.

Le sang de Marian se figea de nouveau. Alexa combattait ces horreurs. Elle aurait voulu embrasser ce petit bout de femme, la prendre dans ses bras et la ramener chez elle. Pourtant, Alexa semblait avoir trouvé sa place, et sa nouvelle destinée avait l’air de lui plaire. C'était vraiment une combattante, au plus profond d’elle-même. Leurs regards se croisèrent et Marian lut une sagesse ironique dans les yeux d’Alexa.

– Je suis heureuse, ici, dit doucement cette dernière.

– Je vois ça, répondit Marian en lladranan, s’efforçant de sourire.

– Comme tu veux, dit Alexa en anglais, avant de passer en lladranan à son tour. J’aimerais bien être plus douée pour les langues ou pour monter à cheval, volant ou non, d’ailleurs. Tu montes ?

– Oui.

Alexa loucha par-dessus le rebord de sa tasse.

– Tu t’en sors bien…

– J'étais apprentie et me voilà disciple. J’apprends toujours pour devenir maître. Toi, tu es devenue maréchale en une nuit !

– C'est vrai ! répondit Alexa, de meilleure humeur. Quelle horreur, ces épreuves ! Pourtant, je les ai toutes réussies.

Elle soupira.

– Mais il m'a fallu du temps pour trouver mon partenaire et, tant que ça n’a pas été fait, personne ne me considérait comme une maréchale à part entière… Mais bon c’est fini, tout ça.

Un éclair espiègle dans les yeux, elle se pencha vers Marian et demanda :

– Alors comme ça tu sais vraiment chevaucher les éclairs ?

– Oui.

Frétillant d’aise, Alexa chuchota :

– C'est génial ! Tu m’apprends ?

20.

Jaquar se tourna de nouveau vers Marian et Alexa. Du coin de l’œil, Marian l’avait vu prendre des poses viriles et lancer quelques regards de défi aux autres hommes présents, comme pour les tenir à l’écart.

– Non, Alexa, intervint-il. Marian ne peut pas t’apprendre à chevaucher l’éclair. Elle n’a pas encore maîtrisé la technique elle-même, et tu n’as peut-être pas le pouvoir du feu nécessaire pour y parvenir.

Alexa fit la moue, puis un sourire rusé se dessina sur ses lèvres. Sans un mot, sa baguette de jade apparut au centre de la table, dans un halo de flammes à la fois magiques et réelles.

Il y eut un instant de silence, puis on perçut une certaine agitation. Levant la tête, Marian se rendit compte que tous les chevaliers, jusqu’alors tranquillement accoudés au comptoir, leur tournaient à présent le dos. Les murmures fervents en provenance du box d’à côté se turent. Plus personne ne regardait dans leur direction.

Seule Marian sentit Jaquar se crisper, sans rien laisser paraître sur son visage.

– C'est un argument de poids, murmura Jaquar.

– Très impressionnant, ajouta Marian.

D’un geste de la main, Alexa fit disparaître sa baguette, sans doute pour la ranger dans son étui, sous la table. Comme elle ne broncha pas, Marian en conclut que le feu ne l’avait pas brûlé et que la baguette n’était pas chaude. Vraiment très impressionnant…

Une vague de soulagement parcourut la salle et les conversations repartirent peu à peu. Alexa regarda pensivement autour d’elle.

– Ils sont toujours persuadés que je suis une chose inconnue, prête à exploser à la moindre secousse…

– Ils ne sont pas les seuls, marmonna Jaquar.

– Deux Exotiques et un maître sorcier... Trois êtres un peu bizarres et l’endroit est toujours plein de chevaliers, dit Alexa avec satisfaction. Ça prouve leur courage.

Marian pensa que quiconque pouvait venir se détendre dans une auberge aux murs ornés de têtes de monstres hideux devait, en effet, avoir bien du courage.

– Il me semble qu’un quart de la salle s’est vidé, lorsque nous sommes arrivés, dit Jaquar.

Alexa observa de nouveau les hommes et les femmes attablés.

– Seule la crème de la crème est restée.

Elle avait l’air de connaître personnellement les chevaliers encore présents.

– Je sais que je ne peux pas avoir une baguette comme la tienne sans devenir maréchale, dit Marian, mais tu crois que je pourrais quand même garder le bâton qu’on m’a prêté ?

– Mais bien sûr ! s’écria Alexa, étonnée. Tous les maîtres du cinquième rang possèdent cette espèce de bâton télescopique. On ne te l’a pas dit ?

– Non.

– Ils ne se rendent pas compte des lacunes dans notre culture, soupira Alexa.

– Ça, j’avais remarqué…

A cet instant, la porte s’ouvrit. Alexa leva les yeux et les plissa légèrement. La porte se referma et un nouveau chant puissant s’approcha d’eux. C'était le chant le plus fort que Marian ait entendu depuis son arrivée. La richesse de sa mélodie la submergea un instant, avant qu’elle ne comprenne qu’il s’agissait du chant d’un couple marié. Des âmes sœurs.

Quelques secondes plus tard, la jeune femme que Marian et Jaquar avaient croisée en entrant s’arrêta devant leur table. Un faucon était perché sur son épaule, et elle était suivie de près par un jeune homme vêtu d’un pourpoint violet vif. C'était d’eux qu’émanait ce chant puissant.

Marian jeta un coup d’œil méfiant vers le faucon. Elle avait reconnu Sinafin.

– Salutations, multiforme, dit-elle.

Sinafin lissa ses plumes avant de répondre mentalement : Salutations, disciple.

A la grande surprise de Marian, l’oiseau quitta son perchoir pour venir se poser sur l’épaule de Jaquar, qui sembla tout aussi étonné.

La jeune femme fit signe à Alexa de lui faire un peu de place. Alexa se glissa dans le coin, en marmonnant contre ces gens qui profitaient de sa petite taille. La nouvelle venue s’assit à côté d’Alexa, et l’homme s’installa au bout de la banquette.

– Voici mon assistante personnelle, Marwey, et Pascal, un de mes chevaliers, annonça Alexa.

Marian remarqua un large écusson violet vif sur le manteau de Marwey.

– On dirait que tu aimes le violet, fit-elle remarquer à Alexa.

– C'est la couleur traditionnelle pour les Exotiques. Tu as de la chance que tous tes vêtements ne soient pas violets…

– C'est une blague ? demanda Marian en anglais.

Alexa plongea le nez dans sa large tasse et sa voix résonna sourdement :

– Non…

Marian regarda de nouveau le jeune couple, qui arborait cette hideuse couleur.

– C'est une couleur tout à fait respectable ! protesta Pascal, avec véhémence.

Marwey rougit et acquiesça vivement.

– Peut-être ne perçoivent-ils pas les mêmes nuances que nous…, suggéra Marian, pas très convaincue.

– Ça doit être ça… Ils sont surtout doués pour les sons.

Interrompant Jaquar dans son examen minutieux de la serveuse, Marian lui demanda :

– Que penses-tu de la livrée d’Alexa ?

Jaquar jeta un coup d’œil sur l’uniforme de Pascal.

– C'est vivant… une couleur intéressante.

Marian et Alexa se regardèrent en coin.

– Mes vêtements sont violets, les rideaux sont violets, énuméra Alexa d’une voix lasse.

Elle jeta un regard vers Sinafin, avant d’ajouter :

– J'ai même un manchon violet, de temps en temps !

– Vraiment ?

Marian avait du mal à croire que l’être qui l’avait terrorisée la nuit précédente pouvait prendre une forme aussi anodine qu’un manchon de fourrure.

Un fracas de verre brisé attira leur attention vers le bar, puis Marian aperçut du coin de l’œil un éclair violet : Sinafin en manchon violet se laissa glisser de l’épaule de Jaquar pour rouler sur la table, jusqu’à elle.

Ma visite de la nuit dernière était nécessaire, dit Sinafin. Sa voix mentale était un doux murmure, que seule Marian pouvait entendre. Je suis désolée, mais c’était nécessaire.

C'était sans doute sa manière de s’excuser, pensa Marian. Le manchon de fourrure frissonna et Marian se décida à le caresser un peu. Il se réchauffa à son contact, lui envoyant les premières mesures de Over the Sea to Sky.

Avec un soupir, Marian laissa sa colère de côté et continua à cajoler Sinafin. Un adorable animal de compagnie… mais quel horrible manchon !

Marwey poussa Pascal du coude. Celui-ci regarda Marian et Jaquar d’un air embarrassé, puis sembla se décider.

– Alyeka ?

– Oui ?

– J'ai une chose importante à vous demander et je pense que je dois le faire maintenant.

Il se redressa et désigna du menton le box derrière Marian et Jaquar. Le manchon s’éloigna de Marian, roula sur la table et se laissa glisser à terre.

– De quoi s’agit-il ? demanda Alexa en reposant sa tasse.

Elle avait légèrement incliné la tête, comme pour mieux percevoir le chant qui émanait du box voisin. Marian entendait un rythme saccadé et agité. Deux chants désespérés et emmêlés de façon inextricable.

– Je ne comprends pas ce que tu veux, dit Alexa.

– C'est Koz et Perlee, intervint Marwey. Ce sont des amis à nous et ils…

– … ils sont dans une situation désespérée, acheva Pascal. Ils se sont unis contre la volonté de leur seigneur et ont tous deux été chassés de son service. Ils sont maintenant indépendants… et sans le sou.

– C'était Reynardus, ajouta simplement Marwey.

Avec un coup d’œil pour Marian, Alexa précisa :

– Le père de Bastien. Ancien chef des maréchaux.

D’une voix empressée, Pascal reprit :

– Les Desolly ont besoin d'aide, d'un Chant de soutien. Ils ont besoin qu’on sache qu’ils sont de bons chevaliers et des personnes de confiance.

– Je comprends, répondit Alexa. La plupart des chevaliers de Reynardus sont maintenant sous les ordres de Luthan, de Bastien ou de moi.

– Le problème…, hésita Marwey. C'est que nous ne sommes pas sûrs de la réaction de Luthan et Bastien vis-à-vis de Koz. Il a eu un différend avec eux, autrefois. Et puis… Bastien et Perlee… comment dire… ils sont vaguement sortis ensemble.

Alexa la regarda en coin.

– Mais seulement pendant un mois ou deux, s'empressa d'ajouter Marwey. C'était il y a longtemps et ils ont tourné la page, tous les deux.

Alexa secoua la tête en soupirant.

– Je vous en prie, Alyeka, supplia Marwey. Prenez-les à votre service. Nous…

Alexa leva une main, interrompant le flot de paroles de la jeune femme.

– Comment as-tu pu hésiter à me le demander ? Bien sûr qu’ils peuvent entrer à mon service. A une seule condition : qu’ils soient efficaces et réussissent à trouver leur place au sein de mon équipe.

– Nous y veillerons personnellement, assura Pascal.

– Dans ce cas, très bien. Je crois que j’ai assez de zhiv pour m’offrir deux chevaliers supplémentaires.

Un jappement se fit entendre sous la table et un petit chien grimpa sur les genoux d’Alexa, avant de sauter sur la table, la langue pendante. Il lécha la joue d’Alexa et se roula en boule. C'était de nouveau Sinafin, la multiforme grenouille-fée-vautour-faucon-manchon.

– Un lévrier miniature ? murmura Marian, incrédule.

– Oui, soupira Alexa, en caressant le chien. Ils n’en ont pas, à Lladrana.

– Les pauvres…

Se hissant sur la pointe des pieds, Alexa tenta de regarder dans le box voisin.

– Quel rang penses-tu que je doive donner au couple Desolly ? demanda-t-elle à Pascal.

– Koz mérite bien un quatrième rang.

Pascal se dirigea vers l’autre box. Les voix inquiètes dans le dos de Marian s’arrêtèrent et elle entendit Pascal prononcer quelques paroles d’une voix rassurante.

Quelques instants après, des vagues d’émotions jaillirent du box. Le soulagement du couple était si grand qu’ils en semblaient tout étourdis.

Jaquar tapota du doigt sur la table, ce qui attira l’attention des trois femmes.

– Alyeka, te reste-t-il quelques dents de cisailleur ? Ou mieux encore : un aiguillon ? Je connais plusieurs sorciers qui seraient prêts à payer cher pour en avoir.

Alexa lui adressa un grand sourire en se frottant les mains.

– Oh, oui…

Elle regarda Marian et fit une grimace.

– Assez sordide, comme trophées…

Le couple de l’autre box s’approcha d’Alexa avec Pascal. Grand et massif, Koz était d’une beauté brute. Il tenait par l’épaule une jeune femme d’une beauté envoûtante, aux yeux d’ambre et aux cheveux bruns. Marian soupçonna que la jeune femme possédait, tout comme Jaquar, du sang exotique. C'était intéressant, surtout que les unions Terre-Lladranan donnaient rarement des enfants. Elle se demanda si un magicien avait gardé une trace des descendances…

– Maréchale d’épée Alyeka Vauxveau, je te présente Koz et Perlee Desolly, qui feront, j’en suis sûr, une excellente paire de chevaliers du quatrième rang.

– Merci, murmua Perlee.

– Je vous promets, maréchale Alyeka, que vous n'aurez jamais à le regretter.

– Soyez les bienvenus dans ma maison, chevaliers, dit Alexa en leur tendant la main.

Koz la serra brièvement, avant de s’incliner.

– Merci.

La jeune femme serra longuement la main d’Alexa.

– Je paierai pour votre logement au Couloir en Fer à Cheval ou dans le Donjon.

– Merci, madame, répondit Perlee, avant de se tourner vers son compagnon. Tu te rends compte ? Nous allons avoir nos propres appartements ! C'est merveilleux !

Se mordant la lèvre, elle jeta un œil vers le box où ils étaient assis.

– Nous pouvons emménager tout de suite, si vous voulez… Nous avons nos sacs avec nous…

Alexa sourit.

– Très bien. Je suis sûre que Pascal et Marwey ont déjà tout prévu. Allez-y.

Elle fit un clin d’œil à Marwey, qui se leva pour sortir de l’auberge, suivie de Pascal et des Desolly.

Alexa leva sa tasse, mais elle était vide.

– Veux-tu encore du thé ? proposa Jaquar.

– Pas ici. J’ai une meilleure réserve au château. Allons-y.

Alexa regarda Marian et un petit trille résonna entre elles.

– Tu pourras dormir dans la suite en dessous de la mienne, dans ma tour, annonça-t-elle avec fierté. C'est vraiment bien, sauf qu’elle a toujours été réservée aux Exotiques et qu’il y a toujours ce problème de violet…

Elle se tourna vers Jaquar :

– Quant à toi, tu pourras loger dans… Où les sorciers logent-ils lorsqu’ils viennent au Château ?

– Nous n'avons jamais logé au Château, mais peut-être est-il temps que cela change.

– Jamais logé au Château ? s'exclama Alexa, se précipitant sur cet aveu. Depuis que la guerre contre les Ténèbres s’est renforcée, tous les maréchaux vivent au Château plutôt que sur leurs terres. Il est temps que la Communauté de la Tour se rende un peu disponible !

Jaquar lui adressa un sourire étincelant, mais qui était loin d’être sympathique.

– Je suis d’accord, mais tu me tends une perche que je ne peux rater. Voyons… Nous pourrions ériger une tour en plein milieu d’une des cours du Château, qu’en penses-tu ?

– C'est ça… ça va leur plaire, au Château, répondit Alexa, d’une voix lourde d’ironie.

– Il s'agit bien du « Château des maréchaux », souligna Jaquar. La Communauté de la Tour serait sur votre territoire… Vous auriez l’avantage stratégique.

– C'est vrai, on ne va quand même pas risquer de réunir toutes les communautés de Lladrana pour combattre tous ensemble les Ténèbres, répliqua Alexa. J’en ai assez de ces guéguerres de territoire. Zut, à la fin !

Serrant les mâchoires, Jaquar murmura :

– J'ai dit que je voulais mettre un terme à tout cela, mais je te rappellerai quand même que les maréchaux ont gardé pour eux le fait que les frontières faiblissaient, et que les horreurs nous envahissaient. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Il n’est pas étonnant que vous vous soyez mis à dos d’autres communautés de la société.

– Nous avons gardé cette information ? C'est ça que tu penses ?

Alexa se leva, posa les deux mains sur la table et se pencha vers lui, le menaçant de toute sa petite taille.

– Non, pas toi, corrigea Jaquar, avec un geste d’apaisement. Ceux d’avant toi.

– Peux-tu m'affirmer qu'aucun membre de la Communauté de la Tour ne savait ce qui se passait ? insista Alexa, d’une voix dangereusement calme. Que personne n’a tenté de pister les Ténèbres ? Dis-moi que vous n’êtes pas tous restés tranquillement chez vous, vous aussi, à regarder les maréchaux se débattre pour endiguer le flot d’horreurs. Que vous n’avez pas hésité à prévenir vos concitoyens. Que vous n’avez pas laissé les chevaliers faire tout le sale travail, jusqu’à ce que je vienne en personne vous demander de l’aide. Que vous n’avez pas rejoint le combat seulement lorsqu’un sensitif s’en est pris aux vôtres ?

L'auberge était devenue très silencieuse et chacun semblait très intéressé par le fond de son verre. L'atmosphère était saturée de colère et de suspicion. Alexa se rendait-elle compte qu’elle était sur le point de créer une émeute ? Les serveuses s’étaient toutes éclipsées.

Très pâle, Jaquar se leva à son tour, dépassant Alexa de presque deux têtes, ce qui ne sembla pas troubler celle-ci le moins du monde.

– Je dirai juste que nous avons commis des erreurs, individuellement et en tant que communauté.

Il balaya la salle du regard et beaucoup de chevaliers retournèrent à leurs affaires. L'un deux, pourtant, sans doute plus téméraire que les autres, soutint le regard du sorcier.

– Des erreurs que nous avons déjà chèrement payées, ajouta Jaquar, d’une voix lourde de chagrin.

Alexa soupira et leva les mains, en signe d’apaisement.

– Faisons la paix. Comme nous le disons sur la Terre Exotique, tout ça, c’est du passé.

Elle sembla réfléchir un instant, puis un sourire rusé apparut sur son visage.

– Peut-être que les maréchaux pourraient prendre possession d’une des îles sur la côte ouest, afin d’établir une présence parmi vous, plutôt que l’inverse…

Jaquar manqua de s’étouffer.

– Ce ne sera pas nécessaire…

– Alors, c’est à la Tour d’assurer une présence dans l’enceinte du château. Des logements permanents. Pour travailler main dans la main avec les maréchaux et les guildes de Castleton. Il faut intégrer la Communauté de la Tour aux maréchaux.

En prononçant ces dernières paroles, Alexa regarda Marian. Celle-ci s’apprêta à répondre, mais se ravisa et se leva. Jaquar lui prit la main et la porta à ses lèvres.

– Pour ce soir, je logerai avec Marian.

Voyant qu’elle ne le contredisait pas, il sembla se détendre.

– Demain, nous ferons le tour du Château pour choisir des appartements destinés à la Communauté de la Tour, lorsqu’elle nous rendra visite, ajouta-t-il simplement.

– Je vous attends au conseil des maréchaux, demain matin, dit Alexa.

– J'y serai.

La porte de l’auberge s’ouvrit, laissant entrer l’air frais de la nuit. Avec un petit coup de pouce magique d'Alexa et des chevaliers, la tension qui régnait dans la salle s’échappa par la porte ouverte. Marian fut impressionnée par cet esprit d’équipe. Sa vision se modifia légèrement et elle entendit une mélodie de soutien qui provenait des chevaliers et entourait Alexa, l’englobant elle aussi, par respect pour leur chef qui l’avait acceptée. Aucune mélodie n’atteignait Jaquar, cependant.

Sinafin intervint d’une voix aiguë : C'est très bien. C'est un bon début.

Marian vit quelques-uns des chevaliers acquiescer et comprit que la multiforme avait diffusé son commentaire à toute la salle. Une femme robuste d’âge mûr s’avança vers eux, avec un air d’autorité naturelle. Alexa s’inclina devant elle.

– Lady Hallard, représentante des chevaliers auprès des communautés de Lladrana, permettez-moi de vous présenter l’Exotique disciple Marian Harasta.

La femme étudia Marian de ses yeux marron, avant de hocher une fois la tête, en lui tendant la main. Marian lâcha la main de Jaquar pour prendre celle de la femme, qui était rugueuse de callosités. Cette femme n’était pas du genre à envoyer ses chevaliers seuls à la bataille : c’était elle qui les menait.

– Salutations, Marian. C'est un honneur.

Elle s’inclina ensuite vers Jaquar.

– Maître sorcier Dumont, c'est un plaisir de vous revoir. Nous avons besoin de toute l’aide que nous pourrons.

Elle hésita une seconde, puis s’en retourna vers les chevaliers qui portaient ses couleurs, le gris et le jaune.

– Allons-y, maintenant, marmonna Alexa. Avant que toute la ville ne débarque pour te rencontrer et te poser des questions. Toi, au moins, tu parles bien la langue… Mieux que moi, même.

Elle passa devant. Jaquar remit son chapeau sur la tête et sortit du box. Laissant Marian passer devant lui, il ferma la marche. Marian sourit, en pensant que ces deux-là s’étaient inconsciemment mis d’accord pour la protéger.

L'air de la nuit était vif, le ciel magnifiquement étoilé. Inspirant profondément, Marian sentit le chant et le parfum de la ville.

En dehors du quartier du Nom de Nom, les rues étaient plus calmes. De nombreuses fenêtres étaient éclairées, témoignant que la vie ne s'arrêtait pas à la tombée de la nuit. Marian et Alexa marchaient côte à côte, Jaquar quelques pas derrière elles, en pleine conversation avec Sinafin. La multiforme avait profité de leur distraction pour se changer de nouveau en faucon et se poser sur l’épaule du sorcier.

Ils atteignirent bientôt la route du Château. Voyant la côte qui l’attendait, Marian se redressa, s’efforçant de ne pas trop penser à ses pieds douloureux. Au moins, les chaussures magiques offraient-elles un confort merveilleux. Alexa se lança dans la montée d’un pas alerte, que Marian essaya vaillamment de suivre.

– Alexa…, dit Marian en anglais, essayant de ne pas trop geindre. Tu ne pourrais pas ralentir un peu l’allure ? J’ai marché deux heures pour atteindre une plage ce matin, ensuite, j’ai fait trois ou quatre heures d’exercice de pouvoir, avant de chevaucher l’éclair jusqu’ici.

Elle jeta un regard à Jaquar.

– Sans parler de… d’autres activités. J’ai l’impression de…

Elle hésita : son corps était bel et bien épuisé, mais elle rayonnait encore d’avoir chevauché l’éclair et fait ensuite l’amour avec Jaquar.

– Oh, désolée ! dit Alexa, avec un sourire complice. Ces « autres activités » peuvent vraiment vous vider…

– Oui. C'est encore loin ?

– Le Château ? Environ trois kilomètres.

Marian se retint de soupirer.

– Tu n’es pas habituée à tant d’exercice, hein ? demanda Alexa.

– Non, je prends le bus, en général.

– Moi, c’était pareil. J’avais une voiture. En plus, je suis une piètre cavalière. Ce qui veut dire que je fais des progrès, parce que c’était vraiment catastrophique au début. Je n’ai pas chevauché seule depuis que je me suis cassé le bras. Je suis tombée. Même les volarans étaient atterrés. J’ai peut-être un problème d’oreille interne… Non, c’est impossible : du jerir est entré dans mes oreilles par trois fois. Ça aurait suffi à guérir le moindre défaut.

Elle poursuivit, mais Marian ne l’écoutait plus, s’efforçant de retrouver des bribes d’informations parmi les souvenirs qu’elle avait reçus d’Alexa pendant leur lien de sang.

– Le bassin de jerir…, dit-elle. Ce liquide guérisseur, qui peut guérir les blessures les plus atroces ?

– Oui, c’est ça, répondit Alexa. Et aussi les coupures, les égratignures et les bleus. Tout. Nous en avons profité, avant de devoir renvoyer le reste. Je crois que c’est un sorcier qui l’a récupéré, pour l’étudier.

Elle posa une main sur le bras de Marian.

– Mais je ne sais pas ce que vaut le jerir pour les maladies. Tu devrais sans doute demander aux Medica du Château ou à la maréchale Thealia. Je sais qu’ils étudient de près une enfant noir et blanc qui en a avalé. Les Noirs et Blancs ont en général un mauvais flot de pouvoir, mais de là à savoir si cela se traduit par des synapses défectueuses ou pas, je n’en sais rien…

– Peut-être…, murmura Marian.

– Marian, si le jerir permettait de guérir tous les problèmes des Noirs et Blancs ou n’importe quel mal, je t’assure que, malgré sa rareté, nous nous en servirions beaucoup.

Marian ravala la bouffée d’espoir qui avait envahi sa poitrine.

– Oui, bien sûr... Tu as raison, mais c'est quand même une piste à explorer.

– Certes… Dis-moi, tu as vraiment l’air épuisée.

– Je suis fourbue, c’est vrai.

– Le château a des bains alimentés par des sources naturelles. Des sources chaudes.

– Des sources chaudes…, répéta Marian d’une voix rêveuse.

– Oui. Les meilleurs bains sont ceux des chevaliers, au bout du Couloir en Fer à Cheval. Minéraux efficaces, quelques sorts apaisants et des bassins de différente température. Enfin, tout ce que tu veux, quoi.

– Ça me plaît.

– Ce sont aussi les plus fréquentés, et ils sont sans doute bondés, en ce moment. C'est mixte, en plus.

Elle regarda Marian du coin de l’œil et la vit faire la moue.

– Oui, je sais, moi non plus, ça ne me dit pas grand-chose. Les maréchaux ont aussi un magnifique bain au pied du Donjon. C'est le grand jeu : mosaïque, plantes vertes…

Elle pencha la tête de côté pour écouter.

– Il n’y a personne pour l’instant. C'est mixte aussi. Ainsi, Jaquar pourra te tenir compagnie. A vous deux, vous devriez réussir à bloquer la porte avec un sort, pour avoir un peu plus d’intimité.

Alexa la poussa du coude, puis se fit sérieuse.

– Marian, tu te rends bien compte que chaque lien que tu établis…

– Ne dis pas de bêtises ! J’étais d’accord.

– Tu ne connaissais pas toutes les ramifications… Tu n’en sais toujours rien, d’ailleurs.

– Peut-être, mais je suis une adulte. Ne m’enlève pas mes choix. Je ne veux pas que tu te culpabilises à ce sujet.

– Bon, d'accord. Mais pour continuer mon avertissement laisse-moi te dire, riche de mes trois mois d’expérience, que chaque lien que tu établis avec quelqu'un d'ici ou avec Amee te retiendra. Et je sais que ce n'est pas ce que tu veux. Crois-moi : tu as déjà un lien sacrément fort avec Jaquar.

– Je sais.

– Je dis ça comme ça…

– Merci, mais ça va aller.

Je n’ai pas d’autre choix, de toute façon.

21.

Jaquar allongea soudain le pas pour les rattraper. Peut-être avait-il remarqué que les deux femmes avaient accéléré ou que Marian parlait d’une voix plus agitée. A moins qu’il n’eût perçu un murmure de chant entre lui et elle.

– La multiforme m’a fait l’honneur de me révéler son nom, annonça-t-il fièrement.

– Sinafin ? demandèrent d’une seule voix Marian et Alexa, après avoir échangé un regard.

Jaquar fit la moue.

– J'aurais dû me douter que vous la connaissiez, toutes les deux.

Bien sûr, dit Sinafin. Ce sont des Exotiques. Toutes les Exotiques connaîtront mon nom.

– Oh, pendant que j'y pense, dit Marian. La jeune femme que nous avons croisée au Nom de Nom… Perlee Desolly… Elle a l’air d’avoir du sang exotique. J'ai pourtant l’impression que les enfants issus d’unions mixtes sont rares.

– C'est vrai, dit Alexa. Mais cela arrive. Mon domaine... celui qu’on m’a accordé en tant qu’Exotique… et d’ailleurs on t’en donnera un à toi aussi, avec un salaire… Mon domaine, donc, a été établi par une Exotique qui a eu des enfants.

Elle regarda au loin.

– Mais je doute que Bastien et moi en ayons un jour. Ce n'est pas bon de mettre des enfants au monde, lorsque les deux parents sont des guerriers. Même si Lladrana remporte cette guerre, je ne suis pas sûre que nous puissions en avoir. Au cours des deux visions que j'ai eues dans ma vie sur Terre ou ici, les enfants ne faisaient pas partie de mon avenir. De toute façon, nous prenons nos précautions.

– Comment ? demanda Marian.

– Curieuse comme une fouine, hein ? plaisanta Alexa.

Marian fut heureuse de pouvoir dissimuler dans l’obscurité ses joues cramoisies.

– Oui...

– C'est normal, tu es une chercheuse. Cela dit, j’aurais pensé que Jaquar t’en aurait parlé… ou même Bosgond.

– Ils n’en ont rien fait, répondit Marian, en levant les yeux vers le profil de Jaquar.

– Nous n’avons pas eu l’occasion d’en parler, se défendit Jaquar. Je sais que Marian ne va pas rester. Je n’ai pas jugé nécessaire d’aborder le sujet, mais j’ai fait le nécessaire.

Sinafin sembla lui poser une question, car il tourna la tête vers elle pour lui parler.

– Les gens dotés de pouvoir, comme les maréchaux ou les sorciers, peuvent contrôler les fonctions du corps. Pendant l’amour, on élève en général la température du corps pour tuer les « petits nageurs ».

– Les spermatozoïdes ?

– Exactement. On les grille, et hop ! C'est fini.

– Intéressant…

Marian faillit en oublier sa question initiale.

– Quelqu'un a-t-il gardé une trace des lignées mixtes ? demanda-t-elle.

– Une sorte de grimoire de la descendance exotique, tu veux dire ? Je ne sais pas…

Marian répéta la question à Jaquar.

– Pas à ma connaissance, répondit celui-ci, pressant le pas au point que Marian dut presque se mettre à courir.

– Tes parents ne t'ont donc jamais parlé de tes origines ? demanda Alexa, à peine essoufflée.

– Non. J’ai été abandonné enfant. A Krash…

Il eut un pauvre sourire.

– C'est un port maritime assez mal famé. Mes parents adoptifs m’ont trouvé dans une des rues du bourg.

– Oh, je suis désolée…, dit Alexa.

Sinafin vint se frotter en ronronnant contre la joue du sorcier. Alexa le regarda, puis ajouta avec un sourire :

– Au moins, je ne suis plus obligée de supporter cet ignoble chapeau. Bastien l’avait confectionné pour lui, au début. Vraiment ignoble.

– Pire que ton manchon violet, ajouta Marian, ce qui sembla amuser Sinafin.

Ils arrivèrent enfin devant la grille du Château des maréchaux. Marian avait déjà visité quelques châteaux en France, mais celui-ci ressemblait davantage au château de Windsor qu’à un château fort. Il y avait un pont-levis et le bord d’une herse levée apparaissait en haut de l’arche. Le tunnel qui s’ouvrait derrière menait vers une cour et devait faire au moins cinq mètres de long.

Comme Alexa et Jaquar marchaient vite, Marian n’eut pas le temps d’admirer les détails. Alexa avait déjà atteint la porte à l’autre extrémité de la cour.

– Nous sommes dans la Petite Cour, expliqua-t-elle.

Sortant sa baguette de jade, elle indiqua une large porte de bois carrée, chantonna deux notes, et la porte s’ouvrit à la volée. Marian aperçut le regard horrifié de deux gardes en uniforme qui se plaquèrent contre le mur.

– Désolée ! cria Alexa. Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un derrière.

Elle rengaina sa baguette et enjamba le pas de la porte. Jaquar la suivit, riant sous cape. Marian passa la dernière et, levant les yeux vers les gardes – un homme et une femme, tous deux plutôt âgés –, elle les surprit en train de les regarder, bouche bée. Les rumeurs iraient bon train.

– La tour de Thealia est la plus proche, dit Alexa, en désignant le Donjon. La mienne est juste derrière, au-dessus de la falaise.

Cette seconde cour n’était pas herbeuse comme la première, mais pavée et surplombée par une immense bâtisse ronde d’au moins trois étages. Jaquar tendit la main à Marian. Avait-elle donc l’air si perdue ?

Sinafin émit un cri perçant et Marian se demanda si Alexa avait compté tous les aspects de la multiforme ; les ressources de la créature semblaient sans fin. Le faucon traversa la cour en volant.

– Elle va rejoindre Bastien et sa jument volaran, expliqua Alexa.

– Ici, c’est la Cour du Temple, dit Jaquar, avant de désigner la grosse tour ronde. Et voici le temple où les maréchaux t’ont appelée.

Marian s'efforça de faire un lien avec ses souvenirs de ce soir-là : la grande pièce ronde, le pentacle, l’autel.

– Si je veux retourner sur Terre, devrai-je aussi partir d’ici ?

Alexa se retourna vers eux.

– Cela vaudrait sans doute mieux. Les maréchaux forment l’équipe la plus unie du pays. Je ne crois pas qu’un groupe de sorciers ait l’expérience nécessaire pour accomplir une tâche aussi difficile et délicate. Sinon, tu peux aussi attendre le Sursaut.

– Je trouverai un moyen de vous dédommager, si vous me renvoyez chez moi. La venue du Sursaut est trop incertaine.

Ils passèrent sous les arches d’un cloître de pierre qui longeait le Donjon, menant à une porte dans la tour du fond. Celle-ci ouvrait sur un grand couloir.

– A gauche, c’est la salle du conseil des maréchaux, expliqua Alexa.

Lorsqu’ils croisèrent un autre large couloir, Alexa prit à gauche.

– Le couloir au bout de ce bâtiment mène à ma tour. Je vais vous montrer vos appartements. Ensuite, j’irai voir Bastien aux écuries.

Ils parcoururent d’autres couloirs et montèrent des escaliers jusqu’à la tour d’Alexa.

La maréchale franchit enfin un porche intérieur qui donnait sur une porte. Elle ouvrit celle-ci, tourna à gauche dans un couloir étroit, avant d’ouvrir encore une porte.

– Voici votre chambre. Tu as de la chance : les maréchaux ne se sont pas défoulés sur le violet comme chez moi.

Avec un grand sourire, elle dit à Jaquar :

– Tu dois connaître quelques sorts de lumière et de ménage… Il faudra faire un peu la poussière, je crois.

Elle s’éloigna rapidement.

Sifflant quelques notes, Jaquar pénétra dans la chambre et les boules de cristal s’illuminèrent au mur.

– C'est merveilleux, dit Marian dans un souffle.

Elle contempla les couleurs riches de la chambre, les tapis aux motifs complémentaires, les grandes baies vitrées qui suivaient la courbe de la muraille. A sa droite se dressait un immense lit à baldaquin, aux rideaux tirés.

Marian sentait avec intensité la présence de Jaquar à côté d’elle, sans même avoir besoin de le regarder. Elle entendait chacune de ses respirations, percevait les vagues de son aura et la mélodie qui coulait entre eux, résonnant comme le tonnerre à ses oreilles et dans son cœur. Elle-même osait à peine respirer, craignant que le moindre mouvement ne la fasse voler en éclats, tant ses sens étaient en alerte. Elle ne savait pas comment elle parvenait à supporter ce battement sensoriel entre eux.

– Je ne peux pas, murmura-t-elle.

Elle avait parlé en anglais, mais Jaquar comprit néanmoins qu’il s’agissait d’un refus. Ses pas étaient aussi légers qu’un murmure sur l’épais tapis du sol, mais elle l’entendit s’éloigner. Avant de sortir, il murmura :

– Je suis aux bains du Donjon, au rez-de-chaussée. Suis notre chant, si tu souhaites me rejoindre.

Un léger déplacement d’air indiqua à Marian qu’il avait refermé la porte derrière lui. Tremblant de tout son corps, elle fit quelques pas chancelants jusqu’au lit et s’y jeta. Sanglotant, pleurant toutes les larmes de son corps, elle resta un long moment allongée, sans rien faire d’autre qu’être là, comme si son esprit voltigeait, éparpillé dans les étoiles, dépourvu de toute pensée.

Elle craignait qu’une fissure ne soit apparue dans son cœur, qui risquerait de le briser en deux. Une part d’elle-même voulait rester à Lladrana, devenir une sorcière, développer son potentiel naturel… et apprendre à mieux connaître Jaquar.

L'autre part aurait toujours besoin d’Andrew… de cet amour fraternel, de ce sentiment de protection.

Comment pouvait-elle réunir les deux ?

Elle pouvait retourner sur Terre et y rester.

Elle pouvait retourner sur Terre, tout expliquer à Andrew, et rentrer sur Lladrana ensuite.

Elle pouvait rester à Lladrana… Mais non : ce n’était pas vraiment une solution.

La solution la plus excitante, et aussi la plus effrayante, était de convaincre Andrew de venir avec elle à Lladrana. Mais était-ce possible ? Et si Andrew pouvait vivre mieux et plus longtemps sur Terre ? S'il n’y avait vraiment aucun espoir pour lui à Lladrana ? Et si elle ne parvenait plus à revenir, et encore moins à le ramener ?

Pourquoi se posait-elle toutes ces questions sans réponse, alors qu’il y avait un homme terriblement séduisant qui l’attendait dans ces bains parfumés et brûlants ? Parce qu’elle craignait que ses sentiments pour Jaquar ne pèsent trop sur sa décision.

Elle s’étira, sentant de la terre lui griffer la peau. De la poussière du chemin ? De la boue récoltée au cours de leurs ébats en plein champ ? L'électricité de l'éclair attirant des particules de poussière pendant la chevauchée ? Sans doute un peu des trois.

Elle sauta à bas du lit et se lança dans une brève exploration de la pièce. Elle commençait à comprendre comment étaient agencés les appartements. Cette chambre avait sa propre salle d’eau, avec une douche, mais pas de baignoire.

Il était vraiment temps d’aller se laver.

Elle constata soudain qu’elle chantonnait une portion de la mélodie qui la liait à Jaquar. Elle s’imprégna des notes et laissa ses pieds la guider à l’instinct.

Elle atteignit le bas du Donjon et, au lieu de sombres couloirs tortueux, elle découvrit de larges passages bien éclairés.

Devant la porte des bains, elle hésita un instant. Leur union précédente pouvait être expliquée par l’excitation causée par l'orage. Si elle le rejoignait maintenant, ils s’uniraient de nouveau, mais de façon consciente et délibérée, cette fois-ci.

Laissant ses émotions et son désir la submerger, elle poussa la porte.

Jaquar l’attendait, le corps étincelant d’une multitude de gouttelettes d’eau. Le décor luxueux de carreaux colorés mettait en valeur sa peau dorée, ses cheveux sombres et ses yeux bleus. Il s'avança vers elle, avec la puissance et la grâce d’un homme au sommet de sa virilité. Il ressemblait à un sultan, un dieu marin. C'était un maître sorcier puissant et un homme magnifique.

Marian sentit son corps frémir et se préparer pour lui. Plus besoin de chercher à repousser ses pensées logiques : celles-ci s’étaient évanouies. Elle fut assaillie du souvenir des mains de Jaquar, de ses lèvres, de son long gémissement lorsqu’il avait joui. Elle voulait revivre tout cela. Encore et toujours.

Elle voulait laisser glisser ses mains sur ces muscles fermes, sentir le contact léger des poils sur sa poitrine. Elle le voulait sur elle et en elle.

Alors elle tendit la main, mais il passa à côté d’elle pour se diriger vers la porte. Il posa les deux mains sur le panneau et une lueur fauve jaillit de ses doigts.

– Tranquillité et intimité, chantonna-t-il. Que cet endroit ne soit ouvert qu’à nous deux.

Il répéta l’incantation plusieurs fois, avant de se tourner de nouveau vers elle en souriant.

Sans la quitter des yeux, il lui prit la main et la porta à ses lèvres, la retourna et déposa un baiser léger au creux de sa paume. Ensuite, il fit de même avec l’autre main. Lorsqu’il la relâcha, Marian serra les poings, comme pour mieux conserver la trace de ses baisers.

Il posa doucement les mains sur ses épaules et se pencha pour l’embrasser sur le front. Lorsqu’elle sentit le contact de ses lèvres sur chacune de ses paupières, Marian ferma les yeux. Plus rien au monde ne comptait que lui, la douceur de sa bouche et de ses caresses. Aucune alarme ne résonnait dans son esprit. Seules comptaient les sensations langoureuses et profondes qui l’animaient. Et ce désir qui se déployait lentement, exigeant d’être assouvi.

Elle ouvrit de nouveau les yeux lorsqu’il lui embrassa le bout du nez, avant de déposer un baiser furtif sur ses lèvres. Ses gestes étaient presque révérencieux, comme s’il la chérissait. Elle laissa échapper un gémissement.

Levant une main vers le visage de Jaquar, elle sentit son ossature élégante sous sa peau dorée, et suivit le contour de ces ombres de chagrin qui assombrissaient son regard. Pourtant, rien dans son contact, dans son port, ni dans son chant, ne reflétait plus la douleur. Et elle se réjouit de pouvoir lui apporter cet instant de répit. Elle caressa la ligne de sa mâchoire et glissa un doigt sur ses lèvres pleines. Des lèvres qu’elle ne put résister au désir de goûter. Inclinant la tête, elle l’attira contre sa bouche.

La rencontre de leurs lèvres fut la chose la plus exquise qu’elle eût jamais éprouvée. Une promesse. Une promesse d’infini. Elle aurait pu croire n’importe quoi, avec les lèvres de Jaquar contre les siennes. Entrouvrant la bouche, elle glissa la langue sur la sienne pour goûter cet arôme d’herbes sauvages, de vent, d’homme, et l’emporter dans son étreinte.

La langue de Jaquar la suivit, savourant le contact avant de plonger dans sa bouche, pénétrant, explorant, comme si l’essence même de cette femme était cachée là, dans ce baiser.

Il rompit leur étreinte et recula d’un pas, les yeux sombres, le visage tendu de passion, le souffle court. Il leva des mains tremblantes et, croisant le regard de Marian, eut un petit rire.

– Quel sort m’avez-vous lancé, madame ? Beauté du cœur, de l’esprit, du corps et du chant… Jamais je n’ai entendu mélodie plus envoûtante.

Il serra les poings, comme pour s’assurer que ses mains lui obéissaient encore. Il froissa le tissu de sa robe au niveau de ses épaules, puis souleva le vêtement pour le lui enlever, le jetant au sol.

Un bruit étouffé s’échappa de sa gorge lorsqu’il la contempla nue.

– Exotique… Qui aurait pu croire que tant de splendeur existait ? Une peau pâle, des cheveux flamboyants et des seins…

De nouveau, un gémissement lui échappa.

– … au-delà des rêves les plus fous.

Soudain, il fronça les sourcils :

– Qu'est-il arrivé à ce… ce vêtement qui épouse le contour de tes seins ?

Marian se sentit rougir et, comme la rougeur commençait au-dessus de ses seins, Jaquar l’observa avec intérêt.

– Mon soutien-gorge ? Il est dans la poche de ma robe.

– Pourtant, tu portes l’autre morceau qui souligne ta féminité.

Ce n’était qu’une culotte…

– Tu ferais mieux de te hâter de te laver, dit-il en frissonnant. Je suis déjà propre et je ne vais pas supporter de t’attendre plus longtemps.

Marian enleva sa culotte et, évitant les flaques d’eau sur les carreaux du sol, s’avança vers le bassin. Il y avait assez d’eau pour plonger : les maréchaux ne faisaient pas les choses à moitié.

L'eau chaude et parfumée caressa sa peau comme de la soie. Elle chercha le banc qui suivait le pourtour et refit surface. Secouant la tête pour chasser les mèches de ses yeux, elle chercha Jaquar du regard.

Il avançait lentement vers le bassin et elle crut voir l’aura de son désir émaner de lui dans les nuages de vapeur.

Marian replongea. Elle aurait voulu baigner longuement son corps endolori. Plus tard… Apercevant un porte-savon, elle attrapa le premier venu et entreprit de se laver. Elle venait tout juste de finir de laver ses cheveux lorsque Jaquar glissa une main sous chacune de ses aisselles et la tira hors de l’eau.

Elle sursauta, mais, avant qu’elle puisse protester, il commença à la laver. Gémissante, elle s’accrochait à lui, tandis que sa main furtive la caressait, massant ses seins jusqu’à ce qu’elle n’entende plus que ses propres halètements. Sans lui laisser de répit, il laissa ses mains glisser sur la courbe de ses hanches, sur son ventre, le long de ses jambes. Ses doigts plongèrent entre ses cuisses, avec une habileté exquise. Elle perdit pied.

Sa vision se voila, mais son odorat n’en fut que plus aiguisé. Le parfum léger du savon monta jusqu’à elle – aloe vera, avec une pointe plus vive qui rappelait le désert – et se mêla à une odeur riche et chaude. Avec un léger sursaut, elle se rendit compte que c’était l’odeur de son propre désir. Il y avait aussi l’odeur naturelle de Jaquar, et celle, plus musquée, de son désir viril. Elle frissonna lorsque ce mélange l’emporta comme un vent brûlant, la vidant de tout, afin qu’elle puisse se remplir d’autre chose, de quelque chose de neuf.

De cet homme, en un mot.

Elle s’avança vers lui, chancelante. Il posa des mains puissantes sur ses hanches.

– Reprends ton souffle. Je vais te rincer, et puis… et puis…

Elle ferma les yeux, inspirant profondément.

– Par le Chant, tes seins…, murmura-t-il.

Il la souleva pour la déposer doucement dans l’eau. L'eau chaude caressa d’abord ses orteils, qui se recroquevillèrent, puis ses mollets, ses genoux et ses cuisses, avant de venir réchauffer son sexe. Elle frissonna. Son désir était si fort ! Il l’immergea davantage, jusqu’à ce que ses seins soient atteints par l’eau.

– Retiens ta respiration, lui dit-il.

Elle ferma la bouche. L'eau vint lui caresser la nuque, enveloppa son visage, chatouillant son cuir chevelu, tandis que ses cheveux s’étalaient en couronne.

Il passa les mains le long de son corps, sous l’eau, et la caresse la fit frémir davantage. Il démêla ses cheveux du bout des doigts, avant de la faire sortir de l’eau.

Relâchant brusquement sa respiration, Marian ouvrit enfin les yeux pour voir le visage tendu de Jaquar, ainsi que la rougeur sur sa peau, qui la troubla encore plus. Elle le désirait de toutes ses forces.

L'air plus frais et l'eau s’évaporant de son corps contrastaient avec son sang qui bouillonnait, resserrant encore l’étau de son désir. Jamais elle n’avait eu autant conscience de son corps tout entier, ni des battements sourds de son sexe.

Jaquar l’installa ensuite sur une sortie de bain épaisse, assez grande pour les accueillir tous deux. Il glissa une main derrière sa nuque, joignant leurs lèvres dans un baiser. Il plongea sa langue fraîche dans sa bouche et, se positionnant au-dessus d’elle, glissa ses genoux entre ses cuisses. Le contact de son corps contre le sien acheva d’électriser Marian, et elle se tendit tout entière vers lui pour l’accueillir.

Il plongea en elle avec puissance.

Elle l’embrassa à pleine bouche, le regard perdu dans le sien. Il se retira légèrement, plongea de nouveau et elle se brisa en mille éclats de plaisir.

Il la suivit dans un gémissement.

Leurs chants se mêlèrent, s’inspirèrent l’un de l’autre, donnant et prenant à égale mesure, pour les laisser changés tous les deux.

Marian se sentait enveloppée par la présence de Jaquar, par sa chaleur, par le parfum enivrant du bain, de leur amour. Le temps sembla s’arrêter.

Il releva finalement la tête. Son regard était plus perçant que jamais. De l’extrémité du pouce, elle suivit le contour de son menton.

– Ton esprit fonctionne de nouveau, Jaquar ? demanda-t-elle en riant.

Il s’éclaircit la gorge.

– Tu es bien placée pour parler, tiens !

Il posa son front contre le sien.

– Je vais nous faire rouler jusque dans le bassin pour une petite toilette rapide.

– Je ne crois pas que…

L'eau les enveloppa, mais ils ne cognèrent pas le banc, comme elle l’avait craint. Jaquar posa les pieds sur le carrelage, glissa ses mains sous les fesses de Marian pour se maintenir en elle. Marian sentit s’élever de nouveau le tourbillon de leur désir.

– Que se passe-t-il, là-dedans ? tonna une voix de femme, qui tambourinait sur la porte. Ouvrez cette porte immédiatement !

Jaquar sursauta, prit Marian par la main et la guida jusqu’aux marches pour sortir du bassin.

– Ne nous faites pas utiliser nos baguettes pour entrer ! menaça la femme.

On aurait dit une mère en colère, en train de gronder des enfants turbulents. Marian ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il y eut un silence, puis la voix s’éleva un peu moins fort :

– Je ne vous reconnais pas.

– C'est l’Exotique Marian et maître Jaquar, annonça Jaquar d’une voix tranquille, en s’enveloppant dans un peignoir bleu nuit qu’il avait pris sur une des patères.

Il en attrapa un autre pour Marian. Celui-là était violet.

C'était sans doute celui d’Alexa.

Non, car il était bien trop grand pour appartenir à Alexa. Ce peignoir lui était bien destiné. Elle était si amusée par la simple présence de ce peignoir à la couleur étrange qu’elle laissa Jaquar l’aider à l’enfiler. Debout derrière elle, il ferma les pans et noua la ceinture, avant de l’attirer contre lui.

C'était un contact ferme, solide et merveilleux. Son souffle était doux et chaud contre son oreille, et la tendresse émanait de lui.

– Hum… hum…, toussota un homme derrière la porte. Vous êtes quand même dans les bains des maréchaux, et nous sommes des maréchaux. Pourtant, cette porte nous est fermée. Vous pourriez finir rapidement ? L'entraînement a eu lieu dans des champs boueux, aujourd’hui.

– Rapidement ? chuchota Jaquar. Je ne crois pas…

Marian sentit une vague de chaleur l’envahir, mais chuchota :

– Nous devons sortir, Jaquar. Peux-tu lever le sort et ouvrir la porte ?

Il soupira.

– Comme tu voudras…

Lui lançant un regard coquin, il ajouta :

– Nous serons plus à l’aise dans un lit, de toute façon…

Marian en frissonnait d’avance. Elle ajusta son peignoir. Pourvu qu’ils n’aient pas l’air d’avoir fait l’amour dans la chaleur torride des bains ! Ce n’était pas le cas, d’ailleurs. Ils avaient fait l’amour à côté de la chaleur torride des bains. D’un autre côté, c’était un peu trop tard pour duper les maréchaux : le mal était déjà fait. Jaquar se dirigea vers la porte, ramassant au passage la culotte de Marian, qu’il glissa dans sa poche.

– Hé ! Rends-moi ça ! protesta-t-elle.

Jaquar l’ignora délibérément, et ramassa leurs vêtements pour les rouler en boule. Posant un doigt sur la porte, il murmura :

– Ouvre-toi.

– Merci, marmonna l’homme, de l’autre côté de la porte.

Jaquar s’écarta pour laisser entrer un flot de maréchaux. Le premier était un homme immense, qui avait déjà enlevé sa chemise, dévoilant un torse puissant et couvert de cicatrices. Ensuite venait une femme à l’allure altière. Marian fit une petite révérence.

– Salutations.

– Salutations, répondit la femme. Et à vous aussi, Jaquar.

Jaquar salua de la tête.

– Maréchale Thealia.

Certains des maréchaux se dirigèrent sur les côtés de la pièce, vers des portes que Marian n’avait pas remarquées. Des vestiaires, peut-être ?

Jaquar lui prit la main et, adressant son plus charmant sourire à Thealia, s’excusa d’une voix plaisante :

– Désolé de vous avoir fait attendre. Nous avons chevauché l’éclair jusqu’ici et nous étions dans un triste état.

Tous ceux qui se trouvaient encore dans la pièce principale se figèrent sur place. Thealia s’apprêtait à répondre, mais se ravisa et désigna la porte.

– Nous devons discuter de choses importantes. Veuillez nous laisser, je vous prie.

– Bien sûr, répondit Jaquar.

Tirant Marian par la main, il sortit. Après avoir fermé la porte, il attendit un instant et Marian entendit un concert de voix excitées s’élever. Jaquar eut un sourire de satisfaction.

– Au moins, ils sauront de quoi parler.

Glissant le bras sous celui de Marian, il la ramena jusqu’à leur chambre, sous les appartements d’Alexa. Il barricada de nouveau la porte pour avoir un peu d’intimité. Marian l’observa pour être sûre de pouvoir accomplir le sort elle-même.

Il revint vers elle et posa les mains sur ses épaules.

– Aux bains, j’étais trop excité pour réfléchir, mais je voudrais que notre union soit un plaisir mutuel et partagé, Marian. Un acte de décision consciente.

Il hésita, mal à l’aise.

– Accueille-moi en toi pour que nous ne fassions plus qu’un. Tiens-moi serré contre toi pour me bercer vers le Chant infini…

Il lui retira son peignoir d’un geste rapide.

– ... comme je le ferai à mon tour pour toi.

Marian n’aurait jamais cru entendre quelqu’un parler trop, mais c’était exactement ce que faisait Jaquar. Qu’est-ce que c’était que cette tirade ? Il se croyait dans un film hollywoodien ou quoi ?

– Tais-toi, andouille, et fais-moi l’amour !

C'était bien suffisant. Jaquar sourit, puis éclata de rire, avant de la prendre dans ses bras.

22.

Jaquar se retourna longtemps dans leur lit. Il n’avait qu’une seule envie : se perdre une fois de plus dans le corps accueillant de Marian. Mais il devait absolument parler à Bastien. Dès que les maréchaux auraient accepté le nouveau plan pour attaquer les Ténèbres, Marian serait vraiment en sécurité. Il était certain de disposer encore d’un jour ou deux avant que Chalmon et Venetria n’agissent. Chalmon avait beau s’être moqué des maréchaux pour leur lenteur, les sorciers étaient encore pires. De plus, lui et Venetria ne pouvaient envoyer Marian seuls : ils auraient besoin de convaincre d’autres sorciers de les aider. Cela leur prendrait du temps, et Jaquar n’avait eu vent d’aucune rumeur.

Il était sur le point de s’assoupir lorsqu’il entendit Alexa rentrer seule. Il enfila rapidement un peignoir et se dirigea vers les écuries. La nuit était paisible, le ciel étincelant d’étoiles. A part le garde qui patrouillait, il était seul à se trouver dehors. Même lorsqu’il passa de la Cour du Temple à la Basse Cour, il ne croisa personne. Si les chevaliers faisaient la fête, c’était soit au Nom de Nom, soit dans la petite auberge près de l’enceinte extérieure du château.

Bastien sortait des écuries. Il s’étira en respirant profondément. Il sentait la sueur, et d’autres odeurs que Jaquar préféra ne pas chercher à identifier. Bastien sourit en le voyant et s’approcha.

– Quelle nuit magnifique !

– Comment va la jument volaran ?

– Très bien ! Et son poulain aussi.

– Excellent.

– Oui, je suis content, dit Bastien.

Il fit mine de passer un bras autour des épaules de Jaquar et gloussa lorsque celui-ci fit un pas de côté.

– Alors, sorcier, que me veux-tu ? Que je t’accorde la permission d’ériger ta tour au milieu du Couloir en Fer à Cheval ?

– Comme si la décision t’appartenait…

Bastien éclata de rire, puis porta la main à sa baguette.

– Je suis quelqu’un d’influent, à présent.

– Je suis venu te parler des Ténèbres.

Se méfiant des ombres, Jaquar se dirigea de nouveau vers la tour d’Alexa.

– A propos de l’exploration de Plans et de ce nid immonde ?

– Tu es au courant ?

– J'ai entendu des rumeurs.

Jaquar lui raconta alors sa première expédition vers le nid et les paroles du maître, avant d’exposer son plan.

– C'est hors de question, répondit simplement Bastien.

Son corps entier était tendu. Il passa des doigts nerveux dans ses cheveux noir et blanc.

– Je ne sais pas explorer les Plans. Je n’ai pas le contrôle nécessaire, à cause de mon pouvoir sauvage. Je suis le bouclier d’Alexa, son protecteur, son compagnon. Je ne la laisserai pas partir au combat sans moi.

Ils approchaient de la porte de la Cour du Temple et se turent jusqu'à s’être éloignés du garde.

– De plus, reprit Bastien, Alexa est une Exotique. Elle est liée à Amee par moi et par le reste des maréchaux, mais son lien avec ce monde n’est pas aussi puissant que si elle était née ici. Elle pourrait se perdre. S'il s’agissait de se battre seulement sur le plan physique, nous accepterions. Mais pas dans ces conditions.

– Alors, c'est à Marian de combattre les Ténèbres dans leur nid, murmura Jaquar, la gorge nouée.

Il s’assurerait qu’elle ne partirait pas seule et qu’elle serait au moins maître du cinquième rang avant de tenter la moindre attaque.

– Non, répondit Bastien.

Il fallut quelques secondes à Jaquar pour comprendre ce que venait de dire Bastien.

– Non ?

– Je ne crois pas que sa tâche soit de détruire le nid toute seule. Si puissante qu’elle soit, je ne pense pas qu’elle en soit capable. Elle pourrait peut-être le blesser, mais, si elle ne détruit pas les Ténèbres en même temps, le nid risque de se régénérer.

– C'est vrai.

– Tout semble indiquer que les communautés de Lladrana doivent coopérer pour détruire les Ténèbres, dit Bastien en passant le porche du Donjon.

– C'est aussi vrai.

Ils avaient atteint le palier en dessous de la chambre de Marian.

– N'en parle pas au conseil des maréchaux, demain matin. Je veux en parler moi-même à Alexa avant, et j’ai besoin de temps pour savoir comment m’y prendre.

– Très bien, répondit Jaquar, tandis que Bastien disparaissait dans l’escalier.

Son plan était à l'eau, mais seuls Bastien et lui le savaient. Il avait quelques jours pour en trouver un nouveau, mais il ne le ferait pas seul : il allait consulter Bosgond.

Il regagna la chambre et regarda Marian dormir. Sa peau était si pâle, à la lueur de la lune, son corps si merveilleux, son visage si paisible que c’en était presque douloureux.

Jaquar alla prendre une douche et revint vers le lit. Il réveilla Marian par des caresses et, lorsqu’elle fut tremblante et gémissante, il l’entraîna dans une nouvelle chevauchée folle. Pour combien de temps encore l’aurait-il près de lui ?

Il aimait tant la passion et l’affection qu’il lisait dans ses yeux, ainsi que cette touche d’adoration pure… Tout cela s’évanouirait lorsqu'il l'avertirait, lui avouerait ce qu’il avait lui-même déclenché.

L'aube se levait lorsque Chalmon congédia les sorciers qui étaient venus s’entraîner pour le rituel d’envoi. Quand ils furent seuls, il se tourna vers Venetria :

– Ta contribution au Chant d’envoi était faible. Je ne peux réussir sans toi.

– Même si je ne suis pas d’accord avec toi ?

– Si tu étais tellement opposée à tout ça, tu me jetterais des assiettes à la tête.

Son ton se fit plus dur.

– Mais il faut que cela soit fait. Le nid va bientôt s’ouvrir de nouveau. Je le sais !

Il se mit à arpenter la pièce avec une agitation qui ne lui était pas habituelle. Venetria se crispa. Il sentait quelque chose qu’elle ne percevait pas : elle le savait par les fluctuations dans leur chant. Le pouvoir de Chalmon reprenait d’infimes variations de la mélodie d’Amee. Elle frissonna.

– Ce serait terrible, vraiment terrible, si le nid crachait plusieurs sensitifs en même temps.

– Peut-être devrais-tu consulter l’Oracle du Chant ? demanda Venetria, hésitante.

Chalmon partit d’un rire sec.

– Tu crois que je n’y ai pas pensé ? J’ai visité la Grande Prêtresse avant-hier soir, et j'ai obtenu une audience. Pas un Oracle, parce qu’elle avait eu vent de nos affaires, comme d’habitude. Apparemment, elle a reçu beaucoup de Chants, ces derniers temps. Pas étonnant.

– Qu’a-t-elle dit ?

Chalmon eut de nouveau un petit rire sans joie.

– Une seule phrase : « Fais ce que tu as à faire. »

– C'est tout ? demanda Venetria, incrédule.

– J'ai l'impression que la Grande Prêtresse a reçu beaucoup de Chants contradictoires à propos des événements futurs.

Il arrêta brusquement ses allées et venues pour la regarder droit dans les yeux, son chant clamant sa détermination.

– Nous devons aller jusqu'au bout.

– Envoyer une femme sans entraînement vers le nid ? s’écria Venetria malgré elle.

– Elle a commencé sa formation et elle est très, très puissante. Si quelqu’un a la possibilité de détruire le nid et d’y survivre, c’est bien l’Exotique Marian. Nous ne serons pas loin. Il y a de grandes chances qu’une fois qu’elle aura ouvert une brèche dans le nid nous puissions y entrer aussi ! Quant à son manque d’entraînement… qui sait si ce pouvoir brut n’est pas plus efficace contre le nid ? Plus elle sera instruite, plus elle sera proche de son statut de maître, plus elle connaîtra les coutumes d’Amee et moins son essence exotique sera puissante.

– Cela me paraît un peu tiré par les cheveux…

Il s’approcha d’elle, furieux.

– Ah oui ? Ce n'est pas mon avis. Si tu ne peux m'aider dans cette tâche…

Il n’acheva pas sa phrase, mais Venetria savait ce qu’il voulait dire. Elle sentit son cœur se briser en un millier de fragments, ne tenant plus que par la force de sa volonté. Ou peut-être était-ce la peur de le perdre ? Elle ne parvenait plus à respirer. Ses propres études ne l’intéressaient plus autant qu’avant, et Chalmon était devenu l’élément le plus important de sa vie. Elle pensait qu’il n’en allait pas de même pour lui, mais n’osait lui en parler.

– Je serai à tes côtés pour le Chant, finit-elle par murmurer.

Il se détendit un peu. Avait-il craint, lui aussi, que le chant commun ne se brise ?

Le lendemain, Marian fut réveillée par le bruit mélodieux de la harpe accrochée devant sa chambre, suivi par trois petits coups frappés à la porte. « Room service ! C'est le petit déjeuner ! » Marian sourit : décidément, malgré les mois passés à Lladrana, Alexa gardait toujours des réflexes de terrienne.

Mais elle ne voulait pas penser à l’espérance de vie d’Alexa qui, comme celle d’Andrew, pouvait être dangereusement courte.

Elle se glissa hors des bras de Jaquar, qui grogna et tendit la main pour la ramener contre lui. Attrapant au passage un peignoir violet, elle se dirigea vers la porte.

Alexa l’attendait en souriant. En voyant le peignoir violet, elle leva les yeux au ciel.

– Je vois que les maréchaux attendaient ta visite. Je suis sûre qu’il y a un peignoir semblable dans chaque bain du château.

Marian sourit.

– Veux-tu assister au grand conseil des maréchaux, ce matin ? demanda ensuite Alexa.

Devant l’air horrifié de Marian, elle éclata de rire.

– C'est bien ce que je pensais ! Tu ne t’ennuieras pas, de toute façon. Il y a tant de recoins à explorer !

– Je crois que je vais retourner faire un tour aux bains.

– Ah… Tu me plais, toi. Le bassin le plus tranquille est celui de la salle du Rituel, dans le temple. C'est aussi le moins chaud, cela dit.

Marian avait bien envie d’explorer un peu le temple, pour découvrir s’il existait un moyen de retourner sur Terre par ses propres moyens. Soudain, Alexa émit un long sifflement admiratif. Marian sursauta et écarquilla les yeux en voyant Jaquar s’approcher : il était vêtu de son habit marron et portait son diadème d’or sur la tête.

– Viens, Jaquar, lança Alexa d’un air approbateur. Marian peut être excusée au conseil, mais pas toi. Je suis sûre que les maréchaux ont mille questions à te poser sur ce qui se passe en ce moment au sein de la Communauté de la Tour.

Jaquar leva brusquement les yeux vers Alexa, mais ne dit rien. Il se pencha ensuite vers Marian et déposa un furtif baiser sur ses lèvres.

– Bonjour…

Marian ne put s’empêcher de lui sourire, en le regardant avec adoration.

– Bonjour, Jaquar.

– Eh bien ! intervint Alexa. On dirait que tu as trouvé un second spécimen d’homme lladranan qui soit un amant fabuleux…

Sans broncher, Jaquar saisit Marian par la taille et l’embrassa longuement, la laissant pantelante et l’esprit en ébullition. Elle se détacha de lui et le poussa dans le couloir en riant.

– Filez, vous deux !

– A plus tard, dit Alexa. Tu devrais aller jeter un œil au jardin de l’arbre blanc. Tu me diras ce que tu en penses.

En entrant dans la salle de bains, Marian découvrit sa robe et ses sous-vêtements suspendus dans les airs au-dessus de la douche. Elle resta un moment bouche bée, avant de conclure que Jaquar avait sans doute « fait la lessive » grâce à un sort. Voyant aussi sa chemise et cette espèce de caleçon qu’il portait flotter au-dessus du sol, elle ne put s’empêcher de se demander s’il portait quoi que ce soit sous son bel habit marron. Chassant cette idée troublante de son esprit, elle se hâta de s’habiller pour sortir.

Il faisait frais dans le Donjon, comme dans le cloître. Pourtant le soleil brillait et le ciel était bleu, dehors. Elle ne croisa que quelques soldats et un couple de chevaliers en se rendant devant le portique du temple. La porte de bois était immense, mais elle n’eut qu’à soulever le loquet de fer pour qu’elle s’ouvre toute seule, laissant s’échapper une bouffée d’encens.

Marian entra dans le temple et referma la porte derrière elle. Elle attendit un instant, jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à la pénombre. La pièce était aussi grande que dans son souvenir et des cloisons qui n’allaient pas jusqu'au plafond partageaient l’espace.

Elle commença son exploration en suivant la courbe de la muraille. De chaque côté de la porte courait un long banc sculpté à même la pierre et orné de moelleux coussins de velours. Marian jeta un œil derrière chaque cloison et découvrit une salle à manger, un cabinet de toilette doté d’un lavabo et d’une baignoire carrelée octogonale, et même une sorte de chambre à coucher avec plusieurs couches couvertes de drap de soie. Elle vit aussi plusieurs cheminées allumées. Les hautes fenêtres laissaient entrer la lumière du jour.

Au plafond, elle aperçut d’énormes poutres incrustées de fioles de cristal, ainsi que plusieurs chandeliers ronds.

Elle se dirigea enfin vers le coin où se trouvaient l’autel et le bassin rituel. Le soir de son arrivée, elle avait cru que le pentagramme des maréchaux était gravé dans les dalles du sol. Pourtant, son souvenir était inexact. Les poings sur les hanches, elle observa attentivement la pièce, testa son pouvoir et perçut l'écho de sorts et d’incantations incroyables, résonnant sur les cristaux du plafond et le carillon.

Sur le sol, il n’y avait ni étoile ni cercle, ce qui signifiait que les maréchaux créaient leurs symboles en fonction de leurs besoins. Ils devaient même sans doute les dessiner et les orienter dans la direction qui s’accordait le mieux avec leurs projets.

En examinant les dalles de plus près, elle aperçut quelques traces rouges, qui semblaient délimiter le pentacle dans lequel elle était arrivée. Elle découvrit aussi des lignes d’un vert vif. Sans doute le pentacle utilisé pour Alexa, à en croire les images que Bosgond lui avait transmises.

Cachant ses mains derrière son dos pour empêcher ses doigts trop curieux de la trahir en touchant l’autel, elle regarda les outils rituels qui luisaient doucement, polis par l’usage et des soins attentifs. Les lampes-carillon l’attiraient. C'étaient des chandeliers multicolores qui semblaient taillés dans diverses pierres précieuses. Un petit maillet était posé à côté et Marian se souvint du pouvoir des sons que produisait cet instrument. Ses mains brûlaient d’envie de s’emparer du maillet et de faire résonner les sept carillons. Le son était-il différent lorsque les lampes étaient éteintes ? Et la taille de la bougie ou de la mèche affectait-elle la mélodie ? Marian n’en savait rien.

Elle se tourna ensuite vers le gong. Celui-ci devait faire un peu moins de trois mètres de diamètre, et pas une seule tache ne venait ternir l’argent poli de la surface. Une fois encore, elle aurait voulu l’essayer… Juste une pichenette, pour voir ce qui se passait.

Mieux valait éviter, cependant. Reculant, elle réussit à garder les doigts joints dans son dos jusqu’à ce que la tentation soit hors de portée. Elle se dirigea vers le bassin, qui avait autrefois contenu le précieux jerir, mais dans lequel ne se trouvait plus qu’un bain parfumé aux herbes. Marian coula un regard inquiet vers la porte du temple : il était hors de question qu’elle se baigne à la vue du premier venu.

Elle retourna donc vers le petit bassin octogonal pour se laver le corps et les cheveux. A l’instant même où elle sortit du bain, une trappe s’ouvrit au fond du bassin et l’eau disparut. Impressionnant. Une eau nouvelle, dans laquelle flottaient des fragments de plantes qu’elle n’avait pas remarqués auparavant, jaillit de huit points différents et le bassin fut de nouveau plein en quelques minutes.

Marian fit quelques étirements. Aucun doute possible : ce bain lui avait été véritablement bénéfique. Alexa lui avait bien dit que les herbes et les minéraux étaient efficaces.

Elle s’apprêtait à sortir, lorsqu’elle se rappela qu’elle n’avait pas fait ses exercices de magie aujourd’hui. Elle regarda le grand bassin, et se dit qu’il serait peut-être plus facile de s’entraîner avec l’eau à l’intérieur.

Tu devrais essayer, dit une voix. Sinafin, en grenouille, se tenait au bord du bassin. Le temple sert à toutes les activités humaines : on peut s’y baigner, y manger, y dormir… et faire ses exercices de magie de l’eau.

– Mais le temple et le bassin ne vont-ils pas m’aider ? Je ne veux pas réussir ici des exercices que je ne saurai refaire ailleurs.

La grenouille laissa échapper un coassement retentissant. Je viens de neutraliser tout ce qui aurait pu t'aider. Je vais observer, mais ne te donnerai aucune aide et ne te prêterai pas de mon pouvoir.

– Merci…

Marian alla se placer dans un rayon de soleil, se mit en position et appela son pouvoir. Cela lui était plus facile, à présent, comme si elle parvenait à rassembler des étincelles latentes d’électricité statique dans l’air, ou à rassembler les rayons du soleil qui entrait à flots par les fenêtres, et à les transformer en pure énergie magique. Se concentrant, elle suivit pas à pas les instructions que Jaquar lui avait données, sans oser modifier son chant de pouvoir de l’eau.

Les yeux rivés sur le bassin, elle essaya de faire s’évaporer un peu d’eau. Comme lors de sa première leçon avec Jaquar, elle en prit d’abord trop. Avec un soupir, elle la laissa retomber dans le bassin et recommença avec une simple gouttelette.

Cette fois, elle réussit à la maintenir, la disperser dans les airs et à la rappeler pour la reformer, plusieurs fois de suite.

Le soleil l’aveuglait et elle ferma les yeux. Elle sentait les rayons l’envelopper, la chaleur de la lumière, son éclat. Il y avait aussi toutes les couleurs du spectre lumineux, et des étoiles apportaient leur propre touche. Elle les rassembla toutes pour les diriger vers le bassin.

Elle ouvrit les yeux. Elle avait réussi !

Félicitations ! coassa Sinafin, qui rayonnait d’un vert luminescent.

Marian dansa d’un pas léger jusqu'à la grenouille pour lui caresser doucement la tête.

– J'ai réussi !

Tu n’oublieras pas cette leçon non plus.

Marian n’avait guère envie de repenser à la leçon précédente avec Sinafin. Elle préférait largement Jaquar comme professeur.

– Allez, encore une fois.

Elle fit rouler ses épaules et vint se placer dans l’ombre, les yeux fermés. Cette fois, elle modifia légèrement l’incantation de Jaquar. Elle retint son souffle, tandis qu’elle recueillait l’eau glissante. Elle la maintint suspendue dans les airs par la force de son esprit, la fit s’évaporer jusqu’au plafond où elle forma un nuage de pluie. Avec une délicieuse précision, elle laissa tomber une bruine légère qui évita Sinafin de peu.

La multiforme sauta sous la pluie pour se rouler dans la flaque. La petite averse s’arrêta rapidement et Marian poussa un cri de victoire, en tourbillonnant sur elle-même. Si elle avait laissé la pluie tomber sur elle, elle aurait sans aucun doute réussi à conjurer une brise tiède et à intensifier les rayons du soleil sur ses vêtements, mais pas sur sa peau. C'était génial !

A présent, fais sécher les pierres, dit Sinafin.

Marian s’exécuta avec un grand sourire.

Je te reverrai plus tard. Avec dignité, la grenouille sauta jusqu’à la porte et sortit.

Marian sourit lorsqu’elle entendit des exclamations de surprise s’élever à l’extérieur du temple, sur le passage de la multiforme. Elle évita l’autel et le gong : malgré son récent succès avec l’eau, elle n’était pas sûre de se retenir de toucher les instruments de pouvoir, qu’il valait mieux laisser hors de portée d’une apprentie encore maladroite. Des fragments de L'Apprenti sorcier lui revinrent à la mémoire : elle n’avait pas vraiment envie de devoir s’expliquer sur la présence de balais qui dansaient tout seuls, d’un gong roulant hors de son support, de carillons fêlés ou d’un chant étrange qui sortait du temple.

La liste des sottises qu’elle pouvait commettre était sans fin. C'était sans doute un honneur pour elle de n’être pas surveillée en permanence. Cela révélait bien la confiance qu’on lui accordait.

Elle sortit du temple en chantonnant et passa la grille qui donnait sur la Petite Cour. Elle s’attarda un instant pour observer les soldats qui s’entraînaient à l’épée, au bouclier ou au bâton. Ils étaient doués. C'était aussi excitant à regarder qu’un film d’action. La chorégraphie était d’ailleurs bien supérieure.

Une odeur vint lui chatouiller les narines, et elle reconnut celle des volarans. Elle trouva ainsi le chemin du terrain d’atterrissage, où elle regarda quelques chevaliers prendre leur envol. Un couple d’hommes, un chevalier d’épée et un bouclier, atterrirent ensuite. Ne voulant pas les déranger, elle s’éloigna vers le labyrinthe qui reliait le terrain d’atterrissage et le Donjon au jardin de l’arbre blanc dont avait parlé Alexa.

En se promenant parmi les allées, elle sut qu’elle aimait cet endroit. Oh, bien sûr, elle ne se sentirait jamais aussi bien au château qu’Alexa, même si cette dernière possédait aussi son propre domaine… Mais Lladrana et le monde d’Amee résonnaient en elle. Le simple fait de marcher sur le sol était une expérience ; elle semblait puiser un peu d’énergie à chaque pas. Même l’eau répondait à son pouvoir, à présent, et lui transmettait un peu de son fluide. Danser avec le vent lui avait aussi donné une énergie folle, sans parler de cette chevauchée sur l’éclair !

Elle se voyait mal accomplir de telles choses chez elle. Pas à Boulder, en tout cas. En faisant très attention, peut-être pouvait-elle trouver une prairie déserte dans les montagnes pour s’entraîner. Si son pouvoir sur Terre était suffisant pour appeler le vent, évidemment… Son estomac se noua. Elle sentait confusément que tout ce qu’elle apprenait ici ne fonctionnerait pas forcément sur Terre. Quel effort supplémentaire devrait-elle accomplir pour se servir de son pouvoir là-bas ?

Encore une question dont elle n’avait pas la réponse.

Elle savait pourtant que son désir était grand. Elle voulait être cette femme de pouvoir qu’elle découvrait en elle – cette femme qui jouait avec l’orage, dansait avec le vent et chevauchait l’éclair. Cette femme qui pouvait cuisiner et faire le ménage avec de la magie. Pourtant, il y avait Andrew et sa mère, sur Terre. Avec la vision qu’elle avait apprise ici, peut-être parviendrait-elle à tisser un lien avec sa mère, à l'aimer et à s'en faire aimer comme une mère et une fille devaient s’aimer. Elle pouvait toujours rêver.

Marian éclata de rire lorsqu’elle arriva devant la porte du jardin de l’arbre blanc : celle-ci étant petite, elle allait devoir se baisser pour entrer. Alexa, elle, pouvait sans doute la franchir sans le moindre problème. Pas étonnant que ce jardin lui plaise tellement ! Marian ouvrit la porte et prit garde à ne pas se cogner la tête. C'était l’un des plus beaux endroits qu’elle ait jamais visités.

L'arbre qui donnait son nom au jardin se dressait majestueusement au milieu, avec son écorce blanche et ses feuilles étroites d’un vert sombre. Il dégageait une odeur unique, comme si son parfum était composé de plusieurs notes, celle des feuilles, de l’écorce et des fleurs blanches qui ornaient le sommet de l’arbre.

Un banc faisait le tour du tronc et deux chemins de dalles éparses partaient de là, pour se perdre dans le jardin sauvage, luxuriant de fleurs multicolores.

Quelque chose dans ces lieux – l'arbre, peut-être le jardin lui-même – respirait la sérénité. Le temple aussi avait été paisible, mais avec une note sous-jacente puissante, héritage d’années de rituels sanctifiés. Le jardin, lui, apportait la paix de la nature. Le haut mur d’enceinte de pierre grise faisait ressortir le bleu du ciel, et la porte de bois semblait maintenir à distance le monde extérieur.

En se dirigeant vers le banc, Marian aperçut à terre une petite branche, d’environ cinq centimètres de long et de la grosseur de son petit doigt, qui était tombée de l’arbre blanc. La trouvant jolie, elle la ramassa, la mit dans sa poche, puis alla s’asseoir sous l’arbre.

La matinée était si paisible qu’elle décida d’en profiter pour méditer. Elle releva les jambes et les croisa en tailleur, reposa les mains sur ses genoux et fit le vide dans son esprit. Lorsqu’une pensée ou une idée lui venait, elle se contentait de la laisser passer.

Les chants autour d’elle l’aidaient à se concentrer. Pas seulement le chant de l’arbre blanc, mais aussi les notes légères des fleurs, le bourdonnement des abeilles, le frisson de l’herbe et des feuilles dans la brise, tout se mêlait pour former une mélodie qui la berçait.

Jusqu’à ce qu’un horrible cri la fasse sursauter. Ouvrant brusquement les yeux, elle vit un paon se pavaner dans le jardin, sa queue largement déployée. Marian manqua de s’étouffer.

– Sinafin, ce sont les paons mâles qui font la roue ! Les femelles ne sont pas aussi colorées.

Le paon la regarda d’un air neutre et Sinafin continua sa parade dans les allées.

Marian ferma de nouveau les yeux, sans parvenir à se concentrer. D’ailleurs, un instant plus tard, la porte du jardin s’ouvrit en trombe et Alexa entra à grands pas. Voyant Marian assise sur le banc, elle s’arrêta et rougit.

– Tu méditais ? Hum… Désolée.

Elle claqua la porte derrière elle.

– On dirait que le conseil ne s’est pas très bien passé, commenta Marian.

– Une paire de maréchaux n'arrêtait pas d'assaillir Jaquar de questions sur ce que faisait la Communauté de la Tour pour arrêter les Ténèbres. Et quand j’ai proposé d’établir une présence de la Tour ici tu aurais cru que je venais de parler de raser le Château !

Marian réfléchit un instant.

– Hum… Ce qui est sûr, c’est que j’ai été appelée pour une tâche précise. Sans doute pour rassembler la Communauté de la Tour et en faire une entité unie, plutôt qu’un groupe d’individus incapables de travailler les uns avec les autres. Ensuite, pour les amener à s’intégrer aux maréchaux. Cela dit, ça ne veut pas dire que les maréchaux vont apprécier mes efforts.

– Je vais les travailler au corps là-dessus, répondit sérieusement Alexa, en jouant avec sa baguette.

Elle s’assit à côté de Marian, puis aperçut Sinafin en train de faire la roue dans le jardin.

– Encore en paon ! s’exclama-t-elle.

– Je lui ai pourtant dit que c'étaient les mâles qui faisaient la roue, pas les femelles, mais elle m’a ignorée.

– Au fait, les rumeurs vont bon train : tout le monde ne parle que de l’arrivée de la nouvelle Exotique, qui est une sorcière du quatrième rang…

– Quatrième ?

– C'est ce que nous a dit Jaquar, répondit Alexa, avec un sourire radieux.

– Plus qu’un rang…

– Et quelques examens, probablement plus difficiles que ton doctorat. Ce qui est sûr, c’est que les miens étaient plus pénibles que l’examen final du barreau.

– Tu as sans doute raison, dit Marian, un peu moins joyeuse.

– Bref, ce que je voulais dire, c’est que les gens ne vont pas tarder à venir te rendre visite.

A peine Alexa avait-elle prononcé ces paroles qu’on frappa à la porte du jardin.

– Qui va là ? cria Alexa.

– Luthan et Faucon ! répondit une voix masculine.

– Nous apportons des présents pour la nouvelle Exotique, ajouta une autre voix d’homme, plus riche et plus cultivée.

– Un moment, demanda Alexa.

Elle se pencha vers Marian avec un sourire.

– L'une des choses les plus étonnantes, quand on est une Exotique, c’est que les gens viennent t’apporter des cadeaux pour que tu te souviennes d’eux et que tu les aimes bien.

Elle leva un index savant, avant de poursuivre, ravie :

– Et surtout, puisque les Exotiques sont des êtres insondables dans leurs pensées et leurs actions, ces porteurs de cadeaux n’attendent pas la moindre contrepartie. Le risque, c’est de devenir gourmand.

Elle sortit une pierre d’un rouge sombre de sa poche et la montra à Marian, qui n’en crut pas ses yeux.

– On dirait le rubis d’une des couronnes de la reine d’Angleterre…

– Le Prince Noir, oui, dit Alexa, avec agitation. C'est une merveille. J’aime beaucoup les pierres précieuses.

– Qui ne les aime pas ? répondit Marian avec un sourire complice.

– Je l’ai gagné, celui-ci. C'est un salaire. Et je suis sûre que j’aurai bientôt les connaissances nécessaires pour vendre des pierres.

– Nous attendons toujours ! rappela la première voix.

– Encore une minute, cria Alexa. Il faut que je parle de vous à Marian, d’abord.

– Ça ne devrait pas prendre trop de temps, en ce qui concerne Luthan, dit la seconde voix, qui devait donc être celle de Faucon. Ça risque d’être un peu plus long pour moi, en revanche.

Alexa jeta un regard à Marian.

– Je ne sais pas si tu as déjà été confrontée à ça ou pas…

– Confrontée à quoi ?

– Certains Lladranans nous aiment ou nous détestent de façon instinctive. Je crois que c’est viscéral.

– Non, je n’ai jamais eu à faire face à ça…

– Tu es sur le point de rencontrer deux beaux et honorables chevaliers. Luthan est le frère de Bastien et le représentant des compagnons du Chant auprès des maréchaux. Faucon est membre éminent de la noblesse.

– J'imagine que l'un d'eux a ce réflexe instinctif, c'est ça ?

– Les deux, en fait. Essaie de ne pas trop en vouloir à celui qui éprouve de la répulsion. Il en est très gêné.

– De la répulsion ? C'est si grave que ça ?

– A l’opposé, nous avons l’attraction pure et simple, ajouta Alexa, avec un petit air malin.

– Oh, mon Dieu…, soupira Marian.

– Vous pouvez venir ! appela Alexa, avant que Marian ait pu peser tout ce qu’elle venait d’apprendre.

La porte s’ouvrit et deux hommes se baissèrent pour passer le linteau. Ils portaient des parchemins.

– Les deux font la paire, chuchota Alexa, en se rapprochant de Marian.

Le premier homme était vêtu de l’habit de cuir des chevaliers, d’un blanc immaculé. Se souvenant des uniformes qu’elle avait vus la veille à l’auberge, Marian pensa que l’homme devait avoir enchanté ses vêtements ou qu’il s’était fait beau… pour venir la voir ? Il avait les cheveux noirs, avec une large bande argentée à la tempe gauche et une plus fine à la droite. Comme tous les Lladranans, il avait les yeux bruns, mais il était plus grand que la moyenne, ce qui n'était pas peu dire. Il était mince et musclé, son visage était fin et possédait quelque ressemblance avec Bastien. Ce devait donc être Luthan. Son expression était lugubre.

Le second homme était à peine plus petit, mais il était plus puissamment bâti. Une mèche argentée de taille moyenne ornait chacune de ses tempes, encadrant un visage aussi élégant que sa voix l’avait été. Il était terriblement séduisant. Il leur adressa à toutes les deux un clin d’œil et Marian se redressa sur son banc.

Luthan s’arrêta à quelques pas d’elles et inspira profondément. Il semblait se préparer à quelque épreuve et un frisson le parcourut, même si son visage resta impassible. Alexa s’empara de la main de Marian et la serra pour la réconforter un peu. Essaie de ne pas trop lui en vouloir, répéta-t-elle avec tristesse. Alexa avait dû faire face à un beau-frère qui la trouvait répugnante.

Luthan s’inclina profondément et regarda Alexa, semblant attendre quelque chose. Celle-ci soupira et fit les présentations.

– Luthan, seigneur Vauxveau, chevalier du cinquième rang, représentant des compagnons du Chant auprès des autres communautés, je te présente Marian Harasta, docteur en philosophie, disciple exotique du cinquième rang.

– J'ai été chargé de venir me présenter à vous et vous assurer du soutien de la Grande Prêtresse en toute chose, annonça Luthan, en lui tendant la main.

Marian se rappela soudain que cet homme avait des visions prophétiques, comme Chouette Dorée, à Boulder. Elle se demanda si son pouvoir était plus fort lorsqu’il entrait en contact avec les gens. C'était maintenant à son tour de redouter ce contact. Elle glissa les doigts dans la main qu'il lui tendait et il s’inclina avec respect.

Le paon poussa un cri aigu.

Luthan lâcha la main de Marian.

Les deux hommes se retournèrent.

– Salutations, multiforme, dit Faucon.

– Salutations, multiforme, répéta Luthan.

Marian se demanda si l’un d’eux connaissait le nom de Sinafin. Avec un léger sourire, Luthan vint déposer deux livres et trois rouleaux de parchemin près de Marian.

– Voici quelques grimoires de l’Abbaye que vous envoie la Grande Prêtresse. Elle m’a aussi demandé de vous informer que c’est Alexa, ici présente, qui a guéri le mauvais flux de pouvoir de Bastien.

Marian se tourna vers Alexa, qui rosit, mal à l’aise.

– C'était un accident. Je l’ai fait… euh… instinctivement.

Faucon poussa Luthan de côté, s’inclina profondément et adressa à Marian un sourire charmeur.

– Je vois que la Terre Exotique nous a encore gratifiés d’une autre de ses enfants merveilleuses.

Il s’empara de la main de Marian pour y déposer un baiser.

– Vos désirs sont des ordres.

Avait-il vraiment dit ça ? Marian traduisit la phrase en anglais, en français, avant de repasser en lladranan : pas de doute, c’était bien la même signification…

Les doigts de Faucon caressaient doucement la paume de Marian et une lueur enflammée apparut dans son regard. De toute évidence, il était immédiatement et instinctivement attiré par les Exotiques. Marian se força à ne pas se sentir trop fière du compliment, se disant que cela n’avait rien de personnel… même si elle avait exactement l’impression inverse.

– Une de mes ancêtres était une extraordinaire guérisseuse et sorcière. Je vous apporte un exemplaire de ses recherches.

– Merci, dit Marian, en retirant sa main.

Faucon glissa les doigts dans sa poche et en sortit une petite fiole carrée fermée à la cire.

– J'ai un petit bassin de jerir dans un de mes domaines et j'ai fait recueillir un peu de liquide pour vous. Selon mon ancêtre, c'est la plus grande quantité de jerir que quelqu’un puisse ingérer.

– Hum…, dit Alexa. Il semblerait donc que je n’en aie pas avalé davantage lors de mes trois immersions, sinon je ne serais plus là.

– Ce serait véritablement terrible, assura sincèrement Faucon.

Il tendit la fiole à Marian.

– Avec mes compliments. Accepteriez-vous de vous joindre à moi pour…

– Non, Faucon, intervint Luthan, en lui posant une main sur l’épaule.

Faucon se dégagea avec mauvaise humeur.

– Je n’ai pas l’intention d’écouter tes mensonges, cette fois-ci, Luthan.

– Ce n’était qu’un avertissement, répondit Luthan en haussant les épaules. J’ai entendu dire qu’un chant très fort liait la disciple Marian au maître sorcier Jaquar Dumont. Bien sûr, si tu insistes pour mettre en colère le sorcier, je…

Faucon serra les dents, fusillant Luthan du regard, avant de se tourner vers Marian, l’air contrit.

– On dirait bien que j'arrive encore trop tard, soupira-t-il, en s’inclinant de nouveau. Mais je le répète, disciple Marian, si je peux vous être d’une quelconque utilité, vous n’avez qu’à me le faire savoir.

– Merci infiniment, dit Marian, en glissant la fiole dans sa poche.

Sinafin poussa de nouveau son cri et entreprit de pousser les deux hommes vers la porte. Pour la première fois, Luthan sourit vraiment.

– Bonne journée à toi aussi, multiforme.

Il s’inclina devant Marian et Alexa et sortit. Faucon adressa un petit salut à Alexa et un autre sourire ravageur à Marian, avant de rejoindre Luthan.

La porte du jardin se referma et un bref silence suivit.

– Lladrana produit de beaux garçons, finit par dire Marian.

– Oh, oui ! répliqua Alexa en s’esclaffant. Et mon Bastien est l’un des meilleurs du lot.

– Parle-moi plutôt de la guérison de Bastien.

Alexa sembla hésiter un peu.

– Eh bien… c’est arrivé pendant que nous faisions l’amour.

– Oh...

Marian mourait d’envie de savoir, mais ne savait trop comment poursuivre sans être indiscrète.

– Pour être plus précise, reprit Alexa, en détournant le regard, j’ai remarqué que l’étoile de cristal de Bastien comportait un défaut pendant que nous faisions l’amour. Après coup, j’ai supprimé ce défaut.

– Quelle étoile de cristal ?

Alexa eut l’air surprise.

– Lorsque nous faisons l’amour, nous projetons tous les deux une étoile dont les branches multiples se touchent et se fondent ensemble.

– Oh...

– Ça ne te fait pas ça, avec Jaquar ?

– Non... euh… je n’ai pas d’image. La plupart du temps, je suis juste emportée par une vague de musique spectaculaire.

Elles se regardèrent et se mirent à rire.

– Je vois…, dit Alexa.

Elles éclatèrent de rire de nouveau.

– C'est intéressant, en tout cas. Tu es peut-être plus adaptée à Lladrana et Amee que moi, puisque tu sembles être douée d’un sens plus auditif que visuel. Moi, je vais continuer à parler avec un accent terrien jusqu’à la fin de mes jours.

Marian posa la main sur la pile de grimoires, lançant son esprit et son intuition à la recherche d’un indice lui signalant qu’elle y trouverait le moyen d’aider Andrew. En vain.

– Quand tu rentreras sur Terre, peut-être auras-tu encore assez de pouvoir pour guérir ton frère, reprit Alexa, d’un ton qui se voulait rassurant.

– J'espère, murmura Marian.

– Ce serait intéressant de savoir jusqu’à quel point le pouvoir fonctionne sur Terre.

– Oui, dit Marian en souriant.

On frappa doucement à la porte, qui s’entrouvrit légèrement en grinçant. La tête d’un tout jeune homme apparut dans l’embrasure.

– Ah, vous êtes là, dit-il.

– Entre, Urvey, répondit Alexa.

D’un pas traînant, l’adolescent s’avança. Marian pensa qu’il devait avoir le même âge que Marwey, environ dix-huit ans. Il était vêtu d’un pantalon de combat en cuir et d’une tunique bleu nuit, que Marian reconnut pour être la livrée de Bastien. Urvey était son serviteur. Il jeta aux jardins un regard méfiant, comme s’il s’agissait d’un paysage étrange et menaçant.

– Il y a un drôle d’écho, ici…

– Ce sont sans doute nos chants d’Exotiques, expliqua Alexa.

Elle pencha un instant la tête, la main posée sur le bras de Marian.

– Comme Marian est encore connectée avec la Terre Exotique, je peux moi aussi entendre un écho de notre planète.

Alexa sembla légèrement triste, mais rien en elle n’évoquait de la nostalgie pour le Colorado. Elle était certaine de ce qu’elle voulait, et Marian lui envia cette certitude.

Urvey, lui, n’avait pas l’air convaincu. Il retournait dans tous les sens le parchemin qu’il apportait.

– Tu as un message ? demanda Alexa, en tendant la main.

Dansant d’un pied sur l’autre, Urvey regarda Marian.

– C'est pour elle, chuchota-t-il. Et pour le sorcier.

– Oh… Marian, je te présente l’écuyer de mon mari Bastien. Il s’appelle Urvey. Urvey, voici la disciple exotique Marian Harasta.

– Ravi de vous rencontrer, dit Urvey en s’inclinant.

– Salutations, répondit Marian, en tendant la main.

Urvey y déposa le parchemin, qui était légèrement humide. Marian le déroula et n’eut aucun mal à déchiffrer les lettres… C'était un des nombreux avantages de son lien avec Jaquar.

Les membres des guildes et le maître de la Ville Sevair Masif requièrent la présence de la disciple exotique Marian et du maître sorcier Jaquar Dumont, afin de discuter de magie des Eléments et de la présence de vers dans la pluie. S'il vous plaît, venez aussi vite que possible.

Malgré le ton courtois de la missive, Marian sentit qu’un danger guettait.

23.

Clignant plusieurs fois des yeux, elle tendit le message à Alexa.

– Je n'ai jamais vu de vers tomber avec la pluie, dit-elle à Alexa.

– Je n'en ai vu qu'une seule fois, répondit la jeune femme, l’air soucieux. Je crois que je vais venir avec toi. Je ne sais pas quelles relations Jaquar entretient avec Sevair, mais le ton général de ce message ne me plaît pas, et je ne vais pas le laisser essayer de t’impressionner. Je ne comprends pas ce qui peut se passer.

Elle semblait dévorée de curiosité.

– L'apprenti du maître de guilde attend dans le cloître du Donjon, précisa Urvey.

– Peux-tu appeler Jaquar mentalement, s’il te plaît ? demanda Alexa à Marian.

– Tu ne crois pas qu’on devrait refuser ?

Passant la main sur le fourreau de sa baguette, Alexa répondit :

– Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Les diverses communautés de cette société sont déjà assez distantes les unes des autres comme ça. Je suis sûre que l’une de nos missions est de les rassembler pour combattre les Ténèbres. Ne nous aliénons pas un homme de bien.

– D’accord, dit Marian en se levant.

Lorsque Alexa se leva à son tour, Urvey, visiblement soulagé, se précipita pour leur ouvrir la porte.

Jaquar ! appela mentalement Marian, en visualisant une image du sorcier.

Alexa lui posa une main sur le bras.

– Dis-lui simplement que tu as reçu une invitation de Sevair Masif. Tels que je connais les hommes, il va insister pour t’accompagner. Nous n’aurons plus qu’à lui faire lire le message en chemin.

– D’accord.

Je vais à Castleton pour rencontrer... Elle s’était servi de symboles visuels pour elle-même et pour la ville, mais n’en connaissait aucun pour Sevair. Prenant le message des mains d’Alexa, elle le parcourut de nouveau, à la recherche d’une sorte d’icône, et remarqua un bloc de pierre et un marteau.

Marian ? demanda Jaquar, d’une voix pleine d’affection qui la fit sourire malgré elle. Il semblait se trouver quelque part dans le Donjon.

Je vais à Castleton pour rencontrer Sevair Massif. Elle projeta l’image du bloc de pierre et du marteau.

Quoi ?

Une troisième fois, Marian s’apprêta à projeter les images dont elles avaient besoin pour communiquer mentalement avec lui. Je vais à…

Tu vas au cloître du Donjon, intervint-il, de toute évidence plus habitué qu’elle à traiter les images de leurs chants emmêlés.

Je te retrouve là-bas, conclut-il.

– Ça a marché ! s’exclama Alexa.

– On dirait que oui.

Comme elles durent retraverser le labyrinthe, Jaquar se trouvait déjà dans le passage, appuyé contre un pilier, les bras croisés, lorsqu’elles arrivèrent. Un jeune homme, du même âge qu’Urvey et vêtu d’une livrée gris foncé, attendait en silence, même si son impatience était visible.

– Marian, je te présente Jumme, l’apprenti de maître Masif.

Marian hésita, puis fit une révérence. Le jeune homme répondit en enlevant son chapeau avec autant de panache que dans les films.

– Tout le plaisir est pour moi, dit-il, la voix vibrante d’une sincérité non feinte.

Il semblait aussi un peu troublé.

– Connais-tu… ? reprit Alexa, en désignant Jaquar.

– Il s’est présenté, coupa Jaquar d’une voix neutre.

Il s’éloigna du pilier pour prendre la main de Marian et la glisser dans le creux de son bras. Il la dévisagea attentivement.

– Quelque chose a changé en toi.

Marian sourit. Elle n’avait pas envie de lui dire tout de suite qu’elle avait réussi à maîtriser l’eau. Elle voulait avoir l’occasion de s’entraîner à l'extérieur, sur la mer, afin d’être parfaitement prête la prochaine fois qu’il l’interrogerait.

– Veux-tu que nous y allions en volaran ? proposa-t-il. Ce n’est pas très loin, mais…

– Non, merci. Je préfère marcher, il fait tellement beau.

Ils partirent donc à pied vers Castleton, Alexa et Jumme devant, Marian et Jaquar derrière.

La maison de pierres grises du maître de la Ville Masif se dressait juste en face d’un adorable square verdoyant. La façade comme l’intérieur de lambris de bois chaud étaient particulièrement remarquables, et dignes des meilleurs artisans. Les meubles de bois brut du salon dans lequel Marian, Jaquar et Alexa furent conduits étaient aussi d’excellente qualité et très bien entretenus.

Sevair se tenait derrière son bureau, raide comme la justice. La chemise de travail qu’il portait soulignait un corps musclé par les longues heures de labeur. Aussi grand que Faucon, il avait comme Luthan une longue mèche argentée sur la tempe gauche.

Lorsqu’ils entrèrent, il serra les mâchoires et, appuyant ses larges mains carrées de tailleur de pierre sur le bureau, il accueillit Jaquar avec un regard menaçant.

– Maître sorcier Dumont, aviez-vous l’intention de répondre à nos demandes successives d’aide d’ici à la fin de l’année ? lança-t-il d’un ton froid.

Jaquar se leva et se redressa de toute sa hauteur. Il était un peu plus grand que Masif, mais pas aussi musclé. Pourtant, il parvint à le regarder de haut.

– Je n’ai reçu aucune demande d’aide.

Le visage de Masif s’enflamma de colère. Sa mâchoire se crispa de nouveau et il murmura, d’une voix encore plus glaciale :

– Depuis deux ans, nous vous envoyons des messages pour demander votre aide tous les deux ou trois mois.

L'attitude de Jaquar se modifia légèrement, passant du défi à l’attention.

– Maître Masif, je n’ai reçu aucun de vos messages. Comment les avez-vous envoyés ?

– Par les maréchaux, afin qu’ils vous les transmettent…

Il s’interrompit pour jeter un œil à Alexa, qui se tenait à présent droite et attentive dans son fauteuil.

Avec une moue dégoûtée, Masif s’assit, délaissant la chaise de son bureau, ce qui lui aurait pourtant conféré un air d’autorité, pour s’installer près du feu.

– Les maréchaux... Ils n'ont pas transmis mes messages. Ils n'ont même jamais répondu à nos questions, et voilà qu'à présent ils ont activement agi contre les gens de ma ville.

Il serra les poings.

– Les maréchaux laissent mes habitants dans le doute et l’inquiétude… Ils se fichent bien que certains deviennent des moqueurs. Ils nous ont trahis.

– Un instant ! intervint Alexa, en levant la main.

Elle semblait concentrée, et Marian crut saisir des échos de conversation avec les autres maréchaux. Au bout d’une minute, elle répondit à Masif.

– Les maréchaux ont pris la décision de ne pas vous avouer leur impuissance pour combattre les vers. Cependant, ni Thealia ni aucun des autres anciens maréchaux n’ont reçu vos messages à transmettre à la Communauté de la Tour ou au sorcier Jaquar.

– Reynardus…, grinça Masif.

– Pas nécessairement, répondit Alexa. Quand avez-vous envoyé le dernier message ?

– Il y a quelques semaines…

– Après mon arrivée parmi les maréchaux ?

– Oui.

Un lourd silence s’ensuivit. Masif se leva finalement et s’inclina devant Jaquar.

– Je vous dois des excuses. Il semblerait que ce soit parmi mes gens qu’il y ait un traître. Et pardonnez mon manque d’hospitalité : puis-je vous offrir du thé, Marian ?

– Non, merci.

Jaquar tendit la main à Masif.

– Je suis désolé de n’avoir pas pu venir à votre aide.

Masif accepta cette main tendue et l’énergie des deux hommes se mêla, leur chant vibrant dans l’harmonie des esprits qui se ressemblent. Ils eurent l'air un peu abasourdis. Masif lâcha la main de Jaquar et recula d’un pas. Jaquar vint se rasseoir auprès de Marian et passa le bras derrière elle, sur le dossier du sofa.

– Je suis aussi navré de vous dire que je ne peux rien faire concernant les vers, ajouta Jaquar, avec un soupir triste. Par le Chant, j'ai essayé nombre de fois, mais je ne parviens pas à ressentir leur présence dans les nuages. Tous les nuages de pluie n’en contiennent pas, et je n’ai pas découvert de moyen de distinguer les nuages de vers des autres.

– Avant l’arrivée d’Alyeka, tous les nuages étaient porteurs de vers…

Jaquar se massa machinalement les tempes.

– Alors, peut-être se développent-ils à une altitude plus basse que celle où je peux intervenir. Il est même possible qu’ils se forment en quittant le nuage. Tout ce que je peux vous dire, c’est que je ne sais pas grand-chose sur le sujet, malgré mes recherches. Cela m’échappe complètement.

Il était évident qu’un tel aveu d’impuissance lui coûtait. Marian vint se blottir contre lui pour le réconforter. Masif se tourna alors vers elle.

– La nuit dernière, il a beaucoup plu sur les champs du fermier Ciboul. Depuis l’arrivée d’Alyeka, les champs éloignés qui bordent la route de Castleton reçoivent de moins en moins de vers avec la pluie. Pourtant, dans les champs les plus proches, les vers étaient encore un problème… jusqu’à ce matin. Ciboul a rapporté aux autorités de la ville qu’il n’y avait pas la moindre trace de vers dans plusieurs de ses champs.

Marian se sentit rougir. Elle se rappela soudain le profond attachement que les Lladranans ressentaient pour la terre. Le fermier s’était-il rendu compte que Jaquar et elle avaient fait l’amour dans son champ ? C'était terriblement gênant…

– J'étais en leçon avec la disciple Marian, hier, dit Jaquar. Nous avons pratiqué surtout les orages et l’éclair, que nous avons chevauché jusqu’à atterrir dans un champ entre le Château et Castleton.

– Excusez-moi, intervint Marian. Mais… à quoi ressemblent ces vers ?

Masif sourit.

– Il me semblait bien que vous poseriez cette question. On dirait que je vais être responsable de l’éducation des Exotiques en ce qui concerne les vers. C'est avec moi que vous avez découvert leur existence, n’est-ce pas, Alyeka ?

– Oui, répondit celle-ci en frissonnant.

Le maître de la Ville retourna à son bureau pour y prendre un bol en terre. Lorsqu’il le secoua un peu, un crissement désagréable retentit, qui fit frémir Marian. Cela lui rappelait le bruit d’un serpent à sonnette, en un peu plus métallique.

– Pouah ! s’exclama Alexa.

Masif s’arrêta à côté d’elle pour lui montrer le contenu du bol.

– Pouah ! répéta-t-elle, en prenant le bol.

Elle y jeta un œil, avant de le passer à Marian, qui préféra rester plus traditionnelle dans l’expression de son dégoût.

– Beurk…

Le bol était plein de petites carapaces métalliques qui ressemblaient à des cocons blindés et articulés. Chaque ver faisait en gros trois centimètres de long et avait la grosseur d’un pouce.

– Beurk et beurk ! répéta Marian, avec une grimace de répulsion.

Jaquar lui prit le bol des mains et agita le contenu du bout du doigt. L'horrible crissement métallique se refit entendre, faisant frissonner Marian et Alexa.

– La plupart des vers meurent en tombant sur le sol, mais certains survivent et s’enfouissent dans la terre, expliqua rêveusement Jaquar.

Il prit un ver entre le pouce et l’index et l’agita. Marian s’éloigna de lui.

– On dirait un serpent à sonnette, mais en pire !

Jaquar et Masif la regardèrent sans comprendre.

– Oui, complètement ! approuva Alexa. Ils me font penser à ça… Un de mes parents adoptifs avait un serpent à sonnette. Pouah !

– Beurk…, fit Marian en même temps.

Jaquar étudia le ver, l’air soucieux.

– Cette petite carapace pèse quand même un certain poids… Si je sentais une telle chose dans un nuage, je le saurais.

– Oh ! s’exclama soudain Marian.

Elle regardait Jaquar, les yeux écarquillés. Elle venait de comprendre ce nuage noir qu’ils avaient traversé, la veille. Les autres la regardaient tous. Jaquar lui envoya une petite mélodie, qui répercuta l’étonnement de Marian.

– Que se passe-t-il ? demanda Jaquar.

– Le gros nuage noir de grêle…, commença Marian.

Elle avait du mal à s’expliquer. Ce n’était pas de la grêle, mais des vers. L'idée que ces horribles bestioles auraient pu lui tomber dessus la fit frémir d’horreur.

– Ce bruit qui couvrait les incantations…

– Marian, intervint doucement Jaquar, en fixant ses yeux bleus sur elle. Je n’ai vu aucun nuage noir. Je ne t’aurais jamais emmenée dans un nuage de grêle. Je suis un sorcier des Eléments : je sais reconnaître un nuage qui contient des grêlons. Nous avons eu de la pluie, c’est sûr, mais pas de grêle.

Marian leva les bras dans un geste d’impuissance.

– Je n’y comprends plus rien…

– C'est une Exotique, dit Masif d'un ton calme. Peut-être perçoit-elle les vers quand ils vous échappent.

– C'est possible, approuva Jaquar, toujours sans quitter Marian des yeux. Raconte-nous, Marian.

Avec une grimace, Marian demanda à Masif :

– Pourrais-je avoir du thé, s’il vous plaît ?

– Certainement.

Il s’empara d’une corne qui n’était reliée à rien et demanda à ce qu’on apporte du thé. Un instant distraite, Marian demanda :

– Comment faites-vous ça ? Cette corne est magique ou… ?

– Cette corne a été enchantée, expliqua Masif avec un sourire. Mais je ne suis pas non plus sans pouvoir, vous savez…

– Oh...

Marian examina plus attentivement le maître de la Ville pour tenter de distinguer son aura, mais ne vit rien. Jaquar remit le ver dans le bol, qu’il reposa sur un guéridon. Il s’essuya ensuite les mains avec son mouchoir, avant de prendre la main de Marian. Celle-ci mesura alors à quel point elle avait les doigts gelés. Jaquar les massa doucement entre les siens pour la réchauffer.

– Parle-nous de ce nuage.

Marian se creusa la tête pour n’oublier aucun détail.

– Je ne sais plus quand ni où nous sommes entrés dedans. J’étais tellement excitée de chevaucher l’éclair que je ne prêtais plus attention au temps qui passait… Vous savez ce que c’est.

– J'imagine que ce devait être une expérience très prenante, dit Masif avec un sourire.

On frappa alors à la porte, et il se leva pour aller prendre un petit plateau qu’il posa sur une table basse devant elle. Marian se fit un thé bien fort et très sucré, et plaça ses mains autour de la tasse pour les réchauffer. Une tasse de porcelaine contenant du thé : c’était quelque chose de délicieusement familier. Les deux hommes présents dans la pièce étaient des inconnus, le mobilier était légèrement différent de ce qu’elle connaissait, les chants des gens de la maison flottaient autour d’elle, formant une mélodie inconnue sur Terre. Au moins, avec une tasse de thé bien chaud, elle savait à quoi s’en tenir. Lorsque Alexa l’imita et se prépara elle-même une tasse, Marian se sentit encore plus rassurée.

– Marian ? la relança Jaquar, plus sur le ton du professeur que de l’amant.

Marian but une gorgée du breuvage familier.

– Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, je ne sais ni quand ni où nous avons rencontré ce nuage, mais il était gros… Un énorme nuage noir qui avait la forme d’un poing fermé.

Elle sentit Jaquar se crisper, mais elle poursuivit, le regardant dans les yeux.

– J'ai presque perdu le contact avec toi. Je ne ressentais plus ta présence, si bien que je me suis accrochée à toi de toutes mes forces.

– Oui, je me rappelle, dit Jaquar. Mais moi non plus je ne me rappelle pas le moment, ni l’endroit exact.

Il leva les yeux vers Masif :

– Vous comprenez, c’était la première fois qu’elle chevauchait dans l’orage. Ce n’est pas rare que des étudiants paniquent.

Masif se versa une tasse de thé.

– C'est la même chose lorsqu’on emmène un apprenti sur l'échafaudage d’un clocher pour la première fois, j’imagine. On n’est jamais sûr de leur réaction, une fois passé l’excitation des premiers instants.

– C'est exactement ça, approuva Jaquar.

– En tout cas, reprit Marian, tout s’est brouillé dans ma tête. Les chants ont disparu. A la place, il y avait cet horrible bruit métallique, puis un…

Elle regarda Alexa et poursuivit en anglais :

– C'était comme quand on fait hurler un moteur…

Alexa acquiesça. Marian se demanda comment elle allait pouvoir expliquer cela aux hommes : elle ne connaissait pas le terme lladranan pour « moteur », et ne savait même pas s’ils sauraient ce que c’était.

– Un bruit strident, continu et grandissant. Puis j’ai senti ces choses tomber sur moi. J’ai cru que c’était de la grêle.

Elle jeta un œil vers le bol contenant les vers, puis détourna rapidement le regard pour boire une gorgée de thé. Alexa tendit la main pour la réconforter.

– Quelle horreur…

– Oui, dit Marian, avec un pauvre sourire.

Les hommes la contemplèrent un moment sans rien dire.

– Je pense que le maître de la Ville a raison. Tu as perçu la présence des vers et même celle de leur nuage maléfique, alors que je ne sentais rien. C'est peut-être quelque chose que les Ténèbres peuvent dissimuler à nos sens, mais pas aux tiens. D’après les expériences qu’Alexa et toi avez eues, il semblerait que les vers ne puissent pas avoir de contact avec vous sans mourir.

– C'est une grande découverte, déclara Masif. Avec votre aide, disciple Marian, nous pourrons peut-être empêcher les vers de tomber vivants sur le sol et de s'y enfouir. Jaquar, la Communauté de la Tour sait-elle quels sont les funestes effets des vers lorsqu’ils s’enfouissent ?

– Non, malheureusement. Nous nous contentons de les observer, tout comme les habitants de la ville et les fermiers. Nous ne connaissons rien des désastres qu’ils peuvent provoquer. Nous n’avons aucune donnée sur les vers, et aucun grimoire ne mentionne leur existence.

– Les maréchaux non plus, dit Alexa.

– Ce n’est pas bon, soupira Masif.

Marian but une dernière gorgée de thé et se prépara à décevoir cet homme.

– Je suis désolée, mais je ne vais pas pouvoir vous être d’un grand secours, dit-elle, en soutenant le regard intense de Masif. Mon jeune frère est malade. J’essaie d’en apprendre le plus possible dans l’espoir de trouver un moyen de l’aider, peut-être même de le guérir, ainsi que d’autres atteints du même mal. Je ne peux pas rester ici, à Lladrana.

Et elle se prépara à affronter la colère de Masif, mais celui-ci resta impassible. Il détourna simplement la tête et la lumière vint jouer sur la large bande argentée qui ornait sa tempe gauche.

– J'ai perdu une jeune sœur, dit-il, et le sorcier a perdu ses parents. Je suis sûr que si nous avions eu la chance de les sauver en nous rendant sur la Terre Exotique nous aurions fait la même chose.

– Merci, dit Marian.

– C'est nous, les gens des guildes de la ville, des villages et des champs qui vous remercions, reprit gravement Masif.

Ils se levèrent tous pour partir et quelques minutes plus tard Jaquar et Marian marchaient dans les rues de Castleton. Alexa resta en arrière pour discuter de la politique de Castleton avec un chevalier qui les avait rejoints.

– C'est une jolie ville, dit Marian. Très propre.

– Très. Pas comme celle où j’ai grandi… Krash est une ville portuaire du sud, une ville sans foi ni loi, dans le comté de Shud.

Marian lui serra la main. Lorsqu’ils avaient fait l’amour, leurs esprits et leurs émotions connectés, elle avait reçu des éclairs de ses souvenirs. Peut-être en avait-il été de même pour lui.

– Je suis désolée, dit-elle.

Il eut un drôle de sourire.

– Je sais que ton enfance n’a pas non plus été très joyeuse.

– Tu connais beaucoup de gens qui ont eu une enfance géniale ? Ce n’est pas le cas d’Alexa, en tout cas.

– Parmi les sorciers ? Je dirais que la plupart ont eu une enfance heureuse. Le pouvoir se manifeste souvent très tôt. Si leurs propres parents n’étaient pas eux-mêmes dans la Communauté de la Tour, ils ont été placés, puis mis en apprentissage chez un sorcier dès leur plus jeune âge. Par exemple, Chalmon et Venetria ont eu la vie belle pendant leur enfance et leurs études.

En prononçant ces noms, Jaquar sentit de nouveau un fourmillement sur sa nuque, comme si quelqu’un l’observait. Ce n’était pas la première fois depuis qu’ils étaient arrivés à Castleton.

Ils se trouvaient à présent dans un quartier plus peuplé, avec de petites boutiques et des rues étroites. Déployant mentalement son pouvoir, Jaquar perçut l’aura d’un sorcier qui battait et distingua la silhouette d’un grand jeune homme vêtu d’une cape vert vif. C'était un des derniers étudiants de Chalmon, qui venait d’ériger sa tour et d’atteindre le rang de sorcier.

Jaquar passa le bras autour de la taille de Marian. Ils étaient amants, à présent. Il connaissait un peu mieux son esprit, mais savait surtout à quel point elle ignorait certains aspects de la culture lladrananne, comme la compétition qui existait entre les tours. Il la protégerait.

Le conseil des maréchaux ne s’était pas bien passé, ce matin-là. Il leur avait parlé de l’exploration de Plans, du nid des Ténèbres et du maître, sans rapporter toutes les paroles de ce dernier. Ils avaient exigé de connaître l’emplacement du nid funeste, bien qu’il leur eût répété que la Tour n’en était pas certaine.

Il leur avait parlé des sorciers qui montaient la garde, et les maréchaux avaient insisté pour recevoir tous les rapports établis, ainsi que ceux à venir. Ils avaient aussi exigé le livre de la tradition de la Tour. Comme d’habitude, ils n’écoutaient pas, mais donnaient des ordres. Jaquar avait espéré que les choses seraient un peu différentes, maintenant qu’Alexa faisait partie des maréchaux, mais la tradition et leur méfiance envers la Tour étaient trop ancrées pour être surmontées en une seule rencontre.

Avec un soupir, Marian s’appuya légèrement contre lui. Jaquar se rendit compte qu’ils venaient de passer les portes de la ville et se trouvaient à présent sur la route qui menait au Château. Il avait été perdu dans ses pensées et elle n’avait pas exigé de les connaître, ni essayé de discuter avec lui pendant qu’il réfléchissait. Cette femme était un trésor. Une véritable intellectuelle doublée d’une grande dame.

Tandis qu’ils marchaient côte à côte, le chant qu’ils partageaient résonnait entre eux avec une puissance sourde. Le corps de Marian frôlait le sien. Sa taille était douce et souple contre son bras. Sa chevelure de feu, au contact si différent de ce qu’il avait jusque-là connu, lui caressait la joue. Il inspira ce parfum dont il ne se lasserait jamais.

Pourtant, elle voulait retourner sur la Terre Exotique. A présent qu’il s’était uni sexuellement avec elle, il comprenait l’amour qu’elle éprouvait pour son frère et savait à quel point Andrew comptait pour elle. Il ne pouvait la retenir loin des siens. Si ses propres parents avaient été vivants, ou s’il avait eu des liens plus forts avec les autres sorciers et qu’ils en avaient eu le temps et le pouvoir, il leur aurait proposé de faire venir Andrew. Même alors, la santé du jeune homme était trop fragile et, de toute façon, les sorciers de la Tour ne savaient pas travailler ensemble. Ils ne se réunissaient pas assez souvent pour apprendre à unir leurs énergies. Ils n'avaient jamais eu de raisons extérieures suffisantes pour coopérer.

Jusqu’à aujourd’hui.

Le sensitif et la menace d’autres horreurs, prêtes à festoyer sur les riches pouvoirs des sorciers dans les jours à venir, terrifiaient littéralement Jaquar. Il était sûr de ne pas être le seul à avoir peur. Même Bosgond avait exprimé ses craintes à ce sujet. Il était temps de consulter le vieux mage. Lui saurait l’aider à trouver un plan.

Marian chantonnait une petite chanson, et l’attention de Jaquar revint à elle. La mélodie, comme tant de choses chez elle, n’était pas familière. Et cela lui plaisait.

Tout en elle lui plaisait, d’ailleurs. Plus que cela, elle le comblait. Faire l’amour avec elle balayait tous les soucis de son esprit. Sa conversation était stimulante. La joie qu’elle éprouvait à apprendre lui rappelait son propre passé et lui permettait de se souvenir des bons moments avec ses parents.

Marian trébucha et il la rattrapa, l’attirant contre lui, remarquant avec un amusement narquois que son pouls s’accélérait à son contact.

Elle sourit, et il perdit le fil de ses pensées.

Si seulement elle pouvait rester… Il lui ferait officiellement la cour, si elle restait.

Cette pensée le terrifiait autant qu’elle l’attirait. Il avait eu de la chance avec ses parents. Ils formaient un couple de sorciers rare : des partenaires égaux qui se faisaient confiance. Il y avait davantage de chances d’avoir une série d’amantes ou de vivre avec quelqu’un qui n’était pas sorcier, ou encore de connaître les querelles incessantes et le manque de confiance qui étaient le lot quotidien de Chalmon et Venetria. Avant Marian, il n'aurait jamais cru avoir la chance de rencontrer une sorcière qui le compléterait ainsi. Les premières années de son enfance avaient été difficiles et l'avaient rendu cynique, au point de ne plus souhaiter s’unir à une femme.

Puis Marian était arrivée.

Lorsqu’elle glissa une main dans la sienne, ce simple contact contre sa paume suffit à enflammer chaque nerf de son corps. Il avait une conscience aiguë et presque douloureuse de sa présence, et cela l’excitait terriblement.

Il jeta un coup d’œil autour d’eux. Ce n’était pas étonnant : ils se trouvaient à l’endroit où ils avaient atterri la veille au soir.

Marian aussi s’était légèrement empourprée et, comme elle était bien plus pâle que n’importe quel Lladranan, il était difficile de ne pas s’en apercevoir. Il trouvait cela charmant.

Ne pouvaient-ils prendre un raccourci jusqu’à leur chambre ?

24.

Ils allaient atteindre la grille du château lorsqu’une alarme assourdissante retentit.

Alexa se précipita en criant :

– Laissez-moi passer !

Les gens s’écartèrent sur son passage. Le chevalier avec lequel elle s’entretenait courait sur ses talons. Les gardes du château semblèrent soudain plus méfiants et plus attentifs.

Bastien apparut au bout du tunnel, accourant à leur rencontre. Il attrapa Alexa par le bras et lui passa une cotte de mailles, tandis que deux écuyers venaient l’aider à revêtir son armure. Un instant plus tard, Marian entendit battre les ailes de volarans qui décollaient. Tous levèrent la tête lorsqu’une première vague d’une vingtaine de chevaux ailés passa au-dessus d’eux. Marian reconnut plusieurs paires de maréchaux, ainsi que quelques nobles chevaliers indépendants, volant seuls ou par deux.

– Allons-y ! cria Bastien.

Il siffla, et un immense volaran se précipita vers lui.

Marian sentit alors son cœur se serrer. Son amie partait au combat, et elle ne savait que dire ni que faire ; elle ne pouvait que rester là, à regarder. Si le visage de Bastien arborait un sourire tendu et carnassier, Alexa semblait pâle sous son casque.

– Bonne chance ! lança Marian.

– Merci ! répondit Alexa en lladranan.

Bastien se contenta de hocher la tête, puis attrapa sa compagne par la taille et la fit monter en selle. Il sauta à son tour sur le dos du cheval volant derrière elle.

– En avant ! s’écria-t-il.

Les muscles du volaran se bandèrent, ses ailes se déployèrent et il prit son envol. Il disparut un instant derrière le mur du château, avant de repasser en trombe au-dessus de la cour. D’autres volarans volaient en formation derrière celui de Bastien et Alexa. Marian aperçut Pascal, ainsi que les nouveaux chevaliers d’Alexa, Koz et Perlee, chevauchant de somptueux volarans. Sous le casque, les cheveux de Perlee flamboyaient au soleil, et la jeune femme flattait l’encolure de sa monture en riant d’excitation. Koz se retourna vers elle, avec un grand sourire. Tous deux semblaient bien plus jeunes que le couple angoissé que Marian avait rencontré au Nom de Nom, la veille au soir.

Alexa et Bastien étaient les seuls à chevaucher à deux. Marian se souvint que c’était parce qu’Alexa n’était pas douée pour le vol.

Lorsque la sirène se tut, un grand silence tomba sur la cour, sans pour autant apaiser les craintes de Marian. Autour d’elle, chacun retournait à ses occupations quotidiennes. Marian s’empara de la main de Jaquar et la serra de toutes ses forces.

Une clameur se fit entendre derrière la grille du château et une nouvelle vague de volarans s’éleva dans les airs. Celle-ci était menée par Luthan Vauxveau, vêtu de son splendide uniforme blanc. Ses cheveux étaient humides, comme s’il avait été surpris dans son bain lorsque l’alarme avait retenti. Aucune femme ne chevauchait à ses côtés, et son visage était sévère.

– Alexa est partie…, bredouilla Marian d’une voix rauque.

Jaquar lui passa le bras autour de la taille.

– Oui.

– Je croyais que, vu qu'elle avait trouvé la solution pour rétablir les piliers, il y avait moins de batailles !

Le lien entre Alexa et elle grandissait chaque jour, tout comme leur affection réciproque.

Marian et Jaquar étaient à présent seuls sur la route. Il lui fit signe de se remettre en marche.

– Les maréchaux peuvent à présent construire plus de piliers et raviver la frontière magique qui maintient les horreurs hors de nos terres, mais il y a toujours d’anciennes brèches, et les vieux piliers continuent à s’affaiblir et à s’éteindre.

Lorsqu’ils atteignirent la grille, les gardes du Château, deux femmes, regardèrent Marian avec curiosité. L'une d’elles aperçut ensuite Jaquar et son regard se fit plus dur.

– Les maréchaux volent au secours de Lladrana pour combattre les Ténèbres, marmonna-t-elle d’une voix pleine de reproches. Et que fait la Communauté de la Tour pour combattre le mal ?

– J'ai fait un rapport sur les efforts de la Tour aux maréchaux ce matin, déclara Jaquar. Ce sont eux qui sont responsables de la diffusion de l’information.

– Nous avons détruit un nuage de vers hier, ajouta Marian en relevant fièrement le menton.

L'expression de la garde se radoucit ; elle s'inclina même légèrement devant Marian.

– Nous vous remercions. L'aide des Exotiques nous est précieuse, en ces temps difficiles. Merci d’être venue à notre secours.

Marian rougit légèrement. Elle tira Jaquar par la main et ils franchirent la grille du Château pour pénétrer dans la Petite Cour.

Une intense activité régnait. D’autres chevaliers couraient vers les écuries et le terrain d’atterrissage, en réponse à l’alarme qui s’était maintenant tue.

– Que vais-je faire ? murmura Marian pour elle-même.

Lladrana avait besoin d’elle. Alexa aussi. Il était évident qu’elle devait remplir le rôle d’Exotique pour la Tour, comme Alexa pour le Château.

Plus elle resterait, plus elle se sentirait déchirée.

Andrew aussi avait besoin d’elle. Comment pouvait-elle penser à abandonner son ancienne vie ? Andrew ? Sa mère ?

Mais comment pouvait-elle refuser cette nouvelle chance, qui la comblait plus que sa vie sur Terre ne l’avait jamais fait ?

– Viens, dit Jaquar, qui avait ressenti son agitation à travers leur lien sexuel.

Il la mena à travers la cour, jusqu’aux écuries et à une petite arène d’entraînement.

Là se tenaient une adorable jument volaran et son poulain de couleur claire. La beauté de la scène fit de nouveau monter les larmes aux yeux de Marian. Le petit cheval volant apprenait à courir, à déployer ses ailes et, de temps en temps, il parvenait à décoller sur quelques mètres, sous le regard indulgent de sa mère.

Jaquar s’accouda à la rambarde.

– Bastien a demandé à la jument si la petite pouvait rester avec lui afin de devenir la monture d’Alexa, expliqua-t-il avec un petit rire. Le temps que le poulain grandisse, Alexa devrait avoir appris à monter toute seule !

Marian observa le petit cheval en train de fureter, comme font tous les nouveau-nés, apprenant de nouvelles choses à chaque pas. Elle savait que Jaquar l’avait amenée ici pour lui faire plaisir – ce qui était le cas –, mais à présent toutes les incertitudes de son avenir à Lladrana semblaient plus pesantes.

– Elle va donc devenir une jument de combat..., dit-elle d’une voix étranglée, en suivant des yeux la jument qui trottait en cercles.

Jaquar la prit dans ses bras.

– Oui. Nous vivons une époque difficile, qui ne le serait peut-être pas tant si nos ancêtres s’étaient attachés à découvrir la nature des Ténèbres et à les combattre.

Il eut un petit rire sinistre.

– Ils ont étudié les créatures, compris comment s’y prendre pour contenir l’invasion des horreurs et, croyant que cela suffirait, ils sont retournés à leur petite existence. C'était une erreur terrible.

Il y avait tant d’amertume dans sa voix que Marian passa un bras autour de lui et se pencha contre sa poitrine en fermant les yeux. La solidité de ce corps puissant la réconfortait, tout comme son parfum boisé. Mais ce qui la rassurait le plus était sa détermination à comprendre la nature du mal qui menaçait Lladrana, et à œuvrer avec les autres pour le détruire.

– Je ne peux rester, murmura Marian.

Ouvrant les yeux, elle recula d’un pas et répéta ce qui était devenu son mantra :

– Je dois retourner auprès d’Andrew.

Jaquar sourit tristement et caressa sa joue du pouce.

– Je sais. Nous n'avons donc que peu de temps ensemble. Mais je vais t’aider, Marian. Bosgond et moi allons tout faire pour que tu rentres chez toi.

Il baissa la voix avant de poursuivre.

– Peut-être pourais-tu envisager de revenir… Et de ramener Andrew, si c’est possible. Comme tu le vois, les Exotiques sont très recherchées, ici…

Il se pencha vers elle et caressa ses lèvres avec douceur.

– Avant que tu ne partes, nous allons mettre sur pied un plan pour que tu puisses revenir. Réfléchis-y, s’il te plaît, Marian.

– Crois-tu que nous puissions réussir ? demanda-t-elle douloureusement.

Le regard de Jaquar s’enflamma.

– Nous pouvons au moins essayer.

– Je ne sais pas si Andrew est assez fort…

Jaquar laissa retomber ses bras.

– Bosgond surveille les autres dimensions. Il connaît beaucoup de choses sur le Couloir dimensionnel et veut essayer de rendre le voyage des Exotiques aussi facile et sûr que possible. Il se consacre aussi à l’étude du rituel de l’Appel. Je suis un maître en exploration de Plans. A nous deux et avec l’aide d’Alexa, nous devrions pouvoir te ramener, ainsi qu’Andrew. La garde avait raison, Marian : Lladrana a besoin de toi.

Il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

– Et je crois que, toi aussi, tu as besoin de Lladrana. Je ne sais pas grand-chose de ta vie dans ton monde, mais le Chant ne t’aurait pas choisie pour devenir l’Exotique de la Tour, si tu n’avais pas été en mesure d’apprécier la vie à Lladrana.

Marian libéra sa main.

– Je réfléchirai à cette idée de retour ici… mais seulement si Andrew peut revenir avec moi, et si cet endroit est aussi favorable pour lui. Je veux aussi connaître tous vos plans, ainsi que le rituel de l’Appel, avant de prendre ma décision.

Jaquar eut un petit rire et s’inclina devant elle.

– Je ferai selon vos désirs, disciple Marian.

– Au fait… Tu as dit aux maréchaux que j’étais une sorcière du cinquième rang ?

– J'ai menti.

– Quoi ?

Appuyant son front contre celui de Marian, il planta son regard dans le sien. Ses yeux magnifiques étaient à présent redevenus sérieux et francs.

– Lorsque tu as quitté l’île de Mue, tu étais une disciple du cinquième rang. A présent, tu as le statut de maître, peut-être même déjà du second rang. Tu as appris à chevaucher l’éclair… ce qui normalement te donne le statut de maître… Mais il y a plus : tu as trouvé et détruit les vers présents dans ce nuage.

Marian respirait bruyamment, sans parvenir à détacher son regard de celui de Jaquar.

– Maître du second rang ? chuchota-t-elle.

Que dirait-il s’il savait qu’elle avait réussi à maîtriser l’eau ?

– Oui, affirma Jaquar en se redressant. Mais c’est à Bosgond de contrôler tes pouvoirs, et tu n’auras vraiment le statut de maître que lorsque tu auras érigé ta tour.

– Tout va si vite, dit-elle en frissonnant.

Jaquar lui reprit la main.

– Comme Lladrana a besoin de toi, le Chant a trouvé l’Exotique la plus puissante de votre pays. De plus, tu as l’habitude d’étudier.

– J'ai toujours eu cette soif de savoir.

– Les maîtres de la Tour sont souvent comme ça.

Il se tourna pour partir, la tirant par la main. Jetant un regard par-dessus son épaule, Marian aperçut la petite pouliche en train de téter. Elle était si jeune, si frêle, et pourtant son destin l’attendait déjà. Le regard de la jument, plus sage que celui d’un simple cheval, se posa sur Marian.

– Peut-être mourra-t-elle au combat avec Alexa, murmura-t-elle, avec la vision du corps du volaran hideusement ensanglanté.

Ttho. La réponse cingla l’esprit de Marian. Non. Avec un sursaut, elle se rendit compte que cela provenait de la jument.

Jaquar se retourna, comme si lui aussi avait entendu.

Marian et lui regardèrent la jument, qui les observait paisiblement.

Alexa et Flèche ne mourront pas ensemble au combat.

– C'est donc son nom : Flèche ? murmura Marian.

La jument piaffa. Alexa a nommé ma petite Nuage, mais son véritable nom est Flèche Obscure. Les paroles de la jument étaient lourdes de pouvoir et de fatalité. C'est l’étalon de notre troupeau qui m’a envoyée ici pour la mettre au monde. Flèche est sa fille, à lui aussi.

Jaquar s’inclina avec respect.

– Merci d’avoir partagé ton savoir avec nous. Nous allons partir, à présent.

La jument baissa la tête pour lécher son bébé, sans pour autant les quitter des yeux. Je ne peux t’en dire davantage, car ce savoir ne te concerne pas. Tu n’es pas notre Exotique.

Marian sentit son ventre se nouer.

– Elle parle de l’Exotique des chevaliers, l’Exotique du combat.

La jument agita la tête en émettant un rire hennissant. L'Exotique des volarans, s’il vous plaît. Puis elle se détourna pour s’occuper de sa petite.

Marian fut soulagée de quitter les écuries.

– L'Exotique des chevaliers, murmura-t-elle, sans s’en rendre compte.

– La maréchale d’épée Alexa est l’Exotique des maréchaux et de la Communauté du Château. Toi…

Il lui serra la main.

– ... tu es un maître sorcier, Exotique des sorciers et sorcières, et celle de la Communauté de la Tour.

– Donc, quelqu'un d’autre viendra pour être l’Exotique des chevaliers.

– Ou celle des volarans, ça dépend du point de vue, j’imagine. Avez-vous des gens qui s’y connaissent en volarans, chez vous ?

Marian pensa à tous ces ranchs dans le Colorado, avec les rodéos, les compétitions hippiques, les éleveurs, les associations et même les clubs de polo. Sa propre mère possédait deux chevaux.

– Nous n’avons pas de volarans chez nous, mais il y a beaucoup de chevaux, dans mon pays.

Elle inspira profondément. L'odeur des volarans imprégnait sa robe, tandis que le chant de la jument et de son poulain flottait toujours dans son esprit.

– Alexa vient de la plus grande ville de notre région. Moi, je viens d’une ville proche, mais plus petite, qui est un grand lieu de savoir et d’enseignement. Mais nous avons aussi des éleveurs et des fermes où sont élevés des chevaux. Nos ranchs sont célèbres.

Quel genre de personne serait donc appelé pour devenir l’Exotique des volarans ? Serait-ce une femme ou un homme, cette fois-ci ?

Si c’était une femme, celle-ci accepterait-elle sa destinée à Lladrana ou chercherait-elle à rentrer, comme elle ? Etant un chevalier, cette femme aurait-elle un lien plus fort avec Alexa ? Celle-ci aurait alors une autre amie, quelqu’un qui appartenait à deux mondes à la fois, elle aussi. Marian sentit l’envie la gagner. Elle n’avait pas d’amie comme Alexa, à Boulder.

Si seulement Andrew avait su monter à cheval !

– Combien ? demanda-t-elle de but en blanc.

Elle aurait dû connaître la réponse, mais elle était un peu trop perturbée par toute cette tension récente, par ces choix qui tourbillonnaient dans son esprit pour s’en souvenir. Si elle attendait, Andrew serait peut-être appelé à son tour. Jaquar les guida hors de la Petite Cour pour gagner la Cour du Temple et se diriger vers le Donjon.

– Tu veux dire, combien d’Exotiques peuvent être appelés dans ces deux prochaines années ? C'est simple : le même nombre qu’il y a de communautés, c’est-à-dire six. On dirait bien que le Chant a un plan plus général, mais la Grande Prêtresse ne nous a rien révélé.

Marian leva les yeux vers lui et vit que, même si sa voix était légère et ironique, ses yeux étaient sévères et un sourire agacé flottait sur ses lèvres.

– Six…, soupira-t-elle.

– De toute évidence, Alexa et toi êtes ici pour établir un lien entre les communautés, afin que nous puissions combiner nos efforts et agir ensemble. Peut-être même détruire les Ténèbres.

– Deux ans…

Tout pouvait se résoudre, en deux ans. C'était terriblement court. Jaquar marchait vite, sous le coup de sa colère contenue ou de quelque autre passion.

– Sans doute plus, car chaque Exotique doit apprendre la culture de Lladrana et accomplir sa propre tâche, quelle qu’elle soit.

Il semblait vraiment en colère, à présent. Marian ne savait pas pourquoi il était si furieux, mais, comme cette colère ne lui était pas destinée, elle préféra l’ignorer, toujours perdue dans ses pensées sur les Exotiques et ce grand plan qui se déroulait. Où en serait-elle sur Terre, dans un peu plus de deux ans ? Même si elle devait travailler pour payer ses dernières années d’études, elle aurait sans doute fini son doctorat et serait confortablement lancée sur le chemin de sa carrière universitaire.

C'était d’un ennui…

Andrew, lui, pouvait être en bonne santé et plein d’énergie. Ou mort.

Elle frissonna. Elle avait réfléchi à la possibilité de repartir avec le rituel et de revenir ensuite. Jaquar avait semblé penser qu’une telle magie était possible, mais elle se faisait des illusions en croyant que cela serait rapide et facile. Et sans prix. La Tour avait payé les maréchaux pour son Appel. Ces mêmes maréchaux qui étaient en ce moment au combat et continueraient à se battre, même si certains mouraient et que leur pouvoir diminuait.

Ils atteignirent le cloître devant le Donjon.

– Assieds-toi un instant, demanda Jaquar d’une voix qui glaça le sang de Marian.

Etonnée, elle le regarda sans comprendre, mais obéit. Son chant était tremblant. Jaquar s’assit à côté d’elle et lui prit les mains.

– Je voulais que tu te concentres sur tes études, mais il y a des choses que tu dois savoir. Juste avant ton arrivée, j’ai suivi le sensitif qui a tué mes parents jusqu’à son nid… le nid des Ténèbres.

Il lui raconta tout, voyant son visage pâlir un peu plus à chaque parole. Même ses lèvres semblèrent se vider de leur couleur. C'était à la fois fascinant et déchirant.

– Ma tâche est donc d’explorer les Plans jusqu’au nid et de le détruire ? demanda-t-elle, lorsqu’il eut fini.

– Non !

Il en avait la certitude, mais Marian semblait douter.

– Ça doit pourtant être ça.

Jaquar repensa à ce que Bosgond et Bastien avaient dit, tous deux moins investis émotionnellement que lui.

– Pas maintenant. Ton lien avec Amee est encore trop faible pour que tu explores les Plans.

– Mais… les horreurs…

– Les horreurs envahissent Lladrana depuis des siècles. Nous les surveillons pendant que nous préparons une attaque. Chaque apprenti, disciple et maître de la Communauté de la Tour sait comment tuer un sensitif avec le feu. Certains ont besoin d’une amulette, mais toi…

Il se pencha vers elle pour déposer un baiser sur son front.

– Toi, mon adorable sorcière, tu peux appeler le feu par la pensée.

– Cela doit pourtant être ça, ma mission, répéta-t-elle.

– Mais pas tout de suite, répondit-il avec fermeté. Personne ne pouvait savoir que tu passerais maître si vite. Je travaille avec Bastien et Bosgond.

Il voulait savoir au plus vite si Bastien avait eu une idée. Il fallait qu’il lui parle au plus tôt.

– Bastien ? demanda Marian, surprise. Pourtant, c’est un problème qui concerne la Tour.

– Non, ma chérie. C'est un problème qui concerne tout Lladrana. C'est toi-même qui me l’as fait comprendre. Je crois que ta tâche est de nous aider à nous organiser pour que nous soyons en mesure de faire face aux Ténèbres.

– Je comprends.

Elle s’appuya un instant contre lui, puis se releva. Il lui fut reconnaissant de ne pas avoir lâché ses deux mains, et il serra celle qu’il tenait toujours.

– Je veux retourner dans notre suite, maintenant, dit-elle avec un sourire en coin. Je veux qu’il y ait des murs épais autour de moi.

– Tu es si courageuse, dit Jaquar, en déposant un baiser sur le sommet de son crâne.

Elle ne se sentait pas courageuse du tout, mais une fois de plus enfouie sous une montagne d’informations. Et d’attentes. Jaquar lui passa un bras autour de la taille, mais elle avait toujours froid. Elle voulait se retrouver au calme, afin de pouvoir mettre de côté ses émotions et commencer à réfléchir logiquement.

Lorsqu’ils atteignirent leurs appartements, Jaquar ouvrit grand la porte. Des carillons tintinnabulaient avec force et le chant de Bosgond résonna, suivi de la voix grave du sorcier.

– Où êtes-vous, tous les deux ? Vous savez quel mal j’ai eu à vous trouver ? Vous me faites perdre un temps précieux dans mes recherches ! Je dois absolument vous parler, Jaquar. Appelez-moi immédiatement.

Bosgond n’avait pas voulu lui parler. Lorsqu’elle l’avait appelé sur la boule de cristal de leur chambre, tandis que Jaquar enfilait des vêtements plus ordinaires, Bosgond avait affiché un sourire crispé et détourné les yeux. Il voulait s’entretenir en privé avec Jaquar au plus vite, mais ne l’avait pas invitée à participer.

Elle ruminait les différents scénarios possibles, tout en chevauchant devant Jaquar, sur l’énorme volaran que l’écuyer de Bastien leur avait prêté pour rentrer sur l’île de Mue. Apparemment, ce Pégase n’avait jamais survolé la mer de Brisay et l’aventure ne lui déplaisait pas.

Bosgond devait savoir, depuis le début, que le nid des Ténèbres était sur le point de s’ouvrir, de cracher de nouvelles horreurs, et qu’elle était en mesure de le blesser. Pourtant, il n’avait rien dit, et cela la rassurait.

Ou plutôt... Il avait bien dit quelque chose : il avait dit à Jaquar que Marian ne pouvait explorer les Plans. De plus, elle savait que Bosgond l’avait traitée comme n’importe quelle apprentie. Chaque fois qu’elle avait demandé à un maître sorcier ce qu’ils attendaient d’elle avant tout, ils avaient répondu qu’elle devait apprendre. C'est ce qu’elle avait fait, même si elle ne resterait pas pour les rembourser. En tout cas, pas tout de suite. Lorsqu’elle reviendrait… Elle se redressa. Lorsqu’elle reviendrait, elle se battrait – à sa façon.

Le voyage ne fut pas assez long pour lui permettre de réfléchir à tout. Jaquar lui expliqua que les volarans puissants – et tous ceux de Bastien l’étaient – possédaient une magie de distance qui permettait de raccourcir le vol, comme si chaque battement d’ailes les portait sur plusieurs kilomètres. Bientôt, ils descendirent doucement vers la tour de Jaquar.

Hé, je suis là ! s’écria la voix de Tuck dans l’esprit de Marian.

Jaquar pencha la tête de côté et les oreilles du volaran s’agitèrent, comme si eux aussi avaient entendu le hamster.

Oh, comme elle voulait revoir Tuck ! Elle rechercha mentalement le hamster et s’aperçut avec horreur qu’il se trouvait non seulement dehors, mais au-delà du champ de forces de sécurité. Elle aurait voulu crier pour faire accélérer le volaran, mais comme le hamster semblait en sécurité elle se retint. Pourtant, Jaquar et Tuck avaient dû ressentir son effroi, à travers leur lien avec elle. D’ailleurs, Jaquar la serra un peu plus contre lui pour la rassurer.

– Il va bien, dit-il en riant. Il n’est pas bête. Et puis, il y a Nocturne avec lui.

Marian laissa échapper un soupir de soulagement.

Tu me vois, drôle de bébête ? Le volaran qu'ils chevauchaient tourna la tête avec curiosité.

– Oui, l’encouragea Jaquar. Cherche ton compagnon Nocturne.

Leur volaran se dirigea alors vers l’autre bout de l’île. Il était bien sûr plus facile d’apercevoir Nocturne que Tuck. Le volaran qui galopait sur la plage s’arrêta et déploya les ailes pour saluer son confrère qui approchait.

Pendant la descente, Marian aperçut enfin Tuck qui sautait en l’air sur un rocher sortant de l’eau, agitant ses petites pattes comme un forcené tout en s’époumonant : Je suis là !

Il avait l’air tellement fier de lui que Marian ne put s’empêcher de sourire. Leur volaran se posa en douceur. Il salua brièvement Nocturne, avant de marcher vers Tuck. Baissant lentement la tête, il observa un instant le hamster avant de le renifler longuement.

Tuck hurla de rire, puis caressa le museau du volaran de sa petite patte. Joli volaran... Jaquar aida Marian à descendre de selle et elle s’appuya un moment contre lui, le temps que ses jambes recouvrent leur force.

Une fois les salutations avec Tuck terminées, le volaran leva la tête pour aller saluer formellement Nocturne d’un petit hennissement. Marian perçut une communication télépathique entre les deux volarans, mais ne put en saisir le contenu.

Jaquar se baissa pour arriver au niveau de Tuck.

– Eh bien, maître Tuck ! T’es-tu bien amusé dehors ? Tu as fait une belle frayeur à Marian, avec ta petite escapade !

– Vous, je ne vous parle pas, répondit Tuck en se détournant.

– Ah bon ? demanda Jaquar, surpris.

Sans attendre de réponse, il se releva pour rejoindre leur volaran. Il le caressa en chantonnant une incantation, et Marian remarqua que la robe du cheval semblait recouvrer son lustre, et que l’animal lui-même semblait de nouveau plus vigoureux. Jaquar l’avait pansé et lui avait insufflé l’énergie nécessaire pour le vol du retour.

Comme Tuck essayait d’attirer son attention par tous les moyens, elle s’approcha de lui. Il renifla d’un air dédaigneux. Lorsqu’elle se baissa pour le caresser du bout du doigt, il prit un air faussement outré.

– Dites donc, jeune hamster, demanda-t-elle, je croyais qu’il était entendu que vous ne sortiriez pas.

Elle ne pouvait se permettre de le perdre.

– Juste pendant une journée, répondit Tuck.

Ses gros yeux ronds ne lui permettaient pas de la regarder en coin, mais il essaya d’avoir l’air le plus rusé possible.

– Je vois… J’ai eu très, très peur lorsque j’ai senti que tu étais dehors.

– Nocturne était avec moi.

– C'est vrai. Merci de l’avoir emmené avec toi.

– Nous avons bavardé. C'est un bon volaran, expliqua Tuck en s’asseyant sur ses pattes arrière. Je voulais voir la mer. J’avais déjà entendu le bruit que ça fait.

Il ouvrit la bouche et le vacarme de vagues terriennes vint se mêler à celles de l’île.

– Je n’avais jamais vu la mer, avant.

– Oui, ça ne court pas les rues dans le Colorado.

– Je ne pouvais voir que le jardin, qui était tout petit.

– Oui. Il l’est toujours, d’ailleurs.

C'était un simple morceau de pelouse de deux mètres sur trois, mais soudain Marian n’avait plus qu’une seule envie, c’était de retourner là-bas.

Tuck agita les moustaches et se frotta les pattes avec impatience, comme pour écarter cette idée.

Rassure-toi, Exotique, dit le volaran de Bastien en inclinant la tête. Bastien est de retour.

Marian oublia soudain ses propres angoisses pour s’inquiéter d’Alexa.

– La bataille est finie ? Comment va Alexa ?

La plupart des combattants sont vivants.

Marian fit la grimace.

Tous ceux que tu connais sont vivants, ajouta l’animal. C'était une bonne nouvelle, même si elle avait de la peine pour ceux qu’elle ne connaissait pas. Elle fit une petite révérence au volaran.

– Merci d'avoir partagé cette information avec moi, ainsi que pour cette agréable chevauch… ce vol agréable.

Elle parvenait à se comporter avec naturel et aisance, malgré toutes les alternatives qui se bousculaient dans son esprit : rentrer et ne jamais revenir ; rentrer, guérir Andrew et revenir ; rentrer et revenir avec Andrew ; rester et combattre le nid.

Le volaran leva la tête vers l’océan, puis étudia les alentours. Il s’inclina ensuite vers elle, poussa un hennissement et envoya des messages mentaux à Nocturne et à Jaquar, avant de prendre son envol pour le continent.

Jaquar regardait Marian, la main posée sur l’encolure de Nocturne.

– Nocturne est prêt. Nous devrions partir bientôt, afin que je puisse m’entretenir avec Bosgond et rentrer avant le dîner.

Il hésita un instant.

– Tu as l’air inquiète. Veux-tu que je reste ?

– Non, tu dois parler à Bosgond. Surtout, je veux que tu le ramènes ici, afin que je puisse lui parler à mon tour.

– C'est promis. Rentre à la tour, va dans mon bureau et chante « Eau, ouvre-toi ». Dans un coin de la pièce, le sol s’ouvrira sur un large bassin carré. Je veux que tu t’entraînes sur l’eau.

Son ton professionnel rassura Marian au point qu’elle risqua une plaisanterie.

– Tu n’as toujours pas envie de prendre le risque de dîner chez Bosgond, malgré le nouveau cuisinier ?

– Je préfère dîner avec toi, répondit-il simplement.

Tuck marmonna quelque chose dans ses moustaches.

– Oh ! Et avec Tuck, bien sûr…

– Bosgond a appelé, grommela Tuck. D'autres sorciers ont appelé. Beaucoup de bruit. Pire que le téléphone et le répondeur.

Il émit un bruit aigu, semblable à l’alarme du PDA de Marian, et ouvrit la bouche.

– Appelle-moi sur-le-champ ! Mon nouveau numéro de portable est le 720-MRS-RICH !

Tuck venait de reproduire à la perfection l’élocution soignée de la mère de Marian. Celle-ci se rappela avoir enregistré ce message sur son PDA, au cas où elle ne se rappellerait plus le nouveau numéro. Comme si elle risquait d’oublier MRS-RICH !

Jaquar posa la main sur son épaule et une ombre passa sur son visage.

– Ta mère ? Je n’ai bien sûr pas réussi à comprendre ce qu’elle disait, mais le lien entre vous deux m’a appris qui elle était. Elle ne te traite pas comme tu le mérites, c’est-à-dire avec respect.

Marian ressentit la réaction de Jaquar : il était reconnaissant d’avoir eu des parents aimants. Elle venait de le lui rappeler.

– Je dois partir.

Il l’attira doucement contre lui et lui releva le menton.

– Tu es si belle, à l’intérieur comme à l’extérieur, murmura-t-il en caressant ses lèvres du bout du doigt. Et si digne de respect et d’amour.

25.

Le regard perdu dans les yeux profonds de Jaquar, Marian sentait son cœur battre à tout rompre. Des vagues s’écrasaient sur la plage, l’odeur saline de l’océan semblant presque couvrir l’odeur de cet homme qu’elle désirait. Tous ses sens étaient extraordinairement aiguisés. Elle pouvait presque sentir le poids de son regard sur son visage. Leur lien se déploya, laissant leurs émotions circuler librement entre eux. Tendresse… Respect… Le début incertain de l’amour. Jaquar se pencha vers elle, caressant à peine ses lèvres des siennes. Pourtant, ce fut comme une tempête de désir en elle. Jaquar l’embrassa encore, puis recula.

– Je dois partir. Si je reste un instant de plus, je vais te faire l’amour sur la mer.

Marian acquiesça. Jaquar recula encore d’un pas.

– Rentre à la tour. Méfie-toi des autres maîtres sorciers.

D’un pas décidé, il marcha jusqu’à Nocturne et sauta en selle. Le cheval ailé s’élança dans le ciel, déployant ses ailes et son pouvoir. Ils s’envolèrent en direction de l’île d’Alf. Jaquar lui fit signe de la main.

Je serai de retour avant le dîner ! lança-t-il mentalement.

De nouveau saisie par la peur, Marian ne répondit rien.

Tuck émit un petit grognement pour attirer son attention. Levant les yeux vers elle, il prit un air mécontent.

– Tu m’as laissé tout seul pendant très longtemps ! lança-t-il d’une voix aiguë et accusatrice.

Marian le prit dans ses mains, mais il refusa de se laisser faire et lui mordit le gras du pouce avec mauvaise humeur.

– Aïe !

– C'est bien fait pour toi, dit Tuck. J’étais tout seul. J’ai eu peur pour toi. Beaucoup de gens ont appelé sur la boule de cristal, mais jamais toi, ni Jaquar.

– Je suis désolée.

Tuck s’assit en gonflant la poitrine avec importance.

– Je suis ton compagnon, à présent. C'est Sinafin qui l’a dit.

– Et bien sûr Sinafin a toujours raison, marmonna Marian.

– Oui, répondit Tuck.

Marian renifla d’un air dubitatif. Tuck essaya de toutes ses forces d’avoir l’air en colère, ce qui la fit rire.

– Je te rappelle que c'est elle qui m’apprend tout et que, quand tu érigeras ta tour, je deviendrai un multiforme.

Le rire de Marian mourut dans sa gorge et l’angoisse réapparut. Que savait donc Sinafin ? Et que lui dirait la multiforme si elle lui posait la question ? Elle regarda Tuck. Que savait-il, et que lui répondrait-il ?

– Allons discuter de tout ça dans la tour.

– Et manger aussi, ajouta Tuck.

Elle était prête à l’acheter avec n’importe quoi.

– Et boire du café, aussi.

Tuck grimpa jusqu’à son épaule, planta ses petites griffes pointues dans le tissu de la robe et lui tira un peu les cheveux.

– Aïe ! cria Marian. Je vais te faire une poche.

Aussitôt, une poche apparut au-dessus de son sein gauche. Tuck vint s’y blottir.

– Pas mal. C'est douillet. Les battements du cœur sont agréables. Je vais faire une sieste.

Il s’agita encore un instant. Marian examina la crique, tentée de vérifier si sa maîtrise de l’eau fonctionnait ici aussi.

Finalement, elle se dit que le bassin de Jaquar ferait l’affaire. Elle trouva des yeux le chemin qui remontait vers les terres. Sans doute se trouvait-elle au sud-ouest de l’île.

La chaleur du soleil s’infiltrait en elle, réchauffant chaque cellule. Elle était une sorcière spécialiste du feu ! De l’éclair, pour être précis. A présent, elle n’avait plus qu’à maîtriser l’eau.

Que parviendrait-elle à accomplir dans le bureau de Jaquar ? Elle pensa qu’une des raisons pour lesquelles elle n’était pas parvenue à maîtriser l’eau était le poids du regard de Jaquar lorsque celui-ci jugeait son travail. Elle avait toujours détesté l’erreur, et elle en était presque devenue paranoïaque, en sa présence. Elle n’avait jamais eu une relation intime avec un professeur, auparavant… Même si Jaquar ne ressemblait à aucun des professeurs qu’elle avait connus jusque-là.

Leur attirance réciproque était si puissante… Pas seulement physiquement, mais aussi par l’esprit et leurs valeurs. Elle soupçonnait que, si elle avait à choisir entre poursuivre ses études de magie et garder Jaquar comme amant, elle choisirait l’homme. Cette idée la mettait d’ailleurs mal à l’aise : cela lui rappelait trop sa propre mère, qui avait en permanence besoin de l’admiration d’un homme.

Marian apprécia la marche qui la ramenait à la tour. Son corps devenait plus ferme et plus tonique, grâce à tout cet exercice, ainsi qu’aux calories que Jaquar et elle brûlaient au lit. C'était vraiment un amant fabuleux.

Ce qui ne l’empêcherait certainement pas de vouloir savoir si elle avait progressé dans ses leçons sur l’eau, pensa-t-elle avec un grand sourire. Elle avait bien l’intention de lui montrer qu’elle avait réussi !

Pour se donner confiance, elle inventa et peaufina une mélodie, qu’elle décida d’appeler « la pluie de Marian ». C'était à la fois un air qui lui permettait de se souvenir de la marche à suivre, des sensations adéquates pour s’exercer sur le cycle entre l’eau de mer et la pluie, et une incantation très puissante.

Tandis qu’elle approchait du bouclier protecteur de la tour, elle remarqua un carrosse et s’arrêta. Celui-ci, qui n’avait ni cheval ni volaran, et ne disposait même pas de roues, était stationné dans la prairie. C'était un équipage élégant, vert vif et doré, avec de petits drapeaux rayés blanc et rose de chaque côté.

Avant qu’elle puisse comprendre ce qui se passait, les sorciers Chalmon et Venetria s’avancèrent vers elle depuis la tour.

Méfie-toi des autres sorciers. Marian sentit la peur l'envahir. Ils se trouvaient entre elle et la tour ! Elle pouvait toujours courir, trouver un endroit pour ouvrir le champ de forces et s’échapper.

Elle tourna les talons et se mit à courir. Un éclair de douleur brûlant vint lui vriller le dos, au niveau de l'épaule droite.

La tête lui tournait, le sol vacilla. Elle parvint à tomber sur le côté, pour épargner Tuck. Tuck… Reste… tranquille.

Elle lutta pour ne pas perdre conscience, mais le regretta lorsqu’elle entendit Chalmon déclarer :

– Tout ça était l’idée de Jaquar. Il aurait pu rester pour nous aider.

La voix de Chalmon était sincère, et Marian sut qu’il avait dit la vérité.

Elle reprit conscience brusquement. Elle se trouvait au centre de plusieurs pentacles concentriques gravés dans les dalles d’un large amphithéâtre à ciel ouvert.

A sa droite, aux abords de l’amphithéâtre, attendait le drôle de carrosse qu'elle avait aperçu plus tôt. A sa gauche se trouvait une tour en ruine. Elle reconnut l’endroit : c’était l’île de Parteger, le lieu de réunion de la Communauté de la Tour.

La nuit tombait, mais il y avait encore assez de lumière pour qu’elle puisse distinguer une trentaine de silhouettes en train de l’observer.

Elle était prise au piège.

26.

Tuck la regardait avec de grands yeux, toujours installé dans la poche de sa robe.

Une vingtaine de personnes s’avancèrent jusqu’au cercle extérieur, à quelques mètres d’elle. Elles tendirent les mains, les doigts étendus, comme pour la maintenir en place.

Le souffle court, Marian se jeta contre la barrière. Celle-ci ne bougea pas. Ils l’avaient emprisonnée à l’intérieur du pentacle.

– Faites cercle autour du pentacle immédiatement ! ordonna Chalmon à ceux qui restaient en arrière.

Il se tenait sur le bord du cercle le plus proche, avec Venetria et trois autres sorciers, juste hors de portée, malgré les efforts douloureux de Marian.

La peur lui asséchait la bouche, bourdonnant dans sa tête tandis qu’elle s’efforçait de comprendre ce qui lui arrivait. Elle voulait être renvoyée chez elle, à Boulder, mais il semblait qu’on l’envoyait ailleurs et elle en tremblait d’avance.

Un jeune homme paraissait hésiter.

– Je ne suis pas sûr que…

– Si tu n’es pas des nôtres, éloigne-toi ! aboya Chalmon. D’après nos estimations, le nid des Ténèbres s’ouvrira avant demain matin pour relâcher des monstres, y compris des sensitifs dirigés contre nous. Nous devons empêcher cela à tout prix !

– Tout ça ne me plaît guère, dit une femme. Je ne suis qu’une apprentie et personne ne m’avait parlé d’une chose pareille. Je refuse de participer. Les Exotiques sont très précieuses, et je pense que c’est une trahison flagrante.

Marian lutta de nouveau pour se libérer, cherchant cette fois à attaquer le champ de forces avec son esprit. Son pouvoir s’éleva comme un papillon prisonnier à l’intérieur d’un bocal, bien qu’elle vît de la sueur couler du front des sorciers.

Une fois de plus, ils étaient trop nombreux. Elle parvenait à peine à respirer. Elle ne savait pas ce qui se préparait, mais comprenait qu’elle était en danger.

– Où sont ses professeurs, Bosgond et Jaquar ?

Bonne question… Venetria éleva la voix, entonnant une incantation qui recouvrit toutes les autres. Un mur de pouvoir épais se tissa autour d’elle. Marian sentit ses paumes devenir moites. Où était Jaquar ?

– Tout cela était l’idée de Jaquar, à l’origine, dit Chalmon. Il a été informé du risque de voir le nid s’ouvrir très bientôt, et il ne va pas tarder.

Oh, mon Dieu… Elle était perdue.

Elle repensa à la prémonition qu’elle avait eue en arrivant à Lladrana. Elle aurait voulu hurler. Les poings serrés, elle lança contre l’écran des éclairs de pouvoir mental alimenté par la douleur fulgurante, la peur et la colère qu’elle ressentait. Le piège invisible résista.

– Nous devons nous unir et accomplir le rituel maintenant. Rejoignez-nous ou partez.

Chalmon prit position, mettant sa main droite dans celle de Venetria. Tout autour du cercle, les sorciers se prirent par la main.

Le chant forcit et s’enrichit de nouvelles harmonies. Marian était prisonnière de rayons de lumière rouge qui battaient, semblables aux flots d’une rivière furieuse. Elle tomba, le regard vitreux, comme si son esprit autant que son corps était captif et contrôlé.

Lorsqu’elle vit Jaquar accourir vers elle, elle lui lança des vagues de haine, la bouche ouverte en un hurlement d’horreur.

Jaquar tituba. Son regard plongea dans le sien, mais elle ne parvenait pas à lire l’expression de son visage tendu.

Elle détourna le regard. Sous sa peur, sa rage et son désespoir, les mensonges et la trahison de cet homme la brûlaient comme de l’acide.

Elle s’était détournée de lui ! La fureur de Jaquar contre les autres laissa place à de la rage contre lui-même. Il aurait dû lui avouer ce qu’il avait prévu à l’origine, mais il n’avait pas voulu prendre le risque de perdre son respect.

Pauvre idiot qu’il était…

Il devait l’atteindre, empêcher les autres de l’envoyer ou partir avec elle dans le nid.

Il était prêt à payer n’importe quel prix.

Soudain, le chant entre eux cessa brusquement, avec une secousse violente. Marian avait rompu le lien.

Une douleur immense s'empara de Jaquar – la douleur causée parla rupture de leur lien sexuel, ainsi que de toutes les émotions qui y étaient liées, tel un tissage délicat entre eux.

Les épaules crispées, Marian frissonnait, mais ne lui faisait toujours pas face.

Il atteignit le cercle extérieur des sorciers et disciples, mais ceux-ci lui bloquèrent le passage. Les mâchoires serrées, il tenta de dénouer les mains jointes d’un homme et d’une femme devant lui, s’inséra dans le courant d’énergie et sursauta lorsqu’un claquement de cymbales le parcourut.

Les autres le rattrapèrent et le remirent sur ses pieds, resserrant toujours le cercle. Son esprit luttait pour recouvrer son équilibre, pour tâcher de penser.

Le chant puissant s’estompa un peu, pour devenir une incantation muette et inaudible qui parcourait les esprits. Jaquar tenta de saisir le sens des mots, lutta pour comprendre et contrer ce sort.

Mais il ne parvenait pas à l’arrêter. La mélodie ainsi forgée était trop grande, créée par des gens puissants et déterminés qui travaillaient pour une fois ensemble. Ils étaient en train d’envoyer Marian explorer et attaquer le nid. Sur son épaule, accrochée à sa robe, se trouvait une petite boule de cristal qui transmettrait les images et les sons depuis l’antre des Ténèbres.

Jaquar se détacha du cercle extérieur, ignorant les cris des participants devant le flot d’énergie rompu, et tituba près du cercle intérieur. Un simple coup d’œil aux cinq sorciers présents lui apporta quelque réconfort.

Bosgond n’était pas parmi eux. Le vieux sorcier et lui avaient discuté pendant un moment des rumeurs dont celui-ci avait eu vent, à propos du plan de Jaquar ; puis, ils avaient parlé de la surveillance du nid, sans pour autant parvenir à une conclusion sur la manière d’attaquer ou de le détruire rapidement. Ensuite, le vieux mage s'était lancé dans une longue discussion sur le Couloir dimensionnel et les moyens de renvoyer Marian sur la Terre Exotique. Jaquar était revenu à sa tour plus tard que prévu, pour trouver le bref message de Chalmon. Il s’était un instant demandé si Bosgond n’avait pas fait exprès de le retenir. Mais non, Bosgond n’avait pas trahi Marian. Son professeur ne l’avait pas trahie…

C'était lui, son amant, qui l’avait trahie.

Jaquar chercha à savoir de combien de temps il disposait pour forcer le cercle interne formé par les silhouettes tournoyant. Les sorciers et sorcières de cette ronde dansaient les mains jointes, mais les bras tendus entre eux. A chaque pas, la musique allait crescendo.

Maintenant ! Jaquar s’élança entre deux hommes de grande taille, se glissant sous leurs bras dans un fracas de tambour assourdissant. Bang ! Il se força un passage dans le chant, tomba à quatre pattes et sentit un jet de sang chaud lui jaillir du nez.

Il se remit péniblement sur ses pieds, tituba jusqu’à la cage rougeoyante qui retenait Marian prisonnière. Lorsqu’il l’atteignit, il tenta de pénétrer le champ de forces. La cacophonie était à présent insupportable, hurlante et sifflante à la fois, mais cela ne l’arrêta pas. Il venait à peine de frôler les doigts de Marian, lorsque Venetria ordonna :

– Pars !

La voix de Chalmon s’éleva ensuite :

– Pars !

Jaquar chercha à tâtons la main de Marian, mais ne la trouva pas.

– Pars ! chanta un troisième sorcier.

Le tissu d’incantations qui retenait le nœud de pouvoir dont Jaquar s’était emparé en quittant sa tour lui glissa des mains pour tomber dans la paume de Marian. C'était l’arme la plus puissante qu’il pouvait lui donner.

Marian referma la main sur le morceau de tissu.

Une fois de plus, elle leva vers lui des yeux emplis de terreur : elle devait penser que lui aussi faisait partie de ce plan maléfique.

– Non ! hurla-t-il.

Mais il ne fut pas certain qu’elle l’entende avant de disparaître.

Un silence complet se fit sur le pentacle. Dans l’amphithéâtre de l’île de Parteger, seul résonnait encore l’écho de son dernier cri.

Au dernier instant, tandis que la terreur parvenait à percer le rideau de brume qui voilait son esprit, Marian comprit que le flot de pouvoir autour d’elle était irrégulier. Contrairement aux maréchaux, ce groupe n’avait pas l’habitude de travailler de concert. Pire que ça, aucun d’eux ne faisait suffisamment confiance aux autres ou au processus de connexion.

Au plus profond de son âme, Marian poussa un cri. Comme si cela ne suffisait pas qu'elle soit devenue le pantin et l’instrument de ce groupe… L'idée qu’ils n’avaient peut-être pas les compétences nécessaires pour mener à bien leur sort était terrifiante !

Qu’allait-elle devenir ?

***

Malgré leur manque de stabilité, les maîtres sorciers parvinrent à rassembler leurs esprits et leurs volontés l’espace d’un instant pour propulser Marian vers le nid des Ténèbres. Frissonnante, tremblante, celle-ci tourbillonna à travers différents Plans de l’existence qu’elle n'avait jamais parcourus, mais que son esprit reconnaissait en entrant en contact avec eux.

Elle n'était portée par aucun vent qu’elle puisse maîtriser, ni par aucun éclair qu'elle aurait pu plier à sa volonté. C’était la poussée des esprits qui la faisait avancer sur une vague de mélodie provenant d’une incantation très puissante.

Avec une lucidité cruelle, elle se rendit compte que les sorciers n’avaient pas bien visé. Ils n’avaient pas partagé une vision commune de leur cible.

Elle roula entre ses doigts le morceau de tissu que Jaquar lui avait tendu et l’enveloppe extérieure tomba. Le nœud de pouvoir s’enroula autour de son majeur.

Trahie… Les larmes aux yeux, elle se sentit poignardée par cette émotion. Ils l’envoyaient au cœur même du Mal et c'était Jaquar qui lui avait tendu l’arme pour détruire le nid, même si elle ne savait pas s’en servir. Le nœud risquait sans doute de tout détruire. Et elle du même coup.

Elle traversait des paysages grisâtres, des étendues obscures, constellées d’étoiles. Soudain, elle se mit à tomber. La chute dura longtemps et elle finit par percevoir qu’elle se dirigeait droit vers un nid noir et grouillant, dont l’ouverture, bordée de flammes rouges répugnantes, ressemblait à une gueule béante et déformée où luisaient des dents acérées.

Elle heurta de plein fouet un bouclier invisible qui la recouvrit d’une matière visqueuse, mais réussit à passer au travers, hurlant à pleins poumons, jusqu’à ce que la peur s’empare aussi de sa voix.

Tuck s’agita dans la poche de sa robe. Ce simple contact la rassura : elle n’était pas seule ; elle avait quelqu’un à protéger. Elle vit un sol de dalles de pierre s’approcher à toute allure et se contorsionna pour atterrir brutalement sur le côté.

– Oh…, gémit-elle, le souffle coupé par la violence du choc.

Cette odeur… de putréfaction, de brûlé et de chair en décomposition… Elle ne voulait pas la respirer, malgré ses poumons qui luttaient pour s’emplir. Pendant ces quelques semaines passées à Lladrana, elle avait fait de plus en plus attention aux sons, mais à présent elle était submergée d’odeurs. Elle plaqua le creux de son bras sur son visage pour tenter de refouler cette puanteur qui imprégnait déjà ses cheveux et ses vêtements.

Elle recouvra suffisamment ses esprits pour examiner l’endroit où elle se trouvait : des parois de pierre suintantes, un sentier rocheux qui s’élevait vers les hauteurs, et l’obscurité enveloppant la caverne, dissimulant les autres chemins qui s’offraient à elle. L'air était brûlant, chargé de soufre et de cette horrible odeur de putréfaction.

La ressemblance avec ses cauchemars était trop grande.

Couinant avec frénésie, Tuck sortit la tête de la poche, grimpa jusqu’à son épaule et posa les pattes sur son visage.

– Elle n’a rien. Elle n’a rien. Elle n’a rien !

D’entendre quelqu’un parler anglais suffit à rassurer Marian, qui parvint enfin à inspirer.

L'air était fétide.

Elle manqua de s’étouffer et toussa, pliée en deux. Accroché à ses cheveux, Tuck lui caressait le visage en murmurant :

– Ça va aller…

Elle n'en était pas si sûre, mais n'avait pas assez de souffle pour le contredire.

Un bruit sourd se fit entendre au bout du passage, suivi par un halètement atroce et irrégulier.

Qui n’était pas le sien.

Son cœur battait si fort qu’elle le sentait dans tout son corps. Comme dans son rêve, une masse informe était à ses trousses. Prête à la dévorer. Ou pire.

Elle était à Lladrana depuis assez longtemps pour savoir qu’il pouvait y avoir pire.

Se mettant à genoux, elle s'aperçut que sa robe magique s’était déchirée pendant sa chute, mais que le tissu ne semblait pas vouloir se réparer tout seul. Elle ne pouvait se permettre de gaspiller la moindre goutte de pouvoir pour la réparer. Elle allait avoir besoin de toute sa ruse, de toute son énergie et de toute sa force pour s’échapper d’ici.

Le nid des Ténèbres… Le cœur même du Mal qui envahissait Lladrana. Ils avaient aussi envoyé Tuck avec elle, ce pauvre et innocent Tuck. Elle sentit l’écœurement la gagner.

Elle allait survivre pour le leur faire payer.

Surtout à Jaquar.

Un croassement affreux se répercuta dans la caverne. Elle entendit des mouvements furtifs et glissants se rapprocher d’elle. Elle sauta sur ses pieds, s’empara de Tuck pour le glisser dans sa poche, mais celui-ci se débattit.

– Non, je veux rester dehors. Je veux voir.

Marian, elle, préférait ne pas voir ce qui arrivait vers elle.

Il fallait faire vite !

Empoignant sa robe à deux mains, elle la rajusta pour dégager ses jambes, remarquant au passage que les fils se réparaient un à un, comme si la magie luttait contre l’atmosphère nocive des lieux.

Un petit éboulement de rochers derrière elle la fit sursauter.

Auquel de ses cauchemars allait-elle devoir faire face ? Le monstre énorme et immonde qu’elle ne pouvait pas voir, ou le sorcier maléfique qui était autrefois humain ? Ce maître dont lui avait parlé Jaquar…

Personne, ni Bosgond, ni Jaquar, ni aucun des autres, ne lui avait donné de véritables informations sur cet endroit. Elle ne connaissait rien de son ennemi, ni de ses faiblesses. Rien qu’elle puisse utiliser pour forger un semblant de sort, encore moins un sort efficace ou puissant.

Tuck planta ses griffes dans son épaule. Cours ! cria-t-il mentalement.

Marian s’élança. Ses pas résonnaient dans la caverne, où la lueur rougeâtre était suffisante pour qu’elle puisse voir où elle mettait les pieds.

Quel cauchemar était-elle en train de vivre ? Allait-elle se retrouver au bord d’une falaise pour voir Andrew allongé inerte sur le sol ? Comment cela était-il possible ? Qu'étaient donc ces horribles rêves ? Des visions de la réalité ou une pure fiction ?

Pour l’instant, ils lui semblaient bien réels.

Elle se cogna contre la paroi, et une matière visqueuse et puante vint maculer sa manche. Comme dans son rêve, son bras lui faisait mal. Elle haletait, courant à toute allure. Ses chaussures semblaient trop grandes et ne lui serraient plus assez les chevilles. Plus elle y pensait, plus elle les sentait glisser.

Lorsque le souffle chaud de la créature passa dans son dos, une bouffée d’adrénaline l’envahit et elle se mit à courir plus vite qu’elle ne l'avait jamais fait.

Le passage devint tortueux et elle rebondissait d’une paroi à l’autre, sans plus sentir la douleur, tant sa peur était grande. Elle fonça dans quelque chose qui céda sur son passage – un rideau ? Etait-ce le bord de la falaise ? Virant à angle droit, elle vint se plaquer contre la paroi.

Derrière elle, la tapisserie s’enflamma.

Elle se tenait sur une immense saillie rocheuse, toujours à l’intérieur de la caverne. Elle était près du sommet. A sa droite se trouvait une rambarde de bois qui lui sembla bien fragile. Des grognements et des cris montaient des profondeurs.

– Eh bien, eh bien…, coassa une voix sournoise. Qu’avons-nous là ? De la visite ?

C'était l’homme à la robe à capuchon. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un homme, mais d’un géant qui la dépassait de presque un mètre, avec des mains déformées, couvertes de poils. C'était la seule partie de lui qu’elle pouvait distinguer. Il avait peut-être eu autrefois la même couleur que les Lladranans, mais sa peau était à présent verdâtre.

Il se leva d’une sorte de trône et s’avança lentement vers elle. Elle ne parvenait pas à distinguer son visage sous le capuchon, mais elle eut l’horrible impression d’apercevoir un mouvement, semblable à une masse de vers grouillants ou de tentacules. Elle aurait voulu se fondre dans la muraille.

Au même instant, le monstre qui la poursuivait déboula du couloir.

Se tournant de tous les côtés, il déploya ses ailes et s'avança jusqu’à la rambarde.

Un cisailleur. De petite taille, certes, mais néanmoins terrifiant.

Les fines ailes du dinosaure volant frôlèrent un champ de forces invisible au-dessus de la rambarde, et des étincelles jaillirent. La bête siffla en crachant des flammes.

– Je ne savais pas que les cisailleurs pouvaient cracher le feu…, haleta Marian.

Elle ne sut même pas ce qui lui avait pris de demander une chose pareille. L'être qui avait été autrefois un homme émit un rire glacé.

– C'est une expérience que je fais. Pour l'instant, ceux qui crachent du feu sont tout petits. J'ai trouvé l’image dans l’esprit de l’Exotique Alexa.

Il eut un autre petit rire qui donna la chair de poule à Marian.

– Vous autres, Exotiques, ne manquez pas d'imagination quand il s’agit de monstres.

Marian s’efforça de ne pas penser à ces films, ces bandes dessinées, ces jeux de rôles pleins de bêtes monstrueuses que la créature aurait pu utiliser.

Le cisailleur se tourna vers eux.

– Va-t’en ! ordonna le sorcier, en agitant vers le monstre une main dotée de trois doigts couverts de pustules purulentes.

Il chantonna quelques notes et le champ de forces disparut avec un scintillement. Le cisailleur poussa un cri perçant et s’envola.

Marian avait la certitude que ce qui l’attendait en bas était pire. Elle croyait entendre une horde de monstres… Elle se glissa jusqu’à la rambarde pour s’en assurer.

Il y en avait au moins une centaine. Elle aperçut des pourfendeurs, des écorcheurs, des sensitifs, ainsi que trois autres cisailleurs de taille gigantesque. Il y avait aussi d’autres horreurs de toutes tailles, dont elle ne connaissait pas le nom. La plupart étaient en train de dévorer les animaux vivants. Allait-elle aussi leur servir de repas ?

La créature inhumaine éclata de rire.

– Vous ne pourrez vous échapper par là. Vous ne pourrez pas vous échapper du tout, d’ailleurs.

Il fit un pas vers elle.

– Une disciple exotique, voilà une proie intéressante. Qu’allons-nous faire de vous ? Quels beaux cheveux vous avez !

La main qu’il tendait vers elle s’arrêta.

– Mais… qu’avez-vous là ?

Marian se figea, sentant Tuck se cacher dans ses cheveux. Pitié, non, pas Tuck.

L'homme-bête émit un rire rugissant. Marian sentit son haleine fétide glisser jusqu'à elle, tandis qu’une goutte de salive atteignait son cou. Cela brûlait. Elle serra les dents pour ne pas crier.

Elle se recroquevilla alors contre le mur. Il fallait qu’elle fasse quelque chose. Elle avait réussi à survivre, dans ses rêves ! Des flammes bleues avaient jailli de ses doigts. Elle n’avait pas la moindre idée de la nature de ces flammes, ni de la façon de trouver le pouvoir pour les utiliser.

Réfléchis !

– On dirait que les sorciers vous ont donné un petit espion. C'est adorable.

Non, il n’avait pas dit « adorable »… Elle avait dû mal entendre.

– Mais je suis le maître, et même si cela m’amuse beaucoup de jouer avec vous il est temps d’enfermer votre présence néfaste dans un endroit où vous ne pourrez attaquer le nid. Oui, je suis le maître.

Des crocs étincelants et recourbés brillèrent sous le capuchon. Les longs doigts aux articulations protubérantes vinrent cueillir une petite sphère de verre de la taille d'une bille sur l’épaule de Marian. Celle-ci n’avait même pas remarqué sa présence.

Il la tint un instant entre le pouce et l’index, puis la jeta par-dessus la rambarde. Il y eut un petit éclair, suivi d’un rugissement des monstres.

– Oh, mais vous avez aussi un petit rongeur… Un animal exotique également doté de pouvoirs. Il me semble avoir déjà senti son essence.

Il tendit de nouveau la main.

– Non !

Dans sa poche, Marian sentit sous ses doigts la petite branche de l’arbre blanc.

– Oh ssssi…

La voix du maître s’était faite sifflante. Ses doigts se recroquevillèrent et des griffes jaillirent, frôlant le cou de Marian et tranchant une mèche de cheveux. Il rata Tuck de peu.

– Non !

Marian lança alors le morceau d’arbre blanc, le chargeant de colère et de pouvoirs. Il vint frapper l’œil du maître… et le creva !

Le sorcier hurla de douleur, sortit la branche de son œil et la lâcha précipitamment. Une goutte de sang avait éclaboussé la main de Marian et la brûlait autant que sa salive. Un mince filet coula jusqu’aux tatouages sur son poignet et se mit à bouillonner, la brûlant davantage.

Le pouvoir de la douleur et de la rage du maître la souleva dans les airs au-dessus du précipice et des horreurs.

La mort… Et sa dernière vision serait celle du mage qui se tordait de douleur, l’œil crevé, cachant son orbite vide sous son capuchon. Du sang coulait sur sa joue et de longs tentacules s’agitaient de douleur autour de sa bouche.

Mais il serra lentement les poings et arrêta la chute de Marian. Celle-ci resta suspendue dans les airs.

Quelle fin atroce ! Sa voix mauvaise la frappa de plein fouet. Vous êtes puissante. Je vais aspirer ce pouvoir, goutte après goutte, et votre douleur ne rendra votre mort que plus agréable et utile pour moi. Ensuite, lorsque mes petites horreurs auront besoin d’un peu plus d’énergie, je couperai un morceau de votre corps pour le leur jeter. Je me demande par quoi je vais commencer… Un doigt ? Peut-être une main entière ou un pied…

Les monstres hurlèrent de plus belle, et la clameur couvrait même les paroles mentales du maître.

Il s’entretint un moment avec ses serviteurs, puis se tourna de nouveau vers Marian et, d’un simple geste du doigt, lui assena un coup si puissant qu'il lui projeta la tête en arrière. Avec un cri aigu, il l’envoya ensuite vers l’obscurité. Partez, maintenant ! Dans le garde-manger, où vos ondes étrangères et obscènes ne nous perturberont pas. Partez !

Le garde-manger… Le garde-manger… Le mot résonna encore et encore dans l’esprit de Marian, toujours plus fort, jusqu’à ce qu’elle perde connaissance.

27.

Marian se réveilla dans le néant. Dans le silence, l’obscurité et l’absence totale de sensations physiques. Elle n’entendait, ne voyait, ni ne sentait rien. Elle ne savait rien.

Elle n’était rien.

Elle n’avait pas le moindre contrôle sur sa vie, ni sur son destin. La panique s’empara d’elle.

Elle n’entendait ni sa respiration ni les battements de son cœur.

Elle ne sentait aucune odeur émaner de sa robe, elle ne sentait même pas sa propre transpiration.

Le néant.

Elle hurla.

Il n’y avait aucun son.

Aucune respiration, aucun goût sur sa langue.

Elle ne sentait pas le contact de la robe contre son corps.

Pire encore, elle ne sentait plus son propre corps. Elle tenta de serrer les poings, mais ne sentit pas ses muscles se contracter, ni ses tendons s’activer ; aucun contact, non plus, de ses doigts dans le creux de sa paume.

Une terreur acérée s’empara d’elle, réduisant son esprit en miettes.

Que restait-il d’elle ?

Plus de corps.

Seul restait l’esprit.

Longtemps, elle hurla intérieurement, jusqu’à ce que sa peur s’apaise par pur épuisement.

Lentement, très lentement, ses pensées se reconnectèrent. Sa conscience reprit le dessus.

Etait-elle morte ?

Se trouvait-elle dans les limbes ? Une absence totale de sensations. C'était la meilleure définition qu’elle connaisse des limbes, et elle en faisait l’expérience.

Si elle était morte, pourquoi son cerveau fonctionnait-il encore ? Pourquoi avait-elle toujours conscience d’elle-même ?

Marian…

Elle était Marian Dale Harasta.

Une vague de soulagement l’envahit. Si elle parvenait à penser, peut-être pourrait-elle s’en sortir ?

Avec son esprit.

Elle avait eu du pouvoir, autrefois.

Avant qu’elle n’échoue.

Elle avait commis des erreurs. Elle n’avait pas suivi son instinct, elle avait fait confiance à cet homme et avait échoué.

Quelle humiliation ! Et maintenant elle se retrouvait là, dans les limbes, incapable de contrôler quoi que ce soit.

Dans sa tête, elle chantonna un sort pour déplacer l’air.

Rien.

Elle tenta de se passer la langue sur les lèvres.

Pas de langue, pas de lèvres, pas d’humidité.

Ses pensées s’éparpillèrent sous le coup de la peur.

Cette fois, la montée de panique fut moins violente.

Il fallait essayer de raisonner. Elle connaissait son identité, elle pouvait ressentir le chaud et le froid… A moins que ce ne soit le souvenir du chaud et du froid sur son corps qui réagissait aux émotions : la peur glacée, la brûlure de la honte, la culpabilité.

Marian Dale Harasta.

Oui, la pointe de panique recula. Elle était toujours suspendue dans les limbes. Il n’y faisait pas aussi sombre qu’elle aurait cru. C'était peut-être la terreur noire qui lui obscurcissait l’esprit, entravait sa pensée. Ses yeux devaient être ouverts, mais elle ne voyait que du gris, comme une brume. Elle s’efforça de distinguer des formes, là où elle savait qu’il n'y en avait pas.

Tuck était-il toujours avec elle ? Perché sur son épaule ? Elle l’espérait, mais il aurait eu beau lui mordiller l’oreille, elle n’aurait rien senti. Peut-être avait-il perdu la raison comme elle. Peut-être l’avait-elle projeté au loin, dans sa panique. Elle ne pouvait espérer qu’il soit avec elle et qu’il allait mieux qu’elle.

Le nœud de pouvoir était-il toujours enroulé autour de son doigt comme un anneau ? Elle ne le savait pas. Elle ne pouvait donc chercher à tâtons à le dénouer.

Une fois de plus, elle remua les pieds, mais ne sentit rien. Sentant la colère monter en elle, elle envoya à ses pieds l’injonction de se rapprocher, à ses talons de frapper le sol.

Rien ne se passa.

Elle était impuissante. C'était sa plus grande crainte qui se réalisait. Et tous ses efforts pour progresser n’avaient pu la sauver. Toutes ces heures passées à apprendre, à s’instruire, ne lui servaient à rien. Même le pouvoir inné qu’elle avait découvert et développé à Lladrana ne lui était d’aucune aide. Toutes ces leçons étaient inutiles.

Les leçons… Ce mot traversa son esprit comme un éclair argenté qui la titillait, la blessant légèrement, comme si elle oubliait quelque chose. Mais quoi ?

Au moins, son esprit fonctionnait. Elle pouvait réfléchir. Elle ne savait pas si le temps s’écoulait dans les limbes, ni à quelle vitesse. Il s’était peut-être passé quelques nanosecondes ou bien plusieurs années. Elle ne savait pas si elle avait vieilli.

Une autre goutte d’apaisement se glissa en elle : au moins, son esprit fonctionnait. Ses études lui seraient peut-être utiles, après tout. Elle saurait peut-être se distraire pendant un moment, afin d’éviter de devenir folle.

Elle s’en voulait d’avoir ainsi perdu complètement le contrôle, de s'être laissée aller à la peur et la panique, d'avoir été si dure avec elle-même pour une erreur stupide.

Ne pouvait-elle s’accorder une chance ? Après tout, elle ne connaissait personne qui, comme elle, s’était retrouvé suspendu dans le néant. Alors, comment savoir de quelle façon les autres auraient réagi ? Comment se mesurer au courage inconnu de quelqu’un d’autre ? C'était pourtant ce qu’elle faisait en permanence.

Elle avait toujours comparé son physique, son pouvoir de séduction et ses compétences sociales à ceux de sa mère ou d’autres filles et femmes de la société de Denver. Et elle s’était toujours trouvée inférieure.

Elle pensa alors à Andrew. Elle se demanda si des larmes coulaient de ses yeux, si sa gorge se serrait, car le poids qu’elle sentait dans son cœur spirituel aurait dû provoquer de telles réactions physiques. Depuis toujours, son amour pour Andrew était puissant et inconditionnel.

Penser à lui faisait du bien. Elle se demanda comment se passait sa nouvelle retraite, et si elle trouverait un moyen de l’aider.

Elle se demanda également si Alexa et Bosgond regretteraient sa présence. Elle sentit la fureur l’envahir de nouveau en repensant à la trahison de Jaquar, à son dernier geste, lorsqu’il avait détendu le nœud de pouvoir afin qu’elle détruise le nid tout en se détruisant elle-même. Elle savait qu’il causerait sa perte, mais n’avait pas prêté attention aux avertissements. Elle avait préféré écouter ce stupide chant trompeur qui se tissait entre eux, ainsi que ses paroles. Elle avait été tellement heureuse qu’il la trouve belle, et tellement aveuglée par leurs ébats…

Encore une leçon qui n’avait servi à rien.

C'était peut-être à cause de l’excitation qu’elle avait ressentie en chevauchant l’éclair, ou de la sensation de cet immense pouvoir qui circulait en elle, ou encore parce qu’elle avait été acceptée par Alexa et Bastien et les maréchaux du Château, que Jaquar n’avait eu aucun mal à la tromper. Surtout après cette horrible expérience avec Sinafin.

Le souvenir l’aveugla : elle aurait juré avoir vu un éclair blanc et brûlant dans son esprit.

Tu as compris la leçon, avait dit Sinafin. En plein cœur de cette interminable expérience traumatisante, la multiforme n’avait cessé de répéter : Je ne t’entends pas.

Comme si Sinafin avait su que Marian aurait besoin d’appeler à l’aide un jour…

Ce fol espoir faillit de nouveau lui faire perdre la tête. Echouer après un tel espoir était pire encore.

Du calme, du calme… Elle essaya d'inspirer profondément, de retenir son souffle pendant huit longues secondes, avant d'expirer. Elle ne savait si son corps obéissait à l'ordre de son esprit, mais cela ne coûtait rien d’essayer. Se rappelant ses leçons sur la Terre, elle visualisa un flot de lumière blanche, qui entrait en elle par la tête, puis descendait le long de son corps, relâchant chaque muscle sur son passage. Cela faisait plusieurs années qu’elle pratiquait la méditation, et elle parvint facilement à se plonger dans un état second, un état de clarté d’esprit intense.

Puisant au plus profond pour assembler le maximum d’elle-même, de son pouvoir et de sa volonté, elle hurla à pleins poumons : SINAFIN ! MULTIFORME !

Elle entendit un infime murmure, trop faible pour être perçu. Elle avait peut-être même rêvé. Elle hurla de nouveau, mettant encore plus de pouvoir – du moins, elle l’espérait – dans son appel.

SINAFIN !

De nouveau, un écho très faible.

Marian construisit une image de Sinafin dans son esprit, comme le lui avait appris la multiforme. Mais contrairement à la dernière fois, à la tour de Jaquar, elle ne se représenta pas Sinafin comme une fée. Non, cette fois-ci, la multiforme était un faucon perché sur l’épaule de Jaquar au Nom de Nom.

Marian « ferma » les yeux et rassembla toutes les sensations physiques et émotionnelles de cette scène. Le bar enfumé, le cuir rouge du box, le contact chaud du bras de Jaquar tendrement posé sur ses épaules… L'image s’estompa. Zut !

De nouveau, elle construisit l’image, en laissant de côté ses émotions. A présent, elle s’apercevait que Jaquar avait l’aura d’un homme sexuellement satisfait et qui avait bon espoir de le rester. En face d’elle était assise Alexa, frétillant de curiosité à l’idée d’apprendre à chevaucher l’éclair, ses yeux verts brillant d’excitation. Le chant entre elles était riche du plaisir qu’avait Alexa à avoir Marian près d’elle, ainsi que de l’amitié et de l’affection que partageaient les deux femmes. Alexa était solide dans ses visions. Leur chant emplit un instant l’esprit de Marian et elle s’y accrocha, s’efforçant de s’en souvenir.

Jaquar était alors un homme palpitant de sexualité, un maître sorcier qui irradiait de pouvoir. Un amant, un homme qui avait affronté et surmonté sa peine et sa douleur. Une note profonde de son être lui avait répondu, une mélodie de la Terre, la dernière note de l’essence exotique qui coulait dans ses veines. Le chant qu’ils avaient tissé ensemble était passionné, troublant et irrésistible. Marian se rappelait trop bien cette mélodie. Avant que celle-ci puisse lui faire du mal, elle l’écarta très doucement, mais la garda à l’esprit.

Elle se souvenait aussi d’autres fragments de cette scène. Les notes entrelacées des chevaliers qui se tenaient au bar. Les nuances plus sourdes, plus basses, de l’aubergiste et des serveuses.

Les émotions intenses du couple assis dans le box derrière le leur, que Marian n’avait pas remarqué alors, lui revinrent à la mémoire. Amour, désespoir, surprise devant l’offre généreuse d’Alexa, puis un espoir fou et l’acceptation. Un soulagement incroyable. Le chant entre ces deux chevaliers.

Le chant de Marwey et de son amant, Pascal. Leur amour profond et sincère, leur attachement mutuel et l’avenir commun qui les attendait.

Le chant de Marian elle-même. Etincelant de pouvoir, complexe et mêlant des échos de la Terre au chant de Lladrana. Ou vice versa. Elle connaissait ce chant, à présent ; c’était le chant de ses os et de son sang, même si elle ne pouvait plus sentir ces derniers. C'était le chant de son cœur et de son esprit. Le chant de son âme.

Tous ces chants se tissaient comme des fils harmonieux en une épaisse corde dont Marian se servait pour assembler son pouvoir et projeter une immense clameur, qui jaillit d’elle, la vidant de toute son énergie. SINAFIN ! SINAFIN ! SINAFIN !

Marian ? La voix était assourdie, mais distincte. Un flot de soulagement s’engouffra dans le lien.

Au secours ! Marian devait sans doute déverser des bassines de larmes, avec ce simple mot.

Courage. Je tiens la corde de ton chant, annonça Alexa.

Un instant plus tard, Marian sentit une vague de pouvoir lui parvenir. Elle imagina la jeune femme en train de la serrer chaleureusement dans ses bras, une sensation éphémère, mais bien réelle.

Son poignet la brûlait. Elle pouvait sentir, suivre le dessin de la brûlure : c’était la baguette de jade d’Alexa.

Où es-tu ?

Dans le nid. Dans les limbes. Dans le garde-manger. Marian retint un éclat de rire sauvage et noir. Le sorcier maléfique qui se fait appeler le maître et qui sert les Ténèbres m’a enfermée ici. Il fallait absolument qu’Alexa comprenne la situation.

Tu me raconteras plus tard. Appelle encore. Tu n’es pas seule. Envoie des cordes à tes amis.

Au secours ! Les mots jaillirent d’elle et elle les saisit au vol.

Je te tiens, dit Jaquar.

Une fois encore, Marian ressentit du désespoir, mais cette fois il venait de Jaquar. De la rage. Son corps entier s’enflamma. Elle sentit ses orteils se crisper, ses cheveux se dresser sur son crâne. Elle ne voulait pas de cette chaleur. Mais elle voulait rentrer.

Je te tiens, répéta Jaquar.

Elle ne répondit pas, mais se servit du tumulte de ses émotions pour envoyer un nouvel appel. BOSGOND !

Ici ! La voix du vieux sorcier était profonde et solide.

Alexa dit : Jaquar et Bosgond se sont joints à moi, main dans la main. Bastien arrive d’un moment à l’autre. Les maréchaux sont ici, dans le temple du Château. Nous allons te ramener.

Marian frissonna, mais cette fois-ci elle sentit son corps réagir.

Marian ! C'était Tuck, sa fourrure chaude contre son cou. Je n’ai pas cessé de te parler, mais tu ne répondais pas. Il avait l’air inquiet.

– Désolée, Tuck…

Sa langue semblait de plomb, sa gorge nouée de larmes de panique, d’espoir et de soulagement. Elle s’éclaircit la gorge et demanda d’une voix faible :

– Pourrais-je écouter un peu de Beethoven, s'il te plaît ? La Neuvième, par exemple ?

Tuck sembla vibrer contre elle et les premières notes de la pièce pour orchestre jaillirent de lui. Marian inspira profondément, goûtant la sensation de ses poumons se remplissant d’air, s’ouvrant, se vidant. Quel bonheur…

Mais elle ne voyait toujours rien d’autre que ce brouillard.

Il est temps d’appeler encore Sinafin, dit Tuck. Toi, tu appelles, et moi je diffuse. Nous allons être bientôt appelés pour rentrer au Château. Ensuite, nous pourrons rentrer chez nous.

« Chez eux. » Elle ne savait plus très bien où cela se trouvait. Ses premières pensées allèrent à la tour de Bosgond, puis à son appartement. Elle n’osa pas demander à Tuck ce qu’il voulait dire.

Alexa déversa en elle un flot de pouvoir puissant et sauvage.

Alexa ? demanda Marian.

Bastien est ici. Sinafin aussi. Appelle-la de nouveau.

Sinafin ! hurla Marian.

Je suis là. Tu t’en es bien sortie, Marian. Très bien, même.

Marian accepta le compliment, puis leva le bras et aperçut le vert profond du velours de sa robe. Elle s’essuya les yeux sur sa manche.

Alexa éclata de rire. La Neuvième de Beethoven ! Nous l’entendons tous ! Tu devrais voir la tête des maréchaux ! Ça les a figés sur place.

J’ai appelé d’autres sorciers en qui j'ai confiance, ainsi que ceux qui t'ont fait du mal, ajouta Bosgond. Mes amis puissants se rallient à moi. Jaquar aussi. Avec l’aide des maréchaux, vous ramener ici sera une partie de plaisir. Vous avez réussi à nous rassembler tous, le Château et la Tour. C'est un grand exploit, Marian. Cela ne va plus prendre longtemps…

Je vais attendre ici, alors, envoya Marian à Alexa, ce qui fit rire de nouveau son amie.

Un par un, de nouveaux chants s’ajoutaient au flot que Marian entendait déjà, noyant Beethoven, si bien que Tuck arrêta la musique terrienne.

Les chants des personnes étaient bien plus fascinants. Chaque fois qu’une paire de maréchaux s’ajoutait – épée et bouclier –, trois chants venaient enrichir le lien vers Marian : le chant de chacun, ainsi que leur chant de couple.

Mentalement, elle vit le cercle se rassembler et s’étendre avec chaque nouvelle personne. Après celui d’Alexa, le chant de Jaquar était le plus puissant. Il était aussi cruellement familier, bien qu’elle eût coupé le lien entre eux.

Elle le savait, car elle avait senti la secousse, puis le grand vide que cela avait laissé.

Jaquar ne lui avait plus reparlé après ses quelques paroles, et elle non plus. Il était douloureux pour Marian de se rendre compte qu’il était la seconde personne à avoir entendu son appel. S'ils avaient passé plus de temps ensemble, il aurait sans doute été le premier à avoir entendu son chant.

L'aurait-il ignoré ? Aurait-il pu lui insuffler la même force qu’Alexa ? Marian ne savait pas, mais elle redoutait de devoir lui faire face, ainsi qu’aux autres maîtres sorciers.

Lorsque tous les maréchaux eurent rejoint le cercle, Marian fut ébahie par ce pouvoir incroyable, cette clarté d’arc-en-ciel qu’elle ressentait. C'était bien plus puissant que le pouvoir que les sorciers et disciples avaient utilisé pour l’envoyer vers le nid des Ténèbres. Même le pouvoir de Bosgond et de Jaquar semblait faible en comparaison.

Le pouvoir individuel des maréchaux n’avait peut-être pas la profondeur et l’étendue de celui des maîtres sorciers, mais ils avaient l’habitude de travailler en équipe. Pas étonnant que la Communauté de la Tour leur ait laissé le soin d’appeler les Exotiques de la Terre.

Marian sentit toute la tension prisonnière dans ses épaules se relâcher. Elle savait qu’elle serait sauvée. Le relâchement dans son corps était tel qu’elle se mit à tournoyer doucement dans le néant. Elle leva les bras, comme si elle pouvait ramer dans le vide, et aperçut le nœud de pouvoir toujours enroulé autour de son doigt, telle une bague. Rouge sang et palpitant, comme si lui aussi absorbait le pouvoir du réseau de chants qui se tissait autour de Marian. Celle-ci se sentait comme une soliste entourée d’un orchestre immense et puissant. Cette idée la fit sourire.

A présent que ses peurs immédiates s’étaient envolées, elle avait le temps de réfléchir vraiment. Elle eut un petit rire bref. Sa peur instinctive avait banni toute logique, signifiant le triomphe du physique sur le mental, comme d’habitude dans tout être humain.

Elle était au cœur même du nid des Ténèbres. Saurait-elle le détruire avec le nœud ? Elle sentait que le nœud était composé de plusieurs sorts tissés et que chacun, une fois libéré, pouvait être fatal.

Non, dit Bosgond. Je vais faire venir tous les grimoires sur les armes et les nœuds de pouvoir. Nous les étudierons ensemble.

Marian ressentit une nouvelle vague de soulagement. Elle retournerait chez Bosgond, pas chez Jaquar.

Tuck couina dans son oreille : Pourtant, j’aime bien ma nouvelle maison.

Elle sentit soudain deux éclairs d’une énergie familière, teintée de culpabilité et de honte, se joindre au cercle. Venetria et Chalmon.

Ils nous ont suppliés de les laisser ajouter leur pouvoir pour te ramener ici, dit Alexa. Sinafin a donné son accord. Presque personne n’ose la contredire. Ne l'oubliez jamais, sorciers de la Communauté de la Tour. La voix d’Alexa résonna et Marian comprit qu’elle avait parlé tout haut, s’adressant à toute la Tour, en même temps qu’elle envoyait ses paroles mentalement. Lorsqu’une communauté appelle une ou un Exotique, ses membres doivent s’assurer de lui donner des terres et un moyen de subsistance. Il doit en être ainsi pour la Tour et l’Exotique Marian. Vous lui ferez don d’une île et de zhiv ou vous payerez la somme nécessaire aux maréchaux, en échange de terres sur le continent, si jamais Marian choisit de rester parmi nous. Quant à ceux qui l’ont envoyée vers le nid des Ténèbres, vous lui devez tous une vie.

Marian n’en crut pas ses oreilles : au moins vingt-cinq personnes lui devaient une vie !

Elle fut submergée par une vague complexe d’émotions.

Colère. Ils l’avaient envoyée à une mort certaine.

Vengeance. Elle allait leur faire payer, tous autant qu’ils étaient.

Puis de la joie ! Ils lui devaient bien tous de la renvoyer chez elle, pour ensuite ramener Andrew, non ? Si cela était possible…

Elle laisserait Bosgond et Alexa s’en occuper à sa place, pensa-t-elle en riant. Personne n’oserait s’opposer à eux, non plus.

Elle avait aussi payé sa dette envers la Tour pour tout l’enseignement qu’elle avait reçu de Bosgond et Jaquar. Elle pouvait rentrer à Boulder la conscience tranquille, libre de toute obligation.

Prête, Marian ? demanda Jaquar.

Prête, Marian ? répéta Alexa, un instant après.

Oui !

Tu sais où se trouve le nid, expliqua Jaquar. Tu dois te situer mentalement. Ensuite, visualise le temple du Château et viens vers nous !

Marian ferma les yeux, soulagée d’avoir pu explorer le temple du Château… le matin même ? Elle pensa à la grande pièce, aux cloisons de bois, aux présentoirs de cristal qui scintillaient. L'autel avec ses lampes-carillons de pierres précieuses et l’énorme gong d’argent. Et comment oublier les détails de ce bassin où elle avait enfin réussi à maîtriser l’eau ?

Elle repensa ensuite au soir où elle avait été appelée dans ce temple, aux maréchaux vêtus de leurs habits de couleur vive et armés de leur baguette. Bosgond et Jaquar, Venetria et Chalmon dans leurs habits d’apparat, leur diadème de maître sorcier brillant à leur front. Elle attrapa Tuck qui était toujours perché sur son épaule gauche et le caressa, puis le tint serré contre sa poitrine. Tuck se roula en boule, bien à l’abri au creux de ses mains.

La musique se fit plus pressante, les entoura, les enveloppa dans une sphère d’étincelles et d’éclairs. Marian tendit un pied vers les arcs d’énergie pure et ils enfourchèrent l’éclair carillonnant.

Elle sentit ses pieds entrer en contact avec un épais tapis et elle plia les genoux pour amortir le choc.

28.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle était entourée par une soixantaine de personnes enveloppées dans une aurore boréale ondulante de pouvoir. Toutes avaient les mains jointes et les bras levés au-dessus de la tête.

Le regard fixé sur elle, Bosgond baissa les bras, mettant fin à l’incantation. Le cercle se rompit.

Tuck s’agita et Marian desserra les doigts. Le hamster se précipita sur l’épaule d’Alexa, où était perchée Sinafin. Il se mit à couiner, comme s’il lui racontait toutes ses aventures.

Mue par un besoin de contact, Marian se jeta dans les bras de Bastien. Alexa et lui la serrèrent dans leurs bras.

Marian se sentait enveloppée de vie… et d’honneur. Toute l’horreur gluante du nid des Ténèbres s’estompa. L'intelligence maléfique qui rôdait là-bas s’était infiltrée partout dans son corps, jusqu’au plus profond d’elle-même, comme un liquide malveillant. Cela disparut également au contact d’Alexa et de Bastien. Des gens bons, sincères et dévoués.

– Marian…, murmura Jaquar.

Elle ne leva pas les yeux, le visage toujours enfoui contre l’épaule de Bastien.

– Ne t’approche pas ! menaça Bastien, d'une voix glaciale que Marian ne lui connaissait pas. Tu peux retourner dans ton île. Quant à vous, Venetria et Chalmon, vous allez nous laisser une liste de ceux qui ont perpétré ce crime contre Marian, avant de regagner aussi vos îles respectives. Vous n’êtes plus les bienvenus ici. Réfléchissez à la valeur de votre vie. C'est ce que chacun de vous devra payer à Marian, pour lui avoir ainsi causé du tort. Chaque sorcier et disciple qui a pris part à l’envoi devra faire parvenir aux maréchaux une déclaration de ce qu’il doit à Marian : la valeur même de sa propre vie. Ils devront payer… Pour toujours, si nécessaire. Nous autres, maréchaux, tiendrons les comptes.

– Je suis prête à payer avec tout ce que j’ai, murmura Venetria.

– Je paierai également le prix que demandera Marian, dit Chalmon. Mais je veux signaler que notre plan a réussi. Le nid n’a pas craché d’autres monstres. Il a même été blessé par sa présence. Il semblerait qu’il ne soit pas en mesure d’envoyer d’autres horreurs avant un certain temps. Tout est calme…

– Regardez tous ! s’écria Tuck.

Il ouvrit la bouche et tendit ses petites pattes griffues. Un hologramme apparut, rappelant à Marian que son PDA avait une fonction d’enregistreur vidéo. Tuck allait pouvoir transmettre tout ce qu’elle avait vu aux maréchaux. C'était un témoignage inestimable !

– Non ! hurlait Marian.

Son visage était blême et tendu, ses cheveux ébouriffés semblaient de feu. Les yeux écarquillés d’horreur, elle tremblait.

– Oh ssssi…

La voix du maître était sifflante. Ses doigts se recroquevillèrent et des griffes jaillirent, frôlant le cou de Marian et tranchant une mèche de cheveux. Il rata Tuck de peu.

– Non ! cria de nouveau Marian.

Une brindille vert sombre étincelante de pouvoir jaillit de sa main, vint frapper l’œil du maître et le creva !

Un frisson parcourut l’assistance. Alexa s’éclaircit la gorge.

– Joli coup. Excellent choix d’arme. Qu’est-ce que c’était ?

Serrant une dernière fois l’épaule de Bastien, Marian se redressa.

– Une branche d’arbre blanc que j'avais ramassée dans le jardin.

– Intéressant..., dit l'une des maréchales. Il a vraiment des pouvoirs spéciaux. Nous devons absolument les étudier.

– Oui, dit Chalmon, d'une voix un peu trop forte. Les informations que Marian a rapportées du nid des Ténèbres nous seront très précieuses dans les batailles à venir.

Le poing droit de Jaquar vint s’écraser sur la mâchoire de Chalmon, faisant tomber celui-ci à terre. Venetria se précipita à ses côtés. Jaquar se tourna ensuite vers Marian et la regarda droit dans les yeux.

– Marian, je jure sur mon honneur, sur le souvenir de mes parents, sur la pierre d’angle de ma tour, que je n’ai pas participé à cette action.

Marian sentit la colère s’emparer d’elle.

– Tu m’as tendu un piège.

Sa voix était aiguë, avec un fort accent français. Pourtant, Jaquar la comprit, car il tendit les deux mains, paumes ouvertes.

– Marian, je te jure que je ne t’ai pas trahie.

Sinafin fit claquer son bec.

Marian tenta d’apaiser ses nerfs et de parler lentement et clairement.

– Tu savais, dit-elle, en regardant les yeux saphir de Jaquar. Ils ont dit que c’était ton idée.

Elle indiqua Chalmon et Venetria, qui s’étaient retirés derrière l’une des cloisons du temple. Les maréchaux vinrent se placer entre elle et les sorciers, comme pour la protéger.

Jaquar fit un pas vers elle, mais s’arrêta.

– C'était il y a longtemps.

– C'est toi qui m’as donné ceci.

Elle tendit la main, pour lui montrer le nœud de pouvoir rouge sombre qui entourait son doigt.

– Pour que tu puisses te défendre. Je suis arrivé trop tard.

Trop de sentiments tourbillonnaient en elle, comme des nuages noirs, tremblants de tonnerre.

Bosgond fit un pas en avant, vint gentiment l’enlacer, en déposant un baiser sur son front. Ce geste rappela à Marian l’habitude qu’avait Jaquar de lui parler le front posé contre le sien.

Voyant que Marian ne le serrait pas contre elle, Bosgond recula d’un pas. Marian le regarda : il semblait bien plus vieux que la dernière fois.

– Je savais, moi aussi, dit-il. J’ai entendu les rumeurs, mais n’ai rien fait. Je ne vous ai pas avertie.

Elle avait bien senti qu’il l’évitait, qu’il lui cachait quelque chose. Les yeux sombres de Bosgond se remplirent de douleur. Marian poussa un long soupir.

– Demain, peut-être, je pourrai vous pardonner.

Elle ajouta, sans regarder Jaquar :

– Mais je ne sais pas si toi je pourrai te pardonner un jour.

Du coin de l’œil, elle le vit encaisser le coup, puis baisser la tête avec résignation. Il se retira dans l’ombre, près de la muraille circulaire du temple, hors de sa vue. N’entendant pas la lourde porte s’ouvrir, Marian comprit qu’il était resté.

Bastien lui passa un bras autour des épaules.

– Viens, il faut que tu manges quelque chose.

– Combien... Combien de temps s'est écoulé ? demanda-t-elle avec angoisse.

– Presque six heures, répondit Alexa, en lui prenant la main pour la réconforter.

Marian s’éloigna un peu d’Alexa et Bastien. Même si elle avait très envie de laisser d’autres personnes prendre les rênes, c’était son problème, et il fallait y faire face.

Elle parcourut la salle du regard. Beaucoup des personnes présentes lui étaient inconnues : des chevaliers et des sorciers que Bosgond avait appelés. Pourtant, elle reconnut les gens de Bastien et Alexa à qui elle avait déjà été présentée. Elle vit la représentante des chevaliers, Dame Hallard, accompagnée de son équipe. Le représentant des compagnons du Chant, Luthan Vauxveau, était aussi présent, ainsi que le beau chevalier Faucon.

Tant de gens étaient venus à son secours !

Ils avaient répondu à son appel et lui avaient prêté main-forte quand elle en avait eu besoin, même s’ils ne la connaissaient pas personnellement.

Ils se battaient tous dans une guerre contre les monstres et avaient enfin réussi à unir leurs efforts.

Elle regarda chacun des sorciers qui étaient venus l’aider à sortir du nid, bien plus nombreux que ceux qui avaient œuvré pour l’envoyer. Ils étaient aussi de tous âges, depuis un adolescent qui rougit lorsqu’elle le salua jusqu'à une femme qui devait être aussi âgée que Bosgond, mais portait fièrement sa chevelure blanche et son physique de matrone.

Marian mesurait la chance qu’elle avait.

Elle se tourna ensuite vers Chalmon et Venetria. La jeune femme n’osait pas la regarder en face et Chalmon gardait les yeux baissés.

– Vous avez attaché cette sphère à mon épaule et avez pu voir et entendre tout ce qui s'est passé avant que le maître ne la trouve et ne la détruise. En revanche, vous ne savez pas ce qui s’est passé après. Tuck le montrera aux autres, aux maréchaux, aux bons sorciers. Je leur dirai moi-même ce qui s’est passé.

Elle marqua une pause.

– Je leur dirai ce que je sais et ce que je peux déduire de mon expérience.

Venetria se mordit la lèvre et Chalmon rougit. Tous deux vibraient du désir de savoir.

– J'ai appris des choses sur le maître, ajouta-t-elle. Et aussi la raison pour laquelle les Ténèbres nous envahissent.

***

Jaquar était assis, seul, dans la splendeur des bains situés sous les appartements des chevaliers nobles, un bâtiment situé en face du Donjon. Personne ne l’avait rejoint. Il ne savait pas trop si les autres sorciers le considéraient comme un paria, mais les chevaliers et les maréchaux le regardaient avec dégoût.

Alexa et Bastien étaient partis avec Marian. Par réflexe, il tenta mentalement de l’atteindre, à travers leur lien sexuel et affectif. Rien.

Avec un gémissement, il se frotta la poitrine au-dessus du cœur. La rupture de ce lien le blessait, comme ce besoin instinctif d’atteindre Marian, la certitude qu’il l’avait ravagée émotionnellement et avait perdu l’affection et le respect qu’elle avait pour lui. Leur lien avait été plus que sexuel. Il ne savait pas quelle en était la nature exacte, mais cela avait été dangereusement proche de l’amour, en ce qui le concernait. C'était davantage qu’un simple lien sexuel et affectif.

Marian n'avait plus la moindre affection pour lui, à présent. Ils ne feraient certainement plus l’amour, à l’avenir.

Il aurait voulu fermer les yeux et laisser l’eau brûlante laver ces tensions, mais il n’osait pas.

Il avait essayé de descendre en lui-même, bercé par le clapotis de l’eau, pour apaiser son esprit, mais, lorsqu’il avait fermé les yeux, c’était l’image de Marian qui s’était imposée.

Marian perdue et terrifiée, dans la cage rouge de pouvoir… Marian pâle et tremblante, avec cette nouvelle mèche argentée sur sa tempe gauche, blottie contre Bastien et refusant de le regarder… Marian trop blessée pour lui faire face…

Il ne voulait plus jamais voir ces images. Il ne voulait même pas s’en souvenir.

Tout comme il ne voulait pas se souvenir du regard accusateur de Bosgond. Le vieux mage n’avait rien dit, se contentant de poser sur lui un regard brûlant. Jaquar avait alors eu l’impression d’être un petit garçon de quatre ans qui venait de commettre une grosse sottise.

Bosgond et les autres sorciers s’étaient brièvement entretenus avec les maréchaux et avaient accepté des appartements dans le Donjon. A présent, il ne faisait aucun doute qu’ils surveillaient les appartements que Jaquar s’était lui-même choisis ce matin-là, en tant que représentant de la Tour.

Assez ! Il était temps de se regrouper et d’agir. Il devait offrir à Marian toute son aide et combler ce fossé qui s’était creusé entre eux. Ensuite, il s’efforcerait, aux côtés de Bosgond, de Bastien et des maréchaux, de neutraliser le nid. Il était le meilleur explorateur de Plans.

Des pas légers résonnèrent sur les dalles. Jaquar se redressa, agitant l’eau autour de lui. Luthan Vauxveau se dévêtit et vint se glisser dans le bassin avec lui.

– Salutations, sorcier Dumont, dit calmement Luthan.

– Salutations, chevalier Vauxveau, répondit Jaquar.

Luthan s’enfonça dans l’eau jusqu’aux épaules et vint appuyer la tête contre l’un des coussins, en fermant les yeux.

Jaquar ne connaissait pas bien Luthan, et tout le monde dans le château l’évitait. Que faisait donc le chevalier ici ? Préférant ne pas savoir, il s’installa confortablement dans l’eau chaude. Pourtant, une sourde tension persistait dans ses muscles.

Après un moment, Luthan déclara :

– Les prochains jours vont avoir une grande importance. Je voulais que tu le saches.

Comme si ces derniers jours avaient été la routine ! Jaquar se souvint alors que Luthan Vauxveau possédait un léger don de prémonition. C'était aussi le représentant de la Grande Prêtresse du Chant, l’Oracle prophétique de Lladrana. Etait-ce elle qui l’avait envoyé ?

– Pourquoi voulais-tu que je le sache ? demanda Jaquar.

– Pour que tu sois sur tes gardes, répondit Luthan sans ouvrir les yeux.

Lorsque le silence se fit insupportable, Jaquar partit.

Marian s’efforça d’avaler quelques gorgées de la tisane qui était censée l’apaiser, et de manger la moitié du petit dîner qu’on lui avait servi dans la salle à manger des maréchaux. Tuck s’était endormi dans sa poche, épuisé.

Elle se sentait encore bouleversée : parfois, son esprit et son corps fonctionnaient ensemble, parfois son esprit se détachait de ses émotions. Le temps semblait s’écouler de façon chaotique, entre des mouvements lents et des flashback fulgurants de son expérience dans le nid des Ténèbres. Son esprit s’efforçait de se souvenir de la moindre nuance, de l’analyser et de la relier à tout ce qu’elle savait déjà. Il fallait qu’elle soit sûre de ses conclusions.

– Marian ? appela Alexa.

Levant les yeux vers son amie soucieuse, Marian comprit que ce n’était pas la première fois qu’Alexa l’appelait.

– Veux-tu aller te coucher ou prendre un bain ? demanda Alexa.

Un rire hystérique jaillit de la gorge de Marian. Utiliser les bains élégants et colorés du Donjon, où elle et Jaquar avaient fait l’amour ? Se glisser entre les draps du même lit où ils avaient dormi, enlacés l’un contre l’autre ?

Très peu pour elle !

– Non, et je ne veux pas dormir dans les appartements en dessous des tiens.

– Je comprends.

Alexa leva les yeux vers Bastien, qui sourit.

– On t'a mise dans la chambre sous celle de la maréchale Thealia et de son mari.

– Oh, je suis sûre que ça ira très bien. Y a-t-il une douche ?

– Oui.

Bastien se pencha en avant et posa la main sur celle de Marian.

– Ce n'est rien, c'est le contrecoup de la bataille. Ton esprit vibre, tes muscles sursautent et tu es trop agitée pour dormir…

– Je n'ai pas été au combat, protesta Marian, les yeux écarquillés.

– Oh que si ! dit Alexa. Tu t’es battue contre le maître et c’est toi qui as gagné.

– Je n’ai pas gagné non plus.

– Tu es vivante et tu es revenue, corrigea joyeusement Bastien. Lui est blessé et ses plans sont en ruine. Ça veut dire que tu as gagné. Alors, que veux-tu faire pour te calmer ? Aller jusqu'à Castleton ? La nuit est belle… Enfin, je veux dire l’aube…

Marian fut parcourue d’un petit frisson. Elle n’était pas sûre de supporter la vue du ciel noir, même si celui-ci était constellé d’étoiles.

– Je veux aller au jardin de l’arbre blanc.

Elle avait parlé sans réfléchir, mais se rendit compte en le disant que c’était ce dont elle avait vraiment envie.

– Ça me va, répondit Alexa avec un sourire.

– Moi aussi, dit Bastien.

– Tu viens avec nous ? demanda Marian en se levant.

Avec un petit sourire, Bastien lui prit la main, puis tendit l’autre bras à Alexa.

– A partir d’aujourd’hui, maître sorcier Marian, vous serez escortée en permanence. Vous êtes bien trop précieuse pour que l’on ne vous protège pas.

Marian ne savait pas trop si l’idée lui plaisait ou non. Alexa lui fit un clin d’œil.

– J'ai demandé à Faucon de s'occuper de ta surveillance, vingt-quatre heures sur vingt-quatre…

Marian sourit. Soudain, elle se rendit compte de ce que venait de dire Bastien. Il l’avait appelée « maître sorcier ».

– Comment sais-tu que je suis passée au rang de maître ?

Bastien les conduisait hors du château, prenant un raccourci à travers le labyrinthe.

– L'étendue de ton pouvoir était évidente, lorsque tu es apparue dans le pentacle, répondit-il. Maître sorcier du cinquième rang.

Marian eut un petit cri de surprise.

Alexa s’avança pour ouvrir la porte du jardin et passa la première. Marian et Bastien durent baisser la tête. Bastien ferma la porte derrière eux.

L'odeur était merveilleuse, mêlant le parfum des fleurs du début de l’été à celui de l’arbre blanc, des hautes herbes et de la forêt profonde située à l’ouest du château. Cette odeur lui rappelait celle de Jaquar. Par réflexe, elle chercha leur lien, mais celui-ci avait bel et bien cessé de battre. C'était elle qui l’avait coupé, délibérément. Son cœur se serra.

Alexa l’aida à s’asseoir sur le banc au pied de l’arbre, puis se mit à danser d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Au bout d’un moment, elle s’éclaircit la gorge et dit :

– Euh... Marian ? Il faut que je te dise quelque chose, mais je ne voudrais pas que ça soit un choc, comme pour moi.

Elle lui toucha doucement les cheveux. Marian sursauta.

– Ils sont devenus blancs ?

Non ! Elle était bien trop jeune !

– Non, assura Alexa.

Marian se détendit un peu.

– Pas entièrement, poursuivit Alexa, en tirant doucement sur une large boucle des cheveux de Marian, juste au-dessus de sa tempe. Juste ça.

– Ça fait beaucoup, marmonna Marian.

– C'est très joli, reprit Alexa.

Bastien déposa un baiser sur la main de Marian.

– Très joli. La couleur de tes cheveux est merveilleuse et cette mèche ne fait que la souligner.

– Ah…, répondit Marian, d’une voix vide.

Elle était partagée entre l’envie de se regarder dans un miroir sur-le-champ et celle de refuser cette mèche argentée de pouvoir.

Alexa vint s’asseoir à côté de Marian en se tripotant les cheveux.

– La véritable question est la suivante : mes cheveux vont-ils virer au doré avec l’âge ? C'est ce qui se passe ici.. Plus les mages vieillissent, plus leurs cheveux deviennent dorés.

Marian s’esclaffa.

– Tu n’es pas d’ici, ça n’arrivera pas.

– C'est ce que je pense aussi, soupira Alexa.

Cette brève conversation avait fait du bien à Marian.

Quelque chose s’agita dans les branches au-dessus d’eux. Levant les yeux, elle aperçut un écureuil bleu. Elle cligna des yeux, mais il resta de la même couleur.

Le Chant a fait un choix sage en t’appelant, sorcière Marian , dit Sinafin. Tu es sur le point de remplir la tâche qui t’est propre.

– Pas encore, répondit calmement Marian. Pas avant que j’aie pu exposer mes déductions devant le conseil des maréchaux, demain. Il y a certains détails dont je ne me souviens pas bien, pourtant…

– Cela va revenir, assura Alexa.

Bastien lui adressa un sourire.

– Tu es une sorcière exotique : rien ne peut t’échapper.

Sinafin laissa tomber une branche d’arbre blanc sur les genoux de Marian.

29.

Tuck réveilla Marian en lui tirant les cheveux.

– Tu es une vraie sorcière, maintenant.

Marian grogna et se tourna sur le côté, le corps raide et douloureux comme si on l’avait battue. Avec un gémissement, elle s’étira prudemment, centimètre par centimètre. Les bleus causés par sa longue course dans la caverne parsemaient sa peau de taches violacées.

Au moins, elle pouvait toujours sentir ses muscles. C'était déjà ça.

Elle n’avait pas non plus fait de cauchemars. Se cachant la tête sous l’oreiller, elle tenta de se rendormir, mais Tuck ne la laissa pas en paix.

– Il faut aller faire notre rapport aux maréchaux. Je vais tous les ébahir avec mes pouvoirs hors du commun.

Ouvrant un œil, Marian vit que sa chambre avait été décorée pour une adolescente, mais cela lui importait peu : il y avait de l’eau chaude et le lit était confortable.

– Je vais être une star ! s’exclama Tuck.

– Vraiment ?

– Mais, pour être au meilleur de ma forme, il faut que je mange, ajouta-t-il, montrant ses petites dents pointues.

Marian se retourna sur l’oreiller.

– Demande à Jaquar…

Sans y penser, elle chercha leur lien et la douleur de cette histoire d’amour qui avait mal fini l’écrasa. Elle posa les deux mains sur son cœur pour l’empêcher de se briser.

Le lien n’existait plus. Elle l’avait rompu sous le coup de la colère et de l’horreur de sa trahison. Rien de cela n’avait changé. Elle ne devait plus souhaiter le rétablissement d’un tel lien.

Jaquar avait juré qu'il ne l'avait pas trahie, qu'il avait tenté de la sauver en lui donnant le nœud de pouvoir. Marian jeta un œil au nœud posé sur la table de chevet.

Elle remarqua alors les traces de larmes sur l'oreiller et se mit à trembler. Elle avait pleuré après lui pendant la nuit.

Pourtant, son jugement sur les hommes avait une fois de plus été erroné. Elle avait fait confiance à un homme qui l’avait envoyée à une mort atroce. A l’origine, le plan avait été le sien. C'est lui qui avait donné à Chalmon et Venetria l’idée de l’envoyer dans le nid des Ténèbres.

– Jaquar sait ce que j'aime manger, répondit Tuck, mais je ne sais pas où il est. Il doit se trouver dans le château, mais son cœur ne bat pas dans le Donjon. Et j’ai besoin de manger maintenant. Beaucoup. Et de la très bonne nourriture. Maintenant !

La remarque de Tuck détourna l’attention de Marian ; il était tellement plus facile de réfléchir que de lutter avec les émotions qui lui déchiraient le cœur. En cet instant, raisonner lui faisait du bien, tandis que ressentir ne lui apportait que de la douleur. Elle fit donc taire ses sentiments.

– Tu peux savoir qui se trouve dans le bâtiment grâce aux battements de cœur ? Tu peux vraiment faire ça ?

Tuck lui tira les cheveux.

– Aïe !

Avec un sourire radieux, Tuck regarda les deux mèches qu’il tenait à la main.

– Tu dois m’écouter et me trouver à manger.

Ils ne se trouvaient pas dans la tour de Jaquar ou de Bosgond, où Tuck avait caché ses réserves. C'était à Marian de s’en occuper, à présent, et elle ne voulait pas qu’il se mette à courir tout seul dans le Donjon.

– D’accord, d’accord.

Elle s’assit, laissant échapper un nouveau gémissement. Malgré les quelques semaines passées ici à se dépenser, l’expérience de la veille avait eu raison de ses forces.

En marmonnant, elle gagna la penderie. Celle-ci contenait deux robes : elle portait la première depuis deux jours. En l’examinant de plus près, elle vit que celle-ci n’avait plus la moindre déchirure, comme elle l’avait vu dans la caverne des Ténèbres. Au contraire, elle semblait propre et neuve. Pourtant, Marian n’était pas sûre de pouvoir la porter de nouveau un jour. Trop de souvenirs y étaient liés, comme ce premier matin où elle s’était réveillée aux côtés de Jaquar, après une nuit d’amour fabuleuse… Non. Elle ne devait pas penser à cela.

Elle devait se concentrer sur Tuck et sur son exposé à venir devant les maréchaux et les sorciers. Il y aurait sans doute aussi d’autres chevaliers, ainsi que des représentants des autres communautés. Le conseil au grand complet. Ce serait aussi difficile que sa soutenance de doctorat.

Pourtant, d’une certaine façon, cela ne l’effrayait pas. Etait-ce la nonchalance qui nous envahit après une expérience terrifiante ou extrême ? Ou bien avait-elle enfin réussi à surmonter son désir de perfection ? Elle espérait bien avoir mûri.

– Dépêche-toi !

Tuck ne tenait plus en place et sautillait d’excitation, perché sur le pied gauche de Marian. Elle se décida pour l’autre robe, qui était violette.

Elle posa ensuite Tuck sur son épaule. L'élégante salle à manger des maréchaux allait lui plaire. Quelle serait la réaction des gens devant un hamster assis sur la nappe, en train de grignoter des fruits et des noix dans un bol ? Cette pensée l’amusa.

Lorsque Marian ouvrit la porte de sa suite, un homme grand, vêtu d’un uniforme en cuir, fit un pas de côté pour la laisser passer. Il la salua d’un bref hochement de tête.

– Marrec Gardpont, chevalier attaché au service de Dame Hallard. Elle est…

– ... la représentante des chevaliers auprès des maréchaux, je sais. J’imagine que vous êtes mon escorte ?

– C'est exact.

Elle l’étudia attentivement : grand et fort comme la plupart des chevaliers, il semblait très déterminé ; ses yeux bruns et calmes étaient cernés. Il avait aussi de fines mèches argentées à chaque tempe, dénotant un pouvoir modeste. Pourtant, Marrec respirait le sens de la responsabilité.

– Je vous ai vu au Nom de Nom, l'autre soir, et vous étiez avec Dame Hallard, la nuit dernière, lorsque tout le monde m’a ramenée du nid des Ténèbres.

– Je n’ai fait que mon devoir, dit-il avant de l’inviter d’un geste à le précéder dans les escaliers.

C'était un homme peu loquace. Le poignard accroché à sa cuisse droite et l’épée qui pendait à sa gauche laissaient penser qu’il donnait toute sa mesure dans l’action.

Des bruits de bottes résonnèrent dans le couloir et Marrec se glissa devant Marian, l’épée au poing.

Il n’y avait quand même pas de danger, dans le Donjon ?

– Soyons prudents, dit Marrec.

Marian se raidit : était-il télépathe ? Ou avait-il simplement senti son angoisse ?

Lorsqu’ils croisèrent un autre couloir, ils virent passer des gardes qui couraient. Ces derniers ne leur accordèrent pas le moindre regard. Le reste du trajet jusqu’à la salle à manger se déroula sans incident.

Bosgond la rejoignit tandis qu’elle finissait la dernière bouchée de son croissant et de son œuf. Tuck, lui, mâchonnait encore. Marian avait dû lui rappeler plusieurs fois qu’un hamster doté de bajoues deux fois plus grosses que lui n’était pas très élégant, et que cela ne siérait pas à son futur statut de star.

Dès que Marrec aperçut Bosgond, il repoussa sa chaise, se leva, s’inclina devant lui et quitta la salle à manger.

– Les maréchaux et les autres sorciers vous attendent, dit Bosgond en jetant un œil à Tuck. Le hamster nous montrera-t-il ce qui s’est passé pendant vos mésaventures dans le nid des Ténèbres ?

Tuck sortit le nez de son bol et s’assit bien droit, les pattes jointes.

– Oui ! s'écria-t-il, en ouvrant la bouche en O, comme il le faisait lorsqu’il était sur le point de diffuser des images ou des sons.

Marian le prit dans ses mains pour le caresser de la tête à la queue, ce qui le fit se trémousser d’aise.

– Pas encore, Tuck. Garde-le pour les maréchaux.

Elle le déposa sur son épaule, où il entreprit de faire sa toilette, avec une attention toute particulière pour ses moustaches.

– Je suis prête, annonça Marian, bien qu’elle eût le ventre noué.

– Jaquar sera présent, l’avertit Bosgond, en lui prenant le bras. Ensuite…

– Oui ? demanda Marian, inquiète.

Avec un soupir, Bosgond la guida hors de la salle à manger, vers le grand escalier. Au dernier tournant, il finit par dire :

– Jaquar et moi avons collaboré pour mettre sur pied un rituel permettant de vous renvoyer sur la Terre Exotique, puis de vous ramener – et peut-être votre frère – ici. Nous manquons de temps, mais nous pourrions être prêts la semaine prochaine.

A cet instant, Luthan Vauxveau, le frère de Bastien, ouvrit une porte et, les apercevant, leur fit signe d’entrer. Une harpe richement décorée ornait la porte. Au-dessous, en belles lettres d’or, était inscrit « Salle du conseil des maréchaux ».

La pièce était tout en longueur. Maréchaux et sorciers étaient assis sur des chaises richement sculptées, autour d’une grande table de bois très ancienne et très abîmée.

Luthan Vauxveau gagna une chaise qui portait l'insigne d’une femme levant les bras, le visage tourné vers les étoiles et la bouche grande ouverte. Marian se rappela qu'il était le représentant de la Grande Prêtresse auprès des maréchaux, l’Oracle de Lladrana.

Avec un grand sourire, Bosgond se glissa sur une chaise ornée d’une gravure représentant une tour. Il fit s’asseoir Marian à côté de lui. Les autres sorciers l’imitèrent ensuite. Jaquar se trouvait à l’autre bout de la table. Un seul coup d’œil à son expression tendue suffit à la troubler, et elle préféra détourner les yeux pour observer les autres.

Dame Hallard salua Marian d’un bref hochement de tête, puis prit place sur une chaise dont le dossier était orné d’un volaran en relief.

Tout était net et ordonné. Chacun à sa place.

Dès qu’ils furent installés, Dame Thealia Germaine, maréchale d’épée, déclara la séance ouverte, puis présenta Marian… comme une sorcière du cinquième rang.

Marian se leva, ne sachant trop par quoi commencer, mais Tuck glissa le long de son bras jusqu’à la table. Il trottina jusqu’au milieu, s’agita un instant sur ses fesses pour être sûr d’être confortablement assis, puis ouvrit grand la bouche.

Un hologramme apparut devant lui, dans une sphère de près d’un mètre de diamètre.

Encore sonnée, Marian était allongée au centre d’une série de pentacles. Elle reprit brusquement conscience, puis se jeta de toutes ses forces contre la barrière qui la retenait prisonnière.

Celle-ci ne céda pas.

– Faites cercle autour du pentacle immédiatement ! ordonna Chalmon.

Tuck leur montra tout avec une précision atroce et magnifiée... C'était sa propre vision des événements. Marian ne put regarder. Elle aurait voulu se cacher la tête dans les mains, sortir de la pièce en courant, mais elle s’affaissa sur sa chaise, les yeux fermés, obligée de vivre une seconde fois la trahison.

Elle entendit une chaise glisser contre le parquet et sentit que quelqu’un venait se placer derrière elle. Jaquar ne la toucha pas, ne chercha pas à raviver le lien entre eux, mais son aura l’enveloppa d’un chaleureux réconfort. Elle ne savait pas comment il faisait une chose pareille, mais elle lui était reconnaissante, à contrecœur, de sa présence. Tous les autres étaient complètement subjugués par le spectacle.

De temps en temps, certains poussaient un cri d’effroi, juraient ou marmonnaient à voix basse des mots inintelligibles, mais ces commentaires étaient souvent couverts par les gémissements, les pleurs et parfois les cris dans le film.

Marian serra les poings. Non seulement il lui fallait revivre ces événements, mais elle devait subir l'humiliation de comprendre qu’elle n’avait pas fait preuve de beaucoup de courage.

Lorsqu’elle entendit Tuck crier à tue-tête : « Marian ! Marian ! Marian ! », elle ouvrit les yeux et se vit, le visage sans expression et le corps complètement immobile, au milieu d’une fumée noire et tumultueuse.

Marian se figea sur son siège. Le garde-manger. Apparemment, Tuck n’avait pas été affecté.

Dans l’image de l’hologramme, elle voyait ses yeux rouler de droite à gauche, sans pourtant se fixer sur quoi que ce soit. Elle ouvrit la bouche et poussa un cri si atroce que les carreaux en losange des fenêtres vibrèrent et que plusieurs personnes autour de la table sursautèrent. Jaquar se tendit, derrière elle. Elle comprit qu'il jurait à voix basse, mais ne parvenait pas à saisir le sens de ses paroles.

A présent, Marian ne parvenait plus à détacher les yeux de cette image d’elle-même en train de flotter. Dans l’hologramme, elle serrait les poings et les levait devant ses yeux.

– On pourrait peut-être avancer un peu, Tuck ?

Alexa étouffait. Elle se tourna vers Marian, pâle et les yeux remplis de larmes :

– Qu'est-ce qui t’arrivait ? demanda-t-elle, dans un murmure rauque.

– Rien, justement. Je ne ressentais rien. Aucune sensation physique.

Elle fit la grimace.

– D’où les contorsions…

– Silence ! s’écria Thealia.

Marian se rendit soudain compte que, dans le film de Tuck, on entendait un léger chant. Tous tendirent l’oreille pour tenter d’en saisir les paroles. Thealia siffla d’agacement et se rassit sur sa chaise.

– Je n’arrive pas à comprendre : les mots semblent emmêlés.

Un murmure parcourut l’assemblée. Marian regarda Alexa :

– Et toi ?

– Non, bien sûr que non…

– C'est du français, expliqua Marian.

Toutes les têtes se tournèrent vers elle.

– Je ne suis vraiment pas douée pour les langues…, bredouilla Alexa en rougissant.

– Avec peut-être un peu de bas latin, précisa Marian. En tout cas, le début, c’était la scène des sorcières dans Macbeth.

Alexa en resta bouche bée.

– Tu lis Shakespeare en français ? demanda-t-elle en anglais.

– Oui.

Marian traduisit pour les Lladranans :

– Ce que nous écoutons est une incantation démoniaque dans une forme archaïque de latin et de français. C'est peut-être ce qui m’a poussée à faire ce raisonnement.

A cet instant, la Marian du film sursauta et se mit à hurler : « Sinafin ! »

– Je pense vraiment qu’il est temps d’arrêter, dit-elle.

– Non, regardons jusqu’au bout, répondit Thealia.

Se rasseyant au fond de son siège, Marian s’aperçut que Jaquar avait repris place à l'autre bout de la table. Les poings serrés, il semblait regarder dans le vide.

La Neuvième de Beethoven s’éleva de nouveau dans les airs. Marian et Alexa éclatèrent de rire.

– Quel est le nom de ce chant, sorcière Marian ? demanda Luthan, en se penchant vers elle.

– Il s’agit de la Neuvième Symphonie de Ludwig Van Beethoven.

Luthan répéta l’information à voix basse, comme pour mieux la mémoriser, puis son visage reprit son expression impassible.

Tuck arrêta bientôt la représentation, et la musique de Beethoven cessa brutalement. Le hamster poussa un immense soupir et se laissa tomber sur le dos, les bras en croix. Si Marian n’avait pas senti le battement énergique de son chant à travers leur lien, elle aurait cru qu’il était mort. Même ses moustaches ne frémissaient plus.

– Tuck ! s’écria Alexa, alarmée.

– Il est épuisé, mais il va bien, assura Marian, en prenant Tuck dans le creux de sa main. Tu étais bel et bien une star, Tuck.

Le hamster ouvrit un instant un œil brillant. Marian le déposa doucement sur ses genoux.

– Allez chercher de la nourriture et de l’eau pour le hamster ! ordonna Thealia.

Une femme que Marian n’avait pas remarquée jusque-là se précipita vers la porte, puis sembla hésiter :

– Quel genre de nourriture ? demanda-t-elle.

– Des noix, Umilla, expliqua patiemment Alexa. Et des morceaux de fruits frais.

La servante sortit avec empressement. Marian se rendit compte qu’elle était une Noir et Blanc, comme Bastien. Elle sentait les éclats de pouvoir désordonnés qui jaillissaient d’elle.

– Alors, quelles sont vos conclusions ? demanda Thealia, tapotant du doigt sur la table.

Marian inspira profondément et commença :

– Le maître est un sorcier qui a mal tourné.

– Tu veux dire qu'il est passé du côté obscur de la force, ne put s’empêcher de demander Alexa.

– Oui, répondit sérieusement Marian. Lorsque j’étais en sa présence, j’ai senti qu’il avait fait son apprentissage chez un sorcier, sur l’une des îles, mais qu’il avait échoué à ériger sa tour.

Une des sorcières frissonna.

– Lorsqu’une chose pareille se produit, dit-elle, cela peut parfois fracturer l'esprit du sorcier. L'énergie peut également l’affecter physiquement.

– Ce n’est qu’un maître du premier ou du second rang, alors, intervint Bosgond d’un air hautain.

Marian sentit l’irritation monter en elle. Les gens présents dans cette pièce étaient parmi les plus puissants du pays, peut-être même d’Amee, mais ce pouvoir les rendait arrogants.

Elle croisa le regard d’Alexa, qui baissa rapidement les yeux. Une fois de plus, Marian sentit la complicité qui frémissait entre elles. On s’était bien souvent moqué de Marian, lors de ses rares apparitions dans les cercles de la « bonne société » que fréquentait sa mère. Elle savait aussi qu’elle n’était pas la seule « marginale » autour de cette table. Bastien, le Noir et Blanc ; Alexa, l'Exotique et enfant adoptée ; même Jaquar, qui avait été abandonné durant son enfance, à cause de son sang exotique. Pourtant, tous s’étaient frayés un chemin jusqu’aux cercles du pouvoir.

La porte s’ouvrit de nouveau et la servante entra avec un large bol rempli de noix, et de morceaux de pommes et de poires. Tuck agita les oreilles. Il grimpa sur la table où se trouvait le bol, et plongea dedans en couinant d’aise.

– Ce maître…, commença Bosgond, en se mordant la lèvre. Il semblait très grand. Je ne me rappelle que quatre sorciers qui ont échoué à ériger leur tour.

Il les nomma tous les quatre.

– Aucun d’eux n’était particulièrement grand ou corpulent. Il est possible d’être blessé en érigeant sa tour, mais pas de grandir ni de grossir.

– A moins que ce ne soit son régime alimentaire.

Marian frissonna. Elle ne voulait pas repenser aux tentacules sur son visage, ni à ce qu’il pouvait manger.

Bosgond parcourut la salle des yeux.

– Tous les sorciers ici présents ont érigé leur tour. Nous représentons plusieurs générations. Voyez-vous quelqu’un que j’aurais oublié ?

La salle resta silencieuse pendant plusieurs secondes.

– Bonhlyar, dit Jaquar. Il était normal.

Quelque chose dans sa voix fit penser à Marian que ce Bonhlyar ne considérait pas Jaquar comme « normal », à l’époque.

– Bonhlyar, murmura Marian, à qui ce nom rappelait quelque chose. Oh ! Il se fait appeler Mahlyar, à présent…

Elle avait reçu beaucoup d’informations lorsque les gouttes de sang et de salive l’avaient brûlée.

– Ah, fit Bosgond. J'ai toujours dit que son examen de maître n’avait pas été bien jugé.

– Qu’avez-vous appris d’autre du maître ? demanda Thealia.

– Il sert les Ténèbres. C'est lui qui élève et organise les horreurs, dans le nid et dans une nursery au nord de Lladrana.

– Nous le savions, dit un sorcier.

– Pas moi, rétorqua Marian. Personne ne me l’avait dit.

Il y eut un silence embarrassé.

– Nous l’avons nous-mêmes su assez tard, expliqua Thealia d’une voix ferme. La Grande Prêtresse avait raison, depuis le début, de vouloir unifier les efforts des différentes communautés.

– Le maître regroupe les horreurs en bataillons et les dirige là où les Ténèbres veulent les envoyer. Les Ténèbres ont le pouvoir de les déplacer, mais pas en grand nombre.

Marian se lécha les lèvres.

– Il y a plus...

Elle sentit le poids de tous les regards sur elle.

– Je pense que les Ténèbres ne sont pas originaires de Lladrana.

– Nous étions déjà parvenus à cette conclusion, approuva Thealia.

– Je crois qu'elles proviennent du Couloir dimensionnel, précisa Marian. Pourtant, lorsque j’étais dans le nid, j’ai eu cette sensation… d’immensité… d’âge infini.

– Le mal infini, chuchota Alexa, en se cachant les yeux. Des cisailleurs qui crachent le feu. Le maître a trouvé cette idée en moi. Je suis terriblement désolée. Tu as eu raison de protéger ton esprit.

– Comment le sais-tu ?

– Tu n’as pas regardé ? Non, bien sûr… Mais l’aura de pouvoir autour de ta tête était bien visible.

Ils avaient vu bien plus qu'elle ne l'aurait cru. Elle avait eu tort de ne pas regarder, de ne pas voir ce que tous les autres avaient vu. Elle se redressa. Elle allait devoir revivre ces événements une troisième fois. Tuck allait devoir diffuser les images une fois de plus pour elle, afin qu’elle puisse observer toutes les nuances.

Thealia se pencha en avant et la fixa de son regard perçant.

– Vous avez été envoyée là-bas et ramenée. Lorsque vous étiez dans le nid, vous avez formé une image de l’emplacement du nid dans votre esprit. Dites-moi que vous savez où il se trouve physiquement.

Sa voix était envoûtante comme un sort.

30.

Marian les regarda tous, s’efforçant de les rassurer d’un sourire.

– Avez-vous un globe ?

Quelqu’un siffla et un large globe apparut devant elle. Elle localisa Lladrana, suivit la courbe du continent vers le nord-ouest, au-delà de deux mers – l'une ceinte de terres, l’autre non – puis posa le doigt sur une île où se dressait un haut volcan.

– C'est ici.

– Evidemment…, chuchota Bosgond.

– Malédiction ! s’écria Thealia en frappant la table. C'est trop loin pour lancer une attaque immédiate. Nous allons devoir demander à des volontaires de bien vouloir surveiller l’endroit.

– Pas tout de suite, intervint Jaquar. Laissez d'abord les guetteurs de la Tour rassembler autant d’informations que possible sur les différents Plans.

Thealia fit d’abord la moue, puis acquiesça.

– C'est entendu. Autre chose, Marian ? Vous disiez savoir pourquoi les Ténèbres nous envahissaient.

– Je crois que les Ténèbres sont venues, à l’origine, par le Couloir dimensionnel.

Elle luttait pour exprimer par des mots les déductions qu’elle avait formées presque machinalement. Elle avait été trop terrifiée à ce moment-là pour assembler les pièces du puzzle, mais avait examiné chaque détail depuis. Elle sortit Tuck de son bol de nourriture, dans lequel il nageait littéralement, pour le reposer sur la table.

– Je veux que tu remontres ce passage, articula-t-elle avec peine. Après que le maître m’a frappée.

Tuck repassa le moment où Marian jetait la branche d’arbre blanc dans l’œil du maître. Etrangement, cette scène sanglante la réconforta. Elle avait tenté de se défendre et ne s’en était pas trop mal sortie.

Puis il y eut un rugissement, une sorte d’incantation légèrement désynchronisée.

– C'est ce que j'ai entendu. A ce moment, je n'ai pas vraiment prêté attention, allez savoir pourquoi…

Elle eut un rire étranglé, repensant au moment où elle s’était retrouvée suspendue au-dessus de la fosse des monstres.

– C'est après que je m’en suis souvenu.

Une fois de plus, les autres écoutaient attentivement, sans pourtant comprendre.

– Tuck, peux-tu sélectionner le groupe de voix le plus fort, en améliorer le son, puis ne projeter que leur voix ?

Elle n’était pas certaine de ce qu’il pouvait faire. Tuck s'interrompit, se dandina jusqu'à son bol d’eau et but quelques gorgées. Puis il se rassit au centre de la table, les pattes croisées, et ouvrit la bouche : « Attraper. Attraper. Attraper. Nous allons l’attraper, Maître. Maître. Maître. »

– Des sensitifs, articula Jaquar, manquant de s’étouffer.

Un grand frisson parcourut la pièce. Les sensitifs se nourrissaient de pouvoir ; chaque personne ici présente aurait constitué un mets de choix.

– Je crois que les Ténèbres sont entrées à Amee par le Couloir dimensionnel et ont d’abord atterri à Lladrana. Lorsqu’elles en sont reparties, elles ont oublié quelque chose ici et veulent le récupérer.

Marian avait chuchoté, mais le silence était tel dans la salle du conseil qu’on aurait dit qu’elle avait hurlé.

– C'est tout ? finit par balbutier quelqu'un. Nous n'avons qu’à le leur rendre, dans ce cas.

– Vous êtes fous ou quoi ? répliqua Alexa. Cela les rendrait sûrement encore plus forts, je suis sûre. Il ne faut surtout pas que notre ennemi devienne plus puissant. Les Ténèbres sont déjà assez maléfiques comme ça, pour nous et pour notre monde ! Amee pleure…

Marian se redressa et regarda chaque personne assise à la table, sauf Jaquar.

– Alexa et moi savons que le Chant de la Terre Exotique est bien plus fort que celui d’Amee. Pourtant, la Terre Exotique n’a sans doute pas un pouvoir aussi riche, ni aussi puissant. Le pouvoir d’Amee devait donc être immense, avant que les Ténèbres ne s’en nourrissent et brisent son Chant. Car, à chaque instant, les Ténèbres se repaissent d’Amee.

– C'est sans doute vrai, admit Bosgond. Les deux Exotiques sont d’excellentes étudiantes ; elles sont intelligentes et leur pouvoir est naturel. Le Chant n’aurait pu nous envoyer meilleures personnes, en ces temps difficiles.

Il se leva et s’inclina devant Alexa, puis fit de même devant Marian.

– Vous avez fait de l’excellent travail. Nous en savons à présent beaucoup plus sur le maître et les Ténèbres, ainsi que sur la raison de cette invasion. Pourtant, nous devons en apprendre encore plus, et, surtout, nous devons détruire les Ténèbres avant qu’elles ne nous détruisent. Mais vous avez augmenté notre savoir de façon significative. Je m’incline devant vous.

– Merci, répondit Marian.

– Je crois que les maréchaux vont vouloir discuter en privé de ce qu’ils viennent d’apprendre, annonça Bosgond aux autres sorciers. Vous autres, partez diffuser tout ce que vous avez entendu aux autres tours. Jaquar, venez avec moi, nous devons discuter du Couloir dimensionnel.

– Un instant, dit la maréchale d’épée Thealia. Les maréchaux savent que l’Exotique Marian leur a rendu un grand service hier soir. Nous souhaitons donc la remercier.

Bosgond se rassit, les yeux brillant d’intérêt. Thealia s’empara de la corne de communication.

– Vous pouvez entrer à présent, Medica.

La porte s’ouvrit et une femme vêtue d’une chasuble rouge sombre sur laquelle était dessinée une grande croix blanche entra. Elle tenait dans ses bras une petite fille d’environ un an. La femme était une Medica, une guérisseuse. L'enfant était une Noir et Blanc, un être potentiellement très puissant, mais au pouvoir fragmenté et irrégulier.

Marian se crispa : c’était l’enfant qui avait failli se noyer dans le jerir. Elle avait avalé un peu du liquide magique et en avait aussi aspiré dans ses poumons.

La Medica vint s’asseoir sur une chaise où était gravé un bouclier. Elle posa la petite fille, vêtue d’une simple couche, sur la table. Le bébé sourit et se mit à marcher à quatre pattes aussi vite qu’elle le pouvait sur la table.

Les sorciers observaient le bébé d’un air détaché, tandis que les maréchaux souriaient tous béatement et tentaient d’attirer l’attention de la petite fille. Celle-ci fila directement vers le mari de Thealia, et tendit les bras vers lui.

– Elle s'appelle Nyja, dit la Medica. Comme beaucoup de Noirs et Blancs, son flot de pouvoir et ses connexions mentales étaient défectueux, avant son bain de jerir. Je tiens à votre disposition des copies de mes notes sur son état avant et après le jerir.

A travers leur lien, Marian sentit Alexa bouillonner de colère et lui envoya des pensées réconfortantes.

– Comme la plupart des Noirs et Blancs, l’enfant était sujette à des frissons, des convulsions, poursuivit la guérisseuse.

Bastien, qui maîtrisait à présent son pouvoir sauvage de Noir et Blanc, se raidit. Alexa lui prit la main.

La Medica posa sur la table un grimoire qui ressemblait à une sorte de journal.

– J'ai cru comprendre que c'étaient aussi les symptômes de votre frère ?

– Oui, il a des spasmes musculaires, répondit Marian.

La petite fille profitait de l’attention de tout le monde, passant de bras en bras pour jouer avec chacun. Son chant était clair, stable, puissant.

La guérisseuse s’éclaircit la voix et s’éloigna un peu d’Alexa.

– La nuit où cette enfant a été plongée dans le jerir, elle a aspiré un peu de liquide dans ses poumons, en a avalé, et aussi… Il y avait aussi un minuscule trou dans son crâne. Le jerir a donc atteint son cerveau.

– Quoi !

Furieuse, Alexa venait de sauter sur ses pieds, manquant de renverser sa chaise.

Le bébé se mit à geindre. Alexa se précipita vers elle, pour la prendre dans ses bras et la rassurer. La petite fille se calma aussitôt et se cala contre la poitrine d’Alexa, tout à fait à l’aise. La guérisseuse était toute pâle et n’osait pas croiser le regard d’Alexa.

– Les Medica sont très expérimentés dans le domaine des traumatismes crâniens, de leur traitement, ainsi que de la chirurgie crânienne. Le trou a été percé quelques instants avant l'exp... le traitement avec le jerir, et refermé aussitôt après.

Berçant toujours le bébé, Alexa lança un regard meurtrier à la Medica.

– Ce n’est pas ce dont je me souviens…

– Sauf votre respect, maréchale, vous n'étiez pas en état de vous rappeler quoi que ce soit, à ce moment-là.

– Multiforme, est-ce la vérité ? demanda Alexa.

Oui, répondit mentalement Sinafin, en sortant nonchalamment de sous la chaise d’Alexa, sous la forme d’un splendide chat persan blanc.

– Je crois que tu ne m’en diras pas plus ! s’exclama Alexa. Comme tous les chats.

Elle parcourut l’assemblée des yeux, l’air toujours furieux.

– Je ne tolérerai pas ce genre d’expériences, vous m’entendez ?

Thealia se leva et prit la petite fille des bras d’Alexa.

– Nous voulions sauver notre petite-fille.

Bastien passa un bras autour des épaules d’Alexa et la serra contre lui.

– Ils ont essayé quelque chose de différent pour guérir Nyja et cela a marché. Son flot de pouvoir est plus stable.

– Vous pensez que son cerveau a bénéficié du contact avec le jerir ? demanda Marian.

– Oui.

Marian se mit à trembler d’excitation et d’espoir.

– La maladie de mon frère s’attaque aux nerfs, particulièrement dans le cerveau et la moelle osseuse.

Mais le pouvoir fragmenté d’un Noir et Blanc avait-il le moindre rapport avec la sclérose en plaques ? Le jerir pouvait-il aider Andrew ? Et devrait-il subir une chirurgie cérébrale à Lladrana, pour guérir ? Marian se leva, prit le grimoire et le serra contre elle.

– Merci, dit-elle à Thealia.

Bosgond se leva et claqua des doigts. Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il se tenait droit comme un souverain.

– L'Exotique Marian était mon apprentie. Je crois qu’elle a prouvé sa valeur devant nous tous. Son aide nous serait très précieuse à la Tour, ainsi que dans notre combat contre les Ténèbres qui envahissent Lladrana. Pourtant, je crois que vous connaissez tous les circonstances : elle a un frère malade sur la Terre Exotique. Jaquar Dumont et d’autres sorciers sont prêts à la renvoyer chez elle, dans l’espoir de parvenir à la rappeler à nous, ainsi que son frère. Qui, parmi vous, accepterait de nous aider dans cette tâche ?

Thealia posa la main sur l’épaule de son mari.

– En mon nom, ainsi qu’en celui de mon compagnon, nous sommes prêts à vous aider. Je préférerais que tous les maréchaux acceptent de participer au rituel, car nous sommes les plus entraînés.

– Y a-t-il donc d'autres Exotiques à venir ? demanda un sorcier.

Luthan se leva.

– Le Chant prédit que la bataille contre les Ténèbres sera plus certainement gagnée si quatre Exotiques supplémentaires sont appelés. Les autres communautés de notre société attendent quelqu’un pour les aider. Nous connaissons les meilleurs moments pour l’Appel dans les deux prochaines années.

– Les calculs concernant le voyage de la sorcière exotique Marian à travers le Couloir dimensionnel lui sont spécifiques, dit Bosgond. Cela ne gênera pas les autres Appels.

Un maréchal d’épée à la mine bourrue s’agita.

– D'autres rituels d'Appel nous attendent. Mon bouclier et moi-même acceptons de participer au rituel de la sorcière Marian. Ce sera un bon entraînement.

Tous les maréchaux approuvèrent. Marian sentit un poids immense libérer sa poitrine. Elle soupira de soulagement.

– Si vous désirez participer à l’exercice, dit Bosgond aux sorciers, que ce soit pour l’Envoi ou l’Appel, faites-le savoir.

Il se tourna ensuite vers Jaquar.

– Venez avec moi, nous allons peaufiner le plan. Marian, nous serons prêts à vous recevoir d’ici une heure.

Tout allait si vite… Et si bien ! Marian se leva et regarda les autres sortir un par un, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’Alexa et Bastien.

– Nous te soutiendrons jusqu’au bout, dit Alexa. Si un tel rituel est possible, ce sera fait.

– Merci, dit Marian dans un souffle.

Assise à son bureau dans sa chambre du Château, Marian étudiait la fiole de jerir que le chevalier Faucon lui avait donnée. Le liquide était visqueux, tel un sirop épais. A la lumière du jour, il était opaque, mais elle crut distinguer quelques étincelles. Elle ne savait pas ce que c’était, et rien dans les grimoires ne l’avait éclairée.

Elle avait déjà parcouru les notes sur la petite Nyja, qui relataient les progrès de celle-ci après son immersion dans le jerir. Quelques dessins indiquaient l’emplacement des trous pratiqués dans son crâne. Marian avait parcouru l’énorme volume traitant de chirurgie et des traumatismes crâniens. Apparemment, les Medica du Château en avaient fait leur spécialité, depuis des générations.

Elle avait du mal à se concentrer sur ses recherches, surtout depuis qu’elle pensait avoir appris tout ce qu’elle pouvait sur le jerir et ses capacités de guérison. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux gens de Lladrana.

Les maréchaux et sorciers avaient eu du mal à dissimuler leur excitation en apprenant les informations qu’elle leur avait transmises. Elle soupçonnait qu’à leurs yeux le prix qu'elle avait payé n'était pas trop élevé et que la fin justifiait les moyens.

Seuls Alexa, Bastien et Bosgond, les trois personnes les plus proches d’elle, savaient ce qu’elle avait vécu, la terreur et la douleur qu’elle avait dû affronter.

Quant à Jaquar, il semblait avoir souffert avec elle à chaque étape. Elle ne parvenait toujours pas à le chasser de son esprit. Repensant à leur lien perdu, elle s’agita sur sa chaise.

Elle essaya de penser à lui de façon logique. Puisqu’elle avait réussi à tirer des conclusions raisonnées des sensations éprouvées dans le nid des Ténèbres, ne pouvait-elle faire de même avec Jaquar ?

Elle s’appuya contre le doux oreiller qui couvrait le dossier de sa chaise et ferma les yeux, se souvenant de l’atmosphère de la tour de Jaquar, de la douleur, de la rage et du désespoir qui y régnaient. Elle pouvait aisément le croire, lorsqu’il disait que son plan initial avait été conçu sous le coup d’une brûlante envie de vengeance.

Objectivement, elle voyait très bien comment tout cela s'était passé... Et comment Jaquar avait pu se rétracter, tandis que sa douleur s’apaisait et qu’il apprenait à la connaître.

Après tout, cette prémonition de mort avait été brève et ne s’était produite qu’une seule fois, lors de leur première rencontre.

Mais la raison ne faisait rien pour apaiser sa douleur, bien réelle.

La petite horloge à eau lui indiqua qu'il était temps pour elle de rejoindre Bosgond et Jaquar dans les appartements alloués à la Tour, une suite de plusieurs pièces au sommet du Donjon. Un endroit idéal, vraiment. Elle aurait préféré que Tuck lui serve de réveil et l’accompagne, mais après le conseil Sinafin l’avait emmené au jardin de l’arbre blanc.

Marian hésitait à revoir Jaquar, ne sachant trop quelles émotions s’empareraient d’elle. Elle s’efforça de se composer une attitude professionnelle et détachée.

S'emparant de la fiole de jerir, elle l’examina de nouveau, cherchant à apercevoir encore les étincelles. Celles-ci semblaient symboliser son espoir, et ce petit flacon la rassurait. Elle le glissa dans sa poche, comme un talisman qu'elle toucha machinalement en se rendant vers les appartements de la Tour. Elle se rappelait la façon dont Alexa tripotait toujours sa baguette. Si tout se passait bien, elle-même recevrait bientôt son bâton de maître sorcier.

Bien qu'elle eût à peine touché la harpe à l'entrée, les deux hommes entendirent, et Bosgond cria avec impatience :

– Entrez !

Après une seconde d’hésitation, Marian posa les mains sur la poignée. La porte s’ouvrit vers l’intérieur et elle se glissa dans la pièce, avant de refermer la porte derrière elle.

Bosgond et Jaquar étaient debout près de la grande table de la bibliothèque, placée devant une grande baie vitrée. Le bureau était couvert de parchemins, maintenus en place par divers objets.

Les deux hommes n’auraient pu être plus différents : Jaquar était grand, beau et jeune, tandis que Bosgond était petit, noueux et tout ridé.

Pourtant, l’étincelle qui luisait dans leurs yeux trahissait leur esprit, et le chant de Bosgond résonnait avec une profondeur et un éclat que Jaquar n’avait pas encore atteint.

Ils étaient tous deux de puissants maîtres sorciers.

Elle aussi, à présent.

Jaquar leva vers elle des yeux bleus voilés d’une douleur qu’il ne tentait pas de dissimuler. Marian dut détourner le regard, reconnaissant trop cette douleur palpitante causée par la perte de leur lien.

– Venez, venez ! dit Bosgond. Regardez ce dessin du Couloir dimensionnel que Jaquar et moi avons retrouvé.

Le parchemin semblait très ancien. Il représentait un tube octogonal, doté de portes ou de portails ovales de chaque côté. Elle posa l’index dessus, et inspira brusquement lorsque le chant résiduel de la personne qui l’avait dessiné lui envoya la brève vision du Couloir entre les mondes.

– Oui, c’était comme ça, sauf que je n’ai pas remarqué autant de portes. Ni qu’il y avait d’autres angles avec des portails.

– Nous pensons que ce couloir relie huit mondes, tous plus ou moins semblables, et que le passage le plus simple s’effectue entre des portes situées face à face. Ce dessin représente l'axe entre la Terre Exotique et Amee comme une ligne droite, mais nous pensons que les angles se modifient, si bien que parfois Amee est plus proche d’autres mondes que de la Terre Exotique. Pourtant, nous avons toujours fait appel à quelqu’un de la Terre Exotique.

– Donc, il faut que j’ignore les autres murs dotés de portes, si je parviens à contrôler mon voyage dans le Couloir.

Elle n’avait pas vraiment envie de se retrouver coincée ailleurs, dans un monde où les voyageurs interdimensionnels n’étaient pas les bienvenus. Quelques scénarios catastrophe lui traversèrent l’esprit, mais elle les chassa, se concentrant sur le dessin.

– Cela vaudrait mieux, en effet, dit Jaquar, d'une voix plus rauque que d’habitude.

– Oui, ajouta Bosgond d’un air absent, en fouillant dans une pile de parchemins.

– Les Ténèbres connaissent l’existence du Couloir et savent l’ouvrir, chuchota Marian.

– Oui, répondit précipitamment Jaquar. Ils ont d'ailleurs envoyé un écorcheur à la poursuite d’Alexa. Mais nous te protégerons.

Ces mots résonnèrent comme un serment solennel. Bosgond poussa un petit cri de victoire en trouvant le parchemin qu’il cherchait.

– Avec l’aide d’autres sorciers, nous avons calculé les jours où vous pourriez être envoyée et où nous pourrions vous rappeler, expliqua-t-il. Voici une copie pour vous. Vous devrez l’emporter avec vous sur la Terre Exotique. Il s’agit des dates auxquelles le Couloir dimensionnel résonnera le mieux avec votre monde et Amee. Comme vous pouvez le voir, le meilleur moment pour vous envoyer serait après-demain… Mais c’est beaucoup trop tôt pour que nous ayons le temps de tout préparer en vue du rituel. S'il s'agissait d'un simple Appel, ce serait différent… Nous savons comment nous connecter et accomplir le rituel, puisque nous l’avons fait hier soir. Mais un Envoi… Non.

Jetant un coup d’œil sur le parchemin, elle vit un graphique. Une épaisse ligne rouge dessinait un pic quelques jours plus tard. Il y avait aussi quelques sommets moins importants, un peu plus loin sur la ligne temporelle. Les dates lladranannes étaient inscrites horizontalement sous la ligne rouge. Le point culminant, situé à l’extrême gauche du graphique, correspondait au jour où les maréchaux l’avaient appelée. Un autre sommet indiquait la nuit précédente, lorsque de nombreux maréchaux, sorciers et chevaliers l’avaient tirée du nid.

– Vous y trouverez également les heures spécifiques les plus propices pour le rituel d’Appel, ajouta Bosgond, en tapotant du doigt le parchemin que Marian tenait. La première fois que vous avez été appelée, vous étiez en train d’accomplir votre propre rituel, ce qui a renforcé notre connexion et augmenté les chances de succès. Il faudra donc recommencer. J’ai inscrit ici l’incantation dont nous nous servirons pour vous rappeler, ainsi que celle que vous devrez entonner en même temps.

– Je vois, dit Marian, avec un faible sourire. Vous n’avez pas chômé.

– Je n'ai pas travaillé seul, répondit-il d'une voix bourrue, en désignant Jaquar sans pour autant le regarder. Le sorcier Dumont a composé l’incantation.

Sa voix se fit plus crispée.

– Sous certains aspects, il vous connaît mieux que moi. L'Exotique Alyeka a contrôlé les paroles ce matin.

– Je vous remercie tous.

Marian inclina également la tête vers Jaquar, sans pour autant le regarder.

– A présent, reprit Bosgond, il faut que vous placiez les dates de la Terre Exotique sous celles de Lladrana, pour faire correspondre nos lunes au calendrier qui vous est familier.

Il indiqua un petit bureau.

– Faites-le tout de suite, et lorsque vous aurez fini vous pourrez vous retirer.

Il regarda Jaquar en coin.

– La tension devient vraiment insupportable, dans cette pièce.

– Oui, en effet, reconnut Marian. Quand pensez-vous m’envoyer ?

Bosgond désigna une étoile jaune placée six jours plus tard sur le graphique ;

– Là, dans une semaine... et l'Appel aura lieu quelques jours après.

Marian regarda le parchemin avec inquiétude. Ces dates étaient bien moins favorables, et elle voulait que tout soit parfait pour Andrew.

– Nos chances diminuent. Ne pourrions-nous pas attendre un moment plus propice ? L'énergie doit sans doute se régénérer…

– Oui, répondit Jaquar d’une voix neutre. Mais les chevaliers ont déjà proposé aux maréchaux de les aider à accomplir un rituel commun, afin d’appeler leur propre Exotique. Moi-même ainsi que quelques autres sorciers – mais pas Bosgond – avons accepté de participer.

Marian s’efforça de contenir le tremblement qui s’emparait d’elle.

– Je vois, dit-elle en s'efforçant de sourire. Mon aller-retour sur la Terre Exotique vous donne du fil à retordre.

Jaquar fit un pas vers elle, la main tendue comme pour la toucher, mais il s’arrêta.

– Nous avons besoin de toi… N’est-ce pas, Bosgond ?

– Oui. Au travail, à présent.

Il se replongea dans ses recherches. Marian alla s’asseoir au petit bureau et s’empara d’une plume. Le premier pic, et aussi le plus haut, indiquait la date de son Appel. Il avait eu lieu la nuit de la pleine lune sur Terre. Elle n’oublierait jamais cette nuit de mai : la pleine lune, la veille du départ d’Andrew pour sa retraite, le soir de cette réunion caritative à laquelle sa mère avait voulu qu’elle assiste. Elle en connaissait très bien la date et, bien qu’elle ait dû se mettre à suivre le calendrier lunaire lladranan, elle avait également compté les jours à sa façon. Il ne lui fallut qu’un instant pour finir.

Avant qu’elle puisse rendre le parchemin à Bosgond, la sirène du château retentit.

31.

Bosgond et Jaquar se tournèrent vers le sud, là où se trouvait le terrain d'atterrissage des volarans. Marian bondit de son siège, fourrant dans sa poche le parchemin, qui s’enroula autour de la fiole de jerir. Elle eut juste le temps de voir la première vague de volarans s’envoler. C'étaient tous les maréchaux. La vision lui coupa le souffle : les paires d’épées et de boucliers dans leurs armures colorées, leurs casques scintillant au soleil.

Les sorciers regardèrent en silence les chevaliers s’élever à leur tour dans les airs.

– Ils partent souvent au combat, non ? demanda Marian.

Elle toucha machinalement le parchemin dans sa poche.

– Que se passerait-il s’ils étaient absents ou si l’alarme retentissait pendant mon rituel ?

Elle s’en voulait d’être aussi égoïste, mais elle ne pouvait envisager le moindre échec.

Une fois encore, Jaquar leva une main vers elle, comme pour la poser sur son épaule, mais ne la toucha pas. Bosgond passa un bras autour de ses épaules.

– Vous êtes une sorcière exotique. Lladrana a besoin de vous. La Tour a besoin de vous. Je suis sûr que les maréchaux agiront comme chaque fois…

– Vous voulez dire qu'ils accompliront le rituel la nuit ? Alexa et moi avons été appelées la nuit, et il est rare que les horreurs déferlent à ce moment-là, je crois.

Elle serrait toujours le parchemin dans sa main.

– Pourtant, tous les autres moments propices à l’Appel auront lieu pendant la journée...

– Les maréchaux seront présents pour votre rituel, ainsi que les chevaliers les plus puissants. Si l’alarme retentit, d’autres partiront à leur place… Des chevaliers moins importants.

Marian sentit son sang se glacer et dut s’appuyer sur Bosgond.

– Dans ce cas, en envoyant des chevaliers moins puissants, je serai peut-être responsable de leur mort.

– Il y a toujours des priorités, des personnes moins importantes que d’autres que l’on peut sacrifier. Je peux vous assurer que les maréchaux protègent l’Exotique Alexa plus que n’importe quel autre membre de leur groupe, et qu’ils feraient la même chose avec vous.

Cela ne plaisait pas Marian et, à cet instant, elle aurait voulu que ce soit Jaquar qui la prenne dans ses bras. Celui-ci avait le visage tendu, et elle sentit que cette idée ne lui plaisait pas non plus.

– J'ai fini mon exercice, dit-elle.

Elle montra à Bosgond le parchemin froissé. Ce dernier poussa un petit grognement satisfait.

– J'ai vu la multiforme s'envoler avec Alexa et Bastien. Je pense que Tuck doit être retourné à mes appartements.

Elle ne parvenait plus à supporter la tension que provoquait la présence de Jaquar. Elle le désirait, elle voulait rétablir leur lien, et se détestait de se montrer aussi faible.

– Il est probable que Tuck ne souhaitera pas rentrer sur la Terre Exotique avec toi, dit doucement Jaquar. Puis-je avoir ta permission pour lui demander de rester avec moi à la tour ?

Une fois de plus, Marian eut une vision de Tuck disséqué par les scientifiques terriens.

– Je pense qu’il est préférable qu’il ne rentre pas avec moi. Tu peux lui demander et, si je ne peux retourner à Lladrana par la suite, j’aimerais que tu lui proposes de devenir ton compagnon.

Elle se méfiait encore un peu de Bosgond.

– Je te remercie de me faire confiance sur ce sujet, répondit Jaquar, s’inclinant profondément.

Marian ne sut quoi répondre. Elle regardait Jaquar, souhaitant qu’il soit vraiment l’homme incroyable qu’elle avait imaginé. Un homme de rêve. C'était trop beau pour être vrai… Il était trop humain, et il lui faudrait du temps pour se remettre de sa désillusion. Il avait souhaité sa mort.

Elle n’avait vraiment aucun flair en matière d’hommes.

– Et maintenant ? demanda-t-elle à Bosgond.

Celui-ci observa la pièce avec satisfaction.

– Je ne suis pas venu au Château depuis longtemps et je n’ai jamais pu avoir accès à leur bibliothèque. Je suis sûr qu’ils ignorent quels trésors ils possèdent. Plus je me lierai avec eux, plus il sera facile d’établir un lien pendant les rituels. De plus…

Il fit un large sourire.

– .... Ce sont d’excellents fournisseurs d’échantillons de monstres pour les sorts.

Encore un sujet auquel elle ne voulait pas penser : Alexa et Bastien au combat, affrontant des monstres et ramenant des trophées de ceux qu’ils avaient tués.

– Vous voulez rester ici ? demanda Marian.

– Oui. Des sorciers vont me rendre visite chaque jour et nous communiquerons les uns avec les autres, afin de faciliter le lien dont nous aurons besoin plus tard.

– Vous voulez que je reste ici pendant six jours, jusqu'à ce que je sois renvoyée sur la Terre Exotique ?

Marian s’effondra sur une chaise voisine, tentant désespérément d’ignorer le murmure du chant de Jaquar qui persistait à faire vibrer ses nerfs.

– Oui. Les maréchaux doivent aussi s’habituer à vous, et apprendre à mieux connaître votre pouvoir et vos compétences.

– Où sont mes affaires ? demanda Marian en soupirant.

– Dans ma tour, dit Jaquar.

– Chez moi, dit Bosgond en même temps.

– Eparpillées un peu partout dans le pays, comme d’habitude, marmonna Marian.

Bosgond lança un regard sévère à Jaquar.

– Vous allez louer un volaran et rassembler toutes les affaires de Marian dans votre tour. Quant à moi, je vais demander à mon cuisinier de rassembler celles qui sont chez moi. Vous n’aurez plus qu’à voler jusqu’à l’île d’Alf pour les récupérer et les ramener ici.

Jaquar se crispa, mais ne dit rien.

– Ne voulez-vous pas jeter un œil à votre lunette dimensionnelle ? demanda Marian.

Bosgond se figea. Marian sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Il lui cachait quelque chose, c’était certain. Elle bondit de sa chaise.

– Il est arrivé quelque chose à Andrew ?

– Il est vivant, assura le vieux sorcier. Son état n’a pas empiré.

Il leva les yeux vers Jaquar.

– Vous êtes encore là, vous ?

– J'ai encore quelque chose à faire avant de partir. Ensuite, j’obéirai à vos ordres.

Marian sentit distinctement que Bosgond faisait tout pour lui faire payer sa trahison. Cela la mit mal à l’aise.

Jaquar se tourna vers elle et, malgré son air détendu, elle vit l’orage qui dansait dans ses yeux. Essayait-il de savoir si elle appréciait de le voir s’autoflageller ainsi ?

– Tu es la bienvenue dans ma tour à tout moment, Marian.

– Il faut dire « maître sorcier du cinquième rang », à présent, corrigea Bosgond. Lorsqu’elle reviendra, elle pourra ériger sa propre tour, et je sais qu’elle a choisi un emplacement sur l’île d’Alf, avec moi !

– La tension dans cette salle devient trop insupportable pour mes pauvres nerfs, dit Marian, en les regardant brièvement tous les deux. Je veux revenir, mais cela dépendra surtout de mon frère Andrew. Il n’est pas certain que nous reviendrons à Lladrana, ni que le second Appel réussira.

***

Marian arpentait sa chambre de long en large, sans parvenir à se calmer. La pièce avait été décorée pour Marwey, qui vivait à présent avec son compagnon Pascal, et tout y reflétait l’innocence d’une jeune fille de bonne famille. Marian ne se rappelait pas avoir été un jour aussi jeune ni aussi naïve, et la chambre la mettait vaguement mal à l’aise.

Tuck avait trouvé un oreiller blanc et moelleux, bordé de dentelle, et avait décrété que c’était le sien. Il ronflait comme un bienheureux, couché en plein milieu, comme s’il était un joyau étincelant ou un précieux présent destiné à quelque dignitaire. Marian sourit brièvement, puis se remit à tambouriner des doigts sur le rebord de la fenêtre, le regard perdu sur le labyrinthe. Elle essaya un temps de retracer le chemin entre l’entrée du Donjon, le terrain d’atterrissage et le jardin de l’arbre blanc. Elle avait l’impression que son esprit était emprisonné.

Mais ce n'était pas juste son esprit. Tout son être semblait étouffer. Les gens, ici, l’avaient manipulée à leur guise. Elle avait subi les événements plutôt que d’y prendre réellement part. Elle ne contrôlait pas sa vie, ne contrôlait même pas celle de son hamster qui était devenu une entité étonnante.

Etait-elle donc si passive ?

Elle avait appris beaucoup.

Elle avait développé son pouvoir. Elle avait changé… Du moins, elle l’espérait.

Elle avait fait preuve de fermeté : elle agissait, depuis le début, dans le seul but de venir en aide à Andrew.

Et puis, elle avait parfois activement pris part aux événements. Par exemple, elle avait préféré Bosgond aux autres sorciers, le soir de son arrivée. Elle avait pris un amant. Elle avait combattu le maître.

A aucun moment elle n’avait agi de façon impulsive. Etait-ce une qualité ou un défaut ? Peut-être aurait-elle dû laisser parler davantage son instinct…

C'était elle qui avait voulu être renvoyée à Boulder. C'était son choix de revenir ensuite à Lladrana avec Andrew, si cela était possible. Cela ne pouvait pas être qualifié de passivité…

Peut-être ne parvenait-elle pas à rester tranquille parce qu’elle avait trop étudié, et qu’elle sentait maintenant le besoin d’agir ? Elle parcourut de nouveau chaque pièce, jetant un œil par la fenêtre, étudiant les nuages pour contrôler le temps. Peut-être pouvait-elle trouver un bon nuage de vers à détruire ? Elle soupira et frissonna en se rappelant le contact de ces créatures sur sa peau… Au moins, cela l’occuperait.

Son regard se posa de nouveau sur le labyrinthe et le terrain d’atterrissage. Cela pourrait être intéressant de prendre des leçons de vol.

A cet instant, la harpe de sa porte retentit. Marian se figea. C'était Jaquar. Elle le savait sans avoir besoin de chercher à entendre ou à ressentir son chant.

Inconsciemment, elle l’attendait. Confusément, elle avait compris qu’il viendrait à elle.

C'était donc ça, la dernière chose qu'il avait à faire avant de repartir. Elle s’éclaircit la gorge.

– Entre.

Jaquar entra, ferma la porte derrière lui et se tourna vers elle, les yeux pleins d’un désir douloureux.

– Il faut que je te parle.

Tout son corps se tendit, comme s’il s’attendait à être rejeté. Marian haussa les épaules avec une indifférence qu’elle ne ressentait pas. Son pouls s’était accéléré dès que Jaquar avait approché la porte. A présent, tous ses nerfs frémissaient. Jaquar fit quelques pas dans la pièce.

– Je sais qu’il est trop tôt pour que tu me pardonnes, commença-t-il avec un frisson. Je peux à peine imaginer ce que tu as dû vivre dans le nid. Je mérite cent fois ton mépris.

Il poursuivit d’une voix grave :

– Lorsque le sensitif m'a conduit jusqu'au nid, je n'avais qu’une seule idée en tête : le détruire. J’ai essayé. J’aurais donné ma vie pour accomplir ce que tu as fait.

Il s’arrêta un instant, paraissant rassembler son courage.

– J'ai honte d'avoir été à l'origine de tout cela. Après t’avoir rencontrée, je ne voulais pas que tu découvres la vérité et que tu cesses de me respecter. Alors, j’ai tout fait pour arrêter ce que j’avais mis en marche, pour que tu ne connaisses jamais mon déshonneur.

– Tu as pu t’expliquer, dit doucement Marian. As-tu autre chose à me dire ?

Jaquar sursauta et répondit :

– Non. Je souhaite seulement te présenter mes excuses les plus sincères pour les épreuves que tu as subies. J'implore ton pardon.

– J'accepte tes excuses.

Jaquar fouilla dans sa poche.

– Je ne cherche pas à acheter ta clémence. Il s’agit d’un cadeau. Et, puisque tu sembles plus inquiète pour ton frère que pour toi-même, ceci est pour lui.

Il lui tendit une petite pierre dorée qui scintillait de pouvoir.

– Qu’est-ce que c’est ?

– De l’énergie pour l’aider à revenir avec toi. Je l’ai récupérée dans les cristaux du temple du Château. Imagine… L'énergie résiduelle des plus puissants rituels accomplis par l’équipe la plus puissante de Lladrana et rassemblée ici.

Marian s’en saisit, prenant soin de ne pas toucher les doigts de Jaquar.

La pierre était encore chaude, et les parcelles de l’aura de Jaquar qui y étaient encore accrochées vinrent chatouiller sa paume.

– La Medica m’a dit qu’ils en avaient donné une au bébé, après son passage dans le bassin. Cela peut servir avec le jerir.

– Merci.

Marian fit rouler la pierre entre ses doigts. La structure cristalline frémissait de pouvoir.

– Je ne vois pourtant pas comment je vais réussir à convaincre un guérisseur de la Terre Exotique de pratiquer un trou dans le crâne de mon frère pour y verser le jerir.

– Tu peux me demander tout ce que tu veux. Avant ton départ pour la Terre Exotique et à ton retour… Tu as bien toujours l’intention de revenir ?

– Oui, si mon frère est d’accord. Je crois que j’ai ici assez d’amis puissants qui pourront nous ramener.

– Tu trouveras toujours plus qu’un ami en moi.

Sa voix était toujours douce et voilée. Il fit de nouveau un pas vers elle.

Marian recula.

Jaquar s’immobilisa.

– Quelles sont les chances pour que tu réussisses à convaincre ton frère de revenir avec toi ? demanda-t-il, d’une voix douloureuse.

Glissant la pierre dans son autre poche, Marian regarda par la fenêtre.

– Cela dépend de sa maladie. S'il va bien, et que le diagnostic est bon, il est possible que nous restions là-bas.

– Je ne peux lui souhaiter aucun mal, mais il manquera quelque chose de précieux dans ma vie, si tu pars, Marian.

Ce n’était pas vraiment ce qu’elle avait envie d’entendre. Essayait-il de se réconcilier avec elle parce qu’il avait honte, parce qu'il ne voulait pas que les gens le considèrent comme un traître ? Ce serait vraiment la pire des raisons.

– Merci pour la pierre, répéta-t-elle.

– Je voulais aussi te dire autre chose, ajouta Jaquar.

– Oui ?

Il hésita.

– Je n'ai pas connu beaucoup de femmes dans ma vie, mais tu es la plus extraordinaire et je regrette profondément ce qui est arrivé entre nous. Notre chant était fabuleux. Il s’est développé si rapidement, pour devenir puissant et complexe…

Il frissonna.

– Je veux... Je veux de nouveau partager un lien avec toi. Même si c’est seulement en tant qu’ami, j’ai besoin de ce lien... S'il te plaît ?

Il avança vers elle, la main tendue. Marian déglutit avec peine. Personne ne lui avait jamais parlé ainsi. Elle avait tellement besoin de le croire !

– Je t'en prie..., chuchota Jaquar.

Marian leva la main.

Il tendit le bras et vint toucher ses doigts. Le chant entre eux se reforma instantanément. Pas un petit lien d’affection, mais un véritable poème symphonique de respect, d’amitié profonde, de complicité d’esprit et de cœurs battant au même rythme. Marian sentit le poids du destin frémir sur chacun de ses nerfs.

Soudain, quelque chose changea.

Marian fut enveloppée de brume.

Jaquar commença à disparaître.

Elle le vit tenter de la retenir, puis il serra les poings et recula.

Le Sursaut.

Elle se laissa emporter.

Brusquement, elle se retrouva dans le Couloir dimensionnel balayé de vents violents. Elle n’avait pas la moindre idée d’où venaient ces vents, ni de ce qui se passerait si elle tentait de les apaiser. Elle préféra dresser un champ de force autour d’elle, puisant dans le pouvoir qui frémissait partout.

Elle se laissa un moment porter. Sa vie venait de nouveau d’être chamboulée et son esprit s’efforçait de suivre. Il lui fallait du temps pour réfléchir !

Tandis qu’elle tournoyait, elle aperçut un éclair de chair nue. Elle s’arrêta juste à temps pour jeter un regard vers l’extrémité du couloir et s’apercevoir elle-même, tirée par un ruban rouge à travers la porte que les maréchaux avaient ouverte pour l’Appel.

Quel choc !

Elle revoyait le passé ! Ces portes derrière elle s'ouvraient sur le passé !

Pouvait-elle remonter plus loin que son premier passage dans le Couloir ? Retourner au moment de l’Appel d’Alexa ? Pouvait-elle trouver un moyen d’aider Alexa à combattre le monstre qui l’avait attaquée alors ? Et, si oui, cela changerait-il l’histoire d’Alexa ou la sienne ? L'idée était effrayante…

Elle s’éloigna du portail brillant du présent terrestre, situé en face de celui duquel elle était sortie, et se tourna vers l’obscurité du passé.

Marian se précipita vers l’ancienne porte qui s’était ouverte autrefois devant elle, mais celle-ci était fermée. La Marian d’autrefois avait disparu : elle était à présent sur les dalles du temple où elle avait rencontré Jaquar et les maréchaux pour la première fois.

Son cœur se serra au souvenir de la peur, de la douleur et de la confusion qui s’étaient alors emparées d’elle. La porte sur sa droite – qui menait à la Terre – se ferma, ne laissant qu’une fissure qui finit par disparaître complètement. Quelques pas plus loin vers le futur, il y avait toujours une autre porte.

Un léger bruit attira son attention. C'était Tuck dans sa sphère de plastique ! Elle devait se concentrer, si elle voulait atteindre son but.

Elle prit Tuck dans sa main, le regardant à travers le plastique.

Deux petits yeux brillants, mais sans la moindre intelligence, la regardèrent. Si elle le gardait avec lui à présent, se développerait-il comme elle l’avait fait ? Elle n’osait pas changer le passé.

Un brusque coup de vent vint plaquer sa robe contre ses chevilles.

Pas de temps à perdre !

Comme toujours, elle s’était laissé distraire et avait raté le meilleur moment pour agir. Elle se tourna vers le côté de Lladrana et contempla longuement la porte suivante.

Quelque chose qu'elle n'avait pas compris dans le grimoire du Voyageur Interdimensionnel fit soudain sens dans son esprit. « Il est impossible de repasser par une ancienne porte. Une ouverture n’est utilisable qu’une seule fois. »

Tic. Tac. Tic. Elle entendit ce battement dans son esprit, ne sachant s'il s'agissait de celui de son cœur, du vent dans le Couloir ou du battement des Chants de tous ces mondes.

A moins que ce soit le passage du temps lui-même.

Elle s’appuya contre la porte et celle-ci s’ouvrit sur un arc-en-ciel étincelant. Pourquoi un arc-en-ciel ? Parce que c’était le passé ? Etait-ce un signe ? Cet arc-en-ciel apparaissait-il juste pour elle ou pour les autres personnes de pouvoir ? Ou pour tout le monde ?

Concentre-toi !

Debout sur le pas de la porte, elle inspira profondément et une multitude de bulles sembla pénétrer dans son corps. Qu’allait-il se passer ?

Concentre-toi !

Elle agrippa la sphère de plastique, puis se détendit.

Soufflant dessus comme si c’était une bulle de savon, elle l’envoya doucement flotter sur une petite brise, jusqu’à ce que la sphère contenant Tuck aille se déposer doucement dans la prairie fleurie où Marian l’avait trouvée. Par une torsion kaléidoscopique de sa vision, elle se vit en train de parler avec Sinafin.

La porte se ferma brusquement. Marian se tourna, luttant contre l’immense pression qui comprimait ses poumons, s’efforçant d’inspirer. Cinq pas dans le passé. Ses yeux la brûlaient. Elle s’aperçut que la porte vers son appartement s’était refermée et que la suivante commencait à rétrécir.

Elle se précipita dessus et reçut une puissante décharge. Elle conserva une image de sa maison sur Terre, claire et puissante dans son esprit. Soudain, elle se mit à glisser doucement, puis tomba.

Dans son appartement.

32.

Le souffle court, Marian restait allongée sur le sol, le sang battant comme le tonnerre dans ses oreilles. Tous ses sens semblaient diminuer en acuité, et la panique l’envahit l’espace d’un instant, tandis qu’elle se souvenait de la grisaille du repaire des Ténèbres, où elle avait perdu toute sensation.

– Oh là là…, gémit-elle.

Prise de convulsions, elle se roula en boule sur le sol.

Ce furent les odeurs qui revinrent en premier : celle du parfum au muguet.

Elle entendit sonner une horloge et son téléphone dans le lointain.

Petit à petit, la brume se dissipa devant ses yeux. Les couleurs semblaient plus vives, plus éclatantes, et pourtant les sons, les chants ne lui parvenaient qu’assourdis. Tous, sauf celui de la Terre Mère.

Marian se mit douloureusement à genoux, s’efforçant de remettre de l’ordre dans ses idées. Le téléphone sonnait sans arrêt. Elle se leva et tituba jusqu’à la cuisine pour décrocher. Le combiné lui parut étrange dans sa main. Elle n’avait plus l’habitude du plastique. Prenant son courage à deux mains, elle décrocha.

– Allô...

– Marian ! Que fais-tu encore chez toi ? s'écria sa mère d’une voix hystérique. Tu devrais déjà être partie. Pourquoi faut-il toujours que tu cherches à me mettre en colère ?

L'élan d’amour qu’elle avait ressenti en entendant la voix de sa mère s’estompa lorsqu’elle comprit ses paroles. Elle s’appuya contre le mur de la cuisine et consulta le calendrier, l’horloge et son calendrier lunaire. A peine quelques heures s’étaient écoulées depuis qu’elle était partie.

– Marian, tu m’entends ? insista Candace.

– Mais oui, répondit Marian en français.

– Ce n’est pas drôle, rétorqua Candace. Pas d’insolence, je te prie.

Marian se massa les tempes. Le choc culturel était intense. Elle n’avait pas prévu cela.

– Je veux que tu viennes ici tout de suite, sinon je ne déposerai pas la seconde moitié de l’argent de tes études sur ton compte. Je t’ai pourtant appris à honorer ta parole.

– Désolée, maman, j’ai été… euh… Je reviens juste d'un intense séminaire de français de plusieurs jours...

– Dépêche-toi de venir ici aussi vite que possible, répéta Candace, furieuse, avant de raccrocher.

Après avoir délicatement reposé le téléphone sur son socle, Marian se prit la tête à deux mains. Elle avait la bouche sèche, et son corps entier semblait mourir de soif. D'un pas lent, elle alla jusqu'au frigo. L'air froid lui frappa le visage, la faisant sursauter : elle n’avait plus l’habitude. Elle s’empara de la carafe filtrante, dont le contact glacé la fit frissonner. S'efforçant de ne pas trembler, elle se servit un verre, qu’elle but avidement, avant de s’en servir un autre.

Il lui fallait plus que ça : une immersion complète, un bain. Elle aurait peut-être juste le temps de prendre une douche. Machinalement, elle se déshabilla.

Candace avait raison. Il était rare que Marian manque à sa parole. Elle ne se rappelait pas l’avoir jamais fait avec sa mère, auparavant. Pourtant, elle venait de le faire. Pour Andrew.

Les choses avaient changé, mais ses priorités restaient les mêmes. Elle voulait qu’Andrew guérisse et elle espérait pouvoir le convaincre de venir à Lladrana avec elle.

Elle voulait aussi avoir une mère aimante, mais cela n’arriverait jamais.

Elle avait autrefois caressé l’espoir que sa mère et elle pourraient construire une relation satisfaisante pour toutes les deux. A présent, Marian n’avait que très peu de temps pour se réconcilier avec Candace. Au plus profond d’elle-même, elle sentait que c’était impossible. Il lui faudrait laisser l’un des principaux aspects de sa vie en désordre, inachevé, sans aucun espoir de le perfectionner.

Et cela lui faisait mal.

L'eau de la douche l’apaisa, et elle ferma à regret le robinet. Elle mit une touche légère de maquillage et se glissa dans sa robe de soirée noire. Celle-ci lui allait mieux que jamais. Toutes ces marches grimpées pendant les dernières semaines avaient raffermi ses muscles.

Elle remonta ses cheveux en un élégant chignon, grimaçant devant la nouvelle mèche argentée sur sa tempe gauche. Puis elle s’empara du petit sac noir qu’elle réservait aux soirées de sa mère.

Elle hésita alors.

L'idée de devoir conduire de nuit jusqu’à Denver la faisait reculer. Elle n’était pas sûre de pouvoir faire face à tant de circulation !

Lorsqu’elle entra de nouveau dans le salon, le pentacle luisait. Elle le voyait sous un nouveau jour : il vibrait de pouvoir.

Elle ferma les yeux. Elle aussi vibrait de pouvoir. Elle pouvait le sentir frémir en elle. Il n’était pas aussi fort que lorsqu’elle se trouvait sur Amee, mais elle se sentait capable d’accomplir de merveilleuses choses magiques.

Lentement, elle vint se placer au milieu du pentacle. Elle connaissait bien le bâtiment où avait lieu la soirée. C'était un des lieux préférés de Candace pour organiser ses événements caritatifs : un vieil hôtel élégant. C'était surtout un ancien temple maçonnique, se rappela Marian en souriant. Les étoiles ne devaient pas manquer.

Au même instant, l'image d'une étoile bleu vif se forma dans son esprit : c’était une mosaïque qui se trouvait sur le mur d’un des grands balcons, au premier.

Parfait.

Entonnant une incantation, Marian leva les bras au ciel, appela le vent et déclara en chantant qu’elle voulait se retrouver près de cette étoile. Le zéphyr se leva, s’enroula autour d’elle et l’emporta. Après un moment de vide, Marian sentit ses pieds toucher le sol, tandis que sa main rencontrait du carrelage froid. Ouvrant les yeux, elle vit qu’elle était adossée à l’étoile.

Avec un profond soupir, elle se tourna vers le mur, d’où émanait encore un murmure de pouvoir. L'énergie résiduelle s’infiltra en elle et elle l’accepta avidement. Etre une sorcière à Lladrana et pratiquer la magie ici étaient deux choses complètement différentes. C'était beaucoup plus éprouvant ici, où elle s’était toujours considérée comme une personne rationnelle, dans un monde où la magie ne semblait pas exister réellement.

Un murmure de voix raffinées s’éleva jusqu’à elle, en même temps qu’une odeur de parfums chic. Marian se laissa envahir par le dégoût que lui inspirait cette soirée, puis redressa la tête et fit quelques pas hésitants. Avec peine, elle parvint jusqu’aux toilettes des dames, au bout du couloir. Heureusement, il n’y avait personne.

Lorsqu’elle se regarda dans le miroir, elle en resta bouche bée.

Elle avait l’air plus qu’en forme. Elle semblait presque scintiller doucement dans la lumière tamisée. Ses cheveux étaient arrangés de façon sexy et son maquillage semblait s’être adapté à sa peau pour mettre en valeur ses yeux, ses pommettes et sa bouche. Sa peau semblait douce et scintillante, comme si elle était saupoudrée d’étoiles. Un seul mot lui vint à l’esprit : « Glamour. »

Mais elle perdait du temps. Sa mère était sans doute en train de compter ses secondes de retard. Elle sortit.

Elle n'avait jamais été aussi belle, elle le savait, et cela la rendait légèrement hystérique. Souriant intérieurement de l'effet du pouvoir sur sa peau, elle traversa d'un pas vif le bâtiment pour gagner la salle de bal.

Elle s'arrêta en bas des marches pour jeter un coup d'œil autour d’elle. Les gens et le décor de la salle lui semblaient tellement étranges, après son séjour à Lladrana… Se préparant à la bataille, elle repéra sa mère dans la foule et se dirigea vers elle. Elle n’avait pas vu Candace depuis près de neuf mois, et celle-ci était pâle et maigre dans son ensemble élégant. Elle bavardait avec deux hommes d’un air affecté. A côté d’elle, son mari, John, souriait placidement en sirotant son champagne.

Candace fit les yeux ronds en la voyant arriver et, l'espace d’un instant, Marian perçut le chant bancal qui vibrait entre elle et sa mère.

– Marian, comme c’est gentil à toi de te joindre enfin à nous ! lança Candace, d’un ton glacial.

Son expression s’était fermée.

Marian eut l’impression d’avoir de nouveau douze ans, lorsqu’un soudain pic de croissance l’avait amenée à dépasser sa mère de plusieurs centimètres.

– Bonsoir, maman.

Les présentations furent faites et les deux hommes lui baisèrent la main. Marian remarqua que leur aura s’était légèrement modifiée lorsqu’elle était arrivée : ils étaient attirés par elle ! John ne la quittait pas des yeux.

Tandis que Candace la fusillait du regard, Marian entendit que leur chant mère-fille résonnait de cuivres puissants et éraillés. Marian parvint à saisir un mot dans l’esprit de sa mère : « Compétition. »

Stupéfaite, elle s’efforça de se contenir et bredouilla quelques paroles polies aux deux hommes, en leur souriant gentiment.

– Je vous prie de m’excuser, messieurs, mais je dois m’entretenir seule à seule avec ma fille…

Candace plaqua un sourire faux sur ses lèvres et, posant ses serres sur Marian, entraîna celle-ci loin des hommes.

Toujours sous le coup des changements brusques qui intervenaient dans sa vie, Marian n’entendit pas les premiers mots de Candace.

– … quoi faire pour que la nouvelle femme de Trenton ne s’ennuie pas. Elle s’appelle Juliet. Va la voir et parle-lui. Fais ce que tu veux, du moment qu’elle est contente ! Il faut absolument que j'arrive à convaincre Trenton de nous faire une généreuse donation.

Candace indiqua du menton une jeune femme vêtue d’une tunique de soie tissée noire et d’un pantalon assorti. Un long châle à franges argenté était jeté sur ses épaules et, lorsqu’elle fit quelques pas, Marian aperçut le symbole chinois de la longévité inscrit en perles au dos de son ensemble.

Elle perçut aussi le Chant de la jeune femme. Terrienne, amusée, puissante. En total désaccord avec celui de Candace. Marian prêta l’oreille à la mélodie de sa mère, qui passait de sons stridents à un simple murmure qui semblait s’essouffler.

Marian ressentit un grand choc lorsqu’elle comprit que sa mère était malade. Mourante, peut-être. Elle s’apprêtait à dire quelque chose, mais sa mère la poussa discrètement dans le dos.

– Va faire ton devoir.

– Oui, maman, parvint à articuler Marian d’une voix rauque.

Fonctionnant uniquement à l’instinct, elle se dirigea vers la jeune épouse de Trenton.

Celle-ci attrapa un verre sur le plateau d’un serveur qui se présenta en même temps que Marian. Cherchant un moyen de se donner une contenance, Marian se servit également. Le verre lui glissa des mains et elle faillit renverser son contenu, mais Juliet lui prit le poignet et empêcha l’accident.

– Doucement…

– Merci, dit Marian au serveur qui s’éloignait déjà.

Une étincelle de connexion résonna entre les deux femmes, et Juliet lui lâcha la main avec un petit cri. Ses yeux s’écarquillèrent et Marian sentit qu’elle n’avait pas entendu l’étincelle, mais qu’elle avait vu le changement dans leurs auras.

Juliet lui adressa un sourire sincère.

– Comme c'est gentil à Candace de m'envoyer quelqu'un d’intéressant pour me faire la conversation !

Marian s’étouffa avec son champagne et quelques gouttes se renversèrent sur sa robe. Le tissu les absorba et elles disparurent sans laisser de tache.

Après s’être creusé la tête pour se souvenir des informations que lui avait communiquées sa mère ces dernières semaines, elle demanda :

– Vous êtes la propriétaire de la boutique La Dame de Pique ?

– Oui.

– C'est le meilleur établissement New Age de Denver, dit Marian, heureuse que ce soit la vérité.

Elle avait du mal à se réacclimater. Pourtant, elle était chez elle…

– Merci, dit Juliet, avec un sourire. Quel rayon préférez-vous ?

– Le rayon livres. Vous avez vraiment une sélection de qualité.

Juliet lui lança un regard en coin. Marian avait-elle un accent ? Juliet pensait-elle qu’elle était aussi superficielle que Candace ?

– Euh... et aussi l'herboristerie. Je vous ai acheté un magnifique mortier en marbre, la dernière fois.

Juliet se détendit un peu.

– Oui, nous avons un bon choix. D’ailleurs, nous avons récemment reçu un stock de pendules.

– Je n'en ai jamais utilisé personnellement, mais je sais qu’ils connaissent un certain succès, répondit Marian.

Elle ne pensait pas en avoir vu sur Lladrana, non plus, et ne savait même pas s’ils en utilisaient.

– Quelque chose ne va pas ? demanda Juliet, l'air intrigué. Vous semblez… distraite.

Déconnectée, plutôt. Elle était bien liée avec la Terre Mère, mais le chant était très faible, ici, en plein cœur de Denver. Ce n’était plus qu’un murmure ténu qui parlait plus à son sang qu’à son esprit. A part ce lien, elle se sentait complètement déconnectée de ce qui se passait autour d’elle depuis quelques heures.

Marian s’ébroua.

– Désolée, je rentre juste d'une... longue retraite. En France. Je suis un peu fatiguée et j’ai du mal à repasser en anglais.

– Vous devriez manger quelque chose, lui conseilla Juliet, l’air soucieux.

Elle leva le bras pour héler un serveur qui circulait avec un plateau de petits fours.

– Merci, dit Marian en en prenant trois.

Elle mangea le premier rapidement, puis Juliet et elle se dirigèrent vers une corbeille pour jeter les cure-dents. Juliet s’empara du verre de Marian pour le poser sur une desserte.

– Vous devriez ne pas boire autant, ensuite.

– Cela me paraît sage, en effet, répondit Marian en terminant son deuxième petit four.

Elle mourait tellement de faim qu’elle aurait pu en dévorer une dizaine. Etait-ce une réaction à la magie ? A son passage dans le Couloir dimensionnel ou à son retour sur Terre ?

– Marian, appela doucement Juliet, tandis que celle-ci jetait le troisième cure-dents.

Marian rougit violemment.

– Je suis désolée... Vous avez raison, je suis distraite. Quand je pense que je suis venue ici simplement pour vous rencontrer… Pardonnez-moi.

– Pour me rencontrer ? demanda Juliet, intriguée.

Marian acquiesça.

– Mon professeur préféré, Chouette Dorée, vient de partir pour la côte. Je voulais vous poser des questions sur la communauté de Denver et savoir si vous connaissiez quelqu’un de comparable.

– Ah... Oui, j’ai entendu dire qu’Elan des Forêts et Chouette Dorée étaient partis vers l’ouest… Ainsi, vous cherchez un nouveau professeur ?

En vérité, c’était bien la dernière chose dont Marian avait besoin. Elle avait même eu plus de professeurs qu’il n’en fallait, ces derniers temps. Pourtant, elle acquiesça.

– Voyons..., murmura Juliet, en se tapotant la joue. Recevez-vous notre lettre d’information ?

– La version papier, oui. Mais je pense que je lirais plus facilement une version mail.

Marian pensa soudain à son PDA. Elle avait bien pris garde de ne pas y toucher en retournant à son appartement. Les méandres des voyages temporels en avaient trompé plus d’un. Marian s’aperçut qu’elle était de nouveau en train de se masser les tempes.

– Excusez-moi…

– Venez vous asseoir, dit Juliet, la conduisant jusqu’à une rangée de chaises alignées contre le mur.

Elle prit les mains de Marian et leurs chants se fondirent l’un dans l’autre. Juliet écarquilla de nouveau les yeux.

– Votre énergie fluctue beaucoup trop.

Marian tenta de retirer ses mains, mais Juliet tint bon.

– Respirez avec moi.

Bien sûr ! Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ? Son esprit était vraiment confus. Elle ferma les yeux et, pendant quelques minutes, les deux femmes respirèrent ensemble. Au début, Marian eut conscience de tous les gens autour d’elle et de leur chant assourdi, puis elle se concentra sur le chant de Candace et perçut le dégoût de sa mère qui les regardait. Elle tenta de lui envoyer un flot d’amour, à travers le lien qui les reliait, mais celui-ci sembla se dissiper contre le rempart qui entourait le cœur de Candace. Elle chercha ensuite à ressentir les émotions de cette dernière – de la fierté pour sa fille, du respect, de l’affection, de l’amour, n’importe quoi – mais ne sentit qu’une vague reconnaissance du lien de sang, et rien de plus.

Finalement, elle ferma l'accès de son cœur brisé et fit le vide dans son esprit, afin de trouver une solide sérénité. Retirant ses mains de celles de Juliet, elle ouvrit les yeux.

– Je crois que je suis fatiguée, dit Marian.

– Bien sûr. Ils se préparent pour la vente aux enchères. Je voudrais m’éclipser un instant. J’ai quelque chose pour vous.

Sans doute un cristal d’ancrage ou une potion. Marian devait se méfier.

– Oui ?

– Pouvez-vous m’accompagner un instant ? Je l'ai dans ma voiture. Je savais que cela appartenait à quelqu’un, mais je ne savais pas à qui, ni quand je rencontrerais cette personne… Alors, je l’emporte partout avec moi.

Un nouveau murmure parcourut la peau de Marian : encore une prémonition. Elle inspira profondément avant de répondre :

– Oui.

– Suivez-moi.

Son châle scintillait sous la lumière lorsqu’elle se leva pour traverser rapidement la pièce.

Elles furent arrêtées par le mari de Juliet, Trenton Philbert III, qui était de la taille de Marian. Celui-ci se plaça volontairement au milieu de leur chemin, l’air mécontent.

– Tu pars déjà, Juliet ? Il me semblait pourtant que nous en avions discuté.

Juliet leva les yeux au ciel.

– J'ai trouvé la propriétaire du livre, annonça-t-elle.

Trenton posa les yeux sur Marian.

– Mademoiselle Harasta, dit-il d’un ton neutre.

Juliet fit la moue et posa la main sur le bras de son mari. Celui-ci sourit et ses traits se détendirent.

– Trenton, tu es encore en train de juger les gens.

– C'est une déformation professionnelle, répondit-il.

Brusquement, Marian se rappela.

– Vous êtes juge, n’est-ce pas ?

– Oui.

– Connaissez-vous Alexa Fitzwalter ?

Il la fusilla du regard.

– Elle a disparu il y a environ trois mois. Vous savez quelque chose ?

Son ton s’était de nouveau fait dur.

Un tumulte d’émotions et d’idées conflictuelles s’affrontaient dans la tête de Marian. Ce retour sur Terre se passait aussi mal que ses premières heures sur Lladrana. Se massant de nouveau les tempes, elle tenta de trouver ses mots.

– Voyons… Des amies m’ont dit qu’Alexa avait été précipitamment appelée pour régler… une affaire urgente et délicate.

Ce n’était pas très loin de la vérité, en définitive.

– Je ne lui ai pas parlé avant son départ et ne l’ai pas eue au téléphone depuis.

Pas sur Terre, en tout cas, pensa-t-elle en levant les yeux vers Trenton.

– Je me demandais justement si vous aviez de ses nouvelles.

Peut-être pouvait-elle trouver un moyen de régler les affaires d’Alexa – payer son loyer ou fermer son cabinet.

– Sa voiture a été retrouvée abandonnée près de la passe de Berthoud, déclara Trenton.

– Je ne sais pas comment la joindre. Je n’ai jamais eu son numéro de portable.

Une fois de plus, c’était la vérité.

Trenton continuait à peser les paroles de Marian. Une partie de son chant vibrait autour de lui, puissant, honorable, attentif, avec une touche de pouvoir personnel. Il cherchait la vérité.

– Son cabinet et son appartement ont été fermés, annonça-t-il brusquement.

– Dans ce cas, je ne peux pas vous aider.

– Où avez-vous rencontré Alexa ? demanda Trenton.

– Nous attirons l’attention, et la vente aux enchères va bientôt commencer, intervint Juliet, en posant la main sur l’épaule de son mari. Va donc plutôt m’acheter quelque chose d’horriblement cher pour soutenir les associations caritatives et montrer à tout le monde à quel point tu m’aimes.

Trenton éclata de rire, attirant encore plus de regards dans leur direction.

– Moi, j’ai à faire avec Marian, poursuivit Juliet, d’un ton de défi. Elle a besoin du livre.

Avec une élégance inattendue, Trenton s’empara des mains de sa femme et les embrassa toutes les deux. Puis il se tourna vers Marian.

– Nous en parlerons plus tard…

– Certainement pas, déclara fermement Juliet. Tu vas même la laisser tranquille. Je sais que tu n’aimes pas les questions sans réponse, mais je crois que c’est le mieux, dans ce cas-ci.

Trenton semblait déçu. Il jeta un dernier regard à Marian, puis se dirigea vers les chaises installées pour la vente.

Tandis que le commissaire-priseur demandait l’attention du public, Marian et Juliet se glissèrent dehors, dans l’air frais de la nuit. Marian sentit qu’elle était sur le point de pleurer. Elle était chez elle, sur Terre, à Denver, la ville où elle avait grandi.

Même l’air de la ville était agréable. Il y avait trop de lumière pour qu’on aperçoive les étoiles, mais elle s'arrêta pour trouver Orion. L'odeur des arbres en fleurs l’enveloppa, encore plus rassurante et familière que celle de l’arbre blanc. Comment pouvait-elle abandonner tout cela ? Son ancienne vie bien rangée… Ses rêves simples… C'était chez elle.

Elle entendit claquer une portière et se rendit compte que Juliet l’avait laissée seule pour aller chercher le livre.

Elle regarda autour d’elle : les lumières vives sur Colfax Avenue, quelques rues plus loin, les immenses arbres qui commençaient à fleurir, l’architecture de ce bâtiment… Elle ne trouverait rien de tout cela à Lladrana.

Pouvait-elle retourner là-bas ?

33.

Le châle de Juliet volait au vent, tandis que la jeune femme revenait vers elle et lui tendait un livre bleu. Celui-ci était petit, mais lourd et relié de cuir.

– Merci, dit Marian. Combien vous dois-je ?

– Rien du tout, c’est la maison qui offre, répondit Juliet en retournant vers la salle. Allez-vous disparaître, vous aussi ?

– Peut-être…

Marian n’était jamais aussi indécise, d’habitude, mais son choix serait difficile et définitif.

– Ce qui est sûr, c’est que je vais quitter Boulder pour la Californie pendant quelque temps. Ensuite, il est possible que je disparaisse avec mon frère.

– Alors, pourquoi m’avoir demandé un nouveau professeur ?

– Au cas où je resterais. Je ne suis pas certaine de ce que je vais faire et je doute beaucoup. De plus, ma mère…

– Vous saurez prendre la bonne décision, dit Juliet, une main posée sur son épaule.

Elles pénétrèrent dans le grand hall et, au lieu de retourner vers la salle de bal où les enchères allaient bon train, Marian traversa l’entrée pour s’asseoir sur une banquette de cuir rouge. Juliet s’installa à côté d’elle.

Regardant le livre, Marian reçut un second choc. Le titre était écrit en lladranan ancien. Parcourue d’un frisson, elle serra l’ouvrage. Elle connaissait assez la langue ancienne pour parvenir à déchiffrer le titre : De l’utilisation des nœuds de pouvoir.

Le destin la rattrapait de nouveau.

Le nœud de pouvoir de soie rouge était toujours sur sa table de nuit. Dans la tour de la maréchale d’épée Thealia Germaine, dans le Donjon du Château des maréchaux. Sur Lladrana. Dans le monde d’Amee.

Les mains tremblantes, Marian reposa le livre sur ses genoux.

– Je savais que vous étiez la bonne personne pour ce livre, murmura Juliet. Vous pouvez lire cette langue, n’est-ce pas ?

– Oui, chuchota Marian.

La porte du hall s’ouvrit et Trenton se dirigea à grands pas vers elles.

– Maintenant que j’ai fait ma bonne action, rentrons à la maison, lança-t-il d’un air sévère. Juliet, tu es ma femme. Tu étais censée rester auprès de moi et ne pas m’abandonner comme tu l’as fait. Surtout pour aller rejoindre une personne bien plus intéressante et à la conversation bien plus stimulante que la plupart des gens dans cette salle.

Juliet se leva pour le rejoindre, avec un sourire serein. Elle lui caressa la joue, puis, se dressant sur la pointe des pieds, déposa un léger baiser sur sa bouche.

– Je ferai mieux la prochaine fois que tu me traînes à une de ces soirées, chéri. M’as-tu acheté quelque chose de merveilleux ?

– Oui, on nous le livrera demain.

Son regard se posa sur Marian.

– Je voudrais m’entretenir avec Mlle Harasta. Je n’arrive pas à voir où son chemin a pu croiser celui d’Alexa Fitzwalter…

Juliet le prit par la main et tenta de l’entraîner vers la sortie, mais il ne bougea pas.

– Le Colorado Shakespeare Festival de Boulder, répondit Marian, avec un petit sourire.

Après tout, si Alexa avait réussi à citer Macbeth correctement, elle devait apprécier l’œuvre du poète.

Trenton sembla la jauger du regard.

– Je crois qu'il est temps de rentrer s'amuser un peu, lui murmura Juliet à l'oreille.

Trenton détacha son regard de Marian, pour se tourner vers sa femme, avec un grand sourire.

– Tu crois réussir à me corrompre avec la promesse d’une nuit d’amour fabuleuse et inventive ?

– Absolument…

Elle déposa un baiser sur la main de son mari et s'éloigna. Il la suivit en riant.

– Tu me connais trop…

Marian se retrouva seule. La tendre affection de Jaquar lui manquait douloureusement. Ils s’étaient connus trop peu de temps. Que pouvait-elle faire ? Que devait-elle faire ?

***

Elle attendit que tous les invités soient partis, que sa mère se soit assurée du départ de l’équipe de restauration et qu’elle ait supervisé le travail de l’équipe de nettoyage. Candace ne tolérait que la perfection.

Lorsque sa mère envoya son mari chercher la voiture, Marian la rejoignit au milieu de l’élégante salle de bal, à présent vide. Candace lui lança un sourire éclatant de fausseté.

– Comme c’est gentil de te montrer enfin, Marian.

Ignorant la gifle, Marian demanda :

– As-tu consulté un docteur ?

– Pourquoi me demandes-tu ça ? rétorqua Candace, avec une méfiance agressive.

– Tu as l’air un peu… fatiguée.

Candace balaya cette remarque de la main.

– L'organisation du bal a été un peu difficile, mais je me suis surpassée. J’ai réussi à doubler le montant des donations, cette année.

Marian s’éclaircit la gorge et fit une nouvelle tentative.

– Maintenant que tu as atteint ton but, tu devrais peut-être ralentir un peu.

– Sottises…, répliqua Candace, en se redressant. Tu ne connais rien de ma vie.

– Sans doute, mais je pense quand même que tu devrais voir un médecin.

Candace eut une moue dédaigneuse.

– Ce sont tous des charlatans ! Ils n’ont pas la moindre idée de ce dont ils parlent.

– Tu as donc été en voir plusieurs ! Que t’ont-ils dit ?

– Un tas d'inepties, répondit-elle, en jetant un dernier regard à la pièce. Je refuse de les écouter.

Elle n'écoutait jamais personne, de toute façon. Marian la rattrapa par le bras. Sa mère n’avait plus que la peau sur les os. Marian sentit la peur s’engouffrer en elle.

– Maman !

– Combien de fois t’ai-je déjà demandé de m’appeler Candace ! Tu n’écoutes donc jamais ? Tu ne te rappelles rien !

– M… Candace, te rends-tu compte que tu es malade ?

Marian ne pouvait se résoudre à baisser les bras.

– Oh, je vois... C'est sans doute en rapport avec ta prétendue sagesse New Age ? J’imagine que tu veux me conseiller de boire une quelconque tisane qui me fera du bien ?

Marian ne voulait pas que sa mère soit malade. Elle ne voulait pas qu’Andrew soit malade non plus. Elle ne voulait pas que les gens qu’elle aimait meurent.

– Laisse-moi jeter un œil aux rapports des médecins, ensuite nous pourrons…

Candace émit un bruit de dégoût.

– Non, j’entends vivre ma vie comme je veux.

– Tu es malade.

– C'est faux.

– Laisse-moi t’aider ! s’écria Marian, torturée.

Candace fit volte-face et la regarda d’un air furieux.

– Tu n’as jamais été capable de m’aider. Tu es à peine capable d’arriver à l’heure à une soirée… et tu ne l’as fait que pour l’argent.

– Non. Pas entièrement…

Marian avait du mal à respirer. Avec un petit air satisfait, Candace se dirigea vers le tableau électrique et éteignit toutes les lumières sauf une, avant de se diriger vers la double porte du couloir. Marian et elle la franchirent en même temps.

– Candace, il faut que je te parle.

– Et moi, je ne veux pas te parler. Ni maintenant ni plus tard.

– Déjeunons ensemble, proposa Marian, en lui prenant la main.

Celle-ci était aussi frêle qu’un oiseau. Candace se libéra brusquement, sans la regarder.

– Non.

Le visage de Candace se ferma. Marian pouvait à peine distinguer les cicatrices de son dernier lifting. Ses yeux bleus, de la même couleur que ceux de Marian, inspectèrent le hall, avant de se reposer sur elle.

– Nous n’avons tout simplement rien à nous dire, Marian. Nous sommes trop différentes.

Candace ouvrit un placard, enfila son manteau de fourrure qu’elle caressa d’une main fébrile. Puis elle se ressaisit et se dirigea vers la porte d’entrée.

– Va-t'en, Marian. Je te ferai savoir quand j’aurai besoin de toi. Retourne à ta vie misérable et solitaire. Tu es peut-être douée pour apprendre, mais tu ne comprends absolument rien au monde réel, ni aux hommes.

– Je... Qu'en pense John ? Que pense-t-il de ce que disent les médecins ?

– John me soutient dans tout ce que je fais. Quant à toi, je ferai transférer le reste de l’argent lundi. Ensuite, nous en aurons fini l’une avec l’autre.

Marian reçut ces paroles comme une gifle en pleine figure. Sa mère n'avait jamais été aussi dure avec elle. C'était impossible à supporter sans un cri de douleur.

– Pourquoi es-tu donc si haineuse ?

Candace sortit dans la nuit, Marian à ses côtés.

– Je ne suis pas haineuse, mais simplement honnête. Tu veux me traîner d’un médecin à l’autre, comme si tu étais persuadée qu’ils pouvaient changer ma vie. Mais ma vie va très bien. C'est la tienne qui a besoin d'être changée. Au fait, cette mèche argentée te vieillit de dix ans.

Elle ferma la porte derrière elles.

– Maman, je vais partir.

Candace leva le bras pour appeler sa voiture, qui était garée un peu plus loin dans la rue.

– Ah bon ? En Californie pour rejoindre Andrew, je suppose ? Eh bien, d'après ce que j'ai cru entendre dire, les Californiens sont encore plus obsédés par leur corps que les gens du Colorado. Tu vas avoir du mal à te trouver un homme, là-bas.

Encore des paroles que Marian préférait ignorer. Elle fit une dernière tentative :

– Je ne sais pas quand je reviendrai. Si jamais je reviens un jour.

– Ne sois pas si dramatique, répondit Candace.

Semblant déjà avoir oublié ses cruelles paroles, elle envoya un baiser à Marian, tandis que le chauffeur sortait pour lui ouvrir la portière.

– Bye bye, Marian ! lança-t-elle, en s'engouffrant dans la voiture.

Juste avant que la portière se referme, Marian vit le masque de sa mère tomber. Le visage de Candace se teinta de fatigue. Celle-ci ne savait pas que c’était peut-être la dernière fois qu’elle voyait sa fille. Mais de toute évidence elle ne s’en souciait pas vraiment.

Marian sentit la douleur l’envahir, tandis que les feux arrière de la voiture s’estompaient au loin. Elle tituba jusqu'à un banc situé devant l’immeuble. Elle resta assise un long moment, tentant de digérer les coups que sa mère lui avait assenés. En vain. Elle ne parviendrait jamais à assimiler de telles paroles, à faire comme si elle ne les avait pas entendues ou comme si Candace n’avait pas pensé ce qu’elle disait. En fermant la portière de sa voiture, Candace avait rompu son lien avec sa fille.

Celui-ci était si fragile qu’il était déjà tombé en poussière et que les restes se seraient déjà envolés lorsque Marian atteindrait Boulder.

Le lendemain, Marian se réveilla avec une migraine atroce et des courbatures douloureuses. La lumière du jour lui brûlait les yeux. Elle sortit une ou deux fois de son lit en titubant pour aller prendre de l’aspirine ou se passer de l’eau fraîche sur le visage, avant de retourner se coucher. Une fois, en passant devant la cage de Tuck, elle mit à l’épreuve la réalité de tout ce qu’elle avait vécu et ouvrit le couvercle de plastique.

Tuck n’était pas dans sa cage.

Un regard vers le pentacle dans le salon lui révéla aussi que son PDA avait disparu. Ce n’était pas un rêve.

Elle se réfugia dans son lit, où elle dormit toute la journée et la nuit du samedi.

Le dimanche matin, elle mourait de faim. Une fois encore, elle vérifia si son séjour à Lladrana n’avait pas été qu’un long songe.

Pas de Tuck.

Ni de PDA.

Et une magnifique robe violette était suspendue dans sa garde-robe, avec, dans la poche, une fiole de jerir, une pierre jaune et un morceau de parchemin froissé.

Tout en déjeunant, elle étudia ce dernier. C'était un véritable vélin, finement travaillé. La couleur de l’encre était toujours vive et brillante, pas comme la plupart des encres de la Terre. On aurait plutôt dit de ces encres dont les moines se servaient pour enluminer les manuscrits. N’étaient-elles pas fabriquées, d’ailleurs, à partir de pierres semi-précieuses pilées ?

La seconde chose qu’elle fit, ce matin-là, fut de se connecter à Internet et d’effectuer des recherches sur « Lladrana », « jerir », « sensitif », ainsi que sur d’autres termes spécifiques qui auraient pu lui indiquer la présence d’autres voyageurs.

Aucun résultat.

Aucune donnée scientifique sur le Couloir dimensionnel.

Elle se rendit au campus et se promena un moment, goûtant la douceur du printemps, les bruits et les bâtiments familiers, la vue rassurante d’autres étudiants. Elle s’arrêta devant le bâtiment de son département et réfléchit à son avenir ici.

Après s’être assurée que personne ne l’observait, elle entonna une petite incantation pour faire se lever le vent. Un tourbillon vint soulever quelques brins d’herbe, avant de retomber. Elle devait fournir trois fois plus d’énergie pour appeler le vent que sur Amee. L'expérience la laissa sur sa faim et raviva un début de migraine.

Elle s’était efforcée d’éviter toute émotion forte pour rester stable et posée tout au long de la journée. Mais il lui faudrait se décider bientôt. Le lendemain était déjà lundi. Elle n’arrivait pas à se voir retourner au département d’ingénierie.

« Tu as le temps », souffla une petite voix en elle, tandis qu’elle rentrait chez elle. Elle avait presque trois semaines.

Vers midi, elle étudia de nouveau le graphique temporel et découvrit qu'une journée était entourée d'un cercle d'un bleu brillant. En dessous, Bosgond avait griffonné : « Appel de Marian et Andrew sur Lladrana. »

De l’encre invisible, bien sûr. Elle ne savait pas pourquoi, mais cela ne la surprenait pas. Tout semblait se mettre en place. Bosgond l'avait aperçue sur Terre à travers ses jumelles dimensionnelles, lorsqu’elle était à Lladrana. Il avait bien évidemment compris ce qui s’était passé, mais n’avait rien dit, de peur de changer le cours des choses.

Pourtant, elle ne put retenir un frisson.

Après le repas, elle fit ses comptes. Tout était en ordre et, si elle recevait le reste de l’argent de sa mère le lendemain, elle aurait largement de quoi vivre avant d’être rappelée sur Lladrana.

Si jamais elle repartait… La journée avait été magnifique. Elle s’était imprégnée de l’essence riche et profonde de la Terre et de sa vie d’avant.

Le choix qu’elle devait faire était tout simplement trop crucial pour qu’elle agisse avec précipitation. Elle décida de démissionner de son poste au bureau. Le dernier trimestre venait juste de s’achever et, bien qu’elle eût prévu à l’origine de s’inscrire aux cours d’été si elle recevait l’argent de ses études, elle pouvait se permettre d’attendre encore un peu.

Elle fit un grand rangement dans son appartement et, tard dans la soirée, établit une liste de ce qu’elle aimerait emporter avec elle sur Lladrana, si elle décidait d’y retourner. Lorsqu’elle eut fini, elle comprit qu’il lui faudrait un camion de déménagement pour tout transporter. Elle ne pourrait avoir qu’un sac à dos avec elle.

Cette nuit-là, elle dormit paisiblement et se réveilla reposée. En première position sur sa liste, elle devait donner sa démission. Elle venait d’achever un gros projet et l’été était généralement calme sur le campus. Le directeur des ressources humaines bougonna un peu à l’idée de devoir lui trouver une remplaçante, mais ne sembla pas s’inquiéter outre mesure.

Elle traversa de nouveau le campus, marcha longuement dans les rues de Boulder, comparant les deux vies qui s’offraient à elle. Tout semblait tellement plus limpide, à Lladrana.

Il y avait la magie, là-bas. Mais pourrait-elle intégrer cela dans la vie qu’elle imaginait ? Pas facilement. Marian soupçonnait que son épreuve dans le nid des Ténèbres n’était que le premier acte d’un long drame. Si elle devait jouer le rôle qui était le sien sur Lladrana, il lui faudrait s’impliquer corps et âme dans la destruction des Ténèbres. Elle avait déjà l’impression d’être devenue une cible de choix.

Il y avait aussi Jaquar. Elle ne voulait pas trop penser à lui, mais les grandes quêtes entraînaient aussi de grands sacrifices, de grandes trahisons et de grands triomphes. Elle n'avait jamais connu d’homme comme lui auparavant, et elle était persuadée qu’aucun des hommes de Boulder ne supporterait la comparaison.

Assise à la table de la cuisine, elle fit une liste des aspects positifs et négatifs de Lladrana et de la Terre.

Lladrana l’emportait largement.

Les doigts tremblants, elle ouvrit le grimoire des nœuds de pouvoir. L'ouvrage était bien organisé, commençant par les nœuds les plus simples. Pour chaque nœud, il y avait un dessin, suivi de la description de son utilisation, y compris ses effets et les dégâts qu’il pouvait causer ; puis des instructions visuelles sur la manière de nouer l’arme. Lorsque Marian touchait ces images, une brume légère se formait, comme si un hologramme pouvait apparaître. Il n’y avait pas assez de pouvoir sur Terre pour cela, même si Marian parvenait à voir ce film, en envoyant un peu de pouvoir par ses doigts. Elle voyait alors des mains nouer et dénouer lentement les fils.

Les muscles tendus par la peur, elle tourna les pages du livre. Le nœud qu’elle possédait était le troisième avant la fin : le destructeur de villes. La bouche sèche, elle repoussa le grimoire. Il y avait une longue section d’avertissement décrivant la façon d’envelopper l’utilisateur dans un puissant bouclier de pouvoir, avant de s’en servir. L'incantation du bouclier semblait complexe et exigeait une intonation parfaite que Marian ne maîtrisait pas.

Elle se leva pour se servir à boire, osant à peine imaginer ce qui se serait passé si elle s’en était servie.

Il aurait sans doute détruit le nid… au prix de sa propre vie.

Tout cela sentait le destin à plein nez.

Il lui faudrait utiliser ce livre à l’avenir, lorsqu’elle serait devenue très puissante et qu’elle aurait trouvé quelqu’un qui soit capable d'ériger le bouclier. Avec l’aide de ses amis, peut-être… Même si Alexa ne maîtrisait pas parfaitement l’intonation, elle non plus.

Bien sûr, sa priorité était toujours Andrew. Elle était certaine de réussir à le convaincre de revenir avec elle, mais il faudrait d’abord s’assurer qu’il croyait à son histoire. Pouvait-elle se connecter avec lui comme le faisaient les Lladranans ? Pouvait-elle lui faire ressentir ses expériences ?

Elle se sentait heureuse et impatiente, jusqu’à ce qu’elle appelle le médecin d’Andrew.

– Je suis heureuse que vous ayez téléphoné, dit le Dr Chan. Puisqu’Andrew m’a autorisée à tout vous dire, je n’irai pas par quatre chemins : sa santé se dégrade. Il maigrit et reste très vulnérable aux infections. Il est tombé plusieurs fois, ces derniers mois, et il a de la chance de ne rien s'être cassé. L'intervalle entre chaque attaque se raccourcit, et les crises se font plus intenses et plus longues chaque fois.

Marian agrippa le téléphone. Cela avait l’air grave. Si Andrew commençait à croire que son esprit faiblissait… Elle frissonna.

34.

Elle s’efforça d’attendre avant de se rendre en Californie. Elle devait laisser passer du temps, afin qu’elle ne s’aperçoive pas elle-même à travers les jumelles de Bosgond. En attendant, elle s’occupa de tous les détails pour changer de vie.

Elle se prépara, lisant et relisant l’incantation rituelle que Bosgond avait écrite, reprit les notes qu’elle avait rédigées pour son propre rituel et les améliora pour qu’elles suivent au mieux celles de Lladrana, et prépara aussi le pentagramme.

Et elle s’entraîna. Lorsque les maréchaux et les sorciers les appelleraient, Andrew et elle, elle serait fin prête pour son propre rituel.

Des échos de Lladrana lui parvenaient. Un matin, elle se réveilla tendue et nerveuse, avant de sentir une vague de soulagement l'envahir. Etudiant la ligne chronologique, elle s'aperçut que c'était le matin de son examen de disciple sur Lladrana. Elle acheta alors un énorme calendrier et remplit chaque jour des événements dont elle se souvenait, afin de pouvoir en écouter les échos, percevoir la résonance des émotions qui l’avaient affectée sur Lladrana.

Finalement, elle prit un vol pour San Mateo, en Californie, et rejoignit le ranch d’Andrew.

En entrant dans le bureau de son frère, elle remarqua tout de suite les nouveaux équipements nécessaires à son état. Des cannes et des déambulateurs traînaient dans toutes les pièces ; son ordinateur possédait un système de reconnaissance vocale, pour les jours où ses doigts perdaient de leur mobilité, et un clavier ergonomique, lorsque sa voix se faisait hésitante. Marian en eut les larmes aux yeux. Personne n’aurait dû avoir à vivre ainsi, soumis à une maladie destructrice.

Marian appela le centre et un conseiller lui répondit. Elle laissa un message, demandant qu’Andrew la rappelle d’urgence. Elle laissa le numéro de son ranch comme contact.

Quelques heures plus tard, il rappela, inquiet.

– Que se passe-t-il, Marian ?

– J'ai besoin de toi, Andrew.

Il poussa un juron.

– Je savais bien que tu me cachais quelque chose.

– Je ne suis pas la seule à faire des secrets. J’ai eu le Dr Chan au téléphone.

Il y eut un silence au bout du fil.

– Je t'aime, Andrew. Il faut que je te parle... des changements que j’envisage dans ma vie.

– Toi ?

– Oui. J’ai démissionné de mon travail et j’ai quitté l’université. Je suis partie à l’étranger et j’ai trouvé… une autre vocation. Mais je ne sais pas si je dois l’accepter ou simplement demander mon transfert dans une université californienne. Je voudrais ton avis.

– Euh... Ça ne peut pas attendre la fin de ma retraite ?

– Je crains que non. Je n’ai pas beaucoup de temps.

Elle hésita, puis ajouta :

– J'ai parlé aux gens, là-bas, et ils m’ont donné un remède qui pourrait t’aider.

– C'est une blague ?

– Non.

De nouveau, un long silence se fit.

– Andrew ! finit par s’écrier Marian. Tant de choses se sont passées ! Des choses incroyables. Je ne peux… Je ne peux pas t’en parler au téléphone.

Avec horreur, elle entendit les larmes dans sa voix.

– Ça va aller, Marian. Je vais rentrer. Tu es chez moi, c’est ça ?

– Oui, répondit-elle, en reniflant.

– Tu peux t’occuper de me trouver un avion et une voiture ou tu veux que je le fasse ?

– J'ai déjà toutes les informations ici.

– Evidemment… Donne-les-moi. J’ai de quoi noter.

Elle lui dicta les renseignements.

– C'est noté. Merci, Marian.

– Comment ça, « merci » ?

– Merci de me dire que tu as besoin de moi, de me confier tes soucis. Ça me donne l’impression d’être fort.

– Mais tu es fort, Andrew.

Il s’esclaffa.

– Ce n’est pas l’avis de tout le monde. Je t’aime. A plus !

– Je t'aime aussi.

Lorsqu’elle raccrocha, une vague de fatigue la submergea et elle se traîna jusqu'à la chambre d'amis pour dormir. Elle rêva de Jaquar et d'elle-même jouant dans l'orage...

Elle se réveilla en entendant un bruit à la porte. Andrew payait le taxi. Elle enfila sa robe violette et se précipita dans le salon.

Andrew referma la porte derrière lui, puis prit le déambulateur qui attendait près de l’entrée. S'appuyant lourdement dessus, il leva les yeux vers Marian.

– Mon Dieu, comme tu as changé…

Elle courut vers lui, s’efforçant de cacher son émoi en le voyant si maigre et si mal en point.

– Je suis tellement heureuse de te voir ! s’écria-t-elle en le serrant contre son cœur. Changé comment ?

– Il y a tes cheveux, bien sûr. Cette mèche argentée est vraiment surprenante. C'est naturel ?

– Oui.

– Dommage. J’imagine que tu as vraiment dû vivre des trucs bizarres.

– Tu pensais que je mentais ?

– J'ai pensé que tu baratinais, avoua-t-il avec un sourire. Que tu t’inquiétais pour moi et que tu avais inventé cette histoire pour venir vivre ici. Tu as aussi l’air… plus mince. Plus musclée.

Il rougit.

– Pas de problème, répondit-elle. D’autres commentaires sur mon apparence ?

Il la regarda attentivement.

– Tu as l’air davantage… toi-même. On dirait que tu brilles à l’intérieur. Tu n’es pas enceinte, au moins ? Si c'est ça et que le père t’a larguée, je vais le tuer !

Marian recula, surprise de le voir s’énerver.

– Non, je ne suis pas enceinte.

– Mais il y a un homme là-dessous, je le sais.

Andrew fit quelques pas maladroits vers elle et elle se rendit compte qu’il était épuisé. Elle aurait voulu voler à son secours, mais se contenta de lui désigner son fauteuil et s’installa en face de lui. Il s’assit maladroitement, sans la quitter des yeux.

– Ce salaud t’a quittée ?

Marian s’éclaircit la gorge et fit signe que non. C'était elle qui avait rompu le lien avec Jaquar.

– Non, c’est moi qui l’ai quitté.

– Tu veux en parler ? demanda Andrew en se calant dans son fauteuil et en fermant les yeux.

– Pas particulièrement.

– Très bien.

– Veux-tu que je… ?

Mais Andrew s’était endormi.

Elle le regarda dormir un moment. Il comptait tant pour elle… Il était la seule personne stable et aimante dans sa vie. Elle avait si peur qu’il ne disparaisse !

Son état était bien pire qu’elle n’avait cru. A moins qu’elle ne le voie à présent sous un jour nouveau. Il n’y avait pas grand-chose qui puisse l’aider ici, mais peut-être que sur Lladrana… Elle était prête à tout essayer pour le guérir. Peut-être qu’en l’immergeant dans le jerir ou même en lui en faisant boire un peu…

Ses options et ses méthodes avaient peut-être changé, mais ses priorités restaient les mêmes.

Andrew dormait toujours. Ayant besoin de s’occuper, elle se rendit dans la cuisine, sortit une poêlée du congélateur et la mit à réchauffer.

Elle prit ensuite le sac de voyage d'Andrew pour le vider, posa ses médicaments sur la table près de lui, avec un verre d’eau, et mit le linge sale dans la machine. Elle était en train de transférer les vêtements dans le sèche-linge lorsque Andrew l’appela. Elle finit ce qu’elle avait commencé et retourna dans le salon.

– Je n'ai donc pas rêvé, dit-il en la voyant.

S'appuyant contre l’arche qui séparait le salon de la cuisine, Marian lui sourit.

– Non, c’est bien moi.

Il se passa une main sur le visage, redressa son fauteuil et but un peu d’eau. Avec un regard sérieux, il reprit :

– Assieds-toi et raconte-moi ce qui t’a ainsi changée et ce que tu comptes faire. Dis-moi aussi ce que je peux faire.

Il semblait fier que sa sœur lui ait demandé de l’aide.

Elle ne voulait pas le blesser avec leur lien. Elle s’efforcerait de rester aussi légère que possible, au début, et de veiller à ce qu’il ne ressente pas le moindre désagrément. Elle vint s’asseoir à côté de lui, agitant les doigts comme pour les assouplir.

– Que fais-tu ?

Marian rougit.

– Je... euh... Pendant que j'étais partie, j'ai appris cette technique pour… se connecter avec les gens sur un… plan plus émotionnel.

Il la regarda avec des yeux ronds, puis éclata de rire. C'était tellement bon de l'entendre et de le voir rire ainsi qu’elle se contenta de sourire.

– Toi et tes cours de New Age ! s'exclama-t-il dans un dernier hoquet. Et où étais-tu partie ? Au Tibet ?

– Pas vraiment.

Andrew tendit la main.

– O.K., vas-y. Je suis prêt.

Au lieu de lui prendre la main, Marian se pencha et le prit dans ses bras. Un chant s’éleva entre eux. Andrew se raidit et elle comprit qu’il l’entendait lui aussi. C'était le chant des enfants de Candace. Fermant les yeux, elle refoula les larmes qui lui venaient. Elle était si heureuse de le tenir ainsi contre elle ! Sans qu’elle y pense, son expérience à Lladrana se déversa dans leur lien, en images rapides et brèves, mais indéniablement réelles.

Andrew la serra plus fort contre lui, puis il frissonna et recula. Son visage était pâle, mais ses yeux brillaient d’étonnement et d’excitation.

– Je n'arrive pas à y croireu... Non, en fait, j’y crois, mais c’est fantastique ! La magie existe et tu as une affinité avec le feu.

Il jeta un coup d’œil vers le poêle.

– Tu pourrais allumer ?

Marian le regarda en coin.

– Il fonctionne au gaz…

– Et alors ?

– Et alors tu dois allumer le gaz. Il s’agit d’actionner un bouton, pas d’enflammer des bûches.

– Tu ne pourrais pas déplacer de l’air pour actionner le bouton ?

– Non. Par contre, je pourrais faire tomber un éclair sur ta tête de pioche.

Andrew s’esclaffa.

– Même pas cap !

Il redevint soudain sérieux.

– J'ai cru comprendre quelque chose à propos d'un trou dans le crâne et d'un liquide spécial... Le jerir ?

– Oui, c’est ça.

– En as-tu rapporté pour que je puisse voir ?

Marian se rendit dans la chambre d’amis et revint avec la fiole de jerir, qu'elle lui tendit.

Il prit la preuve tangible de son voyage à Lladrana, agita le récipient, l’étudia à la lumière. Il était plus difficile de distinguer les étincelles à la lumière artificielle, mais Marian en aperçut tout de même une ou deux.

– De la vraie magie, murmura-t-il, en reposant la fiole sur la table, parmi ses médicaments. Tu veux retourner là-bas, n’est-ce pas ?

Elle le regarda, ne cherchant pas à dissimuler ses peurs.

– Je suis partagée. La situation est dangereuse et ne risque pas de s’arranger de sitôt.

Elle inspira profondément.

– J'ai beaucoup de pouvoir et cela implique de grandes responsabilités.

– Je suis heureux de te l’entendre dire.

– Je suis bien obligée, répondit Marian avec un sourire furtif. Sinon, je vais succomber à la tentation ou prendre la grosse tête.

– Ça m'étonnerait. Tu sais trop bien ce qui peut arriver, quand on est très riche et puissant dans la société de Denver !

– Beaucoup de ces gens sont attentifs et aident leurs semblables.

– Mais pas Candace. D’ailleurs, que devient-elle ?

Marian soupira.

– J'ai vu Candace vendredi soir. Elle... Elle est mourante. Je crois qu’elle le sait. Sans doute le cancer. Elle refuse de faire quoi que ce soit. Elle n’accepte même pas le diagnostic. Je l’ai appris par notre lien… avant qu’elle ne le rompe.

Andrew poussa un juron et détourna le regard.

– C'est dur, n'est-ce pas, de savoir qu'il n'y a rien que nous puissions dire pour qu'elle prenne soin d'elle ? demanda-t-il enfin, les yeux emplis de tristesse. J’ai essayé, de temps en temps. J’aurais pu me dire que je m’en fichais, mais c’est faux. Je suis inquiet, bien sûr. C'est notre mère.

– Je crois qu’il ne lui reste plus longtemps… Moins d’un an, peut-être.

Fermant les yeux, Andrew soupira.

– Ce doit être difficile pour toi. Peut-être vaut-il mieux partir maintenant. Elle ne voudrait pas que nous soyons là à la fin.

– En es-tu sûr ? Nous ne pourrions pas lui apporter un peu de réconfort ?

– Quand lui avons-nous jamais apporté le moindre réconfort ?

– Et si elle change d’avis ? Si elle change, tout simplement ? Qu’elle nous réclame à ses côtés à la fin ?

Andrew rouvrit les yeux.

– Crois-tu vraiment que tu devrais abandonner une vie sur Lladrana pour la lointaine possibilité que notre mère change d’avis sur son lit de mort ? Si c’est le cas, je crois que tu n’as pas vraiment envie de retourner à Lladrana pour faire face aux dangers, et que tu préfères ta vie stable et bien rangée ici.

Marian accusa le coup. Les paroles d’Andrew étaient dures et elle dut retourner s’asseoir en face de lui. Andrew lui sourit tristement.

– Tu voulais que je vienne, tu avais besoin que je t'aide à réfléchir à un changement radical dans ta vie. C'est ce que je fais.

Marian se massa les tempes.

– Tu ne me ménages pas…

– Comme il y a des chances que tu te retrouves en danger de mort, tu as vraiment intérêt à être sûre de ton choix.

Marian acquiesça et détourna le regard. Elle repenserait à cela plus tard. Pour l’instant, autre chose l’inquiétait.

– Tu parles comme si tu allais venir avec moi…

– Je vais y réfléchir sérieusement. Je sais qu’il y a des contraintes de temps. Quand partirions-nous ?

Marian sortit le parchemin que Bosgond lui avait donné. Andrew l’examina, le retournant pour étudier les deux côtés. Il palpa la qualité du vélin, le gratta avec son ongle et le renifla même. Il eut de nouveau un petit sourire.

– Ça ne sent pas comme la Terre, mais ça sent un peu comme toi.

– Euh…, fit Marian, qui n’avait pas vraiment accepté le fait qu’elle pouvait avoir une odeur reconnaissable.

Andrew eut un petit rire, puis retourna au parchemin pour lire les mots inscrits en anglais.

– J'imagine que ce grand cercle bleu indique la date du retour ?

– Oui.

– Je vois... Environ dix jours.

Reposant doucement le parchemin sur la table, il ajouta :

– Assez de parlottes pour ce soir. Allons manger. Ensuite, nous regarderons un film.

Ce soir-là, une fois couchée dans son lit, Marian attendit : c’était le soir où elle et Jaquar avaient dansé ensemble, à Lladrana. C'était à ce moment que leur lien s’était développé. Elle laissa ce doux reflet s’infiltrer en elle. Elle sentit ensuite un lien ténu, mais bien présent, entre elle et Jaquar... Entre le Jaquar du passé et elle-même. Elle s’assit alors dans son lit. Le Jaquar du passé ressentait-il le lien avec la Marian de la Terre, en plus de celui qu’il avait avec la Marian de Lladrana ? Sans doute... L'effet qu’elle avait sur lui était donc beaucoup plus fort. Voilà qui changeait sa façon de penser à lui…

Son retour sur Terre lui donnait le temps et la distance nécessaires pour réfléchir à sa liaison avec Jaquar. Il lui manquait. Elle regrettait surtout leur complicité. Et le sexe aussi, bien sûr. Renouer un lien avec lui avait été un soulagement. Comme un écho du futur. Un lien à travers le temps. Cette pensée la fit frissonner.

Qu’adviendrait-il de ce lien si Andrew décidait de rester sur Terre ?

Elle se réveilla tard et, le temps qu’elle s’habille, Andrew s’activait déjà dans la cuisine, appuyé sur une seule canne. Il avait l’air reposé.

– Veux-tu que je fasse des œufs brouillés ? demanda-t-elle.

Avec un grand sourire, il s’installa sur une chaise.

– Avec plaisir.

Marian sortit tous les ingrédients et commença à battre les œufs. Quelques minutes s’écoulèrent en silence.

– J'ai pris ma décision, annonça enfin Andrew, d’une voix calme.

Tendue, Marian versa les œufs dans la poêle et leva les yeux vers lui.

– Oui ? dit-elle d’une voix aussi tranquille.

– Je veux partir avec toi.

Elle fit glisser son omelette sur une assiette et la lui apporta. Elle retourna ensuite préparer la sienne.

– Pourquoi ?

– Il me semble évident que mon temps sur Terre est compté et que mon avenir ici est plutôt bouché, répondit-il, avec un petit sourire en coin qui lui brisa le cœur. Je vais tenter ma chance sur Lladrana.

– Vraiment ? demanda Marian, qui avait peine à respirer.

Sa voix ressemblait à un petit couinement aigu, qui aurait rendu Tuck assez fier. Andrew prit sa fourchette et mangea une bouchée.

– Je n'ai pas beaucoup d'appétit, reprit-il, continuant à manger machinalement.

Lorsque Marian eut fini de préparer son omelette et qu’elle s’assit, le regard d’Andrew était aussi intense qu’un laser.

– Certaines personnes naissent pour accomplir certaines choses. Toi, tu es née pour devenir la sorcière exotique de Lladrana. Je ne veux pas que tu t’éloignes de cette destinée. Jamais, tu m’entends ? Promets-moi.

Il était rare que son frère lui demande quoi que ce soit.

Marian reposa sa fourchette. Elle n’arrivait pas à avaler.

– Je veux que tu me promettes que rien ne t'empêchera de retourner là-bas.

Marian manqua s’étouffer : il parlait de sa maladie, de sa mort.

– Je...

– Je le veux, pour toi, Marian. Tu as passé toute ta vie à chercher quelque chose, cette faculté unique qui te serait complètement naturelle et innée. Elle était en toi et tu le sentais inconsciemment. La plupart des gens sensibles le voyaient. A présent, tu as trouvé. Et je ne te laisserai pas gâcher ton talent. Je veux que tu me promettes, maintenant.

– Je te promets.

Sa voix n’était qu’un souffle, mais Andrew entendit et acquiesça.

– Bien, approuva-t-il en fermant les yeux, avec un léger sourire.

Il soupira. Marian contemplait son assiette, trop excitée pour manger. Qu’avait-elle fait ? Elle venait juste de lui promettre de retourner à Lladrana pour combattre les Ténèbres.

Elle était peut-être née pour accomplir cette mission, mais, contrairement à ses premières semaines sur Lladrana, les mois à venir ne seraient pas drôles. Finis les jeux et l’apprentissage. La période qui s’annonçait risquait d’être brutale.

– Mange, conseilla Andrew, et je vais te dire ce que nous allons faire.

Marian sourit et parvint à avaler quelques bouchées. L'omelette était sans doute délicieuse, mais elle lui semblait aussi insipide que celle de Bosgond. Pourtant, comme Andrew, elle mangea machinalement, pour se nourrir.

– Je vais tout préparer pour le voyage, expliqua Andrew. Je crois qu’il vaudrait mieux repartir de ton appartement. Ma maison devrait se vendre assez rapidement, surtout si je n’en demande pas trop. Je retirerai ensuite l’argent de mon compte et le convertirai en… Quelle est la monnaie des Lladranans ? Autant ne pas partir sans un sou en poche, si possible.

– Es-tu sûr de ce que tu fais ?

– Evidemment ! s’esclaffa-t-il. Je suis celui qui prend des risques, n’oublie pas. Toi, tu es la prudente, celle qui veut que tout soit parfait avant d’agir.

– Je me soigne, merci, marmonna-t-elle.

– On dirait que oui, répondit Andrew. Ces Lladranans t’ont appris plus que la magie, n’est-ce pas ?

– J’ai vécu beaucoup d’expériences difficiles, répondit Marian avec un petit sourire forcé.

– Il faudra aussi que tu me racontes toute l’histoire, du début à la fin... Enfin, au moins jusqu'au milieu, parce que la fin est encore à écrire.

– Tu as vraiment l’intention de revenir avec moi, murmura Marian.

Elle essaya de décrypter l’expression de son visage et n’y lut que de la détermination.

– C'est toi qui as un destin, reprit-il. Moi, je n'ai aucun avenir… ici, en tout cas. Nous sommes frère et sœur. Ou tu iras, j'irai.

Marian était en larmes. Elle s’empara de sa serviette en papier pour s’essuyer les yeux et se moucher. Andrew se remit à manger.

– Il faudra aussi que tu me parles de cet homme.

– Cet homme…, soupira Marian, le cœur serré.

– J'ai senti sa présence. Mais il attendra : c’est moi d’abord. Je ne partirai pas sans ressources, et il y a aussi d’autres choses que je veux emporter avec moi. Quelle est leur monnaie ? L'or ?

– Je ne sais pas… J’ai surtout fait du troc, expliqua Marian, en essayant de se rappeler les expériences d’Alexa. Les pierres précieuses, je crois. Alexa possédait un rubis… Une pierre magnifique.

– C'est encore mieux.

Andrew se leva et porta son assiette jusqu’à l’évier pour la laver.

– Je n'ai pas tout compris, en ce qui concernait Alexa. Qui est-elle ?

Marian finit sa dernière bouchée d’omelette, puis se leva et poussa gentiment Andrew pour pouvoir à son tour laver ses couverts. Elle le regarda, une étincelle de malice dans les yeux.

– Alexa est la première Exotique.

La moue perplexe d’Andrew valait tout l’or du monde.

35.

Les quelques jours que Marian passa avec Andrew furent parmi les plus agréables de sa vie. Les symptômes de son frère s’étaient apaisés, et il était redevenu le jeune homme intelligent et plein de vie qu'il était dans les phases de rémission. S'émerveillant chaque fois que Marian se servait d’un peu de sa magie, il entreprit de mettre de l’ordre dans ses affaires, de fermer et de vendre la maison. Ils travaillaient bien ensemble. Andrew liquida ses parts et acheta de l’or et des joyaux, tandis que Marian s’occupait des papiers concernant leur disparition.

Ils s'envolèrent pour Denver à bord d'un jet privé quelques jours avant l’Appel.

La nuit où l’autre Marian avait été envoyée dans le nid des Ténèbres, Andrew l’emmena dans un restaurant chic et s’efforça de lui occuper l’esprit, en lui faisant raconter des histoires de Lladrana. Malgré tout, les craintes de Marian demeurèrent et son corps la trahit. De temps en temps, elle sursautait et Andrew finit par lui prendre la main.

Le matin de l'Appel, Marian descendit à la cave les deux lits de camp sur lesquels Andrew et elle avaient dormi. Elle remonta dans l’appartement qui était propre et vide, à l’exception de ce dont ils avaient besoin pour l’Appel. Andrew avait rangé ses affaires dans un sac à dos et mis de la musique. Il se tenait aux abords du pentacle rouge, qu’il regardait d’un air songeur. Leurs deux sacs à dos trônaient au milieu de l’étoile.

– Tu sais, je crains que tout cela ne paraisse terriblement étrange aux gens de l’agence.

– Nous sommes à Boulder, répondit Marian, qui relisait ses notes, de crainte d’avoir un trou de mémoire. Et puis, je vais laisser la porte ouverte. Ils penseront peut-être que c’est quelqu’un d’autre qui a dessiné le pentacle. Je suis sûre que le brûleur d’encens et la minichaîne auront été volés avant que l’agence ne s’inquiète.

Andrew lui tapota l’épaule, d’un air faussement navré.

– Je pense qu'ils sauront très bien que c'est toi qui l’as fait, se moqua-t-il gentiment. Tout le monde sait que tu as toujours été un peu bizarre.

Marian eut un petit rire, puis sonda le visage de son frère.

– Prêt ? Es-tu toujours sûr de vouloir partir ?

Ils avaient dessiné le pentacle tous les deux. Andrew s’était même entraîné pour le chant.

– Comme cela ne fait que la millième fois que tu me poses la question, je vais te répondre : oui, je veux partir. C'est une véritable aventure.

Il ajusta son chapeau de côté, avec un sourire de voyou. Il portait un pantalon et une veste de cuir, ainsi qu’un chapeau à la Indiana Jones. Ce dernier rappelait à Marian le couvre-chef hideux que portait Jaquar, et elle sentit son pouls s’accélérer à l’idée de le revoir bientôt. Pour lui, à peine deux jours se seraient écoulés depuis le départ de Marian, mais pour elle il s’était passé plusieurs semaines.

Il le saurait sans doute.

Marian portait des sous-vêtements et sa robe violette. Elle avait aussi pris quelques tailleurs-pantalons en lin, ainsi que plusieurs jeans. Elle en avait aussi pour Alexa et emportait également tout un stock de biscuits pour hamster. Elle avait aussi d'autres « noix » électroniques pour lui : des encyclopédies, des livres et de la musique.

– Allons-y, annonça-t-elle, d'un air décidé.

Elle jeta un dernier coup d’œil à ses notes, puis les jeta au centre du pentacle.

– Doucement, murmura Andrew en lui prenant la main.

Aucune tension ne parcourait ses doigts et son corps était détendu, remarqua-t-elle avec envie. Sa main droite tenait la pierre d’énergie que Jaquar avait donnée. Marian consulta sa montre.

– Nous sommes un peu en avance.

– Tant mieux. Commençons.

– Je ne sais pas si...

– Tu dois y croire, affirma Andrew.

– Et si je me trompais ?

Il se contenta de rire.

– Je ne pense pas que les sorts soient des choses précises au point de ne laisser aucune place à l’erreur.

Ils entamèrent donc le rituel adapté. Ils allumèrent l’encens ensemble, fermèrent le cercle et entonnèrent l’incantation. La voix d’Andrew était grave et fervente, plus profonde que jamais.

Il paraissait bien déterminé. Cette pensée aurait dû apaiser Marian, mais elle se sentait toujours aussi tendue qu’une corde de piano.

Le chant de la Terre Mère s’éleva du sol à ses pieds, la traversant comme une bénédiction. Elle sentit les doigts d’Andrew serrer les siens.

Ils chantèrent la note finale.

Un éclair aveuglant frappa le sol entre leurs pieds.

Andrew sursauta. Marian poussa un petit cri.

Ils furent projetés dans le Couloir dimensionnel. La dernière pensée de Marian sur Terre fut que l’agent immobilier n’allait pas apprécier les traces de brûlure sur la moquette. Heureusement qu’elle s’était faite à l’idée de ne jamais récupérer sa caution…

– Marian ? appela Andrew, au-dessus des vents hurlants.

Il semblait ne pas voir ce qu’elle voyait : un portail brillant, presque translucide, juste en face d’eux. De l’autre côté, elle apercevait un immense cercle de maréchaux, de maîtres sorciers, de disciples, de chevaliers… Pourtant, ce n’était pas le temple du Château des maréchaux !

Le pentacle était celui de l’île de Parteger – un endroit où elle n'aurait jamais voulu revenir.

– Marian !

Andrew frissonnait sous le vent violent, mais aucune brise ne venait agiter le bas de la robe de Marian. Elle contrôlait la situation, ici. Tirant gentiment Andrew par la main, elle le guida jusqu’au portail et l’aida à passer.

Ils firent une chute de près de deux mètres et atterrirent sur les dalles de pierre grise. Marian aida Andrew à recouvrer son équilibre. Il avait le souffle coupé à cause de l’atterrissage.

Le Chant d’Amee inonda Marian, la laissant comme hypnotisée. Le Chant de la Terre s’estompa, sembla s’évanouir dans un roulement de tonnerre d’adieu. Marian refoula ses larmes et se tourna vers Andrew qui regardait autour de lui, bouche bée.

Marian sentit le pouvoir crépiter en elle. Elle puisait dans la lumière du soleil matinal, la pierre chaude sous ses pieds, la clameur de triomphe d’Amee devant l'arrivée d’une autre guerrière. Un tourbillon de vent s’éleva autour d’elle, comme un millier de bénédictions d’amour envoyées par Amee – et par Jaquar ?

Debout entre Alexa et un autre maréchal, celui-ci la fixait de ses yeux bleu sombre. La détermination et la promesse d’un avenir fusèrent en direction de Marian, à travers le lien émotionnel qui avait repris vie lorsque leurs regards s’étaient croisés. Il se tourna ensuite pour regarder Andrew et ses yeux s’adoucirent. Un sourire proche de la pitié se dessina sur ses lèvres. Comment osait-il avoir pitié de son frère !

– Première question, lança Alexa en anglais, dès que l’incantation fut finie. As-tu rapporté des pommes de terre ? Tu sais qu’ils n’ont pas de frites, ici.

Marian éclata de rire et Andrew sourit.

La maréchale d’épée Thealia Germaine rompit le cercle du rituel en lâchant les mains de ceux qui se tenaient à ses côtés et en lançant une note atonale. Alexa s’élança vers Andrew en souriant.

– Salut, tu es certainement Andrew ! Moi, c’est Alexa.

Andrew s’avança et chancela. Marian fit un geste vers lui, mais il refusa sa main et avança d’un pas plus sûr, la main tendue.

– Andrew Reston.

Marian et Andrew venaient juste de quitter le centre du pentacle, lorsqu’une clameur retentit. C'était une jeune sorcière.

– Le nid s’est ouvert ! Danger ! Je l'ai vu... Un immense ruban de Ténèbres se dirige droit sur nous, chargé d’horreurs.

Des battements d’ailes et des cris rauques se firent entendre. Des volarans s’étaient élancés pour affronter un cisailleur, attaquant ses ailes fragiles à coups de dent.

Marian fit volte-face pour apercevoir une multitude de monstres se précipiter sur eux, prenant au piège les Lladranans, Andrew et elle. D’énormes écorcheurs, des pourfendeurs hérissant leurs épines, des suceurs d’âme agitant leurs tentacules. Cinq taches noires à forme vaguement humaine glissaient également vers eux. Des sensitifs. Marian resta clouée sur place.

Alexa se tourna précipitamment et courut vers Bastien. Celui-ci émit un sifflement aigu et un puissant volaran vint se poser près d’eux. Bastien jeta Alexa en selle, puis sauta derrière elle. Un champ de force ovale se ferma immédiatement autour d’eux. Ils tirèrent leur baguette et Bastien lança un cri de guerre, tandis qu’ils s’envolaient droit vers le ventre distendu d’un cisailleur.

Leurs chevaliers, Pascal et Urvey, Koz et Perlee, ainsi que d’autres, appelèrent leur volaran et les suivirent.

Les maréchaux se rassemblèrent par paires, puis formèrent leurs équipes. Ils se défirent de leurs robes et se lancèrent dans la bataille, vêtus de leurs armures, le visage fermé. Un chant de destruction puissant et grave vibrait autour d’eux.

La plupart des maîtres sorciers et des disciples semblaient aussi figés que Marian. Seul Bosgond pointa son bâton vers un pourfendeur, lui envoyant une décharge d’énergie invisible qui le brûla sur place.

Sinafin, sous sa forme de faucon, passa en rase-mottes au-dessus de Marian et laissa tomber une branche d’arbre blanc sur sa tête, en criant : Bats-toi ! Marian sursauta et sortit de sa torpeur. Elle intercepta la branche au vol et la prit fermement dans sa main. A sa surprise, les plus petites branches se mêlèrent à la principale, les fourches se rassemblèrent, jusqu'à ce qu’elle tienne une baguette puissante et belle qui chantait la vie.

D’autres mouraient autour d’elle. Marian vit une paire de chevaliers tomber sous les attaques de cinq écorcheurs, qui les mirent en lambeaux.

Bats-toi... Ce simple murmure en elle devait se développer rapidement, pour lancer son corps dans l’action. Peu importait qu’elle ne sache comment s’y prendre. Elle devait essayer.

Jaquar courut vers eux, son bâton réduit à la taille d'une baguette. Il souriait de toutes ses dents : il venait de réduire en cendres un sensitif et poussa un cri de triomphe.

Derrière lui couraient un suceur et un autre sensitif.

– Attention !

Marian voulut l’avertir, mais Jaquar surprit Andrew en le chargeant sur son épaule, avant de courir vers l’abri incertain de la tour désertée.

Marian sentit des doigts glacés se poser sur sa cheville. Son pouvoir se figea en elle et se mit à la quitter doucement. Avec horreur, elle vit qu’un sensitif approchait la tête de son mollet, sa bouche répugnante grande ouverte.

Bats-toi ! Le feu tuait ces choses… Elle était maîtresse de l’éclair. Elle devait se battre avant de mourir !

Le maître vous ssssalue bien, ssssorcccière, siffla l’immonde chose dans son esprit. Une telle intrusion suffit à mettre Marian hors d’elle.

Pointant sa nouvelle baguette vers l’horreur, elle hurla.

– Feu !

Puisant son pouvoir dans la colère d’Amee, elle le laissa passer en elle pour libérer son esprit, courir le long de ses bras et se regrouper dans la baguette avant de frapper le sensitif qui fut réduit en cendres.

Sa première mise à mort.

Elle n’éprouvait aucun remords. Seul comptait le combat pour libérer cette planète des Ténèbres qui cherchaient à l’envahir. Elle ne resterait pas inactive. Elle apprendrait à se battre. Ces gens étaient sa famille, dorénavant, autant qu’Andrew. Elle les défendrait jusqu’à la mort.

Tremblante, elle prit quelques secondes pour étudier le champ de bataille. La plupart des disciples avaient suivi Jaquar, qui organisait leur attaque. Plusieurs maîtres se tenaient prêts à ses côtés.

Marian fut surprise d’apercevoir Chalmon et Venetria aux côtés de Bosgond. Un chant irrégulier s’élevait du trio, tandis que les trois sorciers s’efforçaient de travailler ensemble pour combattre un cisailleur. Venetria se servit de son bâton pour recouvrir de glace les ailes de la créature, qui s’écrasa au sol. Bosgond et Chalmon envoyèrent un éclair brûlant et l’horreur partit en flammes.

Les chevaliers combattaient à pied ou à dos de volaran. Certains étaient tombés de leur monture, mais leur bravoure et leur habileté au combat étaient indéniables.

Les maréchaux aussi étaient impressionnants. Ils prenaient pour cible un cisailleur ou un groupe spécifique d’horreurs, fonçaient sur eux et les dispersaient. Aucun des maréchaux, épée ou bouclier, ne semblait avoir la moindre égratignure.

Marian boitilla jusqu’à la tour, où Jaquar disposait les disciples et les maîtres en un demi-cercle. Elle ne voyait pas Andrew, mais sentait sa présence derrière la ligne de défense.

Tout en marchant, elle pointait sa baguette, lançant des éclairs aux horreurs, coupant des suceurs d’âme en deux, brûlant un écorcheur. Elle apprenait à ne plus fermer les yeux lorsque le feu atteignait sa cible, à ne pas sursauter quand la mort s’abattait sur la bête. Son pied gauche, que le sensitif avait mordu, était engourdi et la ralentissait.

Un cri de douleur retentit dans les airs au-dessus d’elle. Elle leva la tête juste à temps pour voir un petit cisailleur lancer des flammes vers un volaran. Le cavalier tomba et vint s’écraser sur le sol, juste derrière elle, avec un bruit sourd. Elle se tourna, s’efforçant de ne pas tomber.

C'était Perlee. Un cri désespéré retentit :

– Nooooon !

Koz sauta de son propre volaran et se jeta sur Perlee pour l’aider à se relever.

Elle était morte.

– Non…, chuchota Koz, en la berçant dans ses bras. Ce n’est pas possible… Ce n’est pas juste…

Même Marian savait que la vie était rarement juste et que la guerre ne l'était jamais. Pourtant, ce n’était que sa première bataille. La gorge serrée, elle détourna le regard du corps brûlé et brisé de Perlee. Posant une main sur l’épaule large et tremblante de Koz, elle s’écria :

– Viens ! Il faut partir. C'est dangereux de rester ici.

Il leva son visage blême vers elle et la regarda sans la voir.

– C'est ma compagne. Nous sommes unis. Elle ne peut pas mourir... Pas sans moi. Elle ne peut pas partir sans moi. Elle ne peut pas m’abandonner.

Il chantait son propre chant. Une mélodie qui refusait la mort. Une mélodie bien vaine, en cet instant.

Pascal, le capitaine des chevaliers d’Alexa, arriva en courant.

– Perlee est partie, Koz. Nous avons une bataille à gagner. Relève-toi et viens.

Sa voix était plus douce que ses paroles.

Koz resta immobile.

Pascal se baissa et s’empara de l’épée de Perlee. Horrifiée, Marian le vit retirer Perlee des bras de Koz, lever l’épée et la plonger dans le corps de la jeune femme morte. La lame la traversa et vint se planter dans le sol. Marian s’étouffa.

Le corps de Perlee s'affaissa et pénétra dans le sol, jusqu'à ce qu’il ne reste plus qu’une légère dépression dans l’herbe, et l’épée qui se dressait comme une pierre tombale.

Koz rugit de désespoir et se jeta sur Pascal. Celui-ci évita le coup, prit son soldat par le bras et ordonna :

– Il faut partir. Les horreurs gagnent du terrain. Protège l’Exotique !

Le regard fou de douleur, Koz vint se placer entre Marian et un groupe d’horreurs qui rampaient vers eux.

Sentant l’adrénaline se ruer dans ses veines, Marian se précipita vers la tour, Koz assurant ses arrières. Elle atteignit la ligne défensive au moment même où les horreurs les rattrapaient.

Les hommes resserrèrent les rangs et attaquèrent. Jaquar les rejoignit lorsque les horreurs se jetèrent sur eux.

La bataille avait à présent gagné la Communauté de la Tour.

Jaquar, Pascal et Koz firent tomber la première vague – trois écorcheurs, un suceur d’âme et deux pourfendeurs.

Avant de mourir, un des pourfendeurs parvint à projeter ses épines. Une jeune sorcière s’écroula.

Andrew tomba également.

Marian hurla, son cri se répercutant sur la pierre noire de la tour. Elle se précipita vers son frère et aperçut l’épine jaune qui sortait de son épaule. Sans réfléchir, elle tenta de l’enlever, et de l’acide lui brûla la paume. Une vague de douleur se fraya un chemin en elle, mais elle ne lâchait pas Andrew des yeux.

Son visage était pâle et couvert de sueur. Il tenta de sourire.

– Je crois... que... c'est la fin. Pas terrible comme… aventure.

– Nooon…, gémit Marian.

Jaquar se précipita à ses côtés.

– As-tu le jerir avec toi ?

Marian le regarda sans comprendre.

– Le jerir ! répéta-t-il.

Elle fouilla dans sa poche et sortit la petite fiole. Jaquar la lui arracha des mains, fit sauter le bouchon de cire et versa le précieux liquide dans la blessure d’Andrew. Il prit ensuite la pierre d’énergie dans la poche d’Andrew et la posa sur la plaie.

Andrew fut agité par un spasme. Marian crut voir son âme s’élever de son corps.

– Non, cria-t-elle. Reste ! Reste avec moi !

Avec le pouvoir de son propre chant, renforcé par sa douleur physique et émotionnelle, elle enveloppa son frère et le serra contre elle. L'âme d’Andrew sembla hésiter, puis redescendit un peu vers son corps.

Jaquar s’empara de la main blessée de Marian, sortit une autre fiole de sa poche et versa un liquide piquant sur sa paume et ses doigts. Marian lutta contre l’obscurité qui l’envahissait.

Des cris de guerre et des rugissements s’élevèrent. Marian tourna la tête vers la ligne de défense des sorciers qui combattaient. Elle vit des maréchaux – Alexa et Bastien – fondre sur les horreurs.

Des sorciers tombèrent. Puis un écorcheur porta un coup puissant à Koz et lui fit perdre l’équilibre. La tête du jeune homme vint heurter le mur de pierre.

La bataille se rapprocha de la tour. Tous les monstres se regroupaient pour attaquer, mais les maréchaux et les chevaliers finirent par les mettre en pièces.

Une clameur de triomphe s’éleva. Bientôt, tous les survivants se rassemblèrent dans la tour, qui servait d’infirmerie.

Marian resta auprès d’Andrew qui luttait contre la mort, le souffle court. Elle refusait de laisser s’envoler son chant, retissant sans cesse le lien qui les unissait.

Des Medica du Château qui avaient participé à leur Appel s’occupaient des blessés, se servant de leur pouvoir pour guérir. Les maréchaux avaient consulté les Medica sur l’état d’Andrew, et Marian aurait préféré que celui-ci n’entende pas leurs conclusions. Andrew était un Exotique. Il était trop inconnu et trop fragile pour être soigné par les guérisseurs du Château. Ils ne pouvaient rien faire.

Ils ne voulaient rien faire, d’ailleurs.

Les guérisseurs des maréchaux ne traitaient également que les cas les plus graves parmi les chevaliers. Lentement, mais sûrement, ils combattaient la mort.

Les maréchaux refusaient aussi de soigner Koz. Les Medica s’étaient brièvement penchés sur le chevalier.

– C'est un traumatisme crânien. Nous l’avons soigné, et pourtant il ne répond pas.

Ils l’examinèrent encore quelques minutes, puis se tournèrent vers d’autres blessés.

Des disciples et des maîtres sorciers avaient eux aussi mis en place une équipe de secours, sous la direction de Chalmon et avec l’aide de Bosgond. Marian sentait que les sorciers n’étaient pas aussi puissants, ni aussi sûrs d’eux que les maréchaux. Ils n’avaient pas l’habitude.

Il lui faudrait remédier à cela, dans le futur…

Elle refusait d’envisager un avenir sans Andrew. Elle n’avait jamais voulu imaginer la vie sans son frère. Elle n’était pas prête à le laisser mourir si vite après le triomphe de leur arrivée sur Lladrana.

Jaquar était toujours là, à distance respectueuse, chantonnant à voix basse une mélodie de réconfort. De temps en temps, il se levait pour rejoindre l’équipe de secours. Marian se sentait seule, alors. Il n’était qu’à quelques mètres d’elle, mais il lui manquait.

Elle pria. Le jour se leva avec une lenteur insupportable.

Enfin, Andrew émit quelques sons indistincts. Il ouvrit les yeux et son regard vint se poser sur elle.

Marian, chuchota-t-il mentalement.

Marian sursauta et lui serra la main plus fort.

Andrew. Elle projeta sa voix mentale avec tout l’amour qu’elle éprouvait. Je suis désolée...

Non ! Moi je ne le suis pas. Il réussit à sourire. C'est une aventure. Vis, Marian. Vis de toutes tes forces.

Andrew…

Non, écoute-moi . Un son rauque qui aurait pu être le début d'un rire s’échappa de ses lèvres. J’ai appris quelque chose de nouveau, aujourd’hui. Je sais parler mentalement. On dirait que j'ai fait ça toute ma vie.

Il tourna ensuite les yeux en direction de Koz qui gémissait. Des Medica se rassemblèrent autour de lui.

Je veux son corps.

36.

Marian sursauta violemment. Non !

J’ai appris autre chose, aujourd’hui. Je peux voir les âmes. La sienne s’en va. Il ne veut plus de son corps. Il abandonne, parce qu’il préfère suivre sa compagne dans la mort.

Non !

Si. Il ne se bat pas pour vivre, comme nous l'avons fait. Comme je le fais à présent.

Andrew avait raison. Tous deux s’étaient toujours battus – contre leur mère – pour devenir des individus à part entière. Andrew avait dû se battre contre sa maladie, vivant parfois chaque heure comme la dernière, et il luttait encore pour vivre maintenant.

Koz se rendait devant la mort. Son esprit ne pouvait surmonter le choc de sa blessure, car la perte de sa compagne l’avait brisé. Même à présent que la vie quittait à peine son regard, son être éthéré s’élevait doucement et se séparait de son corps.

C'est un corps grand, fort et viril. Je le veux.

– Non…, chuchota faiblement Marian.

Si. Allez, sœurette. Toi et moi avons lu assez de romans de science-fiction, de philosophie, et regardé assez de séries télé pour savoir que c’est possible !

Une vague d’incrédulité monta en Marian. Je ne peux…

Si, tu le peux ! Tu as un pouvoir immense ici. Tu as des amis, des alliés, des gens qui sont liés à toi ou qui te doivent quelque chose. Ce n'est pas le moment de manquer de confiance en toi !

Mais au plus profond d’elle-même quelque chose tremblait toujours. Je ne peux pas.

Tu le dois ! Regarde : son esprit s’envole déjà, mais moi je suis toujours là. Je pourrai rester avec toi. Mets-moi à l’intérieur de son corps !

Elle n’avait pas le temps de se préparer, elle ne savait comment procéder. Et ne savait même pas si c’était possible. Elle aurait voulu nier être capable d’une chose pareille. Koz et Andrew étaient tous les deux aux portes de la mort. Avec un peu de chance, elle pouvait peut-être en sauver un.

Elle glissa la main inerte d'Andrew dans celle de Koz, puis posa les siennes dessus. Elle sentait les derniers battements d’énergie des deux hommes. Elle sentit aussi que Koz était lié à l’écho ténu du chant de Perlee et qu’il se languissait de la rejoindre. Elle sentit l’intense soif de vivre d’Andrew. Tandis qu’elle équilibrait leurs chants, des gouttes de sueur coulaient le long de son visage et de son dos, et sa propre mélodie s’estompait.

Deux mains vinrent se poser sur ses épaules. Jaquar. Elle aurait dû le repousser, mais il lui transmettait sa force et elle accepta. Une forme grisâtre s’éleva au-dessus de Koz, se précipita pour rejoindre une autre ombre qui attendait un peu plus loin. Perlee ? Puis, les deux ombres se fondirent l’une dans l’autre et disparurent. Un éclair de douleur traversa Marian et elle se concentra sur le visage d’Andrew, inspirant avidement sans réussir à recouvrer son souffle.

Les mains de Jaquar la serrèrent fortement. Il était le rocher sur lequel elle se reposait.

Les Medica s’éloignèrent du corps de Koz.

– Non ! Restez ! ordonna Marian, en s’efforçant de lâcher la main inerte d'Andrew. Je tiens mon frère et il veut vivre. Il va prendre ce corps. Maintenez-le en vie !

Les Medica la regardèrent, bouche bée. L'un d’eux se gratta pensivement la tête.

– Je n'ai jamais vu de transfert d’âme, et je ne sais pas comment procéder.

Marian non plus. Relevant le menton, elle maintenait Andrew contre elle, l’enveloppant d’amour.

– Je suis une sorcière, un maître du cinquième rang, dit-elle, la bouche sèche. Je peux réussir.

Subjugués, les trois Medica la regardaient sans rien dire. Enfin, leur chef acquiesça.

– Nous allons maintenir ce corps en vie.

Marian regarda Andrew. L'infime lien de vie qui retenait son âme se rompit avec un léger claquement. Le bruit de l’âme d’Andrew qui se séparait de son corps. Le poids de tout son être, de sa volonté, de son âme, de son caractère – sa personnalité entière se déversa en Marian, avant de tourbillonner vers le néant. Il risquait de disparaître dans l’inconscient. Les mâchoires serrées, Marian se pencha vers lui.

Fais-moi passer dans ce corps, Marian. S'il te plaît, s'il te plaît, s’il te plaît... Andrew la suppliait comme l’enfant qu’il était autrefois.

Elle n’avait jamais rien pu lui refuser.

Avec peine, soulevant l’être d’Andrew comme un poids trop lourd, elle chercha à tâtons la main de Koz. Elle sonda le vide de son enveloppe corporelle et parcourut ses moindres recoins.

Quelqu’un gémit. Etait-ce elle ? Luttant de toutes ses forces, elle déversa l’essence d’Andrew dans le corps de Koz, le bordant comme dans un lit. Le corps fut parcouru de spasmes et les mains d’Andrew et de Koz lui échappèrent. Elle tenta de rattraper son frère, mais ne rencontra que le vide.

Bosgond était à son côté, prenant sa main droite dans la sienne. De l’autre côté, Jaquar glissa la sienne dans sa main gauche. Ils étaient connectés à tous les autres sorciers présents sur le champ de bataille. Chalmon et Venetria aussi déversaient leur énergie en elle. Tous lui apportaient leur soutien. Un pouvoir de personnes qu’elle ne connaissait pas coulait en elle.

De toute la force de son cœur, de son esprit et de son âme, elle parvint à récupérer Andrew, son être entier, et à le maintenir contre elle, calant sa respiration sur ses gémissements pour le réconforter.

Le corps est devant vous, dit Bosgond. Le cœur, l'esprit, le creux pour l’âme. Faites-le ! Nous vous aiderons.

Marian avait cependant peur. Mais si…

Vous ne pouvez douter de vous-même ! rétorqua Bosgond. Vous devez croire que vous êtes capable de le faire.

Marian renforça sa détermination, laissa Andrew flotter hors de sa portée et le guida vers le corps. Quelques secondes plus tard, ses doutes l’assaillaient de nouveau. Elle les combattit avec l’amour qu’elle ressentait pour Andrew, avec l’affection que lui envoyait Bosgond, avec le soutien puissant que lui apportait Jaquar, mais le transfert ralentit.

Bosgond lui glissa dans la tête des pensées qui s’opposaient à ses doutes. Pourquoi pensez-vous toujours que, si vous n’atteignez pas la perfection, vous allez échouer ?

Parce que j’ai toujours échoué, et c’est sans doute parce que je ne suis pas parfaite. Avec cet aveu, son cœur devint plus léger et Andrew se glissa un peu plus dans le corps de Koz. Bosgond maintenait occupée la partie de son esprit qui doutait, permettant ainsi à sa magie et à son pouvoir d’accomplir leur tâche.

En quoi avez-vous échoué ? demanda Bosgond, d’une voix sévère.

Je n’ai pas réussi à me faire aimer de ma mère, ni à sauver Andrew. L'ombre noire de l’échec s’éleva dans son esprit.

Bosgond sembla réfléchir un instant. La perfection ne saurait être atteinte. Vous devez vous contenter de faire de votre mieux, avec vos propres ressources. Vous n’avez pas échoué, avec votre mère. C'est elle qui n’a pas su vous donner ce dont vous aviez besoin. C'est elle qui a fait preuve de faiblesse.

J’étais trop exigeante.

Acceptez l’amour paternel que j’ai pour vous, dit Bosgond. Elle sentit cet amour couler en elle. L'amour de cet homme, sa fierté de l’avoir pour apprentie… Elle s’aperçut avec stupéfaction qu’il la trouvait belle d’esprit et de corps.

Tu n'as pas échoué avec Andrew. La voix de Jaquar s’éleva à son tour dans son esprit. Il est ici. Il n'a pas été appelé à l'origine, mais il est venu quand même. Tu lui as offert une nouvelle vie. Comment peux-tu penser avoir échoué ?

Elle laissa quelques gouttes d’Andrew lui glisser des mains pour aller illuminer l’espace cérébral, vibrer dans l’espace du cœur – son cœur si grand – et tourbillonner dans le creux de l’âme. Elle le laissa partir avec joie.

Elle sentit un bras passer autour de sa taille et le pouvoir d’Alexa l’inonda. Le choc l’aveugla. Elle comprit qu’à travers elle le pouvoir de tous les maréchaux et de tous les sorciers se trouvait enfin réuni. Tous ces gens puissants lui apportèrent la magie dont elle avait besoin. A travers elle, ils se découvraient les uns les autres et surtout s’acceptaient tels qu’ils étaient. La méfiance s’estompait dans leur lien, pour faire place à la confiance et à la foi.

Accepte mon amour en tant que sœur et amie, dit Alexa. Cet amour emplit Alexa, chassant l’obscurité et le doute. Alexa aussi la trouvait extraordinaire : une femme forte au pouvoir fascinant, étincelante d’amour pour Andrew, pleine de curiosité et de soif de vivre. Dans l’esprit d’Alexa, Marian riait.

Elle se détendit.

Accepte l'amour d'un amant, dit Jaquar. La masse immense et époustouflante de son amour se déversa en elle comme un fleuve. Elle était une femme magnifique. Une femme à l’esprit et au cœur semblables aux siens. Une femme qui lui donnait de la joie en apprenant et en découvrant. Une femme qui le faisait vivre et l’emplissait de désir.

Comment pouvait-elle douter d'elle-même ? Impossible. Ses doutes s’envolèrent, réduits au silence. Elle allait donner une nouvelle vie à son frère bien-aimé.

Relâchant les dernières bribes d’Andrew dans le flot de pouvoir, elle s’apprêta à le transférer avec précaution. Grâce à Bosgond et aux Medica, elle sut comment tisser son esprit dans le cerveau, comment l’aider à se connecter et à déclencher l’étincelle électrique de la pensée, de la mémoire et du savoir. Grâce à Jaquar et Alexa, elle emplit l’espace du cœur avec les émotions d’Andrew. Et grâce à Luthan, le chevalier représentant de l’Oracle, elle reçut aussi l’aide délicate de cette femme ancienne, qui apaisa l’esprit d’Andrew et l’aida à installer son âme.

Finalement, tout était en place.

Chaque particule iridescente d’Andrew était à présent dans sa nouvelle enveloppe physique. La seule chose qui s’attardait encore entre eux était l’amour qu’ils avaient l’un pour l’autre.

Marian recula, sentant l’épuisement s’installer. Elle tomba dans les bras puissants de Jaquar.

Tu es une puissante Sorcière de la Foi, dit-il. Ses paroles la réconfortèrent, juste avant que l’obscurité l’envahisse.

Marian ne resta pas longtemps inconsciente, car lorsqu’elle ouvrit de nouveau les yeux elle était toujours agenouillée dans la tour auprès de Koz – ou plutôt d’Andrew. La lumière filtrait à travers les fenêtres et le cercle de gens qui l’entourait commençait à se défaire.

– C'est le plus puissant cercle de pouvoir jamais créé, dit une voix d’homme mélodieuse près d’elle.

Marian leva les yeux et aperçut un maréchal d’épée qui lui souriait, le regard plein de pouvoir et de plaisir.

Une Medica balaya une mèche de cheveux du front d’Andrew.

– Nous le réveillerons d’ici quelques heures, dit-elle avec un sourire sérieux. Plusieurs personnes ici sont d’avis de laisser au nouvel esprit le temps de s’installer, mais il ne peut pas non plus rester inconscient trop longtemps. Sinon, les cheminements cérébraux du dernier occupant risquent de prendre le dessus sur la nouvelle entité.

– C'est une nouvelle personne, corrigea Marian. C'est mon frère Andrew.

– Je comprends.

L'enveloppe d’Andrew que Marian avait aimée toute sa vie gisait vide et misérable. Ses yeux étaient grands ouverts et le visage était détendu. Tremblante, Marian détourna les yeux. Elle ne pouvait rester ici.

– J'ai besoin d’air, dit-elle.

Jaquar l’aida à se remettre sur ses pieds. Le reste des maréchaux et des sorciers s’était regroupé pour former un seul et unique cercle de guérison.

– Va les aider, dit Marian.

– Je préfère rester avec toi.

– Ma compagnie sera de piètre qualité.

Elle avait besoin de réfléchir aux événements récents.

– Tu n’as qu’à être toi-même. Je ne ferai que t’accompagner.

Marian joignit les mains, de peur que le tremblement ne se communique à son corps entier.

– Il s'est passé tellement de choses…, murmura-t-elle.

Lorsqu’elle regarda en direction de Koz, elle ne vit que le corps viril et puissant d’un Lladranan, et sursauta.

– Il est là, déclara Jaquar d’un ton rassurant, en la prenant dans ses bras.

Marian se dégagea et tourna le dos à la scène.

– Je ne peux croire que nous ayons réussi le transfert d’âme.

Jaquar se rapprocha, lui prit la main et embrassa le bout de ses doigts.

– Tu es la femme la plus extraordinaire que je connaisse, et aussi la plus audacieuse dans sa foi.

– Je ne suis...

– Tu as fait confiance à des gens d’un pays différent du tien. Tu as accepté d’apprendre d’eux. Puis, malgré le grand danger, tu as choisi de revenir dans ce monde, un monde qui attend beaucoup de toi. Tu nous as fait confiance pour ton Appel et celui de ton frère. Si Alexa peut être appelée la Gardienne de l’Honneur, tu es sans aucun doute la Sorcière de la Foi.

Marian ne savait quoi répondre. Elle avait l’impression qu’une tonne de responsabilités allait lui tomber sur les épaules, et n'était pas sûre d'avoir l'énergie nécessaire pour la soutenir.

L'ancienne enveloppe corporelle d’Andrew allait disparaître. Le corps qu’elle avait connu toute sa vie. Allait-il aussi s’enfoncer dans le sol, comme celui de Perlee ? Allait-elle le regretter ou porter le deuil, lorsque le véritable Andrew se serait réveillé ?

Elle chassa ces pensées saugrenues.

Des chants s’élevèrent autour d’eux. Le pouvoir de guérison générait une odeur douceâtre qui se mêlait à la sueur de ceux qui travaillaient et à la puanteur des fluides qui flottait encore.

– J'ai besoin de prendre l’air, répéta Marian.

Jaquar jeta un œil vers la porte ouverte de la tour.

– Il ne devrait pas y avoir de problèmes. Par le Chant, les maréchaux n’ont pas l’habitude de laisser traîner d’horreurs derrière eux…

– De toute façon, je suis trop fatiguée pour aller bien loin.

– Je viens avec toi, dit-il en lui prenant le bras.

Cette fois-ci, Marian ne protesta pas. Elle marcha du mieux qu'elle put jusqu'à la porte, mais son pied gauche la faisait toujours souffrir. Dans le capharnaüm ambiant, elle avait complètement oublié d’en parler à qui que ce soit.

– Tu boites ? demanda Jaquar.

– C'est une... une morsure de sensitif.

Jaquar poussa un juron et la prit dans ses bras, avant de retourner droit vers le cercle de guérison des maréchaux. Marian n’avait pas très envie d’être de nouveau le centre de toutes les attentions, mais la connexion étincelante avec les maréchaux lui fit du bien. Elle allait devoir s’assurer que la Communauté de la Tour était aussi liée. Sa blessure fut rapidement guérie, même si une Medica lui fit les gros yeux et annonça que sa cheville resterait faible pendant plusieurs jours.

L'atmosphère de la tour s’était faite encore plus oppressante. Trop de Lladranans. Il n’y avait que deux Terriens ici, Alexa et elle… Même Andrew possédait un corps lladranan, à présent. Cela l’affecterait-il beaucoup ? Elle voulait croire qu’il n’en serait que meilleur.

– Ma cheville me fait moins mal, maintenant, murmura-t-elle en lui prenant la main.

Jaquar baissa les yeux vers elle en souriant.

– Merci.

– De t’avoir pardonné ? demanda-t-elle.

– C'est le cas ?

Marian garda le silence jusqu'à ce qu’ils sortent de la tour. Là, elle s'arrêta pour fermer les yeux et se laisser imprégner de lumière du soleil. Celle-ci la réchauffait, lui rappelait qu’elle était vivante. Andrew aussi.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, la première chose qu’elle vit fut l’épée de Perlee plantée dans le sol. Juste à côté se trouvait celle de Koz. Parcourant le champ de bataille du regard, elle aperçut une vingtaine d’autres épées, parfois plantées entre les dalles de pierre.

– Tout est ma faute, murmura-t-elle.

– Je ne pense pas, dit une voix derrière elle.

C'était Chalmon. Lui et Venetria se tenaient sur le pas de la porte, l’air hagard et épuisé. Jaquar s’interposa.

– Que veux-tu ?

– Présenter mes excuses à la sorcière exotique du cinquième rang Marian Harasta, répondit Chalmon.

– Vous ne pouvez vous excuser pour quelque chose que vous ne regrettez pas, répondit Marian, en rejoignant Jaquar.

Lorsqu’elle repensait à ce que cet homme et ses acolytes avaient fait, sa colère se ravivait.

Chalmon semblait mal à l’aise.

– C'est vrai. Je crois toujours que les informations que nous avons reçues sont inestimables, et que le coup que vous avez porté au nid a sauvé plusieurs vies. Pourtant, nous avons eu tort de nous servir de vous, sans vous le demander. J’implore votre pardon pour cela. Je porterai toujours le poids de cette culpabilité. J’ai été lâche en choisissant la solution de facilité.

D’après ce que Marian ressentait à travers son lien avec Chalmon et Venetria, elle ne croyait pas une seconde que le fait de l’envoyer vers le nid avait été une chose facile. Et Chalmon avait eu peur que les horreurs n’envahissent l’île de Venetria et ne tuent sa compagne. Les gens pouvaient faire des choses étranges, lorsque quelque chose menaçait ceux qu’ils aimaient. Mourir, comme l’avait fait Koz. Transférer l’âme, l’esprit et le cœur d’un frère bien-aimé dans un autre corps.

Marian pouvait comprendre pourquoi Chalmon avait agi ainsi, mais elle ne pourrait lui pardonner de sitôt. Elle ne lui ferait plus jamais confiance.

Se tournant ensuite vers Jaquar, Chalmon s’inclina profondément.

– Et j'implore aussi ton pardon, Jaquar. Je me suis servi de ton nom pour tromper Marian. Je l’ai poussée à croire que tu l’avais trahie. J’ai brisé ta relation avec elle.

– Dis-nous ce qui te fait croire que cette attaque n’était pas destinée à détruire Marian.

– Je suis sûr que les Ténèbres veulent voir les Exotiques... neutralisées. Mais ce sont des sensitifs que le nid crachait. Ces derniers sont particulièrement dangereux pour la Communauté de la Tour. Il est raisonnable de penser que le maître visait cette île depuis le début, pour en faire un avant-poste. Elle n’a pas été utilisée depuis longtemps, mais sa position est centrale. Je frissonne à l’idée que les Ténèbres soient capables de lancer une attaque de cette ampleur en deux jours. C'est peut-être dû à Marian, mais je crois vraiment que tout avait été soigneusement prévu avant.

Son regard se posa sur plusieurs épées plantées dans le sol.

– L'île de Parteger ne sera plus jamais la même. Je crois que l’Exotique Marian va nous mener, à présent.

– Vous mener ! s'écria Marian.

– Nous organiser, si vous préférez, répondit Chalmon, avec un sourire grimaçant. Nous avons hésité à coopérer, comme des enfants gâtés.

Marian n’en croyait pas ses oreilles, mais Jaquar lui serra la main. Cette idée la laissait partagée. Elle était à la fois heureuse et fière, mais le poids de cette responsabilité la clouait au sol.

– Excellente analyse de l'attaque d'aujourd'hui, Chalmon, dit Jaquar, avec un sourire forcé. Tu peux disposer.

– Je ne sais pas si sa logique est la bonne, dit Marian, de nouveau assaillie par le doute.

– Alors, écoutez ceci, répondit tranquillement Chalmon. Depuis que vous êtes arrivée avec votre frère, le Chant d’Amee a repris de la vigueur. Je vous en serai toujours reconnaissant. Sachez aussi que je n'oublie pas la dette que j’ai envers vous. Ce que je ne pourrai payer en zhiv, je le paierai en services. Ma vie vous appartient, si jamais elle peut vous être utile.

Il s’inclina, puis retourna vers la porte de la tour, hésitant comme s’il se préparait à retourner travailler avec des personnes qui ne l’aimaient pas.

Lorsqu’il fut entré, Venetria fit un petit sourire crispé à Marian.

– Je vous demande pardon, moi aussi. Je sais que ce que j’ai fait était mal. Je n’ai aucune excuse. Je crois que je ne pourrai jamais me pardonner de telles actions.

Elle ferma un instant les yeux.

– Ma vie aussi vous appartient, Marian. Je suis à vos ordres.

Elle fit une profonde révérence et partit rejoindre Chalmon.

– Tout ça a gâché mes projets de promenade romantique avec toi, soupira Jaquar.

– Tu appelles ça une promenade romantique ? demanda Marian en souriant.

L'attirant vers lui, Jaquar passa un bras sous le sien et se remit en marche.

– Oui, une promenade apaisante, bienfaisante et romantique.

– Tout ça ?

– Et tout ce que je pourrai te donner, Marian, répondit Jaquar sérieusement.

Puis il sourit.

– L'île de Parteger est vraiment très belle. C'est très pastoral, derrière l’amphithéâtre et la tour. Des prairies en fleurs, des vergers chargés de fruits, des bosquets…

– Je suis subjuguée par tant d’éloquence.

Jaquar rit avec elle.

– Bon, d'accord, c'est banal, concéda-t-il, avant de redevenir sérieux. Tu me laisses souvent sans voix, Marian.

Ils avaient atteint le pentacle plus éloigné. Jaquar lui prit l’autre main pour qu’elle se tourne vers lui. La chaleur du soleil les enveloppa, réchauffant l’air.

Son visage était plus creusé que la première fois qu’elle l’avait rencontré. Ses yeux semblaient plus bleus, son regard plus sage. Il avait souffert et surmonté bien des épreuves.

Comme elle.

Comme Andrew.

Ils étaient tous vivants.

Même les mèches argentées de ses cheveux semblaient légèrement plus larges que lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois.

– Notre chant a retrouvé son énergie, Marian, chuchota-t-il. Ecoute-le.

Fermant les yeux, elle laissa la musique l’envahir, et les envelopper tous les deux. Le chant prenait plus de force à chaque battement de cœur, chaque souffle, chaque contact. Un chant plus beau que ce qu'elle avait jamais entendu.

– Danse avec moi, Marian, murmura-t-il, en l’entraînant dans une valse.

Marian se laissa faire, écoutant leur chant de toutes ses forces. Toutes les paroles qu’il avait prononcées tourbillonnaient en elle et l’apaisaient. Il lui avait envoyé tout son amour, toute sa force lorsqu’elle en avait eu besoin. Il l’avait appelée son amante. Et l’avait baptisée Sorcière de la Foi.

A présent, la tendresse de ses bras, son pas, son corps penché contre le sien, tout cela ressemblait à une caresse infinie.

La valse s’arrêta trop vite.

Marian leva les yeux vers lui et lut le désir qui enflammait son regard.

– Je t'aime, dit-il.

– Je sais, répondit Marian en fermant les yeux. Tu m'es cher. Très cher.

Jaquar lui déposa un léger baiser sur la bouche et Marian frissonna. Une vague de chaleur fleurit en elle.

– Nos esprits s'accordent, Marian, sorcière du cinquième rang.

Nous devrions nous unir.

– Après ce qui est arrivé à Koz et Perlee, j'ai des doutes, répondit Marian avec un petit sourire.

– Ils n’ont vraiment pas eu de chance.

Il se tourna vers la tour et désigna un chevalier qui arpentait l’amphithéâtre en montant la garde.

– Regarde plutôt Pascal. Il est uni à Marwey et aucun des deux ne renoncerait à un tel lien. Tous les maréchaux…

Marian posa un doigt sur ses lèvres pour l’arrêter.

– Je veux d’abord m’habituer à ma nouvelle vie ici.

– Excellente idée, dit Bosgond derrière eux. Jaquar, les blessés et les Medica vont devoir rester ici quelque temps et les maréchaux voudraient que vous remettiez en service l’arrivée d’eau.

Ils retournèrent tous trois vers la tour, mais lorsqu’ils arrivèrent au pied du grand bâtiment Marian lâcha la main de Jaquar.

– C'est une belle journée paisible. Je voudrais réfléchir à ma nouvelle vie. Je vous prie de m’accorder quelques instants toute seule.

Jaquar la laissa partir à contrecœur.

Pensant aller jeter un œil à quelques aspects de l’île que Jaquar avait décrits, Marian contourna la tour. Elle inspira profondément l’air parfumé d’Amee, mais très vite elle eut envie de retourner auprès de Jaquar.

Elle venait juste de décider de faire demi-tour, lorsqu’elle trébucha et tomba directement dans les bras du maître.

37.

Elle poussa un cri, mais il était déjà trop tard.

Le maître leva la main. Ce coup pouvait la tuer.

– Je demande un duel de maîtres sorciers ! cria Bosgond, tandis que Jaquar et lui arrivaient en courant.

Jaquar se précipita vers elle, mais Bosgond lui fit un croche-pied et s’assit sur lui.

Le maître, Mahlyar, s’immobilisa. Son haleine fétide sifflait. Les tentacules de son visage s’agitaient doucement.

Tous ceux qui sortaient de la tour se figèrent sur place.

– Ténèbres ou pas, tu es lié par l’obligation de duel, Mahlyar ! cria encore Bosgond, en empêchant toujours Jaquar de bouger. Surtout ici, sur l’île de Parteger, le lieu de rassemblement de la Communauté de la Tour à laquelle tu appartenais autrefois. J’exige un duel !

Je ne veux pas mourir dans les mains du maître, pensa Marian. Ou, du moins, pas maintenant. Apparemment, elle avait une chance, si ridicule soit-elle.

Regarde dans ta poche, lui conseilla Jaquar, qui avait cessé de se débattre. Tu es la Sorcière de la Foi. Tu peux vaincre.

Se battre. Tuer. Détruire. Trois choses qu’elle avait espéré ne jamais faire. Qu’elle avait fuies toute sa vie. A présent, elle devait agir.

– Ta poche ! lui rappela Jaquar.

Soudain, elle se souvint. Elle avait la baguette d’arbre blanc ! La baguette ! Avec un soupir de soulagement, elle la sortit de sa poche.

Le maître éclata de rire et croisa les bras.

– J'exige un champ de duel. Que rien n’entre ni ne sorte.

Jaquar lui dit mentalement : Rappelle-toi ton pouvoir ! Tu sais maîtriser les Eléments. L'orage et ...

Un dôme transparent d’énergie scintillante vint se fermer autour d’eux, interrompant les instructions de Jaquar. Il n’y avait plus que Mahlyar et elle dans cette arène de combat de dix mètres de diamètre.

Haletante, Marian le regardait comme un lapin regarderait un tigre, pétrifiée de terreur. Avec fatalisme, elle décida de faire de son mieux, d’essayer au moins de le blesser pour qu’Alexa et les autres puissent le tuer.

Au même moment, Mahlyar tendit un doigt crochu et purulent et dessina une porte dans les airs. Celle-ci s’ouvrit en grinçant et une ombre noire se glissa dans le cercle. L'ombre de la mort...

Marian le regarda dans les yeux. Il n’était ni humain ni animal.

– Je peux m'échapper par là, si je veux, dit-il d'une voix si douce que Marian crut être la seule à l'entendre. Ou même mieux : je peux appeler mes petits pour t’achever, une fois que j’aurais sucé ton pouvoir et dévoré ton cerveau.

Marian frissonna d’horreur. Elle devait lui faire face. Elle devait se battre.

Elle devait gagner.

– Tu es vraiment une ratée, Marian, dit Mahlyar. Tu as encore échoué.

Sa voix renvoyait l’écho de Candace et des autres. Ces paroles qu'on lui avait jetées tant de fois à la figure… Elle revit défiler le visage des personnes qui ne l’avaient pas trouvée à la hauteur. Un professeur, une camarade de classe, une autre étudiante, Jack Wilse…

– Ça suffit ! hurla-t-elle.

Cela lui fit du bien. Elle avança, la baguette à la main.

Des chuchotements décourageants tournoyaient de nouveau autour d’elle ; cette fois-ci, les personnes étaient en trois dimensions, toutes beaucoup plus grandes qu’elle. Marian avait l’impression d’avoir cinq ans, devant ces gens qui lui renvoyaient tous ses échecs au visage.

Mais cela ne marcherait pas avec elle. Elle avait déjà mené ce combat. Bosgond n’avait-il pas renforcé sa confiance ? Jaquar ne venait-il pas de la baptiser Sorcière de la Foi ? Et en plus de tous ces soutiens extérieurs elle avait sa propre estime d’elle-même.

Elle avait atteint les buts qu’elle s’était fixés. Elle avait maîtrisé son pouvoir pour devenir un maître sorcier. Elle avait trouvé un homme qui l’aimait et voulait partager sa vie. Plus que tout, elle avait sauvé son frère.

A quoi jouait Mahlyar, en agitant ses atroces marionnettes ? Il cherchait à la distraire. Il ne semblait pas faire grand-chose d’autre, comme d’envoyer un éclair, par exemple. Il se contentait de l’observer. Cherchait-il à la tester ? Peut-être. A la jauger.

Parce qu’il avait peur d’elle.

Cette découverte la laissa stupéfaite.

Elle pointa sa baguette vers lui et envoya un jet de flammes.

La paume tendue, il repoussa l’attaque.

– C'est vous qui avez échoué !

Elle pouvait jouer à ce petit jeu, elle aussi.

– Vous n’avez même pas réussi à ériger votre tour !

Cela ne lui semblait pas si terrible, mais le visage de Mahlyar se tordit. Il lança un éclair de Ténèbres.

Marian leva sa baguette, contra le flot et le renvoya s’écraser sur le sol à ses pieds. Le maître gronda.

Ils se tournèrent autour un instant. De l’autre côté du champ de force, des visages inquiets la regardaient – Pascal, la maréchale Thealia, Alexa. Elle ne pouvait laisser leur peur l’envahir.

Le maître rejeta son capuchon en arrière et se mit à hurler comme un loup. Marian sursauta.

Il avait le visage parsemé de taches de couleur : certaines rouge sang, d’autres dorées comme la peau des Lladranans, d’autres encore grisâtres. Son front proéminent avançait au-dessus de ses orbites profondément enfoncées. Dans l’une d'elles luisait un petit œil rouge. De l'autre côté, on ne voyait qu’une orbite vide. De longs tentacules frémissaient autour de sa bouche. Trois autres s’agitaient sur chaque tempe et deux autres, plus épais, à l’angle de ses mâchoires.

Marian pensa qu’elle deviendrait folle si l’un de ces tentacules la touchait.

Un nouvel éclair de Ténèbres la frappa en pleine poitrine, lui serrant le cœur dans un étau glacé. Son pouls ralentit et son cerveau devint brumeux.

Puis sa cheville gauche céda. Non ! Elle s'efforça de poser fermement les deux pieds sur le sol. De l’énergie vint lui chatouiller la plante des pieds et se glissa en elle dans un murmure. Un frisson la parcourut. Pas assez d’énergie, pas assez de pouvoir… Pourtant, elle pointa sa baguette et fit jaillir du feu. Mahlyar l’écarta d’un geste, retroussant les lèvres pour dévoiler des crocs pointus.

Marian se repositionna, la baguette dressée et, avec le pouvoir dont elle disposait, parvint à envoyer une flamme.

Avec un claquement de doigts, Mahlyar érigea un bouclier autour de lui et le feu fut de nouveau détourné.

Elle le regarda s’approcher. Il lui retira violemment la baguette des mains, hurla de douleur et lâcha le morceau d’arbre blanc. La baguette vint heurter le champ de force, puis tomba au sol.

Marian n’avait plus d’arme. La peur monta en elle. Se baissant, elle ramassa une pierre qu’elle lui jeta à la figure.

Elle l’atteignit à l’épaule et il poussa un grognement.

Ce n’était pas bon signe.

Avec un ricanement, il fit jouer les articulations de ses doigts. Ses griffes cliquetèrent, luisantes et meurtrières.

Marian se précipita vers sa baguette. Cela valait toujours mieux que la pierre. Elle avait peut-être encore un peu de pouvoir. La dernière fois, elle s’était contentée de lui lancer une branche d’arbre blanc, et cela avait suffi.

En la ramassant, elle accueillit avec soulagement une vague d’adrénaline. Cela lui donnerait de la force. Cette fois-ci, elle prit le temps de siffler une brève incantation – « attaque, attaque, attaque » – et rassembla les dernières bribes de colère, de haine et d’émotions destructrices qu’elle put trouver en elle. Elle fit volte-face et lança la baguette, la dirigeant avec son esprit.

Celle-ci atteignit la main gauche du maître, la brûlant gravement.

Il hurla, puis, soufflant sur sa main, il l’entoura d’une pellicule de glace.

Avec une détermination maléfique, il lança une trame d’énergie noire contre elle. Il souriait, se léchant les lèvres de sa langue noire ; les tentacules de son visage s’agitaient triomphalement.

Marian sentit la terreur la figer sur place. Elle tomba au sol, prise au piège.

Réfléchis !

Un caillou pointu lui blessa la fesse.

Sers-toi de cette douleur !

Sers-toi de ton pouvoir !

Celui du soleil. Elle tendit la main et la lumière coula en elle, lui redonnant de l’énergie.

Celui de la Terre. Elle planta les ongles dans le sol et une riche énergie s’éleva en elle.

Energie. Pouvoir. Sers-toi d’eux !

Mais comment ?

Elle était sorcière des Eléments. L'éclair !

Mais elle ne pouvait invoquer l’éclair à travers le champ de force…

Cependant, elle pouvait l’appeler à travers elle-même. Elle forma l’éclair, son corps entier se tendant sous l’effort pour le contenir. Il courut en elle des pieds à la tête, en un circuit fermé de pouvoir toujours grandissant, qui irriguait chaque cellule et électrisait chaque nerf.

Elle leva les yeux vers Mahlyar, qui reculait lentement, avec un grand sourire. Ses tentacules s’agitaient, se tendaient pour chercher à l’attraper.

Celle-ci tendit les bras, les doigts écartés. Eclair !

Une flamme bleue se précipita sur le maître, le propulsant en arrière jusqu’à ce qu’il vienne se heurter contre le champ de force. Là, il s’écroula sur le sol.

Marian tituba et avança jusqu’à lui en boitillant. Sa cheville gauche la lançait – elle envoya un fragment d'éclair s’enrouler autour pour apaiser la douleur, tandis que son propre pouvoir dévorait toute trace des Ténèbres.

Mahlyar se remit tant bien que mal sur ses pieds et lança le bras droit en avant, toutes griffes dehors. Un rayon de Ténèbres jaillit.

Sur un simple ordre mental, un éclair électrique traversa Marian et dressa un rempart devant elle. Rien ne pouvait passer.

L'éclair qui jaillit de ses doigts vint déchirer la poitrine du maître. Elle avança vers lui et, à mains nues, arracha son cœur calciné. Mahlyar se recroquevilla, tandis qu’elle serrait son cœur dans son poing, plantant les ongles dedans. Le cri qu’elle poussa fit vibrer le sol sous ses pieds.

Le champ de force éclata comme une bulle et toute l’énergie que ses amis avaient retenue se déversa en elle. Une énergie puissante, étincelante et crépitante, comme un grondement de tonnerre qui résonna en elle. Elle fit deux pas chancelants, puis tomba à genoux, la tête baissée.

Ceci m’appartient, dit Sinafin, d’une voix mélodieuse. Un bec vint fouiller dans le poing de Marian pour s’emparer du petit cœur de pierre.

– Mon Dieu…, dit quelqu’un en anglais.

C'était Alexa.

– Marian..., poursuivit-elle d'une voix tremblante. Quand tu apprends à te battre, tu ne plaisantes pas ! Lui arracher le cœur ! Je n’en reviens pas… Il faut que je m’assoie.

Marian sentit une présence à son côté sur le sol. A sa gauche.

Elle se sentait prête à éclater, tant sa peau était tendue sous l’effet du pouvoir. Tous ses sens semblaient avoir été désactivés. Elle espérait qu’ils n’avaient pas grillé, même si elle soupçonnait que ce devait être le cas. Ses synapses aussi avaient dû sauter.

Elle entendit quelques murmures, puis Bosgond dit à voix haute :

– Son pouvoir ne sera jamais aussi fort. C’est le meilleur moment pour qu’elle érige sa tour !

Il marcha vers Marian, qui ne distingua qu’une tache mouvante dorée flottant dans l’air. La teinte était magnifique et elle se contenta de l’admirer.

– Hum...

Bosgond s’éclaircit encore la gorge.

– Marian, il est temps d’ériger votre tour.

Eriger sa tour ! L'absurdité de l'idée faillit presque la sortir de sa transe. Elle avait entendu et lu beaucoup de choses à ce sujet et y avait souvent pensé, mais elle n’était pas prête. Elle avait eu son compte pour aujourd’hui.

Quelqu’un la prit par le bras et l’aida à se relever. Elle ne voulait pas être debout, ni avoir à réfléchir. Elle voulait juste admirer cette jolie tache dorée…

– Marian…, chuchota Alexa.

– Marian…

Une voix masculine, cette fois, qui fit vibrer toutes les cordes sensibles de son être. Douce, tendre, caressante. C'était Jaquar qui s’approchait d’elle.

Elle aurait cru que la couleur de Jaquar serait le rouge, mais il était bleu. Depuis le gris-bleu le plus pâle jusqu’à l’indigo le plus profond. La couleur la plus belle était celle de ses yeux.

– Quels magnifiques yeux bleus ! murmura-t-elle.

– Bien, coupa Bosgond. Il faut vous emmener sur l’île d'Alf. Je connais l’emplacement qui a résonné en vous.

Elle voulait que le cœur et la main de Jaquar s’unissent à elle.

– Attrapez l'autre bras, Jaquar, poursuivit Bosgond, et faisons vite, avant que son cerveau n’explose sous la pression du pouvoir !

Elle venait juste d'éviter de se faire dévorer le cerveau, tout ça pour que celui-ci explose… Il y avait des jours comme ça. Elle éclata de rire.

Bosgond continuait à donner des ordres.

– Rejoignez l'île d'Alf par le pentacle central. Il possède encore du pouvoir. Nous devons nous hâter pour qu’elle érige sa tour rapidement, afin qu’elle utilise toute cette énergie avant que celle-ci ne la consume.

Marian regardait la tache jaune de Bosgond qui semblait s’agiter dans le vent. Elle ne l'avait jamais vu aussi perturbé.

– Je ne veux pas rater ça ! s’écria Alexa. Nous vous rejoindrons en volaran.

Le vent, le feu et l’eau. Le parfum des fleurs des champs était si parfait qu’elle se mit à pleurer et sentit ses larmes s’évaporer avec un sifflement sur ses joues.

Elle était connectée à la terre par ses pieds, et la solidité du lien lui alla droit au cœur. C'était son pays. Elle était chez elle, pour toujours.

La tache jaune s'approcha, tenant une grosse perle multicolore. Bosgond déposa l’adorable perle sur son épaule.

Salut, Marian, dit Tuck, en frottant ses moustaches contre son cou.

Tuck ! Elle était revenue. Elle était chez elle.

– Erigez votre tour, sorcière du cinquième rang ! tonna Bosgond, d’une voix qui interdisait tout refus.

La réponse de Marian fut instinctive.

Elle se mit au travail. Le pouvoir commença à sortir d’elle pour former l’image en trois dimensions des tours parfaites à ses yeux. Son esprit se fit lumineux. Elle sourit. Qui l’eût cru ?

Les tours étaient carrées. Cette forme lui convenait, après toutes les tours rondes qu’elle avait habitées. Elles n’étaient pas simples et épurées, mais plutôt ornées dans le style victorien. Elle sourit encore, amusée de planter une pareille construction sur le sol d’Amee.

Le pouvoir l’enveloppa. Elle pouvait faire ce qu’elle voulait. Elle pouvait ériger ces tours !

Elle assura son équilibre, planta fermement ses pieds dans le sol fertile qui ne ressemblait en rien à celui du Colorado. Tuck aussi s’ancra, plantant ses griffes dans l’épaule de Marian.

Marian canalisa le pouvoir qui s’agitait en elle. Le Chant puissant d’Amee coulait dans ses veines, et elle sentit l’énergie de ce monde prendre racine au creux de son ventre.

Elle se pencha légèrement pour accueillir une brume marine sur son visage et distilla le pouvoir de l’Elément eau. Elle leva ensuite les bras, tournant son visage vers le soleil pour sentir sa chaleur et son feu.

Un éclat solaire vint lécher son corps, se mêlant à l’énergie de l’eau, avant de s’en séparer. Marian entrouvrit ses lèvres gercées et appela :

– Vent ! Air !

Le vent tourbillonna autour d’elle, manquant de la faire tomber, mais elle rit. La seule chose qu’elle puisse ressentir était ce contact de l’air au plus profond d’elle-même. Elle ne pouvait ni voir, ni entendre, ni goûter la vague d’écume sur ses lèvres. L'espace d'un instant, le vent apporta toutes les senteurs riches et puissantes d’Amee. Puis, cela aussi s’estompa, avant de disparaître. Le tourbillon se déplaça en elle.

Elle poussa un immense cri de joie en sentant le pouvoir incroyable qui dansait en elle, la tiraillant dans tous les sens. Un plaisir douloureux qui tentait de la soumettre aux quatre Eléments, de l’écarteler dans une explosion d’extase. Elle dansa avec le pouvoir, laissant ses longs rubans multicolores s’enrouler autour d’elle, la traverser dans des étincelles de mélodies si merveilleuses qu’elle se crut sur le point de voler en mille éclats.

Soudain, un autre chant frissonna en elle. Une mélodie plus calme, faite d’amour, de désir et de respect. Jaquar. Elle avait moins de mal à se souvenir de son nom que du sien propre. Marian ? Oui, c’était ça. Elle était Marian. Celle qui vivait autrefois sur la Terre, mais était venue à Amee.

Et elle allait ériger sa tour, par le Chant !

Allons bon, voilà qu’elle parlait comme si elle était née ici. Cette pensée la fit éclater de rire, mais l'aida à se concentrer et à contenir ce pouvoir – si dur, à l'état sauvage –, à le façonner selon sa volonté. Haletante et couverte de sueur, tant l’effort était grand, elle parvint à lui donner la forme de deux tours reliées l’une à l’autre – comme les deux tours du Tower Bridge de Londres.

Mais la tâche était trop grande. Impossible de construire les deux tours, le pont et la passerelle. Le pont s’écroula et Marian tomba, sentant le sol d’Amee contre ses genoux. Pourtant, elle s’efforçait encore de construire, de donner vie à la pensée qui habitait son esprit. Tant pis pour le pont ; les deux tours étaient solides et une passerelle suffirait. Elle gémit sous l’effort.

– C'est fini ! cria quelqu’un. Relâche le pouvoir !

Quel pouvoir ? Elle avait tout utilisé. Marian tomba sur le flanc et les quelques bribes de pouvoir lui restant des quatre Eléments s’échappèrent d’elle pour se diriger vers… Tuck ? Le hamster sauta au sol et se roula dans les derniers éclats de son pouvoir.

Ses sens revinrent un par un. D’abord, elle sentit que Jaquar la serrait dans ses bras, que le chant d'Amee la reliait à cette planète et que l’herbe était douce contre ses jambes. Elle avait deux tours, un monde nouveau et un homme.

Puis elle remarqua le parfum exquis de l’herbe, mêlé à celui des fleurs et des embruns.

– Eh bien, dit Alexa, tandis que Marian sentit son ouïe s’affiner. Je n’aurais jamais cru revoir Tower Bridge un jour !

Comme si les paroles d’Alexa étaient une incantation, la cécité de Marian s’estompa et un feu d’artifice de couleurs et de formes apparut devant ses yeux. Clignant des yeux, elle s’aperçut qu’elle regardait Alexa qui, debout devant elle, tenait la baguette d’arbre blanc, ainsi que sa propre baguette de jade. Alexa contemplait avec admiration les deux tours de Tower Bridge reliées par une adorable petite passerelle victorienne, au quatrième étage.

Ravie, Marian admira son travail. Elle n’aurait jamais cru que sa vision parfaite de la tour donnerait ces deux bâtiments. Quelle maison fabuleuse ! Une salle du Rituel et un bureau de rêve. Elle ne pouvait qu’accomplir des choses merveilleuses, dans un endroit pareil.

– Deux tours, dit Jaquar. Pour Bosgond et toi ? Ou pour Andrew et toi ?

Marian essaya de parler, mais fut prise d’une quinte de toux. Elle avait la gorge sèche. Avait-elle vraiment crié ?

Bosgond s’accroupit près d’eux et approcha une outre de vin de ses lèvres. Marian but avidement, sans se soucier d’en renverser sur son menton.

– J'ai pensé...

Levant les yeux vers Jaquar, elle vit sa colère et son amour-propre blessé. Cela n’allait pas. Elle voulait le voir sourire. S'éclaircissant de nouveau la gorge, elle reprit :

– J'ai pensé que ce ne serait pas mal, pour Tuck et moi.

La mine sombre de Jaquar s’évanouit sur-le-champ et il éclata de rire.

– Je m'incline devant le hamster. Je ne fais pas le poids, face à lui.

Tuck grimpa le long de la jambe de Marian pour venir se poser sur son ventre. Bouche bée, elle admira la fourrure multicolore du hamster. Tuck s’assit tranquillement, la bajoue droite gonflée. Marian soupçonnait qu’il s’agissait du cœur de pierre calciné, mais ne voulait pas y penser.

– Cela me fait plaisir, même si je n'ai pas besoin d’une tour entière.

Il frotta son museau contre le cou de Marian, puis sauta à terre et se mit à grandir. Ebahie, Marian vit un autre hamster multicolore gros comme un chat le rejoindre.

Sinafin…

– Nous allons ériger une petite tour et nous viendrons habiter de temps en temps ici, de temps en temps chez Alexa. Merci, Marian. Je vais vivre vieux et avoir des descendants nombreux et puissants.

Marian tenta de s’asseoir, mais c’était au-dessus de ses forces. Jaquar l’aida et elle s’appuya contre lui. Bosgond s’était relevé pour rejoindre la foule de spectateurs qui admirait les deux tours.

– Peut-être..., chuchota Marian. Peut-être aimerais-tu venir vivre avec moi dans l'une des tours ? L'autre pourrait nous servir pour nos recherches…

Lorsque Jaquar baissa la tête, Marian sentit son ventre se nouer.

– Elles sont carrées, fit-il remarquer. Et leur forme est parfaitement ridicule. Ma virilité en souffrirait.

Bastien, qui s’était approché, éclata de rire.

– Ces deux tours sont parfaites. Si tu n’es pas intéressé, je suis sûr que je pourrai convaincre Alexa…

Jaquar serra Marian contre lui. Son cœur battait fort, mais sa voix était calme.

– Elles me plaisent. Et Marian aussi.

Il leva les yeux vers Bastien et ajouta :

– Puisque tu es là, bon à rien, tu vas me servir de témoin. Je demande aujourd’hui formellement à Marian de s’unir avec moi et d’accomplir la cérémonie de l’Union.

Bastien s’esclaffa de nouveau.

– Vous autres, sorciers, vous faites toujours un cirque ! Tu ferais mieux de l’embrasser.

C'est ce que fit Jaquar. Marian sentit le chant qui s'élevait entre eux les rapprocher. Jaquar s’ouvrit complètement à elle et elle lui répondit. Elle goûta la véritable intensité et la richesse de la vie, lorsqu’on se donnait à l’autre pour partager un amour sincère.

Elle recula un peu et lui toucha la joue en souriant.

– J'ai hâte d’explorer tous les aspects de ma nouvelle vie et de notre monde avec toi.

Puis elle observa les gens autour d’elle. A sa grande surprise, Andrew – ou plutôt Koz – était là. Il semblait encore perdu et ses yeux étaient gonflés de sommeil.

Sautant sur ses pieds, Marian courut le prendre dans ses bras. Il passa les bras autour d’elle, mais ne la serra pas comme il l’avait toujours fait.

– Andrew ? demanda Marian avec angoisse.

Il cligna des yeux et répondit d’une voix traînante :

– Je crois que tu devrais m’appeler Koz.

Il parlait lladranan ! Bien sûr : il parlait français et Marian lui avait appris quelques rudiments du langage sur Terre. Le cerveau gardait-il une trace de la langue ?

– Koz ? demanda-t-elle, la bouche sèche.

Elle recula d’un pas et il resta planté là.

– Oui, dit-il en anglais, ce qui la rassura un peu.

Il repassa tout de suite au lladranan.

– Et je crois que je vais vivre dans le Couloir en Fer à Cheval, au Château des maréchaux. Je suis un chevalier, à présent.

Il gonfla la poitrine, mais son corps était bien plus puissant désormais, et il perdit l’équilibre. Le maréchal à son côté le rattrapa.

– Doucement, mon garçon.

Koz-Andrew jeta un œil aux deux tours.

– Va, Marian, dit-il.

Il prononçait son nom de la même façon, même si sa voix était plus grave. Il sourit. D’une certaine façon, cela non plus n’avait pas changé. Marian lui prit les mains qui, elles, n’étaient plus du tout les mêmes.

– Je suis ta sœur et je t’aime. Je veux que tu sois heureux.

Elle ne voulait pas qu’il se batte. Mais ce n’était pas à elle de choisir. Marian se tourna vers Alexa. Koz appartenait à sa maison. L'autre Exotique lui fit un clin d’œil et hocha la tête. Marian poussa un soupir soulagé. Alexa veillerait sur lui.

Koz était plus grand que Marian et elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur la joue.

– Je t'aime.

– Je t'aime aussi.

Il leva les yeux et croisa le regard de Jaquar, qui s'avança vers eux pour passer un bras autour des épaules de Marian.

– On dirait que tu t’es trouvé un mari… Ne te laisse pas marcher sur les pieds.

– C'est promis, répondit Marian, en souriant.

– Je crois que je vais ouvrir une école près de ma tour, annonça Bosgond, les poings sur les hanches.

– Excellente idée ! s’écria Marian.

Le vieux sorcier avait besoin d’être plus sociable. Elle regarda ce vieillard qui était un peu devenu le père qu’elle n'avait jamais eu. Alexa et Bastien la regardaient en souriant. Sinafin et Tuck se pavanaient, sous leur forme de paon, et Marian entendit Tuck piailler :

– C'est moi l'homme. C'est moi qui ai les belles plumes. Toi, tu es une fille, tu n’as pas le droit de faire la roue.

Sinafin l’ignora superbement.

Tout ce dont Marian avait toujours rêvé était réuni, même si elle n'aurait jamais imaginé une vie pareille, peu de temps auparavant. Elle avait eu raison de revenir. Son cœur et son avenir étaient ici.

Sur Amee, elle avait appris à s’ouvrir à d’autres gens qu’Andrew. A leur faire confiance, à les aimer. Ses aventures l’avaient forcée à prendre activement part à une communauté engagée dans un combat terrifiant, au lieu de rester une spectatrice distante et timide de sa vie. Sa relation avec ces gens serait fascinante et toujours nouvelle, étendant sans cesse les connaissances de son cœur et la guidant vers une véritable sagesse.

– Mes amis…, soupira-t-elle.

Ils poussèrent un grand cri de joie et elle leur fit une petite révérence.

Une brise légère vint caresser sa peau. La dernière leçon de cette journée, la plus douce aussi, flottait dans l’air. Elle savait qu’elle était parfaite, d’une façon unique et bien à elle.

– J'ai vaincu le maître Mahlyar. Nous avons combattu les Ténèbres.

Levant les yeux vers les tours jumelles, elle ouvrit grand les bras et tourbillonna sur elle-même, ivre de liberté et de bonheur. Elle était chez elle. Sa nouvelle maison et son école. Comment était-ce, à l'intérieur ? Y aurait-il des meubles et de la nourriture ?

Soudain, elle dit quelque chose qu’elle n'avait jamais dit de façon impulsive, parce qu’auparavant elle avait besoin de tout planifier, pour que tout soit parfait, exact et ordonné. Mais cet instant était parfait en lui-même, comme tous les instants. Comme elle.

– Allons faire la fête chez moi !

Jaquar la prit dans ses bras, la fit tourbillonner et ils s’élevèrent dans une bourrasque.

Un autre instant parfait. Elle allait vivre une vie entière d’instants parfaits.

Elle éclata de rire. Elle était une sorcière exotique, prête à ajouter sa propre ligne mélodique à la symphonie de la culture lladrananne.

Marian demanda à Jaquar de la reposer par terre et elle le prit par la main. Elle entonna son propre chant en se mettant à courir vers les tours, suivie de son amant, de tous ses amis et de son frère.

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