Serge Brussolo

A l’image du dragon

ÉDITIONS DU MASQUE 17 rue Jacob 75006 Paris

         © SERGE BRUSSOLO ET ÉDITIONS DU MASQUE-HACHETTE LIVRE, 2003.

Tous droits de traduction, de reproduction, d’adaptation, de représentation réservés pour tous les pays

Les chevaliers de caoutchouc  

– Tout ce qui est conçu à l’image du dragon est mauvais, dit le prêtre. La seule lueur que vous pourrez entr’apercevoir dans les pupilles de la bête est celle du mal. Pour cette raison vous ne devez avoir qu’un seul but : tuer, encore tuer. Toujours tuer.

Ils étaient dix. Dix jeunes hommes en armure noire agenouillés dans le sable brûlant du désert. Nath n’avait pas besoin de tourner la tête pour les compter. Il en connaissait parfaitement le nombre puisqu’il était l’un d’eux. Comme ses compagnons, il tenait le bouclier rond sur son ventre, comme eux il sentait la morsure du soleil sur le couvre-nuque du casque à large visière, où seule une mince fente laissait filtrer le regard.

L’armure était noire. Le sable beige, décoloré par tant de lumière et d’éblouissement. Le paysage de dunes et de rocailles avait blanchi sous les feux du jour, telle une étoffe oubliée sur un fil, et que cuit et recuit la brûlure de midi.

Devant eux le monde perdait ses lignes pour s’évaporer dans l’intense luminosité du matin. Le soleil gommait les contours jusqu’à les dissoudre dans le néant.

– La saison du feu est passée, martelait le prêtre, le temps du soleil est maintenant révolu. Bientôt les nuages vont pulluler, envahir le ciel et nous connaîtrons à nouveau le fléau de la pluie.

Nath cligna nerveusement des paupières. Pourtant le rayonnement solaire ne l’indisposait en rien ; comme tous ceux de sa race, il pouvait regarder l’astre du jour en face sans s’en trouver incommodé, mais la cérémonie du départ s’éternisait et il avait mal aux genoux. Dans son dos, la falaise dressait sa muraille où les strates d’empilements minéraux successifs dessinaient de curieuses bandes alternées. Un peu plus haut étaient les grottes. Il s’efforça de chasser de son esprit l’image des siens. Dans quelques minutes il entamerait sa quête et pas une seule fois, sur le trajet rectiligne qui le mènerait vers l’horizon, il n’aurait le droit de se retourner pour regarder derrière lui.

Il faisait chaud. Soixante-dix degrés Celsius, peut-être même quatre-vingts à la verticale des rayons, mais Nath ne transpirait pas encore. Les races du désert, il est vrai, vivaient depuis toujours en harmonie avec la canicule.

Le sable crissa soudain à l’extrême droite de la file et, malgré la vision limitée qu’offrait le heaume, Nath aperçut la haute silhouette de Razza, le grand prêtre, sanglé lui aussi dans sa cuirasse anti-pluie. Le vieux maître fit quelques pas, s’arrêta face à la plaine et leva lentement la tête vers le ciel dans l’attitude rituelle des chasseurs de nuages ou des guetteurs d’averses. Mais il ne s’agissait que d’une pose symbolique. La saison humide était encore éloignée et aucun cumulus ne viendrait tacher le ciel avant plusieurs semaines.

Razza pivota ; la luminosité soulignait chaque pièce de sa cotte d’une fine ligne d’ombre qu’on eût dite tracée au crayon gras. Nath remarqua que la chaleur et le temps avaient fini par fissurer l’armure du grand prêtre. Une multitude de petites crevasses sillonnaient le caoutchouc mou du bouclier, du casque et des jambières. Il en allait de même pour chacun des jeunes gens agenouillés. Le latex des cimiers et des cuirasses, d’abord amolli par le soleil, s’était changé en une carapace fendillée, criblée de réseaux de craquelures. Nath fit la moue ; son propre costume de protection présentait une déchirure à la cuisse, et le bout des gants commençait à se dissoudre.

Razza avait entamé la psalmodie des adieux à laquelle répondait, en sourd écho, la voix des habitants des grottes. Malgré lui, Nath chercha à distinguer dans ce marmonnement épais un timbre connu ; en vain.

– La saison du feu est passée, martelait le prêtre, le temps du soleil est maintenant révolu. Bientôt les nuages vont pulluler, envahir le ciel et nous connaîtrons à nouveau le fléau de la pluie. Six mois s’écouleront, six mois avant que ne revienne la saine brûlure. Une demi-année à trembler sous les averses et les trombes d’eau, à nous tenir terrés au fond des cavernes. Une demi-année à fuir l’appétit du dragon…

A ces mots un murmure craintif courut dans les profondeurs de la falaise, fait des pleurs des enfants et du gémissement des femmes.

– Vous le savez comme moi, reprit le maître de cérémonie dont la voix s’éraillait, les fils de la vase vont s’éveiller, et avec eux l’horrible faim des hibernants. Beaucoup d’entre nous périront avant la fin de ce semestre, beaucoup ne verront pas se lever le feu du ciel. Comme chaque année cette saison sera pour nous celle de la mort. Mais aujourd’hui nous sommes là pour sanctifier le départ des chevaliers-quêteurs, hier c’étaient encore des enfants, demain ils seront nos protecteurs ! Ils portent dans leur cœur la haine inspirée par l’image du dragon, l’horreur du peuple de l’eau, le dégoût des suppôts de marécage. Ils feront tout pour combattre nos prédateurs, tout pour empêcher l’holocauste annuel dont nous sommes les victimes. Grâce à leur courage, grâce à leur sacrifice, davantage de femmes et d’enfants échapperont cet hiver à la mort ignominieuse de la pluie, à l’appétit des dévorants…

Il dut s’interrompre, car le vent de sable chassait son discours au-delà des dunes. Nath ferma les yeux. La gifle crépitante s’abattait sur le cimier, griffait le caoutchouc terni de la cuirasse. Le vent… C’était déjà le signe de la fin des chaleurs, un présage funeste, l’annonce des tourments. Au fond des cavernes, les devins avaient tenu conseil. Les augures n’étaient guère favorables. Les guetteurs de nuages hochaient sombrement la tête depuis le début de l’été ; les médiums et les voyants leur faisaient écho. Les tâteurs de pluies, comme on les appelait, avaient pris conseil de leurs douleurs, des tiraillements de leurs rhumatismes, tous avaient été formels : la saison des pluies serait précoce. Déjà les troupeaux de nuages avaient entamé leur transhumance. Bientôt les moutonnements sombres des cumulo-nimbus chevaucheraient sur la blancheur du ciel, sinistre cavalerie préludant au déluge. Il fallait, sans tarder, dépêcher la horde des chevaliers-quêteurs, les jeter à travers l’immensité du désert pour la course sans retour à laquelle on les préparait depuis des années.

Razza avait renâclé. La nouvelle promotion n’était pas prête. Avec le temps et l’incessant retour des saisons, l’âge des initiés diminuait, bientôt on se retrouverait contraints d’employer des enfants ou des puceaux, peut-être même des femmes ! Le conseil des anciens savait tout cela, mais la pluie venait, et avec elle le réveil des dragons… Il avait fallu accélérer la formation, armer des gamins. On leur avait donné l’armure de gomme rituelle : le casque à visière avec sa fente vitrée, le bouclier-parapluie qu’on pouvait tenir au-dessus de sa tête pour se protéger de l’averse, la cuirasse, les gants… Un costume de combat étrangement mou, un heaume auquel on ne demandait d’amortir aucun coup d’épée, mais seulement – et surtout – d’être étanche. Les garçons avaient dû s’habituer à remuer, s’agenouiller, courir, revêtus de ce carcan de caoutchouc noir.

Les adolescentes ricanaient sur leur passage, et les surnommaient « les grenouilles ». Les adultes, eux, fronçaient les sourcils et serraient les mâchoires pour refouler l’appréhension qu’ils sentaient monter dans leur poitrine.

– Dix, geignaient les femmes, encore dix qu’on ne reverra jamais ! De si beaux gars ! Si c’ est pas un malheur !

Oui, on les plaignait, on les honorait, mais au premier signe de pluie on s’empressait de les jeter dans le désert tout apitoiement envolé !

Nath gonfla ses poumons, inspirant l’air brûlant qui emplissait le casque mou. Il fit un effort pour chasser la rancœur qui bloquait sa gorge. La température s’était encore élevée et l’armure gainait à présent son corps comme un cataplasme. La cuirasse elle-même s’affaissait, affligeant le jeune homme d’une disgracieuse bedaine. Il se jura qu’à peine franchie la ligne des dunes, son premier geste serait de se débarrasser du costume de protection, et de l’enfouir dans les fontes de sa selle.

Razza remontait la ligne des quêteurs agenouillés, esquissant au-dessus de chaque casque une bénédiction rituelle. Nath essaya de se rappeler les noms de ses compagnons… Tob, Acarys, Ulm… A quoi bon ? Dans une heure, il serait seul, ou presque, la falaise rapetisserait derrière lui et la tribu des adorateurs du soleil finirait par disparaître comme un mirage dans les vibrations de l’air surchauffé. Boa, la servante, l’écuyère, trottinerait dans son sillage, coincée, nue, entre les paquets encombrant le cheval de bât. Alors, la page serait définitivement tournée…

Le prêtre fut soudain devant lui. La nuque courbée, Nath enregistra les détails de ses jambières fripées, dissoutes, les pliures des genouillères qui ne tarderaient pas à se changer en crevasses. Il eut un sourire amer : ils ne formaient plus qu’une armée dérisoire, une chevalerie fantoche aux carapaces trouées. Combien de temps parviendraient-ils à faire illusion ? Immédiatement, il s’en voulut de ces pensées sacrilèges et se jura de se mortifier. Le soir même, il ordonnerait à Boa d’ouvrir au hasard le livre des pénitences et de lui infliger la première punition qui viendrait à lui tomber sous les yeux.

Comme s’il avait deviné son trouble, Razza s’attardait. Sa main gantée de latex noir vint se poser sur la crête du heaume.

– Tu es le meilleur, Nath, susurra la voix du prêtre, ne l’oublie pas quand viendra le moment suprême. Choisis et tue. Nous t’avons formé pour cela. Ton œil, ton oreille doivent discerner, ta voix chanter la complainte de la destruction… C’est tout. Et n’oublie jamais : la mort est à l’image du dragon.

Puis la grande silhouette fit quelques pas en arrière et leva les bras au ciel. Surpris, les chevaux tenus à l’arrêt par les écuyères hennirent et ruèrent nerveusement, éparpillant le sable. Nath chercha à distinguer dans ce concert de clameurs le cri de Kary, son palefroi à poil rouge. Avec une certaine satisfaction, il songea que Boa savait mieux que quiconque maîtriser une monture. Rassuré par la présence de la jeune esclave et sa main sur la bride, Kary n’avait probablement pas même secoué la crinière. Par association d’esprit, l’image de Boa s’imprima sous les paupières de Nath avec son visage plat au nez presque absent et ses yeux fendus. Ses longs cheveux noirs, aux mèches érectiles, tombaient raides jusqu’à la naissance des fesses, petites et musclées. Elle avait la peau très brune, et – comme tous ses congénères hydrovores – ses seins énormes semblaient curieusement rapportés sur son corps menu aux attaches d’antilope. C’était un bon atout de l’avoir avec soi dans la quête, Nath en était conscient. Un très bon atout.

 – L’heure du départ a sonné ! psalmodia soudain Razza. Votre mission commence. Filez comme la lumière, détruisez comme la flamme. Vous êtes les fils du brasier. Vous portez la colère des peuples du soleil, de la chaleur, de l’été. A partir de cette seconde, vous devenez les chevaliers du feu ! En selle !

Les écuyères amenèrent les palefrois dont la pupille fendue s’était rétrécie à l’extrême sous l’assaut lumineux du ciel blanc. Comme Nath l’avait prévu, Kary était le seul à ne pas labourer le sable de ses sabots laqués. Il l’enfourcha, sentit son encolure soyeuse et son odeur de suint. Une fois les pieds aux étriers, il se contraignit à regarder droit devant lui, verrouillant son regard sur la ligne d’horizon, ou plutôt sur ce point de rencontre où le ciel et la terre fusionnaient en un même brouillard.

Razza fit un ultime discours que le jeune homme n’écouta pas, puis remonta l’allée, cinglant chaque croupe d’un revers de cravache. Un concert de hennissements éclata, et les bêtes se jetèrent dans un galop furieux, levant dans leur sillage une tourmente de poussière sèche.

Après dix minutes de cette course affolée, Nath consulta la boussole sertie dans le pommeau de la selle et corrigea la foulée de Kary en fonction de la route qu’on lui avait assignée. Boa avait plusieurs longueurs de retard. Le cheval de bât, avec ses précieux caissons de cuir molletonné, ne devait être manié qu’avec douceur.

Le nord… Ils entamaient leur longue marche vers le nord, ils allaient au-devant de la pluie, cavaliers minuscules qui, avec des armes dérisoires, couraient à l’assaut des nuages au ventre sale, des montagnes de vapeur volantes d’où jaillirait sous peu la mort.

« Vous êtes les champions du peuple du soleil, leur avait répété des milliers de fois Razza, le grand maître de la quête ; les champions d’un combat inégal toujours voué à l’échec, mais où chaque égratignure infligée à l’ennemi se traduit dans nos rangs par une vie sauvée… »

Nath obliqua, se coulant derrière la ligne des dunes. Ainsi il ne risquait plus de voir la falaise. Il tira sur le mors, pour laisser à Boa le temps d’arriver à sa hauteur. Elle était muette comme tous les esclaves hydrovores auxquels on tranchait la langue dès leur entrée en service afin qu’aucun lien ne puisse s’établir entre dominants et dominés, mais sa présence au milieu du désert prenait tout à coup un poids insolite.

Nath lui jeta un bref coup d’œil. Sur son torse menu, où chaque côte dessinait un arc saillant, ses gros seins avaient quelque chose d’anormal. Le trot accidenté du cheval de bât faisait s’entrechoquer les volumineuses glandes mammaires et Nath entendait distinctement le crissement pailleté des cristaux les emplissant. Il connut une seconde d’inquiétude.

– Tu es bien sèche ? Tu es sûre ? lança-t-il.

Boa secoua affirmativement la tête et, lâchant la bride de sa monture, saisit ses mamelles à pleines paumes pour les presser l’une contre l’autre. Son sourire appuyé signifiait qu’elle n’avait pas mal et que, par conséquent, ses seins ne contenaient aujourd’hui aucune goutte de liquide, Nath en fut soulagé et reporta son attention sur la piste.

La coutume de l’errance voulait que les chevaliers consacrent leurs longues heures de chevauchée silencieuse à faire le bilan de leur courte vie afin de se présenter dans l’autre monde en règle avec eux-mêmes. L’âge des quêteurs s’abaissant au fil des ans, ce travail de récapitulation s’amenuisait. Quel bilan Nath aurait-il pu dresser ? Il n’avait guère connu que l’enseignement de Razza, l’atmosphère enfumée des cryptes d’initiation, les épreuves éliminatoires, la purification. Non, il n’avait pas de souvenirs véritables. Mais peut-être était-ce mieux ainsi, au moment suprême il ne connaîtrait pas le regret. Il se mordit aussitôt la langue. De telles pensées étaient indignes d’un quêteur. Il aurait dû se sentir gonflé d’allégresse, à l’idée de la tâche impossible qui l’attendait ; il aurait dû vibrer de fierté ; il… Oui, mais son cœur était de bois. Il tenta de se rassurer : « C’est le choc du départ, l’engourdissement momentané du changement de situation. »

Mais il n’arrivait guère à s’en persuader. Il se rappela sa décision de faire pénitence. Il s’y soumettrait le soir même, c’était juré ! Une bonne mortification dont il abandonnerait le soin au hasard… et aux mains de Boa.

Il vida son esprit, laissant glisser son regard à la surface de la plaine blanche et nue. La beauté stérile du désert lui amena un sanglot dans la gorge. Comme il aimait ce vide brûlant, cette nudité aride et morte des pierres recuites, fendillées. C’était un espace vierge, un néant poignant dont maître Razza lui avait appris la fulgurante splendeur. Sous le casque de caoutchouc son visage se contracta. Et dire que dans quelques semaines à peine la pluie allait détruire tout cela ! Les averses incessantes pénétreraient lentement la croûte de sable durci, la détremperaient. Les graines endormies très loin sous la surface, là où les rayons du soleil ne risquaient pas de les consumer, bourgeonneraient, lançant les tentacules de leurs surgeons vers le ciel chargé de nuages. En un temps incroyablement court, l’horreur végétale envahirait le désert. Des arbres, des plantes, de l’herbe… Tout un monde grouillant et mou de nervures, de limbes de sève gluante. Les forêts, les prairies dévoreraient la majestueuse nudité des sables, le chancre végétal couvrirait la planète jusqu’à l’horizon, ce serait le temps de la pluie, de l’humidité permanente, de la rosée. Une moiteur insupportable saturerait l’atmosphère en une buée nauséabonde aux relents d’humus pourrissant. Comble de dégoût, les fleurs épanouiraient leurs corolles criardes, leurs pétales en buissons de parfums fétides…

Oui, la nature passerait à l’attaque… L’horrible nature, née de l’eau, née du pissat des nuées porteuses d’orage. Et les torrents ! Les étangs, les lacs, les fleuves ! Leurs lits desséchés s’empliraient à nouveau d’un flot roulant crêté d’écume… Pour les habitants de la falaise commencerait alors le temps de l’angoisse. Au fond des grottes, les patrouilles scruteraient les parois, traquant les infiltrations, la sueur malsaine de l’humidité. Ce serait l’époque des feux asséchants, des brasiers jalousement entretenus. Les seins des esclaves hydrovores doubleraient de volume, deviendraient des boules de chair tendue où se découperaient les deltas des veines.

Dehors, au seuil des cavernes, rôderaient la mort, les dragons réveillés par la pluie, les dragons au ventre creusé par l’hibernation. Alors des femmes, des enfants, commenceraient à disparaître.

Nath crispa les poings, et le latex à demi dissous des gants lui poissa les paumes.

Six mois. Il faudrait patienter six mois avant que ne se ranime l’ardeur du soleil, avant que l’astre ne retrouve son incandescence. Alors, sa brûlure assécherait la végétation ; les feuilles jauniraient enfin, se racorniraient telles des mues de serpent. Le bois deviendrait cassant, l’herbe se changerait en une pauvre toison de paille. Les fleurs aux pétales roussis n’offriraient plus que la béance de leurs calices morts. Avec la chaleur retrouvée se lèveraient les premiers incendies de forêt qui accéléreraient la destruction des forêts.

On sortirait des grottes ! Les survivants de la falaise se hisseraient au seuil des cavernes pour contempler la course purificatrice des flammes sur la ligne d’horizon. L’affreuse pilosité végétale aurait vécu, les jungles brûlées laisseraient la place au désert renaissant, au vide, à l’été… Les dragons, prédateurs de la pluie, fuiraient la fournaise pour chercher refuge dans l’hibernation, la vie suspendue des pierres fossiles.

L’époque du feu accueillerait les fils du feu pour un semestre de vie insouciante. Puis le cycle amorcerait une nouvelle révolution, et le combat reprendrait.

Nath s’ébroua. Le soleil sombrait derrière les dunes. D’un signe il commanda à la jeune esclave d’organiser le bivouac.

Perdu dans ses pensées il avait chevauché quatre heures sans la moindre halte. A présent les montures trébuchaient, les naseaux au ras du sable. Il sauta sur le sol, déboucla la selle, les harnais, et se défit de l’armure molle. Boa vint l’aider, époussetant chaque pièce, talquant heaume, cuissards, jambières, avant de les rouler précautionneusement dans leur coffre de bois. Nath resta torse nu ; il avait la peau brune, sa jeunesse se trahissait par une absence de pilosité pectorale et un grain soyeux rappelant à s’y méprendre la chair des filles. Déjà Boa désharnachait le cheval de bât. Nath ne put retenir un sursaut lorsqu’il la vit poser sur le sable les caissons de cuir molletonné. Il faillit crier « Attention ! », mais c’était inutile, l’esclave ne commettrait aucune erreur, elle avait été soigneusement dressée à effectuer de telles manipulations. Boa creusa le sol des deux mains, déposa les dangereux étuis dans la cavité ainsi ménagée et recouvrit le tout d’une épaisse couche poudreuse. Ses seins très développés la gênaient dans ses mouvements, et sa nervosité se trahissait aux tressaillements des mèches érectiles ruisselant sur ses reins.

Nath se baissa, chercha le livre des pénitences dans les fontes de sa selle. Le mince volume présentait une reliure graisseuse et mal tannée, un cuir à grosses nervures qui empestait encore le suint malgré les années. Il le tendit à la jeune fille d’un geste brusque.

Boa eut un sursaut et leva les sourcils, décontenancée. Nath crut un instant qu’elle allait refuser, mais c’était impossible, on l’avait trop bien conditionnée à obéir. Elle prit le recueil et en caressa la tranche d’un doigt hésitant. Une longue mèche noire cinglait ses fesses d’un mouvement régulier, telle la queue d’un félin qui frappe le sol au rythme de son énervement. Boa finit par ouvrir le livre au hasard, faisant geindre la reliure durcie par le temps, parcourut la page sans trahir aucune émotion et retourna le volume pour que Nath puisse à son tour prendre connaissance du sonnet. Le jeune homme veilla à demeurer impassible comme Razza le leur avait appris, puis s’agenouilla. La mortification faisait partie intégrante du code d’honneur des chevaliers-quêteurs, l’apprentissage quasi quotidien de la douleur fortifiait le mépris de la mort et l’indifférence à la souffrance.

Boa avait sorti d’une sacoche un minuscule pot de grès obturé par un bouchon de toile imperméable qu’elle fit sauter, révélant une pâte rouge foncé où était plantée une petite spatule de corne. Elle s’en empara et, cueillant une noisette du produit, en badigeonna le torse de Nath. Au début il ne sentit qu’un fourmillement diffus, puis la douleur éclata. Il cambra les reins sous l’assaut, les dents soudées pour ne laisser filtrer aucune plainte. Boa se détourna, rangea le récipient dans un coffret porte-onguents et acheva les préparatifs du bivouac.

Nath oscillait, dévoré par la morsure de la gelée de piment. C’était pire que la brûlure du soleil de midi à travers l’épaisseur d’une loupe. Si son corps avait contenu assez d’humidité, il aurait pleuré de souffrance, ou uriné dans ses chausses, mais il faisait partie des fils du soleil et ces débordements liquides lui étaient inconnus.

Lorsqu’il eut dompté le baiser dévorant de la punition il se roula dans sa couverture et posa la tête sur sa selle. Il se sentait vidé.

« J’ai triomphé de la douleur, songea-t-il avec satisfaction, maintenant je suis beaucoup plus fort qu’il y a une heure ! »

Le tombeau des dieux nains

         Boa le secoua au milieu de la nuit, et comme il éprouvait quelque difficulté à émerger du sommeil, lui planta ses ongles dans les épaules. Nath sursauta, mais l’esclave le bâillonna de la paume pour étouffer ses récriminations. Elle avait jeté du sable sur les braises du bivouac et ils n’étaient plus éclairés que par la lueur des étoiles. Le visage de la jeune écuyère reflétait l’inquiétude, et ses narines palpitaient plus vite qu’à l’accoutumée. Elle se toucha l’oreille droite et désigna le mur d’obscurité qui les encerclait. Elle avait probablement entendu quelque chose, des pas, peut-être un chuchotement…

Nath repoussa la couverture et rampa vers une anfractuosité de la roche. Boa l’imita, ils progressèrent de concert, hanche contre hanche, épaule contre épaule. Il remarqua encore une fois que la poitrine hypertrophiée de la femme entravait ses mouvements de reptation.

Quand leurs omoplates s’égratignèrent sur les aspérités des rocs, Boa se retourna sur le dos et lui tendit la courte épée qu’elle avait eu le réflexe de prélever sur l’équipement de survie. Nath se maudit de n’y avoir point songé, et son humiliation se changea en irritation. Il arracha l’arme des mains de l’esclave plus sèchement qu’il n’aurait dû. Tout de suite après l’inquiétude le reprit et il s’efforça de tendre l’oreille. A présent les chevaux eux-mêmes s’agitaient en tirant sur leur longe. Nath serra les doigts sur la poignée du glaive. Le vent de la nuit soufflait sur les dunes, remaniant sans cesse leur profil, et son haleine chantait sur une note uniforme. Il en allait autrement des craquements de bois mort provenant des brindilles desséchées par le soleil, et qui parsemaient le sol, vestiges de la dernière saison verte. Seul un être se déplaçant dans les ténèbres pouvait les faire bruire de cette façon régulière, un être à l’affût, un fauve guettant sa proie, ou… un dragon ?

Nath haussa les épaules. C’était idiot, aucun de leurs ennemis héréditaires ne serait en état de se mettre en chasse avant la première pluie. Non, c’était autre chose… Mais quoi ? On racontait tant d’histoires sur les créatures peuplant le désert qu’il devenait difficile de démêler le vrai du faux. Comme le lui avait enseigné maître Razza, il cingla le rocher du plat de la lame à plusieurs reprises, faisant naître une stridence métallique aux limites du supportable, dont l’écho porta loin sur la plaine de sable. Ce n’était à vrai dire qu’un rituel d’intimidation fort classique, un moyen comme un autre de faire savoir qu’on se trouvait en possession d’une arme d’acier prête à servir. Si l’adversaire n’avait pour tout équipement qu’un épieu de bois ou une massue de silex, il se le tenait généralement pour dit et filait sans demander son reste.

Les craquements cessèrent une minute, puis reprirent, amorçant un mouvement tournant. Cette fois aucun doute n’était plus permis, des yeux les guettaient dans les ténèbres. Nath voulut se redresser mais la main de Boa s’appesantit sur son épaule. Il hésita à la repousser, puis s’aperçut que les pas s’éloignaient. La menace invisible regagnait lentement le fourreau de la nuit. Le jeune homme demeura perplexe. Une bête ? Mais il y avait peu d’animaux dans le désert à la saison chaude, tout juste de petits reptiles, inoffensifs pour la plupart, et, excepté les chevaliers-quêteurs, on ne pouvait guère rencontrer que les dragons et leurs maîtres pour l’heure endormis du sommeil de la pierre. Alors ?

Il planta sa lame dans le sol avec mauvaise humeur. Le double fil crissa en forant son trou dans la poussière de silice, lui hérissant encore plus les nerfs.

Boa se déplaça à quatre pattes en direction du foyer éteint et s’assit sur ses talons, se noircissant les genoux aux brandons charbonneux. Elle allait rester ainsi jusqu’à l’aurore, Nath en eut la certitude, veillant sur le sommeil de son maître, et demain elle devrait s’attacher au dosseret de sa selle pour ne pas tomber de cheval lorsque ses yeux se fermeraient tout seuls.

Il jura entre ses dents. A certains moments, il avait l’impression que Boa le maternait comme un enfant, bien qu’il fût plus âgé qu’elle ; à d’autres qu’elle s’acquittait de sa tâche avec un zèle suspect, un peu condescendant, comme si par son empressement et la qualité de son service elle tentait de lui démontrer la supériorité réelle de ses réflexes et de son esprit d’initiative.

Il chercha la couverture, s’en enveloppa.

Cette fois il dormit sans mauvaise surprise jusqu’au lever du soleil. Lorsqu’il s’éveilla les montures étaient déjà sellées, le paquetage réparti en charges égales, et les dangereux caissons de cuir molletonné sanglés sur la croupe du cheval de bât.

En mettant le pied à l’étrier, Nath se rappela les paroles de Razza, lors des premières séances d’initiation.

« Le nom de notre peuple contient toute notre histoire, mes enfants. Il vient d’une antique langue dont on ne sait plus rien aujourd’hui ; un dialecte oublié, peut-être né de la bouche même d’un dieu, qui sait ? Nous sommes des Hydrophobes, entendez-vous ? Hydrophobes… Ecoutez pleurer chacune de ces syllabes, elles chantent notre damnation. Hydro est la déformation du vocable Hudôr, qui signifie « eau ». Quant à phobe, il est le produit de phobos, la « crainte »… Nous sommes ceux qui craignent l’eau, ceux que l’élément liquide peut tuer, ou conduire à la déchéance physique. Oui, l’eau fera de vous des monstres, mes fils, des êtres d’horreur qui fuiront leurs semblables. Votre corps, votre organisme, sont conçus pour vivre en harmonie avec le désert, avec la sécheresse. Vos tissus cellulaires n’ont besoin que d’une infime dose d’humidité pour échapper à la déshydratation, il vous suffit de la fraîcheur d’une grotte, de quelques gouttes d’eau sur la langue pour régénérer votre métabolisme. Le contenu d’une gourde suffirait à faire vivre une tribu de cent personnes au milieu des sables pendant dix ans.

» Je dis la vérité. Au soir d’une longue course à travers les dunes, au terme d’une semaine de marche incessante en plein soleil, il n’est besoin que d’une perle d’eau sur le bout de votre langue pour que s’éteigne votre soif… Vous ne connaissez pas l’ignoble pratique qu’on appelle « boire » et qui consiste à se gorger comme une outre, à remplir ses viscères d’une effroyable quantité de liquide qui, en clapotant au fond des ventres, transforme les êtres en barriques ambulantes. Non, les dieux de l’aridité vous ont préservés de cette ignominie ! Apprenez à leur en être toujours reconnaissants…

» Pourtant, d’autres que nous ont érigé cette perversion en système. Ils se remplissent par le haut, se vident par le bas. Toutes les heures il leur faut absorber d’incroyables doses de « boissons » : deux verres, trois verres… Quelquefois davantage ! Ne vous récriez pas ! Je n’exagère nullement ! J’ai vu, les dieux m’en sont témoins, j’ai vu un homme avaler sous mes yeux le contenu de deux gobelets en l’espace d’un quart d’heure alors qu’il faisait à peine 70°en plein soleil ! Cela peut paraître fou, insensé, mais que vos jeunes esprits m’accordent leur confiance. Je suis formel : de telles choses existent et nous devons les craindre !

» Oui, des races vivent ainsi, esclaves de l’humidité, du flot perpétuel. Réservoirs vivants où marinent en permanence des fluides qu’il leur faut éliminer par le bas du ventre ! Je vois vos visages se convulser de dégoût, mais il est de mon devoir de vous dévoiler la laideur de ces organismes dégénérés ! Je le répète : ils se vident au moyen de leur pénis ! Rabaissant l’organe sacré de la procréation au stade de tuyau de vidange ! Malheur sur eux ! Créatures abominables qui confondent déjection et fécondation, qui souillent ainsi la partie la plus noble de leur corps : celle qui donne la vie.

» Comment leurs femmes peuvent-elles accepter de se reproduire dans de telles conditions, me direz-vous ? Mais parce qu’elles sont coutumières de la même pratique ! N’oubliez jamais mes paroles : aucun d’entre eux ne peut être épargné. Ils sont la souillure, et vous – fils de la sécheresse – ne devez avoir en tête qu’un seul but : les détruire avant qu’ils ne nous anéantissent… Vous êtes la pureté. Le soleil vous nourrit : son flux lumineux absorbé quotidiennement par votre épiderme se change en apport calorifique. Vous vous alimentez de ses rayons, vous mangez sa lumière. Chaque bande du spectre vous apporte un élément vital différent, qui reconstitue vos réserves bioénergétiques initiales. Vos parents vous l’ont enseigné : on ne s’alimente par la bouche qu’à la saison des pluies, lorsque le soleil a déserté le ciel, que les nuages porteurs de pluie nous mitraillent de leurs salves mortelles, et qu’il nous faut chercher refuge au creux des cavernes.

» Vous savez cela, mais il est important de le répéter car je sais que nombre d’entre vous préfèrent jeûner et se laisser dépérir plutôt que d’absorber de la nourriture par voie buccale. Ils ont tort. Se servir de sa langue et de ses dents n’est pas souillure quand il s’agit de survivre. Ne faites pas le jeu de nos ennemis ! Le spectre lumineux dispensé par les feux de caverne n’est pas assez vivace pour vous alimenter et faire de vous des hommes forts, des combattants, et peut-être – plus tard – des chevaliers-quêteurs… »

Une fois, Tob, l’un des compagnons d’étude de Nath avait soulevé une objection :

– Maître, je vous écoute et l’incompréhension me gagne. Nous craignons l’eau, soit, mais pourtant… Ne sommes-nous pas, nous Hydrophobes, paradoxalement gorgés de liquides ?

– Comment cela ?

– Mais… Le sang qui gonfle nos veines ! Le contenu du placenta où flotte le fœtus ! Tout cela ne nous détruit pas… Comment l’admettre ?

Razza avait eu un sourire amusé.

– Bien sûr ! Car aucune de ces substances n’a chez nous la composition chimique de l’eau ! Et de l’eau de pluie, plus précisément. C’est là la différence ! Nos liquides vitaux n’ont rien de commun avec ceux du peuple des averses. C’est l’eau qu’il vous faut redouter, et seulement l’eau vomie par les nuages-porteurs-de-mort !

*

Nath leva les yeux vers le ciel. La boule de feu irradiait sa blancheur aux quatre points cardinaux. Le vide immaculé de la voûte céleste le rassura. Aucun nuage ne viendrait y traîner avant longtemps ; ce matin il en était sûr : les devins s’étaient trompés ! Quoi de plus normal ? Avec l’âge, les vieillards du conseil des chefs se révélaient de plus en plus timorés…

Il se laissa aller, décontracta ses muscles un à un. Il était nu, ainsi la brûlure du jour naissant pouvait le dévorer tout entier, l’enveloppant de son halo bienfaisant. Il avait presque oublié les événements de la nuit. Quelques instants plus tôt il avait fait une ronde, décrivant par acquit de conscience un cercle autour du bivouac. Il n’avait rien découvert. Cela ne prouvait pas grand-chose, toutefois, car le vent de sable avait la fâcheuse coutume de gommer les traces de pas en cinq secondes. Le rôdeur n’avait rien laissé qui pût contribuer à déterminer son identité. D’ailleurs tout cela était-il si important, puisque le simple bruit de l’acier d’une lame sur la roche avait suffi à le mettre en fuite ?

Nath se sentait bien, comme toujours le soleil l’enivrait. Le déchaînement des échanges chimiques courant sous sa peau l’emplissait d’euphorie ; pour un peu il aurait jeté Kary au galop entre les dunes, s’abandonnant au plaisir de la course. D’ailleurs le cheval, dont la physiologie répondait aux mêmes lois nutritives, jouait de la crinière et des antérieurs, gambadant tel un jeune poney qui n’a d’autre envie que de se creuser à grands coups de sabots une piste au milieu des sables. Nath dut refréner son ardeur en tirant sur les rênes.

A cent pas en arrière, Boa cheminait mollement, cramponnée au pommeau de sa selle pour lutter contre l’assoupissement qui, d’un moment à l’autre, risquait de la surprendre et de la faire rouler entre les pattes de sa monture. Le jeune homme fronça les sourcils, gagné par un indéfinissable malaise. Pourquoi aurait-il dû se sentir coupable ? La servante n’avait fait qu’accomplir son devoir d’écuyère. Périr en compagnie d’un chevalier-quêteur n’était-il pas, du reste, ce qu’une esclave pouvait espérer de mieux ? Les femelles hydrovores, qu’on surnommait la plupart du temps « les éponges », mouraient fort jeunes, et dans des conditions sordides. Suivre un quêteur aurait dû emplir Boa de fierté. Pourtant Nath ne distinguait aucun de ces sentiments dans les pupilles de la jeune femme.

Avec un soupir il vérifia le cap. L’aiguille bleue de la boussole indiquait toujours le nord. Autour d’eux le paysage ne changeait pas. Les monticules succédaient aux monticules, les dunes aux dunes. Parfois l’on croyait prendre un repère sur la forme particulière d’une arête rocheuse, mais ces certitudes s’effritaient rapidement. Après trois kilomètres de course on en venait à douter de la configuration de la borne choisie. Les rocs se ressemblaient tous, et lorsqu’on se retournait sur sa selle pour mesurer la distance parcourue, il fallait s’avouer vaincu. Était-ce ce cairn à l’ombre si allongée ? Ou bien cette aiguille basaltique que l’érosion avait fini par rendre coupante comme une lame ? Avait-on couvert une lieue ? Deux ? Trois ?

Nath haussa les épaules dans un geste qui lui était familier lorsqu’il désirait chasser un problème hors du champ de sa conscience. Il se relaxa, détendant muscle après muscle, commençant par les mollets, pour s’élever progressivement vers les épaules. Quand il ne fut plus qu’une architecture molle de fibres au repos, son esprit se réfugia dans la chambre secrète de son cerveau. La « chambre du bilan » comme la surnommait Razza. Une image le frappa soudain sans qu’il s’y fût préparé, grésillant de neurone en neurone avec la force d’un court-circuit, une image échappée d’un souvenir d’enfance…

Quel âge avait-il alors ? Huit ans ? Six ? Peut-être moins, mais la scène était restée gravée dans sa mémoire avec une précision hallucinante.

… Rodos, son père, courait à lourdes foulées, remorquant son fils par la main. Chacun de ses pas faisait naître une secousse douloureuse dans l’épaule du gosse. Nath s’était mis à pleurnicher. Ils couraient depuis plus d’une heure à travers la grande plaine de l’ouest et ses pieds lui faisaient mal, mais Rodos n’écoutait pas ses plaintes, il avait peur. Son visage se levait toutes les deux minutes vers le ciel, et ses pupilles, dilatées malgré la forte luminosité, trahissaient son angoisse. Pourtant le matin même il avait réveillé son fils avec un sourire rusé et des chuchotements de conspirateur.

– On va aller vers l’ouest, petit, murmura-t-il un doigt en travers des lèvres, il y a un gisement de pierres-miroirs, je suis le seul à l’avoir localisé. Si on peut en ramener une pleine besace, c’est la fortune et l’abondance assurées pour tout l’hiver, mais il faut faire vite. Si d’autres nous devancent, le trésor nous passera sous le nez.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus. Nath se dressa, fou d’orgueil. Il jeta sur son épaule le sac de cuir que lui tendait Rodos, et quitta la niche de pierre en prenant bien garde de n’éveiller ni sa mère ni Djuba, sa sœur.

Comme des voleurs, ils se faufilèrent hors de la caverne collective, déjouant la vigilance des guetteurs de pluie, se coulant entre les éboulis, sautant de surplombs en cheminées jusqu’au sol. C’était la mauvaise saison. Nath malgré son jeune âge savait déjà cela. Franchir les limites de la grotte tribale constituait une grave infraction aux lois du Conseil. Mais les chefs étaient vieux, desséchés telle une brassée de sarments. Beaucoup radotaient, alors que Rodos avec son corps cuivré et musculeux, sa crinière blonde, sa barbe si dorée qu’elle en avait des reflets de platine, savait mieux qu’eux ce qu’il convenait de faire !

Peu chargés, seulement vêtus de leur cache-sexe de cuir, le père et le fils filaient sur la plaine de sable durci, bondissant de roc en tumulus telles des antilopes, ne parvenant ni l’un ni l’autre à s’essouffler réellement. Pourtant le soleil entrait dans sa phase déclinante à cette époque de l’année. Sa vigueur donnait déjà des signes de fatigue ; ses rayons tombaient mous et tièdes, surtout le matin. Les guetteurs de pluie avaient officiellement décrété l’agonie de la saison sèche deux jours plus tôt, et consigné le peuple des fils du feu à l’intérieur des grottes pour les six mois à venir. Mais quelques intrépides, d’incorrigibles coureurs de pistes pour la plupart, passaient outre, s’acharnant à profiter au maximum du délai de sécurité précédant l’arrivée des premiers nuages. Rodos était de ceux-là.

Cette fois l’enjeu était de taille : les pierres-miroirs, fort rares, avaient la faculté de décupler la lumière émise par les feux de camps et les torches résineuses qu’on utilisait au fond des grottes pendant la saison des pluies. Ces réflecteurs naturels amplifiaient le rayonnement du spectre nourricier au-delà de toute espérance. Une bougie mise en leur présence développait une aura de blancheur digne du grésillement d’un éclair zébrant le ciel. La famille qui réussissait à se constituer une réserve de ces minéraux photo-amplificateurs n’avait plus à se soucier de la mauvaise saison. Elle se nourrirait du simple rayonnement des torches, elle pourrait troquer les pierres de moindre volume contre des objets de luxe. Sa position sociale à l’intérieur du clan en serait du même coup modifiée. C’est souvent ainsi que se signalaient les futurs chefs : par le butin de lumière qu’ils s’avéraient capables de conquérir au mépris du danger…

Nath trébuchait dans le sillage de son père, enivré par la course et le soulagement que lui apportait la perspective d’échapper, pour un semestre, à l’horrible obligation de l’alimentation buccale, rite immonde auquel il n’avait jamais réussi à s’accoutumer. Il faudrait ramener beaucoup de pierres, un plein sac chacun, quitte à en avoir l’épaule sciée jusqu’à l’os, car leur pouvoir n’était malheureusement pas éternel. Un caillou gros comme le poing s’épuisait en quinze jours si on ne le conservait pas enfoui dans le sol ou enveloppé dans un emballage opaque ; bref en un lieu où il ne pouvait refléter aucune source lumineuse.

Il conviendrait non seulement d’amasser une réserve suffisante pour l’entretien de la famille, mais aussi de quoi alimenter les offrandes aux Anciens, aux prêtres, auxquelles on ne couperait pas si l’on voulait échapper aux tracasseries rituelles dont ils avaient le secret.

Vers midi, Rodos s’arrêta au pied d’un tertre pyramidal haut de 3 coudées ; les blocs disjoints laissaient entrevoir une cavité encombrée d’objets dont Nath ignorait l’usage. Les pierres-miroirs se trouvaient scellées sur le pourtour du tombeau, dessinant une frise grossière. Rodos s’agenouilla aussitôt et, empoignant ses outils, entreprit de dessertir les cristaux. La tension nerveuse lui donnait un souffle haletant, et les mots s’emmêlaient dans sa bouche.

– Prends les chiffons goudronnés, fils ! chuchota-t-il (comme s’il craignait de réveiller les momies millénaires ensevelies au fond de la tombe). Emballe soigneusement chaque joyau ; dès que le soleil ne les nourrit plus ils commencent à se décharger. Dans le noir ils dorment.

Il eut un rire forcé et ajouta :

– C’est de la lumière en conserve, si tu préfères !

Nath dut se contraindre à émettre une sorte de hoquet joyeux. Depuis quelques minutes l’angoisse de son père déteignait sur lui. Il s’absorba dans son travail d’emballage, roulant chaque gemme dans un pan de toile dont la noirceur lui empâta progressivement les doigts, puis les paumes. Rodos ahanait, jurait à voix basse, et ses coups se faisaient moins assurés. Il fendit l’une des pierres, la rendant inutilisable, et se blessa au poignet. Nath se retira à l’écart. La besace se remplissait lentement. Rodos avait de toute évidence sous-estimé le travail de sertissage des orfèvres-funéraires, et l’escapade prenait l’aspect d’une dangereuse course contre la montre.

Entre deux séquences d’emballage, Nath risquait un œil timide à l’intérieur de la minuscule pyramide. Il crut distinguer les contours d’un sarcophage de très petite taille. Le cercueil d’un nain… ou d’un enfant ? Les légendes entretenues autour des feux de camps racontaient qu’une race de gnomes avait jadis régné sur le monde. Un peuple de dieux nains dont l’immense magie avait donné naissance aux Hydrophobes… et aux dragons. Mais personne ne savait quel crédit accorder à ces contes de bonne femme. La mémoire collective des fils du feu ne conservait aucun souvenir d’un tel culte, aussi les tombeaux qui fleurissaient çà et là, au hasard des sables, n’étaient-ils l’objet d’aucune vénération. D’ailleurs on en rencontrait fort peu, la lente avancée des dunes les submergeant au fil des années.

Rodos attaquait la seconde rangée de la frise quand le vent fraîchit. Des gifles régulières vinrent fouetter les dos nus du père et du fils. Levant le front, Nath remarqua que le ciel n’était plus aussi blanc…

– Père, risqua-t-il en effleurant de l’index la cuisse noueuse de l’homme, le temps… On dirait que…

Mais Rodos ne l’écoutait pas, absorbé par son travail, il avait fini par perdre conscience des choses qui l’entouraient. Plus rien n’avait d’importance que l’angle d’attaque du burin, la pesée de la masse, qui auraient raison de la sertissure. Il frappait, raclait, pesait. Chaque pierre volée aux momies des dieux-nains accroissait sa puissance. De simple coureur de piste, il s’élevait au rang de chef de groupe, de responsable des gîtes. Il devenait maître et intendant d’une caverne, on l’élisait au conseil des grottes, on…

Le nuage apparut au ras de l’horizon, comme une bête tapie qui flaire le vent. Nath sentit ses articulations se verrouiller sous l’effet de la peur et ses doigts creusèrent le sable pour s’y ménager une cache. La masse tumultueuse de vapeur d’eau oscillait sur la lointaine ligne des dunes, après une longue hésitation elle sembla prendre son envol, et le jeune garçon put voir son ventre sale porteur de pluie, sa panse semeuse de mort. Malgré la terreur qui l’habitait, il n’osa pas interrompre une nouvelle fois son père.

Enfin, Rodos se retourna, comme si le regard d’une bête féroce venait d’irriter sa nuque. Il blêmit. Abandonnant le burin, il chargea la besace sur son épaule, saisit Nath par la main et se mit à courir.

Derrière eux le nuage avait pris de la hauteur, étirant son bourgeonnement couleur de suie. Nath suffoquait, bouche grande ouverte, le flanc scié par un point de côté, essayant tant bien que mal de calquer sa foulée sur le rythme de son père. Peine perdue. Il se tordait les chevilles, s’enfonçait jusqu’aux genoux dans les croûtes de sable pourri.

– Vite ! balbutiait Rodos. Vite !

Et comme le gosse venait de s’écrouler, il le chargea sur son épaule et reprit sa course. Trop alourdi il n’avançait plus qu’en zigzag, d’une foulée mal assurée.

– Jette les pierres ! supplia Nath. Je t’en prie ! Jette les pierres ! Nous reviendrons, nous emmènerons des cuirasses, nous…

Mais Rodos n’écoutait pas, il filait d’un pas lourd de bête blessée chargeant à l’aveuglette, se cramponnant à ses trésors avec une obstination puérile. D’ailleurs il savait parfaitement qu’il ne pourrait pas revenir, il n’était pas assez riche ni assez important dans la hiérarchie du clan pour posséder une armure anti-pluie, une de ces carapaces de caoutchouc noir qui faisaient la fierté des anciens. Pour qu’on daigne lui en prêter une, ne fût-ce qu’une journée, il aurait fallu qu’il vende sa femme et sa fille. Il n’en était pas question.

Dès qu’ils eurent dépassé la ligne des dunes, il devint évident que leur fuite était sans espoir. La falaise où nichait la tribu dressait sa muraille à plus d’une heure de marche forcée. Entre l’endroit où ils se tenaient et la montagne qu’ils n’auraient jamais dû quitter, s’étendait le désert. Une étendue plate, lisse, parfaitement poncée par des millénaires d’érosion. Le nuage les dominait à présent, monstrueuse forteresse de buée. Le vent fraîchissait chaque seconde davantage. Rodos comprit que toute retraite était impossible, il fit volte-face et se rua dans ses propres traces.

Nath hurla, terrifié :

– Pas par là ! Pas par là ! Fais demi-tour !

Il se débattait, et la poigne de son père dut se faire plus impérieuse.

– Écoute ! haleta-t-il d’une voix presque inaudible, nous n’avons pas le temps de rejoindre la caverne, c’est trop tard, l’averse va éclater. Il faudra que tu fasses tout ce que je te dirai, compris ?

Nath hocha la tête, les paupières tiraillées par les contractions des sanglots secs du peuple hydrophobe. Les battements du cœur de l’homme irradiaient dans son propre ventre. A présent, ils se déplaçaient sous le plafond obscur du nuage. Lorsque Rodos le déposa sur le sol, l’enfant vit qu’ils avaient regagné le tombeau pyramidal sur lequel ils s’étaient échinés des heures durant.

– Regarde ! ordonna Rodos, les pupilles fiévreuses, tu vas t’introduire là-dedans, par cette fissure. Tu es assez petit pour pouvoir t’y tenir recroquevillé. Garde la sacoche sur ton ventre, tu la donneras à ta mère, plus tard. Ne la montre à personne ! Quand la pluie va commencer à tomber, bouche-toi les oreilles, ferme les yeux et attends. Ne sors pas avant que le soleil ait séché le sable. Compris ? Pas avant, surtout. Alors tu essaieras de regagner la falaise sans te faire voir. Tu as tout compris ? Allez vite…

– Mais toi ? Toi ?

Rodos le souleva sans répondre, le porta au niveau de la brèche qui s’ouvrait à mi-hauteur du mausolée. Nath se débattit.

– Mais toi ? Où vas-tu aller ? C’est trop étroit pour deux là-dedans…

– Ne t’occupe pas de ça, j’ai un truc, un truc de grande personne. Je n’ai pas le temps de t’expliquer ! Et n’oublie pas ! Le sac !

Nath perçut vaguement l’effleurement d’un baiser qui le terrifia, car, d’ordinaire, son père ne se laissait jamais aller à de tels débordements affectifs, puis il bascula dans le tombeau, s’écorchant les épaules, les mains et les genoux. Il faisait quasiment nuit à l’intérieur de la pyramide, et il se retrouva à califourchon sur un sarcophage, incapable d’adopter une autre position tant l’espace était réduit.

Dehors Rodos s’activait, obturant la brèche à l’aide de gravats, ne laissant subsister aucune fissure par où l’eau pût pénétrer. Tout de suite après, un coup de tonnerre fit trembler le mausolée sur ses bases, puis un clapotis se fit entendre, cinglant la muraille, un clapotis que Nath identifia aussitôt comme celui de la pluie. Quand le premier hurlement de Rodos éclata, Nath se boucha les oreilles, mais ses paumes n’étaient pas assez épaisses pour étouffer les feulements de douleur qui, une heure durant, s’élevèrent à l’extérieur en une insupportable chanson d’agonie.

Les rafales sabrèrent le mausolée une nuit, un jour, puis encore une autre nuit. Nath s’était roulé en boule sur le couvercle du sarcophage. Les gemmes lui meurtrissaient les côtes malgré la double épaisseur de toile les emmaillotant. Il écouta le crépitement de l’averse quarante heures durant. Des millions de gouttes qui mitraillaient la construction comme autant d’ongles. À certains moments il se sentait près de perdre la tête. L’infinie patience de l’averse aurait raison de l’abri, il en était sûr. La pyramide allait s’user sous ce ruissellement, ses parois deviendraient de plus en plus minces. Et, pour finir, les gouttes les transperceraient aussi facilement qu’une feuille de papier détrempée.

Nath avait froid, l’obscurité l’étouffait. Son organisme, privé du pouvoir régénérant de la lumière, s’affaiblissait. Il allait mourir de la manière la plus absurde qui fût, les bras serrés sur un trésor de pierres amplificatrices que l’absence de tout lumignon rendait inutiles. Il eut une nouvelle crise de sanglots secs puis sombra dans un sommeil épuisé. Il rêva que le sarcophage s’ouvrait, et que la momie du dieu nain le saisissait à la gorge pour l’entraîner au fond de l’horrible boîte pour lui faire expier le vol des gemmes.

Enfin, bien plus tard, il fut réveillé par la caresse d’une coulée de soleil sur son épaule. Il était déjà très faible et il dut attendre que sa chair transforme le flux lumineux en apport calorifique. Le rayon doré s’insinuait par une fissure et traversait l’obscurité du tombeau avec l’impeccable rectitude d’une droite tracée au tire-ligne. Nath se laissa rouler sur le dos, offrant son ventre à l’effleurement de ce doigt tiède.

Quand il eut suffisamment récupéré, il se dressa sur la pointe des pieds et repoussa le bouchon de tourbe que Rodos avait accumulé dans l’étroite brèche. Le bloc bascula en se fragmentant, laissant entrer un flot de lumière éblouissante. Nath passa la tête au travers de cette lucarne et appela son père. Il ne savait pas pourquoi il agissait ainsi, pour se dissimuler la vérité, peut-être ? Pour tenter de croire que tout cela n’avait été qu’un mauvais rêve…

Il devait être midi, le soleil avait séché la couche superficielle du sable tapissant la plaine, mais de grandes auréoles d’humidité demeuraient par endroits, ébauchant de larges fleurs aux pétales menaçants. Prudent, Nath déballa deux pierres photo-amplificatrices et se servit des chiffons goudronnés pour se confectionner des chaussures de fortune. Cette tâche achevée, il chercha en vain ce qu’il pourrait encore faire pour retarder le moment de la sortie, ne trouva rien, et se hissa hors du mausolée.

Malgré la présence du soleil, le vent restait frais, et l’on sentait bien que l’apparente vitalité de l’astre de feu n’était qu’un sursaut d’agonie, un dernier défi à la saison des pluies, une fanfaronnade. Nath sauta sur le sol criblé de minuscules cratères. Le sable amalgamé craquait sous ses talons, se lézardant. Il appela encore une fois « Père ? ».

Puis il vit… la chose.

Il s’était préparé au spectacle, mais l’horreur de la découverte lui arracha un cri rauque.

Rodos s’était traîné au flanc de la dune, avec l’espoir de s’y enterrer, selon l’usage des coureurs de pistes surpris par le mauvais temps. L’averse ne lui avait pas laissé le loisir de s’enfouir dans le sol. La mitraille de la pluie l’avait flagellé, ruisselant sur sa peau en un flot mortel. Chacune de ses cellules, accoutumées à la sécheresse, s’était gorgée d’eau comme une éponge, se distendant jusqu’au point de rupture. Son corps s’était amolli. La peau avait gonflé sous l’effet d’une monstrueuse levure. Les membres, le torse avaient triplé de volume, transformant l’athlète qu’avait été Rodos en un être effroyable, une méduse gélifiée aux contours flous, une boursouflure humanoïde dont l’épiderme translucide laissait apercevoir en son centre un lointain squelette.

Nath recula de trois pas, les yeux rivés à ce fœtus d’os noyé dans son placenta de gelée. Les yeux agrandis par la stupeur, il tenta vainement d’identifier la tête, la bouche, le nez… Mais il n’y avait rien, rien que cette chose clapotante, saturée de liquide et dont les viscères avaient éclaté les uns après les autres tels des ballons trop gonflés. Une éponge… Rodos était devenu une sorte d’éponge humaine. Son organisme, qu’une simple goutte sur le bout de la langue suffisait ordinairement à réhydrater, avait succombé à l’averse. La limite de saturation dépassée, les chairs avaient explosé en une gerbe d’éclaboussures mêlant eau de pluie et protoplasme.

Nath fit une douzaine de pas à reculons, luttant pour se détourner de la… chose, de cette masse échouée à flanc de dune et qui suscitait en lui souffrance et dégoût.

Ce fut la montée d’une nuée moutonnante sur la ligne d’horizon qui déverrouilla ses jambes. La panique le jeta dans une course folle en direction de la falaise, une de ces ruées d’épouvante comme on n’en connaît que dans les rêves, une cavalcade immobile où les jambes s’agitent follement sans parvenir à faire progresser d’un pouce leur propriétaire.

Il courait, le sac à gemmes lui entaillant les reins, il courait dans le halo du soleil pâlissant, un nuage sur les talons. A tout instant il s’attendait à ressentir l’assaut des premières gouttes tièdes. Elles pointilleraient ses épaules, soulevant des cloques rosâtres. Elles…

Il piqua sur la falaise sans prendre la précaution de se dissimuler, poussé par l’aiguillon de la peur. Les guetteurs de pluie, en armure de caoutchouc noir, le virent arriver du fin fond de la plaine, silhouette minuscule que talonnait le lent glissement d’une forteresse de fumée.

Nath se rua dans l’escalier de pierre taillée, escalada les marches à quatre pattes et plongea à l’abri de la caverne au moment même où le premier éclair lézardait le ciel. Une poigne plastifiée s’abattit sur son épaule marbrée d’ecchymoses, une autre lui confisqua le sac où les gemmes s’entrechoquaient en un concert cristallin.

Il fut conduit devant l’assemblée du conseil des chefs et, à force de gifles, les matrones préposées aux confessions enfantines lui firent avouer la vérité. Son jeune âge lui évita les châtiments corporels. On estima qu’il n’avait fait qu’obéir aux ordres de son père (ce que les tables de la loi ne pouvaient décemment lui reprocher), par contre Oti, sa mère, fut jugée coupable de connivence avec Rodos, et pour ce condamnée à un séjour de trois mois dans le trou à plaisir où elle aurait l’obligation de se prostituer sans exiger de paiement. Les gemmes furent bien sûr confisquées et partagées, comme il se doit, entre les membres du conseil des chefs.

Il s’était donc retrouvé seul avec Djuba, sa sœur, et la honte de savoir que pendant trois interminables mois, Oti, leur mère, croupirait au fond du trou à plaisir, cet entonnoir qui par un réseau de boyaux basaltiques menait à une salle située beaucoup plus bas, et à laquelle seuls les hommes faits avaient accès les soirs de fête où l’on s’enivrait de lumière à l’aide de grosses loupes et de puissants réflecteurs. Il savait bien ce qu’impliquait la punition. Oti était jolie, elle serait contrainte de coucher avec tous les ennemis de Rodos qui verraient là un moyen commode de prendre une revanche inespérée. Pour comble de malheur ils étaient légion…

Le jour de l’exécution de la sentence, deux gardes vinrent arracher Oti à sa couche. On lui rasa la tête au milieu de la caverne, là où les hérauts déclamaient les proclamations officielles. Ses boucles blondes furent jetées au feu, puis une matrone lui tatoua un symbole rouge vif sur le front. Désormais, Oti ne pourrait dissimuler à personne l’infamante souillure qui avait été la sienne durant 90 jours. La grosse femme procédait sans prendre la moindre précaution, piquant et repiquant la chair délicate au moyen d’une aiguille creuse à travers laquelle elle insufflait une poudre indélébile.

Oti se mordait les lèvres pour ne pas hurler. Sa tête rasée n’arrivait pas à l’enlaidir et les crispations de son visage faisaient ressortir ses traits délicats, et son nez à la courbe parfaite.

Enfin on la releva pour la repousser vers le trou d’où émergeait une échelle de bois. Les femmes ricanaient, l’injure aux lèvres, mais les hommes – eux – avaient la respiration courte.

« … La femme de Rodos ! chantait-on. Rodos le fier-à-bras ! Rodos l’aventurier qui se moquait des lois, Rodos aux poings d’acier ! Hé ! Rodos ! Regarde ta femelle si tu as encore des yeux, bientôt tous les guerriers de la caverne se seront réchauffés dans son lit ! »

Nath s’enfuit. Il gagna le fond de la niche rocheuse où, par bonheur, Djuba, sa sœur, dormait encore. Il demeura longtemps prostré, la tête sous les fourrures pelées faisant office de couvertures. À son réveil, Djuba n’avait posé aucune question, et Nath se demanda si, feignant le sommeil, elle n’avait pas suivi toute la scène. Par la suite, ils se firent un devoir de n’en jamais parler.

Ils furent d’ailleurs très vite réquisitionnés par les matrones chargées de la surveillance des tâches civiques. Perdus au milieu d’une centaine d’enfants, ils durent lier en fagots les brindilles desséchées récupérées tout au long de l’été sous la couche de sable durci. Décolorés par le soleil torride, les sarments offraient un aspect blanchâtre, qui, s’ajoutant à leur configuration noueuse, leur donnait l’allure d’ossements rachitiques.

Pendant cinq mois, les femmes de la tribu avaient labouré les dunes à main nue en quête de ces résidus de forêt, de ces branches que le feu ardent du ciel avait racornies lorsque la saison de la brûlure avait succédé à celle des végétaux. A présent il convenait d’entasser ces débris et de les ligoter afin de rendre leur transport plus aisé.

Les enfants travaillaient au centre d’une vaste salle souterraine dont l’éclairage avait été réduit au minimum en raison des risques d’incendie, il fallait procéder à tâtons, les doigts tendus, plissant les paupières pour deviner les formes qui vous entouraient.

Au bout de trois semaines de cet esclavage, Nath et Djuba ne comptaient plus les échardes fichées sous leur peau, les blessures et les entailles infligées par les tronçons de bois mal ébarbés. Le manque de luminosité ne permettait pas à leur corps de reconstituer normalement ses réserves calorifiques, et la nourriture du soir se composait le plus souvent d’une purée aigre qu’on s’empressait de recracher dès la troisième cuillerée.

Nath ne mit pas longtemps pour comprendre qu’on les avait relégués, sa sœur et lui, dans la zone la plus obscure de la caverne, là où le rayonnement des torches nutritives venait mourir en une frange jaunâtre. Il en fit la remarque à la matrone supervisant la corvée, mais ne réussit qu’à s’attirer un coup de badine dont la marque violette resta imprimée en travers de sa joue droite deux semaines durant. De constitution naturellement frêle, Djuba ne tarda pas à s’anémier. Ses ongles tombèrent un à un, puis ses dents. Nath n’ignorait rien de ces symptômes. C’étaient ceux du mal de l’ombre, de la privation de lumière. La rage au cœur il songeait alors aux gemmes volées par son père, ces pierres que les anciens s’étaient partagées en se frottant les mains, et qui rayonnaient à présent de tout leur éclat dans les niches d’habitation des vieillards du clan, les gavant de luminosité au point de transformer certains d’entre eux en obèses.

Quand la corvée de bois prit fin, Djuba ne tenait plus sur ses jambes. Nath tenta de lui obtenir une place dans le cercle des enfants pauvres groupés autour du feu communautaire. Mais chaque fois les autres gosses les chassèrent à coups de pierres en entonnant une ignoble petite chanson dont le refrain commençait par :

Ton père est une éponge

L’est plus mou qu’une méduse

Dans le trou ta mère plonge

Avec son ventre les hommes s’amusent…

Nath et Djuba durent apprendre à vivre à l’écart, et à voler des brandons, des torches, pendant l’assoupissement des gardes.

Enfin, Oti émergea du trou à plaisir. Ses cheveux avaient repoussé, lui couvrant le crâne d’un lichen rêche où la main s’égarait en crissant. Elle avait l’air d’une somnambule et Nath eut vite la certitude qu’elle avait perdu tout contact avec la réalité. De ce jour, les femmes de la caverne la surnommèrent « la folle ».

La saison des pluies atteignait maintenant son apogée. Les nuages couleur de suie avaient reconquis le ciel et mitraillaient le désert du crépitement haché de leurs averses. Les guetteurs en armure de caoutchouc avaient dû déserter le seuil des grottes s’ouvrant sur le désert, battre en retraite pour échapper aux trombes et aux éclaboussures. Nath, qui traversait un soir la place des palabres, assista involontairement à l’arrivée des deux hommes déconfits.

– C’est fini, grommelait le plus grand en arrachant son casque piqueté de perles d’eau, cette fois c’est bien fini. Le soleil a regagné son terrier, comme nous. Ce matin Luzini a vu des taches vertes sur la plaine. C’est l’herbe. Elle commence à pousser…

Les commères qui faisaient cercle reculèrent avec un frémissement d’effroi, et un silence terrifié plana sous la voûte de granit.

– Si la verdure arrive, il ne reste plus qu’à prier les dieux, fit une vieille en esquissant un geste conjuratoire ; car derrière l’herbe il y a la forêt… Et derrière la forêt, les dragons…

Mettant à profit le départ des guetteurs, Nath prit l’habitude de se lever à l’aurore et de porter Djuba tout en haut du tunnel d’accès, aussi près de l’extérieur que les rafales cinglant la grotte le permettaient. De cette manière la fillette bénéficiait de la luminosité blême de l’aube, et s’en fortifiait.

Oti les suivait dans leur équipée, l’œil vague, la bouche molle. Elle s’asseyait à l’écart, et lâchait de petits rires bêtes quand une goutte de pluie, ricochant sur la pierre, l’atteignait, soulevant sur sa cuisse une cloque rosâtre.

Nath, lui, ne parvenait pas à détacher son regard du désert, ou plutôt de ce qu’il en subsistait, car la mousse verte des jeunes pousses tapissait chaque jour un peu plus la géographie blanche des dunes. Des troncs dressaient leurs squelettes verts, des feuilles s’épanouissaient, grasses, épaisses, palpitant au vent comme des lambeaux de peau.

La grande horreur végétale entamait son règne.

Un matin le jeune garçon se réveilla seul dans la niche, au milieu des fourrures refroidies. Lorsqu’il voulut courir au tunnel d’accès, un homme du clan lui barra le chemin, l’air ennuyé.

– N’y va pas, mon gars, articula-t-il en essayant d’adoucir sa voix, ta mère, elle était folle, elle est montée sur la falaise avec ta sœur. Elles se sont avancées au bord du vide.

Boa l’esclave
Boa l’éponge

La nuit était tombée plus vite que la veille. Ce décalage qui excédait à peine une heure n’avait cependant pas échappé à Boa, l’écuyère. C’était un mauvais présage, le signe que la saison du feu touchait précocement à sa fin. Le soleil s’anémiait, et, lorsqu’il se mettait à rougeoyer, ses rayons se changeaient en une haleine à peine tiède. Sitôt touché le sol, elle s’activa à l’ordonnance du bivouac, libérant les chevaux des sangles et des charges accumulées sur leurs flancs, puis elle ratissa le sable de ses doigts tendus en fourche, récupérant les sarments blanchâtres qui, sous la couche superficielle du désert, formaient le squelette éparpillé de la forêt déshydratée cinq mois plus tôt.

Elle érigea un foyer savant capable de tenir la tête aux sautes de vent les plus capricieuses. Tout autour, les ténèbres rongeaient le paysage. Ce serait une nuit sans lune, une nuit d’encre pleine de bruits inidentifiables, et il faudrait une fois de plus se montrer vigilants. Par association d’idées, elle vérifia les armes de Nath, caressant le fil des lames d’un pouce prudent. Le coup d’œil irrité du jeune homme ne lui échappa guère mais elle n’en fut pas blessée. Depuis leur départ de la falaise, il s’était laissé emporter par le flot de ses souvenirs, comme tous ses semblables, négligeant les précautions les plus élémentaires.

Boa s’assit sur ses talons. Les flammes tordaient des éclats rouges sur ses cuisses nues, soulignant les bosses de ses muscles abdominaux. Elle tourna la tête en direction des dunes que les coups de pinceau successifs de l’obscurité rendaient maintenant indiscernables. Son oreille exercée isola sans peine une série de craquements ténus. Le bruit furtif d’un guetteur qui se déplace en souplesse pour chercher un meilleur point d’affût. On les suivait. Elle en avait la certitude.

En plein après-midi, alors qu’elle feignait la somnolence, elle avait brusquement pivoté sur sa selle, surprenant la fuite rapide d’une ombre derrière un amas de rocs. Qui les épiait ? Aucun dragon n’était encore éveillé, en outre un tel type de filature n’entrait pas dans le cadre de leur grossière stratégie. Une proie entr’aperçue était attaquée sur-le-champ, et le carnage qui s’ensuivait ne durait jamais plus d’une minute. Elle aurait voulu attirer l’attention de Nath sur le problème, mais le jeune quêteur ne paraissait guère disposé à prendre en compte les intuitions d’une esclave, muette de surcroît.

Découragée, elle se raidit en posture de veille, dégageant ses oreilles des longues mèches qui les recouvraient. Elle décontracta ses épaules, son torse, les coulant dans une immobilité statufiée. Sans les soubresauts spasmodiques de ses mèches érectiles on aurait pu la confondre avec l’une de ces sculptures oubliées qu’on croisait parfois au hasard des dunes, divinités à demi ensablées veillant obstinément au carrefour de routes n’existant plus depuis des millénaires.

Cette nuit encore elle ne dormirait pas. Mais c’était là son rôle, puisque le chevalier-quêteur n’était pas encore à pied d’œuvre. Elle eut un regard en biais. Nath avait regagné le cocon de sa méchante cape de laine brune, et les brusques flamboiements du bivouac jetaient des taches mouvantes sur son profil que la jeunesse imprégnait de féminité. Elle songea qu’il ne connaîtrait jamais les rides, l’affaissement des joues et du menton. Sa chevelure ne s’émietterait pas sous les assauts sournois de la calvitie. Non, dans quelques semaines il entrerait dans la mort, intact, à l’apogée de sa perfection physique, charpente de muscles souples, au meilleur de sa forme.

Elle reporta son regard vers la nuit. Il ne lui appartenait pas de juger ; elle et ses semblables n’avaient pas rang de citoyennes dans l’univers des grottes. Elles ne formaient qu’une main-d’œuvre affublée de surnoms ridicules : « les éponges », « les outres ». À l’origine, on les avait appelées les « Hydrovores » – les mangeuses d’eau – ce qui était idiot, puisqu’à l’instar des maîtres elles se nourrissaient de la chaleur du soleil. Leur souillure, leur malheur venaient du fait qu’anormalement sensibles à l’humidité, elles s’étaient révélées plus fragiles que les autres membres du clan.

« Nous mourons jeunes, lui expliqua Sobra – sa mère – le jour de ses quatorze ans, et quand je dis « nous », je veux surtout parler des femmes. Toi, moi, comme toutes celles de notre sexe, sommes particulièrement vulnérables. La matrone recruteuse va bientôt passer, elle prélèvera les jeunes filles dont la poitrine est pleinement développée. Toutes les gamines qui, comme toi, ont maintenant des mamelles de femme faite. On vous marquera, puis on vous acheminera vers les niveaux supérieurs, vers les cavernes des riches seigneurs habillés de costumes de caoutchouc. Vous serez vendues pour quelques brassées de fagots, un briquet, une pierre lumineuse, un vieux parapluie. Et le calvaire commencera… Ma pauvre petite ! Si tu savais ! »

Mais Boa ne savait pas. Elle s’était reculée dans le coin le plus sombre de la niche granitique, les paumes plaquées sur ses seins énormes qui, depuis leur brutale croissance, la gênaient pour dormir ou courir.

Comme l’avait prédit Sobra, la matrone recruteuse était passée peu de jours après, un fouet de cuir à la ceinture, soupesant de la paume les glandes mammaires des adolescentes alignées dans le halo des torches. Elle remontait la file, pas à pas, prenant son temps, faisant sauter une mamelle dans sa main comme elle l’eût fait de fruits à l’heure de la cueillette. Gémir, protester, vous valait un coup de lanière en travers des cuisses.

– T’as pas l’air bien gracieuse toi ! ricanait la bonne femme. C’est pas en faisant la grise figure que tu t’attireras les faveurs de ton maître. Si tu ne veux pas seulement servir d’éponge, faudra apprendre à faire risette !

Sobra, la mère de Boa, n’était qu’une esclave reproductrice, jamais elle n’avait eu accès aux étages supérieurs. Jamais elle n’avait eu la possibilité de devenir la concubine d’un riche seigneur du feu. Sa vie avait toujours été ponctuée d’engrossements successifs, eux-mêmes dispensés par des partenaires aussi furtifs qu’anonymes. Chaque année de sa vie avait vu l’arrivée d’un nouvel enfant, et depuis sa puberté elle avait donné le jour à plus de vingt filles. Chez les Hydrovores les mâles étaient rares. Les filles, il est vrai, développaient des pouvoirs que les hommes, eux, ne possédaient qu’à l’état embryonnaire. Des pouvoirs qui, dans le monde cruel des grottes, équivalaient rapidement à une condamnation à mort.

Boa avait été choisie avec quinze autres gamines. Aiguillonnées telles des chèvres, on les avait poussées vers les niveaux supérieurs, là où les cavernes s’ouvraient sur le désert, à flanc de falaise, et où la chaleur de l’été s’emmagasinait comme dans un four. Son premier contact avec la lumière crue, qu’elle n’avait à ce jour jamais perçue qu’au travers des fissures de la grotte de reproduction, l’avait enivrée. L’euphorie plaquant sur son visage un masque béat, l’une de ses compagnes de chaîne la pinça cruellement au-dessus du coude.

– Idiote ! cracha l’adolescente à son oreille. Il n’y a pas lieu de se réjouir ! On ne t’a donc rien appris ? C’est la mort qui nous attend ici ! Ils vont nous couper la langue… Après quoi nous leur servirons de putains. Crois-moi ! L’été tu le passeras allongée sur le dos, un homme couché sur toi. Puis viendra la saison des pluies, et pour eux tu ne seras plus qu’une éponge !

– Une éponge ?

L’incrédulité se peignit sur le visage de sa compagne.

– Tu es stupide ? Tu n’as jamais écouté le bruit de tes seins ? C’est ça qui les intéresse !

Instinctivement Boa avait posé les doigts sur sa poitrine, faisant crisser les cristaux emplissant ses glandes mammaires. Cela crépitait comme des sacs emplis de paillettes métalliques qu’on aurait pétris sans ménagement.

– Ça ?

– Oui, ça : les cristaux absorbants ! Les cristaux buveurs d’humidité ! A la mauvaise saison les parois des cavernes se couvrent de perles de rosée, l’air se sature de vapeurs d’eau. Les infiltrations creusent leurs ruisseaux. Tes seins tout neufs vont assécher cela. Ils préserveront l’atmosphère aride des habitations, évitant aux hommes du feu les maladies nées de la période des pluies : les rhumatismes, la tuberculose. Ta seule présence leur assurera des couvertures sèches. Désormais, pendant leur sommeil, les voûtes ne les mitrailleront plus de leurs pleurs nitreux. Tout cela sera pour toi, pour toi seule. Tu « mangeras » l’humidité jour après jour, et tes seins gonfleront au rythme de l’absorption. Des réservoirs d’eau ! Voilà ce qui t’a poussé sur le torse ! Ils ne l’ignorent pas, crois-moi ! On t’appellera « l’éponge ». Nous ne sommes pas bâties comme eux, c’est là notre malheur. Si l’eau les touche, ils gonflent ! Leurs cellules éclatent, ils se changent en méduses. Nous, nous supportons mieux la pluie, du moins apparemment. Notre épiderme draine l’excédent liquide vers nos seins où les cristaux l’absorbent.

– Et alors ?

– Et alors ? Chaque séance d’absorption augmente un peu plus la taille des cristaux ! D’abord grains de sable, ils se changeront en paillettes, puis en billes, et enfin en cailloux. Ta vie deviendra un calvaire lorsqu’à force de grossir ils atteindront la taille d’un galet… Tu comprends ?

Boa était blême. Elle venait effectivement de comprendre. Lorsque les cristaux atteignaient une taille démesurée, la peau tendue des seins finissait par se fendre. Deux cratères s’ouvraient sur le torse des esclaves, vomissant chacun leurs caillasses.

– Ce n’est pas possible !

– Tu verras ! ricana l’autre. Si tu as la chance d’être vendue à un notable installé loin des infiltrations, tu pourras tenir le coup. Un taux d’humidité moyen reste supportable, tu souffriras mais tu n’éclateras pas, c’est la seule chose qui compte. Dès les premiers rayons de l’été expose ta poitrine au soleil, la chaleur desséchera les cristaux en quelques jours, et tes seins reprendront leur taille normale. Tu auras gagné un sursis. Six mois de chaleur, avec au bout la perspective d’un nouveau semestre de pluies incessantes… Voilà ce qui t’attend. Ce qui nous attend toutes ! Souhaitons-nous bonne chance, demain nous n’aurons plus de langue pour le faire. Après tout on raconte que certaines « éponges » ont pu résister jusqu’à quatre ou cinq saisons avant de voir leur torse éclater… Pourquoi pas nous ? Allez ! A dans deux ans ma vieille !

Atterrée, Boa avait continué à avancer d’un pas de somnambule, les paumes toujours plaquées sur les boules mouvantes tressautant de part et d’autre de son sternum, sur ces poches à cristaux qui allaient devenir sous peu les instruments de sa souffrance, peut-être même de sa mort. La réalité était donc si noire ? les paroles de sa camarade de captivité firent monter à sa conscience de vieilles confidences oubliées. Des monologues tenus par sa mère donc elle n’avait pas compris le sens sur le moment mais qui, aujourd’hui, s’éclairaient d’un nouvel éclat…

« Jadis, chuchotait Sobra, on employait certains carbonates pour les conditionnements spéciaux. Les médicaments notamment, toutes les drogues sensibles à l’humidité. Une pastille asséchante, et hop ! Le tour était joué. Nous fonctionnons de la même manière, toi et moi – Nous sommes des déshumidificateurs vivants. »

Elle avait tenté de préparer sa fille,  de lui faire saisir le pourquoi des choses.  Mais les mots qu’elle employait ne signifiaient rien pour Boa. « Conditionnement »… « Médicaments ». Ils faisaient référence à une réalité oubliée, si lointaine.

Épuisées par leur longue ascension, les fillettes s’étaient abattues autour d’un feu de nuit. On leur avait alors tendu une pipe nauséabonde en leur demandant d’en inspirer la fumée à pleins poumons. Il n’avait pas fallu cinq minutes pour qu’elles sombrent une à une dans l’inconscience.

Boa se réveilla le lendemain avec Impression qu’une bête aux dents de feu lui dévorait la langue. Des élancements insupportables la traversaient du menton à la nuque. Des croûtes noirâtres maculaient sa poitrine. Sa bouche, ses lèvres avaient la consistance du bois. Elle voulut crier et n’émit qu’un son rauque, guttural. Alors seulement elle réalisa que plus rien n’occupait l’espace délimité par ses dents. On lui avait coupé la langue… Elle bascula dans le néant avec l’espoir de ne plus jamais ouvrir les yeux.

Au bout de trois semaines l’affreuse blessure se changea en un tissu cicatriciel acceptable, et elle fut vendue à un membre influent du conseil des chefs qu’avaient ému ses yeux fendus et son nez plat. Il se nommait Maltazar.

C’était un vieillard à la physionomie d’écorché. Si maigre que le dessein de ses muscles apparaissait aussi nettement que sur une planche anatomique. Il vivait dans la terreur perpétuelle de l’humidité et, bien que l’été chauffât les rocs à les fendiller, il obligeait Boa à se tenir collée à lui. La nuit, elle devait se coucher sur son corps décharné, telle une couverture de chair, pour le préserver des éventuelles gouttes d’eau que pourrait laisser choir la voûte à la faveur des brouillards matinaux. Jamais il ne chercha à l’utiliser charnellement comme le faisaient d’ordinaire les propriétaires d’esclaves hydrovores. Sa seule préoccupation était l’humidité. Rien que l’humidité. Pendant qu’il se faisait cuire au soleil allongé sur une pierre plate, Boa devait veiller à l’entretien de sa cuirasse de caoutchouc que le temps avait transformée en une carapace mi-croûteuse mi-dissoute, traquer la moindre fissure, vulcaniser les déchirures, poser des rustines sur les trous du heaume…

Le soir, lorsqu’il rentrait, la peau sèche comme un vieux parchemin, il examinait le travail de la jeune esclave au moyen d’une forte loupe. Le plus souvent il hochait la tête en maugréant une vague approbation. Tous les matins il lui pétrissait les seins sans ménagement pour évaluer la taille des cristaux. Comme ils semblaient ne pas vouloir augmenter, il dévisageait Boa avec suspicion.

– Tu n’es pas malade au moins ? Je veux dire : tu n’es pas anormale ? Tes mamelles fonctionnent ? On dirait qu’elles ne grossissent pas. Pourtant avec toute cette humidité !

On avait beau lui répéter qu’on n’avait jamais connu pareille canicule, il s’obstinait à épier la voûte d’un œil craintif, à passer son doigt sur les parois de la niche d’habitation, à revêtir son armure anti-pluie dès que le thermomètre tombait d’un degré. Boa voyait venir la mauvaise saison avec angoisse. Si le soleil effrayait tant Maltazar, qu’exigerait-il d’elle quand les averses fouetteraient la falaise ?

Vint le temps des nuages. Boa les regardait monter à l’horizon le cœur serré. Ils paraissaient se traîner au ras de la plaine encore blanche, rabotant les dunes et les empilements rocheux. Maltazar ne quittait plus son armure de caoutchouc et vivait dans la hantise d’un accroc. Cent fois par jour il exigeait que Boa se livrât à un examen complet du vêtement de protection, les yeux collés à la matière grumeleuse, qu’elle sondât plis et crevasses, qu’elle s’assurât de la parfaite adhérence des rustines.

– Oh ! je sais bien qu’on ricane dans mon dos ! grogna-t-il un soir en s’asseyant près du feu (la température était de 75°à l’ombre !). Mais va ! Je sais ce que je fais. L’âge m’a appris bien des choses, et j’ai connu plus d’un esprit fort qui s’est réveillé un beau matin le corps gélatineux parce que le brouillard d’automne avait envahi sa hutte au cours de la nuit… Le brouillard, un ennemi terrible ! Tu le confonds avec la fumée du bivouac et c’est justement l’inverse : une buée, un nuage formé de minuscules gouttes d’eau en suspension dans l’air, des millions de gouttes microscopiques qui se déposent sur ta peau pendant que tu dors !

Pris d’une soudaine inspiration, il se leva et saisit la jeune fille par le poignet.

– Viens ! ordonna-t-il. Je vais te montrer quelque chose. Un secret. Tu n’as pas de langue, tu ne pourras rien répéter. Et d’ailleurs je doute que t’en vienne l’envie ! Allez, viens !

Mi excité mi effrayé, il traîna Boa au long d’un boyau rocheux avec l’obstination d’un prêcheur gagné par la rage de convaincre. Ils descendirent ainsi de trois niveaux, s’enfonçant dans le ventre de la falaise par un tunnel jalonné de torches. Enfin, ils débouchèrent dans une salle naturelle où crépitait un bûcher alimenté par ces briquettes noires que certains appelaient « charbon », et dont l’usage était réservé aux seuls seigneurs. Une dizaine de monstres rôdaient sur le pourtour du foyer. Des êtres gélatineux, des méduses humaines à la peau transparente. Ils se déplaçaient en clapotant, laissant dans leur sillage des traces gluantes ou des débris organiques. Boa eut un recul, mais la main du vieillard s’appesantit sur ses reins, la poussant en avant.

– Regarde ! gloussa-t-il, heureux de sa plaisanterie. Regarde ce qu’il est advenu d’anciens ricaneurs ! Des esprits forts, tous, mais que le brouillard a ramenés à plus d’humilité. Ils ne sont pas morts, non ; leur chair a été humectée superficiellement et la mutation s’est bornée à une dilatation épidermique irréversible. Une nuit ! Il a suffi d’une nuit ! Comme leurs familles sont riches et influentes, on ne les a pas supprimés, on s’est contenté de les… isoler. Ils ne sortent jamais de leur trou, d’ailleurs en auraient-ils la force ? Une fois l’an on leur abandonne une dizaine d’esclaves dans ton genre, pour qu’ils puissent se distraire un peu. Des gamines rétives qui n’ont pas donné satisfaction à leur maître. Qu’en font-ils ? Je ne saurais le dire. Certaines mauvaises langues prétendent que les gosses préfèrent se jeter dans le feu plutôt que de subir leur contact.

Boa aurait voulu hurler, mais son moignon de langue s’agitait dans sa bouche sans parvenir à moduler un son. Maltazar sortit enfin de son hypnose.

– Secoue-toi ! On remonte. Il fait terriblement humide ici. Dis au revoir aux ricaneurs, après tout ils n’ont pas beaucoup de visites !

Avant de regagner le tunnel, il se retourna une dernière fois, et la jeune fille l’entendit murmurer entre ses dents :

– Gâcher tant de bon charbon pour de pareils débris ! Quelle honte !

Une semaine après, les orages éclataient et Boa sentit ses seins devenir douloureux. Le moindre choc se traduisait par un élancement sourd. Elle entamait son travail « d’éponge ». Pour comble de malheur, Maltazar eut la déveine d’être désigné comme guetteur par le hasard du tirage au sort. Cet « honneur » impliquait une garde de douze heures au seuil de la caverne battue par les pluies, douze heures pendant lesquelles il lui faudrait scruter l’horizon envahi par la végétation, et dont les frémissements éventuels pouvaient à tout instant trahir l’approche d’un dragon. Le vieil homme prit très mal la chose.

– C’est un complot ! vociférait-il le soir sous ses fourrures. Le tirage était truqué. Ils veulent m’éliminer c’est sûr. Mon âge aurait dû me dispenser de tout service actif. C’est une besogne de jeune coq, pas un travail de vieux sage ! Une cabale, rien d’autre te dis-je !

Boa hochait la tête, un nœud au creux de l’estomac. Elle avait en effet acquis la certitude que le vieillard ne renoncerait pas à la traîner là-haut, au milieu des rafales et du crachin. Il lui avait déjà expliqué comment il conviendrait de monter l’abri de toile goudronnée qu’on dénommait « tente de guet », et qui se réduisait à quelques pans d’étoffe imperméable tendus sur des piquets.

Elle ne se trompait pas. Dès le lendemain, elle se vit contrainte de l’accompagner au bord du vide, là où la caverne s’ouvrait sur l’abîme. Maltazar s’était bardé de caoutchouc de la tête aux pieds, colmatant les interstices de la cuirasse avec des chiffons goudronnés. Comme Boa grelottait, il lui permit de s’asseoir à l’intérieur de la tente pendant qu’il effectuerait sa ronde au seuil de la grotte. La jeune esclave se recroquevilla sous le cône que déformait le vent, et s’enveloppa les épaules dans les mains. Ses seins, terriblement alourdis, tiraient sur leurs attaches. Leur peau se marbrait de bleu.

– Dragons ! Dragons ! rugissait Maltazar quand il venait se reposer sous la tente. Un prétexte ! Ces monstres ne rentrent pratiquement jamais dans les tunnels d’habitation, et puis nous sommes situés si près du sommet ! Pourquoi monteraient-ils si haut ? Ils s’attaqueront d’abord aux niveaux inférieurs. Certaines tribus leur abandonnent des cadavres empoisonnés, d’autres des esclaves bien vivants. C’est certainement l’idée la plus idiote qu’on puisse imaginer : au lieu d’amadouer les bestioles, ils ne font que les conforter dans l’opinion que la falaise est un garde-manger…

Maltazar ne cessait de tempêter que pour examiner le tranchant des armes rouillées que Boa avait affûtées en hâte le soir du tirage au sort.

– Tu n’en as jamais vu, toi, de dragon ! lançait-il ironiquement à l’adresse de la jeune fille. On t’en a sûrement raconté de belles ! En vérité ce sont des lézards, de simples lézards à peau verte. Ils mesurent trois mètres de long, et leurs pattes sont munies de ventouses, ce qui leur permet de se déplacer à la verticale. Il s’agit de mutants provenant d’une race ancienne qui se complaisait dans l’eau : les crocodiles. Le vrai danger est ailleurs, dans ceux qui les dressent à nous harceler : les Caméléons… Là est la tête à trancher. Les Caméléons : une race honnie ! Les hommes de la pluie, le peuple des averses. Le mal à l’état brut, la perversion des liquides… Mais comment les détruire ? Les chevaliers-quêteurs ne font qu’arracher une goutte d’eau à la mer, rien de plus…

Boa suivait mal les détours de l’interminable monologue. Trop de mots inconnus dansaient dans sa tête : Caméléon… Peuple de l’eau… Cheva-liers-quêteurs… Elle aurait voulu obtenir des précisions, mais déjà Maltazar avait enfourché un autre cheval de bataille et pestait contre les monteurs de cabales. Il dénombrait ses ennemis qui, à l’en croire, étaient légion. A son tour il jetait les bases d’une riposte, parlait d’organiser un parti, de limiter le plus possible l’accession des jeunes au conseil des chefs. Puis, quand ses fantasmes de menées politiques s’évanouissaient, il revenait à sa grande phobie : l’humidité.

Alors Boa cessait de l’écouter et reportait son regard vers le rideau argenté de la pluie derrière lequel se devinait les entrelacs végétaux d’une monstrueuse forêt, et il lui fallait accomplir un effort d’imagination pour parvenir à se persuader que l’endroit était encore un désert trois semaines auparavant.

Le drame se produisit au terme du premier mois de garde. Il fut si rapide que Boa eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait. Depuis un moment déjà, Maltazar effectuait sa ronde mécaniquement, les yeux mi-clos, absorbé par l’échafaudage d’une mystérieuse combinaison politique censée lui assurer une prompte remise en selle. Il ne vit pas la bête couler son mufle écailleux entre les rocs, étirer ses mâchoires en un bâillement jalonné de plusieurs centaines de crocs. Boa aurait pu l’avertir si elle avait encore possédé une langue, mais le glapissement qu’elle poussa fut dominé par le crépitement de l’averse ricochant sur les rocs. Happé au mollet, le vieillard n’eut pas le temps de dégainer son épée. Le dragon sauta dans le vide, l’entraînant dans sa chute. L’affaire n’avait pas demandé trois secondes.

Boa demeura un moment hébétée sous l’auvent de la tente goudronnée, puis détala, comme mue par un ressort à retardement. Une fois en bas elle tenta d’attirer l’attention sur elle. Chaque fois qu’elle s’accrochait à la manche d’un notable, on la repoussait sans ménagement, l’envoyant rouler dans la poussière.

Vers le soir, enfin, Razza, le grand maître de la quête daigna s’intéresser à sa gesticulation. Il la suivit au bord du gouffre et constata la présence des traces de sang entre les roches, ainsi que de multiples débris squameux appartenant sans conteste à l’épiderme d’un dragon.

La nouvelle de la mort de Maltazar ne suscita aucune émotion ; la jeune fille eut même l’impression que nombre de petits seigneurs s’en réjouissaient sans pudeur.

On enchaîna Boa à un poteau, sur la place des proclamations, en attendant le verdict du conseil qui déciderait de son sort. La chaleur bienfaisante du foyer public atténua les douleurs habitant sa poitrine distendue. On murmurait en la dévisageant.

– Elle n’est plus bonne à rien ! observa une commère. Regardez-moi ces mamelles ! Elle va éclater d’un jour à l’autre, personne ne voudra la racheter.

– Il n’y a qu’à l’offrir aux dragons ! suggéra une femme. Lorsqu’on les vénère comme des dieux ils ne cherchent plus à s’introduire dans les grottes.

– Le peuple du feu ne va tout de même pas se mettre à adorer les créatures de la pluie ! s’insurgea un guerrier. Vous bavassez sans réfléchir, femmes ! Retournez donc à vos gamelles !

– En attendant, s’entêta la matrone en désignant Boa, une chose est sûre : celle-ci va exploser d’un moment à l’autre.

Puis la troupe se dispersa.

Toute la nuit Boa garda les yeux rivés sur les flammes du foyer. Elle se rappelait la fosse aux monstres que lui avait fait découvrir Maltazar, elle entendait ses paroles : Tous les ans on leur abandonne une dizaine de fillettes dans ton genre, il faut bien les distraire, n’est-ce pas ?

Aurait-elle le courage de se jeter dans les flammes avant de subir l’étreinte de ces êtres gélatineux jadis tous fils de « bonne famille » ? Elle l’ignorait. Et pourtant rien qu’à l’idée de…

Hypnotisée par la danse des flammes elle finit par s’endormir. Ce fut la poigne de Razza qui la tira de son anéantissement alors que l’aube jetait ses coulures de lumière grise par les fissures de la roche. Le prêtre la considéra d’un œil froid. Il était presque aussi décharné que Maltazar.

– Ecoute, chuchota-t-il, ton maître était un ami de longue date. Il ne t’a sûrement pas tenue à l’écart de ses réflexions. Beaucoup ici le pensent, et voient en toi un témoin gênant, ils voudraient te faire disparaître. Hier soir, le Conseil a suggéré de t’envoyer à la fosse aux infirmes. Je suppose que tu sais de quoi il retourne ?

Boa tressaillit et ses yeux s’agrandirent de terreur.

– Attends ! coupa le religieux. Je suis maître spirituel en ces lieux, et j’ai peut-être le moyen de te sauver… De te sauver de cette ignominie du moins, car je ne ferai ensuite que te proposer d’échanger une mort contre une autre. Tu le sais sans doute : je forme des chevaliers-quêteurs dont la mission s’achève par un suicide rituel. Ces chevaliers sont accompagnés d’écuyères qui sont, elles aussi, exécutées lors de la même cérémonie. Je te propose d’échanger un sort effroyable contre une fin honorable… A toi de choisir. Si tu es d’accord, j’interviendrai demain lors de la lecture de la sentence. Je te réclamerai pour le service de la quête. Mais attention ! Je ne peux enrôler que des vierges ! L’es-tu encore ? Ne mens pas ! Une matrone t’examinera et tu devras faire la preuve de ta virginité… Acceptes-tu, ou plutôt : peux-tu accepter ?

Boa hocha frénétiquement la tête en signe d’affirmation. Razza lui passa la main dans les cheveux.

– J’agis en mémoire de Maltazar, souffla-t-il en s’éloignant ; après tout il n’a pas pu faire de toi une mauvaise recrue.

A peine avait-il disparu que Boa fut prise d’un doute atroce. Etait-elle encore vierge ? Bien sûr Maltazar ne l’avait jamais touchée, mais elle se rappelait maintenant la nuit où on les avait droguées pour les mutiler. Les bourreaux, pour se mettre en train, n’avaient-ils pas été tentés de s’amuser aux dépens de ces filles endormies ? N’avait-elle pas été violée à son insu ? Comment s’en serait-elle aperçue puisque le lendemain tout son corps n’était plus que sang et douleur, et qu’ensuite elle était restée dans le coma durant près d’une semaine ? Elle n’eut pas le temps de s’interroger davantage, car un groupe d’hommes vint la détacher pour la conduire dans la grotte du conseil où siégeaient les notables en grande tenue de caoutchouc.

Le scénario se déroula selon les prévisions de Razza, elle fut d’abord condamnée à la fosse, puis, sur l’intervention du prêtre, examinée par une sage-femme. Par bonheur elle était toujours intacte. Cette formalité accomplie, elle passa sous la tutelle du grand maître de la quête. Désormais elle était intouchable.

Ensuite…

Ensuite le temps parut s’immobiliser. Razza la conduisit un étage plus haut, dans une niche aux parois brûlantes et au centre de laquelle ronflait un feu d’enfer.

– Ta poitrine, expliqua-t-il ; il faut réduire la taille des cristaux, les assécher au plus vite. Reste étendue près du foyer, sur le dos. Cela risque de prendre un bon moment.

Le prêtre fit apporter trois réflecteurs paraboliques, ainsi qu’une demi-douzaine de pierres photo-amplificatrices. Peu à peu la douleur qui irradiait dans les seins de Boa s’assoupit. La jeune fille n’eut plus l’impression de traîner deux boulets de fonte de part et d’autre du sternum. Les glandes mammaires se rétractèrent pour reprendre leur volume initial.

– Tu as eu de la chance, commenta Razza en la palpant du bout des doigts, deux jours de plus et tu éclatais. Maintenant il va falloir m’écouter… et obéir.

Elle écouta donc, et obéit.

Un semestre passa, puis un autre, et encore un autre. Quand les cristaux s’alourdissaient de façon menaçante, elle faisait retraite dans la chambre d’assèchement. Les vergetures qui marquaient à présent la peau de ses mamelons témoignaient chacune d’une victoire sur la saison des pluies.

Boa apprit mille choses inconnues : l’entretien des armes, le langage des signes célestes, les indices naturels des changements météorologiques. Elle fut bientôt rejointe par d’autres écuyères, ensemble elles se penchèrent sur la physiologie des dragons, sur les échanges chimiques régissant les structures végétales…

Enfin Razza leur enseigna à contrôler le pouvoir érectile de leurs cheveux. Il leur montra comment maîtriser les spasmes nerveux les agitant perpétuellement, comment les transformer en impulsions motrices et faire se mouvoir les mèches à la manière de véritables tentacules.

– Vous devez être capables de les dresser au-dessus de vos têtes ! martelait-il. Les déployer en couronne de façon à tisser une ombrelle capable de couvrir vos épaules. Imaginez donc la formidable protection que peut vous apporter une telle coiffure ! Enduits de graisse, vos cheveux ainsi déployés constitueront un parapluie naturel, une coiffe imperméable, un bouclier horizontal sous lequel vous pourrez vous déplacer en toute sécurité…

Oui, elle apprit cela, et bien d’autres choses encore avant que Razza ne l’estime apte à la quête. Et voilà qu’aujourd’hui le moment était venu. Le moment de mériter la mort honorable qu’on lui avait promise.

Ceux qui dorment dans la pierre

Nath et Boa chevauchaient côte à côte depuis plus d’une semaine. Rien n’était encore venu troubler le morne effilochement des journées. La veille ils avaient traversé une plaine de roc nu, une véritable dalle où les sabots des bêtes s’étaient mis à tinter tels des marteaux. Nath avait grimacé car l’écho de leur course, s’envolant bien au-delà des dunes, équivalait à l’annonce officielle de leur présence. Mais qui aurait bien pu les entendre ? Les dragons ? On les disait sourds, et puis le soleil s’affirmait plein de vigueur, seul le vent… Nath détestait ce petit vent ironique qui, par brusques bouffées, surgissait de nulle part, caressait son corps nu le temps de faire lever sur sa peau une houle de frissons, puis s’évanouissait, insaisissable, invisible. Provocant.

Boa s’ingéniait à traîner loin en arrière, s’entêtant à vouloir surprendre un hypothétique suiveur. Nath la laissait faire, encourageant le zèle de la jeune esclave avec une bienveillance non dénuée d’amusement. Il ne croyait guère à cette histoire de filature ; si on avait dû les attaquer on l’aurait fait depuis longtemps ! Il s’agissait probablement d’un animal solitaire s’attachant à leur pas dans l’espoir de se nourrir des restes abandonnés à chaque bivouac, rien de plus. D’ailleurs, il n’avait guère de temps à consacrer à de pareilles futilités. Faisant le point le matin même, il avait constaté que la carte spéculative établie par Razza évaluait la route parcourue à la moitié du trajet total. Ils approchaient donc du but. Si le soleil daignait darder ses feux encore une semaine, Nath et Boa pourraient accomplir leur mission destructrice en toute tranquillité. Après…

A l’idée de ce qui arriverait « après », le jeune homme sentit son estomac se contracter. Il se raidit. Il devait mépriser la mort, c’était le premier devoir d’un chevalier-quêteur. Du reste il n’y avait pas d’autre solution. Ils avaient désormais dépassé le point de non-retour. Survivre n’était pas envisageable. Comment pourraient-ils battre en retraite, une fois leur mission accomplie, alors que la saison des pluies envahirait le ciel ? Le ruissellement continu de l’eau sur leurs épaules, l’impossibilité de faire du feu, l’encerclement progressif d’une forêt levant ses troncs en l’espace d’une nuit auraient vite raison d’eux.

Non, il n’y avait pas d’alternative. Il ne se voyait pas luttant contre les averses et la végétation. Il ne voulait pas s’imaginer victime des infiltrations sournoises qui ne manqueraient pas de mettre à profit les défauts de la cuirasse. Il n’avait aucune envie de se réveiller un matin le corps couvert de plaques gélatineuses… Non ! plutôt la mort. La mort ardente réservée aux chevaliers de la quête sans retour !

Instinctivement ses pensées le ramenèrent à Razza, et, pour la millième fois, il tenta de démêler les sentiments qui le liaient au prêtre. D’ailleurs le mot « sentiment » convenait-il vraiment ? La réalité était beaucoup plus prosaïque : chacun avait vu dans l’autre l’instrument de ses desseins, et l’avait utilisé dans cet unique but. Voilà tout.

*

Après la mort d’Oti, sa mère, et de sa sœur Djuba, Nath s’était retrouvé seul. Le trou rocheux qui tenait lieu d’habitation à la famille Rodos avait été réquisitionné par les matrones chargées du plan d’occupation des cavernes, et Nath avait dû se tailler une place dans le cercle des enfants pauvres auxquels la communauté allouait un feu anémique dans l’un des coins les plus obscurs de la grotte.

Il eut beaucoup de mal à se faire admettre, car cette société miniature obéissait à des règles cruelles. Il dut se battre, puis subir un certain nombre d’épreuves initiatiques dont le dénominateur commun était la résistance à la souffrance. On le suspendit par les pouces jusqu’à ce que ses doigts ne soient plus que deux boules de chair violette, on le brûla avec des tisons, on lui jeta de la poudre de piment dans les yeux. Lorsqu’il eut supporté ces tortures sans proférer un cri, on daigna lui accorder une place étroite sur le périmètre du foyer. L’avenir s’annonçait sous de sombres auspices. Les gosses laissés à l’abandon n’avaient que fort peu de chances de s’intégrer à la société. Ils constituaient un petit peuple marginal parmi lequel les seigneurs désireux de s’encanailler recrutaient des bouffons ou de jeunes compagnons d’orgie.

Nath passa la saison des pluies au milieu de ces tristes camarades. A trois reprises il dut partager les jeux de riches dépravés, mais il n’avait pas le choix. Les membres du groupe se devaient, sous peine d’exclusion, d’apporter leur écot à la « collectivité ». Cela se traduisait le plus souvent par des brimborions, accordés comme salaire au matin d’une nuit de débauche : quelques brassées de fagots, un petit sac de charbon, un vieux réflecteur parabolique dont le tain s’écaillait, un fragment de pierre à lumière…

Nath allait céder au désespoir quand Razza le fit convoquer ; puis – devant son refus d’obtempérer – traîner par deux gardes dans la salle réservée aux cérémonies religieuses. Persuadé qu’on allait le punir pour quelque faute, Nath tenta de s’échapper, et bourra de coups les sentinelles qui l’encadraient. Mais ses poings d’enfant amaigri s’écrasaient mollement sur le caoutchouc des cuirasses. Il était ainsi, mordant et griffant comme une bête enragée, quand le prêtre fit son apparition. Razza se contenta de faire claquer sèchement ses mains en disant : « Assez ! »

La colère de Nath tomba aussitôt et il se sentit subjugué par la présence magnétique de ce grand vieillard aux yeux bleus. Sur un signe les gardes s’esquivèrent.

– Sais-tu que je t’observe depuis longtemps ? commença le maître-quêteur sans presque bouger les lèvres. Ton père était téméraire. Il ne craignait pas la mort. Son sang coule en toi.

– Vous avez connu mon père ? grogna insolemment Nath en frottant ses jointures endolories.

– Rodos ? Oui, très bien. Jadis j’ai voulu faire de lui un chevalier-quêteur, mais s’il en avait le courage il ne possédait pas le sens de la discipline et de l’abnégation nécessaires à une telle fonction. Il m’a semblé que sur ces derniers points tu étais différent… Je me trompe ?

Et comme Nath le regardait, bouche bée, il conclut d’une voix aux inflexions étranges :

– Veux-tu te joindre à la quête ?

Sans même savoir à quoi il s’engageait réellement, le garçon baissa la tête et s’agenouilla, en signe de soumission.

À la seconde même où il esquissait ce geste d’allégeance, la gigantesque mécanique de l’ordre des quêteurs le happa.

Il fut brossé, frotté de poudres parfumées. On remédia à sa maigreur en le gavant de lumière vive, on l’habilla d’une tunique de cuir sombre ; on lui donna même un casque de caoutchouc et une courte épée symbole de son rang. Ce retournement de situation le grisa. Il ne voyait plus que les courbettes et les saluts obséquieux des nobles sur son passage. Leurs minauderies pour obtenir son appui. Nath se plaisait à les humilier. Il vengeait Rodos, il vengeait Oti, il vengeait Djuba… Il était devenu celui qu’il faut respecter parce qu’il est chargé d’une mission quasi divine, celui qui va mourir pour la communauté, et à qui la communauté – en retour – doit tout…

Pendant quelques semaines Razza le laissa s’enivrer de puissance, puis le rideau tomba sur la fête et les choses sérieuses commencèrent. Nath dut rejoindre ses compagnons d’étude : Tob, Acarys, Ulm… Tous recrutés dans les rangs des orphelins. La grande machine initiatique s’ébranlait, sa révolution complète occuperait de nombreux semestres et ne s’achèverait que sur leur départ à tous. Leur départ vers la destruction, vers la mort…

Leur première rencontre avec « l’ennemi » eut lieu dans une crypte défendue par un passage secret. Mal réveillés, les garçons titubaient sur les talons de Razza, les paupières encroûtées et la bouche pâteuse. Ce qu’ils virent au centre de la salle carrelée de faïence blanche les fit se convulser d’épouvante : deux dragons figés dans une immobilité menaçante tendaient vers eux leurs gueules hérissées de crocs. Nath, comme les autres, amorça un début de fuite, mais Razza les arrêta dans leur élan.

Un sourire ironique aux lèvres, il marcha en toute quiétude vers les deux monstres qui reposaient chacun sur un piédestal couvert de signes incompréhensibles. Les sauriens n’eurent pas un tressaillement. Dans le dos de Nath, Ulm, un grand garçon au poil roux, poussa un soupir de soulagement.

– Des statues ! Ce ne sont que des statues ! On a l’air malin !

Nath plissa les yeux. Les deux sculptures offraient un tel luxe de détails qu’elles paraissaient nées sous le burin d’un artiste aussi fou que minutieux. Les écailles s’ordonnaient en rangées successives, les plaques osseuses s’étageaient le long de la puissante colonne vertébrale en un mouvement sinueux d’une extraordinaire vérité. Tout y était : les plissements de la peau, les nervures des pattes palmées, le tracé des grosses veines autour des yeux globuleux à pupille fendue.

– Touchez-les ! ordonna Razza. Palpez-les !

Et dites-moi ce que vous ressentez. Commencez par celui de droite, puis allez vers celui de gauche, enfin posez chacune de vos mains sur l’une et l’autre des statues…

Ils obéirent sans chercher à comprendre. Nath le premier effleura les lèvres couturées d’où saillaient les terribles dents. Le contact froid de la pierre le rassura aussitôt. Ce n’était qu’une statue, une simple statue. Le réalisme fou de la facture pouvait faire illusion, mais dès que la paume suivait les courbes de la monstrueuse anatomie, aucun doute n’était plus permis. Une statue ! Dieu ! Qu’il avait eu peur ! Le minéral choisi pour l’exécution de l’œuvre renforçait, il est vrai, l’impression de vérité. Il s’agissait d’une pierre verte. Une sorte de marbre d’une extraordinaire dureté et sur lequel l’ongle s’effritait sans parvenir à  laisser aucune trace. Nath se livra à l’examen de la seconde figure sans modifier ses conclusions. Là aussi, il s’agissait d’une sculpture remarquablement exécutée. Ses compagnons furent du même avis. A quoi tout cela rimait-il ?

Razza ne fit aucun commentaire et se contenta de leur désigner quatre masses de carriers dont la puissance d’impact pouvait faire éclater la plus résistante des roches.

– Détruisez ces idoles sacrilèges ! commanda-t-il avec une envolée de manche. Qu’il n’en reste que poussière !

Les jeunes gens se ruèrent sur les outils, les yeux brillants d’excitation. Nath saisit le manche de bois, habité par un sourd besoin de détruire, fit rouler ses muscles et abattit le pavé d’acier sur le mufle de la bête… A sa grande surprise le marteau rebondit dans un épouvantable fracas sans parvenir à laisser la moindre éraflure sur la pierre verte. Décontenancé, il échangea un regard avec ses compagnons qui venaient de connaître la même déconvenue. Pris d’une rage subite ils se jetèrent avec un bel ensemble dans une série de martèlements forcenés sans obtenir plus de résultat. A gauche comme à droite, les dragons de pierre résistaient à tous les assauts. Razza eut un ricanement.

– Ne dépensez pas votre énergie en pure perte, vous n’arriverez à rien. Tous vos prédécesseurs ont dû s’avouer vaincus. Les dragons ne redoutent pas les chocs.

– Maître, haleta Tob, quelle est cette matière infernale ? De quelle carrière a-t-on tiré une pierre si dure ?

– D’une région lointaine, perdue dans les brumes perpétuelles du nord. Nos ennemis l’appellent la pitryte. Mais ce n’est pas uniquement cela que je désirais vous montrer. Regardez attentivement ces bêtes. Si l’une d’elles est bien une simple sculpture, l’autre par contre est un véritable dragon… Un reptile vivant, mais pétrifié par l’hibernation.

Un murmure incrédule monta du groupe des néophytes.

– Maître… Mais, c’est impossible…

– Ne croyez pas cela ! coupa sèchement Razza. Et ne sous-estimez jamais les pouvoirs de vos ennemis. Ici, le peuple a trop tendance à oublier que les dragons ne sont que des chiens de chasse, une meute dépêchée par nos adversaires pour nous détruire. Il convient de porter le regard beaucoup plus loin si l’on veut connaître la vérité. Mais pour l’instant observez ces deux animaux… Rien ne permet de les distinguer l’un de l’autre. Pourtant il suffirait d’asperger d’eau celui de gauche pour que sa peau retrouve sa souplesse, pour que sa queue fouette le sol, que ses pattes quittent le piédestal sur lequel elles sont juchées. Oui ! Il suffirait de l’arroser pour le voir reprendre vie… et se jeter sur nous.

Il fit une pause. Considérant avec satisfaction l’hébétude étalée sur le visage de ses élèves.

– Ils appellent ça l’hibernation sèche, ou encore la contraction moléculaire. Ce phénomène se produit spontanément dès que leurs corps ne sont plus soumis à un ruissellement constant.

– Vous voulez dire… dès que la pluie cesse ? hasarda Nath.

– Oui ! Dès que l’humidification de leurs chairs n’est plus suffisante, ils entrent en hibernation. Leurs muscles, leurs viscères, leur épiderme se raidissent à l’extrême, se « minéralisent ». Ils entrent en état de vie suspendue, momies plus solides que la plus dure des pierres. Ils se déshydratent en surface afin d’opposer au soleil une carapace durcie par calcification naturelle des tissus. Seuls le cœur et quelques lobes fondamentaux du cerveau échappent à cette pétrification volontaire, mais les pulsations sont si ralenties qu’il est impossible de les percevoir en collant son oreille sur le flanc de la « statue ». Voilà leur stratégie, voilà la ruse qu’ils opposent aux feux du ciel pour ne pas périr brûlés en même temps que leurs ignobles forêts. Et la saison sèche passe sur eux, comme le soleil sur les pierres du désert, sans les atteindre…

Il se tut, un peu haletant, les doigts crispés sur l’étoffe de sa robe.

– Vous vous fatiguez, maître ! supplia Acarys.

Mais Razza balaya l’objection d’un revers de manche.

– Tous les ans, durant six mois, ils retournent à ce type d’existence larvaire. Ils se changent en un peuple de mannequins. Seule la pluie d’automne, ruisselant sur leur anatomie, vient à bout de la prison calcifiée dans laquelle ils se sont endormis. Les échanges chimiques se réveillent lentement, des hormones sont sécrétées, qui rongent et désagrègent le cocon minéral protégeant les cellules. On pourrait les comparer à des tortues dont la carapace redeviendrait souple et molle l’espace d’une saison.

Oui, je crois que l’image est bonne : des tortues à carapaces variables : tantôt corne, tantôt chair…

Nath tendit la main, caressa une nouvelle fois les deux bêtes immobiles, la pierre et la « chair » présentaient les mêmes similitudes. Même grain, même contact. En désespoir de cause il y frotta son nez, tentant de distinguer une odeur, une exhalaison sui generis… En vain.

– Ils ne craignent ni le marteau ni le burin, renchérit Razza d’une voix que la colère rendait aiguë, il ne faut pas espérer les briser de cette manière.

– Mais comment est-elle arrivée ici ? lança soudain Ulm en pointant son index vers la bête en hibernation

– Sur mon ordre, laissa tomber Razza. Afin qu’elle puisse témoigner des dangers qui guettent les futurs quêteurs, et que mes propos ne soient pas mis sur le compte de la sénilité.

– Mais…, balbutia Acarys. Si… si ce monstre se réveillait ?

– Tant qu’aucune pluie ne vient l’asperger, tu n’as rien à craindre ! Il restera ainsi. Endormi pour mille ans, poursuivant son existence de rêveur éternel.

– Nous entend-il ? Nous voit-il ? s’enquit Nath.

– Je ne pense pas. Ses fonctions sont ralenties à l’extrême, ses organes de perception déconnectés en raison de la couche calcificatrice. Dans le meilleur des cas, un mot prononcé devant lui mettrait probablement dix ans pour parvenir à son cerveau.

– S’ils sont invulnérables, que pouvons-nous contre eux ? s’emporta soudain Tob. Nous ne servons à rien !

– Qui a dit qu’ils étaient invulnérables ? rétorqua Razza les pupilles flamboyantes. La masse ou le ciseau s’émoussent sur eux, c’est un fait, mais il existe d’autres moyens de destruction. Des moyens dont le maniement vous sera enseigné en temps utile. J’ai tenu aujourd’hui à vous faire toucher du doigt, à travers l’exemple des dragons, le phénomène naturel qui permet à nos ennemis de survivre à l’été du désert. Mais cette particularité a développé chez eux un sens aigu de la ruse qui rendra votre tâche difficile. Dans leur malignité, ils ont tout de suite compris quel parti ils pouvaient tirer de leur ressemblance avec la pierre. Et c’est cette stratégie du mimétisme qui les a fait surnommer les Caméléons…

Il s’interrompit pour lever une main impérieuse.

– Attention ! souffla-t-il. Ce que je vais vous dire ne devra jamais franchir la frontière de vos lèvres. Car le peuple ignore en grande partie l’infernale puissance des Caméléons. On se borne à parler des dragons, mais les dragons ne seraient rien sans leurs maîtres qui les dressent à nous pister. Un jour ces bourreaux ne se contenteront plus d’escarmouches, ils viendront eux-mêmes nous massacrer. Leur armée s’avancera jusqu’au pied de la falaise par une nuit de pluie battante, ils escaladeront la muraille et se répandront dans les grottes. Ils nous aspergeront à l’aide de tuyaux et de pompes, ils inonderont les niveaux inférieurs, détourneront le cours des fleuves pour que nous soyons submergés… Voilà pourquoi votre tâche est belle et bonne. Notre survie dépend de vous, de votre abnégation et de votre volonté de destruction.

Un silence épais s’installa, seulement troublé par les crépitements du brasier central. Les miroirs paraboliques fusillaient les sauriens d’une lumière blanche, rappelant à s’y méprendre celle du désert. Nath était fasciné. Il imaginait sous la carapace inentamable le grouillement ralenti des viscères, et le cœur dont la diastole ne répondrait à la systole qu’après un intervalle de quinze jours… Comment de tels prodiges étaient-ils concevables ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, Razza intervint d’un ton sec :

– Gardez-vous de l’admiration naïve ! Tout ce qui est conçu à l’image du dragon est mauvais. La seule lueur que vous pourrez entr’apercevoir dans les pupilles de la bête est celle du mal. Pour cette raison vous ne devez avoir qu’un but, et un seul : tuer…

Nath baissa la tête, rompit d’un pas. Une boule d’angoisse bloquait sa gorge.

– Aux confins du désert se dressent des nécropoles, chuchota Razza d’une voix presque inaudible, des villes-tombeaux aux avenues vides, aux maisons inhabitées… Le vent de l’été s’épuise à souffler au long de ces rues sans jamais rencontrer âme qui vive. Il n’y a rien, que des palais surchargés de sculptures, des multitudes de balcons soutenus par des armées de cariatides ; des jardins brûlés jalonnés d’escadrons de statues équestres. Des fresques grandeur nature s’étalent aux frontons des temples, des gisants encombrent les lieux de prière. Chaque cité est comme un monstrueux musée aux salles archicombles. Juchés sur leurs piédestaux, des rondes d’idoles découpent leurs arabesques figées dans la lumière de la saison chaude… Si vous pénétrez dans les habitations qui bordent les places, vous verrez une quantité incroyable d’autels dressés aux pieds de dieux inconnus dont aucune mythologie ne conserve le souvenir. Au bout d’une journée d’errance la tête finit par vous tourner, l’oppression vous gagne. C’est comme si ce labyrinthe d’êtres arrêtés au beau milieu d’un geste allait se refermer sur vous. Comme si, victime d’un inexplicable enchantement, vous alliez à votre tour prendre place au sein de ces cohortes immobiles…

Il s’arrêta, en proie au vertige. Une grosse veine étirait son delta palpitant sur la tempe droite. Nath cessa de refréner sa curiosité.

– Vous voulez dire que…

– Oui, tu as compris. Beaucoup, parmi ces statues ne sont pas en pierre ! Voilà la ruse qu’il vous faudra combattre. Le peuple de l’eau a su parfaitement tirer parti du phénomène d’hibernation sèche. Pour se garantir de nos incursions destructrices ils ont imaginé d’exploiter leur ressemblance avec le marbre. Leurs artistes ont donc sculpté des milliers de statues à taille humaine, dont les proportions respectent en tout point la réalité. Pour ce faire ils ont usé d’une roche verte comme leur peau, une pierre d’une dureté sans égale qu’ils dégrossissent et fignolent au moyen de techniques qui nous sont inconnues. Ils ont ainsi taillé une armée de figures mêlant tous les sexes, tous les âges de la vie. Un peuple d’idoles d’une incroyable précision anatomique qu’ils ont hissées sur des piédestaux, accrochées aux façades, juchées sur les toits des bâtiments. Puis, chaque fois que sonne l’heure de l’hibernation, ils s’intégrent eux-mêmes à ces fresques ! Ils se mêlent aux statues, enfourchant un cheval de pierre, prenant la pose dans une ronde de nymphes, s’installant sur l’autel d’une divinité fictive ! Ils brouillent les cartes ! La calcification qui change leur peau en carapace leur permet de faire illusion, de se perdre dans cette forêt de sculptures pour la durée d’une saison. Comprenez-vous pourquoi on les a surnommés les Caméléons ? En multipliant les statues ils ont su se rendre invisibles, se fondre dans la masse. L’expérience que vous venez de faire vous prouve la puissance de cet artifice puisque vous vous êtes montrés incapables d’établir une distinction entre les dragons. Entre le vrai et le faux, l’image et son modèle…

– A quoi bon les distinguer si nous ne disposons que de marteaux pour les frapper ? s’insurgea Ulm, vexé.

– Vous ne partirez pas en quête armés de simples masses de carriers, coupa le prêtre ; nous disposons d’explosifs puissants…

– Alors il suffit de raser chaque ville jusqu’à la dernière statue ! exulta sottement Tob.

Razza eut un claquement de langue irrité.

– Les choses ne sont pas si faciles ! Loin de là ! Nos stocks d’explosifs proviennent du passé. On les a découverts dans le ventre de la falaise, là où les avaient enfouis nos ancêtres. Vous savez ce que cela signifie ? Que notre science vacillante est incapable de les recomposer. Il est donc hors de question que vous vous livriez à une débauche d’explosions, que vous rasiez chaque ville jusqu’à la dernière statue ! Il vous faudra bien au contraire user du plus grand discernement, apprendre à isoler, au milieu des figures inertes, ce qui est pierre et ce qui vit. C’est la matière vivante, et uniquement celle-là, qui doit disparaître. Qu’avons-nous à faire d’un holocauste de sculptures !

Tob baissa le front.

– Ce sera là votre principe directeur, appuya le maître. Vous ne devrez jamais gâcher vos explosifs en destructions irréfléchies. Je sais ce que cela implique. Une atroce partie de cache-cache au milieu d’une architecture folle, avec toujours la même question palpitant dans votre esprit : Est-ce une statue ? Est-ce un être vivant ? Vous connaîtrez la torture du doute. Chaque fois que vous gâcherez une charge, vous vous maudirez des heures durant. Vous errerez au long de ces villes de cauchemars comme des somnambules : sautant de piédestal en balcon, de balcon en fresque, palpant, sondant, reniflant, les yeux fermés dans un effort de concentration démesuré. J’ai moi-même connu cela quand j’ai traversé ces cités-pièges pour en dresser la carte. J’étais jeune alors, et j’ai souffert mille morts devant mon impuissance. Il m’arrivait de les questionner, de les insulter. Je me relevais la nuit pour me meurtrir les poings sur leurs torses, et au matin je m’éloignais vaincu, les phalanges ensanglantées. Depuis j’ai appris à affûter mes armes. Vous ne partirez pas d’ici démunis, croyez-moi. Le peuple de l’eau pâtira durement de votre passage. Leur ruse ne leur sera d’aucun secours, vos yeux voleront de gisants en idoles, écartant les simulacres, repérant en trois secondes les hibernants déguisés en statues ! Vous frapperez à bon escient, et pour chaque ennemi abattu, le peuple des cavernes louera vos noms pour l’éternité !

Une quinte de toux le coupa dans son envolée lyrique, et Tob crut malin de ricaner dans son dos.

Nath dormit ce soir-là d’un sommeil troublé. Il rêva qu’il était perdu dans un labyrinthe de silhouettes figées. Il s’épuisait vainement à les marteler sans parvenir à les différencier. Incapable de se décider, il courait d’un piédestal à l’autre, changeant perpétuellement la place des explosifs. Quel était le pourcentage d’êtres vivants au sein des figures ? Combien y avait-il de statues pour un seul Caméléon ? Dix, vingt, cent ? S’il fixait les charges au hasard, quelles étaient ses chances de tomber juste ?

Il se réveilla en gémissant et se fit injurier par ses compagnons de chambrée.

Trois jours plus tard, Razza les mit en présence de très jeunes filles aux seins trop gros – des femelles hydrovores – et leur expliqua qu’en raison de leur infirmité (on leur avait tranché la langue) ces esclaves avaient développé par compensation un sens de l’ouïe particulièrement aiguisé.

Nath avait entendu parler de ce phénomène, mais il ne voyait pas en quoi cette sous-race pouvait leur être de quelque utilité dans la course qu’ils allaient entreprendre. Il en fit la remarque au prêtre qui le foudroya du regard.

– Elles sont capables d’établir des nuances sonores que notre oreille ne peut percevoir. Je le sais, je les ai testées. Elles affirment que les statues et les Caméléons ne rendent pas le même son lorsqu’on les frappe avec un maillet d’argent. Il existerait une variation infime entre les deux résonances. Une variation permettant d’établir une distinction réelle !

– Elles mentent pour se donner de l’importance ! grogna Tob.

– Absolument pas ! trancha Razza. J’ai changé mille fois la disposition des deux dragons en leur absence. Sept fois sur dix elles ont su identifier l’animal endormi. Elles vous accompagneront dans votre quête. Elles constituent un atout que vous n’avez pas le droit de négliger. De plus je précise qu’elles sont pucelles et devront le rester. Je ne veux d’aucune modification organique qui risquerait de perturber leur talent.

Un tirage au sort eut lieu ensuite, qui attribua à chaque futur chevalier une écuyère. Nath apprit que la sienne se nommait Boa. Il lui tendit la main, ne sachant trop quelle attitude adopter. Tob, Ulm et les autres choisirent de se détourner avec dédain. Quelque chose brillait dans les yeux de la jeune esclave. Quelque chose qui ressemblait à de la fierté et du défi… C’était comme si elle venait de lui dire : « Nous verrons qui sera le meilleur, beau sire, de vous avec votre accoutrement de caoutchouc, ou de moi avec ma langue coupée ! »

La foudre et l’oiseau

À l’aube du onzième jour, Boa se dressa sur ses étriers et pointa son index raidi vers la ligne d’horizon. Nath ne put retenir un frisson, Kary perçut aussitôt cette manifestation de nervosité et piaffa en ébrouant sa crinière. Une tache sombre s’étirait au centre de la plaine fendillée, une forme géométrique dont l’agencement ne pouvait relever du hasard. En plissant les paupières on parvenait même à discerner des structures étagées en terrasses, des diagonales crénelées, l’éventail rigide d’escaliers majestueux. Quant à la couleur verte rappelant la malachite, elle ne laissait planer aucun doute sur la nature du lieu… Il s’agissait bel et bien d’une ville. Une ville endormie du sommeil minéral de l’hibernation.

Nath serra les mâchoires. Ainsi le terme du voyage approchait. Il se rendit compte qu’il avait plus ou moins consciemment espéré que la carte établie par Razza se révélerait approximative, voire fantaisiste, et que cette imprécision les obligerait à de longs détours. Il avait misé sur une dérive dont l’écart croissant lui aurait assuré un sursis temporaire. Il avait perdu. Les coordonnées relevées par Razza trente ans plus tôt se montraient aujourd’hui d’une désespérante précision. Il fit contre mauvaise fortune bon cœur et leva le poing en signe de victoire, mais il lui sembla voir grésiller une flamme d’ironie dans les yeux de l’écuyère. Il haussa les épaules et cingla sa monture, le galop zigzagant qu’il s’offrit entre les dunes ne parvint pas, toutefois, à faire tomber son angoisse.

Au début de l’après-midi, et comme pour confirmer l’imminence de l’action, une déflagration assourdie courut sur la plaine, apportée par le vent d’ouest. Nath et Boa se figèrent. Bien que déformé par la distance, l’écho restait identifiable : une stridence métallique de tuyau d’orgue, dont la modulation due à l’onde de choc se terminait par un trille aigu qui vrillait douloureusement le tympan. Il n’y avait pas à s’y tromper : quelqu’un venait de faire exploser une charge…

Quelqu’un se trouvait déjà à pied d’œuvre, au cœur même de la cité endormie. Qui ? Tob ? Ulm ? Acarys ? Malgré la peur larvée qui lui nouait l’estomac, Nath ressentit un pincement de jalousie : ainsi il ne serait pas le premier ! Immédiatement après il s’en voulut de tant de futilité. Il ne s’agissait pas d’une compétition mais d’un travail réclamant des trésors de patience et de minutie, peu importait d’être en tête d’un quelconque palmarès.

Dans le courant de la journée, deux autres détonations roulèrent dans le lointain, mais le vent ne soufflait plus dans la bonne direction et Nath ne put les localiser avec précision.

Instinctivement, il avait forcé l’allure pour se prouver qu’il lui tardait de jongler avec les pains d’explosif. Pourtant il n’en était rien. La muraille verte qu’il voyait grandir au fil des heures l’emplissait d’effroi, et les paroles de maître Razza dansaient dans son crâne. Il se rappelait les descriptions hallucinées du religieux : les rues désertes ponctuées de statues, la mascarade immobile, la grande tricherie de l’hibernation. Arriverait-il à établir les distinctions nécessaires ? Boa serait là pour l’aider, bien sûr. Boa et son petit maillet d’argent. Mais elle n’était pas infaillible et son pourcentage de réussite dépassait rarement 60 %. De plus ils étaient tous deux fatigués par la course.

La jeune esclave avait peu ou mal dormi, la tension nerveuse accumulée au cours des nuits de veille fausserait sans nul doute son jugement. Il conviendrait de lui octroyer une dizaine d’heures de sommeil avant d’entreprendre quoi que ce soit. De toute manière la décision finale revenait au chevalier-quêteur. « Ne tombez pas dans le piège de l’hésitation ! avait coutume de dire Razza. Fixez-vous un délai de réflexion d’une trentaine de minutes et faites-vous un devoir de ne jamais excéder cette durée, sinon vous serez happés par le tourbillon de l’indécision. Le doute vous condamnera à l’inhibition et vous resterez une journée entière à fixer votre cible sans parvenir à vous décider. Si vous vous trouvez dans l’impossibilité de trancher, cherchez une autre proie, mais attention ! Ne refusez jamais de sauter l’obstacle deux fois de suite, vous glisseriez sur la pente de l’impuissance… Voire de la folie. A la deuxième crise d’indécision, remettez-vous-en au hasard, mais que cette licence ne se change pas en système ! Il s’agit d’un simple truc pour combattre un passage à vide, pas d’une règle de conduite… »

Le doute. Là était le véritable ennemi. Il fallait faire vite, sans trop s’interroger. Agir en technicien, vérifier la présence de symptômes déterminés, peser le pour et le contre montre en main, et additionner la colonne des présomptions. Surtout ne pas prendre trop de recul. Ne jamais commencer à hésiter. Le regard critique de Boa sur sa nuque l’obligerait à se gendarmer, il en était sûr, aucun des démons dénoncés par Razza ne parviendrait à l’entraîner dans son maelström. Il en avait fait le serment.

Malgré les vibrations déformantes de l’air brûlant, l’image de la ville se structurait. Les détails s’ajoutaient aux détails, écartant définitivement l’hypothèse d’un mirage. Déjà on devinait l’amorce d’une rampe d’accès longue de plusieurs kilomètres : une double haie d’honneur formée de dragons figés sur des piédestaux cubiques tous semblables. À l’idée de s’engager dans cette travée bordée de crocs, Nath sentait de curieux spasmes naître au niveau de son estomac atrophié. Combien de sauriens de pierre ? Combien d’animaux endormis ? Combien d’hibernants ? Combien de simulacres ?…

Non ! Il ne devait pas se laisser gagner par le vertige ! Pour combattre l’ivresse du nombre, il concentra son esprit sur les différentes manipulations qu’il aurait à accomplir sous peu, et son regard chercha instinctivement les caissons de cuir molletonné sanglés sur la croupe du cheval de bât.

– Il ne s’agit pas d’un quelconque explosif ! leur avait expliqué Razza en les entraînant au cœur de la falaise, dans une crypte obscure dont personne à part le prêtre ne connaissait l’existence.

« Non, la substance que vous toucherez bientôt n’a rien de commun avec tout ce dont vous avez pu entendre parler. Ici pas de mèche, pas de fil électrique, pas de détonateur à poignée, à retardement, à percussion, pas de minuterie, d’horloge, d’amorce… Non, la pâte contenue dans ces coffrets ne craint ni la chaleur, ni le feu, ni les chocs. Vous pourriez la jeter dans les flammes, la frapper à coups de marteau sans obtenir la moindre déflagration. En fait, elle n’est sensible qu’à une seule chose : le son ! Un certain son, et un seul, émis sur une fréquence bien particulière… Rien d’autre. Ne trouvez-vous pas cela merveilleux ? »

Trébuchant dans les ténèbres du boyau d’accès, les néophytes s’étaient abstenus de tout jugement prématuré. Enfin, l’éclat tremblotant d’une torche leur avait révélé les formes étranges d’un gigantesque fuseau de métal fracassé, imbriqué dans la roche comme une lame dans une blessure. La rouille avait rongé l’objet de sa lèpre écarlate, découpant une dentelle misérable dans les ailerons tordus par le choc.

– Un vaisseau spatial, avait murmuré Razza d’une voix vibrante d’émotion ; un croiseur de combat probablement. La crypte constituait sans aucun doute son silo de protection, mais le temps et le travail de la roche ont provoqué un glissement de terrain, l’ensevelissant à jamais dans le ventre de la falaise…

Les sourcils froncés par l’incompréhension, Nath quêta le secours de ses compagnons, mais ni Tob ni Acarys ne purent lui donner le sens des mots étranges proférés par le maître quêteur. Il lui fallut se faire une raison. Rejetant le problème hors du champ de sa conscience il reporta son attention sur la construction oxydée. Razza s’était engagé sur une passerelle rudimentaire plongeant dans le ventre du « vaisseau ». La torche brandie par son bras maigre fumait en grésillant, et les courants d’air rabattaient dans son sillage une écharpe de suie et de flammèches qui venait roussir les cheveux des disciples marchant en file indienne. Ils parvinrent ainsi dans une rotonde aux parois tapissées de coffrets de cuir molletonné semblables à des valises, et que la poussière blanchissait ; çà et là des vides dénonçaient les étuis manquants.

– Cent quatre-vingts, chuchota Razza ; il n’en reste que cent quatre-vingts. C’est un arsenal qui s’épuise. Les trous qui se creusent de rangée en rangée ne seront jamais regarnis… Vous avez sous les yeux notre seule arme contre le peuple des pluies, une arme héritée d’un lointain passé et qui, un jour, n’appartiendra plus qu’au domaine du souvenir. Voilà pourquoi vous ne pourrez vous permettre d’en gâcher n’en serait-ce qu’une charge !

Avec un infini respect il préleva l’un des coffrets et en fit sauter les sangles. Nath remarqua qu’un rembourrage caoutchouteux épais de plusieurs centimètres tapissait l’emballage sur sa face interne. Dans un alvéole central de forme rectangulaire reposait un bloc de matière rose gros comme la main, et dont la consistance évoquait la gélatine.

– Il n’y en a pas des masses ! grogna Tob dans son dos.

– On appelle cela un caisson sourd, commenta le prêtre en désignant la petite valise de cuir ; l’intérieur en est totalement insonorisé de manière que le produit fulminant ne perçoive aucun son en provenance du dehors, à ce qu’il reste sourd aux sollicitations de l’extérieur. Ceci est d’une grande importance et peut, selon que vous respectez ou méprisez cette consigne, vous sauver ou vous coûter la vie.

– Mais la mèche ? hasarda Ulm.

Razza eut un rictus d’agacement.

– Je vous l’ai déjà dit ! Cette substance ne réagit qu’à un signal sonore déterminé. Voilà l’instrument dont se servaient ceux qui conçurent cet explosif…

Il ouvrit la main. Au creux de sa paume brillait un curieux sifflet, une sorte de minuscule flûte d’os.

– Ça ? s’exclama Tob incrédule.

– Oui, ça ! Un simple sifflet creusé dans une matière dont nous ignorons la provenance. De l’os ou de la corne, mais n’appartenant à aucun animal existant sur notre monde. Cette particularité lui donne le pouvoir de produire un son singulier qu’aucune gorge humaine ne peut émettre. Ce sifflement provoque une fission immédiate de la substance détonante. Une explosion extrêmement localisée mais d’une puissance effroyable à laquelle rien ne peut résister…

– Qu’entendez-vous par extrêmement localisée ? demanda Nath les yeux rivés au tube jaunâtre que le religieux tenait à présent entre le pouce et l’index.

– Je veux dire que la charge détruit tout dans un rayon de deux mètres, quelle que soit la dureté de l’objet, mais que si tu te tiens à cinquante centimètres en retrait de son rayon d’action, tu ne seras nullement incommodé. L’enfer se déchaînera à deux pas de toi, sans que le souffle ou l’onde de choc ne te causent la moindre blessure.

– Incroyable ! hoqueta Ulm.

– Et pourtant je n’exagère pas, insista le prêtre avec un sourire satisfait. Il en allait ainsi de la science de ces êtres inconnus. Nous avons tout essayé contre les dragons. Tous les vieux explosifs classiques de fabrication artisanale dérivés du soufre et du salpêtre. Aucun n’a été capable d’ouvrir ne serait-ce qu’une fissure dans la carapace d’un Caméléon ! Seule cette pâte venue d’outre-étoile peut nous seconder dans notre tâche purificatrice. Cette substance mortelle dont nous ne possédons, hélas, qu’une petite quantité.

– Mais le sifflet ? coupa Tob.

Razza eut une crispation du visage.

– Il en reste quelques-uns. Avec le temps certains se sont désagrégés. Or il suffît d’un simple effritement de l’os pour que la note émise soit modifiée, donc inopérante. C’est là une des épreuves qu’il vous faudra affronter. Je vous l’ai dit, nous avons sculpté des millions d’appeaux semblables sans jamais parvenir au moindre résultat. Une fois dans le désert, vous devrez prendre grand soin de ce détonateur : une fissure, un léger émiettement de l’anche, et vous vous retrouverez impuissants, inutiles. Vous pourrez souffler à vous en faire éclater les joues, vos pains d’explosifs ne daigneront pas sortir du sommeil de l’inertie. De chevalier, vous rétrograderez au stade d’épouvantail. Et que peut un épouvantail contre un dragon ?

Le cylindre osseux était ensuite passé de main en main avant de regagner l’une des poches de Razza, et il n’avait plus été question des explosifs.

Il fallut près d’un an pour que Nath se trouve une nouvelle fois confronté au problème soulevé par cette curieuse méthode de destruction. Il effectuait alors un stage aux écuries, travaillant sous la férule d’un disciple appartenant à la promotion supérieure. C’était un garçon tout en muscles, répondant au nom d’Olmar, qui affichait avec insolence son crâne rasé. Doué pour les complots de chambrée, il jouissait d’un ascendant incontestable sur les néophytes. Nath qui craignait sa force brutale, avait toujours observé vis-à-vis de lui une réserve polie.

Un soir, dans le but de l’impressionner, Olmar se lança dans d’étranges confidences…

– Le vieux Razza, ricana-t-il en plantant avec vigueur sa fourche dans la paille des litières, il se paye votre tête…

Devant l’incompréhension de Nath, il renchérit, un mauvais sourire aux lèvres :

– Ouais ! Il vous raconte des histoires, et vous, les gosses, vous l’écoutez béatement. C’est un vieux malin : ce qui pourrait vous faire peur, il le garde pour lui ! Il vous fait miroiter les honneurs, le tralala ! La gloire ! Il vous cache la merde ! C’est moi qui te le dis. Tu peux me croire. Je parie qu’il vous a montré l’explosif ? L’explosif qui ne peut sauter qu’au son du sifflet ! Le pétard magique qui fait « boum ! » quand on joue de la flûte !

Nath acquiesça d’un signe de tête, la gorge soudain serrée par l’appréhension. Olmar baissa la voix et s’agenouilla dans la paille, lui faisant signe de se rapprocher.

– Tu ne trouves pas bizarre que sa pâte explosive il faille obligatoirement la conserver dans un caisson sourd ? S’il n’y a que le sifflet pour la faire péter, où est le danger ?

Nath se mordit les lèvres ; cet aspect de la question l’avait effleuré mais il n’avait osé l’approfondir par respect pour le maître.

– Je vais te dire le pourquoi de la chose ! s’esclaffa Olmar. Il y a dans le désert un oiseau couleur de sable, une bestiole en voie de disparition qu’on appelle la guline. A la période des amours – vers la fin de l’été – il pousse son cri de rut, une espèce de couinement bizarre. Eh bien, ce cri est le même que celui émis par le sifflet magique de Razza ! Tu comprends maintenant ?

Nath écarquilla les yeux. Le garçon au crâne rasé eut un gloussement de triomphe.

– Tu y es, mon vieux ! Si tes caissons sourds sont mal fermés, ou que tu te balades un pain d’explosif à la main, et que la guline vienne à pousser son roucoulement juste à ce moment-là, tu sautes ! Quand tu seras dans le désert, et que tu te prépareras à déboucler ton caisson, regarde bien le ciel et prie pour que la guline ne soit pas dans le coin… Elle n’a pas besoin de sifflet, elle ! Elle ouvre le bec, elle remue la langue, et hop ! Couic, couic : BOUM !

Olmar eut un rapide coup d’œil pour s’assurer que personne n’approchait, et ajouta d’une voix quasi inaudible :

– Et c’ est pas tout. Tu le sais aussi bien que moi : les sifflets d’os, il n’y en a pratiquement plus et le vieux singe n’arrive pas à en tailler d’autres, alors il a imaginé un moyen inédit pour parvenir au même résultat. Il a dans l’idée de tenter de modifier les cordes vocales des chevaliers-quêteurs ! Rien de moins ! Il paraît qu’il procède en cachette à des opérations. Il prend des gosses et il leur ouvre la gorge, crouiiic ! Il coupe, il tranche, il leur accorde la langue comme un vulgaire instrument de musique ! Tout ça pour leur permettre de pousser un cri semblable à celui de son fichu sifflet… Tu vois le style ? Jusqu’à maintenant il n’est arrivé à rien. Les mômes se sont réveillés muets, ou tout juste capables de couiner comme des canards. On raconte qu’au conseil des chefs on lui a conseillé d’utiliser la castration. Il paraît que ça empêche la voix de muer. Aux dernières nouvelles il serait plus ou moins question de castrer tous les néophytes de moins de dix ans ! Il est fou, je te dis ! Bientôt il faudra chanter une berceuse pour faire péter sa dynamite à la noix ! On fera une chorale : le chœur des apprentis détonateurs ! On patauge en plein guignol….Méfie-toi de lui ! Son cerveau moisi déborde d’idées pourries.

Les mains noueuses d’Olmar s’étaient abattues sur les épaules de Nath, comme des étaux. Il eut un sourire torve.

– Le seul truc qu’on peut se souhaiter, mon vieux, conclut-il, c’est que la guline ne nous siffle pas aux oreilles le jour où nous prendrons en main notre première charge d’explosif !

Par la suite, Nath songea souvent aux révélations d’Olmar. S’agissait-il d’inventions fumeuses improvisées dans le seul but de se faire valoir… Ou bien y avait-il derrière tout cela une vérité cachée ? Comme les autres, Olmar était parti en quête, et n’avait jamais reparu. S’était-il suicidé avec sa dernière charge conformément au rite établi, ou avait-il été victime de la… guline ?

*

Le doigt de Nath caressa les contours de l’étui de bois sombre retenu à son cou par une chaînette à forts maillons. Le sifflet d’os y reposait, enveloppé dans un chiffon de soie, lui-même enroulé dans une pièce de toile goudronnée. Une fois, il se le rappelait, il avait osé réclamer des détails, une justification rationnelle. Contrairement à ce qu’il avait redouté, Razza n’avait pas éclaté en imprécations devant tant d’impudence.

– Pourquoi un système aussi compliqué ? répétait-il une lueur d’amusement dans l’œil. Es-tu vraiment sûr qu’il soit… compliqué ? N’est-il pas plus complexe d’utiliser une mèche qui craint l’humidité ? Un briquet qui peut refuser de s’allumer, se briser, ou tout simplement perdre sa pierre ? Un détonateur électrique dont la dynamo rongée par le temps ne fournit plus qu’un courant déficient ? Allons, tu le vois bien : ton reproche ne résiste pas à la réflexion…

Nath avait battu en retraite ; de toute manière il n’était guère possible de prendre Razza en défaut. Ce diable d’homme avait réponse à tout.

*

Une gifle de sable courut sur la plaine, fusillant par le travers les chevaux et leurs cavaliers. Nath serra les dents sous la morsure des grains de silice, et Kary hennit. Un pli soucieux s’imprima sur le front du jeune homme ; les attaques du vent se faisaient de plus en plus hargneuses. Ces escarmouches où l’adversaire demeurait invisible irritaient les montures au point de les rendre ombrageuses pour le restant de la journée. Nath soupira, essayant de libérer sa poitrine du poids qui l’oppressait. La période d’inactivité touchait à sa fin, il en était soulagé. Désormais son esprit ne serait plus réduit à tourner entre les parois de son crâne comme une bête emprisonnée. Demain au plus tard il lui faudrait mettre en pratique les gestes appris au cœur des cryptes, il lui faudrait détruire un peuple de fausses statues, de dormeurs affublés d’un déguisement de pierre.

Quelque part au fond de sa tête une voix ténue ajouta : et incapables de se défendre, mais il la fit taire en éperonnant Kary.

*

Le soir même ils atteignirent les premières sculptures constituant la double haie de la rampe d’accès, et les chevaux se cabrèrent. Les dragons figés semblaient faire corps avec leurs piédestaux, leurs mufles hérissés de crocs se tendaient vers le désert dans une attitude pleine de raideur. Les yeux ne reflétaient rien, ni arrogance ni avidité.

« Des yeux de statues ! songea Nath. Vides, faux. Des pupilles sans rien derrière… »

Et il se sentit envahi par le découragement.

La nuit venait. Boa titubait de fatigue. Malgré sa répugnance, le jeune homme se résolut à dresser le bivouac au pied des dragons. La distance et le manque de luminosité ne permettaient pas de distinguer les contours de la ville, mais on devinait déjà un grouillement de formes diverses, une superposition de silhouettes figées en une multitude de poses symboliques.

« Le labyrinthe des statues », pensa Nath en frémissant. Demain il lui faudrait plonger entre les allées bordées de groupes équestres, de nymphes portant couronne, de rondes à la grâce factice…

Un début de migraine lui sciait la nuque ; il se laissa tomber sur le sol et se roula dans sa cape, goûtant l’acier froid du glaive à double tranchant contre sa cuisse nue. Ce n’était qu’un leurre, il en avait conscience. Un fétiche impuissant contre les forces qu’il allait défier, un de ces pantins de chiffon qui rassurent les enfants à l’heure du sommeil quand rôdent les bruits de l’ombre et les diables de la nuit.

Il s’allongea, les yeux tournés vers le ciel. Et si la pluie se déchaînait soudain ? Si la première averse de la saison déchirait le ciel sans préavis, là, dans une heure, alors qu’il aurait les paupières baissées et que rien ne protégerait son corps du flot meurtrier ? Si…

Il se mordit la langue. Pourquoi se faire peur inutilement ? Aucun nuage n’entachait encore l’étendue céleste, il disposait d’un sursis provisoire, il en était sûr. Quinze jours au moins… Deux semaines avant d’endosser l’armure de caoutchouc.

Le peuple des statues

Nath ne parvenait pas à trouver le sommeil. Le cercle blême de la lune lui faisait l’effet d’un œil fixé sur sa nuque. Le vent de la nuit était glacé et, sous son flanc, le sable rendu compact avait à présent la dureté d’une dalle. Il se sentait engourdi. Sa chair perdait toute chaleur, le froid du glaive plaqué contre sa cuisse devenait contagieux. Ainsi couché, immobile sous sa cape, il songea avec amertume qu’il avait tout d’un cadavre gisant sous son linceul.

Boa dormait à l’écart, dans un trou, ses cheveux répandus sur ses épaules comme une couverture de fibres grasses. Les chevaux rêvaient, la crinière parcourue de frissons, les paupières entrouvertes. La présence des statues les effrayait, c’était visible. Nath lui-même ne pouvait s’empêcher de glisser un coup d’œil par-dessus le col de la cape pour détailler le profil des sculptures. Dans la lumière bleuâtre de la nuit, les silhouettes des dragons s’étiraient en ombres gigantesques qui débordaient des piédestaux pour couler sur le sol, ramper, comme à la recherche d’une proie…

Occupé à remuer ces tristes pensées, le jeune homme ne remarqua pas tout de suite les craquements ténus convergeant dans leur direction. Si son imagination n’avait pas été échauffée par l’angoisse, il est même probable qu’il ne les aurait jamais perçus. Aussitôt, ses phalanges raidies par l’onglée se refermèrent sur la poignée du glaive et ses yeux s’écarquillèrent. Mais ceux de sa race, conçus pour regarder le soleil en face, ne jouissaient pas d’une bonne vue dans l’obscurité. Il lui fallut un moment avant de distinguer les contours d’une forme mouvante qui se rapprochait des bêtes. Son allure générale était celle d’un homme, ou du moins un bipède de taille similaire, et il en fut rassuré.

Avec précaution il entreprit de dégager ses jambes emmêlées dans les plis de la cape. L’ombre s’activait maintenant près des chevaux qui, curieusement, ne manifestaient aucun signe de frayeur. Nath entendit le cliquetis de lanières qu’on débouclait, le voleur agenouillé fouillait les fontes des selles. Rejetant la cape, le jeune homme bondit sur ses pieds, la lame haute, poussant le cri d’attaque des sentinelles : « Qui vive ? »

Hélas ! il avait trop présumé de sa souplesse, et une douleur fulgurante lui vrilla la cuisse lui annonçant qu’un de ses muscles, ankylosé par l’immobilité et le froid, venait de se froisser. Jappant de souffrance, il tomba sur les genoux, alors que la silhouette mystérieuse se redressait d’un bond. Boa réagit toutefois avec vivacité et lança l’une de ses mèches érectiles entre les chevilles de l’agresseur qui trébucha, effectua un roulé-boulé… et détala dans la nuit.

Nath saisit sa lame par la pointe et, l’utilisant comme un poignard, la projeta de toutes ses forces en direction du fuyard. Il entendit le sifflement de l’acier fendant l’air, puis le crissement de la pointe se fichant dans le sable. Il avait raté sa cible. Ce dernier échec acheva de le plonger dans une rage impuissante.

Il se releva en boitillant, la cuisse droite nouée par une contracture, et sautilla en direction des chevaux. Déjà, Boa avait joué du briquet, allumant la mèche d’une petite lampe à huile. La lueur du bec de cuivre dansa sur le spectacle des sacoches bouleversées, des coffres aux couvertures rabattues. Bizarrement, une seule chose semblait avoir éveillé la convoitise du voleur nocturne : l’armure de caoutchouc qu’il avait à demi extraite de son étui, comme s’il avait eu l’idée de se l’approprier. Boa eut un haussement de sourcils pour marquer son incompréhension, et n’obtint pour toute réponse qu’une grimace irritée de son maître.

Nath, toujours sautillant, clopina jusqu’au glaive planté à mi-lame, s’en saisit et revint en s’aidant du support des piédestaux. Boa examinait le sol, mais le sable pulvérulent que troublaient les tourbillons constants d’un vent sournois n’avait conservé aucune empreinte identifiable.

– C’est un homme, jura Nath en se laissant tomber près des sacoches, et un des nôtres, qui plus est ! Qui d’autre aurait intérêt à voler une armure de pluie ?

Boa hocha la tête, signifiant qu’elle partageait cette appréciation des événements. Un autre indice confortait Nath dans son hypothèse : le silence des chevaux à l’approche de l’intrus. Seul un habitué avait pu ainsi les côtoyer sans éveiller leur crainte, un habitué ou autrement dit : un chevalier-quêteur… Cette constatation le troubla. Le code de la quête se clôturant sur l’inévitable suicide rituel interdisait de concevoir une telle éventualité. Il était impensable, voire sacrilège, d’imaginer que quelqu’un ait pu oser survivre aux précédentes missions. Et pourtant…

– Un renégat ! lâcha-t-il à mi-voix, provoquant un sursaut de la jeune fille.

Oui, c’était la seule explication valable : un renégat qui avait osé passer outre, mépriser les saints commandements de la quête… Un scélérat, un profanateur qui avait – sans honte aucune – violé le code d’honneur des chevaliers-quêteurs. Aussitôt, il fut frappé par l’absurdité de sa thèse : l’existence d’un tel survivant défiait la logique ! Comment un homme du soleil aurait-il pu survivre à une (ou plusieurs) saison (s) des pluies ? C’était inconcevable. Le désert changé en forêt gorgée d’humidité… Les hordes de dragons patrouillant dans l’herbe caoutchouteuse des prairies, le sable saturé d’eau et virant au marécage, à la rizière. La pluie constante… Non, c’était impossible !

Il eut conscience que Boa le fixait, et il se détourna pour cacher son trouble. Un renégat ! Jamais Razza n’avait fait mention d’une telle aberration devant ses élèves. D’ailleurs, les garçons n’auraient jamais – ne fût-ce qu’une seconde – envisagé qu’un chevalier puisse se dérober à son destin de kamikaze.

– Nous le prendrons ! rugit-il. Demain tu placeras des pièges près des chevaux et nous demeurerons éloignés, comme si notre travail de dynamitage nous absorbait.

Boa déboucla une sacoche et en sortit une double mâchoire d’acier commandée par un ressort. Un piège à lézard bien assez large pour un pied d’homme. Nath eut un claquement de langue satisfait. Pendant que la jeune esclave lui massait la cuisse, il s’interrogea sur le sort qu’il conviendrait de faire subir au renégat. Le plus simple aurait été de l’attacher à un piédestal et de le faire sauter en même temps qu’un Caméléon, mais cette solution – si elle avait l’avantage d’économiser une charge – associait dans la même mort un homme du soleil et un représentant de la race honnie du peuple de la pluie. Tout renégat qu’il fût, l’homme n’en restait pas moins ex-chevalier. Et ce statut lui accordait le bénéfice d’une mort honorable… Pourrait-on le convaincre de se trancher la gorge ou de s’ouvrir les veines du poignet ? Nath en doutait.

Il regagna sa couche plein d’indécision. Cette complication de dernière minute ajoutait à ses angoisses, il n’avait guère de temps à dilapider en parodie de procès. Les conditions météorologiques se dégradaient et il devenait de plus en plus évident qu’il n’aurait pas l’occasion de se mettre en quête d’une seconde cité. Il devrait s’estimer heureux si les ultimes feux de la saison lui laissaient la chance d’épuiser ses charges au sein de la présente « nécropole ».

*

Le lendemain, alors que le soleil montait à son apogée, ils franchirent les portes de la ville.

Le spectacle qui les attendait ne différait en rien des descriptions brossées par Razza, jadis. Nath se fit un devoir de refréner sa surprise et de rester insensible au pittoresque des avenues qu’encadraient d’innombrables figures de pierre. En dépit des croquis étudiés durant son apprentissage, son imagination s’était complu à peupler les boulevards des cités hibernantes de créatures statufiées au beau milieu des gestes de la vie quotidienne : une femme se recoiffant, un enfant ramassant un jouet, un cavalier mettant le pied à l’étrier… Au lieu de cela, il découvrait des allées tirées au cordeau, des trottoirs vides, des statues alignées comme à la parade, des groupes à l’ordonnance strictement géométrique. Bref, une architecture apparemment dépourvue d’habitants…

Boa se déplaçait à pas prudent, tenant son cheval par la bride. Le maillet d’argent pendait entre ses seins au bout d’une chaîne. De temps à autre, elle jetait un bref coup d’œil en direction de Nath, attendant un ordre. Le jeune homme avala sa salive et s’arrêta devant un socle supportant une ronde de nymphes couronnées de fruits. Les corps vert sombre, malgré leur texture pétrifiée, respiraient la souplesse et la joie. Nath tendit la main. Le minéral lui opposa une surface inerte, sans vie. Il compta : douze jeunes filles, douze visages différents, douze expressions particulières, toutes criantes de naturel.

« L’une d’elles est une vraie femme, songea-t-il tandis que les battements de son cœur s’accéléraient. Oui, l’une des douze. Mais laquelle ? »

Il se hissa sur le socle, baissa la tête pour passer sous la barrière des bras tendus, des mains nouées. Une fois au milieu de la ronde, encerclé par les statues, il fut pris d’un malaise. Ces visages… Tous ces visages, si… humains ! Il lutta contre le vertige, et promena ses doigts sur les formes offertes. Il sentait le grain des mamelons aux pointes dressées, les fines rides encadrant les bouches plissées en sourires alanguis, il…

– Boa !

Il avait crié pour rompre l’enchantement. L’esclave sauta sur le piédestal, lissa ses mèches de manière à dégager ses oreilles et abaissa son maillet d’un mouvement sec du poignet. Un son cristallin s’éleva pour mourir aussitôt. Elle recommença, la tête penchée sur l’épaule, tel un oiseau qui cherche à localiser un bruit. Elle procédait avec minutie, auscultant les sculptures les unes après les autres, revenant en arrière, comparant.

Nath, lui, ne percevait aucune différence de timbre. Son instinct le poussait à choisir pour victime la plus belle nymphe du groupe, une fille-liane dont la taille et les cuisses étaient figées en un mouvement lascif. Toutefois il restait conscient du caractère puéril de son choix. La beauté en question avait été probablement placée là pour retenir l’œil du chasseur, et le détourner de sa vraie cible. On avait misé sur la libido du quêteur, et taillé, dans le seul but de l’égarer, cet appel au rut dont le regard ne parvenait à se détacher !

Il se secoua, examina les autres visages. Une imperfection pouvait trahir l’hibernante : une verrue, une minuscule cicatrice… A moins… A moins que l’artiste, dans sa malignité, n’ait justement décidé de se servir de ces « indices » pour aiguiller l’ennemi sur une fausse piste ? Le peuple des pluies usait fréquemment de semblables ruses. Nath inspira à fond, chassant la pénible sensation d’oppression qui gagnait sa poitrine.

« L’angoisse ! songea-t-il. L’angoisse de l’indécision… »

Il fallait choisir. Il ferma les yeux, les rouvrit : Laquelle ? La plus belle ? La plus anodine ? Boa fit la moue, marquant son embarras. Le vent déportait les sons, étouffait la musicalité des chocs. Elle ne parvenait pas à se décider.

Elle posa la main sur la nymphe aux formes de déesse et agita son maillet de droite à gauche, annonçant un fort pourcentage d’incertitude.

Nath opina d’un mouvement de tête et sauta sur le sol. Il marcha vers la croupe du cheval de bât, déboucla la lanière du coffret molletonné. Ses yeux se levèrent, balayant l’étendue du ciel. Un mot dansait dans sa mémoire, sautillant, ironique : « La guline !… La guline ! » Aucun oiseau ne croisait dans les airs.

Il se pressa, libéra la seconde boucle, rabattit le couvercle. A l’aide de la spatule d’os, fixée dans une encoche du revêtement d’insonorisation, il découpa une tranche de gelée rose qu’il malaxa dans sa paume.

Boa accourut et se chargea de refermer le « caisson sourd » tandis que Nath appliquait la boule de pâte entre les seins de la nymphe. Sur la pierre vert sombre, cette excroissance rosâtre avait quelque chose de gênant. Il recula, fît coulisser la plaquette de bois noir obturant l’étui du sifflet. Boa saisit les chevaux par la bride et assura sa prise.

Nath posa ses lèvres sur l’embout du tuyau d’os. Aussitôt une saveur âcre lui emplit la bouche. « Un goût de cadavre ! » comme avait coutume de répéter Tob.

Il gonfla les joues, souffla. Un son indescriptible fusa entre ses doigts, une sorte de miaulement mécanique, un cri défiant toute corde vocale, une plainte à la limite de l’audible et pourtant affreusement présente.

Une colonne de feu jaillit à l’emplacement de la nymphe, brisant la belle ordonnance de la ronde. Un jet bleuâtre où ronflaient les étincelles, un geyser à la verticalité sans défaut, et qui s’évanouit à peine apparu. Nath relâcha ses muscles. Il n’y avait eu aucun souffle, pas d’onde de choc. La déflagration avait été canalisée vers le haut. Quant à la puissance de dispersion, elle n’occasionnait aucun débris. La matière, pulvérisée, retombait sous l’aspect d’une cendre impalpable. L’utilisateur, lui, n’avait à souffrir d’aucun désagrément. Il était désormais superflu de courir se cacher derrière un mur. On détruisait en toute commodité… à son aise.

Boa plissa le nez, selon une mimique qui lui était familière. Une brèche s’ouvrait maintenant dans la ronde, brisant le cercle. Elle bondit sur le socle et s’agenouilla, palpant du bout des doigts l’emplacement qu’avait occupé la nymphe lascive. Un sourire illumina soudain ses traits et elle leva la main dans un geste de triomphe.

Nath faillit détourner la tête au spectacle de la paume gluante de sang. Il se ressaisit, brandit le poing en signe de victoire. Ils avaient frappé juste ! Pour leur premier assaut ils avaient su localiser la cible ! C’était un vrai tour de force… et un bon présage !

Puis son enthousiasme retomba, et il se sentit déprimé.

*

Ils poursuivirent leur travail jusqu’à la tombée du jour, détruisant onze personnages. Cinq fois la présence de sang permit d’établir qu’ils avaient frappé juste. Deux cas demeurèrent douteux, quant aux quatre dernières explosions, il fallut se résoudre à admettre qu’elles avaient pulvérisé de simples statues. Sitôt le sifflet remisé dans son étui, la fatigue s’abattit sur leurs épaules et à l’exaltation de la chasse succéda une profonde apathie.

Boa dressa le bivouac et plaça le piège à lézard devant le coffre contenant l’armure anti-pluie. Ils attachèrent les chevaux et se retirèrent à l’écart comme deux travailleurs exténués incapables de résister plus longtemps à l’appel du sommeil. D’ailleurs, malgré son désir de surprendre le voleur, Nath ne tarda pas à se laisser emporter par le flot de l’inconscience.

À l’aube, un hurlement le dressa, emmailloté dans les plis de sa cape. Déjà, Boa avait enflammé une torche de résine, éclairant un homme en haillons qui se tordait sur le sol, tentant de libérer sa cheville prise dans l’étau du piège.

Nath s’approcha avec défiance, le glaive au poing. Le visage de l’inconnu disparaissait sous la double broussaille d’une barbe et d’une chevelure aussi grasses qu’hirsutes. Il était vêtu de morceaux de toile goudronnée maintenus en place par des lanières de cuir. Une antique cuirasse de caoutchouc enserrait son torse d’une plaque de latex dissoute. Un casque hors d’usage avait roulé sur le sable.

C’était bien un renégat, Nath en fut contrarié, il avait plus ou moins espéré que l’homme ne reviendrait pas, lui ôtant du même coup le souci d’une exécution rituelle, mais l’autre avait sous-estimé ses adversaires.

Boa leva la torche. Le prisonnier rugit et lui jeta une poignée de sable. Nath put voir son visage, c’était celui d’un homme entre trente et quarante ans. Son abondante pilosité ne permettait pas de se faire une plus juste idée.

– Arrête de gigoter ! commanda Nath. Es-tu un homme du soleil ? Et si oui, appartiens-tu à l’ordre des quêteurs comme le laissent supposer les lambeaux de ton armure ?

Le blessé cracha une obscénité et reprit sa gesticulation.

– Pauvre crétin ! haleta-t-il. Libère-moi au lieu de jouer les pères-la-justice ! Tu crois que j’aurais besoin de te piquer ton caleçon de caoutchouc si j’étais imperméable ?

– Tu t’avoues donc renégat ?

– Renégat ! grasseya l’autre. Tu me ferais rire si je n’avais pas la cheville en bouillie. Dis à ta femelle de déverrouiller le ressort avant que les mâchoires ne touchent l’os !

Boa quêta un commandement, le sourcil haut. Nath acquiesça mais prit soin de poser le fil de sa lame sur la gorge du prisonnier. La jeune esclave se saisit alors d’une clef et mit le ressort du piège hors tension. Les deux demi-cercles dentelés se rabattirent. L’homme rampa à l’écart. Sa cheville avait l’aspect d’une boursouflure violacée où perlait le sang.

– Renégat ! ricana-t-il de nouveau les traits crispés par la douleur. Pauvre clown ! Il n’y a pas longtemps que le père Razza devait encore te sortir le petit-lait par les narines !

Nath choisit d’ignorer la provocation.

– De quelle promotion es-tu donc ? s’enquit-il. Il y a un bon nombre de saisons que tu devrais avoir rejoint le royaume des ombres, il me semble…

– Donne-moi de quoi faire un pansement. Tu as ça dans ton petit équipement tout neuf, j’ai eu le temps de m’en apercevoir. Moi aussi j’ai eu une panoplie fringante un jour… Une garde-robe et une femelle à langue coupée pour me servir. Moi aussi j’ai joué au matamore avec mon petit sifflet, mes explosifs… Et puis un beau matin est venue l’heure de la dernière charge…

– Tu devais t’en servir pour te donner l’oubli, le repos, récita Nath. Ta mission était achevée. On ne peut pas survivre décemment à la mauvaise saison, mieux vaut la mort…

Il se tut, conscient de l’incohérence de ses paroles.

– On ne peut pas survivre à la pluie ? ricana l’inconnu. Imbécile ! Et moi ? Je suis un fantôme ? J’ai passé huit saisons entre désert et jungle, gamin ! Huit saisons entre pluie et soleil… Et je suis toujours vivant. Rien n’est impossible, il y a les malins et les idiots, c’est tout…

Il se tut. Sur un signe de Nath, Boa lui lança une poignée de charpie dont il s’empara sans un remerciement. Pendant qu’il s’activait sur sa jambe blessée, la lumière de la torche détailla son profil. Nath se mordit la lèvre, troublé. Ce front bas, ce nez aux narines épatées éveillaient un écho lointain dans ses souvenirs. Les mains surtout… Epaisses, noueuses. Brusquement il fut certain d’avoir, à un moment ou à un autre, côtoyé le renégat.

– C’est gagné ! grogna l’autre. Je ne pourrai pas tenir debout avant un sacré bout de temps, avec la pluie qui vient c’est comme si tu me condamnais à mort.

– Tu devrais déjà l’être, coupa Nath en plongeant sa lame dans le sable.

– Tu parles de ce que tu ne connais pas ! maugréa l’homme en haillons. Attends de voir tes caissons se vider, la pâte destructrice s’amenuiser jour après jour. J’ai connu cela, moi ! Un matin tu te réveilles et tu te dis : « C’est pour tout à l’heure ! » Tu couches ton esclave dans le sable, tu lui écartes les jambes et tu t’enfonces en elle. Qu’elle soit vierge ou non, quelle différence puisque dans trois minutes à peine vous ne serez plus que cendre ! La dernière boule de pâte est dans ta poche, tu as le sifflet entre les dents, tu penses : « Je soufflerai au moment du plaisir, ce sera moins dur ! » Alors, tu prends ta jouissance, tu t’abats sur la fille… Et tu ne siffles pas… Après… Après c’est trop tard, l’envie de vivre est en toi, comme une maladie. Alors tu ranges le sifflet et tu réfléchis.

– Tu blasphèmes ! Tais-toi !

– Ce que je raconte te gêne, hein, petit ? Tes copains, ceux qui sont partis en même temps que toi, combien crois-tu se feront sauter la tête ? Tu penses : tous ! Et moi je te dis : trois ou quatre sur la dizaine, pas davantage ! Ça n’implique pas qu’ils survivront longtemps, loin de là ! Il faut passer la saison des pluies, et ça c’est difficile. Il faut de la chance, beaucoup de chance, et de l’habileté… Moi, le hasard m’a servi. Si on ne trouve pas le truc, survivre aux averses relève du miracle…

Nath crispa les poings.

– Tes histoires ne m’intéressent pas, siffla-t-il. Tu veux gagner du temps. C’est inutile, il faut respecter le dogme. Demain tu devras choisir : ou tu te suicides ou je te tue. Il n’y a pas d’autre solution !

Le visage du renégat se convulsa de rage.

– Qui es-tu pour décider ! Pour jouer à l’intransigeant ? Tu sais que j’ai toujours mon sifflet ? Tiens : regarde ! Tout à l’heure, quand tu coupais ta gélatine, j’aurais pu siffler dans ton dos ! J’étais là à vous observer. J’aurais pu te volatiliser. Tu n’aurais même pas eu conscience de mourir ! J’aurais pris la fille et le cheval sans avoir à t’affronter… C’était simple, pourquoi crois-tu que je ne l’ai pas fait ?

– Parce que ton sifflet ne fonctionne plus ? lâcha perfidement Nath qui luttait contre un trouble croissant. Ou bien parce que tu craignais de détruire du même coup l’armure qui t’intéresse tant ?

– Crétin ! Je pouvais siffler alors que tu te trouvais sur le socle des statues, loin du cheval de bât, ta boule d’explosif à la main… Non, je ne t’ai pas tué parce que j’ai pitié des pantins de Razza. Il m’a berné, comme toi. Il a fait de moi une marionnette, mais je me suis réveillé à temps ! Fais comme moi ! Laisse-moi filer, garde ton armure et souviens-toi de mes paroles. C’est un marché honnête : ma vie contre un conseil.

– Tu veux rire !

Nath se redressa, la main droite serrée sur la garde du glaive. De la gauche il arracha le sifflet pendu au cou de l’inconnu.

– Enchaîne-le ! ordonna-t-il à Boa. Nous nous occuperons de lui demain.

L’homme voulut ruer, mais la lame frôlant sa gorge le dissuada de toute révolte. Boa fit claquer sur ses poignets une paire de bracelets d’acier qu’elle relia par une chaîne cadenassée au pied d’une statue. Ils s’éloignèrent ensuite, dédaignant les injures du prisonnier qui se débattait, tentant d’échapper à ses entraves.

– Je t’ai reconnu ! hurlait l’homme. Va donc ! Suppôt de Razza ! Tu es Nath… Nath son préféré, son « disciple » ! Je t’ai rencontré alors que tu commençais à peine ton initiation. Déjà, à l’époque, tout le monde savait que Razza t’avait mis dans sa poche. Chevalier ! Le vieux singe, il t’a raconté que tu étais chevalier ! Il t’a fait croire à ton importance, il t’a convaincu que tu étais puissant ! Chevalier ! Tu n’es rien… Rien qu’un valet ! Tu fais son ménage, tu sers sa folie… Libère-moi et je te dirai où aller pour survivre. Tu ne peux pas me tuer ! Rappelle-toi : j’ai déjà essayé de te prévenir il y a longtemps… Souviens-t’en : la guline ! Je suis Olmar ! Olmar-tête poncée !

Nath tressaillit, foudroyé par la coïncidence. Olmar ! Alors que quelques heures auparavant il avait justement évoqué l’image de la jeune brute… Il faillit se relever, mais le regard de Boa l’en dissuada.

– J’aurais pu te supprimer ! vociférait Olmar. J’aurais pu siffler ! Je ne l’ai pas fait !

Un silence de mort succéda aux cris du prisonnier. Nath se roula dans sa cape. La torche de résine achevait de se consumer, laissant filer un serpent de suie au ras du sol. Le jeune homme éleva la main à la hauteur de ses yeux, examinant le tuyau de corne confisqué un instant plus tôt. Il paraissait intact, mais il suffisait de si peu de chose : une fissure indiscernable, un infime émiettement de l’anche ou du cylindre interne… Il faudrait vérifier demain. Vérifier ? Pourquoi ? Olmar n’avait pas droit aux circonstances atténuantes, c’est ce qu’aurait déclaré Razza… ou Boa, si elle avait pu parler.

Nath s’endormit, le poing serré sur le sifflet dont les ciselures s’incrustaient dans sa paume.

Les naufragés des pyramides

Le jour se leva sur un soleil de flammes, une boule incandescente à la chaleur insoutenable ; Nath en fut heureux. Secondé par Boa, il travailla jusqu’à une heure avancée de l’après-midi. La caresse de l’astre de feu déchaînait les échanges chimiques sous leur épiderme, rechargeant leur organisme épuisé.

Ils firent sauter dix-huit sculptures. Des dragons ornementant une rampe d’accès, mais aussi plusieurs « divinités » trônant au-dessus d’autels factices, ainsi qu’une statue équestre marquant le centre d’un carrefour. Neuf cibles laissèrent derrière elles des traces de sang, pour les autres il fut difficile d’établir un diagnostic, mais c’était tout de même un bon score.

Pourtant Nath se sentit gagné par une lassitude qui ne tarda pas à se changer en dégoût. Il tenta de se fustiger, puis de s’exalter. Il se répéta que chaque victoire remportée ici se traduisait par une chance supplémentaire de survie pour le peuple du soleil, mais une petite voix ironique chuchotait au fond de sa conscience : « Une goutte d’eau arrachée à la mer… Une goutte d’eau ! »

Comble de malchance, le vent se leva soudain et une nappe de brume voila le soleil, faisant chuter la température de près de 30 degrés. Ce brusque changement le fît frissonner, et les seins de Boa se hérissèrent de chair de poule. Ils n’en continuèrent pas moins leur œuvre destructrice, concentrant leurs efforts sur les sauriens qui encadraient l’entrée des temples et les volées d’escalier. Le contact du sifflet avait fini par irriter les lèvres du jeune homme.

Les statues se volatilisaient dans un geyser de flammes bleues, laissant derrière elles un nuage de sang, de pierre, ou de cendre…

Après une brève interruption, ils procédèrent à quinze éliminations. Toutefois l’expertise de Boa ne permit d’homologuer que six victoires. Leur pourcentage de réussites dégringolait ; mieux valait s’en tenir là pour aujourd’hui avant de transformer un honnête travail en gâchis.

Ils remisèrent leurs instruments et reprirent le chemin du bivouac où les attendait Olmar, toujours enchaîné.

Nath n’avait pas pris de décision. Le matin même il avait lancé à la jeune esclave :

– Ce n’est pas le plus urgent ! D’abord la mission, ensuite nous verrons…

Boa détestait Olmar, la haine qui brillait dans ses yeux valait tous les discours. Si Nath lui avait demandé d’égorger le renégat, elle l’aurait fait séance tenante, avec un plaisir certain.

Ils s’installèrent pour la nuit, chacun dans son trou de sable. Le soleil les avait nourris à satiété, et c’est avec soulagement qu’ils se dispensèrent d’absorber la moindre alimentation solide. Seul Olmar réclama une part de pitance.

– Tu n’as pas eu assez de lumière ? s’étonna Nath.

L’ancien chevalier haussa les épaules.

– C’est pas ça, mais l’hiver – si tu veux survivre – il faut beaucoup manger. Mâcher et avaler plusieurs fois par jour, alors l’estomac s’habitue, et après…

Boa lui jeta un morceau de viande séchée sur lequel il se précipita avec voracité. A ce spectacle, Nath sentit sa gorge se contracter de dégoût. Hypnotisé par le spectacle du renégat mastiquant, il finit par prendre conscience que l’autre prenait plaisir à cette occupation !

– On dirait que tu aimes ça ! cracha le jeune homme d’une voix vibrante d’indignation.

– Et alors ? ricana Olmar. Tu t’imagines que nous, les « renégats », nous pouvons nous prélasser devant des bûchers ronflants ou nous dorer à la lumière des pierres photo-amplificatrices ? Tu rêves ! L’hiver il faut se terrer dans un trou à rat, vivre enfermé dans un sac de toile goudronnée pour échapper à l’humidité. Faire du feu est difficile… D’abord il faut trouver du combustible, le stocker ; or à l’extérieur il n’y a que du bois vert… et puis la fumée attire les dragons qui patrouillent autour des cités.

– C’est une existence indigne d’un quêteur, mieux vaut la mort !

– Pantin ! Il n’y a pas que des mauvais côtés. Les trous de roche, les fissures où il faut se tenir debout pour dormir, bien sûr ce n’est pas réjouissant, mais il y a les tombeaux…

– Les tombeaux ?

– Mais oui ! Ne te fais pas plus idiot que tu n’es ! Les pyramides des dieux-nains ! Le peuple de la pluie les vénère, les constructions sont taboues. Les dragons ont été dressés à ne pas s’en approcher. Si tu t’y installes avec quelques pierres à lumière, tu peux passer l’hiver en toute quiétude !

Nath eut un hoquet de surprise.

– Les pyramides ? Elles sont minuscules ! Seul un enfant pourrait y tenir, et encore ! Tu divagues…

– Pas du tout ! Je suis d’accord avec toi : les pyramides du sud sont des tombeaux individuels ; un adulte ne peut s’y glisser, mais au nord il existe des sépultures collectives conçues pour renfermer toute une dynastie ! Des cryptes assez vastes pour accueillir trente sarcophages. Un homme y tient à l’aise. Avec un stock de pierres amplifiantes, quelques bougies et un peu de nourriture séchée, on affronte l’hiver en position de force.

– Et l’humidité ?

– Il faut une bonne armure, ou un sac de couchage en toile goudronnée, imperméable, dans lequel tu te couches avec une fille à langue coupée, une esclave dans le genre de la tienne… Généralement elle ne survit pas à la mauvaise saison, alors il convient de s’en procurer une autre l’été suivant.

– En attaquant et dépouillant les nouveaux quêteurs qui ne se doutent de rien !

– Exactement, gamin ! C’est la loi, le code des renégats. Et ça m’a réussi, regarde : neuf saisons sans être mutilé ! Des blessures, d’accord ! Des plaques de gélatine dans le dos et sur les épaules, mais c’est tout.

– Tu vis dans une de ces pyramides ?

Olmar se rembrunit et une expression maussade déforma ses traits.

– J’y vivais… J’ai perdu l’abri. C’est dur, il y a tout le temps de nouveaux arrivants, des types qui viennent vous défier. Au début on s’affrontait en combat singulier, en duel à la loyale. Maintenant ils se déplacent en groupe ou vous coupent la gorge pendant la nuit… J’ai dû filer et céder la place à trois jeunes gars bien armés. J’ai perdu mon équipement, mes lames.

– Où comptais-tu aller ?

– Plus haut, dans le nord. Il y a, paraît-il, des pyramides gigantesques où l’on peut tenir à une centaine. Si on arrive à se faire admettre par une bande, c’est gagné !

Nath cilla.

– Une bande ? Tu veux dire que les renégats sont assez nombreux pour s’organiser en bandes ?

– Exactement ! Réfléchis : depuis des générations et des générations on envoie des quêteurs dans le désert. Sur chaque dizaine, six chevaliers en moyenne ont refusé la mort. Calcule toi-même ! Cinq ou six survivants supplémentaires tous les ans pour chaque tribu ! Une petite armée au bout du compte !

– Mais les Caméléons ? Ils vous pourchassent, non ?

– Je te l’ai déjà expliqué : pas dans les tombeaux qui sont des lieux de culte dont personne ne doit approcher. Même les lézards se tiennent à bonne distance.

– Tu as pu observer les gens de la pluie ? Les espionner dans leur vie quotidienne ?

– Un peu, au début. Puis j’ai cassé mes jumelles, ça n’a d’ailleurs rien d’excitant. Ils vivent comme n’importe quel clan, sauf qu’ils aiment l’eau. Ils se promènent nus sous la pluie, mangeant les fruits. Certains sculptent des statues pour les ajouter à celles qui existent déjà.

– Ils taillent la pierre ? Avec quoi ?

– Des outils inconnus. Des cylindres de métal qui jettent des rayons et font fondre la matière verte.

Nath demeura un moment songeur.

– Razza nous a raconté des histoires, renchérit Olmar qui percevait le trouble du jeune homme, ils ont l’air tout ce qu’il y a de pacifique. En fait ils se défendent contre nos incursions, c’est tout. Leurs dragons sont comme des chiens chargés d’effrayer les renards qui rôdent autour d’un poulailler. Nous sommes peut-être les seuls prédateurs de cette planète, Nath, y as-tu pensé ?

– Tais-toi ! Dis-moi plutôt pourquoi ils vouent un culte aux pyramides…

Olmar haussa les épaules.

– C’est compliqué. Leur écriture est très différente de la nôtre. Par contre, dans les tombeaux, il y a des dessins, des fresques qui font tout le tour des murs. J’ai cru comprendre que les nains sont nos créateurs…

– Tu dérailles ?

– Absolument pas ! Avant leur arrivée il n’y avait rien en ce monde, qu’une saison de feu, et une saison des pluies. Le désert et la forêt, alternativement… Ils sont venus au moyen de machines volantes semblables à celle qui dort dans les entrailles de la falaise, et où Razza puise les explosifs. Leur science était grande. Ils ont voulu créer un peuple adapté à cette terre, mais ils ont échoué. Leurs sages ne sont pas parvenus à concevoir un être capable de supporter à la fois le feu et l’eau. Tantôt ils donnaient naissance à des hommes aimant la chaleur et détestant la pluie, tantôt l’inverse, mais jamais à une race hybride. Alors il y a eu des querelles. Deux clans se sont formés. Le premier a dit : « Le soleil est le principe même de la vie. Les hommes du feu doivent être les seuls habitants de ce monde. » Le second a répliqué : « C’est faux ! L’eau est l’unique élément vital. Dans le ventre de sa mère, l’homme n’est-il pas semblable au poisson immergé dans un bocal ? Le peuple de la pluie est donc le seul digne de régner en maître absolu ! » Alors il y a eu un grand conflit, ils se sont affrontés… et détruits. Laissant derrière eux leurs enfants, deux peuples opposés et à jamais rivaux : les gens du soleil et les Caméléons.

– Tu as lu tout ça sur les parois d’un tombeau ? s’esclaffa Nath pour masquer son angoisse.

– Oui, j’ai interprété les dessins. Il y en a beaucoup, des centaines. Je n’ai pas tout compris mais je crois avoir saisi le fond des choses. Les Caméléons ont su mieux que nous conserver l’héritage scientifique des nains. Ils sont plus raffinés, ils connaissent le moyen de tailler les pierres vertes. Ils ont probablement récupéré leurs outils dans le ventre d’un quelconque vaisseau cosmique, comme nous l’avons fait pour les explosifs, mais leur savoir est moins négatif que le nôtre.

Il eut un geste de lassitude qui fit tinter ses chaînes.

– Je ne sais pas pourquoi je me fatigue à te raconter ça, grommela-t-il entre ses dents, tu es endoctriné jusqu’aux moelles. Razza s’est appliqué à développer tes facultés de haine, c’est tout. Il a fait de toi une machine à détruire… Une simple machine.

Il se roula en houle, tournant le dos à son interlocuteur. Nath s’étendit à son tour, les mains croisées sous la nuque, les yeux fixés sur la torche fumeuse plantée à quelque distance des chevaux. Les révélations d’Olmar avaient semé la perturbation dans l’architecture rigide des règles édictées par Razza. D’un seul coup le monde lui paraissait beaucoup plus compliqué qu’auparavant. Trop compliqué. Comme il allait fermer les paupières, il surprit le regard de Boa rivé sur lui. Les sombres pupilles brillaient d’exaspération et Nath en fut remué. Que lui reprochait donc l’esclave ? Quel grief attisait cette hargne subite ? Il haussa les épaules et se roula dans sa cape, un chevalier-quêteur n’avait pas à se soucier de l’humeur d’une Hydrovore à la langue coupée !

Un chevalier-quêteur…

Il nota que le titre, dont il s’était jadis grisé, éveillait à présent dans son esprit une gêne indéfinissable, mais à laquelle les propos d’Olmar n’étaient pas étrangers.

Il dormit d’un sommeil chaotique traversé de rêves sibyllins et de cauchemars. Quand il ouvrit les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel, et Boa toujours roulée sous sa couverture. Il tourna la tête vers l’endroit où se tenait enchaîné leur prisonnier.

Olmar reposait sur le dos, les jambes écartées, la bouche grande ouverte. Une plaie béante lui cisaillait la gorge d’une oreille à l’autre et le sang, sous sa nuque, avait dessiné un disque brunâtre sur le sable.

Nath se dressa, l’arme au poing. Le renégat était exsangue, et son corps raide. Ses mains, réunies par les menottes, serraient le manche d’un fin poignard à la lame engluée jusqu’à la garde.

Le premier sentiment de Nath fut un intense soulagement : Olmar avait choisi le suicide et retrouvé le chemin de l’honneur, libérant son compagnon de la désagréable obligation de s’improviser juge et bourreau.

Puis le doute s’insinua dans son esprit : le renégat n’était guère homme à se trancher ainsi le cou ; un tel geste nécessitait un courage physique bien supérieur à celui requis pour porter à ses lèvres le tuyau d’os d’un détonateur, or l’ancien quêteur n’avait pas même été capable d’user du sifflet pour mettre fin à ses jours, dès lors comment imaginer qu’il ait soudain trouvé la force de s’égorger ?

D’ailleurs, la blessure paraissait bien trop profonde et régulière pour être le fait d’Olmar. Comment concevoir que l’intense souffrance causée par une telle entaille n’ait pas fait trembler sa main ?

Et Boa, qui – contrairement à son habitude – feignait de dormir d’un sommeil pesant !

Nath grimaça. La jeune esclave n’avait-elle pas profité de la nuit pour régler son compte au renégat ? Mais pourquoi ? Il se souvint du regard lourd de reproche qu’elle lui avait jeté la veille au soir. Avait-elle voulu, par cet acte, condamner l’attitude indécise de son maître ? Avait-elle tenté de le protéger du travail de sape entrepris par Olmar ?

Peut-être désirait-elle lui donner une leçon, lui montrer qu’elle respectait mieux le dogme  – elle, une simple esclave – qu’un prétendu chevalier ?

En proie à un grand trouble, Nath laissa couler une poignée de sable sur les yeux du réfractaire.

Quand Boa s’éveilla, elle ne manifesta nulle surprise, se contentant de récupérer sur le cadavre les menottes et la chaîne qui avaient servi à l’entraver. Nath vit dans une telle attitude l’aveu de sa culpabilité, pourtant – à aucun moment au cours des heures qui suivirent – il ne trouva le courage d’exiger une explication.

Extermination

Quand les hululements du vent emplirent la ville, couvrant en permanence les échos du marteau de Boa, il leur fallut se résoudre à partir. Ils ne pouvaient plus travailler dans de telles conditions.

Ils remontèrent plus haut vers le nord, en quête d’une cité mieux abritée. Ils laissaient derrière eux un paysage dévasté. L’harmonie des haies de sculptures, le tracé élégant des avenues ponctuées de statues équestres avaient cédé la place à une nuée de cratères béants.

Boa s’était appliquée à tenir un registre exact de leur palmarès. Cent vingt-quatre cibles avaient été sans conteste des êtres vivants : Caméléons des deux sexes ou dragons. Une trentaine se cantonnaient dans l’indéterminé. Le reste appartenait à la pierre. C’était un beau tableau de chasse, et la jeune esclave ne cachait pas son contentement. Nath, lui, tentait de faire bonne figure mais ne parvenait qu’à grand-peine à donner le change. Il n’essayait même plus de se le cacher : depuis qu’Olmar avait semé en lui le poison du doute, il faisait son travail à contrecœur, et les mots du renégat ne cessaient de résonner à ses oreilles : Ils sont pacifiques. Y as-tu pensé, Nath, et si nous étions les seuls véritables prédateurs ?

… Les seuls prédateurs ?

Et si Olmar avait vu juste ?

Nath prit l’habitude de chevaucher à l’écart, loin du regard scrutateur de Boa qui l’épiait à travers les longues mèches qu’elle laissait pendre sur son visage. Sans qu’il voulût réellement se l’avouer, elle commençait à lui faire peur. A quelle compétition avait-elle choisi de se livrer ? Tenait-elle vraiment à se montrer plus royaliste que le roi ? Ou bien Razza chargeait-il les écuyères de remédier aux faiblesses de leurs « maîtres », voire de les punir, le cas échéant ?

Comment savoir, le jeu paraissait maintenant si complexe, si… truqué ?

Quoi qu’il en soit, Nath ne se sentait plus en sécurité. Son hésitation à supprimer Olmar, sa complaisance et son trouble aux propos du renégat l’avaient rendu suspect aux yeux de Boa. Boa-la-pure ! Boa-la-gardienne-du-dogme !

Il tenta de ricaner à cette idée, mais le rire s’étrangla dans sa gorge.

*

Ils arrivèrent bientôt en vue d’une autre cité, sise dans une vallée aride. Un canal présentement à sec serpentait entre les constructions. Des dauphins et des tritons de pierre verte marquaient le centre des bassins, tirant à grands coups de nageoires immobiles des chars emplis de dieux marins aux sourires figés, aux yeux vides.

En ces lieux, Nath et Boa causèrent une fois de plus de grands dommages, pulvérisant en l’espace de dix jours deux cent trente-sept statues. Toutefois la proportion des pièces homologuées tomba à 30 %, ce qui fit grimacer Boa, d’autant plus que ce raid leur avait coûté la totalité du second caisson sourd. La réserve d’explosifs diminuait, suivant en cela la courbe de leurs performances. Nath avait conscience de bâcler son travail. Il était devenu distrait. Il choisissait les cibles au petit bonheur, négligeant l’avis de Boa que cette attitude emplissait d’une rage larvée. Mais il n’avait plus aucune envie d’être le meilleur, il s’attachait à détruire les dragons. L’esclave avait essayé de le rappeler à l’ordre en mimant le commandement de Razza : « Les sauriens n’ont pas grande importance, seuls comptent ceux qui les dressent. » Nath avait feint de ne pas comprendre le sens de sa pantomime et s’était détourné en bâillant. Le lendemain il s’était appliqué à miner trente-cinq lézards, s’attirant des regards haineux.

Rongé par le doute, il avait patiemment revécu chaque étape de sa vie. Aujourd’hui il se rendait compte que le prêtre l’avait choisi, non pas pour ses qualités morales, mais parce que son désir de revanche et d’honorabilité lui donnait le profil exact du quêteur. Grisé par les honneurs et la déférence que lui témoignaient les plus hauts personnages de la société des cavernes, il avait fini par oublier le but de la comédie qu’on lui faisait jouer. Pour lui, il avait été surtout question de dominer l’élite politique en place, d’être un intouchable. Cette soif de considération venait effacer les moqueries qui avaient salué la mort de Rodos et la honte d’Oti condamnée à jouer les putains au fond du trou à plaisir…

Nath avait voulu « casser du dragon », abattre par dizaines, par centaines, les sauriens criminels qui avaient causé la mort de sa mère et de Djuba. Il avait…

Il avait voulu tant de choses… Aujourd’hui il se réveillait avec l’impression de n’avoir été durant toutes ces années qu’un pantin sans cervelle dont on avait tiré les ficelles.

Ils quittèrent la vallée, remontèrent le lit du canal asséché, toujours plus haut en direction du nord. Enfin, ils virent se découper sur l’horizon les pyramides gigantesques dont avait parlé Olmar. Une autre ville s’étendait là. En songeant à l’unique caisson d’explosif encore accroché à la croupe du cheval de bât, Nath comprit qu’il touchait au terme de son voyage.

La cité ne différait en rien des précédentes.  Comme le temps fraîchissait, ils se mirent au labeur sans prendre de repos.

Désormais, Boa supervisait chacun des gestes de Nath. Par signes, elle lui fit comprendre qu’il devait se montrer économe et prélever des tranches d’explosif beaucoup plus fines. C’était effectivement leur ultime pain. À l’aide d’une badine, elle traça sur le sable le résultat de ses prévisions : une estimation serrée ne laissait guère espérer plus de cent soixante charges. Il n’était donc pas question d’en gâcher une seule ! Nath opina mollement du chef et dégagea son sifflet. Le cérémonial entamait une fois de plus son cycle mortel…

Alors qu’ils étaient occupés à tester un groupe de colosses soutenant un balcon, un formidable coup de tonnerre roula sur la plaine, les clouant sur place. Même Boa demeura stupide, la bouche ouverte, le maillet d’argent levé à mi-course. Nath frissonna et leva le front, scrutant le ciel.

Une nouvelle déflagration crépita, un éclair zigzagua, imprimant une lézarde de feu bleuâtre sur la rétine des jeunes gens, mais l’orage demeura dans les lointains. Nath et Boa restèrent figés, dans l’attente de la catastrophe. La peur leur faisait soudain des pieds de plomb.

Soudés au sol comme des statues sur leur socle, ils s’étaient mis à haleter… Puis le choc se dissipa et ils retrouvèrent l’usage de leurs membres. Ils marchèrent vers les chevaux et déballèrent les différentes panoplies de caoutchouc jusqu’alors entassées dans les coffres. Le coup de cymbale céleste résonnait toujours à leurs oreilles. L’été venait de mourir et leurs tympans meurtris conservaient le souvenir de son assassinat. Le sursis serait court. Encore un jour ou deux puis la lente charge des nuages envahirait l’horizon, des montagnes de nuées saturées d’eau se bousculeraient pour voiler l’éclat du soleil moribond. La pluie mitraillerait la plaine, ruissellerait sur les bâtiments, les statues…

La pluie…

Nath se coula dans le carcan de l’armure, bouclant une à une les différentes pièces de caoutchouc. Puis ce fut le tour des bêtes qui renâclèrent au contact des chanfreins, muserolles et autres tonnelles de protection. Boa bouclait les attaches en grimaçant d’énervement. Les chevaux, eux, piétinaient et soufflaient par les naseaux, fort mécontents de devoir supporter cette mascarade.

Quand les montures furent recouvertes de latex, Nath et Boa se pressèrent de retourner au travail. Tout en répétant les gestes mécaniques du plasticage, Nath songea aux légendes colportées par les néophytes. On racontait que les hibernants encore statufiés percevaient l’écho du tonnerre comme le symbole de leur délivrance prochaine. L’écho assourdi de la déflagration s’enfonçait sous leur carapace, éveillant une lueur de conscience dans leurs cerveaux engourdis.

Ils procédèrent à trois exécutions, sans succès. Aucune trace de sang ne macula les cratères après explosion et la jeune esclave laissa transparaître son mécontentement.

Alors qu’il revenait prélever une nouvelle charge sur la réserve du « caisson sourd », Nath entrevit la fuite d’une ombre au coin d’une rue. Prêtant l’oreille, il lui sembla percevoir un bruit de sabot étouffé par la distance. Sans marquer de précipitation, il se défît de ses gants qu’il coinça sous la selle de Kary, coupa une plaque de gélatine explosive, et, de la main gauche, dégagea les deux sabres de combat fixés par une lanière au pommeau. Il agissait avec lenteur, affectant une nonchalance qu’il était loin d’éprouver. Les lames plaquées contre son flanc, pour qu’on ne les vît point, il rejoignit Boa et la mit au courant en deux mots. L’esclave arqua les sourcils, à la fois incrédule et déjà soupçonneuse. Peut-être pensait-elle qu’il avait imaginé cette fausse alerte dans le seul dessein de leur faire perdre un temps à présent minuté ?

Avec brusquerie elle lui arracha la boule d’explosif des mains, et alla elle-même la coller sur le ventre d’un barbu brandissant une lyre. Une telle façon d’agir relevait du crime de lèse-majesté. Oser se substituer à la décision d’un chevalier-quêteur, ou même devancer son ordre, était une insolence. Pour se moquer ainsi du protocole, il fallait que Boa tînt son maître en piètre estime, mais Nath se souciait fort peu, désormais, des questions de préséance.

– Il y a quelqu’un, se contenta-t-il de murmurer en dégageant son sabre du fourreau de bois noir. Des cavaliers. Ils nous observent.

Il se hissa sur un piédestal circulaire d’où il pourrait dominer les assaillants et ordonna à Boa de le suivre, ce qu’elle fit avec mauvaise grâce.

A peine étaient-ils installés que la troupe envahit l’esplanade, soulevant une tornade sablonneuse. Les cavaliers arrêtèrent leurs bêtes de façon à décrire un demi-cercle barrant l’avenue. Avant même que la poussière fût retombée, Nath avait dénombré une dizaine de silhouettes. Un silence lourd de menace s’installa, seulement troublé par le raclement des lames qu’on dégageait des étuis. La troupe était constituée de renégats d’une quarantaine d’années, tous vêtus de haillons à la façon d’Olmar, ou ficelés dans des toiles goudronnées qui avaient fini par déteindre sur leur peau. Des armures qu’on leur avait confiées vingt ans auparavant, ne subsistait plus que des casques avachis. Les sabres, eux, avaient été soigneusement entretenus ; ils brillaient tels qu’à la sortie de la forge.

Nath recula, écarta les pieds pour assurer son assise et leva sa lame en position de garde haute, imité en cela par Boa qui, comme toute bonne écuyère, n’ignorait rien du maniement des armes. La troupe de réfractaires était précédée par deux chevaliers aux cuirasses neuves. La visière rabattue du heaume interdisait cependant de distinguer leurs traits. Ils s’avancèrent et l’un d’eux saisit Kary par la bride.

– Dommage que tu aies eu le temps d’enfiler ton armure ! ricana la voix grasseyante de Tob. Maintenant je suppose qu’il va falloir te tuer pour la récupérer…

Nath sursauta. Tob ! Mais l’autre ! Se pouvait-il que… ?

Comme pour répondre à son interrogation le second renégat souleva sa visière, dévoilant son visage.

– Ulm !

Le garçon au poil roux éclata d’un rire insolent.

– Eh oui : Ulm ! Si tu étais plus sage, tu te joindrais à nous, les pyramides sont assez vastes pour accueillir un nouveau déserteur…

– Viens avec nous, coupa Tob, ou sinon donne-nous tes armes, ta cuirasse, ton sifflet et ton esclave.

– Pourquoi mon sifflet ?

– Nous avons besoin des explosifs pour écarter les dragons trop curieux, et tu sais aussi bien que moi qu’on n’a jamais trop de détonateurs. Donne…

– Viens le prendre !

– Tu es idiot, plaida Ulm, tu as vraiment cru aux fables du vieux singe ? Tous les apprentis connaissaient l’existence des renégats !

– Pas moi !

– Assez perdu de temps, fit Tob d’un ton tranchant. Pour commencer nous prenons tes chevaux et leur chargement. Ensuite il nous faudra te tuer sans abîmer ton armure. La pluie va venir et le temps n’est plus aux raffinements. Je le regrette, car je ne t’ai jamais aimé, Nath, j’aurais voulu te voir mourir lentement.

Ils s’emparèrent de Kary et du cheval de bât sur la croupe duquel ballottait le dernier « caisson sourd » hermétiquement clos sur sa charge de mort. Puis la ligne des assaillants se recomposa. La plupart des réfractaires présentaient de nombreuses mutilations : doigts arrachés, brûlures profondes, cicatrices de morsures, et tous laissaient apparaître des plaques gélatineuses aux endroits qu’avait touchés la mitraille des averses.

– C’est une sacrée bande d’éclopés que tu as là, Tob ! persifla Nath pour faire refluer sa peur.

Un colosse barbu se détacha du groupe, l’œil flamboyant de rage.

– J’ai survécu à dix-neuf saisons des pluies ! martela-t-il en levant un glaive ébréché. J’ai tout affronté : l’eau et ses cicatrices spongieuses, les dents des dragons, les explosifs qui risquent de vous péter dans la main quand passe la guline ! Tout ! Peux-tu en dire autant, gamin ?

Il chargea sur ces derniers mots. Aveuglément, sous-estimant son adversaire. Nath n’eut même pas conscience de passer à l’action, ses bras répétèrent un geste mille fois décomposé dans la pénombre de la crypte d’entraînement. La longue lame siffla en une trajectoire à l’ellipse parfaite, cisaillant la gorge de l’attaquant sans rencontrer la moindre résistance. Le barbu bascula sur le sol dans un éclaboussement pourpre.

Un hurlement de haine parcourut le rang des réfractaires, déchaînant l’hallali. La ligne de têtes et de sabres s’ébranla en un roulement confus. « Cette fois c’est fini ! » songea Nath, se remettant en garde. Il fut surpris de constater qu’il se trompait. Les renégats se battaient mal, usant d’une technique rudimentaire. Il était visible qu’aucun d’entre eux n’avait eu à livrer un véritable duel depuis fort longtemps. Sans doute étaient-ils plus coutumiers de l’agression nocturne pratiquée sur un adversaire endormi que de l’affrontement direct. Cette carence leur laissait peu de chance face à Nath et Boa, frais émoulus des salles d’armes de la falaise.

Le chevalier et l’écuyère brisèrent deux charges successives. Leurs longues lames au double fil tranchant traçaient dans l’air des éclairs d’argent se terminant chaque fois en nuage de gouttelettes écarlates. Ils désarçonnèrent quatre pillards qui ne se relevèrent pas et furent piétinés par leurs montures.

Un véritable mur de poussière entourait la bataille, les cavaliers émergeaient de ce brouillard de sable l’épée brandie et la bouche tordue par l’injure. Chaque fois le sifflement du sabre de combat les cueillait en pleine charge, et leurs yeux devenaient vitreux.

Pourtant, au cinquième assaut Boa fut blessée à la cuisse, puis à l’épaule. Elle tomba, évitant de justesse un coup de hache. Nath haletait, les poumons en feu. Son armure de caoutchouc était entaillée en maints endroits mais l’épaisseur du latex avait protégé sa chair de la morsure des couperets. Il se déplaça en crabe, saisit Boa sous l’aisselle et l’aida à se redresser. Le sang poissait la peau de l’esclave, la rendant gluante comme une grenouille échappée d’un bocal.

– Ça va ? souffla-t-il.

Elle ne répondit pas et se dégagea avec irritation, humiliée de se retrouver en position d’infériorité. Nath regagna sa place. Brusquement, Tob fut devant lui. Il était meilleur que ses acolytes, et Nath dut parer en catastrophe trois coups meurtriers. L’épée de son ancien condisciple siffla sous sa gorge, dérapa sur le hausse-col et trancha la chaîne du sifflet. Le cylindre roula sur le piédestal, échappant au regard du jeune homme. Un trait de pointe le contraignit à reculer et il heurta la hanche de la statue dressée au centre du socle. Une seconde, il crut qu’il allait perdre l’équilibre et basculer sous les sabots des chevaux.

Il parvint cependant à parer, passa sous la garde de l’attaquant et sabra le ventre de Tob d’un terrible aller-retour. Le garçon eut un boquet et se cramponna à la crinière de sa monture tandis qu’un flot de sang maculait le pelage de la bête. Cette dernière défaite donna le signal de la débandade. Les pillards refluèrent en désordre, emportant les chevaux des morts. Tob leur emboîta le pas, retenant ses viscères d’une main.

Quand le nuage de poussière se dissipa et que l’écho de la cavalcade se fut éteint à l’horizon, Nath et Boa se retrouvèrent seuls, debout sur leur piédestal, entourés de cadavres en haillons. Kary avait disparu, ainsi que le cheval de bât, et avec eux tout l’attirail de la quête. Les bras douloureux, le jeune homme se laissa glisser à terre et soutint Boa qui perdait son sang en abondance. Il la força à s’allonger et aveugla les blessures avec des morceaux de chiffon récupérés sur les morts. S’il avait disposé de la trousse médicale, il aurait pu tenter de recoudre les plaies et d’endiguer l’hémorragie au moyen d’onguents adéquats, mais le coffret de chirurgie se trouvait à présent entre les mains des renégats.

La situation n’était pas brillante. Nath rassembla les armes dispersées et découvrit à cette occasion les débris du sifflet-détonateur au beau milieu du socle. Piétiné au cours du combat, le précieux tuyau d’os se résumait à une poignée de débris jaunâtres. Nath les recueillit sans trop savoir pourquoi, peut-être parce que Razza leur avait enseigné à vénérer cette étrange flûte.

Finalement, il glissa les morceaux dans la poche latérale de sa cuirasse et s’agenouilla au chevet de Boa. Elle était si pâle qu’il n’osa pas la traîner à l’abri d’un temple. Sous l’effet de la souffrance, les cheveux de l’esclave grouillaient comme une couvée de serpents et ce spectacle avait quelque chose d’effrayant. Nath s’installa à trois pas de distance, planta son sabre dans le sol, joignit les mains sur la garde et y posa son front, dans la posture de lamentation des chevaliers-quêteurs. Il n’ignorait pas que cette attitude faisait aussi partie du rite funèbre, mais Boa était plongée dans une sorte de coma intermittent dont les brusques phases d’inconscience semblaient l’annonce d’une agonie prochaine.

Au vrai, elle n’avait guère de chance de survivre. Le manque de soins, la nuit glacée hâteraient le processus de désagrégation physiologique. Toutefois, si elle luttait jusqu’à l’aube, le soleil du matin reconstituerait sa réserve d’énergie et déclencherait l’ébauche d’un tissu cicatriciel, aveuglant les trous béants par où s’échappait son fluide vital.

L’obscurité ne tarda pas à envelopper les jeunes gens. Nath serra les mâchoires pour ne pas claquer des dents. Il avait froid, il était désemparé. La quête s’achevait d’une manière inacceptable ; le scénario mis au point par Razza avait déraillé à l’instant même où les renégats étaient entrés en scène…

Alors qu’il n’était qu’un néophyte, le prêtre lui avait dépeint un monde solidement structuré qui n’avait jamais existé que dans son imagination : d’un côté il y avait les bons (les chevaliers !), de l’autre les mauvais (les Caméléons). Aucune confusion possible, le blanc et le noir, le positif et le négatif… Sur le terrain, par malheur, les choses se révélaient moins simplistes et il était difficile de savoir à qui décerner l’étiquette d’adversaire.

Qui assassinait qui ?

*

L’aube se leva sur le rayonnement blanc du soleil et Nath eut un long frisson de soulagement. La pluie ne viendrait pas encore aujourd’hui ! A neuf heures la chaleur frôlait les 75°à l’ombre, à midi elle atteignait le cap des 100°. Nath avait débarrassé Boa de ses pansements, exposant les plaies aux feux du jour. L’hémorragie s’arrêta mais la jeune fille respirait toujours faiblement, et son pouls restait irrégulier.

Nath ne bougea pas, s’obligeant à conserver la posture de lamentation malgré la douleur de l’ankylose qui vrillait ses articulations.

Vers quatre heures enfin, l’esclave ouvrit les yeux et parvint à se redresser sur un coude. Les plaies paraissaient ressoudées, et elle avait repris des couleurs. Nath lui enjoignit de ne pas bouger et se leva. Cassé par les multiples crampes qui lui tordaient le corps, il se traîna de bâtisse en bâtisse à la recherche de combustible pour affronter le soir. Il rassembla quelques bancs qu’il transforma en bûchettes ; puis il enterra les cadavres dont la chaleur hâtait la décomposition.

Il passa une nouvelle nuit au chevet de la jeune esclave, alimentant le brasier dont le crépitement leur chauffait délicieusement la peau.

Le lendemain, Boa avait recouvré sa lucidité. Elle s’assit sans effort et mima la psalmodie du remerciement vénéré, mais Nath devina une obscure réticence dans l’enchaînement des gestes, comme si l’esclave n’approuvait pas l’attitude de son maître. Peut-être estimait-elle, après tout, qu’il avait perdu son temps en la veillant et qu’il aurait mieux fait de l’achever au terme de la bataille ?

Ne sachant quelle attitude adopter, Nath lui montra à tout hasard les restes du sifflet piétiné. A la vue des esquilles d’os, Boa lui jeta un regard glacé où se mêlaient à doses égales désespoir et soupçon. Il comprit qu’elle le suspectait d’avoir profité de son inconscience pour écraser le détonateur. Une bouffée de colère le submergea.

– À quoi aurait-il servi ? hurla-t-il au comble de l’exaspération. À quoi ? Peux-tu me le dire, puisque les explosifs sont en ce moment même aux mains des renégats !

Boa baissa les yeux et se rallongea, lui tournant le dos. Nath était si furieux qu’il faillit la frapper.

Mais qu’attendait-elle, enfin ?

Pour se calmer il arpenta une heure durant les rues inondées de soleil, insensible à la chape bouillante que l’armure faisait peser sur ses épaules. Il passa la nuit dans le hall d’un palais encombré de sculptures, se retournant d’un flanc sur l’autre. Il se débattait au milieu de cent constructions logiques toutes plus contradictoires les unes que les autres.

Il n’était pas responsable de l’arrivée intempestive des réfractaires, or, sans cette intervention il aurait normalement disposé d’une semaine pour achever sa mission destructrice. Ce délai, que la disparition des explosifs rendait inutile, il tenait pourtant à en conserver la jouissance intégrale. « J’ai besoin de me préparer ! se répétait-il à mi-voix. Le suicide implique une longue ascèse mentale… Il me faut ces sept jours. Je ne précipiterai la procédure sous aucun prétexte. »

Cette pensée à peine formulée, il s’accusait de mauvaise foi : « Tu ne cherches qu’à gagner du temps. Tu as peur. »

« De toute manière, concluait-il invariablement, le rituel est bouleversé, je ne dispose plus des instruments de ma mort. La cérémonie est donc remise en cause. »

Le jour se leva sans qu’il ait réussi à fermer l’œil. Boa l’attendait où il l’avait laissée, adossée au piédestal qui leur avait servi d’arène, appuyée sur son sabre comme sur une canne. Tout le temps qu’il mit pour arriver à sa hauteur elle ne cessa de le fixer dans les yeux. Enfin, alors qu’il n’était plus qu’à trois pas, elle pivota et tendit le doigt en direction d’une statue : une sorte de dieu barbu serrant une lyre contre ses pectoraux.

Nath écarquilla les paupières, suivant la trajectoire de l’index. Il ne lui fallut qu’une seconde pour repérer la boule de gélatine explosive aplatie d’une paume rageuse sur la pierre verte. Aussitôt les images de la veille défilèrent dans son esprit et il se revit, prélevant la dose de pâte dans la sacoche, décrochant les sabres suspendus à la selle… Ensuite, il revenait vers Boa… C’est à cet instant que la jeune esclave lui avait arraché la tranche d’explosif des mains pour aller la coller sur la cible. Le triton à la lyre.

Après, Tob et ses réfractaires avaient envahi la scène, bouleversant l’ordre des choses… Nath avait oublié, mais Boa, elle, s’en était souvenu !

Il haussa les épaules. Pourquoi tant d’insistance puisque le sifflet avait fini écrasé sous un talon ?

– Qu’est-ce que tu veux ? grogna-t-il. On ne peut rien en faire ! Sans détonateur la gélatine est aussi inoffensive qu’un vulgaire caillou !

La jeune fille ne bougea pas. Elle avait le visage plombé par une détermination aussi féroce qu’incompréhensible. « Elle est folle ! » pensa Nath en reculant d’un pas.

Ils demeurèrent ainsi face à face un long moment, puis, avec un mouvement très doux, Boa plongea la main dans son pagne. Quand elle la ressortit, quelque chose brillait entre ses doigts, un petit cylindre luisant percé de trous. Un sifflet intact.

Le sifflet d’Olmar…

Nath accusa le coup. Le sol vacilla sous ses semelles. La flûte confisquée au renégat… Par les dieux ! Il n’y songeait plus. Qu’en avait-il fait ? L’existence de l’objet lui était sortie de l’esprit, il avait dû l’enfouir dans une poche, puis le perdre dans le sable lors d’un bivouac… Dans le sable, où Boa l’avait ramassé.

Il était glacé, acculé comme un rat poursuivi par un chat, et qui s’égare dans un boyau sans issue. Il ne pouvait plus reculer. Essayant de maîtriser son tremblement, il tendit la main. La dernière charge… Le sifflet… La panoplie funèbre était reconstituée. Le rituel suicidaire reprenait ses droits.

Prisonniers de la pluie

Ils avançaient avec une extrême lenteur, tel un couple de vieillards. Boa avait posé sa main droite sur l’épaule de Nath, et le jeune homme se demandait si ce geste n’avait pas pour but de briser chez lui tout élan de fuite ? L’esclave avait ramené son poing gauche entre ses seins, et le tenait crispé sur la boule de gélatine qu’elle était montée récupérer sur la statue, au mépris de ses blessures.

Ils gravirent les degrés d’un temple et posèrent le pied sur une vaste terrasse d’où l’on découvrait tout l’horizon. A quelques dizaines de kilomètres, les pyramides sacrées découpaient leur profil de triangle isocèle. Beaucoup plus loin, le soleil luttait pour se dégager de la brume, mais on devinait déjà qu’il n’y parviendrait point. D’ailleurs, ses rayons étaient désagréablement tièdes. Les yeux de Boa brillaient d’une flamme de folie, ses narines palpitaient à un rythme accéléré. Imitant son maître, elle sondait l’horizon, détaillant les objets pour se pénétrer de l’importance du moment. Une sombre passion animait ses traits, comme si depuis toujours elle n’avait vécu que pour cette ultime minute.

Nath soupira. A présent, la tortueuse démarche de la jeune fille lui apparaissait dans toute son absurdité : elle n’avait vécu que pour mourir ! Que pour s’associer au suicide d’un chevalier-quêteur, haussant du même coup cette mort au rang de promotion sociale ! Simple esclave vouée à la fin sordide des femmes-éponges, elle avait, grâce à Razza, entrevu le moyen de donner un sens à sa vie, de conquérir une gloire transfigurant son humble condition de servante. Dans l’explosion qui n’allait pas tarder à les dévorer tous deux, elle deviendrait son égale.

Nath déboucla la jugulaire du heaume, libéra son visage du carcan caoutchouté. L’air n’avait aucun goût particulier ; contrairement à ce qu’on racontait, l’approche de la mort ne décuplait pas les sensations. Il assura le sabre sur sa hanche, glissa le bec du sifflet entre ses lèvres…

Pourquoi continuait-il à agir comme une marionnette ? Pourquoi ne parvenait-il pas à rompre le cycle de l’envoûtement, à refuser cette mise à mort grotesque ? Le conditionnement, bien sûr… La leçon répétée des années durant, et qui s’était enracinée dans son cerveau, plus forte que son intelligence, plus forte que sa volonté. La leçon de Razza.

Il n’avait pas le pouvoir de s’y opposer, sa révolte s’effritait devant la menace du blasphème. Il redevenait un enfant, avec des peurs d’enfant. C’était comme si une chaîne paralysait ses processus réflexifs ; il coulait, entraîné par le poids d’une évidence factice. Il était impuissant…

Boa malaxait la boule de gélatine entre ses doigts. Quand elle ne fut plus qu’une pâte molle, elle la porta à sa bouche et la tint serrée entre ses dents selon le rite établi. Puis elle s’agenouilla aux pieds de Nath, posa son front sur le ventre du jeune homme et lui entoura les hanches avec les bras.

Nath mit ses mains sur la tête de l’esclave, aussitôt les mèches érectiles se redressèrent pour venir se nouer à ses poignets. À présent, les deux jeunes gens ne formaient plus qu’un bloc resserré sur le noyau de la charge destructrice. Il ne fallait plus attendre, la peur avait déserté le cœur du garçon, faisant place à l’engourdissement. Ses lèvres crispées sur la fente de la flûte funèbre commençaient à s’engourdir. Il avait la tête vide, aucune image ne venait plus s’épanouir sur l’écran de sa conscience, il était temps…

Il s’interrogea pour savoir s’il valait mieux garder les yeux ouverts, puis gonfla ses poumons. Au loin, le soleil avait perdu la bataille et le brouillard s’était changé en une nuée moutonnante. L’avant-garde de l’armée des nuages prenait possession du ciel.

« Cette fois, c’est fini ! » songea-t-il.

Dans ses reins les mains de Boa accentuèrent leur pression. Elle s’impatientait. Nath ferma les paupières et souffla à s’en faire éclater la carotide. Un son strident déchira l’espace, filant loin sur la plaine, éveillant des échos modulés sous les voûtes des bâtiments, remontant les rues vides pour se perdre dans le désert.

Rien ne se passa.

Aussi figé qu’une statue, il ne sut que répéter son acte, faisant naître un second miaulement, mais la charge demeura inerte entre les dents de Boa. Alors seulement il comprit : Olmar avait menti. Olmar – en prétendant l’avoir volontairement épargné lorsqu’il transportait les pains de gélatine – avait essayé de le berner. Il n’avait rien tenté contre Nath parce que son sifflet était hors d’usage. La grandeur d’âme n’avait rien à faire là-dedans. Une fêlure indiscernable à l’œil nu avait modifié la fréquence de la minuscule flûte, la rendant inopérante ! Olmar n’avait pas sifflé dans le dos de son condisciple parce que siffler ne lui aurait servi à rien !

Olmar, vieille fripouille, qui – à son insu – venait de lui sauver la vie !

Nath éclata d’un rire fou, une cascade de hoquets que sa volonté ne réussissait pas à endiguer. Olmar avait menti ! Olmar lui avait joué la comédie du compagnon au cœur charitable : « Je t’ai laissé la vie, épargne la mienne ! »

Olmar, vieille canaille !

Nath riait, cramponné à son sabre comme à une canne pour ne pas tomber à genoux. Boa, elle, s’était redressée, les yeux flamboyants de dépit. Il la vit cracher la charge pour l’enfouir dans son pagne avant de lui tourner le dos et de s’éloigner en direction de l’escalier. Le garçon se laissa choir sur les dalles, à bout de souffle. Il eut encore deux ou trois hoquets, puis son hilarité se changea en quinte de toux.

En bas, l’esclave s’agitait avec la véhémence d’une fourmi. Agenouillée près des statues, elle creusait le sable à deux mains, soulevant un nuage de poussière jaune. Un instant, Nath crut qu’elle avait perdu la raison, puis il la vit se pencher sur un cadavre à demi déterré. Il frissonna de dégoût. Folle ! Elle était devenue folle ! Elle allait éventrer les tombes au mépris de la puanteur qui s’en dégageait, cherchant sur les corps des renégats ensevelis un éventuel sifflet de rechange… Par les dieux nains ! Elle ne lui pardonnerait jamais de lui avoir fait rater sa mort !

Nath se coucha sur le ventre, le visage enfoui au creux de ses bras. Il était fatigué, très fatigué. Il n’aspirait plus qu’au sommeil. Au-dessus de lui le ciel était gris.

Boa le rejoignit en fin d’après-midi, elle avait l’air égaré et les yeux fous. Elle s’accroupit contre une colonne et adopta une attitude de prostration, les genoux au menton, les mains crispées sur les épaules. A cette occasion, Nath vit que ses blessures s’étaient rouvertes et qu’elle recommençait à perdre son sang. Il était un peu confus de la tournure prise par les événements, mais pas réellement triste. Les relents de culpabilité qui l’avaient tout d’abord assailli s’estompaient avec l’arrivée du soir.

– Ne te désespère pas ! lui lança-t-il. Après tout, si une guline niche dans le coin elle peut très bien se mettre à chanter et nous expédier droit au paradis des quêteurs !

Une faible lueur d’espoir s’alluma aussitôt dans les pupilles de l’écuyère, et Nath fut affligé de constater qu’elle avait pris sa boutade au sérieux. Il n’eut pas le courage de la décevoir et s’allongea sur le dos, les paupières closes.

Alors qu’il sombrait dans l’inconscience, il devina que Boa s’installait à ses côtés. Son corps élancé s’incurva contre celui du garçon, son ventre se plaqua contre la hanche recouverte de caoutchouc et sa main droite vint se poser sur la poitrine de Nath, comme pour un tendre enlacement. Surpris par ce contact, le jeune homme ouvrit les yeux : le poing de Boa reposait sur la cuirasse, à la hauteur du sternum, et malgré la lumière parcimonieuse de ce début d’hiver il était facile de distinguer entre les doigts crispés la boule pâle de la charge explosive ! Bien décidée à ne jamais renoncer, Boa attendait maintenant le chant de la guline !

Ils passèrent la matinée du lendemain dans cette position, tels deux gisants, rivalisant d’immobilité avec les statues des alentours. Les conditions atmosphériques se détérioraient et le soleil anémique se signalait par une lumière floue derrière l’écran sombre des nuages.

Vers midi un nouveau coup de tonnerre ébranla le ciel, tout proche, et une lézarde de feu zigzagua entre les pyramides. La pluie venait. Nath se redressa, la guline avait eu sa chance, elle ne l’avait pas saisie, désormais c’était trop tard, il n’avait plus envie de mourir pour une mission aux desseins fumeux. Le doute était en lui, hurlant ses milliers de questions. Tant que ses interrogations n’auraient pas obtenu de réponse, le processus de la quête resterait suspendu jusqu’à plus ample information. Sur ce point il demeurerait inébranlable. Pour l’instant le plus urgent était de dénicher un abri hors de l’enceinte de la ville. Inutile de se tourner vers les pyramides, les renégats l’y auraient accueilli à coups de hache, de plus ils ne partageaient pas leur philosophie. Pour Nath il n’était pas question de survivre à n’importe quel prix mais de ne pas mourir berné. Il voulait savoir ce qui se cachait sous cette image du dragon qu’on l’avait dressé à haïr.

Boa s’accrocha à ses basques, essayant de le ralentir dans sa marche. Il se débarrassa d’elle d’une secousse ; il n’avait que faire d’une folle confondant suicide et promotion sociale.

Il lui fallut près d’une heure pour sortir de la cité et gagner les éboulis marquant la frontière où le désert reprenait ses droits. Les événements des derniers jours l’avaient à ce point bouleversé qu’il agissait par impulsions. Boa le suivait à distance, incapable – malgré la révolte ouverte de son « maître » – de rompre le lien d’obéissance tissé entre eux par Razza.

Pendant qu’ils serpentaient au milieu de l’amoncellement des rocs, le tonnerre tira trois salves dans le lointain, et la température chuta. A présent il faisait presque froid pour un fils du soleil accoutumé à des pointes de 80°Celsius.

Nath trouva enfin ce qu’il espérait : une sorte de boyau surélevé plongeant au cœur d’une aiguille naturelle affectant l’aspect d’un dolmen. Avec un minimum de chance, la cache ne serait pas noyée à la première averse. Il s’arrêta pour souffler. Boa le rejoignit, l’air hagard.

– Ecoute, lança-t-il d’un ton qu’il voulait calme, tu as encore ton maillet ?

Devant la mimique égarée de la jeune fille, il précisa :

– Il nous faut un otage, tu comprends ? Je t’expliquerai plus tard. Pour l’instant il nous faut un Caméléon, un hibernant de petite taille qui puisse tenir avec nous dans ce tunnel. Une femme peut-être. Viens, il ne nous reste plus beaucoup de temps.

L’esclave s’ébroua et obéit ; le langage des ordres était le seul qu’elle fût encore en mesure de comprendre. Ils revinrent sur leurs pas mais ne dépassèrent pas les faubourgs. Là, Boa se mit à ausculter les figures bordant les allées ; les yeux clos, écoutant les échos nés des impacts du marteau. Nath trépignait. L’horizon semblait noir de fumée, le soleil avait sombré au sein de ces montagnes de suie aux volutes sans cesse plus nombreuses.

Un otage… Il devenait fou. Qu’en ferait-il ? Il ne savait pas encore, mais son sixième sens lui criait de ne pas négliger cette solution.

Après une demi-heure d’hésitation, Boa fixa son choix sur une jeune femme jouant du pipeau. Verte et menue, elle inclinait sur l’épaule un visage gracieux.

Nath s’impatienta.

– Elle est vivante, tu en es sûre ? Ce n’est pas un morceau de pierre ?

Boa haussa les épaules et parut se désintéresser de la question. Comprenant qu’il était inutile d’insister, Nath rassembla son énergie, saisit la « sculpture » aux hanches et la fit basculer de son socle. Elle ne pesait guère plus lourd qu’une vraie femme mais sa consistance était tout à fait celle de la pierre.

Sa prisonnière sur le dos, il reprit le chemin de la grotte. Il avançait maladroitement, enfonçant dans le sable mou jusqu’aux chevilles. Boa trottinait à l’écart, ne faisant rien pour l’aider.

La luminosité avait encore diminué, changeant ce milieu d’après-midi en crépuscule précoce. Nath haletait, ses doigts dérapaient sur la pierre verte, il s’arc-boutait à son fardeau, se retournant les ongles. Il finit par tomber à genoux et dut terminer le trajet en tirant la nymphe par les aisselles, tel un cadavre. Il progressait à reculons, pas à pas, creusant un profond sillon dans le désert, pitoyable laboureur rivé à la plus étrange des charrues.

Enfin, ses épaules butèrent contre la surface du dolmen. Il lui fallut encore hisser sa prisonnière à l’intérieur du boyau où elle glissa avec un raclement sonore. Epuisé, Nath s’affaissa au pied du monolithe. Le heaume l’étouffait. Il aurait voulu se défaire de l’armure, la rejeter pièce à pièce, se sentir léger, nu, mais une nouvelle canonnade céleste le dissuada de céder à une telle pulsion. Il pivota sur la hanche, agita la main en direction de Boa qui errait entre les éboulis, sans but.

– L’orage ! hurla-t-il. Dépêche-toi ! Viens te mettre à l’abri.

L’esclave daigna le rejoindre tandis que l’ombre d’un nuage large comme un continent, les recouvrait. Nath saisit la jeune fille à la taille, la propulsa dans le boyau sans ménagement, et la suivit en se hissant à la force des poignets. Il bascula dans la tanière cul par-dessus tête, se meurtrissant les flancs aux formes de la statue capturée un instant plus tôt.

Boa avait reculé vers le fond du tunnel, où elle s’était recroquevillée dans l’attitude de prostration qu’elle affectionnait depuis plusieurs jours. Il faisait presque nuit. Les nuages aux ventres de suie tiraient un rideau opaque sur la terre, la condamnant aux ténèbres. Nath serrait les mâchoires pour ne pas claquer des dents.

Dix minutes plus tard l’orage creva. Un déluge s’abattit sur le désert, détrempant le sable, creusant des ravines, des torrents. Un véritable mur liquide voila l’horizon et les choses. Cela crépitait tel le flot ininterrompu de milliards de billes d’acier se déversant sur un gong. Nath n’avait jamais entendu bruit plus affreux.

Au bout d’une heure la mitraille s’allégea et les contours de la ville redevinrent discernables à travers le mur liquide. Par bonheur les gouttes tombaient perpendiculairement au sol et la niche échappait au tir serré des rafales. Nath avait repris le contrôle de ses nerfs, mais le froid le faisait grelotter. Il ne faisait guère plus de 40°, comment pouvait-on vivre dans une pareille glacière ?

Il rampa vers Boa, s’adossa à la paroi. La jeune fille s’était enveloppée dans ses mèches grasses comme dans une couverture. Pour elle le cauchemar recommençait : l’humidité ! La mort ignominieuse des femmes-éponges étendait à nouveau son spectre sur elle. Elle avait cru fuir la malédiction pesant sur sa race, et voici que le destin la rattrapait. Elle n’aurait pas le bonheur de connaître la fin éclatante des chevaliers-quê-teurs, non, il lui faudrait se résoudre à faire son « travail » d’assèchement, gonfler, se distendre… puis mourir dans l’éclatement des organes saturés… A cette seule idée elle sentait la main noire de la folie étreindre son cerveau.

Nath, lui, avait relâché chacun de ses muscles et s’efforçait de vaincre la panique par le raisonnement. La situation n’était guère brillante. Ils se trouvaient isolés, sans aucune possibilité de faire du feu, sans la moindre pierre photo-amplificatrice. La précipitation des événements ne leur avait pas même laissé le loisir de rassembler quelques vivres. Pour le moment leurs glandes stockaient encore assez d’énergie calorifique pour tenir le coup, mais dans un tel environnement elles auraient tôt fait de se décharger, qu’adviendrait-il d’eux alors ?

Nath rentra la tête dans les épaules. « Peut-être, après tout, aurait-il mieux valu que le sifflet d’Olmar fonctionnât ? » souffla une voix au fond de son crâne.

Agonies

À partir de ce jour, il ne cessa de pleuvoir, et le crépitement des averses devint monotone et régulier, au point qu’on finissait par ne plus l’entendre.

À plusieurs reprises, Nath rampa vers l’ouverture du boyau, mais les éclaboussures le dissuadèrent de risquer la tête à l’extérieur. Il faisait froid à présent : pas plus de 25°; sans feu de camp, les nuits étaient difficiles à supporter pour un fils du feu. L’humidité marbrait les parois du tunnel de taches sombres et les seins de Boa avaient commencé à gonfler. Elle geignait en dormant, s’agitait, bafouillait des mots incompréhensibles. Nath aurait voulu l’aider mais n’entrevoyait aucune solution.

Dans les premiers temps il avait espéré une accalmie, une pause au milieu du déluge, qui leur aurait permis de courir en direction des pyramides, mais ce répit n’avait pas daigné se produire. D’ailleurs il y avait fort à parier, qu’à peine franchie l’enceinte des tombeaux, les renégats les auraient massacrés. Non, le salut ne se trouvait pas de ce côté.

Dehors le paysage se transformait : une herbe d’abord pelée avait recouvert le sable, puis cette mince toison s’était changée en une prairie élastique que le vent parcourait de grands coups de brosse invisibles. Des formes noueuses et verticales avaient jailli du sol pour se ramifier en une série de cornes aux embranchements multiples. Nath savait qu’on appelait ces choses étranges : « arbres », et qu’elles ne tarderaient pas à s’envelopper d’une sphère de feuilles bruissantes. Au fil des semaines, les arbres deviendraient de plus en plus nombreux, recouvrant le désert. Des fruits multicolores s’accrocheraient à leurs branches, assurant la subsistance du peuple des pluies. Déjà, les baies s’épanouissaient en grappes au cœur des buissons, des légumes à peau violette surgissaient çà et là entre les touffes broussailleuses.

Nath, qui s’affaiblissait, avait d’abord pensé à cueillir quelques-unes de ces productions végétales pour s’en repaître, mais on lui avait répété que les courges et autres protubérances charnues étaient gorgées de jus, donc de liquide, et que leur ingestion pouvait se révéler dangereuse pour un fils du feu. Il avait donc choisi de s’abstenir, bien que son potentiel énergétique chutât de manière inquiétante. Privé de lumière, il lui aurait fallu se gaver de viande séchée, mastiquer des biscuits déshydratés ou des cosses farineuses à teneur calorifique élevée. Olmar avait vu juste : survivre n’était pas facile, beaucoup moins facile en définitive que de sauter sur une ultime charge…

*

Quand la forêt eut tiré un écran entre la ville et l’horizon, les premières « statues » commencèrent à bouger. Rien de très spectaculaire au début : un spasme des doigts, un tressaillement du genou, un brusque rictus de la bouche ou une contraction des sourcils… La pluie les arrosait en permanence depuis une semaine et la couche calcifiée qui les enveloppait fondait sous l’assaut des hormones, restituant à leur corps sa souplesse originelle. L’hibernation prenait fin.

Nath voyait venir avec terreur le moment où les dragons sauteraient de leurs socles, s’ébrouant dans un horrible froissement d’écailles, avant de renifler la piste… et de s’élancer en direction du dolmen. Que ferait-il lorsque les gueules hérissées de crocs chercheraient à s’introduire dans le passage ? Il avait bien sûr gardé un sabre, mais cela serait-il suffisant ? Et d’ailleurs lui resterait-il assez de force pour en brandir la longue lame et s’en servir efficacement ? Il en doutait.

Pour l’heure, incapable d’imaginer une solution de rechange, il se contentait d’épier le lent réveil de la cité, guettant les mouvements malhabiles des dormeurs encore inconscients. Ils semblaient revenir à la vie par saccades, passant de l’inertie de la pierre à la brusque gesticulation, pour finalement retomber dans un coma profond. Nath décida qu’il était grand temps d’utiliser son « otage ». S’arc-boutant aux parois, il poussa la joueuse de flûte sur le trajet d’une infiltration, de manière que les gouttes, tombant une à une de la crevasse, s’écrasent sur son visage, et seulement sur son visage. Il ignorait si un réveil partiel était du domaine des choses envisageables, ou si ce déséquilibre (tête mouillée/corps sec) n’allait pas entraîner la mort du sujet. Il n’avait pas le choix, il était dans les mains du hasard.

Durant les deux jours qui suivirent, Boa souffrit le martyre. Il est vrai que le degré d’humidification de l’air avait dépassé depuis longtemps les limites du supportable.

Nath lui-même, tout carapaçonné de caoutchouc qu’il fût, se rendait compte qu’une bouffissure générale déformait son propre épiderme. Ses mains, dont les gants étaient restés coincés sous la selle de Kary, présentaient un curieux aspect potelé. La vérité s’imposait dans toute son évidence : il gonflait… Comme un buvard, comme une éponge. Il gonflait !

Le neuvième jour, Boa sombra dans le délire. Elle reposait sur le dos au milieu de l’éventail grouillant de ses cheveux déployés. On eût dit une jeune morte à la poitrine trop lourde qu’on aurait jetée en pâture aux serpents. Le spectacle avait quelque chose de sinistre et Nath se coucha sur le ventre pour ne plus le voir.

La nuit même un raclement familier le tira de son abattement, il roula sur le flanc au moment même où la lame du sabre venait s’épointer à la place où se trouvait son visage une seconde plus tôt ! Il crut d’abord que la joueuse de flûte avait repris conscience et cherchait à le tuer, puis il réalisa à la faveur d’un rayon de lune que la femme brandissant l’épée n’était autre que Boa ! La surprise le paralysa et il évita de justesse un deuxième coup visant sa gorge. L’esclave poussait des cris rauques, et la démence plaquait sur ses traits un masque d’épouvante. Dans sa bouche grande ouverte, le moignon de langue s’agitait, hurlant à sa manière une haine muette et farouche.

Nath rampa vers l’extrémité du boyau, se réfugiant de l’autre côté de la statue. L’exiguïté de la niche ne permettait pas de manier le sabre avec efficacité, et c’est sans doute ce qui le sauva. Il para du coude un revers mal appliqué et reçut le plat de la lame en travers de la poitrine. Rendue furieuse par cet échec, Boa se jeta sur lui, brûlant ses dernières forces en un ultime corps à corps. La folie lui donnait l’énergie d’un homme. Ses ongles tâtonnèrent sur la gorge de son adversaire puis ses doigts se nouèrent sur la pomme d’Adam en un étau d’acier. Nath suffoqua et agita désespérément les jambes, dans l’espoir de se dégager. Il devina que les blessures de l’esclave s’étaient rouvertes car un sang épais dégoulinait sur son front, lui emplissant la bouche.

Il banda ses muscles, joignit ses deux poings et frappa Boa en plein visage. Elle encaissa le coup sans broncher et continua à l’étrangler. Ce n’était plus une femme mais une sorte de démon animé par une puissance obscure. Nath eut soudain la certitude que rien ne pourrait en venir à bout. Une terreur superstitieuse s’empara de lui. Boa n’était que l’instrument de la colère de Razza, l’intercesseur des dieux, et il devait – lui, Nath le blasphémateur – accepter son châtiment, ne pas se rebeller, il…

Une demi-minute il oscilla entre l’acceptation de la mort et la révolte, puis son instinct de conservation fut plus fort que le reste. Il frappa de toute la puissance dont il était capable. Cette fois Boa lâcha prise et partit en arrière. Elle eut une espèce de sanglot douloureux puis se raidit. Nath se releva sur un coude, le larynx en feu, des étincelles sur la rétine. Il tâtonna en aveugle, et faillit se trancher les doigts sur la lame qui jaillissait de la poitrine de l’écuyère. Boa s’était empalée sur le sabre dont la garde était restée coincée sous l’aisselle de la statue. La pointe à double tranchant avait pris appui sur la cuisse de la nymphe, se bloquant de manière à former un angle de 45°avec le sol ; la jeune fille avait péri, transpercée par cette lance improvisée.

Nath demeura prostré, au bord de l’évanouissement, puis, économisant son souffle, attira le cadavre contre sa poitrine. Il agissait en état second. La disparition de Boa le condamnait à la solitude. Elle avait voulu lui faire payer sa « traîtrise », il n’en doutait plus. Elle avait voulu se venger de sa déception, de cette mort lumineuse à laquelle elle avait tant rêvé…

Quand il eut recouvré ses forces, le jeune homme rampa vers la sortie du tunnel. Il lui fallait ensevelir le cadavre à l’extérieur pendant que les dragons sommeillaient encore au sommet de leurs socles ; après il serait trop tard.

Il avait les jambes molles, et lorsqu’il posa le pied dans l’herbe il manqua de défaillir. La pluie fouettait le caoutchouc de l’armure, mais – malgré les entailles – le vêtement de protection remplissait son office. Nath peina pour extraire du boyau le corps inerte de la jeune esclave. Dans la mort, Boa, jadis si légère, semblait avoir acquis le poids du marbre. Il réussit finalement à l’équilibrer sur son épaule droite et, se servant du sabre comme d’une canne, prit la direction de la forêt.

Le contact de l’herbe sous ses semelles l’emplissait d’un insurmontable dégoût. Il avait l’impression de se déplacer sur un tapis de vipères endormies. La pelouse spongieuse lui faisait l’effet d’un pelage gorgé d’eau, le pelage d’une bête monstrueuse qu’on foulait sans jamais parvenir à en distinguer les limites. Un picotement désagréable se répandait sur ses mains nues ; une irritation sournoise qui n’allait plus tarder à se changer en élancements. Mais qu’y pouvait-il puisque ses gants étaient restés coincés sous la selle de Kary ? La voix de la raison lui chuchota la meilleure des solutions : « Coupe les cheveux de Boa, ce sont des mèches grasses, imperméables, tu pourras les tresser comme des fibres et confectionner des moufles grossières qui protégeront tes doigts de la pluie ! »

Il secoua négativement la tête, jamais il ne se résoudrait à commettre pareille profanation. Olmar l’aurait fait sans remords, pas lui !

Avec la rage du désespoir il saisit le sabre et entreprit de creuser une tombe à la lisière de la forêt. C’était un travail malcommode car la lame dérapait sur le tapis d’herbes aquatiques, ou s’emmêlait dans l’incroyable lacis de racines sillonnant à présent le sable détrempé. Nath creusait, coupait, tranchait, faisant voler les radicelles en tous sens, mais le sous-sol saturé s’éboulait au fur et à mesure, réduisant son labeur à néant. Ses mains couvertes de cloques semblaient prêtes à éclater, il ne parvenait même plus à sentir le contact du sabre entre ses paumes.

Haletant, une nuée de papillons noirs devant les yeux, il se résolut à coucher Boa au fond de la fosse, puis ramena les longues mèches sur le visage émacié de l’écuyère avant de la recouvrir à jamais. Des aiguilles de feu criblaient ses paumes et il dut se mordre les lèvres pour ne pas gémir. Ses mains s’étaient changées en deux ballons de chair distendue et palpitante, deux sacs de peau blême gonflés par la douleur et que marbrait déjà l’éclatement des veinules rompues.

Cette tâche accomplie, il coinça le sabre sous son aisselle et revint sur ses pas. La pluie avait fini par trouver le chemin des crevasses qui striaient son armure, et des élancements lui fouillaient les côtes au hasard des infiltrations. Il se jeta dans la tanière la tête en avant, sans prendre la moindre précaution. Son casque heurta la paroi, lui faisant voir un véritable feu d’artifice d’étincelles mordorées. Assommé, il roula entre les bras de la statue qui tressaillit et se mit à frissonner…

Le pacte

Lorsqu’il ouvrit les yeux, son regard accrocha un objet flou posé sur le sol à quelques centimètres de son visage. Il lui fallut deux minutes pour obtenir de ses pupilles une mise au point convenable, et c’est avec un étonnement mêlé de peur qu’il reconnut la flûte de pierre que la nymphe prisonnière tenait, la veille encore, entre ses doigts !

Le mince tube percé de trous l’hypnotisait. Le fait qu’il se trouvât par terre et non plus au bord des lèvres de la « statue » impliquait que l’amollissement ne s’était pas cantonné au visage. Il roula sur le flanc ; ses mains informes ne lui obéissaient plus. Il se sentait désormais dans la peau d’un infirme.

La jeune femme reposait contre la paroi tachée par les ruissellements, dans une pose alanguie. Si son visage avait presque retrouvé la consistance élastique de la chair, son corps était plus rigide. Les gouttes s’écrasaient sur son front à un rythme accéléré, cascadaient sur la ligne de son profil pour aller former une mare entre ses seins. Elle avait posé les paumes à plat sur ses cuisses et de petits tressaillements en agitaient les doigts. Nath aurait voulu la toucher. La vue de ses propres mains l’en dissuada. Il songea au théorème énoncé par Razza : « Ce ne sont que des tortues après tout, des tortues qui, à volonté, pourraient rendre leur carapace molle ou solide ! »

Alors qu’il la fixait, une brève convulsion crispa l’architecture du joli visage triangulaire et la « nymphe » ouvrit les yeux. Nath retint son souffle. La fille de la pluie posa sur lui ses pupilles vertes, irisées, l’espace de trois secondes puis retourna à son coma.

Nath s’agita, ne sachant quelle attitude adopter. Son plan s’effondrait. Initialement il avait prévu que l’hibernante ne sortirait pas tout à fait de l’engourdissement. Il l’avait imaginée avec un visage de peau rivé à un corps de marbre ; il se l’était représentée avec une tête vivante prisonnière d’un torse toujours rigide, mi-être humain mi-statue, et il avait pensé que cette infirmité lui permettrait d’entamer des négociations en position de force. Il avait commis une erreur. Les hibernants n’avaient pas besoin d’être complètement immergés pour sortir du sommeil ; l’humidification constante d’une partie du corps suffisait à déclencher le processus général d’assouplissement.

Nath soupira, gagné par une immense lassitude. Des appels et des chants s’élevaient au-dehors. Le peuple de la pluie avait sauté au bas des socles et des piédestaux, délaissant pour une saison le camouflage des statues. Les femmes et les enfants couraient entre les troncs déjà hauts des forêts, cueillaient des fruits et les dévoraient avec gourmandise. Les hommes creusaient le sol à la recherche des ustensiles enfouis à l’approche de l’été. D’humbles trésors ménagers revoyaient le jour après six mois d’ensevelissement : outils de culture, râteaux, bêches, serpes, charrues, mais aussi écuelles, spatules, bols et jarres. La ville perdait peu à peu son aspect de nécropole, les maisons se peuplaient, s’animaient. La cité reprenait son rythme…

Vers le soir il y eut une grande fête dont les échos se répercutèrent jusqu’au dolmen, mais Nath ne tenta même pas d’en surprendre le déroulement. Il était prostré au fond du boyau, dans l’attitude qui avait été celle de Boa quelques jours auparavant. La lumière de la lune éclairait le moutonnement de la forêt d’un éclat métallique, et sa luminosité coulait dans la tanière avec la froideur d’une lame.

C’est à ce moment que la jeune femme bougea. Elle replia doucement la jambe droite et tendit la main droite pour la poser sur son genou. Elle agissait au ralenti, comme si l’humidification insuffisante à laquelle elle avait été soumise paralysait partiellement ses centres moteurs. Enfin elle tourna la tête et posa la joue sur son épaule.

A nouveau ses pupilles jetèrent un éclat émaillé qui fit tressaillir Nath. Elle eut un plissement des lèvres énigmatique qui pouvait passer pour un sourire et ouvrit la bouche, mais elle était encore trop faible et ses mâchoires se ressoudèrent avec un claquement sec. Peut-être était-il encore temps de la tuer avant qu’elle ne s’échappe pour donner l’alerte ?

Nath hésita puis haussa les épaules ; il n’avait plus aucune envie de détruire.

Il s’abîma jusqu’au matin dans la contemplation de ses mains déformées, désormais inutilisables.

À l’aube la joueuse de flûte avait retrouvé assez de souplesse et de conscience pour s’asseoir, mais elle se mouvait toujours au ralenti. Nath ne lui prêtait pas plus d’attention qu’à un animal familier, aussi fut-il frappé de stupeur lorsqu’elle l’interpella d’une voix bien timbrée :

– Tu es un Hydrophobe n’est-ce pas ? Un tueur… C’est la première fois que je rencontre un… quêteur, un « semeur de mort », comme on a coutume de les surnommer ici. Enlève ton casque…

Sans savoir pourquoi, Nath obéit. Il fléchit la nuque et secoua la tête de gauche à droite pour faire glisser le heaume ; il émergea enfin du masque de caoutchouc le visage nu. La jeune femme eut une sorte de hoquet.

– Comme tu es jeune ? Tu as un nom ou bien se contente-t-on de vous donner un numéro, comme aux machines ?

Nath choisit d’ignorer l’insolence et répondit. Sa grande fatigue le rendait insensible à toute forme de provocation ; il aurait aimé se laisser couler dans le puits sans fond du sommeil, oublier…

– Pourquoi m’as-tu enlevée ? reprit la femme verte. Tu es blessé, malade, tu espérais m’extorquer une aide, c’est ça ?

Il eut un geste vague. Il remarqua à cette occasion qu’elle fixait ses mains mutilées avec une crispation douloureuse des sourcils.

– Tu souffres ? interrogea-t-elle.

Et comme il ne disait rien, elle ajouta tout à trac :

– Mon nom est Mussy, j’ai trente-six ans, soixante-douze saisons si tu préfères. J’ai eu beaucoup de chance.

Puis, sans transition, elle retomba dans un mutisme comateux parcouru de tressaillements. Elle ne reprit conscience qu’au milieu de la journée, mais ses gestes restaient toujours aussi lents.

– C’est la fête, murmura-t-elle sans ouvrir les yeux, tu entends ? Ils ont commencé par pleurer les absents, ceux que vos explosifs ont changés en cendre, maintenant ils chantent la pluie… Pourquoi agissez-vous si lâchement ? Pourquoi tuer des dormeurs qui ne peuvent ni se défendre ni s’expliquer ?

– Pourquoi dressez-vous les dragons à harceler nos falaises ? répliqua Nath. Pourquoi leur apprendre à dévorer des femmes et des enfants ?

Mussy battit des cils et soutint son regard.

– Nous ne les dressons pas vraiment, fit-elle d’un ton las, ce ne sont que des chiens de garde, des épouvantails destinés à vous faire peur, à vous tenir à l’écart. Nous ne sommes pas un peuple belliqueux, mais beaucoup parmi les Anciens redoutent que vous ne montiez un jour une opération suicide en pleine saison des pluies, un raid meurtrier qui nous surprendrait éveillés cette fois. Dès lors vous n’auriez aucun mal à nous anéantir car nous ne possédons aucune arme : pas d’épées, pas de cuirasses… Rien que les dragons.

– C’est bien assez, ricana amèrement Nath. Ils s’infiltrent dans nos cavernes, égorgent les enfants, les femmes, les vieux…

– Ce ne sont que des cas isolés, j’en suis sûre, vos chefs vous montent la tête ! Il arrive au meilleur des chiens de garde d’étrangler parfois une poule…

– On m’a toujours répété que votre seul souhait était de nous détruire jusqu’au dernier…

– C’est stupide ! Réfléchis une seconde, si tel était notre véritable désir nous l’aurions contenté depuis longtemps. Il nous aurait suffi de profiter de la saison des pluies pour déferler sur vos falaises, dragons en tête, et de vous noyer sous le jet de nos pompes. Qu’auriez-vous pu faire ? Vous êtes anormalement sensibles à l’élément liquide, vous vous seriez aussitôt transformés en éponges. Crois-moi, cette guerre ne nous aurait pas coûté un seul homme, et il aurait été facile de la gagner !

Nath digéra le raisonnement. La fatigue embrouillait son esprit. Il songea qu’il devait donner l’image d’un parfait attardé mental.

– Si tu dis vrai…, commença-t-il.

– Je dis la vérité ! s’emporta la jeune femme en accompagnant son éclat d’un geste curieusement ralenti. Vos chefs ne supportent pas la différence, c’est tout, notre différence ! Ils veulent affirmer la supériorité du peuple du feu sur le peuple de l’eau comme s’il s’agissait d’un théorème capital ! Ces haines puisent leur nourriture dans l’origine de nos deux races, mais il est grand temps d’oublier de telles querelles.

Nath se souvint alors de la légende contée par Olmar ; celle des savants nains dont le seul but avait été de créer une race capable de s’adapter aux deux saisons de la planète. Il la résuma en quelques mots et demanda à Mussy ce qu’elle en pensait.

– Tout est exact, observa-t-elle. Tu simplifies mais la trame est conforme aux faits. Ils ont échoué et n’ont pu donner naissance qu’à deux peuples génétiquement et « météorologiquement » opposés. Leurs dépouilles dorment à jamais au creux des pyramides. Ce sont eux qui ont allumé la flamme de la haine. Nous ne devons pas nous faire leurs complices…

– Mais vous les vénérez !

– Nous vénérons la mémoire d’un grand dessein, mais nous ne sommes pas aveugles ! Crois-tu que nous ignorions que nombre des vôtres campent à l’intérieur des tombeaux pendant la saison des pluies ?

– Et vous n’avez jamais envisagé de vous débarrasser de ces… profanateurs ?

– Nous n’aimons pas détruire. Nous avons choisi, pour survivre à vos incursions, le seul moyen non violent envisageable : la défense passive, le camouflage. Ce n’est pas toujours efficace car vous devenez de plus en plus habiles, mais réalises-tu qu’aucun d’entre nous n’a jamais encore réclamé qu’on organise une expédition punitive contre vous ? Personne n’a encore exigé de représailles, et les lézards ne sont qu’une piètre punition lorsqu’on songe aux pertes que vous nous infligez ! Tu n’as jamais réfléchi à cela, n’est-ce pas ? C’est dommage car j’ai peur qu’il n’en aille pas toujours ainsi. Un jour la patience et l’abnégation du peuple des averses s’épuiseront. Un jour viendra un chef plus vindicatif que les précédents… Alors la guerre sera totale, et vous la perdrez, car vous êtes les plus faibles, les plus exposés en combat direct. Vous n’avez aucune protection naturelle contre la pluie alors que nos carapaces nous isolent du soleil, de la sécheresse. Vous êtes les moins adaptés, et pourtant, curieusement, les plus vindicatifs. Vous voulez la destruction préventive d’une race qui vous laisse en paix ! L’ardeur belliqueuse de vos dirigeants ne masquerait-elle pas un complexe d’infériorité ?

Nath ricana :

– Sans en avoir conscience, tu ne fais que reprendre le discours de vos créateurs : nous ne sommes qu’une sous-race alors que vous, gens de la pluie, représentez le stade supérieur de l’évolution ! Nous sommes les faibles, vous les forts ! C’est peut-être là la vraie raison de cette… guerre préventive : vous anéantir avant que vous ne décidiez de notre sort comme de celui de simples animaux à qui il est superflu de demander leur avis !

La jeune femme eut une velléité de réplique, mais sombra dans une soudaine somnolence comme si la conversation avait usé toute son énergie. Nath ne tarda pas à la suivre dans cette voie. Ils furent cependant vite réveillés par le clapotis d’une cavalcade ponctuée de halètements sourds et de claquements. Le jeune homme roula sur le flanc, tenta de saisir la poignée de son sabre mais ses mains refusèrent toute coopération.

– Les dragons ! souffla-t-il la gorge sèche.

Ils étaient deux, longs fuseaux écailleux se coulant entre les éboulis, le mufle avide, la queue claquant tel un fouet. La pluie rendait leurs écailles luisantes. Le mâle, aisément repérable à sa crête osseuse, ouvrit les mâchoires, dévoilant l’horrible alignement des crocs tapissant sa gueule. Il hésita une seconde, griffant la roche, puis ses pupilles jaunes localisèrent l’entrée de la niche. Nath s’agenouilla, attirant l’arme entre ses avant-bras fléchis. Il essaya tant bien que mal d’en coincer la garde sous son aisselle. C’était dérisoire et inefficace mais il n’avait pas le temps d’imaginer une autre parade, déjà les sauriens se lançaient à l’assaut du dolmen, leurs palmes adhésives escaladaient la paroi. Une première gueule béante plongea dans l’ouverture…

Avant que Nath ait pu se jeter en avant Mussy s’était relevée sur un coude et avait émis un curieux bruit de gorge, une sorte de miaulement étouffé comme aucune corde vocale d’Hydrophobe n’en pourrait jamais produire. Immédiatement, les lézards firent volte-face et disparurent entre les pierres, abandonnant tout projet belliqueux. Nath laissa tomber la lame.

– Ils vous obéissent comme des chiens ! constata-t-il avec amertume. Pourquoi ne les as-tu pas laissés me dévorer ?

Mussy eut un soupir.

– Tu es plus idiot que je ne le pensais, fit-elle. Nous détestons tuer, ne te l’ai-je pas expliqué ? Cette discussion est sans issue, comme le sera bientôt la coexistence de nos deux races. La coupe débordera avant peu, sois-en sûr. Des factions extrémistes se dessinent déjà dans nos rangs. Si à la prochaine saison vous n’avez pas renoncé à vos quêtes destructrices, attendez-vous au pire ! Je suis une pacifiste, je préfère être tuée que tuer, mais cette option ne regarde que moi et, de plus, je ne suis pas certaine d’avoir raison. Il ne reste plus qu’un an pour tenter quelque chose, une médiation. Un an pour éviter l’holocauste…

– Que veux-tu dire ?

– Il faut que tu retournes à ta falaise, que tu leur racontes la vérité, que tu te battes pour faire cesser les raids d’extermination !

– Personne ne me croira !

– Si tu es seul sûrement, mais si tu parviens à convaincre quelques renégats de t’accompagner ?

– Ceux de vos pyramides me tueront, je leur ai causé trop de tort !

– Il y a d’autres pyramides plus à l’est. Je peux te procurer un équipement de survie : des toiles imperméables, des pierres à lumière, un cheval de pluie…

– Tu faciliterais ma fuite ?

– A quoi pourrait bien servir ton cadavre transformé en méduse au fond d’un trou ? Je préfère jeter une bouteille à la mer…

Nath fut pris d’un doute.

– Ce n’est pas la première fois que tu tentes ce genre… d’ambassade, n’est-ce pas ?

Mussy sourit tristement.

– Non, en effet. J’appartiens à un groupe modéré de plus en plus contesté, nous avons à trois reprises déjà capturé des renégats égarés ou en quête d’un abri. Chaque fois nous les avons chargés du même message… Mais aucun n’a dû avoir le courage de rebrousser chemin, de retourner à sa grotte d’origine pour dire à son peuple : « Nos chefs nous ont menti ! Voici la vérité… »

– Pourquoi ne pas tenter vous-mêmes d’établir le contact ? Pourquoi ne pas venir parlementer au pied des falaises ?

Elle eut un frisson.

– Vos archers nous cribleraient de flèches avant que nous ayons pu ouvrir la bouche !

Nath eut un geste de triomphe désabusé.

– Tu vois ! Vous n’êtes pas si certains que cela de nous écraser ! Vous ne nous faites pas l’aumône de la paix, vous la monnayez pour vous !

– Et quand cela serait ! cracha la jeune femme avec irritation. Il ne fait aucun doute que vous avez, de tout temps, été manipulés. Sais-tu pourquoi votre rituel se conclut par un suicide obligatoire ? Parce que votre survie risquait de vous faire assister à notre réveil, et de vous faire découvrir la vérité : à savoir que les Caméléons n’étaient pas les monstres qu’on s’appliquait à vous décrire ! Votre retour éventuel constituait un danger pour vos maîtres, et pour la doctrine. Voilà pourquoi on a voulu que vous disparaissiez sitôt votre tâche accomplie : pour vous empêcher, par votre témoignage, de remettre la légende en question ! Alors… Acceptes-tu mon offre ?

Nath n’hésita qu’une seconde.

– Ai-je le choix ? murmura-t-il d’un ton calme. De toute façon en venant ici j’étais prêt à mourir. Que ma mort serve au moins la cause de la paix plutôt que celle de la guerre. Mais ton idée doit être réajustée…

– Comment cela ?

– Si je pars seul, personne ne me croira. Si j’arrive accompagné de renégats on ne nous accordera pas plus de crédit car on nous taxera de lâcheté… Ta proposition n’est valable que dans un seul cas de figure…

– Lequel ?

– Si, toi, tu m’accompagnes, si tu viens jusqu’aux cavernes en ambassadrice. De plus, toi seule pourra m’éviter d’être dévoré par les dragons au cours du trajet, tu le sais bien, mes mains ne me servent plus à rien ; attaqué je serais dans l’incapacité de me défendre. Il faut que tu viennes. Toi seule, je le répète, peux apporter un semblant de poids à mes paroles.

Mussy ferma les yeux et ses lèvres tremblèrent. Une minute passa, interminable…

– Soit ! souffla-t-elle d’une voix altérée. Je suppose qu’en effet c’est la seule solution. Et si je dois mourir, au moins que ce ne soit pas pendant le sommeil de la prochaine hibernation !

Nath se détendit. Durant un moment ils s’observèrent sans ciller.

– Ce sera dur, tu sais ! chuchota le jeune homme.

– Je sais. Ils nous tueront probablement, mais l’important est de pouvoir parler. De semer le doute. C’est à cela qu’il faut penser. Se dire que sur cent personnes qui nous auront écoutés, deux songeront peut-être : « Et s’ils disaient la vérité ? »

Les renégats

Deux jours plus tard, Mussy avait retrouvé toute sa souplesse. Elle se glissa hors de la niche et s’absenta une dizaine d’heures. Lorsqu’elle revint, elle était porteuse de pierres photo-amplificatrices et d’une lampe à huile grâce auxquelles Nath put reconstituer ses forces.

Un peu plus tard, elle amena à travers le dédale des éboulis deux chevaux de pluie adaptés à la vie en milieu humide, et harnachés pour une longue course.

– Leurs fontes sont remplies de bougies, de gemmes, de toiles bitumées, énuméra-t-elle, mais il faut partir sans tarder, mes recherches ont éveillé les soupçons, on tentera peut-être de nous intercepter… Je te l’ai dit : certains ne voient pas d’un bon œil les efforts de médiation de mon groupe.

Elle enveloppa chacune des mains difformes du jeune homme dans un sac imperméable, puis entreprit de colmater les fissures de sa cuirasse au moyen de goudron liquide.

Les préparatifs furent achevés avec la venue de la nuit. Quand la lune perça les nuages de sa lueur diffuse, ils montèrent en selle et piquèrent sur la forêt, sans échanger une parole. A présent ils étaient l’un et l’autre des renégats. Les renégats de la paix.

FIN